Сезон дождей - это двадцать восемь дней тумана, грязи и непрерывного дождя. Самое время засесть у себя дома. А те, кто не может долго сидеть без дела отправляются в Торговый Город - самую многолюдную пещеру на всем Острове-Прилипале.
Первым днем Сезона дождей этого года, по мостовой шагал молодой мужчина крепкого сложения, ростом под два метра. Тщательно выбритый - на голове не осталось ни единого волоска. С вечно скошенными в ухмылке тонкими губами и опущенными вниз серыми глазами. С двуручной шипованной булавой, перекинутой через плечо. В добротном кожаном доспехе с металлическими заклепками, серых штанах из плотной ткани и тяжелых сапогах.
Он шел из Леторвиля в Торговый Город именно с целью спасения от скуки. Его звали Буяном. Неизвестно, было ли это его настоящим именем, но против такого прозвища он ничего не имел. По сути, оно выражало характер бойца.
На самом деле он шел сюда не один - но его товарищ настолько не любил грязь что в последнюю половину суток не выдержал и двинулся в город самым коротким из известных ему путей. А Буян получил возможность поразмяться в битве с шайкой минотавров-грабителей. После битвы под струями ливня он продолжил движение в город, и теперь, мокрый, но счастливый, брел по улицам Торгового Города, пытаясь вспомнить как добраться до места встречи...
В таверне у Вторых ворот как всегда было полно всякого сброда. Всего лишь три знакомых лица - сорокалетний трактирщик, крупный пещерник с двумя кистенями, служивший в таверне охранником и вышибалой, и Деку, напарник бойца.
Деку был красив - ровные темные волосы до плеч обрамляли его лицо с ярко выраженными эльфийскими чертами, прямым носом и редкими среди эльфов синими глазами. Хотя эльфом он не был. Как и полуэльфом. А "на четверть эльф" звучит слишком глупо и мелочно, поэтому Деку сам прилюдно называл себя полуэльфом, но не обижался, если его принимают за человека.
Заметив Буяна, Деку попрощался с девушкой, беседовавшей с ним, и жестом пригласил Буяна сесть. Бойца раздражала привычка плута соблазнять всех служанок в тавернах, но ничего против этого он делать не собирался - плут еще и собирал всю возможную информацию.
Буян неторопливо скинул грязный плащ, умылся, заказал у трактирщика еды и наконец, присел за стол к напарнику.
-Так скольких разбойников ты догнал на этот раз? - спросил Деку.
-Шестерых. Один утопал в грязи, я не стал его добивать.
-Какое великодушие...
Через пять минут немого насыщения покой путников был нарушен. К столу подошел человек в красной мантии с высоким воротником. На рукаве был изображен герб Торгового Города - щит с заключенным в нем треугольником. Хотя то, что мантия была потрепанной и грязной, вызывало подозрения. Он только открыл рот чтобы что-то сказать но Деку его опередил.
-Бывший стражник, верно? Не соблаговолишь ли присоединиться к нашей трапезе?
-Вы поплатитесь за свои преступления, ублюдки! Вы убили моих друзей, а ты, поганый вор - человек в робе ткнул пальцем в плута - еще и изнасиловал мою сестру!
-Ах, прости. Так это вы брали деньги за выход из таверны два сезона назад? Я начинаю вспоминать...
-Заткнись, поганый вор! Сейчас ты познаешь на себе силу правосудия! - бывший стражник разозлился не на шутку. Он отошел от стола и встал в стойку боевого мага. Он начал шептать какое-то заклятие а вокруг ладоней возникло фиолетовое свечение.
-Так вот какую фразу ты зубрил целых полчаса! - после этого стражник заскрежетал зубами и затрясся от ярости. Его заклинание было сорвано. - Да как у тебя мозгов на магию хватает?
-Как ты обращаешься к представителю закона? Я совершу казнь над вами обоими, здесь и сейчас!
-Не импровизируй пожалуйста. У тебя это не получается. Да и как ты надеешься победить нас в одиночку? В прошлый раз вас было пятеро, и только ты остался жив!
