Дождь льёт, с самого утра не переставая. Сейчас уже полдень, но на улице темно, как поздним вечером. Тяжёлое свинцовое небо нагнетает мрачные мысли. Эрни наблюдает за бегущей по стеклу водой. Он расстроен и не знает, что ему делать. Только сегодня он случайно узнал о том, кто такой его назойливый поклонник по имени Вайсен. Эрни до сих пор не может отойти от шока и понять, зачем этот охотник забавляется с ним, словно кошка, играющая с пойманной мышью.
Тяжёлые капли воды с мерным стуком бьются в окно, разбиваясь на мелкие брызги, сливаясь в полноводные "реки". Кажется, что сама природа плачет вместе с душою Эрни. Он обхватывает себя за плечи, и впервые ему хочется исчезнуть из этого мира. Таким беспомощным и жалким ему ещё ни разу не приходилось себя ощущать. Эрни только теперь понимает, что всё время играет с огнём. Сейчас же, когда открылась вся правда, он чувствует себя беспомощным мотыльком, случайно оказавшимся рядом с коварным пламенем, обжигающим крылья. Эрни больно от этих мыслей. Ему холодно. Появилось ощущение, что где-то внизу живота, внутри, спазмом скручивает, словно сматывает в большой клубок, все внутренности от леденящего ужаса. Вайсен. Это имя было на всех визитках, выпадавших из многочисленных букетов. Мало ли в мире разных Вайсенов?! Эрни не знает, но возможно, их сотни, а может, и тысячи... но этот "системный администратор", как значилось на простых чёрно-белых карточках, оказался таким, что его опасно игнорировать, тем более ему перечить. Эрни не вчитывался в тексты на бесконечных подношениях. Он как-то не задумывался, откуда у простого служащего может быть аэробиль, каждое утро дежурящий возле проклятой мусорки, куда по традиции Эрни отправляет два роскошных букета. Ведь должен был обратить на это внимание... должен, но... не обратил. Сейчас же, когда Эрни совершенно случайно узнал о своём поклоннике, это просто выбило его из привычной колеи. Словно накатанная, хорошо известная дорога внезапно раскрылась ощерившейся пастью пропасти, и теперь есть только два варианта - рискнув мчаться прямо в неё, надеясь, что она лишь жуткая, очень правдоподобная иллюзия, или пытаться избежать страшной участи. В любом случае по-прежнему уже ничего не будет... Все надежды и будущее Эрни разбились при встрече с охотником по имени Вайсен. Одной из самых загадочных и самых могущественных личностей в государстве...
- Эрни! - от неожиданно раздавшегося за спиной громкого голоса, юный лорд еле сдерживается, чтобы не подскочить. Он не слышал, как в комнату вошёл Ричард. - Ты долго ещё собираешься любоваться этой непогодой?! Почему ты так и не пошёл на занятия? Тебе плохо? Заболел?
Эрни не хочется сейчас говорить, и он просто кивает, надеясь, что Ричард, поверив, уйдёт. Но неугомонный секьюрити обнимает его сзади, плотно прижимаясь к нему. Эрни поёживается от неожиданной ласки, но затем расслабляется, чувствуя тепло, исходящее от своего друга.
- Рич, не беспокойся, мне уже лучше, но на занятия я сегодня всё же не пойду.
- Ладно, тебе может чай или кофе сделать? Ты действительно какой-то бледный.
- Не нужно, иди, а то тебя и так Сильвер терпеть не может. Лучше не опаздывай...
Ричард медленно, словно нехотя, разжимает свои объятия и отстраняется. Через минуту доносится звук закрывшейся двери, а Эрни снова остаётся один на один со своим страхом и неизвестностью.
Этот Вайсен... его можно назвать системным администратором только... всей страны. Он числится на должности заместителя министра внутренних дел, но на самом деле именно Вайсен - карающая рука, серый кардинал этого общества. Самое интересное, что его фотографий - как чиновника, занимающего важный пост - найти невозможно. Он будто чувствует фокусировку направленной техники и уходит с линии её поражения. На смутных, размытых снимках одного из значительных чиновников правительства этой страны невозможно разглядеть его внешность. Есть ещё один Вайсен - организатор бесшабашных попоек, диких оргий, чопорных вечеринок. Его имя редко не упоминается в новостях и газетах, но что странно - фотографии этого смутьяна тоже отсутствуют, точнее, на них видны либо многочисленные лица, либо изображения размыты до неузнаваемости. Самое страшное, что эти двое - один и тот же охотник, назойливый поклонник Эрни...
