Дементьев Антон Александрович : другие произведения.

Глава 2. Предательство во благо

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками Юридические услуги. Круглосуточно
 Ваша оценка:
  I
  
  - Фадалмар, ну сколько можно? Когда мы уже, наконец, придем? - В сотый раз ныл один из спутников дворфа, перебирая ватными ногами вдоль дороги. - Мы уже неделю топаем по этой дороге, однако не заметили и деревни, не то, что указанного города. Всю неделю одни лишь деревья, кусты, да белки.
  - Куда показывает карта, туда я вас и веду, - пробурчал себе под нос дворф и в очередной раз уткнулся в карту. - Так, мы здесь... А теперь нам сюда... Потом вот этот и вот этот поворот...
  - Скажи, почему мы взяли с собой эти амулеты? - подал голос адепт, прерывая молитву и переводя взгляд на командира отряда.
  - Какие амулеты?
  - Которые мы сняли с тел убитых демонов.
  - Это будет архиепископу в качестве доказательства. Мы не можем допустить того, чтобы эти существа бродили по нашей земле!
  - А разве так он нам не поверит?
  - Ты же знаешь нашу руководящую верхушку, - горько вздохнул дворф и спрятал карту. - Они ни единому слову нашему не верят. Им нужны доказательства...
  - Я вижу башни!
  - Ну наконец-то... Господа, мы, наконец, пришли. Перед вами - Летшмидт, один из крупнейших предгорных городов Мараналя, принадлежащего людям.
  - Ууу... значит до Дамансара будем месяц добираться...
  - Не, тут ты не прав, - с ухмылкой ответил Фадалмар, косясь на подавшего голос солдата. - Здесь есть один мой знакомый колдун, который за кругленькую сумму переместит нас прямиком в столицу.
  - Лишь бы так оно и вышло... - пробурчал адепт и переваливающейся походкой побрел в город.
  - И мы поступим так же...
  Все устремились вслед за служителем Богов, стараясь и осмотреть архитектурные изыски домов гномов и дворфов, и при этом не отстать, иначе имелся большой риск потеряться. А посмотреть было на что: этот город долгое время был заброшен и разрушен, однако поднявшиеся из глубин подземных пещер гномы смогли вернуть городу былое величие и украсить здания росписью, разными красивыми рунами, а кое-где установить даже уличные фонари. Чистые улицы, аккуратно выложенными камешки мощеной дороги, роспись по дереву на окнах и статуях - все завораживало взгляды проходящих мимо, не давая отвести взгляда до тех пор, пока их взор не устремлялся на следующее произведение искусства, вышедшее из-под умелых рук горных мастеров.
  Наконец, они пришли. Это место было более всего похоже на хижину, но отделанную в камне и увеличенную в размере в несколько раз. Настоящая башня с соломенной крышей, из-под которой торчала керамика крыши. Для этого места это было поистине дорогое удовольствие. Высокое, большое здание, не поддающееся описанию никакими иными словами. Здание без единого окна. Здание старого друга Фадалмара.
  - Мы пришли, - остановился дворф перед дверью и, прежде чем ее открыть, обернулся и произнес: - спрячьте оружие и снимите головные уборы.
  - Зачем?
  - Так надо. Он не любит их...
  Все присутствующие немного помедлили, однако выполнили просьбу. Помещение, где уже через минуту оказались все, выглядело внутри не лучше, чем снаружи: серые, обшарпанные стены, сплошь увешанные факелами, из которых горела, наверное, только пятая часть и огромное каменное сооружение, стоящее посреди зала.
  - Кто вы, чужестранцы? - к вошедшим подошел маленький гном, борода которого была длиннее самого ее обладателя и оттого волочилась по земле.
  - Гримми, это я, Фадалмар. Пришла пора отдавать долги.
  - Здравствуй, старый друг, здравствуй... И чего же ты хочешь?
  - Ты же знаешь, - с упреком посмотрел на старого знакомого рослый дворф, которому Грим был чуть выше пояса.
  - И куда тебе нужно в этот раз? - после долгого молчания спросил гном.
  - В Дамансар. Я должен предупредить короля о назревающей беде.
  - Как все плохо?
  - Будет война.
  - Я немедленно все подготовлю. Готовьтесь пока.
  Гном ушел в своих пушистых тапочках в какую-то комнату, откуда вскоре послышалась возня, скрипы, ругань и стук дверок шкафчиков. Присутствующие же снова оказались предоставленными самим себе, оглядывая убранство этого дома.
  - Скажи, а откуда у тебя такой знакомый выискался? - спросил один из арбалетчиков, подходя к Фадалмару и трогая того за рукав.
  - Это.. эээ... троюродный брат отцовского кузена. Тебе это о чем-нибудь говорит? - Усмехнулся тот и, снова улыбнувшись, но на сей раз своей простой улыбкой, которой почти не было видно под пшеничными усами. - Мой старый знакомый, который посвятил себя магии. Как только выучился у нас в городе где только можно, уехал столицу, откуда его направили аж в Святопламя доучиться. Среди эльфов не прижился и приехал в этот город.
  - Ясно. Удачное у тебя, хочу заметить, знакомство. Можно перемещаться в любую точку любого их трех королевств бесплатно.
  - Не бесплатно... Не смотря на старую дружбу, некую помощь с моей стороны и один случай, когда я хорошенько выручил его, это лишь умаляет цены. Умаляет, но уж никак не избавляет от платы.
  - И сколько же он берет с тебя обычно?
  - Около сорока золотых монет.
  - Сорока?! Да у меня зарплата всего 30 золотых, а мне еще содержать семью.
  - Это с меня так мало, - вновь усмехнулся дворф. - Со всех остальных около ста пятидесяти золотых.
  - Да это же грабеж!
  - Возможно и так. Но это оправдано. Порталами пользуются не многие, однако все его использующие - либо богатые люди, либо целые группы людей.
  - Нашел! - Из комнатки послышался придавленный голос гнома, а скоро появился и он сам. - Фадалмар, гони мои деньги.
  - Держи, - дворф сухо протянул мешочек с деньгами своему старому знакомому. - Тут сорок пять монет. Считай, что рассчитался и с долгами, и за портал.
  - Как скажешь.
  - Спасибо, - Фадалмар пожал руку гному и, взглянув в прищуренные глазки, спросил: может, ты пойдешь с нами, пока все не успокоится?
  - Не, спасибо. Если на город нападут, стены выдержат, что угодно выдержал. А если что - я колдун или не колдун, в конце то концов? Лягу костьми, но не дам нечести всякой гулять через мой портал!
  - Как хочешь. Еще раз спасибо.
  - Не за что. Ты навещай почаще: скучно мне тут. Полепетать целыми неделями не с кем.
  - Непременно. Ну, все. Мы пошли.
  Фадалмар развернул полученный свиток и подошел к каменному изваянию, более всего похожему на полукруг, наполовину вбитому в пол.
  - Дамансар!
  Окно между городами треснуло и открылось, представая перед всеми присутствующими милыми двухэтажными домиками и видимыми в отдаление флажками комендантской города в контуре нежного фиолетового света.
  - О, нам сюда, - произнес инквизитор и первый прошел сквозь магическую пелену.
  И снова привычные человеческому глазу фасады зданий, разбитые тут и так аллеи и клумбы с цветами. Синее приветливое небо без единого облачка и ярко освещающее мощеные улицы солнышко. Все это грело душу навоевавшихся солдат, вернувшихся из вражеских земель нестерпимо уставшими.
  - Эх, сейчас бы теплую постельку... - мечтательно произнес один из солдат, оказываясь по правую руку от первопроходца.
  - Да под хороший ужин и винишко... - вторил его мечтаниям Фадалмар, появившийся из портала резко, с прыжка.
  - Господа, мы еще все на задание. Попрошу все свои мысли держать при себе, пока ваше задание не окончено. Как только это случится, вы вольны делать все, что вам вздумается.
  - Зануда...
  - Он прав, солдат, - заступился за чрезмерно правильного адепта Фадалмар. - Мы все еще на задании. Пойдем доложимся, сдадим трофеи и будем свободны.
  - Именно.
  - И пойдем в кабак...
  - Согласен. Пиво за мой счет по такому случаю, - засмеялся предводитель отряда и похлопал солдата по плечу. - Но все потом. Сначала закончим начатое.
  Закончив прения, отряд во главе с инквизитором отправился в резиденцию архиепископа, дабы исполниться священным долгом и доложить в вышестоящие органы власти о надвигающейся угрозе. Само здание было большим и величественным: высокие створчатые двери, трехэтажные колонны по углам здания, делающие из здания подобие игрушечной крепости. Однако, не смотря ни на что, это зданию очень шло. О величественности все рядом стоящие смогли судить под одной лишь детали внешней отделки: стены были украшены росписями. Красивыми эльфийскими узорами и иероглифами были украшены стены маленькой крепости, и это смотрелось очень эстетично.
  Внутри их ждало не менее пышное убранство: роскошные диваны с подушками, большой деревянный стол, та же эльфийская роспись на стенах, и ковры, сделанные из ворса маранальских медведей. В дальнем углу, возле небольшой дверки в другую комнату, стоял стол, за которым виднелась небольшая темноволосая девушка лет двадцати пяти, чертами лица больше всего напоминая человека.
  - Что вам угодно?
  - Нам нужна незамедлительная аудиенция у архиепископа.
  - Хорошо, - девушка достала некоторые бумаги из-под стола и, проглядев их глазами за доли секунды, спросила: - на какой месяц вас записать?
  - Какой месяц? Нам нужно немедленно! - Инквизитор уж побледнел от услышанного. Такой ответ он никак не ожидал услышать в свой адрес. - На кону миллионы жизней.
  - В данный момент он не может вас принять, господа. Прошу вас, располагайтесь на диванчиках и ожидайте. Как только уважаемый священнослужитель закончит с неотложными делами, мы сможем выяснить степень неотложности вашего дела.
  И тут до наших ушей донесся звонкий девичий смех, скрип дерева, когда на него опускается что-то тяжелое. Как прошедшие не одни сражения и столкновения бойцы, мы прекрасно расслышали, что архиепископ мало того, что не один, так еще и девичьих голосов, которые смеялись, тоже был не один. Минимум два таких звонких голоска донеслось до ушей пришедших, что привело их в еще большее недоумение. Окончательно их подкосило то, что из соседней дверцы, которая, вероятно, вела в кладовую, выбежал юное, маленькое во всех отношениях и юркое существо. Оно больше всего было похоже на маленькую эльфийку, которой не исполнилось еще и ста лет. И одежда... Она была очень своеобразно одета, вернее, раздета. На девушки только и были, что дорогие кружевные чулочки малинового цвета да короткое платьице, которые эльфийские девушки использовали исключительно как ночные.
  - А можно спросить вас? - Не выдержав, спросил Фадалмар, первым поднимая упавшую челюсть и возвращая самообладание. - А что за заседание у уважаемого священнослужителя?
  - Подобной информацией я не ведаю, - как заведенная машина, произнесла девушка, однако на ее бледном личике проступил смущающий румянец. - Мне не было доложено о том, какими переговорами будут заняты пришедшие лица.
  - И как давно они у него?
  - Идет третий час...
  - Ну ничего себе... - ахнул адепт, опускаясь на ранее предложенное место вдоль противоположной от двери стены.
  - ... вторых суток. - Закончила девушка фразу, невольно прерванную одним из пришедших.
  - Девушка, нам некогда возиться с тем, кто не можешь разграничить время свободное и время рабочее. Просим нас простить, но мы войдем, пропускаете вы нас или нет.
  - Идите, - равнодушно пожала плечами девушка, поднимаясь с места и вставая напротив двери. - Но дайте я хоть сделаю вид что не пускала вас.
  Дверь с шумом распахнулась, и шум тот был с обеих сторон. С внутренней стороны завизжали девушки, чей покой бесцеремонно прервали грохнувшей об стену дверью, а с внешней стороны - грохотом удара двери об стены и беспорядочный стук сапог по дорогим коврам. Представшее глазам группы людей поражало, удивляло, вызывало желание побывать на месте архиепископа и неумолимую злобу по отношению ко всему происходящему. В помещение было три девушки, одна из которой опахалом нагоняла приятную прохладу на сидящих рядом с ней. А рядом были никто иные, как две другие девушки, сидевшие на коленях у виновника всего этого и предававшихся с ним любовным утехам не самого приличного характера. Все, что было на их телах - это однотонные малиновые чулки, маняще обтягивающие стройные ножки девушек и простыни, повязанные на голые тела. Простыни были повязаны на подобие плаща, скрывая от стоящих в дверях прелестные формы девиц, однако в полной мере открывая их тому, на чьих коленях они сидели.
  - Что здесь происходит? - неуверенным басом спросил адепт, смотря на девушек, которые стремились полностью завернуться в простыню и уйти с глаз чужих подальше.
  - Вы кто такие? Как вы смели ворваться ко мне? - за сбежавшими эльфийками оказался тот самый архиепископ. Маленький, ничтожный мужичонка, с залысиной, на которой еще кое-где виднелись седые волосы.
  - Мы - ваши послушники, владыка, - с усмешкой произнес инквизитор. - Вернулись из миссии, явились доложиться о результатах.
  - Вы готовы нас выслушать? - с серьезным лицом и голосом, который вот-вот разорвется от смеха, спросил дворф.
  - Дайте мне пару минут и заходите... - поникшим голосом произнес архиепископ. - Дайте мне одеться.
  Все, кроме самого главного, вышли из помещения и расположились на диванчиках. Распутных девок и след простыл, об этом инквизитору шепотом доложилась темноволосая девушка, погрязнувшая в кипах бумаг. Наконец, архиепископ лично вышел к ним и пригласил в помещение. Рассказав всю историю с самого начала и до того момента, как один оказались в Дамансаре, адепт кивнул Фадалмару, побуждая того достать демонические амулеты.
  - Вот они, - дворф протянул несколько подвесок с магическими камнями в оправе в ожидающую руку и вернулся на присмотренное заранее место.
  - Хм, как интересно... - архиепископ поднялся с недавнего диванчика, подошел к столу, взял очки, одел их и, вернувшись, принялся с большим вниманием рассматривать предметы, попавшие в его руки. - Так значит, вы утверждаете, что вы сняли это с демона?
  - Именно так, архиепископ. А потому настаиваем на созыве от вашего лица верховного королевского совета.
  - Вы отдаете себе отсчет о том, что может быть в случае недостоверности ваших слов?
  - Отдаем.
  - Хорошо. Явитесь завтра в тронный зал завтрашним днем к полудню. Страже на входе скажите, что на заседание от меня. Вас должны пропустить.
  - Понял вас. Спасибо, архиепископ.
  - Пока еще не за что меня благодарить, юноша... Я знаю, кто такие демоны, я видел их. И прекрасно понимаю, что они собой представляют.
  Следующий день для каждого приглашенного из отряда Фадалмара был особенным: не каждый день приглашают на заседание королевского совета. К такому событию нужно было готовиться, а потому каждый мужчина старался чисто выбриться, хорошенько помыться, начистить до блеска свои латы и оружие, чтобы не посрамиться перед королем Фридрихом.
  В точности до последней минутки все они явились к воротам Дамансарского замка, самого громадного и величественного сооружения на всем материке. Башни которого словно колоссы возвышались нам всем остальным. Ворота которого могли сравниться по высоте с трехэтажными домами купцов. Чьему убранству и пышности могли позавидовать даже эльфийские постройки. Настоящая неприступная крепость. Дамансарский замок.
  - Зачем пришли? - хмуро спросили стражники, преградив проход к разводному мосту.
  - Мы явились по личному зову архиепископа. Мы были приглашены по очень важному вопросу на королевский совет.
  - Проходите.
  Все пришедшие вошли, с опаской поглядывая по сторонам, когда на них, оказывается, были нацелены два десятка арбалетов и пару пушек, которыми впору было топить корабли. Однако ни один шорох и ни единый шум не смогли побудить стрелков к действию, а потому Фадалмар, инквизитор и все остальные проследовали в замок, где их тут же прибрал к ракам молодой юноша, вызвавшийся проводить гостей в тронный зал.
  Заседание было приостановлено, когда явились те, ради которых оно и созывалось.
  - Я, Фридрих Великолепный, раз приветствовать своих верных поданных, которые принесли нам важные известия, - король приподнялся с трона и распростер руки в сторону, как будто олицетворяя собой доброго отца, готового к объятиям. - Так скажите нам, что за новости принесены вами?
  - Ваше превосходительство, мы стали свидетелями ужасных порождений темной магии, что бродят по землям Мараналя, - принялся говорить от лица всех пришедших Фадалмар, не забыв учтиво поклониться его королевскому высочеству.
  - О ком вы?
  - Мы говорим о демонах, ваше высокопреосвященство. О тех загадочных существах, что были созданы колдовством в самых темных углах преисподней, что полны безжалостности, являлись воплощениями ужаса и в числе первых в несение ужаса всем, кто только встретит их воочию.
  - И вы смогли выйти из боя с ними живыми?
  - Именно так. Но это было счастливой случайностью, ведь именно благодаря ей нас было больше и мы были лучше подготовлены.
  - Но что им тут нужно?
  - Об этом мы не ведаем, милорд. Лишь знаем, что они здесь не с добрыми намерениями.
  - Откуда вам знать об этом? - подал голос один из советников короля, щурясь на пришедших.
  - Не так давно на главной площади Бранзбарда был проведен террор неким некромантом, зафиксировано множество жертв. Инквизитор этого города отправил нас на исследование данного обстоятельства в земли Мараналя, где мы столкнулись с демонами. И, как мне кажется, эти два события как-то связаны.
  - Уважаемый, вы абсолютно правы, - голос тот был громогласен и звучал более чем пугающе.
  Но в помещение не было никого, кто бы мог говорить столь громко, отчетливо и, казалось бы, не своим голосом. Но так лишь казалось всем ранее присутствующим лицам. Недалеко от Фадалмара образовалось маленькое пятнышко, из которого и доносился этот самый звук. С каждой новой секундой это пятно разрасталось, кружась в темном клокочущем ветре с искрами и въедливым запахом серы. Все те, кто стоял в центре, поспеши убраться оттуда к стенам, а стражи поспешили захлопнуть ворота, чтобы тот, кто перемещался сюда уже никогда не смог выйти на свет Божий. И оно появилось.
  То самое, что появилось из порыва ветра, серы и язычков пламени самых разных цветов, было обернуто в черную, словно ночь, мантию, расшитую золотым узорами в подоле и вдоль рукавов. Рук не было видно, но каждым из присутствующих готов был поклясться, что видеть их и не хочет. Головы не было видно, ее скрывал капюшон. Но вот он откинулся, и глазам присутствующих отрылось его лицо. Лучше бы этого не происходило: глаза были красными, со стекающими капельками крови с кончиков глаз, падающими на мантию и растворяющимися в них. Само лицо не было обтянуто ни чем: ни кожей, ни мясом. Лишь голый череп и два небольших торчащих рога.
  - Ты кто такой?
  - Я? - колдун недоуменно начал озираться вдоль всех присутствующих, надеясь, что его кто-нибудь узнает. - А, ну да... В этих кругах я не слишком популярен, поэтому вы меня и не знаете. Имя мое Антонидикус, и я пришел сюда поговорить.
  - Как ты смеешь появляться здесь? - завопил Фридрих, вскакивая с места и подрываясь на истерический визг. - Стража! Взять его.
  - Вы это очень зря, король, - Антонидикус обернулся к страже, взмахнул руками, и в тот же миг комната наполнилась запахом гари, а солдаты катались по мраморным плитам дворца и верещали. Они заживо горели каким-то немыслимым зеленоватым пламенем. - Еще пожелания будут?
  - Аргонавт, уничтожь его, - заверещал король, озираясь к своему архимагу.
  - Не выйдет. Я опустошил его магическую энергию еще в тот момент, когда появлялся здесь. Сейчас он не способен ни на что.
  - Да что же ты такое...
  - Колдун, книжный червь, экспериментатор, высший демон непостижимых для вас миров, самый могущественный колдун последних двух сотен лет. Я пришел возвестить вам о том, что вашу империю ждет закат.
  - Да что ты можешь знать о нас, демон? Наше королевство будет существовать вечно.
  - Я бы не был в этом столь уверен, - архилич покачал головой и, подняв руки над головой, создал большое кольцо огня, где изображался архиепископ и его вчерашняя увеселительная программа с молоденькими эльфийками.
  -Теперь точно разжалуют... - тихо пролепетал бледнеющий священнослужитель, глядя со стороны на то, чем он занимался всего лишь вчера.
  - Ваше королевство погрязло во лжи, разврате и казнокрадстве, - Антонидикус говорил громогласно и величественно, при этом в его голосе не звучало ни нотки высокомерия. С каждым новым разом он менял изображение магического окна, где появлялся новым представитель власти, уличенный в том или ином грехе. - Вы разобщены и жалки в самой своей сути. Вы, люди, всегда отличались своей жадностью до власти и именно вас она погубит.
  - Да кто ты такой, чтобы заявлять подобное?
  - Я тот, кто знает, о чем говорит. И знайте же, ничтожества, что вскоре вам предстоит распрощаться с вашими жизнями, ибо вас постигнет кара. К вам идет то, что уже бывало в этих землях четырнадцать лет тому назад. И это зло идет к вам вновь, но на сей раз оно гораздо смертоноснее, чем было.
  - Этого не может быть...
  - Может, король, может. Я могу лишь посоветовать вам сдаться добровольно и довериться Его милости. И тогда, может быть, вы не понесете тех жертв, которые могут быть в случае войны. - Антонидикус вновь набросил на голову капюшон, и, взмахнув рукавом, исчез.
  