-Я стал во много раз сильнее с того момента!
Вся таверна смотрела на трясущегося мага из городской стражи. Многие помнили то время когда патрульный отряд Вторых Ворот вел себя как настоящая шайка бандитов. Без платы они в таверну не впускали, а жители бедного района - основные постояльцы таверны - не могли позволить себе платить за проход. Таверна могла разориться, и трактирщик молился Темному Брату, богу-покровителю убийц, чтобы кто-нибудь разобрался с этими стражниками. Похоже, бог услышал мольбы.
Однажды вечером в таверну вошли эти двое - жуткого вида верзила и красавец-плут и сели за прилавком. Они просто перебили этих стражников - но один из них смог исчезнуть и спастись. Теперь он вернулся чтобы отомстить. Все ждали конца этой истории.
Маг не выносил долгих пауз. И поэтому поразил стол, за которым сидели странники горстью фиолетовых вспышек. Стол не выдержал и раскололся на три неровные части. Фрукты разлетелись по комнате.
Буян наконец то обратил на мага внимание - в Сезон Дождей фрукты приходилось доставлять сюда с другого конца острова, и поэтому стоили они немалых денег.
Бывший стражник принялся готовить следующее заклинание. Вокруг его тела заметались белые искры. Когда в его руке образовалась внушительный комок из молний, посетители таверны начали прятаться под столами, прижиматься к стенам или вовсе выбегать из здания. Деку приготовился выпрыгнуть из зоны поражения. Буян же торопливо шарил рукой среди обломков стола.
Сфера сорвалась с пальцев мага. В этот же момент боец нашел что искал и кинул этим предметом в агрессора.
Смельчаки, оставшиеся в таверне, наблюдали удивительную картину. Потрескивающий шар, пролетев меньше половины должного расстояния, столкнулся с летящим и бешено вращающимся... бананом. Треск и грохот заполнили комнату. Буян прикрылся обломком стола. Деку отошел на несколько шагов в сторону.
Когда искры улеглись, стало понятно, что же случилось в последние секунды потасовки. Опытным приключенцам было известно, что самое простое среди сильных боевых заклятий срабатывало при столкновении. А Буян заставил Сферу Молний взорваться перед носом у стражника. Сам маг на это не рассчитывал и поэтому в радиусе взрыва оказался лишь он один.
Буян отбросил кусок стола в сторону и отряхнулся. Прошептал про себя - "Устаю, когда дерусь с идиотами". Взяв у владельца таверны ключ от комнаты (трактирщик был неглупым человеком и даже не стал требовать у Буяна денег) он отправился на отдых.
Деку тоже понял, что сейчас бойца лучше не трогать. Да и к тому же этот стражник кое о чем ему напомнил...
---
Огромную пещеру, в которой располагается Торговый Город, в дневное время освещает мозаика из кристаллов, практически неотличимая от неба.
Давным-давно, более чем шесть тысяч лет назад этот мир освещался двумя великими небесными духами - Солнцем и Луной. Затем произошло то, что называлось концом света, катаклизмом или расколом - Солнце упало на землю.
С тех пор мир освещался священной Горой Люментара, впитавшей в себя солнечный свет. Луна же ушла за горизонт и уже никогда не появлялась. На небесах остались лишь звезды, неустанно наблюдающие за миром живых.
Именно такое - вечно звездное голубое небо было изображено на сводах пещеры.
Ночью это искусственное небо погасает, лишь самые любопытные и ответственные звезды продолжают поддерживать людское спокойствие.
В районе Первых ворот, самом богатом районе этого города дороги начинают светиться мягким золотистым светом, а на некоторых зданиях зажигаются яркие вывески.
На побережье подземной реки, делящей город пополам, загораются фонари. Третий район так же оказывается освещен ими.
Бедный район, или же район Вторых Ворот, по ночам погружался во тьму. Света звезд хватало лишь на то чтобы выделить очертания зданий. Единственным источником света здесь могли быть одни лишь факелы стражников.
Деку старался избегать этого света - любую подозрительную личность, попавшую на глаза стражников, могли ожидать большие неприятности.
