В небольшой комнате, несмотря на солнечный день, царит полумрак. Тонированные стёкла и полузакрытые жалюзи плохо пропускают свет. Такие окна во всех помещениях "вампирского" крыла общежития. И хотя в настоящее время среди студентов Оштинского университета почти нет детей ночи, оборудованная защита для чувствительных к ультрафиолету существ сохранена.
В маленьком помещении стоят две кровати, довольно большой стол с компьютером, пара тумбочек, шкаф-купе, холодильник и телевизор.
***
Я до сих пор вспоминаю, как провёл этих охотников. Знали бы они, что престарелая подвыпившая дама - на самом деле боец-вампир... ну, пусть и не боец... но я же победил того придурка. Йааау... теперь можно посмеяться над недальновидностью святош. Хотя, если хорошо подумать, то, как говорил мой учитель: "Никогда не чувствуй себя в безопасности, пока твой враг жив, иначе он может ударить исподтишка, в тот момент, когда ты расслаблен и не сможешь защититься". С ним трудно не согласиться, но так хочется считать себя героем, даже если в глубине души грызут сомнения.
Вот, например, зачем меня зачислили аж на второй курс, да ещё и в группу к Орелли? Язык не поворачивается назвать доктором этого ублюдка. О нём столько разных слухов ходит - один краше другого... прямо страшно становится. Он преподаёт анатомию и физиологию вампиров и поэтому относится к нам как к мясу, которое можно изучать всевозможными способами. Говорят, он любит показывать работу внутренних органов на рабах, отданных хозяевами для проведения опытов, вскрывая под наркозом живот и грудную клетку, вырезая кости, мешающие демонстрации. И всё это он делает специальным инструментом из серебра, препятствующим регенерации, а потом просто зашивает кожу и выбрасывает несчастного подопытного в университетский вампириварий. Если он после этого выживет, то его ждут дальнейшие жестокие эксперименты.
Мне было сложно поверить в подобную жестокость, тем более что подопытных вампиров сейчас нет на территории университета, но всем точно известно о пристрастии Орелли к садизму. Кроме того, смерть племянника вождя Маров тоже его рук дело. По слухам, у этого Орелли в доме есть специальный подвал, оборудованный как пыточная камера, где погибло уже немало вампиров. Самое страшное, что его даже ни разу не судили, лишь пару раз заставив заплатить незначительные штрафы. Его оправдывают, называя борцом с нечистью. И повезло мне попасть в группу, где куратор этот Орелли! Хуже всего, что именно здесь учится охотничья элита, и среди студентов нет никого из других рас, даже людей. Мне не хочется думать о подставе, особенно учитывая, что Эрни угодил сюда вместе со мной. Говорят, мы удостоены этой привилегии благодаря самым высоким баллам, набранным во время экзаменов. Но что-то подсказывает мне... здесь всё очень нечисто, и наше зачисление на второй курс, да ещё и в элитную группу садиста, выглядит более чем подозрительно. Утешает только одно - на нас с Эрни больше нет никаких ошейников, а только студенческие браслеты. Хоть в этом не чувствуешь себя чьей-то шавкой.
Эрни счастлив, что вырвался из деревни, где провёл безвылазно всё время со дня нашего прибытия. Теперь он хочет отметить нашу свободу и поступление. Мне не хочется расстраивать его своими подозрениями, тем более что вдруг они мною придуманы. Сначала надо это выяснить...
Я встаю и разминаю затекшие мышцы. Несколько упражнений помогают снять накопившуюся усталость, и, ополоснувшись в душе, я начинаю выбирать наиболее подходящую одежду для ресторана.