  
  
  II
  
  Антонидикус возвратился в библиотеку Цитадели Максимуса и тяжко вздохнул. Перемещение на другой конец материка, использование заклинаний на чужой территории и разрушение магического заслона очень сильно выматывает.
  - В следующий раз нужно будет запасти больше магической энергии, - лич потянулся за склянкой с розовой жижицей и за раз всю ее осушил. - Если второй раз будет.
  Он вылетел из библиотеки и вернулся туда, где должен был быть уже несколько минут - в тронном зале, что-то обсуждать с самим Магистром и Ксафалом. И при том при последней встрече не было ясно, кому из них больше нужен был этот разговор.
  - Опаздываешь... - недовольно пробурчал Максимус, поднимая ладонь в приветствие, после чего ею же указывая на свободное место. - Садись, ждем лишь тебя.
  - Прошу прощения за опоздание, ваше темное величество, - съязвил колдун и опустился на предложенное место. - Так что вы там хотели со мной обсудить?
  - Ну... как бы это начать... - Максимус явно замялся, не зная, с чего начать. - Ксафал, давай лучше ты ему скажешь об этом.
  - Нет. Ты начал - ты и ответ держи.
  - Да что вы тут натворили, в конце концов? - Вскочил лич, но голос его при этом не дрогнул. Как будто и не произошло ничего. - Ладно Ксафал, но ты, Максимус, чего боишься то? Ты меня до этого никогда выше себя не ставил, чтобы бояться.
  - Он увидел, как я разговариваю с суккубами, захотел познакомиться, я провел его в твою пещеру, там он познакомился с Селеной, они проболтали целую ночь и понравились друг другу, и теперь он пришел просить у тебя разрешение на продолжение, - скороговоркой выпалил Максимус и вжался в себя, стараясь казаться меньше. Не выходило.
  Лич стоял, опершись руками о стол, и неопределенно водил взглядом от проговорившего виновника, к виновнику натворившему. И пальцы медленно стали впиваться в дерево, медленно, но настойчиво продавливая его. Костяшки на пальцах, руки и сами кости черепа стали краснеть и на мантии стали плясать язычки пламени.
  - Ксафал, беги... - Прошептал Максимус, доставая клинок и натирая его свободной рукой, доводя тот за пару секунд из серого до голубоватого состояния. - Я его задержу.
  Кракемарт что было силы вонзил свое лезвие между мраморных плит, проводя по ним свою ледяную магию, которая стала обволакивать мантию архилича. Спрятавшись руками Максимуса обратно в ножны, он мог лишь наблюдать со стороны за тем, что происходило дальше. Магистр прислонил руки к груди лича, куда уже дошел ледяной покров и принялся наращивать его непосредственно от своих рук.
  И грянул всплеск той энергии, которая копилась недолго, но уверенно. Первым ударом Максимуса сдвинуло на несколько шагов назад, а во льду наметились значительные трещины, однако покров выдержал. А вслед за первым ударом последовал второй. Удар был неимоверной силы. Настолько мощный, что Максимуса швырнуло в противоположную сторону, его телом выбило стальную дверь и пронесло вместе с ней по коридору еще около десяти-пятнадцати метров. И грянул грохот от упавшей двери, а за ней еще один стук - это уже упало тело рыцаря на ковры цитадели.
  - Ксафал! - Утробный хрип Антонидикуса разнесся по разнесенному кабинета магистра. - Явись пред мой гневный взор, жалкий демон!
  Антонидикус хлопнул в ладоши и направил удар двух переплетенных зеленовато-болотного цвета молний в пол. И в тот же момент, как развеялся дым, перед архиличем стоял демон. Он был очень шокирован этим явлением, учитывая, что таким заклинанием не обладал даже Гаргарен. И теперь повелитель демонов-воителей стоял перед тем, кто был немногим ниже его самого, но при этом было видно, что ему не по себе.
  - И куда же ты от меня сбежал?
  - Я... Я... прошу прощения, лорд Антонидикус... - его язык еще шевелился, выплевывая несвязанные слова. - Я лишь повиновался приказанию магистра.
  - Ты боишься меня? - архилич приподнялся, чтобы оказаться выше Ксафала, приблизился и опустил голову так, чтобы между глазами говорящих оставались лишь сантиметры.
  Сложно было описать то, что чувствовал Ксафал на тот момент, глядя в глаза Антонидикуса. Сложно описать чувства любого живого существа, когда тому впервые показали все ужасы преисподней. Наверное, не хватит никаких слов, чтобы рассказать творящееся в душе демона, когда тому четко виднелись пытки, истязания и ужасы, которые даже его демоны сочли бы негуманными.
  - Нет... - Произнес Ксафал, отводя взор, при этом не отходя ни на шаг.
  - Очень хорошо, - произнес лич и "потушил" глаза. Они теперь отдавали привычным красноватым цветом, а с их краешков снова слетали капельки призрачной крови. - А теперь присаживайся. Нам предстоит с тобой это обговорить.
  - Куда? - Ксафал оглянулся и увидел полностью разрушенный кабинет. После чего Антонидикус щелкнул пальцами, и тут же в помещение стало на два небольших кресла больше. - Сажусь.
  - Значит, ты познакомился с моими суккубами?
  - Д-да, именно так.
  - Успокойся, я остыл, - улыбнулся архилич и сложил руки на груди. - Теперь чисто деловые переговоры.
  - Я понял вас. Слушаю.
  - И кто пришелся тебе по вкусу?
  - Селена, - после некоторого замешательства произнес Ксафал. Страх перед воплощением гнева и ненависти постепенно рассеивался, и он снова узнавал прежнего Антонидикуса, спокойного, рассудительного и умного. - Она пришлась мне по сердцу.
  - И насколько у вас все серьезно?
  - Мы виделись лишь раз, но уже знаю, что симпатия моя взаимна.
  - И о чем конкретно ты хотел со мной поговорить, когда еще Максимус... хм, был здесь?
  - Вы позволите нам продолжить?
  - Хм, вопрос сложный... - Антонидикус постучал пальцем по подбородку, старательно размышляя всеми вариантами. - Думаю, мы сможем договориться.
  - На каких условиях? - Насторожился Ксафал, догадываясь, что он сейчас может очень серьезно влезть в долги.
  - Я предлагаю тебе сделку: я дарую тебе твою возлюбленную, освобождаю от вечного рабства и дарую полную свободу. Отныне она будет твоя и только твоя.
  - Взамен?
  - Ты помнишь Велизара?
  - Помню. Но ведь он был убит полтора года назад Максимусом. При чем тут он?
  - Ты очистишь его земли и передашь в мое полное управление. Мне нужна от тебя Цитадель Велизара. А еще где-то около двух десятков воителей в личное подчинение, как только мы вернемся в Адские Пустоши.
  - Они выживут?
  - Безусловно. Они будут стражами в моей цитадели. Согласен?
  - Согласен, - Ксафал пожал протянутую ему руку Антонидикуса и поднялся с кресла, которое в тот же момент растворилось в воздухе.
  - Вот и славно. К исполнению моей части договора ты приступишь, как только мы закончим с королевством людей. И Гаргареном.
  - Так вы все знаете?
  - Я же Антонидикус. Мне положено знать все.
  - Мм...
  - Да, что?
  - Антонидикус...
  - Да не съем я тебя, говори.
  - А ты можешь перемесить меня сейчас к Селене?
  - Сейчас?
  - Да.
  - Ладно, иди, - Антонидикус вскинул руки над головой у Ксафала, изобразил нечто, похожее на сферу, хлопнул в ладоши и демон исчез. - Сейчас ты мне не нужен. Вернее, нужен, но не ты.
  Лич вылетел из помещения, предварительно вернув тот порядок, что был до всплеска его гнева, самодовольно хмыкнул и отправился в личную комнату Максимуса. Ту самую, где он, предположительно, был. Ведь именно там находится управление крепостью.
  - Максимус, ты тут? - Лич дернулся в дверях, отворяя их и перемещаясь внутрь.
  - Тут я, тут. Больше ничего взрывать не будешь?
   - Нет, я успокоился. Прошу прощение за причиненные неудобства.
  - Ты бы хоть сказал, как тебя остановить в таком состояние, - Максимус отошел от управления летящей крепостью и обернулся к архиличу. - А то во гневе ты абсолютно неконтролируем и не удержим.
  - Это случается крайне редко, - отмахнулся собеседник рыцаря и опустился на костяное кресло. Он был крайне рад, что прежний интерьер комнаты Максимуса остался таким же, как бы в его времена. - Так что не волнуйся по поводу того, когда будет следующий раз.
  - Ну-ну...
  - И нечего коситься на меня, сам виноват. Сам сдал моих девочек какому-то демону. Устроил в моем жилище дом свиданий... - недовольно пробурчал лич, после чего замолчал и лишь через несколько секунд спросил: - Долго нам еще лететь до гор?
  - Около пары часов, не меньше.
  - И куда ты нас высадишь?
  - К югу от предположительного первого места.
  - Какого места?
  - По донесениям Гаргарена, который бесчинствует внизу, городок под названием Летшмидт. Спустимся, очистим его?
  - Давай. А за главного кого оставим?
  - Амир подойдет.
  - Пошли, коли так.
  Антонидикус щелкнул пальцами и оба командира армии мертвых оказались на земле, не так далеко от того места, где стоял Гаргарен.
  - Ты бы хоть предупреждал! - возмутился Максимус, отскакивая от лича. - Ты же знаешь, как я "прыгать" не люблю.
  - Зато это самый быстрый способ.
  - Долго вам там еще лететь до нас? - кинул через плечо Гаргарен, даже не оборачиваясь к явившимся. - Мы уже подходим к городу.
  - Еще несколько часов. В штурме будем участвовать только мы и ты со своими демонами.
  - Антонидикус, Максимус, - Гаргарен ради того, что он хотел сказать, даже повернулся. - Я должен вам сказать кое-что.
  - Ну?
  - Помните, что я говорил несколько дней назад, на последнем созванном совете?
  - Помню, - произнес Максимус. - И что?
  - Я говорил, что сопровожу вас только до гор, а дальше будем думать. Так вот, я подумал: за горы я с вами не пойду. Моя жажда крови была сполна утолена теми, кого мои демоны разрывали по пути сюда, а так же теми, кто будет изничтожен в стоящем на нашем пути городке. Дальше вы сами по себе.
  - Гаргарен...
  - Ты меня поняли, Гаргарен, - перебил начавшего говорить Максимуса архилич, указующе приподнимая ладонь в сторону линии фронта. - Продолжай наступление. Исполняй свою договоренность до конца.
  - Ты же отдаешь себе отчет в том, что будет с нами, если демоны не пойдут с нами дальше? - спросил Максимус, отходя в сторону.
  - Знаю. Но этого и не случится. Вспомни ваш с Ксафалом план.
  - Так ты в курсе?
  - Естественно. И про идею Аглаиды и я тоже в курсе.
  - Откуда узнал? - обернулся Максимус к архиличу, которые неторопливо парил рядом с ним в сторону города.
  - Про идею Аглаиды она сама мне рассказала. А про план... Я Антонидикус - мне положено знать все.
  - Тогда мне все ясно, - кивнул Максимус и мысленно обратился к своему верному слуге: - Амир, явись передо мной. Настало время сдавать отсчет о проделанной работе.
  -Да повелитель, я уже здесь, - спустя минуту в помещение вбежал запыхавшийся гоблин. - Ваш верный слуга предстал пред ваши грозные очи.
  - Давай, докладывай всю ситуацию с самого начала.
  - С самого начала?
  - Да.
  - Как пожелаете, повелитель. Итак, начиная с похода, который вашими стараниями протекает уже вторую неделю, Мы смогли многого достичь. Несмотря на передвижение вашей летающей крепости, мы смогли подготовиться к войне с людьми так хорошо, как только это было возможно. Склады полны всевозможных оружий, колдуны вовсю готовятся к бою в наших библиотеках, а рыцари и воины тренируются в рукопашном и фехтовальном бою. За прошедшее время мы смогли пройтись победоносным шествием по паре городов людей и около десятку деревень. Наши потери минимальны, а вот потери людей, лапами демон, достигают колоссальных масштабов.
  - Я тебя понял, - медленно протянул магистр, складывая руки замком на груди и недовольно косясь на лорда демонов. - На этом все?
  - Да, Максимус. Больше мне нечего добавить к отчету вам. Разрешите вернуться в крепость?
  - Разрешаю, - Максимус взмахнул руками, создавая ту же самую сферу, которой научил его лич, и гоблин исчез.
  - Я надеюсь, ты научился точно определять место перемещения? - усмехнулся Антонидикус, глядя на то, как рыцарь колдует. - А то в прошлый раз...
  - Все с ним будет нормально. Смотри, мы уже подходим к городским стенам.
  - Да... - Прогудел архилич. Оглядываясь по сторонам. Земля была проклята, кое-где виднелись сгоревшие деревья, а стены были усеяны дырами и трещинами, и только ворота указывали на то, что это край города. - Хорошо поработали здесь демоны, ничего не скажешь. Интересно, тут кто-нибудь выжил?
  - Выяснением этого мы и займемся, - усмехнулся Максимус и, подойдя к воротам, собрал руки воронкой и начал переговоры: - Жители города. С вами говорил Максимус, магистр города Некрос. Прежде чем мы продолжим штурм вашего города, я желаю поговорить. Через двадцать минут здесь должен быть представить этого города. Если этого не будет, мы разрушим город.
  - Сначала пожелали убить, а теперь настроились на общение? - пискнул из-за крепостных стен чей-то запуганный голос мужчины преклонных лет.
  - Выходи, человек. Я тебя не трону.
  - Мы вам не верим.
  - Не верьте. Тогда мы просто сметем ваш город со всеми его жителями. Ваши тела станут подспорьем для нашей армии.
  - Ты что делаешь?! - Гаргарен чуть не смел Максимуса, размахивая громадными лапами. - Ты хочешь говорить с этими жалкими ничтожествами?
  - Тише Гаргарен, - тут в разговор вмешался лич, до этого тихо парящий за спиной у рыцаря. - Я уверен, что он знает, что делает. Так ведь?
  - Так ведь, - согласился тот, не сводя взгляда с крепостной стены. - Я предложу им сдаться. Эти люди ни в чем не виноваты.
  - Да как ты смеешь? - от лорда демонов слегка повеяло серой, а это значило, что он прямо-таки струится жаром. - Ты смеешь перечить моей мести, мальчишка? Да знаешь ли ты, что бывает с теми, кто стоит на моем пути?!
  - Гаргарен, не забывайся, - голос Максимуса был холоден и спокоен, как никогда раньше. - Ты прекрасно знаешь, насколько велика моя мощь.
  Где-то что-то зашевелилось, и через минуту к рыцарю вышел обыкновенный человек, среднего телосложения, в кожаной жилетке и с вилами в руках. При виде Максимус он видно поежился, но подошел настолько близко, насколько позволял страх.
  - Кто ты? - спросил Максимус, пряча Кракемарт в ножны, тем самым демонстрируя свои благие намерения.
  - Меня зовут, Иннокентий Павлович. Я мэр этого города.
  - Очень хорошо. Значит, слушай меня, Иннокентий. Я дважды предлагать не стану: Я могу сохранить вам ваши земли, жизни и мы просто пройдем мимо. Взамен вы должны будете признать меня вашим новым правителем.
  - Мы не можем пойти на эти условия... - голос мужчины уже не дрожал, но звучал все еще тихо, неуверенно и ослаблено. - Мы не можем предать своего короля. Мы поклялись в верности.
  - Так значит ты отказываешься от моего дара? - Максимус сделал шаг к мужчине и навис над ним.
  - Д-да-а-а... - еле слышно пролепетал Иннокентий, падая на подогнувшихся ногах на землю.
  - Так значит ты готов отдать жизни своих товарищей ради клятвы своему королю?
  Он молчал, боясь даже поднять взгляд на рыцаря, закованного в темно-сиреневый доспех, инкрустированный драгоценными камнями в креплениях плаща и красующегося восьмиконечной звездой на нагруднике.
  - Так значит ты отказываешься говорить? - Максимус достал свое грозное оружие и опустил аккурат возле мужчины.
  - Нет! - из-за крепостных стен выбежала женщина и бросилась к мужчине. - Не троньте его!
  - Как благородно, - усмехнулся Максимус, видя, как жена защищает своего мужа от грозящей тому угрозы. - И как тщедушно. Посмотри на себя, ты жалок: тебя защищает твоя собственная женщина. А ты, вместо того, чтобы защищать ее, валяешься у меня в ногах и что-то мямлишь о верности своему королю. Где он, когда ваш город стоит на грани разрушения? Где его хваленные гвардии? Где ваша защита?
  Молчание. И горькие всхлипы женщины, трясущуюся за своего мужика и уберегающего его угрозы.
  - А я могу предложить вам то, чего не может он. Я могу сохранить, и даже преумножить вашу жизнь, - с этими словами Максимус вонзил Кракемарт в землю, а освободившимися руками создал из небытия небольшой мешочек с золотом и бросил его к ногам. - Я пришел освободить эти земли от гнета Фридриха. Следуйте за мной, и перед вами откроются новые возможности, невиданные прежде.
  Магистр опустил руку в королевском жесте, которым пользовались, по обыкновению, короли, после которого должно было следовать целование рук. Женщина тут же все за всех решила: она схватила упавший мешочек, спрятала его в свой передник, после чего медленно приподнялась на колени и с благоговением поцеловала руку. После чего за шиворот поставила мужа на колени и шикнула на него злым и презрительным "целуй руку". Он и поцеловал, на сей раз подняв глаза хотя бы на саму руку.
  - Антонидикус!
  - Чего желаете, повелитель? - архилич с самого начала прогадал, что за театр решил разыграть Максимус, а потому, когда дело дошло до него, решил подыграть.
  - Хм... Отводи войска. Мы оставляем этот город.
  - Куда отводить, милорд?
  - К подножью гор, что к северу отсюда. Расположимся там. Демонов - к северо-западу от нас.
  - Как вам будет угодно.
  Максимус спрятал Кракемарт в ножны и, взмахнув черным плащом, отправил вслед за своим "верным советником". Мэр со своей женой неуклюже уковыляли за ворота, откуда сразу стала различимы какая-то возня. Но на это всем пришедшим уже было все равно.
  - Спасибо, что подыграл, - Максимус с благодарностью отозвался в сторону лича.
  - Пожалуйста, - Антонидикус как всегда был беспристрастен. - Думаешь, это сработает?
  - Думаю, что да. Я чувствовал колебание в сердце этого смертного, а пришедшая на помощь жена лишь окончательно сломила его попытки сопротивляться.
  - Ты думаешь, он мог бы сказать нет?
  - Вряд ли.
  - И ты убил бы его?
  - Нет. Не его. Он жалок и тщедушен. Таких надо истреблять, но пусть это будет ему уроком. Мы еще явимся к нему, когда закончится, и я во второй раз предложу ему примкнуть к нам.
  - Благородный поступок. Слишком благородный для тебя. С чего вдруг?
  - Мы же не можем вырезать все королевство. Иначе мне будет не кем править.
  - А ты так рвешься к власти? Хочешь стать во главе этих смертных и вести их "к новой, лучшей жизни"?
  - Хочу обезопасить все то, что я создал. И привнести это в их культуру и обычаи. А такие правители, как Фридрих, недостойны править. Это губит страну.
  - Да откуда тебе знать, какой Фридрих на самом деле... - махнул рукой лич, останавливаясь. - Ладно, пошел я исполнять твое пожелание. Гаргарен хоть и будет беситься, но меня он послушает.
  - Спасибо. А я пойду размещать крепость и армию мертвецов на указанном месте. Как закончишь, явись ко мне. Будем думать на счет дальнейших планов.
  
