В доме Локка тихо, все ещё спят. Эрни обычно просыпается рано. Ему непривычно, что вампиры в этом мире чаще всего ночью отдыхают, а днём бодрствуют, но это связано с работой в больших городах, таких как Оштен. Её сложно найти, поэтому и приходится подстраиваться под требования работодателей. Хорошо, что здесь производится много различных средств для защиты от солнечных лучей, благодаря которым в мире людей время суток не настолько важно, как на родине Эрни. В общем-то, юный лорд и дома привык бодрствовать днём из-за неистощимой фантазии Ричарда. Во что они только не ввязывались! Правда, от некоторых выходок мелкого Эрни просто мутило. Ему порой требовались значительные усилия, чтобы сохранять невозмутимый вид. Зато и лавры пожинали вместе. Это здорово - ловить восхищённые взгляды, проезжая по владениям отца, и слышать восторженные речи в свой адрес. Да, ради этого стоило потерпеть даже разгромленные туалеты, жуткую вонь и дикую брань...
К счастью или сожалению, но это весёлое, хотя и смутное время, уже прошло.
Ричард сейчас всё чаще задерживается в городе. Похоже, он там обзавёлся друзьями. Это обидно. Ведь Ричард в какой-то степени собственность Эрни. Он же его личный секьюрити, а, следовательно, должен принадлежать только своему господину, а мелкий вместо того, чтобы смотреть только на него, обзавелся еще и приятелями... на стороне.
Однако сейчас между ними стоит запрет лорда Родригеса. Отца... теперь уже бывшего. Как больно об этом думать. До последней минуты, до тех пор, пока был виден замок, Эрни надеялся, что всё ещё можно изменить, и он сможет остаться. Но нет. Его никто не пытался вернуть, и он впервые так сильно ощутил свою беспомощность и ненужность. Такого предательства со стороны отца Эрни не ожидал, ведь он всегда считал себя его любимчиком. Мать отказалась от него сразу же, как он родился, не оправдав её надежд... опоздав... после Маркуса. Потом она попыталась наладить с ним отношения - задаривала подарками, старалась растопить его сердце заботой и лаской. Впрочем, в любви матери он всегда сомневался, считая её показной. И утвердился в этом мнении, когда она захотела настроить его против старшего брата. Возможно, Эрни поверил бы в её бескорыстие, если бы она не отталкивала его так долго, а к тому времени он уже вырос и не смог простить ей предательства. Брат же всегда свысока смотрел на Эрни, считая его изнеженной куклой, хотя и признавая его красоту. Правда, Эрни порой бросало в пот от липкого, словно раздевающего, ощупывающего взгляда Маркуса. Когда-то давно брат испугал его, прижав к холодной шершавой стене в одном из многочисленных коридоров. Он всегда был сильнее, и у Эрни не получилось его оттолкнуть. Кто знает, что могло бы произойти в тот день, не найди их в этот момент отец... Маркус после этого обходил его десятой дорогой, позволяя себе только эти пронизывающие и пугающие до глубины души взгляды, не давая забыть ту беспомощность и страх, которые пришлось пережить тогда Эрни.
Рич... этот вампирчик смог завоевать его доверие. Он словно соткан из противоречий: наивный и дерзкий, прямолинейный и хитрый. Он смотрит на Эрни с обожанием и надеждой.
Отец... теперь просто лорд Родригес, сказал перед отъездом: "Помни, что любая верность требует жертв с обеих сторон. Если ты не будешь защищать Ричарда, то не жди от него преданности. Не забывай о своём происхождении, и даже если тебе порой будет страшно, ты не должен этого показывать своему слуге. Тогда и он, не задумываясь, отдаст свою жизнь для тебя".
Слова отца оказались пророческими, и Эрни сразу же пришлось делать выбор между благосклонностью вождя и его гневом, решая судьбу своего секьюрити. Было страшно и не хотелось выбирать, хотелось пустить всё на самотёк... пусть бы решилось без него... Но потерянный вид Ричарда и всплывшие в памяти слова отца сыграли свою роль. Он нашёл в себе мужество и защитил мелкого, получив, пожалуй, больше, чем потеряв. Ричард даже недавно подарил ему огромное зеркало, о котором Эрни мечтал с той минуты, как они оказались в резервации Маров. Почему-то в этом мире вампиры не любят смотреть на свои отражения. Наверное, такая нелюбовь к зеркалам связана с каким-то поверьем или приметой. А может быть, они считают, что в жизни красота не важна, и больше надеются на удачу, которая поможет найти надёжного и доброго хозяина...
