Хотя сегодня выходной, Алекс просыпается рано. Эта привычка выработалась у него ещё в монастыре, где царили довольно жёсткие правила. Потягиваясь, он разгоняет остатки сна. Неожиданно замечает на прикроватной тумбочке стакан, графин с водой и закрытую лимонницу. Алекс удивлён - сам бы он их сюда не поставил, - но в памяти тут же всплывают воспоминания о вчерашнем вечере, от которых его прошибает холодный пот. Он откидывает одеяло и замирает... его взгляду открывается кошмарная картина... Он в стрингах...Розовых кружевных, мать его, стрингах! И если бы только в них! Бл**ть! В ажурных чулочках на подвязках... под стать девичьим трусам, ещё и подобранным в тон стрингам!! Алекс стаскивает, разрывая, эту мерзость, мечтая поймать и придушить наглого дарителя. Он, всегда славящийся своим ледяным спокойствием, швыряет на пол ненавистные тряпки и с яростью топчет их, громко матерясь. Однако злость обуревает его недолго, до тех пор, пока он в очередной раз не опускает горящий гневом взгляд вниз, словно желая испепелить шмотьё окраски фламинго. То, что Алекс видит, заставляет его замолчать, и он на некоторое время застывает, не в состоянии больше ругаться... рассматривая свой утренний стояк, подогретый буйной расправой над мерзкой 'одеждой'. Бессильно опустившись на свою кровать, он недоверчиво ощупывает небольшое украшение серебристого цвета, поблёскивающее на крайней полоти. И в страшном сне он не мог представить себе такого кошмара. Раньше ему всегда удавалось почувствовать неприятности и ретироваться от поклонниц, мечтавших лишить его свободы. Дядя не раз говорил, что семья делает любого охотника слабым и зависимым и что исключений из этого правила очень мало. К ним относился отец Алекса, которым наставник очень гордился. Он часто приводил его в пример как человека, ставившего интересы ордена выше интересов своей семьи. Но побрякушка на пальце - безобидное украшение, а вот брачные кольца верности, изготовленные эльфами - самое ужасное, что могла изобрести их культура. У Алекса волосы встают дыбом, и кожа покрывается мурашками от осознания предназначения внешне безобидного пирсинга. Такие вещи решаются носить лишь экстравагантные или очень уверенные в себе пары. Брачные кольца верности не только препятствуют изменам - у этих дивных штучек есть ещё одна магическая особенность. Обладатели подобных артефактов на любом расстоянии чувствуют боль друг друга. Говорят, что смерть одного партнёра ведёт к полной импотенции другого. Снять же колечко может лишь тот, кто его надел...
Алекс вздрагивает от пронзившей его мысли - ведь это украшение закрепил на нем мелкий шантажист, и по доброй воле он этот артефакт точно не снимет. По крайней мере будь он сам на месте Ричарда, то не стал бы рисковать здоровьем, освобождая взбешённого пленника... обманом пойманного в ловушку и окольцованного без согласия.
Внезапно появляется мысль, что пока он спал, мелкий ублюдок мог превратить его жильё в настоящий бордель. Например, подгадить, разбросав по комнате вещи, которым место в публичном доме... а в ближайшее время должен явиться Дерик.
Завернувшись в простыню, Алекс пулей вылетает из спальни, но, всё осмотрев, не обнаруживает ничего подозрительного, да и самого гостя уже след простыл.
Остались только воспоминания о вчерашнем вечере, которые ему услужливо рисует память в виде ярких гротескных картинок. Сейчас они кажутся просто ночным кошмаром.
***
На душе у Алекса муторно, и его разбирает злость оттого, что он так глупо прокололся с ботаником. Вместо безобидного цветочка-недотроги ему попался плотоядный агрессор, и из охотника он сам превратился в жертву. Алекс долго принимает контрастный душ, пытаясь смыть все прикосновения мелкой твари. Злость на себя и на чёртового ублюдка растёт с каждой новой всплывающей из памяти подробностью жуткого свидания.
Неожиданно Алексу вспоминается удивлённый взгляд мелкого после их странного секса. Судя по словам и поступкам наглого вампирюги, тот выдавал себя за прожжённую шлюшку, однако сам так и не получил удовольствия в процессе этого действа. А всплывший в памяти Алекса ошарашенный вид кровососа, увидевшего его агрегат, красноречиво показал, что у Рича это, скорее всего, первый такой опыт с парнем. Выходит, его попытки выдать себя за развязного и распущенного типа были лишь лживой игрой? Но для чего? Единственным объяснением произошедшего может быть лишь то, что гадёныш узнал про пари. Тогда не понятно, зачем этот упырь вообще приходил, тем более что хоть он и поимел его самого, но всё же только морально... А ведь у мелкого была возможность вволю поиздеваться над ним, оказавшимся беспомощным и беззащитным. Он всё равно не смог бы оказать достойного отпора...