После столь удачного бегства из "Арены" мне пришлось срочно сменить не только внешность, но и весь гардероб. Честно говоря, на все свои брюки и джинсы я даже смотреть без слёз не могу... Мало того, что они все невыразительных серо-бурых оттенков, так еще и больше на пару размеров, и висят на мне, как мешки с... А учитывая их фасон... бывает одежда с заниженной линией талии, вот и у меня штаны с заниженной линией... задницы - она у меня до колен достаёт. Мне так и кажется, что я их в любой момент потеряю. Но это только ощущения. Когда я эти штаны покупал, они были огромными. Можно было подтянуть их под самое горло. Мои подруги-вампирши подогнали их под мой размер в поясе, где они сидят как влитые. Рубашки у меня под стиль бомжа - словно с чужого плеча сняты и таких же невыразительных цветов. Ботинки на платформе, конечно, не на такой высокой, как в той женской обуви, но тоже приличной. Подошва рифленая, и за счёт этого скрадывается её высота. Кроме того, она не бросается в глаза из-за несуразной, поражающей воображение одежды, в которой меня сложно узнать. Фух, наконец-то оделся, аж весь вспотел, пока эти шмотки перемерял! Осталось цветные линзы вставить. Я вообще последнее время пугаюсь, когда смотрю на себя в этой одежде в зеркало. Мне и от природы-то мало привлекательности перепало, а сейчас я вообще похож на одного волшебника из популярной серии книг - Херли Пойнтера... если не ошибаюсь. Чёрные волосы до плеч, длинная чёлка, которая лезет в глаза, огромные круглые очки и тонкие черты лица. Синий цвет глаз спрятан под коричневыми линзами, и теперь я выгляжу как невзрачная серость.
- Ричард! Ты уже оделся?! Я жду тебя, - зовёт меня Эрни, заглянув в комнату, и мы идём в город...
Оштен встречает нас яркими красками. Мне кажется, что я уже живу здесь вечность. Шум улиц, вереницы машин, спешащие по своим делам прохожие. Высокие дома из стекла и бетона, играющие на солнце яркими отражениями, огромные, привлекающие взгляд вывески, многочисленные небольшие магазины, кафе и ресторанчики. Для Эрни всё это ещё в новинку. Сложно привыкнуть к быстрому и многолюдному городу после спокойной и размеренной жизни в деревне. Мы идём, стараясь раствориться в толпе прохожих и не привлекать к себе излишнего внимания. Останавливаемся возле маленького ресторана с довольно необычной вывеской с двумя обнимающимися ангелочками - "У близнецов" - и решаем зайти внутрь. Но мы не успеваем сделать и пары шагов в холле, как тут же нарисовываются два амбала в чёрных костюмах и солнцезащитных очках. Эти служаки фейсконтроля словно на одной и той же фабрике клонируются, причём сразу в одежде. Настолько они друг на друга похожи. Каменные морды, жёсткий оскал. Из белых манжет рукавов их костюмов выглядывают волосатые ручищи, и почти всегда с перстнем печаткой. Один из этих шкафов хватает меня за шкирку и дергается в сторону выхода, а другой расплывается в радостной гримасе и приглашает Эрни. Мой друг, увидев, что мне угрожает кратковременный полёт, рычит:
- Он со мной! А ну верни его на место!
Охранник тут же разжимает свои грабли, и я еле удерживаюсь на ногах, пытаясь не растянуться на полу.
- Извините меня, я думал вы один придёте, - невразумительно бубнит он.
- Нам что, вместе пройти нельзя?! - шипит рассерженно Эрни.
- Простите, господин, мы не думали, что вам нужна помощь, - ядовито замечает другой охранник. Я чувствую, что в этом уютном местечке нас ожидают неприятности и предлагаю уйти, но Эрни упрямо тянет меня в ресторан. По пути мы отдаём портье свои плащи и наконец заходим в зал.
Здесь рассеянный слабый свет, небольшие кабинки-комнатки с уютными диванчиками и многочисленными подушками на них. Кое-где сидят люди. Когда мы входим, мне кажется, что большинство посетителей становятся напряжёнными, как тетива в луке перед выстрелом, но через несколько мгновений расслабляются. Только один огромный накачанный мужик продолжает хищно рассматривать Эрни. Да, на него стоит посмотреть. Мой друг всегда привлекает внимание. Высокий, тонкий, грациозный и гибкий, с роскошными ярко-белыми волосами до пояса, собранными многочисленными заколками из серебристого металла с переливающимися вставками из горного хрусталя. Бледная аристократичная кожа, золотые глаза. Он одет в белую рубашку с длинными рукавами с отделкой из дорогого кружева, застёгнутую под горло, и утягивающие чёрные джинсы. Эрни выглядит так, словно сошёл со старинной картины. Под прицелом изучающих глаз мы выбираем свободный столик и усаживаемся на диваны. Неожиданно я замечаю, что взгляд охотника становится разочарованным и каким-то раздражённым, а остальные посетители вновь напрягаются. У меня создаётся ощущение, что они ждут приказа от этого буйвола. Официантка появляется, словно по волшебству, но по ней видно, как она нервничает. Эрни спокойно заказывает блюда и, похоже, не чувствует накалившейся обстановки в ресторане. Я ощущаю себя неуютно и наспех делаю заказ, подозревая, что вряд ли удастся теперь нормально поесть под многочисленными сверлящими взглядами мужиков... Стоп! Точно! Тут одни мужчины, и нет ни одной женщины кроме официантки. Причём в центре сидит явно чем-то обиженный и разозлённый амбал, а по периметру вокруг него, по одному за каждым столиком, словно охраняя - остальные посетители... А ведь действительно охрана! Они как гончие, учуявшие след, смотрят с азартом на нас. Вот только что им всем от нас нужно?..