Эрни аж передёргивает от этой мысли. Нет, он совсем не против найти себе покровителя, но тот должен беречь, холить и носить на руках молодого, теперь уже бывшего, лорда. Его хозяин должен почитать за счастье, что такое сокровище оказалось рядом, а уж никак не наоборот. Эрни не собирается заглядывать в рот и угадывать желания того, кто решит его защищать, и уж точно не даст надеть на себя рабский ошейник. Но сейчас, к сожалению, все эти мечты слишком далеки и недосягаемы, ведь Эрни так и не отпускают за пределы посёлка. Единственное утешение - общение с Ричардом. Мелкому можно только позавидовать, ведь он уже не зависит от местных вампиров. Он сейчас работает в клубе "Арена" и возвращается только на выходные, что сильно огорчает Эрни, но он не может не признать, что из-за найденной в первый же день работы местные вампиры изменили свое мнение о нем. С ним теперь считаются и больше не пытаются унизить. Как мало нужно порой для перемены всеобщего мнения. Всего лишь выделиться из толпы неудачников, сделав невозможное для многих других. Так и получилось - в первый же день в Оштене на Ричарда надели ошейник, что и послужило предметом зависти и пересудов в общине. Эрни не понимает, как Ричард на такое согласился, с его-то норовом! Ведь он очень свободолюбив и изобретателен для того, чтобы так быстро сдаться. Однако Ричард даже не пытается снять свой ошейник, хотя вряд ли смирился с ним.
Да, и работа его устраивает. Но вот владелец "Арены"... он что-то подозревает. Возможно, он догадывается о том, что Ричард не из этого мира. Он уже приезжал несколько раз и задавал кучу вопросов о прошлом мелкого, и, похоже, полученные ответы не удовлетворили охотника, несмотря на то, что объяснения Мунка выглядели очень правдоподобными. Он так убедительно объяснял неприспособленность Ричи к жизни в городе воспитанием в древних шаманских традициях, не приемлющих новинки науки и техники, что даже Эрни поверил этим словам. Теперь остаётся только надеяться, что до поступления в университет они с Ричардом научатся не выделяться из толпы Оштенских вампиров...
***
Монастырь Сен-Грегори, земли охотников за вампирами.
- Сын мой, мы ждали, что ты проявишь себя как преданный нашему делу охотник, беспощадно карающий кровососов. К сожалению, доктор Орелли опять не доволен твоими успехами. Нужно помнить, что вампиры - это исчадия ада. Они - тьма, а мы свет. Свет всегда подавляет темноту. Мы развеваем мрак, не оставляя ему надежд на возрождение, - суровый голос отчитывал молодого охотника. - Прошлый раз мне показалось, что ты усвоил урок, как нужно обращаться с вампирами, но видимо я поторопился сделать выводы. Твоя цель - подавление воли, ломка сознания проклятых Богом выродков...
Лицо охотника, обезображенное шрамом, выражало спокойствие, но в проникновенной речи слышались плохо скрываемые гнев и разочарование. Зеленоглазый парень стоял перед ним, смиренно опустив голову и вслушиваясь в каждое слово.
- Запомни, сын мой, вампиры - рабы, твари дрожащие. Ты должен уметь наслаждаться их беспомощностью и слабостью, ибо этим очищаешь землю от скверны. Я до сих пор не видел ни одного сломанного тобой вампира и не слышал, чтобы ты отличился жестокостью к ночным тварям. Мне лично придётся заняться твоим воспитанием в этих вопросах, - монах встал из глубокого кресла с грацией сильного хищника и, подойдя к сейфу, достал оттуда чёрный кожаный ошейник с металлическим украшением, выполненным в виде черепа собаки.
- Тебе давно пора обзавестись собственным рабом. Это моя ошибка, что я не уделил внимания данному вопросу. Держи ошейник... через пару дней мы поедем в Оштен, и ты выберешь себе раба в клубе "Арена". Хозяин этого заведения нам должен, поэтому отдаст любого, кто тебе приглянётся. Смотри и выбирай внимательно, кровосос должен быть живучим и дерзким, насколько это возможно. Жаль, нельзя брать тех вампиров, у которых ошейник украшен шипами, но в любом случае там есть из чего выбрать. Ты наконец почувствуешь, что значит распоряжаться чужой жизнью и чужой свободой. Я лично помогу тебе ломать эту тварь.
Молодой охотник, чуть побледнев, молча взял ошейник из рук монаха и почтительно склонился в глубоком поклоне.
- Сейчас можешь быть свободен, я извещу, когда мы отправимся в город.
Лишь когда за парнем закрылась дверь, лицо монаха озарила счастливая улыбка, и он расслабленно опустился в своё кресло, стоящее возле небольшого зарешёченного окна:
- Видишь, Вернер, еще немного и твой сын станет таким же одержимым, как те, кого ты так открыто презирал...
***
Город Оштен, клуб "Арена".
- Ричаард! Ричард! - голос Амаи отрывает меня от мытья окна в одной из комнат, предназначенных для тайных встреч. - Куда ты подевался, бесёнок?!
- Я здесь! Сейчас приду, осталось совсем чуть-чуть, - выкрикиваю я, и через пару секунд дверь распахивается, впуская красавицу-вампиршу.