Алекс с остервенением вытирается, растирая докрасна кожу. Затем, одевшись, направляется на кухню, но громкий стук заставляет его изменить маршрут и открыть дверь. Удар в грудь сбивает его с ног, но он быстро группируется и молниеносно бросается на противника. Завязывается нешуточная потасовка в полутьме прихожей. Гость и хозяин от души угощают друг друга тумаками. В пылу борьбы раздавшийся злобный рык Деррика: 'Скотина! Ты изнасиловал мальчишку!', заставляет Алекса прекратить сопротивление и вызывает гомерический хохот.
После активных боевых действий его веселье кажется настолько неуместным, что весь пыл гостя мгновенно остывает, как костёр, залитый водой из ведра. Огромный накачанный парень беспомощно опускает руки и со страхом наблюдает за своим другом, заливающимся истерическим смехом.
- Ссс чего ты решил, что я изнасиловал это маленькое чудовище? - с трудом выдавливает Алекс.
- Вчера все твои соседи не могли уснуть от крика мальчишки, а потом видели, как он неровной походкой ушёл, пытаясь тайком вытереть слёзы. Ты поимел вампирёныша, а потом выкинул его!
- Слушай, Деррик, не пудри мне мозги, я его не трогал. Он, похоже, знал о нашем пари...
- Пари! - перебивает гость. - Да ты этим мелкому всю жизнь перечеркнул! Корвин, узнав о твоём поступке, тоже поспорил.
- При чём тут Корвин? - искренне недоумевает Алекс. - Он же уже на последнем курсе.
- Не знаю, но точно известно, что когда ты наиграешься и выбросишь мелкого, он из вампирёныша общественную подстилку сделает. По крайней мере на это и спорили Корвин и его прихвостни. А ты знаешь, какой он настойчивый. Тем более что его отец содержит бордель.
- Дерик, знаешь, что... пошёл ты на х*й со своими проблемами. У меня своих хватает, и мне совсем не интересны желания и сделки Корвина. Мелкого я никому не отдам, сам воспитывать буду.
- Мало тебе попало, как я посмотрю, - ворчит гость.
- Больше, чем ты думаешь... - задумчиво отвечает Алекс и ведет Дерика на кухню, где из небольшой аптечки достаёт мазь от ушибов. Ею они вдвоём натирают изрядно помятые бока. Хорошо, что никто из них не бил в лицо - не придется объяснять однокурсникам причины расцвеченных физиономий.
Крепкий горячий кофе поднимает настроение недавно повздоривших друзей, и они окончательно мирятся. У Дерика нет оснований не верить Алексу, и он успокаивается насчёт мелкого и только потирает саднящие рёбра.
- Дерик, ты в курсе, кто отец мелкого? - неожиданно спрашивает Алекс.
- Шаман. По-моему, его Мунком зовут. Он из племени Маров.
- Он ведь сейчас жив?
- Да, конечно. А что случилось? Почему ты им заинтересовался?
- Рич сказал, что его мать якобы была рабыней, которую затем подарили другому хозяину, а отец погиб. Но, насколько я помню, именно отец привозил его документы для поступления в университет, а вот мать как раз убили несколько лет назад... - говорит Алекс.
- Если бы кто-то совершил покушение на шамана Маров, это вызвало бы настоящий скандал, - замечает Дерик.
- Получается, мелкий врёт. Я должен узнать всю правду, - ровным голосом произносит Алекс. - Надеюсь, ты мне поможешь, так как дяде я пока об этом говорить не хочу...
Оштинский университет. Ричард.
Утро, как известно, добрым не бывает. Хотя сегодняшнюю ночь я проспал без сновидений - впервые за довольно длительное время, - есть один вопрос, который не даёт мне покоя. Вчерашнее свидание с Алексом...
