Там, где Ануин впадает в Шеннон, стоит со времён Третьего Завоевания Эриу (1) крепость из чёрного камня. Вбиты в камень над главными воротами чёрные от времени бычьи рога - на счастье. Потому и зовут крепость Дунном (2) Чёрных Рогов - Дунн-на-Дху-Бенна.
За стенами замка течёт жизнь нескольких кланов - течёт, как текут вокруг две реки, как солнце плывёт в колеснице по небу, как время бежит по кругу: Бельтайн - Лугнасад - Самайн - Имболк, весна - лето - осень - зима - и снова весна...(3)
Три больших клана делят пастбища под стенами дунна: Дал-Киан, Кланн-Кэтэл и Шьол-Финдбайр. Богаты скотом эти кланы, богаты железом и бронзой, оружием и драгоценностями. Нет в Дунне семьи, которая не была бы в родстве с Мак-Кианами, Уа-Кэтэлами или Мак-Финдбайрами. Только между собой не роднятся кланы.
Правят замком три брата из клана Кэтэл, рождённые в один день: король Айд Абрайт - с волосами цвета золота, воин Кумалл - с волосами цвета меди и друид Коннахар - с волосами цвета серебра. Много воинов у братьев-королей. Может, и не равняться им с Воинами Красной Ветви, Улад далеко - не проверить. Но живут они не горше: весело пируют, радостно воюют и ни перед кем не кланяются.
И в бою, и в забавах первый - Конла. Луатлам-ар-Клеб прозвали его: Быстрая Рука. Легко мечет он стрелы, но сам неуязвим для них: ни разу не был ранен Конла. Искусен он в стрельбе из лука, а Ллеу искусен в метании копья. Как гром стучат железные ободья колесницы, молнией сверкает наконечник на древке в три эля. (4) Только Ллеу управляется со своим копьём. Чужакам жжёт оно руку. Не уступают этим воинам ни Дани Кирнах - Победитель, ни Демна Мак-Кэр. Много вражеских голов собрали они в битвах. Только мало кто так свиреп, как Гверн сын Морриган. Всё его тело в рубцах, но многих сразит он, прежде чем сам бывает сражён. Прежде был кузнецом Гверн, потому и оружие себе правит сам. Недюжинной силой он наделён, но нет равных в силе Брану Драгону. Драгон - Предводитель - зовут его, потому что всегда он идёт впереди войска. Страшен вид его: с ног до головы покрывают его колдовские узоры - звери, птицы, змеи обвивают руки и ноги его, заслоняют спину и грудь. Словно дают они ему свою силу: легко поднимет Бран колесницу вместе с воином и возницей, оторвёт пострóмы от дышла и отбросит на самый край поля, к обозу.
Всё это люди пришлые, из других кланов, из других дуннов. А из клана Кэтэла - братья Бриан и Аравн Мак-Кэйрэллы, приходятся они отцу королей молочными братьями, а сын Аравна - Киан - самим королям как брат. Родственник им и Диармайд сын Нуаду, и старец Бран, за седину прозванный Финн (5), без чьих мудрых советов не побеждали бы воины Дунн-на-Дху-Бенна. Не обойдутся они и без охотника Грене, что знает все тропы в окрестных лесах...
Весело пировали они, яростно воевали и ни перед кем не кланялись, в общем, жили, как сотни других туатхов (6) Эриу. Пока Айд Абрайт не привёз из далёкого Уэльса, настолько далёкого, что его считали воротами в Загробное Царство, жену - для себя и своих братьев. Золотоволосую, смуглую Кройддилад, крепкую и стройную, как кобылица, с быстрыми глазами непонятного цвета и ямками на персиковых щеках. Говорили, ей уже за двадцать и она совсем не стоит того выкупа, который за неё заплатили.
Конечно, всё бы ничего, если бы с валлийских веток не посыпались ещё яблочки: королева привезла с собой веснушчатую сестрицу Дейру, старую няньку Катлинн и свою подругу и наперсницу Рианнон Гвинну - Белую.(7) Её прозвали так за умытое снегом лицо и льняные косы, за ясные голубые глаза и лебединую шею, за невесомую грацию и тихую поступь. "Нежная, как цветок", − говорили те, кто не видел её в бою. Фарфоровые ручки Рианнон оказались привычны к копью, мечу, луку и конской упряжи. Была среди валлиек и другая воительница - Финдбайр. Она умела одновременно править колесницей и метать копья в три эля длиной. Её точёные черты были совершенно бесстрастны, зарево пожара и восход солнца равно отражались в её стальных глазах.
Валлийки стали соперничать с коренными обитательницами Дунна - во главе с лилейноликой Скатах, чьи волосы цвета воронова крыла скрывали её фигуру подобно плащу, а глаза имели блеск обсидиана. Ведунья Скатах свысока смотрела на уэльских девиц, только и способных, что махать оружием. Сама-то она умела и наносить раны, и врачевать их. А ещё - напускать чары на оружие врагов и предсказывать урожай. Во всей Ирландии не было женщин-воинов, равных ей, владевшей заговорённым мечом и прятавшей лицо под забралом в виде звериной морды.
Заодно со Скатах были Этэйн и Эйре - жена и дочь Диармайда. Пожилая Этэйн имела ещё достаточно сил, чтоб служить супругу возницей. Дочери она передавала весь свой опыт и сделала девушку колесничей Ллеу.
Не все женщины Дунна посвятили себя войне. Грайне и Дехтире довольны и женской работой. Теперь смуглая Грайне и рыжеволосая Дехтире жестоко боролись за ту долю мужского внимания, что отобрали у них гости из Уэльса.
Кормилицу братьев-королей, Шэннон, вниманием давно никто уже не баловал, но и она не оставалась в стороне.
Женская половина туатха раскололась надвое, и раскол этот оказался пострашнее любой борьбы кланов. То Грайне визжит на Дейру, то Дехтире сцепится с Рианнон, то Финдбайр и Скатах вздумают соревноваться в метании копья...
(1) Эриу - Ирландия. Согласно мифам, была заселена в результате 6 завоеваний
(2) дунн - крепость, укрепленное поселение
(3) Бельтайн-Лугнасад-Самайн-Имболк - эти праздники знаменуют начало каждого времени года
(4) эль - мера длины, 1,14 м
(5) "финн" означает "белый"
(6) туатх - община, племя
(7) "гвинна"- по-валлийски "белая"