Официантка приносит наш заказ и ставит перед нами выбранные блюда. Эрни тут же придвигает к себе какую-то маленькую салатницу и начинает внимательно изучать её содержимое. Мужик багровеет и приподнимается со своего дивана, охрана пытается вскочить, но лишь дёргается, успокоенная одним жестом охотника.
- Эрни, нам надо срочно сваливать отсюда... - шёпотом говорю я. - И как можно быстрее.
Он смотрит на меня, как на сумасшедшего, не понимая, чем вызвано моё волнение. Пока он пытается сориентироваться, здоровенный мужик буквально вырастает возле нашего стола, хватает Эрни за подбородок и вздёргивает его на ноги, чуть не сворачивая шею. Я тоже вскакиваю, но мой друг отмахивается от помощи, а его глаза загораются от гнева.
- Сучёнок, сколько можно испытывать моё терпение?! - гремит яростный бас охотника. - А ну-ка, шлюшка, приступай к своим обязанностям и отсоси прямо сейчас, пока я не свернул тебе шею!
По-моему, ещё никто и никогда не обращался к моему лорду таким образом и тем более не пытался его так унизить. Эрни закипает от злости и отвешивает ему громкую пощечину, а затем бьет в солнечное сплетение, отбрасывая разъяренного амбала... Моя школа! И сразу же охрана приходит в движение - бросается со своих мест, выхватывает оружие. В этот момент распахивается дверь и вваливается охранник. Он тащит за шкирку сопротивляющегося и громко возмущающегося белобрысого вампира в откровенной одежде. На шум все оборачиваются, и тут блондинчик, увидев стоящего возле Эрни охотника, начинает верещать:
- Простите меня, господин, я опоздал! Так получилось, что меня задержал хозяин! А здесь ещё и охрана не пропускала, хотя вы заказа не отменяли...
Приготовившийся было к атаке мужик закатывается хохотом, и остальные тоже начинают тихо всхлипывать, содрогаясь от смеха. Эрни, успокаиваясь, спокойно садится за стол и с безразличным видом приступает к трапезе, потом поднимает бокал с вином и громко произносит, когда амбал уже почти успокаивается:
- Ну, за нашу встречу!..
***
Охотник решает, что этот тост произносится для него и объясняет:
- Я ошибся, приняв тебя за другого вампира, поэтому предлагаю своё покровительство. Мы сегодня же купим тебе ошейник...
Эрни чуть не захлебывается вином, а в его глазах, несмотря на внешне невозмутимый вид, появляются черти... причём очень злые черти, готовые зажарить охотника на медленном огне.
- Если ты волнуешься насчёт своего хозяина, - продолжает охотник, неправильно истолковывая молчание моего лорда, - то этот вопрос я быстро улажу, мне достаточно ему только позвонить. Так как я в какой-то мере виноват, то не требую от тебя немедленного ответа, можешь подумать до конца обеда.
Эрни начинает изучать содержимое своей тарелки и после паузы, не поднимая головы, говорит:
- Это очень любезно с вашей стороны, дать мне время для решения столь важного вопроса. Только прошу вас не отвлекать меня от этой задачи своим внешним видом и оставить пока нас вдвоем, иначе, боюсь, мне не хватит отпущенного вами времени.
Охотник явно рассержен и такого ответа не ждал, но всё же возвращается за свой стол, по пути говоря что-то охраннику, удерживающему опоздавшего блондина, из-за которого мы влипли в эту историю. Парня уводят прочь, а амбал периодически бросая недовольные, но заинтересованные взгляды на Эрни, приступает к трапезе.
