В новое утро, пока не разошлась жара, профессор Генри Фоган, руководитель раскопок, собрал всех участников на площадке перед палаточным городком.
- Господа волонтёры, мы бесконечно благодарны вам за бескорыстную помощь, но всему же есть предел... Коль скоро вы добровольно взяли на себя обязанность помогать нашему институту, будьте последовательны в своих действиях. За эту неделю, никого не предупредив, самовольно покинули раскопки четыре человека...
- Скажите это им, - зевнул в шестичасовую лазурь Дэн, профессиональный археолог и старший лаборант кафедры истории средних веков.
- Или хотя бы полиции, - подхватила Джесси из квадрата девять. - Всё-таки люди пропали.
Старшеклассница Мэгги, раздававшая всем воду полторашками, ухмылялась себе под облупленный нос, потому что профессор был её дедушкой и она уже знала, что за речь он заготовил.
- Мы попросили бы вас ответственнее относиться к своим обязанностям. Все вы были предупреждены о рабочем плане в начале проекта. Если план по находкам не будет выполнен, нам сократят финансирование. А людей, вы знаете, и так не хватает...
- План по трупам, - фыркнул Мэтт. - Давайте перевыполним.
- Надеюсь, с ребятами ничего не случилось, - Эми не обратила на него внимания. Вэл кивнул.
- ...А это сказывается на темпе работы. Мы неоднократно просили нашу коллегу, миссис Говард, не отвлекать волонтёров от полевой работы и оптимизировать собственную деятельность...
Стейси виновато поморгала заспанными глазами.
- Ник так и не нашёлся?
- Не-а.
- Дезертировал.
- В числе тех четверых.
- Вот молодец.
- Прибор починили?..
- К вам это тоже относится, молодые люди.
- Тяжело тебе приходится, - Вальтер взял у Мэгги пластиковые бутылки на всю компанию и полез в карман.
- Это относится ко всем, кто игнорирует правила безопасности и трудовую дисциплину. Например, некоторые забывают, что курение в общественных местах запрещено.
- Простите, я не знал, что пустырь считается общественным местом, - ответил Вальтер, затягиваясь.
- Если на нём работают люди - считается.
- Тогда пусть оборудуют курилку, - подхватил Мэтт.
- С кондиционером, - встряла Эми.
Слева от неё кто-то мечтательно вздохнул.
Это оказалась Мэгги, тут же съёжившаяся под суровым дедушкиным взглядом.
Вэл - под взглядом всех остальных - невозмутимо докурил и втоптал бычок в песок.
- И будьте добры убирать за собой мусор - не стоит брать пример с русских туристов...
Теперь многозначительно прокашлялась приглашённый специалист по антропологической реконструкции Марина Санаева.
- ...Но в мои обязанности не входит читать вам лекции о поведении. Просто предупреждаю. Имейте в виду, административную ответственность никто не отменял.
Бурно обсуждая дисциплинарные меры, волонтёры и специалисты рассеялись по палаткам, трейлерам и окружающему ландшафту, как песчинки по мановению ветра. Вмиг наступило затишье, и солнце, взмыв над смуглыми холмами, заняло наблюдательскую позицию, подражая профессору Фогану.
Лекция возымела действие: к концу рабочего дня пять человек расторгли договор, внезапно вспомнив про конец отпуска, больных родственников и прочие бытовые неурядицы. Ещё двое соригинальничали и сослались на социопатию.
Ну и пускай бегут, решили самые энтузиасты, и заклеймили покинувших раскопки клеймом трусости, и сочли их недостойными волонтёрского братства. Если борьба с косностью взглядов начальства не ободряет и не сплачивает их, то грош цена таким людям, пусть катятся на все четыре стороны.
Простили только Реми, потому что он обещал прощальную вечеринку. Но пару часов поутаптывав грунт вокруг пустой палатки, друзья решили окончательно предать его анафеме.
Несостоявшиеся гости разошлись, но двое самых подозрительных остались.
- У меня нехорошее предчувствие, - поделилась Аманда.
- Не у тебя одной.
Они заглянули в щель не до конца застёгнутого на "молнию" полиэстера.
- Слушай, футболка на спальнике валяется... Зубная щётка... Да он ещё вещи не собрал.
Над Рэдморской долиной потихоньку засинели сумерки.
- Куда же он ушёл?
- Явно не в магазин. Предупредил бы. Надеюсь.
Их взгляды соприкоснулись, и ноги сами собой понесли вокруг нитяной разметки и лагеря.
Ёжась от контраста дневной и вечерней погоды, парень и девушка обежали пустующие раскопочные террасы, исследовали в свете телефонов заснувшего в яме в обнимку с совками бродягу, прислушались к голосам за матерчатыми стенами, походили вокруг запертых на ночь трейлеров-лабораторий, заглянули подо все колёса... Можно, конечно, рискнуть и продолжить поиски в Маркет-Босуорте, но идти вечером через пустошь - как-то не хотелось. Ни одного нормального человека не понесло бы. Реми был вполне нормальным.