- Рич, ты не пришёл на обед! Ты же знаешь, что мы все волнуемся, когда тебя так долго нет. Бросай это грязное дело и пойдём навёрстывать упущенное... - Амая лукаво подмигивает и тепло мне улыбается.
Вот никогда бы не поверил, что смогу свободно чувствовать себя и даже дружить с женщинами, и что мне с ними может быть так легко и уютно. Нет, конечно же, со служанками я общался и дома, и у лорда Родригеса, но здесь совершенно другое... Амая, Элли, Таши и Уна работают вместе со мной, правда, я-то уборщиком, а они... они ночными бабочками. К ним приходят охотники - не только для удовлетворения своей похоти, но и частенько для душевных бесед, а иногда и за советом. Мои подруги красивы и с ними интересно. Я младше их, и они то общаются со мной как с равным, то опекают меня. Последнее порой раздражает, но я бы соврал, сказав, что мне неприятны такие отношения. Вот и сейчас Амая стоит у двери и цепким взглядом прожигает дырку в моей спине. Под её бдящим оком я спешу быстрее закончить свою работу, иначе придётся выслушивать, какой я недисциплинированный, безответственный и вообще разгильдяй. Из-за этого молчаливого пинка пара минут превращается в абсолютный кошмар, но как только мне удаётся завершить мытьё окна, Амая тут же берёт меня за руку и утаскивает за собой в обеденную комнату девушек, по дороге делясь последними клубными новостями.
Мы добираемся довольно быстро, и обрадованные моим приходом девушки усаживают меня за накрытый стол - как почётного гостя. Мне тут уютно и спокойно. Они иногда подшучивают надо мной, но это не обидно, ведь мелькающее в их глазах лукавство сменяется дружелюбием, кроме того, они и над собой смеются нисколько не меньше.
- Ричи. Ты уминаешь всё как саранча, - ехидничает Элли.
- Не саранча, а саранчук! - уточняю я, поглощая великолепный горячий бутерброд с красной рыбой - фирменное блюдо Уны. - И вообще, этого требует молодой растущий организм!
Все смеются, а Элли не выдерживает и спрашивает:
- Рииичи, как можно оставаться таким тощим, столько всего съедая? Поделись своим секретом, а?
Я отхлёбываю ароматный зелёный чай с имбирем и чабрецом, а потом делаю большие глаза, и, поддерживая всеобщее веселье, заявляю:
- Мне приходится много заниматься, я боец!
Девушки, думая, что я их разыгрываю, смеются в голос. Кто поверит, что с моим весом и ростом можно добиться успеха в рукопашном бою? Когда даже первый из тренеров в доме моего отца - мастер по боевым искусствам, увидев меня, презрительно бросил:
- Если это боец, то я сам Бог! - и отказался иметь со мной дело.
Зато второй - личный секьюрити моего отца, который впоследствии сопровождал меня в моём первом путешествии в замок лорда Родригеса, - взялся за моё обучение. С его же помощью мне удалось избежать судьбы гаремного наложника...
- Ричи, не фантазируй! У тебя костяшки не сбиты и расположены не в одну линию, да и силой ты не вышел... - горестно восклицает Таши, но тут же подмигивая, говорит:
- Зато ты наш рыцарь-защитник! И мы тебя любим. Вот как вырастешь, каааак женишься на нас, будет у тебя аж четыре жены, и пусть другие парни обзавидуются!..
***
Но, конечно же, не всё в клубе складывается замечательно. К сожалению, девушки должны обслуживать приходящих клиентов, а среди них попадаются довольно мерзкие типы. Вот и сейчас один толстяк с отвисающим брюшком, с блестящей лысиной на полголовы, с блёклыми рыбьими глазами и невыразительной внешностью требует к себе Таши... и отдельную комнату для встречи. Не выдержав, я делаю попытку избавить её от этого неприятного поклонника - перехватываю официанта, доставляющего их заказ, и незаметно подсыпаю слабительное в тарелку с мясным острым блюдом. Я знаю, что Таши не ест ничего острого и не любит рис, так что здесь сложно перепутать. Мне всё удаётся! За сегодняшний день я уже второй раз применяю свои снадобья. Думаю, в этот момент Том-Буйвол трескает своих жареных угрей со смесью слабительного и возбуждающего. Этот му**к со своими приспешниками, застав меня в качалке, где тренируются вампиры-гладиаторы, объявил во весь голос, что моя попа идеально подходит под его... фаллос, да ещё и шлюхой назвал. Я бы хотел за такие слова набить ему морду, но он же огромный накачанный шкаф - драться с ним не резон. Поэтому мне осталось только прошипеть, что я колдун - сын шамана и проклинаю его на весь вечер. Он аж отшатнулся и побледнел. И не зря... по крайней мере я очень на это надеюсь, ведь мои любимые снадобья реализуют посланное "проклятье"...