Если бы он видел глаза Эрни! Разъяренные бесы уже не просто поджаривали охотника, а распыляли его на атомы! Честно говоря, если бы взгляд мог убивать, то, пожалуй, от этого амбала и мокрого места бы не осталось. Однако к нашему счастью, погруженный в свои думы охотник совершенно не интересуется настроением Эрни. Из-за напряжённой обстановки у меня кусок в горло не лезет, а эти двое поглощают свои порции с такой скоростью, словно едят в последний раз.
Эрни первым отодвигает пустую тарелку и ленивым движением расстегивает ворот рубашки, словно в ресторане стало жарко. На самом деле он показывает заинтересованному зрителю отсутствие рабского ошейника. Это производит впечатление - охотник впивается взглядом в шею Эрни и через пару секунд торжествующе улыбается. Скорее всего, он уже мысленно видит себя хозяином. Мой лорд грациозно встаёт из-за стола и, разминая затёкшие мышцы, неожиданно изгибается в такой соблазнительной позе, что даже у меня отвисает челюсть, а у назойливого воздыхателя... только что слюни не текут. Эрни направляется в сторону охотника, а я мигом пристраиваюсь рядом с ним. Взгляды всех присутствующих сопровождают каждый шаг моего друга, как будто хотят растащить его на сувениры.
- Вы... вы так великодушны и ваше внимание к моей скромной персоне настолько неожиданно и щедро, что мне сложно подобрать слова для выражения своей благодарности... - Эрни шокирует меня, я его просто не узнаю! Неужели он уже смирился с долей раба?! Он продолжает: - Вы так отличаетесь от всех тех, кого я встречал, что не могу удержаться от нескольких слов восхищения. Вы самый замечательный, потрясающий и запоминающийся... - охотник весь лучится от чувства собственного превосходства, состряпав снисходительную мину, а Эрни заканчивает свою пафосную оду этому мужику последним заключительным аккордом: - ...похотливый козёл.
У напыщенного амбала настроение резко меняется - наверное, он сейчас чувствует себя так, словно нырял в бассейн с изумительно чистой водой, а оказался в канализационном коллекторе. Эрни быстрым шагом покидает зал, охранники явно в замешательстве, а я, пытаясь спасти положение (мало ли что за птица этот придурок), извиняюсь:
- Простите его, мой друг всего пару дней в городе, он совсем недавно поступил в ВУЗ и ещё плохо ориентируется в особенностях здешних правил...
И, не дожидаясь ответа, догоняю Эрни, успев правда заметить, что внезапно развеселившийся охотник делает предупреждение охране, достает какую-то прямоугольную штуковину и полностью теряет к нам интерес. Честно говоря, я ошарашен его поведением, ведь его величество охотника только что оскорбило низшее существо, не имеющее права голоса, а он так спокойно на это отреагировал. Боюсь, нас ещё ожидают сюрпризы...
***
Оштинский Университет, общежитие. Алекс.
Алексу часто снится один и тот же кошмар. Он не может пошевелиться. Вокруг очень темно. Истошный, почти нечеловеческий крик боли. Алексу страшно, он пытается бежать, но у него не получается. Вдруг перед ним возникает перекошенное лицо вампира, а потом морды каких-то жутких существ. Он беспомощен, и его сейчас разорвут. Они всё ближе и ближе. Чавкающий звук, и морды исчезают, а что-то горячее, мокрое накрывает его...
После жутких видений Алекс весь в поту. Когда-то он кричал от ужаса во время этого сна. Сейчас просто просыпается. Почему всё не останется в прошлом? Зачем его сознание цепляется за этот эпизод? Для чего он вновь и вновь переживает тот самый день? У Алекса нет ответов на эти вопросы. Ведь к своему стыду он уже не помнит, как выглядели его родители. Он даже во сне не видит их лиц. Но есть в этом эпизоде что-то неправильное, загадочное... Алекс до сих пор не может понять, что именно не так в происходящем действе. Он просто продолжает жить, жить наедине со своим детским страхом и маленькой тайной, о которой никто не догадывается...
***
Оштинский Университет. Ричард.