А вдруг он свалился в овраг? Тот самый, что Эми своею рукой нанесла на карту? Захватив по дороге толстовку и нормальный фонарь из своей палатки, Эми предложила план действий.
Обогнув Дадлингтон-хилл, парочка несмело направила светоч на горизонт - и обомлела от страха, поймав в луч белую фигуру.
Стейси обрадовалась, увидев живых и не спящих людей, и поспешила навстречу:
- Ребята, я всё никак не могу успокоиться: вдруг поблизости есть ритуальное захоронение топоров? Не помните, какое племя тут жило?.. А вы что вообще здесь делаете?
Эми испуганно воззрилась на не отлепившего ещё язык от гортани спутника, переминулась с ноги на ногу и игриво стрельнула глазами в миссис Говард:
- Ну... мы... в общем... ну сами понимаете... хе-хе...
Стейси хлопнула себя по лбу:
- Ну конечно! Что я, в самом деле? Не буду мешать.
Вэл почувствовал, что краснеет. Ему было стыдно за то, что ему было стыдно.
- Получше ничего придумать не могла?
- А что я должна была придумать? Что зажигалку потеряла? Или мы тут курим втихаря, пока мистер Фоган нас не оштрафовал?
- Окей, один-ноль в твою пользу.
Полоса света ползла перед ними, выхватывая то кустарники, то шурф, пока не провалилась в тёмный зев оврага.
На дне копошился кто-то.
По запаху им показалось, что это бездомный пёс свежует добычу.
Но нечленораздельное урчание явно выдавало женский голос.
Подружка того мирно спящего?
Дисциплина, дисциплина...
В синеватом прожекторе сверкнули глаза.
Эми ахнула и вцепилась в парня.
- Блин! Чуть фонарь не выронил.
- Блин? - прочавкали в яме. - Это я люблю, давай сюда.
Вальтер щёлкнул рычажком, зажглись дополнительные лампы, и старенький аккумуляторный фонарь осветил, как софит, женскую фигуру. Она сидела по-турецки и жевала что-то, что крепко держала обеими руками. Кожа её была тёмной, волосы - чёрными... Походила она на портрет дикарки из детских энциклопедий по географии... Даже татуировки, как у каких-нибудь маори... Даже на лице... А подбородок весь красный...
Очарование экзотики развеялось, и они поняли, откуда красный цвет.
Она держала человеческую ногу... и... с удовольствием... ей... ужинала...
- Опять не принесли ничего? Могли бы и угостить - я вам столько даю... Выкопали столько костей, столько подарков, а взамен ничего не оставили...
Она обиженно вгрызлась в лодыжку.
- Эми, - прошептал Вальтер, не выпуская феномен из поля зрения, - ты тоже это видишь?
- Угу, - выдавила из себя Эми и как-то очень громко сглотнула.
Обитательница оврага дожевала то, что откусила, и облизнулась:
- А говорили: "долг", "предназначение"... Слабоваты вы ещё долг исполнять.
Вальтер хотел испугаться, но передумал.
- Откуда она знает, о чём мы когда говорили?
- Я всё знаю, - дикарка из оврага оторвалась наконец от ужина и подняла на них неожиданно ясные, блестяще-чёрные глаза. В них было что-то полинезийское. Слегка раскосое, точно в улыбке.
Вальтер улыбнулся в ответ, но тут же опомнился.
Дитя подземелья продолжило есть.
- Ну, может быть, ты объяснишь, кто ты?
- Будь ты просто маньячкой, ты бы сто раз нас обезвредила и сбежала. И выглядишь ты...
- Здесь и правда древнее захоронение, - уверенно кивнул Вальтер. - Посмотри, рисунки на её теле полностью повторяют орнамент с пиктских мегалитов.
- Пиктских? Я думала, маори. Ну в чистом виде их татуировки.
Объект изучения расхохотался.
Смех зазвучал хрустально в вечернем воздухе. Точно звенел бокалом тёмного стекла.
- Достойные потомки, нечего сказать. Хоть какие-то знания у вас есть? Подсказываю, - она вытянула ноги и уперлась ладонями в жирные комья земли, - я не призрак, можете потрогать. Не вурдалак - потому что живая. Я вообще не могу умереть, я вечна.
Она прекратила изображать картину Гогена и загребла в горсть то, на чём сидела.
- Вот. Не поняли?
- Земля... - машинально проговорила Эми.
- Ты - Земля? - осторожно спросил Вэл. - Стоп! - он всплеснул руками. - Счас у нас что-то не то происходит. Ты съела нашего товарища - и, походу, не одного - а мы тут так спокойно разговариваем! По какому праву?
- Есть хочется, - заморгала Мать-Земля. - Меня и так уже давно никто не кормит. А тут ещё и обокрали.
- Ну и ешь коренья какие-нибудь. Или покойников. Вон, костей здесь сколько.