Осознание мощи и власти странного знакомого, вызывает дрожь и понимание собственной уязвимости. Прежде юный лорд всегда мог рассчитывать на помощь и защиту своего отца. Эрни никогда не был настолько одинок и не чувствовал себя брошенным.
Неожиданно сплошной полог туч, нависающих низко, разрывается, и яркий столб света оживляет серый, унылый пейзаж. Словно неизвестный волшебник разрисовывает мир сочными красками. Эрни наблюдает, как изменяется мир за окном, наполняясь жизнью, и появляется огромная радуга. Юный лорд успокаивается и впервые за всю свою жизнь принимает серьёзное решение, он не будет больше жалеть себя и расстраиваться из-за своей участи. Эта слабость останется только в его душе, его воспоминаниях. Он будет бороться, насколько хватит сил. Вайсен не должен знать о его страхе и неуверенности, и завтра, как обычно, два букета отправятся в утилизатор. Эрни начинает улыбаться возникшим мыслям, и его настроение наконец улучшается. Пусть охотник и важная птица, но Эрни всё-таки лорд...
***
В соседнем общежитии, под самой крышей, расположены оконца чердака. Туда, наверх, уже давно никто не ходит, поэтому там царство пауков. Хотя, если внимательно присмотреться, то возле стекла застыла неясная тень. Она наблюдает за Эрни через специальный прибор слежения, по своим функциям больше похожий на мощный бинокль. Но он компактный и почти незаметный, по сравнению со старинными оптическими моделями. О внешности наблюдателя сложно что-то сказать. Нет ни одной запоминающейся черты - просто безликая, беззвучная тень, сливающаяся с темнотой чердака.
Наблюдатель, по всей видимости, тут уже давно. Увидев перемену в настроении Эрни, он облегчённо вздыхает. Радуясь, что успокаивать своего подопечного в его функции не входит. Да и вроде бы парень не собирается наделать никаких глупостей. Значит, не нужно лишний раз беспокоиться о его безопасности. Жаль, конечно, что пришлось испортить настроение Эрни, подкинув информацию о влиятельном охотнике, но это лучше, чем держать юного лорда в полном неведении о преследующем его поклоннике...
***
Оштинский Университет. Ричард.
Последнее время моя студенческая жизнь приносит мне немало неприятностей, самой главной из которых является Алекс. Ненавижу этого напыщенного индюка! Кажется, он только для того и приходит на занятия, чтобы публично меня унизить. Вокруг него постоянно увивается группа поддержки, а точнее жополизов, готовых каждую его фразу растаскивать на цитаты. Прозвище - ботаник маленький - произносимое чуть растянуто, прочно приросло к моей персоне. Зубами не отдерёшь. Каждый готов пошпынять меня, пока другие не замечают, а зелья я пока не рискую применять, вдруг кто догадается, что это всё неспроста. Рисковать всё же не хочется. А тут ещё несколько однокурсников, под угрозой побоев меня заставили делать им рефераты и писать лекции. Честное слово, так бы и вколотил эти бумаги им в одно место... но нельзя. Изображаю из себя немощь. Видимо, получается, так как наглеют всё больше и больше. Точнее наглели, пока меня не взял под свою защиту Дерик и не отшил половину бездельников. Конечно же, за всё нужно платить, и ему тоже я делаю чертежи и пишу курсовые по некоторым предметам. Ну, ничего, когда-нибудь я рассчитаюсь со всеми, а пока что займусь Алексом.