Вот, я так и знал, что нас ожидают сюрпризы! Теперь каждое утро мне приходится первым выбираться из нашей комнаты, чтобы расчистить проход для Эрни, ну и для себя тоже. Дело в том, что нашу дверь баррикадируют... розами. Да, самыми дорогими, самыми красивыми, самыми свежими и самыми... шипастыми букетами. С того самого дня, как мы познакомились в ресторане со странным охотником. Нет, я, конечно, понимаю, что он мстит Эрни за добрые слова, но причём здесь я?! Мой друг так сильно оскорбил того амбала, что тот придумал изысканную месть - дарить охапками дорогостоящие колючки. Ненавижу этого Вайсена! В ту нашу встречу не назвался, а сейчас заваливает визитками, выпадающими из каждого букета. Эх, хорошо быть лордом - отдаёшь приказы и наблюдаешь за их исполнением, а я только и слышу: "Этот букет дамам из восьмого общежития, комната сто шестьдесят пятая, вот тот - триста двадцать восьмая, тот, что лежит у стены - в седьмой корпус...", и еле успеваю записки писать, куда какие цветы отнести. Здесь в университете всё приходится делать самому, но прежде чем разносить всё это колючее великолепие по адресам назначения, я беру два букета, указанных Эрни, и тащу их на... мусорку. Это уже стало негласной традицией - выбрасывать два веника в утилизатор, рядом с которым припаркован чёрный аэробиль с затенёнными стёклами. Когда розы исчезают в глубине этой адской машины, соблюдающей чистоту в студенческом городке, наблюдатели тут же уезжают. И не надоело же им так каждое утро кататься!
Надо спешить разнести всю эту кипу цветов, а то можно опоздать на пару по истории. Меня препод по этому предмету ненавидит, и я даже не знаю, как с ним помириться. Просто позавчера, когда я впервые зашёл в аудиторию и ещё не был знаком с преподавателями и группой, то сел за первую парту на среднем ряду. Откуда мне было знать, что надпись "лох" характеризует студента, сидящего за этой партой? Именно поэтому никто не желал занимать её. А я не только сел, но ещё и дописал: "серебристый, семейства маслинных". Ну ошибся я с семейством, с кем не бывает. Я даже не подозревал, что препода по истории зовут Сильвер (серебро в переводе), а его тёщу Олия (близко по звучанию с латинским названием семейства маслинных)...
***
Группа, в которую нас с Эрни зачислили, встретила нас неожиданно дружелюбно. И это притом, что мы попали к прославившейся своей ненавистью к вампирам элите. Даже Орелли, представляя нас другим студентам, произнес подозрительно добрые слова, словно встретил любимых родственников, которых давно не видел.
Впрочем, похоже, сделал он это не по своей воле. Иначе чем объяснить то, что в начале первой же пары он вызвал меня к доске, якобы для проверки знаний по своему предмету Вампирологии? Сначала он задавал вопросы с таким торжеством и предвкушением моего провала, что, кажется, весь светился от радости, но под конец всё же сильно обломался. А то! Я так и знал, что он будет цепляться ко мне, поэтому за неделю выучил толстенную книгу по его предмету. Правда, сто баллов он мне не поставил, заявив: "Бог знает этот предмет на сто, я - на восемьдесят, охотники - на шестьдесят, а тебе, так и быть, поставлю пятьдесят. И запомни - это высокая оценка. Постарайся не разочаровать меня в дальнейшем".
В общем, я сейчас, как раб на плантации сахарного тростника, - с утра до вечера учу проклятый предмет, а на всё остальное времени остаётся мало.
Несмотря на внешне хорошие отношения с сокурсниками, под их пристальными взглядами я чувствую себя очень неуютно. Наш курс оправдывает своё звание элитного. Здесь все охотники как на подбор: высокие, широкоплечие, с рельефной мускулатурой. Они носят сидящую по фигурам форменную одежду, скорее напоминающую военную. У всех такая выправка, как будто в армии на плацу вышагивают, а не в университет ходят. Большинство моих сокурсников уже и в боевых действиях участвует. Им открепительные мандаты дают на это время. Сейчас тоже шестеро отсутствуют, в том числе и староста, хотя занятия уже начались. Говорят, он герой войны, даже орденом награждён за мужество. Его тут любят и боготворят. Стараются быть на него похожими.