Если верить многочисленным книгам и сайтам, то от близости со старостой я должен был получить удовольствие. Как почитаешь о том, что изнасилование и то порой вызывает оргазм у жертвы, так сразу мысли появляются - может я какой-то неправильный... Вроде всё как нужно сделал, и даже острые ощущения были, но вот во что-то большее они так и не переросли. У меня, похоже, с восприятием что-то не то. Возьмешь какой-нибудь эротический рассказ, так там герои обязательно с первого же раза неземное удовольствие получают. Ещё в таких произведениях непременно расписывается красота члена, а порой, и его длина, словно герои этих историй с линейкой на свидание ходят. У меня подобных мыслей не возникло - ни про красивость, ни про линейку, но на мой взгляд, так у Алекса просто монстр... я в шоке был, когда внимательно его рассмотрел. Во время секса я его размеров особо не почувствовал, а до него - нанося мазь, изготовленную по рецепту тёмной эльфийской магии 'наказания неверного мужа' - как то совсем не думал о величине сего мужского достоинства. В тот момент я пребывал в состоянии какой-то эйфории от осознания воплощения своей мести. Жаль, мне так и не удалось получить удовольствия от нашего бурного совокупления. Думаю, Алекс тоже бы не кончил, если бы в мою мазь не входило возбуждающее средство, так что мне хоть в этом повезло. Главное, что эффект от этого безумства действительно есть, и я наконец-то выспался. Теперь бы только старосте на глаза не попасться. Представляю, как он озверел, увидев стринги и чулки! А ему идёт розовый цвет. Я это, конечно, предполагал, но, надев на спящего красавца такое великолепие, сам был потрясён. Прелесть же! Особенно если учесть, что у Алекса ноги не волосатые, да и вообще он повышенной лохматостью не страдает, ну, за исключением, подмышек, паха и груди - здесь волосы есть... и они все светлые, выделяющиеся на тёмной коже. Но это не портит общего впечатления. А бельё выгодно оттеняет цвет кожи, да ещё и рельеф мускулатуры подчеркивает...
Чёрт! Что-то я не о том думаю. Ведь стопудово Алекс кинется искать меня, когда колечко внимательно рассмотрит! Значит, нужно делать ноги отсюда, и желательно не возвращаться до самого вечера. Пусть староста пока остынет немного, а то и пришибёт ненароком.
Я быстро переодеваюсь и покидаю общежитие. Хорошо, что сегодня не нужно идти на занятия.
Мне удаётся уйти незамеченным ни одним из однокурсников. Город мрачен из-за тёмного, затянутого облаками неба. Моросящий холодный дождь никак не способствует хорошему настроению. Воздух пахнет пылью и особым характерным ароматом, возникающим только во время дождя.
Я спешу в центральную городскую больницу, где сейчас находится Секка. Его полностью оправдали за отсутствием доказательств участия в гибели Орелли. Даже не представляю, как это смогли провернуть, но уже через неделю после случившегося Секку восстановили в университете, вновь зачислив в нашу группу. Правда, по состоянию здоровья он ещё ни разу не появился. Ходили разные слухи о его странной болезни, однако никто так и не понял её истинную причину. Вылечить её можно лишь в течение ближайших дней, потом уже ничего нельзя будет изменить. Мне как-то не по себе, что Секка находится при смерти, но радует, что он всё же помещён в одну из самых дорогих и лучших больниц Оштена...
***
Дождь уже прекратился, и ветер почти разогнал тучи. Омытые улицы выглядят по-особому привлекательными. Солнце, отражаясь в каждой лужице, пускает весёлые зайчики в лица редких прохожих, в окна и на проезжающий транспорт.
Я подхожу к огромному зданию центральной больницы. Оно белоснежное, чем и выделяется на фоне остальных, в основном, серых строений. Я взбегаю по широкой мраморной лестнице и захожу в холл. Здесь просторно, но неуютно. Вокруг царит чистота, граничащая со стерильностью. Слабый запах лекарств явно указывает на предназначение этого места. Я подхожу к окошку администратора и пытаюсь узнать, где сейчас находится Секка, но, оказывается, его нет в списках больных. А я ведь точно помню, куда его положили! Мы громко препираемся с администратором - я пытаюсь доказать, что Секка ещё не выписан, так как его нет в университете, а мой оппонент говорит, что такой охотник сюда не поступал. Через несколько минут я прихожу к мысли, что нужно идти к заведующему... Неожиданно за моей спиной раздаётся старческий голос:
- Мальчик, ты, случаем, не того темненького кареглазого парнишку ищешь, что с внучком моим вместе в палате лежал? Его Секкой зовут.
Я, конечно же, на 'мальчика' очень обиделся, но, разглядев пожилую женщину, решаю не нервничать, заставляю себя успокоиться и спрашиваю:
- Да, по описанию, вроде, подходит. А где он сейчас?
- Ирод к нему приходил в поповской рясе. У него ещё морда, перекошенная шрамом. Глаза б мои его не видели, духовника этого. Он добился, чтобы перевели парнишку... выкинули умирать. Всё мало денег этим святошам. Поищи своего друга в хосписе на Артельной. Там одна беднота. Плохой он был, уже нежилец, но, может, еще и свидишься.
Старушка разворачивается и медленными шажками, шаркая, направляется к палатам.
А я, воспользовавшись советом, быстро добираюсь до Артельной.