Хорошо, что Эрни не пришёл сегодня к Сильверу на занятия, по крайней мере он будет вне подозрений. Я уже давно подготовился к этому дню, заранее купив... суперклей. Как говорится в аннотации, этот продукт является новейшей разработкой одного из институтов города Левши. Он получен с помощью нанотехнологии и состоит из множества микрокапсул и наполнителя, реагирующего на давление. Пока клей находится в тюбике, он не застывает, когда его наносишь на поверхность, он не сохнет. Однако стоит только придавить его - мигом застывает, причём намертво! Избавиться от него возможно лишь при помощи специального растворителя. Что мне особенно понравилось - это густая консистенция геля, что не позволяет ему глубоко впитываться. Приклеивая одежду, он не будет приклеивать кожу, зато никто не почувствует как будет пойман в эту мгновенную ловушку. А название у этого средства меня вообще покорило - "Миг" - словно древний сверхзвуковой самолёт. Теперь главное не оставить следов, чтобы никто меня не смог заподозрить!..
***
Монастырь Сен-Грегори.
В комнате на столе горит лампа, стилизованная под горящую свечу в изящном подсвечнике. Иллюзия мерцающего пламени безупречна. Тёплый свет контрастирует с темнотой неба и шумом дождя за окном.
Здесь сидят трое увлечённых беседой охотников.
- Сикхт, мне кажется, мелкий кровосос не может быть тем, кто победил Алекса. Бойцы всегда имеют чувство собственного достоинства, а об эту тварь разве что ленивый ноги не вытирает. Он безропотно сносит все издевательства над собой, - говорит мужчина с неприятно белесыми глазами. - Один из студентов, как я понимаю, из меркантильных интересов взял этого очкарика под свою защиту. Не думаю, что владеющий искусством боя смог бы унизиться до такого сомнительного покровительства.
- Да, как ни странно, я, видимо, ошибся, - задумчиво отвечает охотник со шрамом, - хотя память на лица никогда меня не подводила. Очень жаль. Похоже, мы встретили двойника. Такого ещё не случалось... - Он на какое-то время замолкает, потом, повернувшись к военному, спрашивает: - Патрик, каковы результаты ваших наблюдений за ним?
- Кровосос редко покидает студгородок и университет. Ни с кем подозрительным не общается. Спортивные клубы и секции не посещает. Другой информации у нас нет.
- Что ж, приходится признать, что занимаясь им, мы только теряем время.
Орелли, положив на стол какие-то бумаги и подвинув их в сторону Сикхта, докладывает:
- Подтверждением нашей ошибки является заключение медика, обнаружившего у этого вампира болезни, препятствующие изучению единоборств. Врач - наш человек и не станет скрывать или искажать информацию.
Сикхт просматривает документы, и некоторое время в комнате слышны лишь шорох страниц и звук стучащегося в окно дождя. Через пару минут охотник неопределённо хмыкает и поворачивается к военному:
- Патрик, сейчас ваша задача - заново проверить все имеющиеся у нас по делу этого бойца документы. Постарайтесь добыть информацию из клуба, наблюдение за вампирами пока снимите. Если вопросов нет - вы свободны.
Военный быстро встаёт и почти бесшумно исчезает за дверью. Сикхт снова обращается к Орелли:
- Что со вторым вампиром? Вы ещё раз говорили с Вайсеном, какие у него планы?
- Да, святой отец, я спрашивал об Эрни. Вайсен заявил, что этот вампир его личная собственность, и скоро он его заберёт...
- Одного, надеюсь?
- Да, мелкий его не интересует. Правда, Вайсен предупредил, что пока его игрушка учится вместе с очкариком, трогать его запрещается. Он планирует забрать своего вампира в течение года.
- Вот сволочь. Эти чиновники совсем зажрались, что хотят, то и делают. Управы, к сожалению, на этого Вайсена нет. Но, если вынудить кровососа забрать документы, то, скорее всего, никто возражать не будет. Я подумаю, как это сделать, и подключу к этому Алекса. Надеюсь, он не в курсе, почему вампиры оказались в вашей группе?
- Нет, я никого из студентов в наши дела не посвящал...
- Вот и хорошо. Да, что там насчёт оборудования для съёмок? Вы его уже установили и проверили? Послезавтра я приглашу сюда Джорджа для показа ему прямой трансляции с вашего урока. Мне нужно, чтобы это мероприятие прошло без проблем. У вас всё готово для этого?
- Да, Сикхт, я уже расставил камеры и убедился в их работоспособности. Осталось только дождаться вашего подарка.
- Вот и хорошо, послезавтра утром вы получите свою кинозвезду и обещанный приз за проведение съёмок...