Эрни почти не отличается от остальных студентов, хотя ростом он пониже и более изящный, но форма ему очень идёт. Я по сравнению со всеми выгляжу просто заморышем. А в этих штанах с заниженной линией задницы, в больших очках и висящих на мне словно на вешалке кофтах, вообще смотрюсь пришельцем из другого мира. Мне повезло, что здесь нет обязательных требований к одежде, просто все стремятся быть лучшими, но мне-то нужно маскироваться. Вот и приходится быть белой вороной.
Больше всего я боюсь предметов по физической и военной подготовке, ведь для их посещения нужна определённая одежда, не скрывающая мой маленький рост и развитые мышцы. Конечно же, по моей фигуре и не скажешь, что я боец, но при определённых нагрузках станет заметна тренированность мускулатуры и её рельефность.
После того боя на "Арене" с охотником мне необходимо скрываться - думаю, меня ещё ищут. Поэтому пришлось потрудиться, чтобы получить справку для освобождения от физических нагрузок. Я использовал на себе... эльфийскую магию деформации. Меня до сих пор в пот бросает, как вспомню. Боль непередаваемая. Так плохо мне давно не было. Зато к врачу пришёл - вернее, доковылял - белый, как сама смерть. Тот, осмотрев меня, в такой ужас пришел, что с ним чуть нервный тик не случился. Бедный врач даже несколько раз проверял, не привиделись ли ему патологические изменения моего организма. Я его хорошо понимаю, ведь все знают о природном здоровье вампиров, а тут столько всего... и близорукость, и сколиоз, и плоскостопие... у доктора глаза разбежались от такого букета болезней. Он то и дело приговаривал, что в его практике это первый случай вампира-инвалида. И вынес такой вердикт, что, к моему счастью, можно было спокойно забыть о любой физической подготовке.
Мне этот поход в медкабинет обошёлся почти неделей скрюченного состояния и передвижением со скоростью черепахи, пока все кости на место не встали. И именно в это время мне ещё пришлось таскать по всему студенческому городку колючие веники. Почему жизнь такая несправедливая? Всё время норовит к тебе задом повернуться. Одна только радость - у неё не бывает расстройства пищеварения...
***
Монастырь Сен-Грегори.
- Орелли, я никак не пойму, почему ваши новые студенты-вампиры чувствуют себя в университете как дома? - рычит побелевший от ярости Сикхт. - Этот гадёныш Ричард абсолютно спокоен, и, похоже, кроме учёбы его ничего не волнует.
- Простите, Сикхт, но случилось непредвиденное. Второй вампир из Маров, которого мы зачислили на этот же курс, оказался другом Ричарда.
- И что? Разве он может служить препятствием для исключения мелкого? Подумаешь, два наглых ублюдка. Раздавить обоих!
- Простите, святой отец, но этот вампир... Эрни... сейчас находится под защитой небезызвестного вам мистера Вайсена.
- Вайсена, - священник задумывается. - Да, он единственный, кто может нам помешать.
- Я уже был у него в резиденции, пытался договориться о том, что он не будет вмешиваться в наши внутренние дела, но добился лишь разрешения на отсрочку. Вайсен пообещал, что как только Эрни будет в его власти, Ричард - наш.
- Думаешь, Вайсен не может надеть на гадёныша ошейник?! - Сикхт приходит в ярость. - Да ему ничего не стоит сделать это! Он нас дураками выставить хочет?!
- Нет, Вайсен просто играет, ему надоели безропотные куклы. Он сказал, что когда сломает свою игрушку, мы можем делать с ней всё, что заблагорассудится. Но пока ему интересно с ней возиться, лучше не вмешиваться в его дела.
- Ладно, думаю, это не займёт много времени. Пусть щенки ощущают себя в безопасности. Так им будет больнее осознавать поражение... - священник ненадолго замолкает.
Наступившее молчание прерывает Орелли:
- Сикхт, после того как тот Марец загнулся, ты обещал мне дать раба. У меня уже давно не было жертвы. Я хочу получить новую игрушку, а на "Арену" теперь путь закрыт.