Добавив эксклюзивную пряность в блюдо назойливого Ташиного поклонника, я выхожу в коридор из ресторанного зала с чувством исполненного долга. Забрав снаряжение, отправляюсь убирать сцену, где через пару часов состоится концерт...
- Рич, немедленно к шефу! - рычит Векс, и чуть ли не волоком тянет меня за руку в кабинет Джорджа - хозяина клуба. Хорошо, что я успел привести всё в порядок до начала концерта, а то неизвестно насколько меня задержат. Чувствую, что не для вынесения благодарности хотят меня видеть, да и премию вряд ли догадаются выдать. Во всяком случае, если хотят сделать что-то хорошее для скромного работника, то его никогда так не торопят и за шкирку не тянут...
Сумасшедший бег по коридорам завершается только в кабинете. Его владелец, сидя за столом, вглядывается в монитор, развернутый таким образом, что я вижу происходящее. Сейчас сюда идёт передача видео со скрытых камер, и все они явно находятся в одном очень знакомом мне помещении... Джордж напряжённо смотрит за ведущейся оттуда трансляцией, но пока что в туалете никого не видно - у двух кабинок закрыты двери, и именно за ними и наблюдает шеф с азартом дикой кошки, готовящейся к поимке жертвы. На наше шумное появление он даже бровью не ведёт. Но безразличие всё же напускное, иначе с чего бы это ему так пристально следить за туалетом. Он блестяще выдерживает паузу, пока я нервно поглядываю в его сторону, а затем нарочито ласково спрашивает, словно в пустоту:
- Вот интересно, что делают в этом скромном гигиеническом пристанище двое весьма заметных мужиков? Один - почётный гость-охотник, а второй - наш вампир-гладиатор?
Я пытаюсь прикинуться предметом мебели и, ясное дело, молчу, стараясь выглядеть совершенно безразличным, но нежный, сладкий голос босса меня пронизывает как электрошок:
- Риииичиии, я хочу выслушать твои предположения...
Меня, конечно, не обманывают эти интонации, но я шлангуюсь дальше:
- Наверное, что-то съели... - невинно предполагаю я.
- Вот как... - задумчиво и даже с сочувствием произносит Джордж. - Боюсь, в данном случае ты слегка лукавишь. С момента их уединения в кабинках прошел почти час, и, должен сказать, что этим несчастным при попытках покинуть столько полюбившиеся им уютные комнатки не удаётся дойти даже до двери, ведущей в коридор.
Я шумно сглатываю непонятно откуда набежавшую слюну, шмыгаю носом и с покаянным видом опускаю глаза, стараясь выглядеть смущённым и беззащитным... Вдруг он пожалеет и простит меня за эту маленькую месть?..
- Обидели меня...
- Что, оба?!! - с изумлением в голосе и с какой-то нехорошей долей ехидства спрашивает мой шеф.
Вот же ситуация. И как объяснить сразу про двоих потерпевших? А ведь всего пять минут назад я считал себя самым умным.
- Нууу, - судорожно пытаясь придумать какую-то подходящую версию, и в этот момент одна из кабинок открывается и оттуда появляется незадачливый Ташин кавалер.
- Вот он!! - радостно восклицает шеф. - Теперь посмотрим, сможет ли наш почётный гость выйти из туалета. Зуб даю, что до порога не доберётся!
Я молчу, мне нечего ответить. И чувствую, что краснею. Я раньше думал, что вампирам не дано так откровенно загораться от стыда.
Охотник делает пару неуверенных шажков, словно прислушиваясь к своему организму, потом ещё... ещё... и до выхода уже остаётся пара метров, когда он внезапно вздрагивает и юркает обратно в кабинку.
- Рич, я выиграл! Ты проспорил! - счастливым голосом вещает босс.
- А я не спорил! Так не честно! И так было понятно с самого начала, что он не сможет выйти в коридор... - и тут я понимаю, что прокололся, он просто подловил меня, сделав ставку на мой азарт
- Аааа, вот значит как... - Блин, он снова добавил мёда в интонацию, у меня аж зубы слиплись. - Думаю, ты мечтаешь поделиться, чем собственно тебе не угодил такой клиент.
- Нууу, Таши... Она красивая, а этот... - Мысли путаются, и я несу какой-то бред, пытаясь оправдаться.
- Знаешь, Ричи, внешность - не главное. Спроси у Таши, она к нему неравнодушна, и он сделал ей сегодня предложение...
От этих слов у меня горят уже не только щёки, но и кончики ушей. Что я наделал! Не понимаю, как можно полюбить такое... но раз он нравится Таши, то нужно всё исправить. Достаю из секретного кармашка зеленоватую таблетку и смущённо произношу:
- Я виноват, пусть он выпьет это... лекарство. - И добавляю: - Всё пройдёт минут через пять.