  
  
  III
  
  Минула неделя, полная осмотра местности, возведения проклятых сооружений, демонических перевалочных лагерей и укреплений, достаточных для выдерживания длительной осады. Конфликт между демонами нарастал все с новой силой. Невероятным усилием воли, терпения и под чуткими переговорами Антонидикуса и Гаргарена, лагеря Ксафала и Аластора были перемещены за территорию лавной базы лорда демонов. Гаргарен разумно решил, что концентрировать войска в одном месте будет хоть и уместно, но этим он теряет в контроле местности. Пришлось согласиться с доводами архилича и принять идею и разделению сил.
  Магический портал, достаточно мощный, чтобы выдержать перемещение целых армий, был возведен колоссальными усилиями самых могущественных колдунов армии демонов вместе со всем советом Некроса, и теперь тихо потрескивал желтоватым пламенем, в котором отражалось все то, что творилось по ту сторону гор, по ту сторону портала. Но не могло все идти тихо и мирно, как того хотелось бы.
  - Максимус, - Антонидикус влетел в покои магистра с явным беспокойством. - Хватит спать. Поднимайся и побыстрее. Сюда идет Гаргарен.
  - Что ему нужно в такую рань... - недовольно пробурчал рыцарь, выползая из-под одеяла и потягиваясь.
  - Да уж известно что - пришел болтать по поводу своего пребывания здесь.
  - Ты знаешь, что нужно делать?
  - Конечно, - лич утвердительно кивнул, на минуту замирая. - Не вышло.
  - Что?
  - План Аглаиды был выполнен не до конца. Драконы Валсарры отказались покидать армию Гаргарена до тех пор, пока он сам жив...
  - Черт!
  - Но они согласились пойти за нами, когда он падет, - закончил прерванный на полу слове Антонидикус, скрещивая руки на груди и поспешно заканчивая: - Так, время. Я отправляюсь на исполнение своей части плана, в то время как ты должен будешь максимально задержать демона.
  - Как? - полным недоумения и непонимания голосом отозвался Максимус, уже закрепляющий на себе нагрудник от доспеха. - Как я тебе это сделаю?
  - Как хочешь. Придумай что-нибудь.
  Антонидикус скороговоркой выпалил последние слова, после чего исчез, объятый столбом пламени, поднявшимся из самого пола.
  - Легче сказать, чем сделать... - буркнул рыцарь, закончив наряжаться и выходя из комнаты. - Это же Гаргарен, и никто другой.
  - Максимус! - громкий рык лорда демонов раздался у подножия летающей крепости. - Спускайся. Нам надо поговорить.
  - Звал? - Рыцарь высунулся из обитых железом ворот крепости и медленно, при помощи заклинания полета, опустился к демону.
  - Да, звал. Пришло время нам поговорить.
  - О чем? - Максимус решил не спешить с разговор, давай Антонидикусу максимально возможное оттянутое время для остальных приготовлений.
  - Ты знаешь, рыцарь.
  - Может и знаю, может и нет. Напомни.
  - Я вам говорил несколько недель назад о том, что доведу вас до гор, создам портал и уже после этого вернусь на родину...
  - Да, помню, было такое, - в наглую перебил демона магистр, поймав за шиворот пробегающего мимо солдата прислужника и отдав тому поручение привести его черного коня.
  - Я вас довел?
  - Довел?
  - Я портал вам создал?
  - Создал, но в нем не только твои силы, - с долькой укора в словах заметил Максимус.
  - И ты смеешь меня в этом упрекать?
  - Ну... как упрекать...
  - Да как ты смеешь?! Щенок! - Гаргарен нанес сокрушительный удар, выбив рыцаря из равновесия. Удар был настолько сильным, что Максимуса отбросила, и он добрых десять метров пролетел, перекатываясь в пыли и собственном доспехе. - Я должен ждал этой минуты! Ты зашел слишком далеко, и твоя властность тебя погубила. Сейчас с тобой лича нет, и тебя ничего не спасет от моего гнева.
  - Ты забываешься, демон, - прохрипел Максимус, еще не оправившийся от стремительного удара, но успевший подняться на ноги и достать Кракемарт. - Успокойся.
  - Молчи, насекомое! - Крик демона прорвал повисшую в лагере тишину, сотрясая даже самые отдаленные сооружения опорного пункта армии рыцаря Смерти. - Я пришел, чтобы уйти. Нас больше ничего не держит здесь, никакие обязательства. А потому я ставлю тебя перед фактом: я и все мои народы уходят.
  - Погоди, Гаргарен, давай договоримся, - Максимус пытался приблизиться к нему, перебирая ногами в небольших шажках.
  - Мы уходим!
  - Я не могу вас отпустить. Без вас моя военная кампания потерпит поражения.
  - Об этом надо было думать раньше, мягкотелый, - усмехнулся Гаргарен и, обернувшись, крикнул: - Прощай.
  - Гаргарен, ты не посмеешь уйти. Я тебя не выпущу от сюда.
  - Ты смеешь мне угрожать?!
  - Ты не знаешь, на что способен мой клинок.
  - А ты знаешь, на что способен я?! - демон не говорил. Он рычал. Гаргарен в один момент опалил свои руки магическими огненными шарами, которые, спустя мгновение, устремились к рыцарю. - Я пятьдесят восемь лет правлю многомиллионным народом демоном. Я подчинил сотни раз, сломил незримое количество демонов. Я убивал тех, могущество которых тебе и не снилось. И будь уверен, что убью и тебя за твою дерзость.
  - Это если он будет один... - в доспех Гаргарена, между лопаток вонзился пылающий меч, а над самым ухом раздался голос более всего походящий на...
  - Ксафал?! - демон взревел от боли, оборачиваясь и видя у себя за спиной повелителя демонов-воителей, который хладнокровно нанес удар в спину. - Предатель! Ту будешь уничтожен, а твой род истреблен без остатка.
  - Мы так не думает, - на поле боя при помощи телепортации явились Аластор, Антонидикус и Кербер, который, бешено облизнувшись, бросился на Гаргарена. - Аластор, копье мне и держи его что есть сил.
  - Предатели! Я вас всех уничтожу!
  Антонидикус буквально вырвал копье из лап разрушителя и без особых усилий швырнул в демона. Но промахнулся. Демона уже не было. Лорд демонов ускользнул, бежал с поля боя, оставив лишь несколько пятен бурой крови на земле в напоминание о себе.
  - Трус! - Кинул Максимус в то место, где когда-то был демон. - Мы упустили его...
  - Ничего. Он себя еще проявит, - пророкотал Ксафал, пряча меч в ножны на поясе. - Непременно проявит. Но что мы будем делать для этого?
  - Замолчите все, - попросил Антонидикус, прикладывая руки к голове и закрывая глаза. - Так... так... ясно.
  - Что случилось?
  - Максимус, планы меняются, - Антонидикус дернулся в сторону рыцаря и открыл глаза. В них читалась смесь недовольства и сожаления. - У нас появилась еще одна угроза. Люди.
  - Что? В смысле, "люди"? В смысле угроза? Ты о чем?
  - Дело обстоит так: из достоверных источников мне стало известно, что по ту сторону портала люди готовят на нас нападение?
  - Какое нападение? - махнул рукой рыцарь, услышав о такой "угрозе". - Они и толики нашей...
  - Люди привели сюда гарнизоны из четырех ближайших гарнизонов, - прервал усмешки рыцаря посерьезневший архилич. - И они привели с собой подспорье в виде гномов и магов. Бой ожидается непростой.
  - Непростой?
  - Максимус, думай головой, - в разговор встрял Ксафал, вставший между прежними говорящими. - Думай. Где мы находимся?
  - Возле гор...
  - А еще мы в окружение. С одной стороны - горы. С другой стороны - люди, которые не дадут нам спокойно выйти из портала, а то и вовсе постараются его уничтожить. С третьей, с последней стороны - армия демонов, которые крайне воинственно настроены. Ситуация патовая: мы не сможем сражаться на два фронта.
  - Ты прав.
  - Что будем делать? - спросил Аластор, молчавший до этого момента и пристально всматриваясь вдаль, в сторону места расположения демонов, откуда двигалась в их сторону огромная темная туча.
  - Кто-то из нас должен будет возглавить оборону портала, - сухо заключил Антонидикус, после чего обернулся к Аластору и продолжил: - Аластор, я бы хотел видеть тебя во главе обороняющих темный портал.
  - Исключено! - Покачал головой повелитель разрушителей, переводя взгляд с тучи на лича. - Я не могу бросить свой народ в столько трудный для нас момент.
  - Максимус? - Архилич воззрился на рыцаря, и во взгляде его читалось непонимание и сосредоточенность. - Возглавишь оборону темного портала?
  - Хорошо, я согласен, - кивнул рыцарь, рукой поглаживая ножны, где покоился Кракемарт. - Будет интересно. Давненько я не участвовал в грандиозном сражение.
  - И все еще не поучаствуешь, - отрезал Ксафал. - Ты и твоя сила, Максимус, нам понадобитесь здесь. Поэтому на тебе возлежит исключительно оборона, а контратакой займемся все вместе, как только покончим с Гаргареном.
  - Хватит разговоров, - снова Антонидикус положил руки на голову и с некоторое время молчал. - Нас окружают по всем фронтам. Люди выдвинулись, и скоро будут на месте. Демоны оказались более проворными и заполонили большую часть леса, который нас окружает. По сути, прислужники лорда демонов окружили каждый из трех наших лагерей.
  - Антонидикус, подбросишь? - одновременно задали все присутствующие вопрос, волнующий их больше всего.
  - Ты сам можешь. Вон твой портал, - архилич ткнул костлявым пальцем сначала на Максимуса, а потом и на огромное сооружение портала, которое все так же потрескивало желтоватым пламенем. - А вот вас перемещу.
  - Удачи вам, господа, - обратился магистр ко всем присутствующим. - Пусть Нечестивый хранит вас. По местам.
  