- Я пришлю тебе одного вампира. Правда, он почти сломан, но думаю, боль его оживит. Только не убей его раньше времени. По крайней мере до тех пор, пока с Эрни не наиграются. Ты ведь любишь блондинов, насколько я помню. Но вначале подготовь всё для съёмки смерти сына Джорджа. Где-то недели через две получишь обоих. Одного доставят домой, второго в университет. - Сикхт ободряюще улыбается. - Пока придётся немного потерпеть.
***
Оштинский Университет. Алекс.
Назойливый звук будильника нагло врывается в его сон, разгоняя смутные видения. Алекс с неохотой встаёт и неуверенной походкой направляется в душ. Контраст горячей и холодной воды очищает сознание и возвращает бодрость телу.
Накинув банный халат, Алекс идёт на кухню готовить завтрак. Стук в дверь отрывает его от созерцания почти пустого холодильника, и зеленоглазый охотник впускает раннего гостя.
- Здоров, Алекс. - И нехрупкого сложения хозяин попадает в медвежьи объятия громилы, грозящие его раздавить. - Мы тут без тебя заскучали.
- Здорово, медведище, ты мне рёбра поломаешь, - фыркает и пытается вывернуться Алекс. - Проходи, я сейчас как раз собираюсь завтрак готовить.
- Я уже поел, но от кофе не откажусь. Впрочем, я не желудок набивать заявился, - смеется гость, - а поделиться последними новостями. Староста всегда должен быть в курсе происходящих событий...
- Дерик, только не говори мне, что за мое отсутствие съехали успеваемость и дисциплина ...
- Не в этом дело, - перебивает гость. - Даже не знаю, как тебе сказать. На наш курс зачислили двух вампиров, и ты не поверишь, но Орелли не только не протестовал, но и, по-моему, остался доволен этим обстоятельством. По крайней мере, прежде чем познакомить нас с кровососами, он всех предупредил, что мы обязаны общаться с ними на равных.
- Погоди! Как это на равных?! - звереет Алекс. - Сам Орелли всё время говорит о недопустимости снисхождения к этим тварям. Стучит моему дяде, когда я, видите ли, слишком мягок с вампирами. Да я уже на зебру похож от бесконечных наказаний. Если бы не быстрая регенерация, давно бы без шкуры разгуливал...
- Не кипятись. Сбавь обороты. Тут не всё так просто. Мы тоже шум подняли, но Орелли объяснил, что один из них - блондинчик - сильно заинтересовал Вайсена. Сам понимаешь, что трогать его пока нельзя.
- Ничего себе! Самого Вайсена заинтересовать! Это что же за куколка такая?.. Держи свой кофе. - Алекс протягивает Дерику кружку с ароматным напитком, и тот с нескрываемым удовольствием вдыхает его горьковатый запах.
- Хороший кофе. Это у тебя Арабика?
- Да, мне он больше всех нравится.
- Насчёт интереса... - задумчиво произносит Дерик. - Блондин - красавец, но, думаю, Вайсена не так просто привлечь смазливым личиком. Характер ершистый у вампира, что сейчас крайне редко можно встретить, не в пример мелкому недоразумению.
- Подожди, ты сказал, что трогать запретили обоих, но вряд ли Вайсен заинтересован сразу в двоих, - предполагает Алекс.
- Мелкий - очкастый ботан, ничего интересного из себя не представляет, но этот блондинчик с ним дружит, - отвечает Дерик, а потом словно что-то вспомнив, посмеиваясь продолжает: - Представляешь, очкарик уже успел отличиться своей инвалидностью и недальновидностью. У него обнаружили плоскостопие и сколиоз, и теперь он не ходит на предметы по физподготовке. Кроме того, он довёл до белого каления Сильвера. Наш мнительный историк, видя мелкого кровососа, просто звереет. На первой парте кто-то написал "Лох", а вампир дописал "серебристый, семейство Маслинных". Ты ведь знаешь, как Сильвер свою тёщу терпеть не может, а тут его мало того, что лохом назвали, так ещё и породнили, как он выражается, с "быдлом". Однако он ещё больше разъярился, когда мелкий исправил ошибку в названии семейства и написал... Лоховые.
Оба охотника согнулись в приступе хохота.
***
Оштинский Университет. Ричард.