Мой шеф берёт её, неверяще рассматривая диковинное средство.
- Не сомневайтесь, она сделана из трав. В ее составе сильнейший компонент против расстройства... он так и называется - "заткни гузно".
- А ну-ка, повтори название своего средства, - ошарашено переспрашивает он.
Я почему-то смущаюсь ещё больше, хотя название это, честно, не моё:
- Заткни гузно.
Мой босс уж очень выглядит весёлым.
- Насколько это затыкает?! - вкрадчиво задает он вопрос.
- Нууу, дня на три. Не больше.
- Векс, отнеси таблетку врачу, и пусть он ненавязчиво поможет нашему клиенту.
Мой провожатый быстро выполняет приказ шефа, почти мгновенно исчезая.
- Итак, мне уже не терпится услышать историю про Тома-Буйвола, - с азартом произносит босс, демонстративно устраиваясь в кресле поудобней и показывая на другую закрытую кабинку, спрашивает: - Интересно, что там происходит? Мой боец периодически появляется оттуда с ненормальными осоловелыми глазами. Пробираясь боковой походкой и напоминая краба, он пытается прикрыть подрагивающими красными руками свой возбуждённый орган. Насколько я знаю, такое поведение для диареи не характерно. Так что там происходит с одним из моих лучших гладиаторов?
- Он проходит курс молодого бойца, - теперь мой голос звучит уверенно.
- Какой предмет?
- Умелые ручки!
- А может очумелые уже? - предполагает шеф.
- Нууу, может и такие... - На мгновение мне становится жалко своего врага, но я тут же припоминаю те смачные эпитеты, которые этот ублюдок с издёвкой адресовал мне. - Но он меня обидел!!
- Эх, прямо наказание с тобой. Вот честно, я даже не знаю, что хуже - испугать тебя или обидеть, - задумчиво произносит босс, а потом внезапно возвращается к "болезни" Тома: - Скажи мне, как долго придется страдать этому заслуженному бойцу после твоего снадобья?
- К утру само пройдёт! - В глазах шефа заметно недоверие, и чтобы его развеять, добавляю: - Я раньше часто применял эту композицию из трав и точно знаю время её действия, поэтому и объявил при всех, что проклял этого урода на весь вечер. Кто не поверил, убедятся... Думаю, теперь меня никто больше не тронет.
Неожиданно весёлость на лице моего босса сменяется злостью:
- Значит так, с сегодняшнего дня ты наказан. Сейчас же езжай домой, и чтобы всю неделю духу твоего здесь не было. Когда прощу, позвоню. Всё понятно?! Свободен!
Я понуро выхожу из кабинета. Мне горько. Но всё-таки я сам виноват в произошедшем, и обижаться больше не на кого. А самое обидное, что из-за этой мелкой мести я могу лишиться найденной с таким трудом работы.
***
Кабинет управляющего клубом "Арена", два дня спустя
Дневной свет заливает просторное помещение. Большой пушистый ковёр раскинут на всю комнату, словно подтверждая своё основное назначение - принимать на себе провинившихся сотрудников клуба. В глаза бросается поражающая красотой пара напольных фарфоровых ваз с немыслимыми композициями флориста, созданными из засушенных и искусственных растений. Они сочетают строгость прямых стеблей бамбука и прихотливые переплетения лиан. Яркость красок отдельных цветов подчёркивается неброскими оттенками высушенных трав.
За большим столом из светлого дерева сидят двое.
- Джордж, я правильно понял, что вампирёныш тебя чем-то зацепил? - спрашивает сидящий напротив владельца клуба человек средних лет, одетый в элегантный темно-синий костюм. В его руках дорогие очки, стёкла которых он протирает специальной салфеткой.
- Ох, не то слово, как зацепил. Мальчик владеет магией и очевидно, что не вампирской, вот посмотри на эту фотографию, - хозяин кабинета протягивает своему посетителю карточку. Тот, положив очки на стол, берёт ее и довольно долго разглядывает.
- Это книга явно не человеческая, да ещё и защищена сильной магией. Крайне редкий и очень ценный артефакт. Где ты сделал это фото?
- Не поверишь - оно было среди вещей этого обормота, в доме его отца. Во всяком случае, вампиры из резервации Маров называют шамана отцом Ричарда. Однако я сильно сомневаюсь в этом...
Человек некоторое время молчит, обдумывая услышанное, затем уверенно говорит:
- Джордж, ты правильно сомневаешься. Ричард не может быть рождён здесь. Судя по всему, это эльфийская книга, причём, если верить символам на её обложке, о редчайшей тёмной магии. Как ты знаешь, эльфы исторически ненавидят вампиров. Они скорее предпочтут умереть, чем отдать в руки своим смертельным врагам такое пособие. Так как вампирёныш владеет этой книгой, выходит, что его предки как минимум стёрли с лица земли род эльфов, владевших этим сокровищем. Но, насколько я знаю, Мары никогда не были воинственны. Именно поэтому они не полностью уничтожены, как многие племена, проживавшие в нашем мире. Отсюда можно сделать вывод, что книга попала к нему из земель вампиров. Но никто просто так не расстанется с военным трофеем предков, даже считая его полностью бесполезным. Значит, Ричард имел доступ к этому артефакту, а, следовательно, жил у кого-то из знатного рода, а может и родился там. Кроме того, с этой книгой можно обучать и эльфов, и других существ...