***
Оштинский Университет. Ричард.
Чтобы незаметно нанести этот клей, я долго тренировался в использовании эльфийской магии телепортации. Конечно же, сам клей я не применял, а заменял на похожие тюбики с зубной пастой. В отличие от клея она легко удаляется с любой поверхности. Куда она только не разлеталась во время моих упражнений! Наверное, нет ни одного уголка в нашей комнате, который не пришлось от неё отмывать. Даже потолок пришлось вытирать, одно хорошо - на нём почти не заметны мелкие брызги. Учась выдавливать содержимое тюбика при телепортации, я использовал пасту в огромных количествах. А уборка занимала столько времени, что страшно вспоминать.
Эрни удивляется, откуда у меня такая маниакальная страсть к наведению чистоты. Как он не придёт, я всё комнату мою. То холодильник, то стол, то над люстрой колдую. Магией стараюсь пользоваться только в крайнем случае, а то мало ли какая здесь техника имеется. Будет обидно, если меня опознают.
Сегодня я наконец-то созрел для своей мести! Надеюсь, что время, которое я потратил на подготовку, не будет потеряно зря. Сейчас большинство студентов пошло на обед, и в коридорах почти пустынно. Я спешу в аудиторию, где сейчас у нас будут занятия по истории. Открыв дверь, вижу лишь несколько человек, что-то обсуждающих. Они стоят недалеко от места Алекса и шумно разговаривают, яростно жестикулируя. Под их гомон я быстро прохожу к своему столу, сажусь и опускаю голову на скрещенные руки, делая вид, что собираюсь подремать. Достаю тюбик с клеем, открываю и при помощи телепортации незаметно отправляю на стул Алекса.
Теперь остаётся самое трудное - намазать его так, чтобы никто не заметил... Но мне везёт! Мои сокурсники так горячо спорят, что я быстро и без особых затей выдавливаю всё содержимое, покрывая полосками клея сиденье и спинку стула. Закончив, подбрасываю пустую тару в открытую сумку Секки. Этот охотник - мразь конченная, так что его подставить - благое дело, главное, что он ничего не заметил, да и остальные тоже. Меня вряд ли заподозрят. Вот теперь можно расслабиться и ждать, когда Алекс влипнет в мою ловушку. Я уже весь в предвкушении этого действа! Время бежит быстро, и уже настаёт начало занятий - раздаётся рёв звонка, и в аудиторию сплошным потоком стекаются студенты. Они какие-то возбуждённые, даже Алекс проходит мимо, не замечая меня, но я зря решил, что в этот раз меня оставят в покое. Раздавшийся за спиной резкий бас Дерика пугает меня, и я вздрагиваю - хорошо хоть не подскакиваю от неожиданности.
- Секка! Сейчас звонил Орелли, послезавтра у нас будет урок практической Вампирологии, ты должен приготовить инструменты и написать сценарий. Док велел не сдерживать фантазию, но продумать всё так, чтобы кролик не загнулся сразу, а хотя бы часа два прожил. Освобождение от других занятий тебе выпишут. Давай, иди готовься!
Меня прошибает пот. Что это за занятие с мучением кролика? Да ещё таким долгим! Причём здесь вампирология и этот маленький зверёк?.. Ну, что Секка будет помогать - неудивительно. Он всем известен своим садизмом. Трудно найти более подходящую кандидатуру.
Размышляя о послезавтрашнем занятии, я пропускаю тот момент, когда Алекс по привычке плюхается на своё место, расслабленно откинувшись на спинку стула, словно у него нет позвоночника. Вот это радость! Теперь-то он точно намертво приклеится!..
Сильвер заходит как всегда вразвалочку и, поднявшись на кафедру, начинает вещать. Впрочем, мне сегодня неинтересно его слушать, ведь Алекс уже понял, что попался, решив изменить свою позу. Думаю, он ещё не знает насколько влип, так как пытается незаметно приподняться со своего стула. Но не тут-то было! Я сижу, предвкушая конец занятий, когда нашему старосте придётся встать и явить себя во всей красе нашему курсу. На фоне его смуглой кожи будет отлично смотреться белая форменная рубашка, которая вряд ли прикроет трусы, надеюсь, что яркого цвета. Я представляю, как Алекс будет освобождаться от намертво приросших к сидению штанов, и с большим трудом сдерживаю одолевающий меня смех. А в довершение этого образа, вспоминаю о том, что наш староста любит носить светлые носки... Ох и картинка получается. Какое зрелище нам предстоит! Герой войны и староста группы! Наконец-то я отыграюсь за все причинённые мне неприятности.