  
  
  IV
  
  - Генерал Марк, командуйте! - донеслось из-за крепостных стен, когда ворота со скрипом затворились за их спинами.
  - Во имя Света! Вперед, братья и сестры, на праведную битву! - главнокомандующий объединенных армий гарнизонов Марк Святейший вырвался в первые ряды своего праведного воинства, не переставая выкрикивать угрозы и слова поддержки. - На нас возложены надежды тысяч жителей, и мы не можем подвести их. За мной, на укрепления мертвецов!
  И праведное воинство людей, магов и гномов, размахивая своим грозным оружием, устремилось к виднеющемуся неподалеку магическому порталу, земля от которого на несколько километров стала покрыта порчей. На этой земле увядали недавние растения, засыхали травы и цветы. Сама земля исходила зловонным, трупным запахом. Но даже это не остановило армию генерала Марка, которая с каждой новой минутой все сильнее и сильнее приближалась к месту расположения источника порчи.
  Рыцари на бегу срубали головы всем, кто осмеливался встать на их пути. Священники просили помощи у богов, и те помогали, обрушивая на головы своих противников благословенные заклинания и святой огонь, который испепелял врагов Священной власти короля Фридриха.
  Конец пути. Люди ворвались и принялись бесчинствовать на расположение зданий мертвецов, с завидной легкостью расправляясь с последними. Небольшой гарнизон, стоящий на охране портала, просто не мог ничего противопоставить слаженной, хорошо обученной и обеспеченной людской армии, терпя поражение за поражением и все сильнее отступая к порталу. До поражения, как считалось, оставалось не более часа.
  Вдруг портал засиял иначе: еще недавнее спокойное пламя желтоватого цвета сменилось на бледно-оранжевое и продолжало изменяться дальше. И вот, спустя несколько мгновений, из магического окна явился один-единственный воин. Рыцарь. Он восседал на черном жеребце, который покладисто перебирал копытами в сторону армии людей, гордо подняв голову и развевая гривой по ветру.
  - Ты же...
  - Да, это я, - усмехнулся рыцарь, обнажая свое верное магическое оружие. - Я вернулся.
  - Но ты же должен был погибнуть в том бою...
  - А я жив, и сильнее чем когда бы то ни было, - рыцарь высвободил из своих ножен рунный клинок и поднял его к небу.
  - Кто это, сэр? - спросил один из комендантов крепости, войска которого непосредственно участвовали в бою у темного портала. - Вы его знаете?
  - Знаю... к сожалению. Это Максимус.
  - О нет... Тот самый?
  - Да. Я думал, что он погиб в бою у той реки
  - И я думал так же... Скорей, мы должны предупредить короля, - один из сопровождающих генерала натянул поводья и помчался обратно, унося с собой страшные известия.
  - От огня не уйдешь, - зло оскалился Максимус, взялся за Кракемарт и пустил волну огня.
  Максимус, уже в привычной для него манере, перестарался. Волна огня оказалась несказанно огромной и широкой и целой стеной надвигалась на войска людей, которые обратились в бегство. Огонь, словно неудержимый монстр, пожирал людей и гномов, а лошади, чудом успевающие убежать в первые минуты, принимались гореть заживо, издавая жалобное ржание.
  - Отступайте к лесу! - кричал Марк, защищая себя и свое верное животное магическим щитом, буквально скрываясь от глаз в огненной пелене.
  Когда волна огня спала, опалив большое количество людей, животных и деревьев. Агония боли, истошные крики катающихся по земле горящих заживо и тех, кто уже не в силах был кричать и медленно догорали. И среди всего этого отстоял он, разгоряченный и гневный. Повелитель всех проклятого, изувеченного и устрашающего. Магистр ордена смерти, Максимус.
  - Ничтожества! - расхохотался рыцарь, проходя мимо раненых и лениво расправляясь с живыми, вонзая Кракемарт в их сердца. - И где ваш хваленный свет, который призван оберегать вас?
  - Да что ты можешь знать о нашем Свете, нечестивое порождение некромантии? - тяжко пропыхтел Марк, выбираясь из-под защитной завесы. Вместе с ним выскочили еще двое подручных и конь, в чьих губах различался свиток. - Мы уничтожим тебя, и светлые Боги вознаградят за нашу веру.
  - А силенок хватит? - Максимус вонзил рунный клинок в землю и принялся растирать руки. Его глаза принялись медленно наливаться кровью, стали лопаться сосуды, а руки подрагивали от напряжения и нетерпения.
  Марк выхватил оба своих клинка и бросился на рыцаря, буквально на ходу читая заклинание. И успел. Едва заметное потрескивающее сияния, окружило голову генерала и принялось стремительно расширяться. Зазвучал лязг металла и соприкоснулись грозные клинки. Оттолкнув Максимуса, предводитель армии людей пытался зацепить его, выписывая оружием в воздухе немыслимые пируэты. Однако и это не могло ему помочь: доспех рыцаря было невероятно сложно сломить демоническим оружием, в то время как обычные мечи людей даже не наносили ему видимых повреждений. Ситуация казалась критической.
  Так бы и продолжалось, если свет, наполняющий тело генерала, не достиг мечей. Оружие стало наполняться ослепительным светом, отгоняя тени и всю тьму, которая только могла быть рядом с ним. Но вместе со светом он увидел, что и Максимус был не так прост, как могло показаться на первый взгляд. Из доспеха магистра будто струились тени. Они витали вокруг тела рыцаря, растворяясь в его белесых волосах и Кракемарте. Спустя минуту, не более, Марк с ужасом заметил, что рыцаря буквально облепили тени, летающие вокруг него с такой скоростью, что казалось, будто рыцаря окружает сама тьма.
  - Оживший мертвец! Ты никогда не осквернишь нашу землю своим присутствием! - воскликнул генерал, стараясь перекричать лязг металла. Искры и скрежет так и сыпались из соприкосновения холодной стали. И он снова бросился в бой, защищая все, что было ему так дорого.
  Бой был долгим и трудным. Поначалу у смотрящих на этакое грандиозное сражение людей складывалось ощущение, что Максимус слаб, и их генерал победит. Но лишь сами сражающиеся знали, что победа была неравна. Максимус играл с предводителем людей, играл в поддавки. Он прекрасно осознавал, что обычное человеческое оружие не сможет проломить металл его доспеха. Да и не был этот человек достоин того, чтобы предводитель армии мертвых пользовался своей магической силой.
  Марк слабел. Стали сказываться прожитые годы и усталость. Ведь он был человеком, в отличие от Максимуса, ему было свойственно уставать. Он слабел, а вместе с ним слабела его защита и сила ударов. Он пропускал гораздо больше ударов, чем в начале боя, и наносил удары уже не с той мощью и рвением. В очередной раз, взявшись за Кракемарт, Максимус серией сильных ударов разбил один из мечей Марка, а его самого отбросил на несколько метров.
  - И это все? - недовольно вздохнул Максимус, даже не запыхавшись. - Это все, на что способен хваленых генерал Марк, гроза Легиона Мулцибера?
  - Я не отступлюсь... - зло произнес он, утирая кровь с уголков рта. - Ты не заставишь меня склониться перед тобой.
  - Я и не хочу этого, - усмехнулся рыцарь, после чего прикрыл глаза и стал медленно и вдумчиво читать некое заклинание. - Скажи мне, человек, ты веришь в жизнь после смерти?
  - Я верю в Свет, грязный мертвяк! Я верю, что душа каждого благочестивого попадает в рай, где встречают их светлые Боги и своими руками одевают на головы их венцы из оливковой ветви.
  - Тогда я сделаю так, чтобы ты не увидел этого света, - по произношению этих слов Максимус воткнул рунный клинок в землю и двинулся к генералу с голыми руками, стискивая их в кулаки.
  Еще более холодные, чем сталь, руки рыцаря медленно дотронулись до шеи человека, провели по его коже, после чего грубо схватил и с размаху вбили в землю. Послышался сдавленный хрип и хруст треснувших костей. Но Максимусу было мало и этого. Он из раза в раз приближался к уже не поднимающемуся с земли герою, посмевшему выступить в одиночку. Храбрый, но безрассудный поступок.
  - Убей меня, садист! Я заслужил быструю смерть...
  - Даже не надейся на это, Марк, - Максимус в очередной раз отшвырнул своего противника и принялся растирать руки, все сильнее окрашивающиеся в зеленовато-болотный цвет.
  Подойдя к генералу, Максимус рывком поставил того на колени и впился своими пальцами в нагрудник своего врага, сорвал его и дотронулся туда, где билось сердце. И крики боли наполнили поле боя. Крики, полные животного ужаса, нестерпимой боли и горя, которое невозможно передать словами.
  - Именем Нечестивого, я, Максимус, приговариваю тебя к вечной жизни. Вечной жизни в рабстве, - с этими словами Максимус нажал его еще сильнее на грудь, придерживая рукой у шеи. - Растворись в проклятие.
  И сдавленный, придушенный вой прозвучал рядом с повелителем тьмы. И генерал стал меняться: еще недавние русые волосами клоками осыпались, открывая взору лысый череп. Тут и там стали различаться нарывы, во многих местах потрескалась, а то и вовсе стала облазить. Порой кожа слезала вместе с мясом, открывая человеческие кости. Даже цвет глаз исказился: вместо прежнего голубого теперь ясно читалась помесь зеленого и фиолетового.
  Вслед за тем, как Максимус оставил клинок в земле, на поле боя из портала стали пребывать обезображенные, изуродованные и давным-давно умершие существа. Перекатами за спиной магистра оказывались те, кто был собран из частей разных тел, название которым было франкенштейн. Стройными рядами по другую руку выстроилась кавалькада рыцарей, закованных в устрашающие доспехи, украшенные черепами поверженных людей и зверей. А вслед за ними из портала стройными ряжами выходили костяные воители, держащие в своих руках мечи, луки, алебарды и копья. К тому моменту, когда Максимус закончил играться с человечком, за его спиной стояла армия, готовая к безропотному повиновению.
  - Убить их всех, - произнес Максимус эту фразу настолько небрежно, будто попросил избавиться от мусора. - Изгоните этих ничтожеств с моей земли!
  
  
  