- То есть ты хочешь сказать, что её можно использовать не только самим эльфам? - нетерпеливо прерывает собеседника Джордж.
- Да, вполне. Эльфийской магией теоретически могут владеть не только вампиры, но и охотники, учитывая ваши родственные связи с ними со всеми...
- Подожди, ты думаешь, что мы можем владеть эльфийской магией?? - взволнованно перебивает хозяин "Арены". - Дик, ты понимаешь, какую это может вызвать реакцию у правительства и тем более у церковников?!
- Да, но всё не так просто, иначе охотники, да и вампиры уже давно владели бы ею. Дело в том, что научить можно только ребёнка, и то начиная обучение с четырнадцати-двадцати лет. И чем старше он будет становиться, тем меньше сможет освоить, а после двадцати уже всё бесполезно. Но в детском возрасте и у вас, и у вампиров слишком мало энергии для магических заклинаний. К тому же без учителя дети, как правило, сами не в состоянии понять последовательность и силу их использования. Этот мальчик редчайшее исключение. Если о его способностях узнают, то будут ломать до тех пор, пока он не согласится натаскивать юных охотников, так как вампиры вряд ли подозревают о происхождении магии Ричи. Такое преимущество вашей расы выведет вас на новый уровень господства, а с техникой так и вообще вы станете практически неуязвимы для других разумных существ. Поэтому нужно приложить все усилия, чтобы о вампирёныше не узнали ни церковники, ни другие заинтересованные лица. Тем более, что со дня на день к тебе нагрянет духовенство за очередной "жертвой во имя Бога", как выражаются эти лицемеры.
- Да, я уже принял меры. Ричарда здесь не будет всю неделю, так что они его не увидят. Кроме того, я заказал ему индивидуальный ошейник с шипами. По нашему договору с церковниками, они не смогут забрать вампирёныша, когда он наденет его.
- А как ты собираешься объяснить на нём такой ошейник, ведь его носят только незаменимые сотрудники? - Человек чуть придвинул своё кресло в сторону собеседника и, положив фотографию на стол и взяв свои очки, придирчиво их осмотрел и убрал в изящный футляр.
- У Ричарда не только способности в области магии, но и в алхимии. Он вызвал страшнейшую диарею у одного из моих посетителей с помощью какого-то средства. Мой врач не смог справиться с ней. А выведенный на чистую воду мелкий обормот сразу же дал эффективное лекарство...
Дик прерывает собеседника весёлым смехом и вопросом:
- За что такое засранство-то?
- Рыцарь он, видите ли. Избавлял одну из моих красавец от урода, по его мнению.
- Приревновал, что ли?
- А кто его знает, всё возможно. Носятся мои девочки с ним, словно с писаной торбой. Но факт остаётся фактом - пострадавший мужик, опасаясь дальнейшей мести неизвестного поклонника, уже успел расписаться с той девочкой, из-за которой весь этот сыр-бор и начался...
- Да, не хотел бы я перейти дорогу твоему вампирёнышу, даром что выглядит таким беззащитным и незаметным. Но всё-таки на чём он спалился? - с трудом сдерживая смех спрашивает гость.
- На одном компоненте с довольно странным названием... Я уже отправлял своего врача за лекарственными средствами для своих вампиров к шаману Маров, считающегося отцом Ричарда, но тот о такой траве даже не слышал, и это подтверждает подозрения.
- Да... ты прав. Твой мелкий с другой стороны магического щита. Это автоматически ставит его вне закона. Ему обязательно нужно поступить в учебное заведение, лучше в наш университет, тогда он будет более защищён и признан в нашем обществе.
- Он уже подал документы на поступление в университет. Конечно, мне бы хотелось найти ему надёжного покровителя из тех, кто лоялен к вампирам и занимает высокий пост, но тут возникнет проблема - сам Ричи категорически против любой зависимости, я часа четыре угробил, уговаривая оставить клубный ошейник ради его же безопасности. Боюсь, от любого другого он категорически откажется. Главное, чтобы его не заставили выпить кровь кого-то из фанатиков. Но и в университете за ним нужно будет присматривать. Ты сможешь это сделать?
- Я возьму его под свою опёку, не переживай. Главное, чтобы о нём церковники раньше не пронюхали...