- Ну они же... невкусные... И вообще... Что вы хотите? Колете меня, режете, распахиваете, а что я получаю? Неблагодарные!
В темноте было плохо видно, но, кажется, Эми топнула ногой:
- Не смей есть нашего друга! А ну-ка отдай!
- Вот именно, надо похоронить по-человечески, - подхватил Вальтер.
- А смысл? Всё равно тело мне достанется. А тут хотя бы быстрее. А то ещё гроб ломать...
До волонтёров снова донеслось увлечённое причмокивание.
- Подожди! - опомнился Вальтер.
Мать-Земля вздрогнула и подняла глаза.
- Что ты хочешь в обмен на останки? И чтобы больше никого не есть?
- Ну наконец-то, - она отложила в сторону следующее блюдо - кажется, ступню. - Так. Я хочу... Три десятка быков: десяток чёрных как ночь, десяток белых как дневной свет и столько же рыжих как огонь... Три десятка хлебов от первого урожая, а ещё серп, которым его жали... И молока...
- Подожди. У нас столько нет.
- Ну соберите с окрестных деревень, сложно что ли?! - терпение хтонической богини явно иссякало, и даже обильная трапеза не помогла. Хотя - кто знает, что для неё много, а что мало?
- Никто не отдаст...
- Что тогда с вами разговаривать? Дилетанты! Вон отсюда, пока я вас не съела!
Она щёлкнула окровавленными клыками, и рявкнула, как какой-нибудь доберман, и заскулила под новым лучом света. Жёлтая прорезь в синей густоте принадлежала Стейси:
- Кто здесь кричал? Это вы? Вы в порядке?
Пытаясь одновременно запахнуть на ветру белый халат, откинуть со лба лёгкие песочные локоны и держать фонарь, Стейси не сразу обратила внимание на то, что обрисовал ей свет.
Но разглядев - ахнула:
- Господи боже... Пиктский звериный стиль... Какая красота... Я говорила, здесь без субстрата не обошлось! Она же совсем как живая!
Смело шагнув к людоедке, Стейси подняла ей веко и посветила в зрачок. Богиня-Земля на всякий случай не подавала признаков жизни.
Вальтер и Аманда пытались отдышаться и взглядом спрашивали друг друга, кто из четверых присутствующих более безумен.
Возможности для выбора добавил третий луч.
- Стейси! Ты всё ещё тут? Можно я у тебя поработаю?
На склоне холма возвышалась очередная фигура в белом с двумя целлофановыми свёртками в обнимку.
- Мариночка! Иди сюда! Что покажу!
- У меня лампочка сдохла, а запаска потерялась, а мне две головки закончить надо... - по пути объясняла антрополог. Но скоро забыла все оправдания:
- Эх ни хре-на се-бе! - чисто по-русски въехав в интонацию, возложила свёртки на грунтовый холмик и присела на корточки рядом с коллегой.
- Совершенно чудный звериный стиль, да? Как думаешь, это ещё пикты или уже кельты?
- Ну-у... Погоди, вот эти ломаные линии - типичная Мезоамерика...
- Думаешь?
В остекленевшем взоре богини отразился ужас.
- Ну-ка спиночку давай посмотрим, - в четыре руки перевернули хозяйку поля. - Ух ты, прямо купола... Вот, вот, видишь? Типичные майя. Символ кукурузы. Как там - маис? Ну вот.
- Я таких зигулей в Аргайле знаешь сколько видела?
- Давай на спор? На шампусь?
- А давай. Ребят, разбейте.
- Завтра у Стива спросим, это он у нас по кельтике...
- Ребят, принесите носилки, пожалуйста. У меня там не заперто... Марин, вот смотри, вот... - Стейси ткнула объекту споров ногтем пониже спины. - Ой, как мягкие ткани чудно сохранились. Я ж говорю - торфяник.
Подобного издевательства Мать-Земля не стерпела, и с криком вскочила на ноги, не забыв сунуть ужин под мышку, и скрылась в ночи.
Марина и Стейси переглянулись - и прыснули.
- Вот блин. Малолетка обкуренная... Но татушки мастер делал.
- Точно. Ну я к тебе, Стась? Я ненадолго, только скулочки поправлю.
- У тебя кто сегодня?
- Кто-то с гербом Сурреев.
- Красавчики?
- Так себе. Вот пехотинец был милашка. Позавчерашний.
- А-а. Ребят, пойдёмте в гости? Вам до кампуса далеко, а тут, вон, бомжи всякие шляются.
- Мы всё равно спать не собираемся. Пойдёмте. А я вас картошечкой угощу, - подхватила Марина.
- Не люблю картошку-фри, - отмерла Аманда.
- Это не фри, это нормальная. Жареная. Пойдёмте-пойдёмте.
Оставалось только подчиниться.
---
Шурф - разведочная шахта при добыче минеральных ископаемых или геологических, археологических и т.д. исследованиях.