  V
  
  - Занять оборонительные посты, враг приближается, - Антонидикус, оставшийся у портала, раздавал указания по скорейшей обороне лагеря от нападок обезумевшего демона. - Скоро здесь будет жарко.
  - Будет исполнено, лорд архилич, не извольте беспокоиться, - суетилось пару личей рядом с ним, раздавая команды своем подчиненным, бегающим взад вперед по тому или иному поручению. - Скажите, сколько у нас осталось?
  - Около часа, не больше, - Антонидикус отлетел немного в сторону, соприкоснулся ладони и опустился на землю, произнося: - Я некоторое время буду недоступен. Мне нужно обезопасить лагеря Ксафала и Аластора. Оборона лагеря на вас.
  - Ваша воля - закон.
  Услышав это, архилич сжал костяшки своих рук еще сильнее и закрыл глаза, стараясь сконцентрироваться. Он представлял берег, об которые бились волны огненного моря. Там, на побережье, стоял он и смотрел вдаль, как об один из волнорезов разбиваются волны и опадают, доходя до берега лишь слабым наплывом язычков пламени. И шепот слов звучал над берегом:
  "Восстанет то, что кровью залито давно
  И разверзнутся волны огня,
  Чтобы никто и никогда
  Не пострадал от рук моих.
  Я призываю свою мощь
  На службу одному лишь себе.
  Приди ко мне, приди сейчас
  Разверзни пламя берега
  И сделай так, чтоб больше никогда
  Душа моя, отныне, не была одна.
  Мне мощь великая дана,
  Но сила в чем, коль не обуздана она?
  Разверзнись пламя, вой душа
  И сделай так, чтоб никогда
  Душа не знала пламени огня.
  На несколько частей порву я вас
  Порву вас здесь я и сейчас.
  И разделю по старшинству,
  Мне больше, а вам меньше. Так и будет.
  Вы слуги мне, вы часть меня
  Служите мне во век, всегда
  И сотворите так, чтоб никогда
  Моя душа, отныне, не была одна".
  Антонидикус, открыл глаза и поднялся, а вслед за ним поднялись еще трое невероятно похожих на него существа. Вернее будет сказать, что это и был он: подобно тому посланию, что читал архилич в своей голове, вся концентрированная энергия внутри него поделилась на четыре равных части, разделив вместе с ним всю память, знания и желания защитить то, во что он верит. Единственное, чем отличались Антонидикусы на данный момент - это магическая сила. Каждый из них был в четыре раза слабее их изначального оригинала, но даже в таком состояние они представляли неописуемую угрозу всему живому, что только посмеет выступить против них.
  - Что это?! - сдавленным крипом спросила Изарель, глядя на могущественного колдуна, разделившегося на четыре свои копии. Недавнее колдовство поразило и ее, и Никса.
  - Так нам будет легче держать оборону, - произнес один из Антонидикусов, поворачиваясь к тем, кому адресовалось.
  - Мы отправляемся на оборону лагерей предателей, - произнес уже другой архилич, глядя на стоящего ближе всего к нему. - Я займусь обороной лагеря Ксафала, а ты - Аластора.
  - Понял. Отправляемся.
  - А мы останемся, и будем оборонять портал, - произнесли те, кто не исчез мгновение назад. - Один из нас возьмет северный мост, а второй - центральный. Лич Микс, северо-восточное направление оставляю на вас.
  - Как вам будет угодно.
  Все четыре Антонидикуса уже в скором времени оказались на своих местах. Лагеря разрушителей и демонов-воителей были готовы принять авангард лорда демонов, за которого они еще лишь неделю назад должны были отдать жизни, а теперь будут сражаться с ним, предав свои давние клятвы. Так было нужно, это прекрасно понимали все, кроме самого преданного. Гаргарен рвал и метал, вернувшись в лагерь. Крушил все, что попадалось ему на пути, пытаясь выплеснуть свой гнев на тех, кто не был ни в чем виноват. Его лагерь был уже давно готов выдержать долгий штурм, однако войска значительно поредели. Да, в его власти оставались нираны, шакалы, властители и несколько десятков воителей, однако это все сильно меняло его планы по уничтожению Максимуса.
  - Фаанира ко мне! - Взревел Гаргарен в очередной раз, обдавая слюной все окружающее вокруг себя пространство. - Живо!
  - Да, учитель, я здесь, - в помещение вбежал хилый по меркам демонов ниран в длинном красном балахоне, за подол которого зацепился и полетел кубарем в сторону трона. - Что вам угодно?
  - Ты уже давно сидишь на моей шеи, только и делаешь, что обучаешься. Я намеренно не давал тебе никак поручения, желая проверить на чем-то стоящем. Момент настал. Бери демонов и уничтожь предателей!
  - Как скажете, лорд Гаргарен.
  - А я отправлюсь открывать портал. Мне нужен мой бессмертный легион, иначе я лича победить не смогу.
  Гаргарен в очередной раз треснул по трону громадным кулаком, поднялся и, одернув подолы своего плаща, дерзким шагом зашагал в сторону вглубь своего военного лагеря. Пройдя бессчетное количество шагов, он, наконец, достиг того места, куда была проложена его дорога - перед ним журчал тот самый источник магической энергии, напившись из которого они с Антонидикусом не так давно открыли портал. Теперь он собирался открыть новый портал, но на сей раз в Адские пустоши. Если не получается брать качеством, то будем брать грубой силой. Числом и грубой силой.
  - Пошел вон! - тыльной стороны лорд демонов смахнул со своего пути недавнего стража колодца, которого сам же поставил.
  Запустив обе лапы в колодец, Гаргарен пригоршнями стал расплескивать воду на землю, стараясь не проливать ни капли не себя. Вода обжигала его кожу, оставляя еле заметные следы магических ожогов, но Гаргарену было все равно. Вычерпав почти половину колодца на землю, он достал одной лапой капли крови, все еще стекающей по его спине после сабли Ксафала и окропил клинок, который висел на поясе. Сняв его, а также добавив несколько капель крови в лужу почти чистой магической энергии, демон принялся изображать какой-то символ, не походивший ни на что, кроме неопределенного многоугольника с множеством рун внутри. Вновь опустив лапы в изрисованный прямо под водой символ, вновь опалив их и, достав воду, стал вырисовывать ею овал. Вода с легкостью изображала в воздухе овал, под действием демонических чар превращаясь в лиловый пар. Наконец, портал был закончен. Осталось только напитать его собственной силой и бросить зов своим демонам, чтобы те внемли его зову и пришли на помощь.
  Наконец, портал засиял всеми своими переливами, то и дело трескаясь по углам и вновь соединяясь. Магическое окно, соединяющее два мира, являло собой очень красивое, но в то же время и безумно опасное олицетворение энергии. При неправильном использование портал мог лопнуть от переизбытка энергии и взорваться, сметая на своем пути все в большом радиусе.
  Завернувшись в плащ, Гаргарен хищно улыбнулся отправился на крепостную стену. Он предполагал, что даже лича не хватит на то, чтобы удержать его армию, которая уже скоро ворвется в этот мир.
  - Скоро, уже скоро я буду пировать в Манархасте на костях предателей. О, поскорее бы насладиться гордостью победой... Интересно, как там этот мелкий последователь?
  Наделенный армией, ученик Гаргарена все это время уверенно двигался в сторону лагеря Ксафала, убеждая себя в том, что раз численное преимущество на его стороне, то и победа не заставит себя ждать. И его разум ликовал от предвкушения предстоящей победы. Рисовал красочные картины о том, как он (имя демона) покорит всех, на кого укажет перст лорда Гаргарена и будет удостоен высших почестей. Как же он ошибался...
  - Наконец, ты явился к нам, Фаанир, - навстречу воинству вышел Антонидикус. Один. И за спиной его замкнулись двери лагеря. - Я ждал тебя.
  - Вы... Вы тот самый...
  - Да, это я. Давно не виделись.
  - Живая легенда... - демон стоял, опустив руки и самый откровенным образом пялился на лича, который парил в полуметре от земли.
  - Да, да, перед тобой легенда Адских пустошей... - буквально отмахиваясь от истекающего слюной демона, после чего подлетел на пару шагов и уже более властным голосом произнес: - Что ты знаешь обо мне?
  - Все.
  - Про бой в долине грома знаешь?
  - До последнего слова с уст самого Гаргарена.
  - Тогда я хочу предложить тебе мое расположение и защиту, - лич откровенно перекупал демонов, переманивая на свою сторону тем, что у него было самым ценным из всего. Магией и временем. - И это касается всех вас. Я зол, очень зол на вашего повелителя. А злым меня еще не видел никто и даже ваш Гаргарен не знает, на что я способен. Я здесь, чтобы предложить вам сделку. Вы присягаете мне на верность и встаете под мои знамена, а я избавляю вас от гнета этого демона.
  Молчание.
  - Так или иначе, я явился сюда для того, чтобы уничтожить Гаргарена, - Антонидикус повел плечами и устремил свой взор к плачущему небу. - И это случится, и очень скоро. И сейчас лишь от вас зависит, какой путь вы выберете: путь смерти или путь жизни.
  - Но ведь это предательство...
  - В жизни каждого из вас есть выбор, пусть и не всегда тот, который вы хотите. Но что больше нужно вам, верность или ваша жизнь?
  И снова молчание. Долгое, угнетающее и такое решающее. Никто не осмеливался выступить в откровенное противостояние с самым смертоносным существом их мира, но и предавать Гаргарена не спешили. Они ждали, когда этот выбор сделают за них. Они стояли перед личем, словно скот на бойне.
  - Все к черту! - Рявкнул один из демонов, доставая свой меч и переходя на сторону. За ним последовали и многие другие.
  - Бей предателей! - заорал один из оставшихся, и толпа ощетинилась клинками и копьями, словно шакал игольчатым покровом.
  И началось. Демона нападали друг на друга, словно обезумившие. Повсюду слушался лязг металла, воинственные кличи и грозные рыки. Сам земля дрожала от топота демонических копыт, не имея возможности оставаться в спокойствие. Плачущие небеса разверзлись, и на головы сражающихся стали срываться огненные камни, придавливая и обжигая демонов, на которых падали. Повсюду стал слышаться треск пламени, и тела демонов тут и там истекали кровью, которую впитывала израненная от заклинаний земля.
  Вскоре подоспели и войска Ксафала, врываясь в беспорядочное столпотворение демонов и убивая всех, кто только мог посметь поднять на них свое оружие. Антонидикусу же, не смотря на всеобщий азарт, захлестнувший присутствующих, было откровенно лень сражаться, однако помочь он был обязан. Именно поэтому он сложил костяшки пальцев друг с другом и ринулся зачаровывать всех, кто был на его стороне. Это было крайне затруднительно, даже для него, ведь чтобы распознать своего и чужого, он должен был залезть в голову каждого из ранее присутствующих и прочесть мысли. И, как только это у него получилось, всех дружественных ему демонов окутало сияние, свет которого, отражаясь от чешуи демонов, принимало алый цвет.
  Войска предателей редели с каждым новым часом, однако и они оставляли свой заметный след на воинстве архилича. За все три часа, что длилось сражение, поле усеяло бессчетное количество тел, а кровь уже не впитывалась в землю, лужами скапливаясь под телами убитых демонов. Наконец, с небес упал последний камень, да и тот был расщеплен красной молнией в пыль. Воинство, под предводительством Ксафала и Фааниром вышло победителем из этого сражения.
  - Ксафал, ты в порядке? - Антонидикус подобрался к демону, который сидел на земле, окруженный телами убитых собратьев. - Ранен?
  - Нет, нормально все, - заключил демон, поднимаясь с земли и отряхивая копыта. - Как там остальные?
  - Частичка, доложись, - архилич приложил обе руки к голове, закрыл глаза и обратился к собственным мыслям. - Вы справились?
  - Подожди, - донесся запыхавшийся голос. Было отчетливо слышно, что бой в самом разгаре. - Пока скажу лишь, что побеждаем. Часть демонов сбежала.
  - Кого-нибудь удалось переманить?
  - Нет. Они все встали против нас.
  - Понял. Общий сбор завтрашним вечером, - голос другого Антонидикуса стих, после чего зазвучал новый, более громкий и возмущенный. - Мне нужна помощь!
  - Какова обстановка?
  - Они нас теснят и медленно, но упорно продвигаются к порталу. Если они доберутся до него, то будет большой взрыв. А в одиночку мы второй такой портал не создадим, сил не хватит.
  - Я иду, - Произнес у себя в голове лич, после чего добавил. - Первый все еще занят, вырвать не могу. Что на счет третьего.
  - Высох. Они сильно давили нас, он остался почти без магии. Восстанавливается у крепости.
  - Ксафал! - Антонидикус вернулся в реальность и открыл глаза. Дело у портала обстоит плачевно. Демоны прорываются. Я оставляю тебя на некоторое время. Думаю, справишься. Готовь войска, но ничего не предпринимай, держи оборону. Как только битва у портала закончится, я вернусь к вам.
  - Откуда ты знаешь про битву у портала?
  - Меня - четверо сейчас в этом мире, - улыбнулся лич такой улыбкой, от которой люди могли только шарахаться. Истинная улыбка серийного убийцы, которому нравится просто убивать. - Заклинание разделения.
  После этого Антонидикус взмахнул руками, окружая себя каким-то подобием сиреневого пара, в котором и растворился. Появившись уже спустя мгновение, он тут же был атакован. Демоны тут же отреагировали на незваного гостя, поднимая против того мечи и гигантские двуручные копья. Но что могли сделать простые смертные тому, кто был бессмертен... Архиличу потребовалось несколько минут, чтобы от двух десятков демонов не осталось ничего, кроме израненных, изуродованных тел демонов, из чьих ран струилась черная, оскверненная кровь.
  - Восстаньте, мои верные слуги. Восстаньте из забвения, и сослужите мне достойную службу, - лич прикасался своей прожженной ладонью тел каждого из убитых, после чего те поднимались с земли. Готовые идти в бой с любым противником, но все еще истекающие кровью.
  Наконец, поднятие последнего было закончено, и частичка отправилась на высвобождения портала из ударной волны, которая, словно петля, стягивалась у портала.
  Там была настоящая бойня: молнии тут и там мелькали своим истинным, первородным пламенем мелькали между демонами, с каждым своим ударом проламывая доспехи и оставляя непоправимые ожоги и раны, а порой и вовсе убивая прикосновением. Земля была исколота выпирающими сталактитами, а на их пики были нанизаны демоны. Сами небеса оплакивали погибших, пусть те и были из другого мира, целой волной стены опускаясь на головы. Армия нежити уверено занимала позиции отступающих, то и дело теряя подразделения скелетов, конницу и некромантов. Ситуация была критическая, и если ничего не предпринять, дело могло обернуться поражением.
  - Надо объединяться, и срочно! - голос более менее свободной частичкой словно гром раздался в головах остальных. - Иначе дело грозит разгромом.
  - Ты уверен в этом?
  - Да.
  - Ты знаешь, что делать?
  - Да, знаю. Быстрее ко мне.
  - Уже здесь, - возле Антонидикуса образовались три его копии, уставшим взглядом смотря на призвавшего их. - Так что ты предлагаешь?
  - Мы должны устроить Армагеддон.
  - Ты с ума сошел! Заклинание такой силы уничтожит все в округе.
  - Иначе мы ничего не сделаем тут. Их слишком много, и я видел еще две небольших армии, которые двигаются в нашу сторону. У нас как раз будет время их подпустить поближе, пока летит метеорит.
  - А что на счет портала?
  - Выдержит. Строили, словно на века.
  - Тогда ладно. Объединяемся в одного?
  - Нет. Пропорция три к одному.
  - Зачем?
   - Мы должны защитить свои войска, иначе Максимусу просто-напросто воевать будет нечем.
  - Предложения?
  - Купол.
  - А одна частичка справится?
  - Думаю да. Итак, объединяемся.
  Один из личей распростер руки, и те, кто стояли по правую и по левую руку его растворились в воздухе, а весь лиловый пар втянул объединяющий. Лишь одна частичка осталась нетронутой, которая сложила руки на груди и ждала окончание объединения. Наконец, процесс был завершен, и тот Антонидикус, которого знали все, вновь ступил на земную твердь.
  - Приступаем.
  Оба архилича растворились в воздухе, лишь пыль говорила о том, что здесь когда-то кто-то был. Уже через пару секунд они оказались неподалеку от портала, в гуще союзных войск.
  - Лорд архилич, мы больше не можем их сдерживать, - крикнул один из личей, оборачиваясь к явившемуся. - За нашими спинами портал и цитадель Максимуса. Мы не справимся с ними. Нас ждет забвение под полчищами этих демонических уродов.
  - Скажи, Никс, на что ты готов пойти ради своего повелителя.
  - На все!
  - Ты не будешь забыт, лич, - с этими словами Антонидикус достал из подолов своей мантии кинжал, которым пронзил черное сердце. Никс охнул, закрыл глаза и, тихо прошептав "вы...", упал на землю. - Частичка, пора начинать.
  - Понял. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - с этими словами вторая частичка могущественного колдуна опустилась на землю и замерла, уткнув руки туда, где должны быть колени. И замер, боясь не только произнести слово, но и пошевелиться.
  Второй, настоящий Антонидикус в это время поднял руки к небу и тоже замер. Но ненадолго, так как уже через некоторое время его пробила сильная, страшная дрожь и из груди вырвался мощный поток энергии и устремился в небо. Тело дрожало, извивалось, билось в конвульсиях, однако поток энергии не прекращался. Небо, куда ударил яркий луч чистой магической энергии, очень быстро заволокло тучами, однако не было дождя. Тучи двигались, и двигались с каждой новой минутой все быстрее, закручиваясь в спираль с пустым пространством над головами сражающихся. Даже сам бой был остановлен - все завороженно уставились на небо, наблюдая за происходящим.
  - Что это? - спросил один из демонов, небольшой опуская двуручные мечи.
  Ответом ему служила завороженная тишина. И обрывки луча, которые терялись в причуде природы. Как вдруг на небе наметилось черное пятнышко. Пятнышко это все росло и росло с устрашающей скоростью, приближаясь к сражающимся.
  - Быть того не может...
  - Эта магия не наша... божественная...
  - Такого не бывает...
  - Это что, метеорит? Нет, гораздо больше...
  - Хех, от такого не убежать... Нам конец.
  - Быстро! Объединение! - посреди всеобщей тишины прорезался громогласных голос Антонидикуса, который указывал костлявым пальчиком на самого себя, но другого.
  Второй лич послушно повиновался, поднявшись с земли и вливая свою магическую силу в настоящего колдуна. Когда объединение закончилось, Лич достал какой-то свиток из подолов мантии, скороговоркой прочитал заклинание. И в этот миг все войска армии Максимуса и все демоны, которые были за них, обернулись в тени. И грохнуло. Что-то неописуемое произошло в эти секунды, когда заклинание было закончено. С неба, которое побагровело, неслось на встречу двум армиям, убивающим друг друга, что похожее на огромный огненный камень. Раздался свист оглушительной силы, от чего многих демонов оглушило, и они попадали на землю. На самое мгновение, была и тишина. И колоссальный по своей мощи удар. Ударная волна, смешанная с землёй, огнём и трупами падших разлетелась во все стороны. На многих предгорьях растаяли ледники, от неистового жара, который разносился по полю брани. Всё, что было в округе, было уничтожено. Вся армия демонов оказалась рассеянна и разгромлена. Вся, без исключения. Ничто и никто не уцелел. Лагерь превратился в груду руин. Сам же портал, как и предполагал Антонидикус, уцелел, хоть и выглядел он удручающе. Деревья медленно тлели и догорали, не способные сдержать такой натиск пламени. Посередине поля боя теперь красовалась огромный кратер, неописуемых размеров, который был объят пламенем.
  