Плут прислушался. На соседней улице шел разговор - судя по свету факелов, отбрасывающих слабый свет на крыши домов, это и были стражники.
Зато на этой улице, примерно в тридцати шагах от плута, раздавался другой, тревожный звук.
Шорох. Треск рвущейся ткани.
Помянув Темного Брата, бога ночи, Деку двинулся к источнику шорохов.
Когда плут подобрался на критическое расстояние, шорох оборвался. Деку застыл и начал вглядываться в темноту.
На расстоянии трех шагов он заметил узкую расщелину между домами. Из нее торчали чьи-то ноги.
---
Буяну не удавалось заснуть в течении - как минимум - часа. Ему казалось что этой ночью произойдет что-то необъяснимое и ужасное. У него была такая примета - чем больше врагов он оставит в живых, тем больше проблем у него будет в будущем.
Разные мысли приходили ему в голову. Как маг жил все это время? Неужели он совсем потерял остатки разума? И что станет с этим магом теперь?
Почему охранник из таверны не разобрался с шайкой стражников-ренегатов в свое время, вместо Буяна и его товарища? Неужели не мог?
И к кому бы завтра зайти на чай?
На этой мысли самый загадочный воитель Острова-Прилипалы и отключился.
---
"Кто здесь?" - из за угла произнес тихий и немного испуганный мужской голос.
Деку вынул из-под полы плаща метательный нож и заглянул в расщелину, предварительно отдалившись от нее на пару шагов. Заглянул - и увидел окутанный тенью силуэт, склонившийся над недвижимым телом.
- Не убивайте меня, незнакомец! - все тем же испуганным и немного жалобным голосом произнесла темная фигура - Я простой сборщик трупов!
- Оставь в покое труп и подойди - в мыслях Деку нервно смеялся, но виду не подавал.
Сборщик трупов послушался и вышел из тени. Плут напряг зрение - кровь эльфов, живших в подземелье, иногда позволяла ему увидеть что-либо даже в полной темноте - и сумел разглядеть старческие черты лица. Простой старый человек. Во втором районе и не такое можно обнаружить, особенно за полночь.
- Я нашел его только сейчас! Я ничего не видел!
- Мне нет до этого дела. Я просто хотел спросить кое-что.
- Конечно, добрый человек! Я во многих местах был, много знаю!
- Знаешь девушку по имени Нелла? Я уверен что она жила во втором районе.
- Нелла? Я кажется помню... Такая красавица была...
- Была? С этого места поподробнее! - плута охватила смутная тревога.
- Два сезона назад ее не стало. Я видел как ее хоронили. Трудно поверить, но ей достали хороший гроб!
- Да что с ней случилось? Почему она умерла? - нервы начинали сдавать.
- От черного змея она умерла, мил человек... - даже в темноте было заметно что старик покраснел.
"Черный змей, черный змей... Бандит? Нет, я бы давно узнал. Монстр? Нет такого монстра, о котором мусорщик слышал больше меня. Черный змей...
Это болезнь. Заразная, мучительная, убивающая. Интимная."
Деку вспомнил - эта болезнь вызывалась магическим проклятием. Черный змей пожирал тело больного, но можно было избавиться от болезни, передав ее во время занятия сексом.
Частенько богачи, подвергавшиеся такому проклятию, отдавали болезнь бедным девицам. Да, такой вариант подходил. И Нелла решила погибнуть, спася от черного змея многих других.
- Кто? Кто сделал с ней это? Я обязан разобраться. Старик. - глаза плута заблестели - Если ты что-нибудь узнаешь об этом, оставь письмо в "Пьяном клинке" на имя Деку Лжеца. Трактирщик меня очень хорошо знает. И запомни - за важные сведения я буду платить.
Плут развернулся и побрел в таверну. Через пару мгновений его настиг крик старика - "Лжец, мой труп пропал!"
Через пару минут осмотра закоулков Деку все-таки решил оставить эту проблему старику - сейчас от темных мыслей полу-полу-эльфа мог спасти только сон.