- Алекс, в чём дело? Какая муха вас сегодня укусила?
Мой враг вздрагивает, а потом неожиданно расслабляется, нахально отвечая:
- Доктор Сильвер, сегодня очень душный день. Я, пожалуй, сниму свой пиджак.
На глазах у изумлённых зрителей Алекс изящно освобождается от своей портупеи и пиджака, расстёгивая их и небрежным жестом откидывая назад, словно решил повесить их на спинку стула. Оставшись в рубашке, этот гад вольготно облокачивается на стол, готовясь записывать лекцию. Такой спокойный, будто его совершенно ничего не беспокоит. Если бы я не знал, что его одежда намертво приклеилась к стулу, то как и остальные решил бы, что ему хочется подразнить нашего мнительного учителя истории. Тот аж застыл, раскрыв рот от такой наглой выходки старосты, и внешне стал напоминать душевнобольного. Впрочем, воцарившееся в аудитории затишье убеждает его в необходимости продолжить занятия. Доктор Сильвер возвращает себе унылое выражение лица и продолжает бубнить про любимые исторические факты и события.
Честно говоря, я еле дожидаюсь окончания занятий. Обиженный препод быстро исчезает за дверью, как и большая часть моих однокурсников. Я притворяюсь увлечённо читающим книгу по курсу истории - при моей репутации заучки, такое занятие кажется естественным. Но, несмотря на предвкушение мести, меня постигает чувство глубокого разочарования. Вместо того чтобы паниковать, Алекс вытаскивает складной нож, несколькими уверенными движениями ловко разрезает брюки, снимает ботинки и носки и, избавившись царственным жестом от рубашки, остаётся в одних тёмного цвета трусах, напоминающих плавки. Он спокойно встаёт, словно в аудитории никого нет, и под потрясённые взгляды сокурсников гордо удаляется из аудитории. Он настолько хорош в своей наготе, что девушки провожают его восхищенными взглядами. От Алекса исходит такая уверенность и магнетизм, что все смотрят только на него, а на вещи, сиротливо висящие на стуле, никто не обращает внимания.
Только сейчас я понимаю, как мог выглядеть голый король.
***
Сегодня моё дежурство. Впрочем, почти все время дежурю я один, как самый слабый и безобидный студент. Когда Алекс эффектно удаляется, у оставшихся в аудитории возникает интерес к висящим на стуле вещам, но к ним даже подойти никто не успевает - неожиданно с грохотом распахивается дверь и с воплем: "На помощь! Наших бьют!" - влетает Томми. Конечно же, всех сокурсников как ветром сдувает, а я пользуюсь сложившейся ситуацией и снимаю со стула одежду Алекса, применяя специальный растворитель. Никто не обратит внимания на то, что я остался, ведь заучка драться не умеет. Тем более с таким букетом заболеваний, как у меня. Да и вмешиваться я не хочу, тут стычки бывают довольно часто, но ещё никто серьёзно не пострадал.
Быстро убрав аудиторию, я отправляюсь в общежитие и кладу свёрток с одеждой на пороге комнаты старосты. Стучу в дверь и убегаю в надежде, что меня никто не увидит.
Мне не хочется возвращаться в свою комнату, и я решаю пройтись по городу. Самая короткая дорога от общежитий идёт через парк. Я не успеваю пройти и половины аллеи, как натыкаюсь на Секку. Таким счастливым мне его ещё видеть не приходилось. Правда, его улыбка скорее похожа на оскал акулы, а взгляд кажется осоловелым, словно он находится под влиянием какого-то сильнодействующего наркотика. Проходя мимо, он вдруг крепко хватает меня и притягивает к себе, заставляя посмотреть ему в глаза:
- Крольчонок! Маленький беззащитный крольчонок! Послезавтра мы вместе будем препарировать живого взрослого кролика, и ты не сможешь отвертеться от этого весёлого мероприятия. Я лично прослежу, чтобы ни ты, ни наш уважаемый староста не мухлевали...