  VI
  
  - Каждый раз все хуже и хуже... - Антонидикус обессиленно опустил руки, когда последнее существо вернулось в материальный мир. - Видимо, я без сил. Давно я так не уставал...
  - Архилич, вы в порядке? - Изарель обошла и внимательно посмотрела на него. Вид у него был очень уставший и измученный. Даже внешне складывалось ощущение, что сил у него осталось очень-очень мало, если остались вообще. - Быть может, присядете?
  - Не рассыплюсь я от этого булыжника, не бойтесь, - отмахнулся от предложенной помощи Антонидикус, потирая кисти рук. - Но мне нужен отдых в моем мире. Какое-то время меня не будет.
  - Нам сейчас ничего не угрожает?
  - Не думаю. Гаргарен хоть и озлоблен, но еще сохраняет толику самообладания. Думаю, он что-то готовит на мой счет. Знает ведь, что в открытом бою не победит даже при всем своем желании.
  - Мы сохраним портал до вашего прихода даже ценой собственных жизней.
  - И восстановите нашу базу, прежде чем я вернусь к вам, - бросил напоследок архилич, залпом выпивая склянку с чем-то зеленовато-малиновым, после чего растворился в поднявшемся столбе огня.
  Дом, родимый дом. Снова эти обшарпанные стены, мраморные плиты по всему полу и тишина на многие десятки метров вокруг. Снова бесчисленные пещеры, которые когда-то выстраивались им самим, а потом и его верными подчиненными. То место, где он прожил так долго. Его родные подземелья.
  - Наконец-то я тут... Как давно здесь не был, - лич медленно опустился на пол и сделал несколько шагов. - Дааа, как же хорошо чувствовать себя снова одним целым.
  Он сделал еще несколько шагов и мысленно обратился к Аглаиде с просьбой, чтобы та зашла к нему в комнату. Пока девушка шла, он щелкнул костяшками пальцев и опустился на появившееся кресло. Такое же кресло было в личной комнате Максимуса в летающей Цитадели, набивкой для которого служили кости самых разных рас.
  - Хозяин! - Воскликнула девушка, едва она увидела своего наставника устало развалившегося на кресле. - Вы вернулись?
  - Так, кое-что взять и поговорить, - лич взял себя в руки и внимательно посмотрел на вожатую. - Аглаида, подойти ко мне. Скажи, веришь ли ты в невозможное?
  - Антонидикус, что за странный вопрос?
  - И все-таки ответь мне на него - Попросил Антонидикус, смотря на стоящую рядом с ним.
  - С вами - верю. Все, что было возможно, да и невозможно, вы воплотили. А к чему вы это спросили?
  - Прошло уже так много лет... моя сила покидает меня.
  - Но как такое возможно? Вы ведь бессмертны! - вскричала девушка, не веря тому, что только-только услышала.
  - В какой-то мере да... Хотя, почему в какой-то мере - я на самом деле бессмертен. Но моя сила - немного иное. Ты помнишь, мой главный секрет?
  - Д-да-а-а... - дрожащими губами произнесла Аглаида, а глаза ее столь явно выражали жалость и непонимание, что лич усмехнулся. - И что же теперь будешь дальше?
  - Не бойся, - Антонидикус поднялся и погладил девушку по голове, поднимая ее личико к себе. - Все будет хорошо. Напомни и мне, и себе в лишний раз - в чем заключается моя сила?
  - В знаниях. Но как это вяжется с вашими прошлыми словами?
  - А в чем еще? - полюбопытствовал колдун, внимательно смотря на свою самую верную подчиненную.
  - Вы используете собственное тело как огромный источник магической энергии.
  - Именно, именно это. Очко в пользу твоей догадки, - лич потрепал девушку по волосам и подлетел к шкафу, стараясь что-то найти. - Именно поэтому мне понадобится ваша помощь в том, чтобы эти силы вернуть.
  - И как же? - решила полюбопытствовать Аглаида, при этом как-то с толикой безразличия стоя и смотря на него.
  - Держи, - Антонидикус кинул через спину флакон с подозрительной бесцветной мутной жижей, тяжко переваливающейся по стенкам. Сам же флакон был похож на летучую мышь. - Помнишь эту штуковину?
  - Это же...
  - Да-да-да, это "тот самый" флакон, - даже не глядя на Хозяина можно было понять, что он ухмыляется. - У меня в лабораториях по всему подземелью есть сколько-то таких же флаконов. Сколько - уже и не вспомню, давно их делал. Найди их все.
  - А вы уверены в том, что хотите сделать?
  - Ты же знаешь, откуда я вернулся? - ответил лич вопросом на вопрос и устремил свой взгляд на свою верную подчиненную.
  - Знаю, Максимус мне рассказывал, когда вчера разговаривал со мной.
  - Прекрасно, значит мне не придется рассказывать все это. Скажу лишь кратко: я скинул на его армию метеорит. Тот самый, один, большой.
  - Что?! - Девушка даже флакон выронила. Тот бы наверняка разбился, если бы Антонидикус вовремя не дернул рукой, и стекляшка не повисла в нескольких сантиметрах от пола. - Что с Максимусом?
  - Живой, живой твой ненаглядный. Только вот базу нам всю смело, равно как и сорокатысячную армию Гаргарена.
  - Слава Богам! - Аглаида даже выдохнула от облегчения. - Тогда мне стало ясно, почему на вас лица не было, когда вернулись. К чему же было так перенапрягаться?
  - Чтобы эти создания знали, с кем они связываются и что может быть с теми, кто выступит против меня.
  - Хозяин, мне кажется, вы слишком жестоки к ним, - Аглаида поставила флакон на полку и подошла к Антонидикусу, который уже успел опуститься в кресло и подпереть голову рукой. - Ведь они вам еще нужны для войны с людьми. Поэтому, наверное, не стоит уничтожать все. Правильно?
  - Да...
  - Поэтому, наверное, стоит их постараться переманить, - руки девушки опустились на плечи колдуна. И были они такими нежными и заботливыми, словно руки дочки, подошедшей к своему отцу, вернувшегося после трудного дня на работе. - Правильно?
  - Да...
  - И вы больше не будете использовать это могущественное заклинание?
  - Да... - Антонидикус бурчал себе одно и то же под нос, не двигаясь и не меняя интонации в голосе, пока ручки Аглаида лежали на его плечах. - Ты во всем права. Демоны нам и правда нужны. Нужно очень, так что придется их сберечь максимальное количество.
  - Спасибо большое, Хозяин.
  - Да... Иди, неси флаконы. А я пока отдохну.
  - Как вам будет угодно, - Аглаида взяла флакон с полки и вышла из комнаты, прикрыв за собой дверь.
  Антонидикус остался один в холодной, давящей своей тишиной комнате. Он слышал, как потрескивает пламя на мантии, но даже не хотел его тушить. Ему нравился этот звук. Не поддаваемое описанию чувство, когда ты не слышишь ничего, кроме потрескивания огня рядом с собой. Но пора было вставать. Колдун поднялся на ноги, смахнул огонек со своего балахона и подошел к шкафу с большим количеством самых разных флаконов, склянок, банок, кружек, стеклянных трубок и прочего, в чем только могут храниться жидкости. Минуя все, он достал с нижней полки жестяную кружку с незамысловатым рисунком и налил ее до половины жидкостью из первого попавшегося под руку флакона. Медленно потягивая эликсир, который должен был ему помочь восстановить магические силы, лич стал ходить взад-вперед, бормоча что-то под нос. То и дело останавливался, делал глоток, после чего глубокомысленно хмыкал, глядя на стену и вновь начинал ходить. Было ясно видно, что он на что-то пытается решиться, но еще окончательно не определил для себя, нужно это задуманное или нет.
  В занятие нарезания кругов по комнате прошло больше часа. Наконец, когда закончился уже второй флакон зелья, а кружку опустела, лич остановился и пристально уставился на стены. Обдумав все то, что могло помешать ему, и все то, что могло ему помочь, он принял для себя единственно правильное решение. Пора было доставать Это. Антонидикус подошел к стене и нажал на какой-то камень, вдавливая тот в стену. Камень подался, отворяя вход в тайник архилича. Тайник, который был сотворен даже от суккубов. Тайник, которых хранил в себе могущественное оружие канувших в небытие веков. На большой постаменте лежало несколько предметов. Первый предмет был самым большим - это был двухметровый футляр из хрусталя, а вокруг него находились шесть шкатулок, и все были разных цветов, из разных камней. Внутри футляра был скипетр.
  Антонидикус достал из тайника футляр, под которым лежал эта самая реликвия, а так же шкатулку, сделанную из цельного куска лазурита и украшенную красным шелком внутри. Шкатулка была пуста. Но так было ровно до той поры, пока лич, горестно вздохнув, не снял со своего пальца ювелирное украшение и, положив внутрь, вернул ее на пьедестал. После операции с кольцом, он трепетно открыл футляр и взял в руки скипетр. Наверное, самым правильным словом, которое могло бы описать этот предмет - неповторимый. Это была длинный, почти с самого архилича, белоснежный посох, весь исписанный золотыми рунами, пересечения которого терялись под кожаным покрытием в том месте, где должна находиться рука мага. Конец посоха украшало нечто, больше всего похожее на две человеческие руки, между которыми светился небольшой, с половину кулака хризолит - драгоценный камень подгорных королей. Он излучал теплый, дарующий спокойствие свет светло-зеленого цвета, который наполнял серую пещеру Антонидикуса новым, радостными тонами цветов.
  - Давно не видел я его... - усмехнулся лич, берясь за покрытую кожей часть скипетра и ударяя им о мраморную плиту под ногами. - Пришла пора закончить приготовления последним изящным жестом.
  Антонидикус закрыл глаза и мысленно перенесся внутрь самого себя, меняя что-то, что первым делом должно было бросаться в глаза. И вот, наконец, его пламенные очи открылись, и вместе с этим его внешний вид преобразился. Одежда на теле верховного колдуна этих земель сидела просто великолепно. Складывалось ощущение, что этот наряд ему шили лучшие эльфийские портные. Чёрные ткани, без единого выделения или складки облегали его тело. Поверх этой строгой мантии виднелся нагрудник, сплошь покрытый демонической гравировкой и символикой, изображаемые чистым золотом, пусть и потемневшим от времени пребывания в забвение. Наплечники явно заслуживали особого внимания. Смотря на них пристальнее, можно было заметить, что это была не обычная броня. Это была кожа золотых драконов, давным-давно ушедших на покой и теперь обитаемых лишь на картинках старых фолиантов. Тех, которых мало кто видел, но о которых знали все.
  - Теперь - все. Я почти готов к бою со своим врагом, другом, предателем и соперником в одном лице. С Гаргареном.
  - Хозяин, я здесь! - девушка спиной отворила дверь и ее заливной голосок наполнил комнату. - Прошу меня простить, что я...
  И тишина.
  Антонидикус понял, что девушка увидела его, в новом боевом облачение, со скипетром в руках, готового к новым великим свершениям, как когда-то раньше. Из его рук строилась алая аура, кончик скипетра освещало зеленоватое сияние, а все вокруг, что занимала мантия, было покрыто самой тьмой. Складывалось очень эффектное представление лича перед пришедшей Аглаидой.
  - Хозяин...
  - Да? - с наигранной самонадеянностью спросил Антонидикус достаточно громко, чтобы эхо его голоса отразилось от стен и вернулось к нему. - Ты что-то хотела сказать, суккуб?
  - Вы... Вы потрясающе выглядите! - спросила девушка, совладав с собой и найдя в себе силы вновь заговорить. - Но откуда все это?
  - Это все, дорогая моя вожатая, результат многолетних поисков, выслеживания и убийства. Все то, что ты сейчас видишь на мне или во мне - результат моих трудов. И я намерен бросить их все против того демона, что посмел выступить против меня и Максимуса.
  - Вы так выгораживаете этого смертного... Вы на самом деле верите в его избранность самими Богами?
  - Да, Аглаида, верю. Именно в него. Ты знаешь, как многие попадали под мою верю, и как во многих я ошибся. Но с этим живым все иначе. Хм, скажи, а что будет, если Максимус попробует пойти против меня?
  - Я...
  - Только честно, Аглаида. Не смотри сейчас ни на что иное, - Хозяин перебил девушку, не дав той договорить.- Пусть говорит душа.
  - Я пойду за любимым...
  - Даже если это грозит тебе окончательной смертью в царстве небытия? - Антонидикус опустился на пол и подошел к девушке. Даже так он был выше нее, поэтому смотрел сейчас на нее сверху вниз, но, по своему обыкновению, не витал вверх-вниз.
  - Да...
  - Еще одно очко в твою пользу, Аглаида, - Антонидикус отошел от девушки и опустился на кресло, кладя посох себе на колени. - Кстати: ты принесла то, за чем я тебя посылал?
  - Да, конечно. Вот. Вот они, все одиннадцать пузырьков. Больше я не нашла.
  - Ты все осмотрела?
  - Да, и как можно тщательнее. Но это - все, что нашла.
  - Замечательно. А теперь оставь меня - я должен набраться сил и подготовиться к предстоящей битве.
  - Ммм, Хозяин...
  - Что еще?
  - Скажите, а что в этих сосудах? - девушка взяла один флакон и повертела в руках, рассматривая летучую мышь, в виде которой был сделал.
  - Это сущность демона.
  - Сущность? Вы хотели сказать, душа?
  - Нет, именно сущность.
  - И что оно делает?
  - Оно дает невероятную мощь на некоторое время. Но после этого живое существо умирает.
  - Но как же...
  - А я не живое существо. Я - бессмертное, - с этими словами лич невольно оскалился в довольной улыбке. - Так что для меня единственным поводом, что не дает постоянно его использовать - его изготовление.
  - Спасибо за науку, Антонидикус. Я запомню это, - поблагодарила девушка, добрым взглядом смотря на стоящего неподалеку повелителя магии.
  - Да, Аглаида. Не за что, - кивнул собеседник и, когда уже девушка собиралась уходить, вдруг произнес: - А хотя постой. Подойди ко мне.
  Девушка подошла. В это же время колдун достал из своего все еще не замурованного тайника шкатулку, где лежало кольцо, и одел драгоценность на палец девушки. Оно было явно больше тоненького пальчика девушки, однако то, что кольцо было зачарованным, заставило его ужаться до нужного размера.
  - До окончательной победы меня здесь не будет... Аглаида, вожатая суккубов верховного архилича Адских пустошей, я нарекаю тебя хранителем сферы архилича. Храни мой дом, пока он все еще наш. Храни мою обитель до своего последнего вздоха.
  - Ваше приказание для меня закон, Хозяин. Я положу свою жизнь, защищая вашу вещь.
  - Очень хорошо. А теперь - до встречи.
  Антонидикус отошел от девушки и, ударив скипетром о землю, скрылся в привычном его исчезновению столбу огня, появившемся прямо из-под мраморных плит, не повредив те. Теперь же он был у огромного темного портала, но уже по обратную сторону. По ту сторону, где должен был находиться Максимус и заниматься обороной данного стратегически важного места.
  - Максимус, ты где? - мысленно обратился лич к рыцарю, не найдя того нигде, куда бы мог дотянуться его взор. Вернее будет сказать, что он не видел вообще никаких войск: лишь несколько послушников, которые восстанавливали поврежденные здания путем вливания в них дополнительной темной энергии.
  - А ты? - ответил запыхавшийся магистр вопросом на вопрос.
  - Я нахожусь прямо возле портала. Так где ты? - Не получив ответа, голос Антонидикуса не изменился. Вообще никак не изменился. Полное отчуждение эмоций.
  - В лесу в паре километров от тебя. Мы гоним армию людей к городу.
  - Ты командира их армии уничтожил? - поинтересовался собеседник рыцаря, опустившись на землю и переминающийся с ноги на ногу от скуки.
  - Даже лучше. Я подчинил его своей воле, - даже не видя рыцаря и опираясь лишь на его голос, лич мог безошибочно сказать, что рыцарь запыхался, но доволен.
  - Замечательно. Возвращайтесь.
  - Что? Зачем? Давай, перемещайся ко мне, нам тут как раз не помешает твоя помощь.
  - Нет. Увы, не сейчас. Пока армия демонов не восстановила силы и не перегруппировалась, мы должны атаковать их и нанести опережающий удар. Помнишь план?
  Молчание.
  - Помнишь, я спрашиваю? - Антонидикус немного надавил, однако при этом даже не повысил голоса.
  - Помню... - голос Максимуса отныне отражал лишь горечь и неудовлетворение.
  - Жду. И явись как можно скорее.
  Уже спустя полчаса на горизонте появилась изрядно поредевшая, но все еще неудержимая армия рыцаря Смерти, который на своем черном вороном коне победоносно возвращался с поля боя. При приближение, личу стало ясно видно, что с рыцарем что-то не то: такая кровожадность была ему не свойственна. Весь измазанный кровью, с окровавленным клинком и безумными, даже скорее бешеными глазами смотря на того, кто призвал его в разгаре битвы.
  - Капитан Марк, - специально съязвил рыцарь, сделав особый акцент на слове "капитан". - Вы остаетесь здесь за главного. Мы же с архиличем отправляемся на уничтожение предателя и отступника. Половина армии остаются на вас, а также все имеющиеся франкенштейны и некроманты. Остальные - делиться на две части и одна идет с нами.
  - Как прикажете, лорд Максимус, - вытянулся в струнку оскверненный паладин и отправился делить войска.
  - Максимус, с тобой все в порядке? - Обеспокоенно скосился на своего собеседника парящий поблизости колдун, словно воздушный шарик, держась за земную твердь лишь кончиком своего магического посоха.
  - Все нормально. Почему ты спрашиваешь? - Максимус оглядел себя с головы до ног. Но кроме крови на всем, чем только можно, ничего не нашел. Но глаза, горящие желанием убивать и проливать кровь, он увидеть не мог, а вместе с тем не мог увидеть своих трясущихся от напряжения рук.
  - Нет, нет. Просто поинтересовался... - отмахнулся лич, не решаясь заводить такой разговор накануне большого сражения. - Не ранен? Не устал? Готов сражаться дальше?
  - Я тебе не ребенок! - слегка повысил рыцарь и отодвинулся от лича. - И нечего со мной нянчиться. Не маленький, сам за собой присмотрю. А ты чего это так вырядился?
  - К предстоящему сражение подошел весьма творчески - съязвил колдун и, спрятав свою ухмылку, продолжил: - Раз ты готов и, как я вижу, твоя половина армии тоже, предлагаю отправляться. Нас ждет изнурительное сражение.
  - Верно. Многие сегодня умрут... О, с каким наслаждением я проткну этого ничтожного предателя своим клинком... Как будет он трепыхаться на холодной стали моего клинка, как будет харкать кровью, проклиная меня... Но что-то я замечтался. Пойдем.
  - И давно ты стал таким кровожадным по отношению к тем, с кем еще недавно сотрудничал? - скосился лич на него, когда они оба уже пересекли портал и были снова по ту сторону гор, где находился Гаргарен, Ксафал и Аластор. - На тебя не похоже.
  - Я всегда был таким! Просто ты этого не замечал. Не было повода повоевать.
  - Может быть... - Антонидикус наказал себе почитать в книгах о таком необычном проклятие или заклинание. В то, что это обычное состояние Максимуса, он не верил, однако его чутье напрочь не чувствовало никакого присутствия светлой магии в магистре. - Может быть...
  - Лич, это что такое?! - Максимус резко натянул поводья, глядя на огромный кратер прямо посреди его базы, полуразрушенный портал и опустившуюся на землю крепость, от которой не разило темной энергией, как прежде. - Ты что тут устроил в мое отсутствие?
  - Камешек сбросил. Большой такой. Горящий... - при воспоминание недавнего события Антонидикус невольно закатил глаза и забылся в воспоминаниях, безмятежно улыбаясь.
  - И много наших ты угробил? - поникшим голосом спросил схватившийся за голову рыцарь, готовясь подсчитывать убитых тысячами.
  - Ни одного... - презрительно поглядев на своего косвенного обидчика, лич отвернулся. Но, как оказалось, не просто так он повернулся именно в ту сторону: там, среди деревьев, слышалось шуршание. - Осторожнее. Там кто-то есть.
  Так как лагерь, ведь базой это больше нельзя было назвать из-за разрушений, находился на небольшом возвышение, не сразу удалось разглядеть, что это был за шум. Но вскоре прояснилось и это: это были демоны. Те самые, которые были на стороне Гаргарена, однако их вели с полдесятка рыцарей смерти из личной гвардии Максимуса. Демоны были вооружены до зубов, однако не нападали, всего лишь держа оружие в лапах.
  - Докладывай, - велел магистр, встретив рыцарей, приведших демонов и подъехавших к нему. - Что эти жалкие предатели делают здесь?
  Рыцари молчали, понуро опустив голову. Они видели яростного Максимуса и просто не знали, как себя вести. Сказать ему как есть - разжалует до послушников и заставит трудиться от заката до рассвета. Не скажи ему правды - и того хуже. Просто убьет.
  - Ну, что застыли? Говорите, что здесь происходит?
  - Лорд Антонидикус, эти демоны пришли к вам и утверждают, что говорить будут только с вами... - Уверенно, с явным облегчением произнес один из рыцарей, в то время как второй вернулся к числу сопровождающих. - Идемте?
  - Да. Максимус, постой минутку. И постарайся никого не зарезать. Я, кажется, знаю, зачем они тут, - колдун зачем-то кивнул головой, после чего опустился на землю и пошел к демонам.
  - Угу, - пробурчал рыцарь, слезая с коня и разминая ноги. - Как скажете, ваше колдовское величество.
  - Я здесь, как вы и того и просили, - Антонидикус поднял руку и весь гул, исходивший от демонов, разом затих. - Кто из вас будет говорить со мной?
  - Я... - через толпу пробился ниран в богатых одеяниях и новеньком позолоченном, пусть и кое-где испачканном, нагруднике и почтительно поклонился. - Фаанир мое имя. Вы меня видели возле лагеря демона Ксафала.
  - Да, я тебя помню. А теперь ответь мне, отступник - зачем ты здесь?
  - Мы пришли присягнуть вам на верность, лорд архилич, - демон опустился на одно колено перед не менее величественным колдуном, а вслед за ним демоны волной стали опускаться, дабы не прогневать своего будущего повелителя. - Вы примете нашу клятву?
  - Да, я принимаю вашу клятву, - после долгого и напряженного молчания заключил Антонидикус, жестом поднимая демонов с колен. Даже опустившись, они были немногим меньше его, стоящего в полный рост. - А теперь ответь мне, подчиненный: где сейчас находится Ксафал?
  - Я тут, лич - откуда-то с краю полчища демонов послышался знакомый голос, и толпа расступилась, даруя говорящему возможность видеть оппонента.
  - Присягнувшие! - лич поднял над головой скипетр, чей свет окутал всех присутствующих демонов, кроме его самого. - Ваша клятва отныне распространяется на двух присутствующих здесь. Отныне демон Ксафал нарекается мной вашим полновластным повелителем. Вершите приказы его, как мои. Повинуйтесь ему, бойтесь его, возлюбите его, как меня самого, и только тогда вы обретете то, к чему стремились все эти сотни лет. А теперь - вперед, уничтожим тех, кто восстанет против вас!
  - Ты в курсе, что ты сейчас делишь шкуру неубитого медведя? - вернул на грешную землю возвеличившегося лича Максимус, становясь рядом и смотря на то, как демоны просто смели Ксафала и устремились в обратную от портала сторону. - А если мы не сможем убить Гаргарена? Что тогда?
  - Со всем этим, - лич обвел костьми свое одеяние и магическое оружие, воткнутое в землю, и продолжил: - у нас все должно получиться.
  - Кстати, забыл спросить: что это на тебе?
  - А я то все думал, когда ты задашь этот вопрос, - рассмеялся колдун и направил прогулочным шагом за толпой демонов. - Это моя мантия.
  - Это я и без твоего объяснения понял. Она... какая-то необычная. Что в ней не так?
  - Это чистый шелк, окрашенный кровью демонов, подвергнутых моим экспериментам. Из-за этого любое пламя на нее не действует, а ткань становится почти непроницаемой для простого, не зачарованного оружия. Наплечники - чешуя золотых драконов. Из-за этого...
  - Чья чешуя? - перебил ошеломленный Максимус, полным недоверия взглядом уставившись на Антонидикуса. - Они же не более, чем миф!
  - Ровно настолько, насколько миф, что черные драконы никогда не существовали на этом материке, - усмехнулся архилич, сводя усталый, но довольный взгляд на наездника, чей конь перебирал копытами в метре от него. - Вспомни свое яйцо в Антартисе.
  - Значит, золотые драконы - это не миф?
  - Возможно и так... По крайней мере, одного такого я видел два века назад в степях Мараналя. Про их логово никаких сведений нет.
  - Два века назад? Это сколько же ты существуешь в этом мире?
  - Не важно, - отмахнулся колдун и перекинул посох на другое плечо, после чего продолжил нести могущественный колдовской посох, словно несет котомку за спиной. - Сейчас важно лишь полное уничтожение предателей и убийство Гаргарена. Ты, кстати, придумал, как мы его будем убивать?
  - Да, у меня есть для этого демона кое-что.
  - Лед? - помолчав какое-то время, спросил Антонидикус. - Ты собираешься использовать против него лед?
  - Естественно, он же демон. Ты поможешь мне с этим?
  - Попробую... - неопределенно ответил лич и устремил свой взор на разгорающееся сражение в паре километров впереди. - Я давно уже не использовал магию льда и холода. Мог подзабыть парочку заклинаний.
  - Эм... - Магистр вновь уставился на архилича как баран на новые ворота. - Ты и магией льда владеешь?
  - Ну да, а что тут такого? - голос Антонидикуса звучал крайне невозмутимо, а руки лениво сняли посох с наплечника и принялись создавать какую-то магическую защиту. - Это была последняя сила твоего бога, которой я овладел. Однако... не мое это, не понравилось. Поэтому, постигнув всего, что только можно было постичь в познание этого, окунулся с головой в огонь и демонов.
  - И чем же ты еще владеешь, помимо огня, льда и силы демонов? - спросил Максимус, доставая Кракемарт и тоже принимаясь лениво настраиваться на предстоящее сражение.
  - Учитывая, сколько я живу на этом свете - очень и очень многим. Даже знаю парочку светлых заклинаний. У меня была сделка с Нергалом.
  - У тебя заключена сделка со светлым Богом?
  - Неправильно выразился, - поспешил поправить самого себя лич, понимая, что сказал немного не корректно. - Я через священника договорился об использование двух десятков заклинаний светлых Богов. В данном случае - магии Нергала... - после этих слов лич подумал минутку и добавил: - увы, осталось лишь пять попыток.
  - А что будет потом? - полюбопытствовал Максимус, первый раз встречаясь с колдуном тьмы, который может использовать свет.
  - В случае с обычным ослушником воли Богов - смерть. Сожгут заживо. В моем случае - божественное проклятие на некоторое время.
  - Какое проклятие?
  - Ты знаешь, что такое антимагия? - полюбопытствовал архилич, переводя вопросительный взгляд на рыцаря.
  - Это полное исключение любой магической силы...
  - ... действующей в нашем мире, ты прав. Так вот в прошлый, когда меня хотели убить, и не получилось, на меня повесили вот такое проклятие на месяц. А без магии я, сам понимаешь, чувствую себя очень и очень плохо. Пришлось отсиживаться в... одном месте, где я был на тот момент.
  - А почему тебя хотели убить Боги и почему ничего не получилось? - Максимус никак не хотел отставать от Антонидикуса с расспросами, так как, пока он говорит, надо было пользоваться моментом.
  - Давай я тебе все расскажу после того, как закончим с Гаргареном? - уточнил колдун, уклоняясь от пролетающей прямо над его головой зажженной стрелой. - А то мы подошли слишком близко к бойне. Пора приступать.
  