***
Четырёхэтажное здание хосписа когда-то было выкрашено в белый цвет, но со временем краска во многих местах потрескалась и осыпалась, обнажив серые пятна; кое-где поселился грибок, разъедая и покрывая стены светлым, похожим на кристаллы, налётом; в местах, где вода просачивалась сквозь проржавевшие желоба и прогнившую крышу, образовались жёлтые потёки. Внутри вид ещё непригляднее. Тяжёлый запах хлора, лекарств, немытых тел и других гнетущих запахов бедности и болезни шибают в нос, и я начинаю задыхаться от этого смрада. Выровняв дыхание, подхожу к грязному окну, в котором виден неряшливый старик, сидящий на стуле. Он в драном шерстяном свитере на голое тело, каких-то линялых штанах с лампасами, и босой, с воняющими потом ногами. Растоптанные ботинки стоят рядом, с вложенными в них носками.
На моё появление дед не реагирует. Он занят разгадыванием кроссворда в какой-то газете. Я уже собираюсь прервать его занятие, когда он сам вдруг задаёт вопрос:
- Северная орхидея, четыре буквы? - И изучающе рассматривает меня светло-карими, почти жёлтыми глазами.
- Мне нужно найти Секку, он поступил сюда где-то дня два назад. Возможно, его привезли орденцы.
Секка сильно изменился. Потухший бессмысленный взгляд, направленный в грязное окно, частично прикрытое застиранной белой шторой. Сбитые в колтуны потускневшие волосы. Пожелтевшая кожа, обтягивающая выпирающие кости. Мой приход не производит на него никакого впечатления, как и пробегающая по полу мышь...
Он сломан. Его убила не болезнь, а отношение к нему, как к ставшей ненужной, использованной вещи.
- Секка, я пришел повидаться с тобой...
Мой голос кажется бесцветным и тихим в затхлом и неподвижном воздухе. Мне становится страшно здесь находиться. Впервые я вижу подобное ожидание смерти. В отчаянии и полнейшем одиночестве.
- Секка! - зову я громче, но он не шевелится и, похоже, не понимает, где сейчас находится. Мне хочется схватить его за плечи и встряхнуть, вернуть хоть на мгновение в реальность, но я боюсь, что он рассыплется в моих руках. Я просто подхожу, опускаюсь рядом на стул и осторожно беру его ладонь.
- Секка, не молчи, скажи хоть что-нибудь...
- Уходи, - слабый голос, больше похожий на шелест ветра, чем на речь разумного существа.
Мне становится холодно.
- Я могу тебе помочь. Ты поправишься, но есть одно условие...
Он поворачивается ко мне, и в его глазах появляется недоверие, смешанное с надеждой. В нём больше нет ни ненависти, ни гордыни. Он молчит, но это молчание красноречиво.
- Ты не будешь причинять никому напрасной боли для своего удовольствия и во имя служения...
Он обрывает меня, произнося еле слышно:
- Я больше не верю ордену. Мне открылась сама смерть... Жаль, что нам не дано прожить жизнь заново, чтобы исправить все свои ошибки...
***
Мне известно, какие страдания причиняет противнику использование 'смертельного прикосновения'. Мастер подробно объяснял, даже дал ощутить на собственной шкуре некоторые эффекты от различных приёмов. Мне пришлось освоить и основные методы лечения от их последействия. Для этого не нужно каких-то лекарств и снадобий - только знания о расположении точек жизни и смерти человека, а также о правильном на них воздействии. На этом-то и основано само боевое искусство. Хорошо, что его уже давно забыли в этом жестоком мире. Мне даже думать не хочется, как могли быть использованы эти знания здесь, например, тем же родственником Алекса или Секкой. Но несмотря на то, что мой однокурсник всегда был жесток, мне хочется надеяться, что он действительно изменился и больше никогда не причинит никому зла.
Я достаю специальное масло и прошу Секку перевернуться на живот. Золотистая ароматная жидкость льётся мне в ладонь, переливаясь, словно прозрачный янтарь. Она тонкой струйкой стекает на спину охотника, а потом я втираю масло круговыми движениями в кожу и делаю массаж, с помощью которого и прикрываю настоящее лечение - специфическую комбинацию почти невесомых ударов по определённым точкам 'жизни'. Теперь Секка точно поправится...
Правда, никто не поверит, что можно вылечить смертельную болезнь у охотника, уже одной ногой стоящего в могиле, простым разминанием мышц. Я бы тоже сильно засомневался, если бы узнал про такое. Боюсь, что орденцы сразу же начнут копаться, выясняя природу 'чудесного исцеления'. Хорошо, что выздоровление, как и смерть, при применении моей техники наступает обычно не сразу, поэтому Секка почувствует себя лучше лишь через пару часов. За это время можно попытаться сбить с толку желающих выяснить настоящую причину избавления от этого недуга...