- Причём здесь ты?! Ты такой же студент, как и я. Занятие будет вести доктор Орелли...
- Заткнись, кровосос, и не смей сравнивать меня со всякой вампирской швалью. Вы только для экспериментов годитесь. А Орелли оставляет меня за главного, ведь у него дома будет еще один такой же кролик, а он уже давно не развлекался.
Секка начинает заливисто смеяться, а я вдруг понимаю, кто будет подопытным на послезавтрашнем уроке вампирологии, и меня прошибает холодный пот. Я зол. Я в такой ярости, что с трудом сдерживаю свои эмоции. Мне хочется убить его прямо сейчас, но это совершенно ничего не изменит. Не будет Секки, урок проведёт сам Орелли. Мне не под силу остановить время или изменить будущее. Но избавить мир от этого урода я могу и начинаю слабо трепыхаться в его руках, изображая испуганного слабого зверька. Этот скот только заводится от моей беспомощности и сильнее сжимает мои плечи. Я наношу почти нечувствительные удары по его телу, они кажутся беспорядочными и безобидными, но это не так. Моя техника "смертельное прикосновение" применяется специально для убийства врага, причём можно нанести такую комбинацию по точкам жизни и смерти, что противник погибнет не сразу, а через определённое время. Я решаю, что Секка умрёт через месяц, если не изменит своё отношение к нам. У него будет возможность пересмотреть свой взгляд на вампиров. Ему придётся испытать на себе мучительную боль и физическую слабость...
Секка отшвыривает меня как нашкодившего щенка, и, не удержавшись на ногах, я кубарем лечу в кусты под язвительный смех своего соперника.
- Крольчоооонок, ты так любишь пряяятаться! Скоро я приду за тобой, мой мягонький, пушистенький зверёк. Мне хочется насладиться твоим писком и сопротивлением. Жди меня, крольчонок, и я буду тебя любить, мой сладкий...
Секка уже ушёл, а у меня такое чувство, словно я вывалялся в вонючей грязной жиже. Нет сил, как хочется отмыться...
Алекс спешит на встречу с наставником. Ему не до красот окружающего пейзажа. Из головы все не выходит вчерашнее происшествие. Кто мог сделать такую пакость, кто его так мечтает унизить? Кроме Секки, пожалуй, вряд ли кто смог бы на такое пойти. Этот парень его ненавидит, считая мягкотелым. Алекс, конечно же, понимает, что ему очень далеко до этого прирождённого садиста, наслаждающегося мучениями своих жертв. Секка скорее похож на порождение ада, питающегося исходящей от корчащихся от боли существ энергией, чем на члена ордена, несущего свет и чистоту. Но, наверное, так считает лишь сам Алекс. Сикхт часто приводит Секку в пример как преданного святому делу рыцаря.
Алекс незаметно для себя оказывается возле двери, за которой его, конечно же, ждёт неприятный разговор. Молодой охотник много бы отдал за то, чтобы не появляться здесь хотя бы пару месяцев, но это, к сожалению, невозможно...
- Заходи, сын мой, я жду тебя, - раздаётся голос в ответ на стук, и Алекс, задержав дыхание, будто ныряя в ледяную воду, проходит внутрь.
- Ну, наконец-то ты пришёл. Я хочу знать, как продвигается предвыборная кампания. Надеюсь, ты ещё не забыл своих обязанностей?
- Мы прилагаем все усилия, святой отец, но по предварительным данным только двадцать процентов студентов будут голосовать за кандидатуру Орелли, сорок - за ныне действующего Томаса, остальные пока не определились...
- Алекс! Это твой долг - сменить неугодного ректора. Орелли - наилучшая кандидатура. Он принципиален, ненавидит вампиров и готов поддерживать политику нашего сената. Так что тебе придётся постараться.
- Но я не вижу возможности...