  
  
  VII
  
  Максимус на это ничего не ответил, лишь хмыкнул, поудобнее взялся за свое верное оружие и, натянув поводья своего мертвого скакуна, ринулся в самую гущу событий. Антонидикус последовал за ним, уже на ходу оценивая текущее положение их войск. Как оказалось, положение их было не однозначно. Левый и центральный фронт оказались продавлены нашими войсками, однако правый оказался полностью разгромлен, и теперь у войск Гаргарена складывалась прекрасная возможность зайти нам в тыл. Подкрепления, которыми должен был заниматься Аластор по указанию того же архилича прибудет позже, поэтому надо исходить только из тех сих, что есть на данный момент. Прорыв Максимуса прямо в гущу демонов, заходивших с тылу, смог их задержать и весь план по окружению и взятию в кольцо демонов провалился.
  В это же время сам Гаргарен не желал отсиживаться в стороне, активно принимая участие в битве под стенами его укрепления. Магические шары, красные молнии, проклятия - от владыки демонов сходила магия во все стороны, при том сила этой разрушительной магии поражала как своих, так и чужих. Из-за этого многие демоны прямо в пылу сражения переходили на сторону лича, который не только выжимал демонов досуха, но и оставлял им жизнь, в то же время лишая рыцаря смерти возможности унести своим клинком как можно больше жизни. Видя подобное отношение к ним как со стороны своего изначального повелителя и отношение со стороны верховного колдуна Адских Пустошей, демонами прямо на глазах переходили на его сторону, стараясь отомстить за своих боевых братьев, которые были убиты своим же командиром в пылу сражения. Но даже это не могло помешать Гаргарену продолжать изничтожать не только саму землю, но и всех, кто были на ней. Заклинанием, после которого разверзлась земля и из нее стали вылетать сгустки раскаленной магмы, было уничтожены сотни демонов, большая часть из которых были на его стороне. Демон бесновался, как мог. Частички разума окончательно покинули его и теперь демон знал лишь об одном - он должен уничтожить Максимуса и Антонидикуса во что бы то ни стало.
  - Одумайся, Гаргарен! Посмотри, что ты творишь?! - прокричал в самом разгаре сражения архилич, стараясь хоть как-то уменьшить жертвы со стороны демонов. Демонов, которые были ему еще нужны. - Ты уничтожаешь собственных слуг!
  - К черту все! - Демон не кричал. Он хрипел в безудержной злобе, вместе со своими словам посылая в источник звука огромный огненный шар. - Я уничтожу вас, ничтожества! Вы - букашки под моими ногами!
  Антонидикусу не удалось докричаться до Гаргарена, сколько тот за весь бой не пытался. Его громогласный голос практически сливался с грозными рыками, треском магии, топотом копыт и лязгом металла. Все видимое пространство занимали тела убитых демонов, а их кровь, текущая из ран, уже не впитывалась в землю, лужей невиданных прежде размеров устилая все вокруг. Отступать демонам предателя было некуда: с правого и центрального фронта их давили полчища демонов - перебежчиков, с лева - были горы, куда они не смогли бы сбежать даже под предлогом смерти из-за их неприступности, а позади них, метрах в ста, был магический портал, ради которого они и сражались. При том, как было видно через портал, по ту сторону портала демонов тоже прижали, а это могло означать лишь одно - Гаргарен и оставшиеся верными ему подданные оказались в окружение.
  Толпа демонов окружила их по всем фронтам и их число, вместе с подошедшими подкреплениями Аластора и Ксафала, выходило многократно превосходящей кучку лорда демонов. До врага оставались каких-то двадцать-тридцать метров, однако наступать никто не собирался. Все ожидали приказов лича.
  - Демон, всё кончено! - толпа демонов расступилась, и вышел Максимус. Весь его доспех был измазан кровью, руки подрагивали, но крепко держали Кракемарт. Волосы рыцаря паклями свисали на шею, на грудь и на плечи. - Ты побежден, сдавайся!
  Гаргарен ничего не ответил. Он лишь поднял окровавленные свои обожженные руки и отправил Максимуса обратно в толпу при помощи красной молнии, чья мощь прямым попаданием раздробила доспех прямо на рыцаре и оставила его отброшенное тело истекать кровью.
  - Ну, кто еще посмеет выступить против меня?! - прорычал демон, оглядываясь по сторонам.
  - Мы... - голос Антонидикуса прозвучал словно колокольчик в тишине. Такой же тихий и звучный, не отражающий ничего, кроме смирения с неизбежным. - Ты причинил этому миру достаточно вреда, Гаргарен. Ты причинил своему народу изрядное количество страданий. Пришла пора платить за все сотворенное.
  Последние слова Антонидикус проговорил немного громче, чтобы все присутствующие слышали его, а не только те, кто были за его спиной и Гаргарен, но и все, стоящие вокруг. После чего он закрыл глаза и обвел рукой все окружающее пространство, создавая невидимый купол. Все стоящие за куполом видели сражающихся, но сражающие не видели их. Против Гаргарена вышли все командиры армии Максимуса: он сам, прихрамывая на левую ногу, без доспеха, покрытый одной лишь кольчугой на голое тело; Ксафал, чей плащ гордо развевался за спиной, обе сабли грозно потрескивали пламенем в его напряженных руках, а глаза не видели ничего, кроме ненавистного демона, убившего его отца; Аластор, переминающийся с лапы на лапу, из-за чего доспех на его груди и плечах неприятно скрипел. В одной лапой он держал свое двуручное копье длинное метров под три, а другой удерживал Кербера на цепи, чья толщина была с родни руки Максимуса; И Антонидикус, на лице которого не читалась ни одна эмоция. Полностью холодный, расчетливый и настроенный на предстоящее большое сражение.
  Гаргарен, начала первым, и закипел бой. Издав грозный рук, он сорвал со своих плеч изрядно порванную накидку и ринулся в бой без всякого оружия. Он одним мощным ударом сшиб с ног Ксафала и Максимуса, которому досталось больше остальных: мало того, что его клинок полетел в одну сторону, а он - в другую, так его еще и, схватив за шею, отправили в ту сторону, где недавно стоял Гаргарен. И его ожидало неприятных десять метров полета и грубое приземление о землю. Аластору тоже могло неплохо достаться: вырвав Кракемарт из земли, лорд демонов попытался нанести им удар прямо в доспех повелителя разрушителей, однако клинок рухнул на землю и с ним ничего нельзя было сделать. Он был зачарован так, что взять его мог только Максимус. Именно этой секундой замешательства воспользовались Антонидикус и Аластор. Первый тут воткнул демону в плечо посох и принялся впитывать магическую силу, словно воду губка, в то время как второй выпустил Кербера и обеими лапами схватился за свое копье.
  Однако нанести удар не удалось: Антонидикуса смело неожиданным копытом и оттолкнуло на пару метров, а копье Аластора было заблокировано цепкими лапами предателя. Положение попытались спасти Кербер и Ксафал, и у них это даже получилось: Кербер повесил какое-то заклинание на повелителя демонов-воителей и вцепился когтями в бедро демона, пытаясь прокусить и оторвать ногу. Увы, это у него не удалось. Демон, издав рык, вырвал из рук Аластора копье и нанес упреждающий удар. Он оказался такой силы, что Ксафал не смог вовремя среагировать, и получил сильный порез на половину лапы, а одна из сабель приказала долго жить. В это же время Максимус успел оправиться от удара и уже летел на всех правах к предателю, стараясь того поразить в самое сердце своим клинком. Однако клинок нужно было еще поднять, а после - вдохнуть в тот магию льда, чтобы у демона не оставалось ни единого шанса.
  Ему это почти удалось, и удар был нанесен, только вот рыцарь не ожидал, что нагрудник демона заблокирует удар, а он сам успеет контратаковать. Метнув копье в Ксафала, Гаргарен остался без оружия, но это не помешало ему нанести Максимусу своими кулаками удары, в обычной ситуации несопоставимые с жизнью. Удары были очень сильны: мало того, что демон оказался в полтора раза выше его, так еще и кулаки были чуть ли не в три раза больше. И, пропустив целую серию сокрушительных ударов, Максимус без сил рухнул на землю. Чтобы избежать добивания, Антонидикус взмахнул руками и послал сразу пять сверкающих молний в Гаргарена, сметая того от тела Максимуса и давай возможность избежать жертв. Аглаида бы этого не пережила. Оклемавшиеся от повреждений Аластор и Кербер бросились поднимать Максимуса на ноги, а Ксафал, достав вторую саблю и вернув копью своему истинную владельцу, бросился на демона. И ему-таки удалось его поразить: добравшись до врага и описав немыслимый пируэт, демон вонзил свое горящее оружие в лапу Гаргарена, провернул ее там и дернул. Сабля вылетела вместе с самой лапой, оставляя у демона огромную кровоточащую рану и придавая тому своей болью новые силы, открывая тому второе дыхание. Нанеся один единственный удар, лорд демонов раздробил доспех Ксафала, и в тот же момент все пять его острых когтей пронзили тело демона, сражающегося против своего бывшего командира. Предателя, который пошел на это из-за собственного народа, наплевав на все, что удалось когда-то достигнуть его отцу.
  Пока когти оставались в теле демона, Гаргарен поднял того и бросил в Антонидикуса. Избавившись от еще одной угрозы, как он думал, демон поднес оставшуюся руку к ране и одним касанием прижег ее, исключая все надежды своих противников на то, что он будет истекать кровью. Но пока он сражался с Ксафалом и избавлялся от Антонидикуса особо изощренным способом, ему не удалось заметить, как к нему за спину проник Максимус. С Кракемартом. Наполненным магией холода настолько, что даже от мановения того у самой земле образовывался иней.
  Удар, пронзающий доспех, кожу и саму плоть демона, стоящего перед Максимусом, который стоял, улыбался и отплевывался кровью. Он несколько раз проводил магические потоки, полных холода и льда по лезвию рунного клинка, окончательно превращая внутренний организм Гаргарена в один большой ледник. Демон ревел, перхал кровью, стараясь добраться до напавшую на него со спины мертвецкую букашку, однако силы слишком быстро покидали его, равно как и тепло тела. Рванувшись последний раз, демон застыл, но только на секунду, чтобы потом рухнуть на землю и больше не подняться. Это была тяжелая, но такая желанная, победа.
  - Наконец-то... - устало протянул Антонидикус, поднимаясь на ноги и отряхивая свою одежду. - Демон погиб от наших рук.
  После этих слов лич вяло подошел к окровавленному делу Гаргарена и, поколебавшись, вонзил в созданную рунным клинком рану свой посох. Посох при этом стал излучать свет еще ярче, чем прежде. Всем сразу стало ясно, что колдун делает - он поглощает силу побежденного им демона. Никто не осмеливался помешать ему, однако сферу, образованную колдуном, Максимус все-таки развеял. Но даже несмотря на исчезновение сферы, область и не думала заполняться демонами. Все стояли, смотрели и ждали, что же будет дальше.
  Дальше было нечто, что никак не могло ожидаться от них. Демоны расступились в том месте, где был портал, открывая его взору всех сражающихся на своеобразной арене. Сотни глаз тут же уставились на Антонидикус с немым вопросом "что делать с этим". Все молчали, и все смотрели на лича. Смотрели и ждали, не решаясь огласить вопрос.
  - Уходите отсюда. Все... - Громко, но как-то печально произнес колдун и обернулся, при этом не вынимая посоха из спины Гаргарена.
  - А ты? - тишину, продолженную после слов разорвал голос Ксафала. - Ты идешь с нами?
  - Я остаюсь, чтобы закрыть портал. Иначе, если этого не сделать, он увеличится до таких размеров, что оба наших мира могут быть уничтожены, - архилич вытащил посох из демона, подошел к говорящему с ним и положил ему руку на грудь. - Уведи всех отсюда. Это приказ.
  - Я повинуюсь вашем слову, - демон выпрямился, несмотря на свои многочисленные раны, и его громкий рык раздался по округе: - Демоны, шагом марш отсюда! Наша цель - цитадель Максимуса в нескольких километрах отсюда. За мной!
  Ксафал резким шагом отправился в обратном направление, а вслед за ним отправились и все демоны, окружающие лича. Все, как один, оборачивались то на предводителя демонов-воителей, то на колдуна, которому они обязаны были свободой. После секундного размышления, их взоры вновь устремлялись к Ксафалу, и демоны медленно поплелись за ним следом.
  - Насколько все плохо? - спросил Максимус, подходя к Антонидикусу и переводя взгляд с того на портал.
  - Еще пятнадцать минут, и ударная волна дойдет до портала. Ее мощи хватит, чтобы надолго нас приостановить. Поэтому не тормози меня, иди со всеми.
  - Возвращайся к нам... - голос Максимуса принял гораздо более тихие и милые нотки голоса. Складывалось ощущение, будто он отпускает сейчас архилича на верную смерть.
  - Не уж то ты беспокоишься обо мне...
  - Вот еще! - фыркнул Максимус от неудовольствия, сплевывая на землю. - Если погибнешь ты, то погибнет и моя возлюбленная, а этого допустить я никак не могу.
  - Не бойся, - усмехнулся колдун, понимая, что магистр беспокоится не о нем. - Выживет твоя девушка, в любом случае выживет.
  После этих слов он махнул рукой в сторону рыцаря, как будто отмахиваясь от него, перекинул посох почему-то в левую руку и шагом отправился к порталу. Рыцарь же, не оборачиваясь, забрался на своего верного коня и поскакал подальше от портала. Он думал обо всем, что случилось здесь. Думал о ранах, которые нанес ему Гаргарен. Казалось, будто во всем теле не осталось ни одной целой косточки, а мышцы вот-вот разорвутся в области груди на мелкие кусочки. Думал о том, что может подумать Аглаида, если увидит его в таком состояние, и как сильно будет ругаться. Как будет рада их победе, когда узнает, что ее возлюбленный вернулся живым и достигнувшим поставленных целей.
  Не известно, о чем бы начал думать он еще, если бы за спиной не грохнул взрыв. Он был такой силы, что Максимуса, как последнего бежавшего с поля боя, сорвало с коня, бросило вперед и дважды перевернуло. В результате этого он пролетел лицом по земле несколько метров, попутно вертясь, словно волчок, а под конец его настигли и копыта его собственного коня. Кроме пары ударов, не последовало ничего, однако конь тоже потерял равновесие и рухнул неподалеку от седока. Ударная волна едва заметного розового цвета неслась дальше, вырывая деревья с корнем, сбивая с веток мелкую лесную живность, вороша кусты и лишая бегущих демонов равновесия. Они, вероятно, находились достаточно далеко, чтобы ударная мощь волны не повлияла на них, да и времени прошло слишком мало.
  