Я влетаю в аудиторию и, заняв своё место, быстро раскладываю всё необходимое по Вампирологии. Мои сокурсники взбудоражены, и по их репликам я понимаю, что сегодня придут на занятия охотники, вернувшиеся после успешного уничтожения гнезда обезумевших вампиров. Мне тех не жаль, они слишком опасны для живых существ. Опустившиеся из-за неконтролируемой жажды, такие вампиры способны пить кровь даже крыс и мышей. Меня аж передёргивает от собственных мыслей. Эти кровожадные твари, не задумываясь, убивают любого, кто попадается у них на пути, будь то женщина или ребёнок. У людей похожая деградация наступает из-за алкоголизма, но мы ещё и хищники по своей природе, поэтому и последствия деградации личности у нас более страшные и опасны для других существ.
Группа студентов заходит в нашу аудиторию большой гомонящей толпой. Рядом с заместителем старосты Дериком я вижу своего должника - смуглого охотника с зелёными глазами. От его ледяного взгляда мое сердце, кажется, останавливается. Я опускаю голову, завесив лицо длинной чёлкой, сильно надеясь, что этот гад пройдёт мимо. Но мне не везёт. Староста останавливается возле меня и с издёвкой, чуть растягивая слова, произносит:
- Вот значит ты какой, ботаник маленький...
Честно говоря, я еле сдерживаюсь, чтобы не ответить. Случайно слышал подобную фразу про "цветочек аленький", вот и разъярился. Но мне положено быть тихой серой мышкой, поэтому я подавляю желание ответить своему противнику. Эта же сволочь, видимо, не собирается оставлять меня в покое и нависает надо мною, как скала. Ещё и упёрся руками в мою парту. Я чувствую его горячее дыхание, и по коже бегут мурашки. От напряжения сводит скулы.
- Алекс, сдался тебе этот заморыш. Двадцать пять килограмм вместе с весами. Пойдём, сейчас уже занятия начнутся.
Я не узнаю говорящего, всё словно в тумане. Медленно, очень медленно охотник разгибается и уходит. Его место возле окна. Он небрежно отодвигает стул и плюхается на сиденье. А у меня рождается план жуткой мести. Я теперь знаю, как унизить эту самонадеянную сволочь, мне нужно лишь немного подождать...
***
Оштинский пригород, особняк Вайсена. Три недели спустя.
В просторном зале с богатым и изысканным убранством ужинают двое.
- Лемми, я знал, что ты любишь этот мускат и специально его заказал, - произносит хозяин дома.
- Спасибо, Вайсен, но меня сейчас очень волнует другое. Я хотел бы узнать, почему ты так носишься с этим вампиром. Можно подумать, он какой-то особенный. - Гость пробует на вкус вино в своём бокале.
- Да, Лемми, можешь мне не верить, но он действительно другой. Обычно вампиры не рискуют смотреть нам в глаза. Нет, конечно, такие особи встречаются, но они рассчитывают своей дерзостью привлечь к себе внимание, выделиться из безликой толпы, чтобы выбрать себе хозяина. Я про этого зверёныша так и подумал, но вышло, что я не прав. В тот день, когда мы с ним впервые познакомились, мне захотелось увидеть его сломанным, но не физически, а морально. Я хотел, чтобы он бросился в мои объятья, рассчитывая на любящего хозяина. Считал, что будет интересно потакать его прихотям, завоёвывать его сердце. Вначале это показалось мне лёгким, не стоящим больших усилий делом. Таким же простым, как марш-бросок по холмистой местности. Но я ошибся! Покорить вампирёныша, получить его благосклонность так же трудно, как штурмовать высоченные отвесные скалы с вершинами, возвышающимися над облаками...
- Так тебе это уже удалось, покорить свою высоту? - не сдерживает смешка Лемми.
- Хммм... пожалуй, я только на середине пути...
- Потрясающе! Великий и несравненный Вайсен лишь на полдороги к сердцу какого-то вампира, - откровенно веселится гость.
- Я бы посмеялся вместе с тобою, - задумчиво и многозначительно произносит хозяин, - но, видишь ли, в последнее время я всё больше и больше хочу спуститься обратно вниз и обнести все эти скалы колючей проволокой под высоковольтным напряжением, да ещё и прихватить с собой снайперку.
- Хочешь выстрелить в самое сердце вампиру? - участливо спрашивает Лемми.
- Нет, перестрелять всех браконьеров, посмевших приблизиться к моему Эрни...