- Он не видит! - резко обрывает Сикхт. - Да кто ты такой, чтобы рассуждать! Твоё дело - добиться получения преимущества Орелли перед Томасом в глазах студентов Оштинского университета и получить перевес голосов. Наше правительство столько всего делает для населения, а этот Томас лезет не в своё дело и пытается дискредитировать работу авторитетных людей. В стране сложилась сложная ситуация с демографическим ростом, с экономическими проблемами...Наш парламент всегда принимает решения, пользующиеся популярностью у народа. Например, последний закон о запрете пропаганды вампиров гласит, что она совращает людей и является причиной низкой рождаемости в семьях...
- Святой отец, извините, что прерываю, но вампирами ведь рождаются, а не...
- Молчать, мальчишка! Нам нужно найти повинных в наших бедах, и мы это успешно делаем.
- Простите, но алкоголизм, домашнее насилие, наркотики...
- Алекс, не лезь во взрослые вопросы! Всё это свойственно нашему народу, считай национальная черта. Затрагивать такие проблемы - значит вызвать общенародный гнев. Гораздо проще найти виноватых в меньшинстве. Поэтому твоя задача - обеспечить победу Орелли. - Взяв со стола большую стопку бумаг, священник протягивает ее Алексу. - Возьми эти бюллетени и брось их в урны. Если попадешься - твои сложности, но если Орелли проиграет, ты пожалеешь об этом. В следующий раз за подобные вопросы и политическую неграмотность получишь пятьдесят плетей. Сейчас я прощаю твою тупость ради нашего общего дела... Иди работай!
***
Оштинский Университет. Ричард.
Мне снился странный сон. Обнажённый Алекс, обнимающий и целующий меня. Какие-то неясные ощущения, тревожащие мой покой...
Лишь проснувшись, я понимаю, что проклятие наложника снова возвращается ко мне. Это страшно. Я не хочу вновь испытывать похоть и неудовлетворённость в своих иллюзорных видениях. Мне хочется нормальной жизни, незапятнанной этими безумными снами...
К сожалению, мне не удастся изменить своё будущее. В этом мире нет магии, а значит, придя сюда, я подписал себе смертный приговор. Хотя есть и преимущество: я могу не бояться разоблачения...
Жалеть же себя я не буду. Нужно просто прожить оставшееся время с пользой. Я решительно звоню Элли и прошу её купить в аптеке пятьдесят пачек неопургена...
***
День проходит в томительном ожидании. Мне сложно сосредоточиться на изучении предметов. Все мысли только о завтрашнем дне. Есть правда ещё один момент, который не даёт мне покоя - почему Секка сказал, что Алекс уклоняется от садистских занятий? Слава тьме, мне пока ещё не пришлось оценить отношение старосты к вампирам, попавшим в полную зависимость от него. Есть лишь свой собственный опыт, когда в благодарность за своё освобождение Алекс оставил меня умирать. Я стискиваю зубы, вспоминая, как он пытался унизить меня в пыточной камере после того, как сам перестал испытывать боль... Если бы не лорд Родригес и рабская печать, я бы тогда не выжил. Мне становится не по себе, и я ощущаю, что моя жажда мести еще не остыла, хотя после неудавшейся попытки и особенно после слов Секки, я начал сомневаться в стремлении насолить своему личному врагу.
Вечером я выхожу в парк и встречаю там расстроенную и взволнованную Элли.
- Ричард, может ты всё-таки изменишь свои планы и не станешь использовать эти таблетки? Я ведь не поверю, что ты регулярно страдаешь запорами. - Она вопросительно смотрит на меня в надежде, что я одумаюсь.
- Элли, я должен обеспечить себе и Эрни убедительное объяснение нашего отсутствия на следующем занятии...
- Подожди! Ты хочешь сказать, что это всё вам на двоих?! Это какой же предмет вы так мечтаете прогулять, кушая горстями слабительное? Может, нужно было вам и таблетки от жадности прихватить? - возмущается она.
- Они не только для нас двоих, - прерываю я её. - Нам нужно стопроцентное алиби, и я планирую накормить ими по меньшей мере треть курса... Поэтому и попросил столько неопургена.
- Фух... Рич, ты меня напугал! Не забудь, пожалуйста, что тебя ещё ищет орден...
- Я помню это! Осторожность - моё второе имя!!