Достаю изготовленный эликсир, поддерживающий силы, и ставлю его на прикроватную тумбочку, туда же кладу свои очки. Я заставляю Секку выпить пару глотков своего снадобья. Он морщится, но не сопротивляется. Тяжело с непривычки пить эту гадость: наверное, цианистый калий - и тот на вкус приятнее будет. Но вреда от моего зелья точно не будет.
Теперь настало время для декораций. Я беру одеяло со свободной кровати и расстилаю его на полу. По моему плану нужно уложить на него Секку на спину, головой на восток. Это выполнить очень сложно - он от слабости еле шевелится , тяжело дышит и почти полностью опирается на меня. Эта неимоверная слабость скоро начнёт отступать, и состояние улучшится, поэтому нужно торопиться. С хриплым стоном Секка опускается на импровизированное ложе, а я помогаю ему лечь на спину. Страшно смотреть на эти мощи, обтянутые сухой кожей. Прямо живая мумия, вылезшая из гробницы. Ну, могу себя только утешить, что всё это - заслуженная кара, а если бы мы не встретились, то, возможно, он и продолжал бы безнаказанно убивать таких, как я, вампиров...
Надеваю браслеты с колокольчиками и беру в руки... бубен.
Конечно, хоспис - не место для таких игр, но зато всем станет ясно, что приходивший целитель вылечил орденца с помощью знаний, передаваемых из поколения в поколение шаманами племени Маров. Хорошо, что Секка находится в палате один, и можно не стесняться потревожить чей-то покой. Теперь сажусь в позе лотоса, почти касаясь головы лежащего охотника, и тихо начинаю подвывать, вторя ритмичным звоном браслетов и при этом раскачиваясь:
Мои движения становятся всё быстрее и быстрее, бубенцы и мои завывания дополняются ударами в бубен, и сам я настолько увлекаюсь этой игрой, что забываю про всё на свете. Мне кажется, что даже мои горечь и боль покидают меня вместе с этим бессмысленным танцем, они исчезают из моего сознания, так же как ветер уносит опавшие листья ...
Жаль, нельзя находиться в этом трансе вечно. Чувство свободы и выросших крыльев завораживает, но приходится возвращаться обратно в реальный - скучный и жестокий - мир.
Когда я прихожу в себя, то вижу благодарный взгляд Секки и слабую улыбку на его лице. Он раньше никогда не улыбался и выглядел расчётливым и жестоким. Впрочем, таким он и был. Надеюсь, что сейчас все изменится, но возможно и нет. Это покажет лишь время. Если бы не следы страшного измождения на лице после изнурительной болезни, то охотник стал бы даже красивым...
От созерцания моего счастливого пациента меня отрывает чьё-то сопение. Оглядываюсь и замираю от неожиданности. За моей спиной возле дверей собралась толпа народа, даже несколько крепких на вид санитаров, с каким-то вожделением поглядывающих на меня. Однако эту нервирующую меня немую сцену разрушает звонкий девичий голос с нотками отчаяния:
- Вы ведь шаман? Вы всё можете! Спасите мою сестричку. Пожаалуйстааа!!
Вот так и начинаются мои трудовые будни шамана Ричарда из племени Маров. Я это уже чую одним закалённым и мозолистым местом...
***
Странное дело: использование бубна и погружение в астрал во время проведения 'обрядов' даёт подпитку моей магической силе. Я раньше не задумывался над фразой 'черпать энергию из космоса', но, похоже, это и происходит со мной сейчас. Желающих попасть ко мне оказалось очень много, хорошо, что у меня открылся дополнительный источник энергии.
Запущенность и убогость этого места настолько отталкивающи, что здесь оказываются лишь самые нищие и одинокие люди, но даже тут не нашлось места для вампиров, которых презирают и ненавидят все. По крайней мере ненавидели до тех пор, пока не столкнулись со мной. К сожалению, не всем людям я смог подарить новую жизнь, но облегчить участь, сняв сильную боль и неприятные симптомы, получилось у многих. Первую свою пациентку я смог вылечить, как и остальных детей - у них организм быстрее реагирует на магическое исцеление. Наверное, впервые с момента существования, по хоспису разносились счастливые тонкие голоса и радостный смех. Нескольким старикам я так и не смог серьёзно помочь. Моей магии оказалось недостаточно, но мою душу греют слова, сказанные пожилой женщиной:
- Не расстраивайся, сынок, мне всё равно некуда возвращаться, но ты подарил мне счастливый день: я чувствую себя молодой и совершенно здоровой. Спасибо тебе, милый, жаль, что я не встретилась с тобой раньше...
Это лечение вымотало меня совершенно. Я чувствую себя как выжатый лимон, предварительно побывавший в кипятке. Каким образом мне удалось добраться в свою комнату, я не помню. У меня даже галлюцинации начались на почве усталости. Когда я падал, засыпая на ходу, на кровать, то обнаружил на ней миролюбивый мираж в виде Алекса, произнёсший:
- Где ты шляешься, маленькое чудовище?