***
Город Оштен, Ричард
Больше не могу оставаться в неизвестности. Да, я виноват, но почему меня так наказали, лишив работы аж на неделю? Выкинули, как надоевшего щенка. Мне даже думать об этом неприятно. Я два дня пытался чем-то заняться, но не получается. Перед глазами всё время возникает разъярённый босс, указывающий на дверь. Мне обидно, что можно вот так, не жалея, взять и выгнать меня из клуба...
А вдруг они за эти дни найдут кого-нибудь другого? Да и мне смотреть на злорадные морды Маров уже невыносимо. Сначала завидовали, а теперь готовы смешать с дерьмом за то, что я потерял такую "выгодную должность". А ещё я скучаю по своим заботливым подругам. Я не успел ни объяснить причину своего внезапного исчезновения, ни извиниться за свою выходку перед Таши ...
Если директор думает, что я послушаюсь его запрета появляться в клубе, то он глубоко ошибается. Командовать собою я никому не разрешу. В этом здании мне уже известны все лазейки и чёрные ходы...
Как я и думал, воспользовавшись знанием архитектуры здания, мне без проблем удаётся оказаться в клубе через систему вентиляции и, пройдя по одному из коридоров, я быстро оказываюсь у девушек в их общей комнате-столовой.
Они рады мне. Однако по их вопросам я понимаю, что им многое известно:
- Рич, что ты здесь делаешь?
-Ты ведь должен находиться дома!
- Тебе нельзя приходить сюда ещё четыре дня как минимум!
- Негодник, поставил тут всех на уши своим проклятием.
Амая и Уна строго говорят, но сами не пытаются скрывать, что счастливы видеть меня. Я тоже очень рад, соскучился по ним. Но почему их только двое?
- Где сейчас Таши? Мне очень нужно с ней поговорить, - спрашиваю я.
- Ой Ричик, Таши больше не придёт, она выходит замуж, - Уна светится от радости. - Она просила передать, что на тебя совсем не обижается, и ты самый лучший рыцарь, спасающий прекрасных дам!
Я смущаюсь и краснею, но замечаю, что обе девушки расстроены, хоть и улыбаются.
- А Элли где?
Улыбки сразу гаснут и сменяются какой-то горечью во взглядах.
- Элли сегодня вечером увезут в хоспис для вампиров, - еле слышно произносит Амая.
- Хоспис? Но это же учреждение для умирающих, а мы способны к заживлению даже сильных ран! - Я ничего не понимаю, ведь такое строят только для людей, а охотники, эльфы и вампиры способны к регенерации.
- Рич, ты в каком заповеднике вырос? Как ты можешь не знать таких простых вещей? Современные нанотехнологии позволяют делать калеками вампиров. Это специальная смесь веществ, содержащаяся в микроскопических капсулах, которую применяют охотники. Она забирает энергию и разрушает кровь, делая нас калеками. После таких повреждений долго не живут. Лекарей, способных вытянуть магией смертельно опасные вещества, у нас нет. Сам знаешь, магия нам недоступна из-за браслетов. К нам приходят разные клиенты, среди которых хоть и редко попадаются жестокие садисты. Никто не может предугадать заранее, кем окажется новый посетитель. Хотя Джодрж больше таких подонков никогда в клуб не пустит, помочь пострадавшему вампиру уже никто не сможет. Судить же такую сволочь мирской суд не будет, так как у них есть свой суд - духовный. Уничтожение вампира в глазах церковников не преступление. Теперь Элли только одна дорога - хоспис.
Я в ярости! Что за чёртов мир, с его дурацкими законами? Здесь к каждому вампиру относятся намного хуже, чем к животным. Но разве можно так поступать с разумными? Пытаясь успокоиться, я произношу:
- Хочу её увидеть.
Заметив несогласие и сомнение в глазах девушек, упрашиваю их...
***
Небольшая комната отличается от остальных ослепительно белым цветом. Стены, потолок, кровати, постельное бельё - всё стерильного белого цвета. Тяжёлый запах дезинфекции и тишина дают полное ощущение изолированности от внешнего мира. Я когда-то читал, что у большинства народов траурным цветом является чёрный, но, по-моему, именно белый, ослепительно белый цвет отражает боль, одиночество и смерть...
Войдя, я не сразу нахожу Элли, несмотря на то, что других больных сейчас здесь нет. Она лежит на кушетке, накрытой полиэтиленом, стоящей в углу и отгороженной ширмой. Взгляд у Элли застывший, неживой. Зрачки так расширены от боли, что глаза кажутся бездонными и абсолютно чёрными. Черты лица заострились и превратились в маску. Дыхание рваное и редкое.