- Ладно, мистер Осторожность, держи... - Она протягивает мне пару больших пакетов и осуждающе качает головой. - Выдрать бы тебя от души, но некому... да и Джордж теперь заступится. С ним вообще что-то странное происходит, в последнее время он сам не свой. А сегодня утром ему звонили из ордена и, видимо, передали хорошие новости, так что он теперь как на крыльях летает. А многие из нас опасаются, что храмовники готовят очередную мерзость, ведь они столько лет управляли Джорджем. После твоей победы на ринге что-то произошло, и они отступились, но, похоже, они опять хотят вернуть свою власть.
Я молчу, не зная как успокоить Элли. Мне тоже тревожно за Джорджа, но эти взрослые игры, полные тайн и жестокости, мне неподвластны. Мне кажется, своё будущее может изменить лишь он сам.
- Я постараюсь не попасться, - говорю я, наверное, не слишком уверенно, потому что она бросает на меня недоверчивый взгляд, а потом, словно подумав, протягивает руку и ерошит мне волосы на макушке.
- Какой же ты всё-таки ребёнок, Рич. Если возникнут затруднения или нужно будет затаиться, не забудь, что ты не один. Мы всегда поможем.
Она уходит, а я ещё долго смотрю ей в след.
***
Придя в общежитие, вижу сидящего за столом страшно расстроенного Эрни. Он смотрит в небольшое зеркало, держа его обеими руками, и тяжко вздыхает. Я прячу пакеты, которые мне отдала Элли, подхожу к нему, и, обняв, спрашиваю:
- Что случилось? Я могу тебе чем-то помочь?
- Нет, Рич... - вздыхает он. - Но если нальёшь мне чай, я буду очень благодарен.
Честно говоря, довольно неожиданная просьба, когда я вижу, что у Эрни даже глаза покраснели, а в таком состоянии я его ещё не видел. Не задавая дальше вопросов, я быстро накрываю на стол и наливаю ароматный чай. Эрни ещё раз с надрывом вздыхает, откладывает зеркало в сторону и приступает к трапезе. Однако я рано расслабился - стоило мне только хлебнуть побольше чая, как мой друг неожиданно выпаливает:
- Рич, а как ЭТО происходит между двумя мужчинами?! Тебя же учили...
Я чуть не давлюсь, понимая смысл вопроса, но затем, не удержавшись, прыскаю от смеха, заливая стол летящими изо рта брызгами.
- Тебе смешно! - обижается Эрни. - Я даже книжки пытался смотреть! У женщины внизу... ну... там... есть такое место, а у мужчины... только одно отверстие и то... предназначено совсем для другого...
- Извини, Эрни, я не хотел тебя обидеть, просто ты задал уж очень неожиданный вопрос...
- Рич, мне важно знать это, но я не могу пока тебе рассказать для чего.
- Нууу, вообще-то используется то, что у нас есть, - произношу я, подальше отодвинув свою чашку.
- Но это же грязно! - срывается на крик обычно спокойный Эрни.
- Как бы сказать... не всегда то, что кажется грязным, бывает таким на самом деле. Вот, например, возьмём птиц...
- Причём тут они?
- У большинства из них имеется всего одно отверстие под хвостом, через которое они справляют все свои потребности, поэтому его и назвали клоакой. От латинского слова cloaca, означающего подземный канал для стока нечистот или канализацию, выражаясь современным языком. Оплодотворение у них происходит тоже через него... про него так и говорят - "поцелуи клоак".
Эрни с безразличным видом отхлёбывает чай и, кажется, уже не слышит меня, погрузившись в свои мысли.
- Птицы и яйца откладывают через него, так что иногда ты как раз ешь то, что проходит через это "грязное" место. А ещё существует блюдо "девственные яйца", которое готовят из яиц, варёных в моче десятилетних мальчиков...
Теперь уже Эрни давится чаем, заливая им стол со своей стороны.
- Рич, не может такого быть! Представь себе, КАК ЭТО будет вонять!
- Ну, я, в общем-то, догадываюсь, но жители, употребляющие их в пищу, как написано в книгах, называют эту мерзость "запахом весны".
Эрни медленно отодвигает свою чашку.
- Я хотел сказать, что если ты кого-то полюбишь, то у него не будет для тебя грязных мест...
- Но, Рич, если даже не называть или не считать что-то грязным... оно ведь не станет от этого чище...