Я только успел ответить этому наглому видению:
- И тебе доброй ночи... - как провалился в сон.
***
Утро подтверждает, что вчерашний нахальный гость был лишь игрой моего воображения, расшалившегося в результате сильного переутомления. Вчерашняя моя выходка с шаманскими танцами напоминает о себе резкой болью некоторых мышц, и мне приходится тратить время на самолечение. Примчавшись в учебный корпус, отчаянно стараясь не опоздать, пробегаю мимо газетного киоска, стоящего в холле, и в последний момент замечаю свежий номер 'Новостей', где почти на всю первую страницу моя фотография, сделанная вчера кем-то в хосписе... Название статьи меня сражает наповал: 'Молодой вампир-шаман возвращает к жизни пациентов хосписа на Артельной'. Что же касается моего изображения, то это дурдом на выезде. Очень 'удачно' в кадр попали два дюжих и не равнодушных ко мне санитара, а вид у меня явно невменяемый...
И какого дьявола эту газетёнку на самое видное место поставили! В общем, хорошо я замаскировался. Своим глазам и то не верю.
***
Оштинский университет. Алекс.
Занявшая весь день поездка к Марам оказалась безрезультатной. Алексу было жаль зря потраченного времени - надежды узнать хоть что-то новое о мелком не оправдались. В этой резервации ни с ним, ни с Дериком почти никто из Маров общаться не захотел. У обоих создалось впечатление пребывания на вражеской территории. Они словно попали под перекрёстный обстрел презрительных и откровенно злобных взглядов вампиров, чья ненависть окутывала их тёмной и липкой паутиной, выпивая жизненную силу. Царившие в поселке нищета и запущенность только усиливали гнетущее ощущение.
Пожалуй, только жильё вождя выглядело современно и обеспеченно, хотя снаружи дом практически не отличался от других. Низкие строения, потемневшие от времени и вросшие в землю, были похожи друг на друга как близнецы. И проживали в этих убогих постройках мрачные и угрюмые вампиры. Даже дети здесь, похоже, были не способны на обычную улыбку...
Всё говорило о том, что Ричард не мог быть выходцем из этой деревни, но наиболее дружелюбные Мары, согласившиеся на беседу, в один голос утверждали, что шаман Мунк действительно отец мелкого... Алекс понимал, что это ложь, однако больше ему ничего выяснить не удалось, сколько бы он не старался.
От недомолвок и скрытности вампиров, от их неприкрытой неприязни Алекс чувствовал себя разбитым. Покинув, наконец, негостеприимное место и выйдя из чащи хвойного леса, он лишь порадовался избавлению от гнетущей враждебности Маров и от сумрака можжевеловых зарослей с их насыщенным тяжёлым запахом. Яркий солнечный свет и тёплый ласковый ветерок разительно отличались от холодной сырости воздуха в резервации, и казалось, что пребывание в этом месте - просто кошмарный сон.
Дорога домой заняла около часа. Алекс рассчитывал, что ему хватит этого времени на восстановление сил, но был неприятно удивлён, почувствовав себя ещё более утомлённым. Он ощущал себя настолько уставшим, что, наплевав на занятия по рукопашному бою, куда планировал пойти с Дерриком, отправился прямиком в общежитие, чтобы выпить крепкого кофе, для бодрости и поднятия духа.
Несмотря на все попытки расслабиться и отдохнуть Алекс чувствует себя всё более и более уставшим. Утомление растёт, словно он занимается тяжёлым физическим трудом... например, разгружает товарные вагоны. Но самое страшное, что ему хочется двигаться в определённом ритме, играя при этом в... бубен! В голове постоянно прокручивается образ этого музыкального инструмента, причём довольно примитивного. Возможно, разгадка кроется в поездке к Марам и общении с отцом Ричарда - Мунком, шаманом этого племени, чье жилье поражало воображение своей экзотичностью, в том числе и несколькими разного размера бубнами, висящими на стенах. Это странно, так как впечатлительность ему, вообще-то, не свойственна. Не снятся же ему битвы с вампирами, после кровавых зачисток, а ведь на войне всякое бывает ... и нет места изнеженным мальчикам. Между тем мысли Алекса постоянно возвращаются к шаманскому бубну. Хочется потрясти им, выбить какой-то чудной ритм и даже... заплясать в такт с навязчивой музыкой. Такие желания попахивают клиникой. Как по заказу, на периферии сознания возникают размытые образы санитаров, запечатлённых вместе с Ричардом в хосписе...