Подойдя ближе, я чувствую пульсацию уходящей, сворачивающейся жизненной энергии. Мне хочется помочь своей подруге, и я прошу Амаю и Уну оставить нас вдвоём. Мне приходилось раньше применять магию лечения на людях и животных в моём родном мире, но у них были небольшие царапины, по сравнению с этими ранами. Я не уверен, что сейчас у меня что-то сможет получиться - все эльфы изучают магию лечения, но настоящим лекарем может быть не каждый. Чем серьёзнее болезнь, тем больше она может забрать энергии, особенно если врачеватель неопытен или самоучка, как я. Но я не могу уйти, не попытавшись помочь своей подруге. Решившись, я прижимаю к ней руки и вливаю свою энергию. Вначале чувствую, как покалывает кожу на моих ладонях и разливается тепло в её теле. Затем возникает ощущение, что меня кромсают, режут большим тупым ножом, не оставляя ни кусочка целым. Боль затапливает моё сознание, а сила, изливаясь водопадом, покидает меня. Я чувствую, что не могу уже стоять, и оседаю на пол. Последнее, что я запоминаю - сильный привкус крови во рту и вспышку кроваво-красного, резкого, ослепляющего света перед глазами, сменяющуюся холодной равнодушной пустотой.
***
Я просыпаюсь, чувствуя себя хорошо отдохнувшим. Мне тепло и спокойно. Потягиваюсь, и, не удержавшись, широко зеваю.
- Рич, ты засранец! Ты в курсе этого?! - резкий голос Амаи жестоко возвращает меня в реальность, и я вспоминаю о своей неудачной попытке помочь Элли.
- Ты придурок! Мы думали, что ты уже умер, а ты всего лишь дрых без задних ног, почти целые сутки, - с укором добавляет Уна.
- Девочки, прочь руки и злые речи от моего Ричика!- Последнюю фразу произносит... Элли.
Но это невозможно! Я подскакиваю и с диким воплем - Элли! Элли!! - кидаюсь ей на шею.
Меня затискивают разом все три подруги, а я от счастья замираю и неожиданно ощущаю бегущие по моим щекам слёзы...
***
Кабинет управляющего клубом "Арена"
Дверь в комнату открывается почти бесшумно, пропуская внутрь фигуру в сером балахоне.
- Я рад тебя видеть во здравии, сын мой, - приветствует входящий гость владельца клуба.
- Проходите, святой отец, - вежливо, но с плохо скрываемым напряжением в голосе отвечает Джордж.
- О нет, надеюсь, мы долго не задержимся в этом проклятом месте. Мой воспитанник уже выбирает в твоём злачном заведении себе раба, и думаю, он это сделает быстро. - Произнеся эту фразу, монах всё же проходит к столу и садится в предложенное ему кресло. Он откидывает капюшон, и становится виден огромный шрам, пересекающий его лицо.
В комнате возникает напряжённая тишина, прерываемая дыханием мужчин.
- Джордж, мой воспитанник сейчас выбирает себе в тренажерном зале раба из гладиаторов. Я должен увидеть, как он там, переключи изображение из камер на монитор. Мне хочется убедиться в правильности его действий, так как в этот раз нам нужна нечисть выносливая и сильная...
- Господи, о какой нечисти вы говорите... - не выдерживает Джордж.
- Не поминай Господа в суе!! В это пристанище греха и порока даже свет Его не проникнет. Не забывай про свои обязанности, - рокочет голос гостя.
Хозяин кабинета вздрагивает и послушно включает монитор, поставленный таким образом, что оба собеседника видят происходящее. В зале довольно много вампиров, есть так же несколько охотников. Кто-то занимается на тренажёрах, кто-то выполняет упражнения на растяжку, а кто-то просто наблюдает или с кем-то беседует. Обычно здесь царит непринуждённая обстановка, но сейчас чувствуется напряжение, особенно среди вампиров. Даже отсюда, из кабинета, легко можно вычислить источник беспокойства по периодически направляемым на него взглядам. Это смуглый молодой охотник в чёрной одежде, сидящей по фигуре, с серебром длинных волос, рассыпавшихся по плечам. Он и так выделяется из окружающих его бойцов внимательным взглядом, словно сканирующим каждого, находящегося в качалке. Джордж нервничает, сжимая и разжимая кулаки, осознавая, что сейчас он снова потеряет кого-то из своих вампиров, но он бессилен что-то предпринять... Неожиданно многие из присутствующих в зале поворачивают головы в сторону распахнувшейся входной двери. Из неё влетает полураздетый разъярённый... Ричард. Он быстрым шагом идёт к охотнику...
- Нет!! Пожалуйста, не трогайте его! Ведь он ещё совсем ребёнок! - отчаянно вырывается у Джорджа, а на мониторе видно, как охотник, злорадно улыбнувшись, достаёт чёрный ошейник и направляется навстречу Ричарду.
- Всё в руках Божьих, сын мой. Выбор сделан, и ничего уже не изменишь, - напутственно говорит монах, и, поднявшись, направляется к выходу. А хозяина "Арены" захватывает чёрное отчаяние. Не в силах наблюдать за происходящим он выключает монитор и застывает, уставившись остекленевшим взглядом в одну точку.