  
  
  VIII
  
  Прошло уже несколько часов с тех, как портал, созданный Гаргареном, был уничтожен, однако лича все еще не было видно. Находящиеся в лагере демоны, в том числе и все те, которые присягнули ему на верность, стали роптать и выражать свое недовольство. Ксафалу и Аластору приходилось бегать то туда, то сюда, утихомиривая буйных и пытаясь воззвать к разуму демонов. Максимус не однократно пытался докричаться до Антонидикуса при помощи ментального общения, но каждый раз натыкался на молчание.
  Наконец, уже спустя вторые сутки, на горизонте с той стороны показалось плохо различимый силуэт. Он приближался к базе, медленно переступая своими костями вместо ног и, как могло показаться, немного прихрамывал. В руках он сжимал какой-то посох, чей конец был обмотан тряпкой. На нем не было никакой одежды, то есть вообще никакой. Складывалось ощущение, что этот скелет только что вылез из могилы, был очищен от земли и отправлен сюда.
  - Ты кто такой? - вопросили два демона, стоящих неподалеку от полуразрушенных стен перевалочного лагеря Максимуса.
  - Согласен, выгляжу я непривычно, - недовольно буркнул лич, когда демоны приблизились, а он не сбавлял ходу. - Но не узнать Антонидикуса...
  - П-п-просим прощения, п-повелитель... - воины встали, как вкопанные, понимая, какую ошибку они только что пытались совершить. И правда: заглянув в его глаза, которые были устремлены в землю, нельзя было не догадаться, кто стоит перед ними.
  - Максимус где? - прошептал-прохрипел скелет, все так же не поднимая глаз и опираясь обеими руками на посох.
  - У себя, в Цитадели, - один из демонов махнул в сторону громадного сооружения, которое едва заметно покачивалось в воздухе. - Вас проводить?
  - Сам дойду. Спасибо.
  Лич, уже изрядно похрамывая, побрел в сторону цитадели. Палка, которую он держал в руках, все также служила ему опорой и поддержкой, без которой он, вероятно, уже грохнулся бы на землю. Подойдя к воротам цитадели, он прошептал какое-то заклинание, и до ворот замка в считанные секунды выстроилась высокая винтовая лестница. Та лестница, по которой, вздыхая и хрипя, архилич поднимался наверх. В воротах он встретил того, к кому еще пару минут назад взывал и просил о небольшой услуге.
  - Что прикажете, Лорд Антонидикус?
  - Амир, принеси мне к комнате Максимуса какую-нибудь рубаху и халат. И поскорее. Внутрь комнаты не заходить, - колдун впервые за год дотронулся до гоблина и потрепал того по зеленым волосам.
  - Может, лучше мантию?
  - А есть? - неугодно сощурился лич, из-за чего его глазницы приобрели вид двух узких щелочек, едва поблескивая алым цветом. Алым, не красным. - Если да, то неси его. Она лучше. Давай, я тебя буду ждать под дверью.
  - Как прикажете.
  Амир испарился, чтобы в тот же момент переместиться от самого Антонидикуса к дверям, и преподнести мантию пурпурного цвета, расшитую на спине огромным козлиным черепом.
  - Шелк?
  - Нет... - гоблин потупился, думая, что лич сейчас будет сердиться. - Заменить?
  - Нет, не стоит. Мне пойдет и эта, - с этими словами лич замотался в мантию и, махнув рукой в сторону своего собеседника, вошел в комнату.
  В комнате не изменилось почти ничего: все та же кровать, все то же кресло, все те же светильники над подушками. Однако все оказалось мятым, упавшим или перевернутым. Уцелел лишь штурвал, на котором, почему-то висела шторка. А на эту шторку немигающим взглядом смотрел Максимус, расположившейся посреди комнаты, на полу, в лежащем состояние.
  - Чего разлегся? - Спросил подошедший к телу лич и потыкал в рыцаря магической палкой.
  - Хочу и лежу... - тихо, резко, но спокойно и с какой-то ленцой ответил рыцарь, поднимаясь на ноги. - Ты то как?
  - Я бессмертен, что со мной станется, - пожал костлявыми плечиками лич и, опираясь на скипетр, как на костыль, опустился в кресло. И в тот же миг, как его тело соприкоснулось с креслом, скипетр был отброшен в сторону, как будто он обжигал руку Антонидикуса. После высвобождения рук, в комнате раздался тяжелый выдох. - Фух... наконец-то я избавился от него.
  - Ты чего? - недоуменно произнес Максимус, поднимаясь с кровати, куда еще недавно опустился и поднял бесхозно лежащий на полу посох. - Ммм...
  Максимус сжал зубы, не проронив больше ни слова. Скипетр на пару секунд обжег руку магистра, после чего тряпка, которой замотали набалдашник, спала, и комнату озарил яркий зеленоватый свет. Спустя некоторое время, когда можно было смотреть на то, что испускает столь яркий свет, что можно было ослепнуть, Максимус посмотрел и вздрогнул. Вздрогнул от неожиданности. Свет будто смотрел на него, а он на свет.
  - Что за черт?! - выругался обескураженный рыцарь и, отшатнувшись от того места, где только что стоял, швырнул скипетр в дальний угол комнаты, на кровать. - Что это только было?!
  - На тебя оно тоже смотрело? - усмехнулся лич, хотя было прекрасно видно, что ему слишком больно смеяться.
  - Да! - Рыцарь сорвался на гневный, но в то же время недоумевающий крик. - Что это значит?
  - Сядь. И не кричи, - попросил Антонидикус, поднимаясь с места, и с трудом подбирая палку. Вновь замотав хризалитовый камень, он доковылял до кресла, упал в него и положил скипетр на подлокотники, при этом руками стараясь его не касаться. - Это ведь не простой посох. Ох, не люблю я его...
  - Что это такое? - Максимус постарался успокоиться, однако, несмотря на умирившуюся речь, сердце бешено билось в груди. - Ты же никогда раньше не пользоваться оружием. С чего вдруг?
  - Так... - лич прикрыл глаза и задумался. Все две минуты в комнате висело молчание, и рыцарь не смел его нарушить. Наконец, глаза открылись, и лич соизволил закончить начатую мысль. - Это оружие непростое. Я помню его название еще из самых первых уст, которые его так нарекли. Это скипетр Мафусаила. Человека, чья история связана как со скипетром, так и со мной лично.
  - Так поведай же мне эту историю! - Негромко воскликнул Максимус, опустился на ковер и посмотрел на Антонидикуса как человеческий мальчишка, ожидающий от дедушки захватывающую историю.
  - А ты сможешь выслушать ее всю, до конца?
  - Смогу. Начинай.
  - Итак, Максимус, поведаю я тебе историю о том, как именно у меня оказался это самый скипетр. С чего бы начать... А начну я, пожалуй, со своей жизни. Это был давно, я уже и потерял счет времени тех дней, давно минувших. Не будем уточнять, к какой из рас я принадлежал, это к рассказу не имеет никакого значения. Скажу лишь, что был я богат. Очень богат, и занимал в обществе не последнее место. Меня всегда манила власть, полный контроль все вокруг себя и, особенно, деньги. Я был очень жадным в те дни. Но, ближе к сути. Я был коллекционером, и целые состояния вкладывал в это, добывая многие редчайшие экземпляры магического и военного оружия, произведения искусства и остатки древних цивилизаций. Я насобирал очень многое, все было красиво лишь внешне, я никогда не увлекался в познания этого. И вот из-за одного магического посоха у меня разразился серьезный конфликт с гильдией магов, которую мы сейчас знаем, как совет архимагов Аральзаза. Мне нужен был скипетр, имеющий особую ценность. Я знал его первообладателя, колдуна Мафусаила, чья сила была за гранью понимания. Не договорившись, я пригрозил им, что я все равно достану это посох, чего бы мне это не стоило. Время шло, я забыл о своей угрозе и пытался доставать остальные изысканные предметы. Однако мои обидчики не забыли обиды, нанесенной им, и отправили на мое устранение людей. Первая попытка не увенчалась успехом, однако они не прекратились, с каждым разом становясь все опаснее. Наконец, настал тот день, когда ко мне пришел не отряд воинов и жрецов, а один лишь колдун. Имени я его не знал ни тогда, ни сейчас. Ну и не важно, он уже давным-давно умер. Он с завидной легкостью расправился со всей моей охраной и, наконец, добрался до меня. Я предлагал ему всю свою коллекцию в обмен на жизнь, но он был непреклонен. Направив на меня свое грозное магическое оружие, он произнес фразу, которая до сих пор треском отдается в моей голове: "Запомни, жалкий смертный, всегда будет тот, кто стоит выше тебя". И раздалась вспышка.
  - И что было дальше? - С нетерпением спросил Максимус, восторженно глядя на эту живую груду костей, расположившуюся напротив него в кресле.
  - Не торопи меня... Это не так то просто рассказывать, знаешь ли.
  - Почему?
  - Скажем так: воспоминания пренеприятные. И знаешь о них теперь, кроме меня, лишь ты. Даже Аглаида не знает ни истории моей жизни, ни истории этой колдовской палки.
  - Спасибо за доверие, - еле заметно улыбнулся рыцарь, после чего улыбка исчезла с его лица так же быстро, как и появилась, и он произнес: - А теперь собирайся с мыслями и продолжай.
  - Так, на чем я остановился... Ах да, моя смерть. Это было больно, учитывая то, что я около часа истекал кровью от нанесенного мне удара, не имея возможности позвать на помощь. Наконец, моя душа вышла из тела и я умер. Но это было только начало беды. Я то думал, что попаду в рай, а не туда, где я оказался.
  - Где?
  - Я оказался в верхней преисподней, во владениях Мулцибера. Меня подвергали пыткам, истязаниям и мукам около сорока трех лет. Именно столько мне было на момент моей смерти, как сейчас помню. В один из последних дней, после всех мук, через которые я должен был пройти, ко мне подошло существо в большой ветвистой шапке, с темно-сиреневой кожей и предложило мне сделку. Сделку, что б его, в аду! Я еще тогда не знал, кто стоит передо мной, и с радостью согласился выбраться отсюда и обрести вечную жизнь взамен на поиск того, кто убил его. Я согласился, и меня выкинуло мир живых. Без средств к существованию, с голыми костями я выживал, как мог. Я добывал себе деньги любыми доступными методами и смог выжить. С первых же дней моей жизни, я заметил за собой, что мои взгляды, желания и мысли после путешествия в ад в корне изменились. Я утратил то тщеславие, высокомерие и желание властвовать над всеми, обретя вместе с этим желание всеобщего знания и отчуждения. С каждой новой возможностью я добирался до книг и взахлеб их читал, не обращая ни на что внимание. В одной из книг я прочитал и об этом посохе, который меня убил. На пути к нему я овладел магическими способностями, а знания, почерпнутые из множества магических и простых литературных источников, смогли сделать из меня того, кем я являюсь сейчас. Убив последнего обладателя этого скипетра, я забрал его себе и надежно спрятал в самом защищенном месте своей пещеры, куда нет ходу даже Аглаиде. Сам посох обладает невероятным могуществом, однако он принадлежит светлым Богам, и я долго его использовать не могу. Он слишком сильно истощает. Простые некроманты не смогут пользоваться этим посохом и нескольких минут, а вот мне под силу им пользоваться некоторое время, хоть и потом будут, хм, последствия. Восстанавливаться после его использования буду долго. Истощает.
  - Вау... - Только и смог произнести Максимус, с толикой восхищения и непонимания смотря на рассказчика невероятного.
  - Вот тебе и "вау"... - передразнил Антонидикус и тяжело вздохнул, оглядывая себя. - Ты на живом примере можешь видеть, что со мной станет, если я буду использовать этот скипетр ровно половину суток, двенадцать часов.
  - А что будет, если будешь использовать дольше? - спросил рыцарь, предполагая самое худшее.
  - Скажем так... - лича едва заметно передернуло от мысли подобного, но он решил закончить начатое. - я буду некоторое время полностью неспособен перемещаться.
  - В каком смысле "неспособен перемещаться"? - спросил собеседник колдуна, повторяя последние его слова.
  - То и значит. Я не смогу перемещаться не то что между мирами - не смогу даже встать и пройти нескольких шагов. У меня просто не будет на это сил.
  - И как долго ты будешь отходить от такого состояния?
  - Не знаю. Даже приблизительно. Никогда не доводил себя до такого состояния. Даже то, что ты видишь сейчас - со мной случилось впервые.
  - Мда... - только и смог протянуть Максимус, продолжая сидеть на полу и всматриваясь в лича, который стал еще темнее из-за нашедшего сумрака.
  - Все, хватит разговоров. Пора действовать... - с этими словами архилич закрыл глаза и мысленно позвал гоблина. Как только вызов оказался закончен, то Антонидикус встал и продолжил свою незавершенную мысль. - Нам всем пора отдохнуть. Амир сейчас призовет себе на помощь тех трех личей, что остались в живых, членов нашего совета, и с их помощью переместит и крепость, и армию, и все, что нам необходимо будет, по ту сторону портала. А мы тем временем, отправляемся на небольшой, но заслуженный отдых. Ты с Ксафалом отправляетесь к своим избранницам, я - к себе в лабораторию. Аластора оставляем за главного, ему можно верить. Вопросы, претензии, предложения? Нет, ну вот и славно. Тогда пойдем.
  Антонидикус кое-как поднялся с кресла, взял скипетр в руку и, стянув с него тряпку, обнажил камень. И именно этим камнем он изобразил сферу. И именно эта сфера приняла объем. И именно в этой сфере скрылись оба героя недавнего великого сражения.
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"