Алекс всеми силами пытается избавиться от преследующего его наваждения и вдруг чувствует эйфорию. Он будто купается в лучах счастья, мечтая всем подарить надежду и... любовь. Последнее его пугает неимоверно, до дрожи. Через пару минут это состояние проходит, сменяясь окатывающей как приливной волной усталостью. Внезапно Алекс понимает, кто является причиной его сегодняшних неприятностей. От переизбытка резко сменяющихся и совершенно изматывающих эмоций он рычит:
- Ричард! Убью засранца!!
Одевшись почти на ходу, он бегом направляется в общежитие, где обитает этот зловредный упырь. Разозлённого Алекса не останавливает закрытая дверь, она не охлаждает его желание увидеть гадёныша, и, взяв запасные ключи, он вихрем врывается в комнату мелкого... однако никого там не находит. Разочаровавшись в своих надеждах надрать задницу наглому вампиру, он осознаёт, что это исчадие ада развлекается где-то на стороне, и найти его Алекс уже не сможет.
Новая вспышка слабости заставляет его сесть на кровать, тело становится ватным... Неожиданно Алекса пронизывает мысль, что все испытываемые им ощущения - не его, и что охватившее его изнеможение - это проекция состояния, в котором находится Ричард... Но если сам Алекс ощущает себя настолько разбитым, то что должен чувствовать вампирёныш? Воображение живо рисует страшные картинки - одну ужаснее другой. Ведь мелкий не может устать так от физического труда - из-за состояния здоровья ему нельзя поднимать тяжести или выполнять непосильную работу. Вдруг он влип в какую-нибудь историю? Хоть студенческий статус и защищает вампиров от принуждения и рабства, но мало ли что может произойти...
Ощущения и чувства гадёныша так осязаемы и ярки, что Алекс лишь сейчас понимает, насколько тесно могут связывать супругов кольца верности. Оказывается, они очень эффективно и ярко передают эмоции и состояние пары даже на расстоянии. Теперь он полностью уверился, что больше никогда и ни за что не наденет такие артефакты, во всяком случае добровольно... И нужно во что бы то ни стало избавиться от этих.
***
Сон нарушает скрипучий звук открывающейся двери. Алекс спросонья пытается вспомнить, где он и как оказался в незнакомой комнате. Появление вампирёныша возвещают шаркающие тяжёлые шаги. Пошатываясь, словно пьяный, он добредает до постели, не замечая лежащего на ней Алекса. Гадёныш явно не расположен к общению и с прямолинейностью танка стремится завалиться на боковую. В ответ на вопрос, где его носило, недружелюбно буркает пожелание спокойной ночи и вырубается, едва коснувшись подушки.
Через несколько секунд доносится ровное сопение умаявшегося за день террориста. Он так и дрыхнет, не раздевшись. Алекса раздирают противоречивые чувства. Руки чешутся разбудить и хорошенько отшлёпать этого гада за все проделки, чтобы больше неповадно было, но при этом появляется желание взять его под свою защиту... Вечно он влипает в какие-то неприятности. А когда спит, кажется невинным и слабым ребёнком.
Впрочем, Алексу точно известно, что все вампиры могут выглядеть привлекательными, им же нужно завоевать доверие своей жертвы. Дядя много раз говорил, что попасть в зависимость от чар этих кровососов очень легко и только по-настоящему сильные охотники не покупаются на такие фокусы. Главное - всегда помнить о том, что ночные твари являются их смертельными врагами. И Алекс всегда был убеждён в правдивости дядиных слов, но сейчас... сейчас он в смятении. Ему не раз приходилось убивать, и он никогда не раздумывал, не испытывал жалости или симпатии к клыкастым исчадиям ада. Ведь те, кто проявлял слабину и поддавался чарам этих существ, давно уже кормят могильных червей. Но это маленькое отродье ядовитой змеёй пролезло в его душу, пытаясь подчинить, подвергнуть сомнению его опыт и знания. Возможно, Ричарду бы это и удалось, но, слава богу, дядя часто рассказывал о коварстве и настоящих желаниях вампиров, поэтому Алекс уверен, что не купится на обман мелкого, каким бы беспомощным и милым тот ни выглядел. И всё же... жаль, что ему нельзя доверять. Алекс хочет быть единственным для вампирёныша, а для этого его нужно приручить к себе; но нельзя забывать о его коварстве и открывать ему душу. Погружённый в безрадостные мысли он тихо встаёт и аккуратно раздевает мелкого. Укрыв его одеялом, он долго вглядывается в кажущегося во сне счастливым Ричарда. Затем ложится рядом с ним, но так и не может больше уснуть. Он уходит к себе домой лишь когда начинает светать...
***
Утром из-за очередного сюрприза Алекс вновь начинает сомневаться в уже устоявшихся взглядах на вампиров, которых он всегда считал алчными и злобными порождениями тьмы. Автором его, естественно, мог быть только один ... явно опаздывающий на занятия мелкий гадёныш, чьи вчерашние похождения перестают быть для Алекса загадкой. Так же ему становится понятна и природа видений вместе с испытанными ощущениями.
Спеша на занятия и войдя в университет, Алекс случайно выхватывает взглядом знакомую физиономию, запечатлённую на первой странице местной газеты. Он подходит ближе и потрясённо изучает статью с фантастическим заголовком: 'Молодой вампир-шаман возвращает к жизни пациентов хосписа на Артельной'. Но этого не может быть! Алекс, всегда безоговорочно веривший дяде, никогда не сомневался, что бескорыстных кровососов не бывает. В тексте же чётко говорится, что мелкий, вылечив чуть ли не половину хосписа, отказался от денег, объяснив, что дар шамана может исчезнуть, если его владелец меркантилен. Искренность этого поступка Алексу трудно признать, скорее он склонен объяснить его своеобразной рекламой, пиаром, являющимися часто обманом. Выросший и воспитанный в ненависти и подозрительности к ночным тварям, он не может поверить странной статье, посвященной кровососу-целителю. Эта информация, окажись она правдивой, пошатнёт весь его привычный мир, разделённый на чёрное и белое, где вампир - это тёмное и жуткое создание ночи, а орден - свет, разгоняющий и делающий бледными тени, дарящий надежду на лучшее. Но в таком случае выходит, что написанное в местной газете - ложь? Зачем вампиру бескорыстно лечить такое количество людей? Тем более что мелкому это далось нелегко, ведь Алекс сам почувствовал всю тяжесть процесса исцеления из-за мерзкого кольца, надетого ему мелкой бестией хитростью.
Промучившись над непонятным поступком Ричарда, Алекс решает выяснить, что же произошло на самом деле в хосписе и какую роль в 'чудесном' выздоровлении умирающих людей и охотников сыграл Ричард. Для этого нужно всего лишь туда пойти и всё узнать лично. Запланировав это сделать в ближайшее время, Алекс успокаивается и настраивается на учёбу...
Он не успевает достать все письменные принадлежности, как в аудиторию врывается взъерошенный и запыхавшийся вампирёныш...
***
День пролетает довольно быстро. Несмотря на бросаемые в его сторону любопытные взгляды, никто из студентов не решается спросить о пари. Мелкий же ведёт себя как ни в чём не бывало. Вот у кого железные нервы! Находясь под перекрёстным огнём въёдливых взглядов однокурсников, беззастенчиво обсуждающих последние новости, в том числе и разнёсшийся слух - будто Алекс изнасиловал этого придурка, он кажется задумчивым и отстранённым. Причём мелкий даже не пытается ничего опровергнуть, словно подтверждая эту новость, хотя его независимое поведение и нарочитое спокойствие несколько будоражат общественность. Самому же Алексу сплетня не вредит, скорее, наоборот: его действия воспринимаются как доблесть. Странное дело, но подобные подлые вещи ценятся в обществе. Право сильного признаётся как в стае волков.
Не верится, что возможно такое отношение к вампирёнышу. Алекс на перепутье, он не знает что делать. Если сказать правду, то пострадает его репутация, а если смолчать, то о Ричарде будут думать всё хуже и хуже. Даже с друзьями сложно объясниться на эту тему, и он так и не решается на откровенный разговор, а вечером происходит событие, заставляющее его сильно понервничать.
Стоило Алексу немного задержаться после занятий, как ботаника уже окружили старшекурсники во главе с Корвином... В памяти услужливо всплывает предупреждение Дерика о встречном пари, заключённом этим ублюдком. Одна подлость всегда порождает другую: озвучив унизительное для мелкого пари, Алекс дал повод и другим считать, что они имеют право опустить вампирёныша. Увидев ухмыляющегося Корвина, пытающегося схватить за руку Ричарда, Алекс, сорвавшись с места, подлетает к агрессивному старшекурснику и закрывает собою мелкого. Его тут же поддерживают остальные студенты из группы, появившиеся внезапно огромной толпой. Это сильно сбивает спесь с Корвина, предвкушавшего лёгкую добычу.
Однако больше всего потрясает своей непосредственностью Ричард, с гордостью отвечающий на вопрос Корвина 'Чем тебе дорога эта шлюха, Алекс?': 'Мы встречаемся!'
Вот так просто заявляющий, без всякого смущения...
И только собственнически обняв мелкого, Алекс чувствует, как у внешне иронично-спокойного вампирёныша колотится сердце и как его тело сотрясает дрожь. Он искренне восхищён выдержкой Ричарда и поражён, как быстро тот успокаивается, словно вверяя свою жизнь и судьбу в его руки.