Сад удалось захватить, когда четырнадцатый наемник упал, утыканный шипами, и нечаянно подмял под себя биремские розы. Остальные тринадцать не догадались упасть именно на цветы, испускающие смерть.
...Перед грозой так пахнут розы.
Волынщик был необычайно горд, ибо он фактически возглавлял атаку. Под "возглавлением" подразумевался тот факт, что волынщика вытолкнули вперед и сказали ему: "играй". Это лучше, чем ничего. К тому же, волынщика сегодня заметили. Это был его дебют.
Надолго его не хватило. Пройдя сад, волынщик попытался оказаться замыкающим. Не получилось. Сзади его подбодрили остриями копий. И, кажется, бревном, которое предназначалось для парадных дверей.
Вот и они... Ух и здоровенные же! Волынщик прекратил играть и несколько секунд ошеломленно рассматривал двери. Он бы еще дольше любовался архитектурой мрачного четырехэтажного особняка, окруженного железной изгородью, но...
- Твою мать, господин волынщик!
- А? - волынщик опомнился и начал снова играть.
- Твою мать, господин волынщик! - повторило несколько голосов.
Волынщик вздохнул и отошел в сторону, пропустив атакующих и плывшее над их головами бревно.
В особняке было тихо. Лишь в окне на втором этаже метались тусклые блики. Кому-то сейчас тепло там, на втором этаже.
Почему так тихо? Разве услышишь скрип старых костей? Но вот в груди...
Глухие удары... словно бьется огромное сердце этой оскаленной клинками массы наемников.
А где господин рыцарь?
Волынщик присел на камень. Достал трубку и закурил.
Было холодно. Накрапывал дождь. Одежда прилипла к горячей коже. Такое ощущение, будто вырос второй слой кожи. Как неприятно будет с ней расставаться!
Волынщик старался не смотреть на искромсанные двери, помятых золотых львов. Он смотрел в окно на втором этаже. Там посверкивал огонь.
"Камин, - подумал волынщик. И вдруг ему стало страшно, - им там тепло... а зачем..."
И тут его словно включили!
***
А выключили его именно тогда...
Господин Неизвестный Рыцарь нанял его и отряд наемников в таверне "Свинья под дубом вековым". Мешочек с деньгами волынщик припрятал в малом эркере. Мало ли...
Сорок четыре наемника и он.
- Ты когда-нибудь играл в походе или в битве? - спросил рыцарь.
Волынщик пожал плечами. Он хотел уловить нечто особенное в голосе нанимателя. Но потом увидел деньги...
И даже не спросил причину. Заветный рычажок повернули.
***
- Для чего... - прохрипел волынщик, пряча трубку.
На него посмотрели, как на идиота. Волынщик немного подумал и перефразировал:
- Почему мы делаем это?
- Потому что маг, - ответили ему.
- И все? - волынщик не мог понять этого странного ответа. Да и как понять неграмотную солдатню.
Господин Неизвестный Рыцарь следил за штурмом особняка. Волынщик взглянул на тень, что метнулась с холма вместе с тучей воронья.
Все просто - потому что маг.
Волынщику захотелось погулять в поле. Среди немых чучел, стогов сена и вытоптанной травы. Когда будет тепло и скучно.
Скверну нужно искоренять в зародыше. Мага звали Видфа. И он был молод. Это все, что знал волынщик.
***
...Перед грозой так греет камин.
Видфа слушал шепот огня. Ему нравилось таинственное потрескивание бревен. Как, в принципе, и вой волынки, и таранная дробь.
- А теперь кот, - сказал Видфа, - я назову тебя...
Маг не любил отвлекаться. Он гладил кота.
Прибежал Джакузи.
- Мой господин, - прокричал он, - наемники ломают двери!
Видфа молчал. Он отвлекся. Вместо кота снова пламя... а ведь все так хорошо началось. Он даже имя дал коту... а какое?
В камине был огонь. А ему не хватало кота. Именно сейчас. Из дождя хорошего кота не слепишь. Разве что рыбу.
Пламя пощипывало пальцы. Видфа поморщился.
- Мой господин! Парадные двери скоро рухнут.
Видфа обернулся. Проблеск пламени скользнул по его щеке.
- Джакузи, спрячься куда-нибудь. И почему волынщик не играет?
- Он играл для наемников, - удивленно пожал плечами слуга.
- Странно, - нахмурился Видфа, - а мне показалось, что именно для меня. А ведь такой знакомый мотив... не каждый волынщик такое исполнит.
***
Сердце прекратилось биться, когда волынщик во второй раз раскурил трубку. И когда двери рухнули. Тогда потекла грязь.
Наемники осторожно заглядывали в щербатый проем, в густую тьму коридора. Волынщик краем глаза увидел лестницу и что-то наподобие чучела. Чучело стояло прямо посреди пустой залы.
- Видфа-а-а-а-а!
Наемники дружно опустили бревно и помчались... Господин Неизвестный Рыцарь вырос словно из-под земли.
- Согласно договору я вхожу первый, - прогудело из-под забрала.
- И очень просто, господин рыцарь! - ответила толпа. - Мы только посмотрим.
Рыцарь махнул рукой и подъехал к волынщику.
- Отдыхаешь?
- Ага.
- Хорошо, - кивнул рыцарь. И указал на запасную дверь, что темнела сбоку от покосившейся пристройки.
Волынщику стало еще страшнее. Все больше хотелось в поле. Или в малый эркер таверны. Но только не в те двери.
- Именно туда, - посоветовал рыцарь. - Потому что...
Запахло горелым. Волынщик принюхался и снова стал мечтать о поле с чучелами.
- Вот так сорок четыре человека погубила фраза: "потому что маг", - сказал рыцарь.
***
- Я же говорил вам! Был договор.
Рыцарю никто не ответил. Жаль.
Жаль, что они не додумались зайти через запасные двери. Вроде как пепел...
- Ты за обещанным? - прогремел голос Видфы.
Рыцарь молчал.
- Говори, - кивнул Видфа, не оборачиваясь. Он сосредоточился на пламени. И был доволен - у него снова был кот.
- Пожалуйста, - проговорил рыцарь, осторожно вынимая меч из ножен, - давайте встретимся в библиотеке.
- Хорошо, - согласился маг.
Меч застрял в ножнах. Рыцарь многозначительно хмыкнул.
- С тобой никого?
- Волынщик, - недовольно пробурчал рыцарь. - Он прошел через запасные двери.
- Сколько погибло с твоей стороны? - Видфа продолжал гладить потрескивающее пламя. Кот мурлыкал.
- Все, кроме меня и волынщика. Тридцать. Еще раньше - четырнадцать. В твоем саду.
- Хм...
- Пожалуйста, - повторил рыцарь, - давайте встретимся в библиотеке.
***
Библиотека заканчивалась широким балконом, откуда можно было увидеть лес. Внизу был глубокий скалистый пролом, на дне которого тихо журчал ручеек. Рыцарь почему-то знал об этом преимуществе.
- Зачем ты пришла, Изабо? - спросил Видфа. Он уже сидел на парапете.
Рыцарь снял шлем. И вздохнул. Было тесно. Еще теснее было этой ночью, под дождем.
Изабо оставалась собой даже в доспехах. Это нравилось Видфе.
- Твои условия исполнены, - сказала рассержено девушка. - Я ношу доспехи, шлю на смерть людей, чтобы проверить качество защиты твоего особняка, трачу деньги на музыку... все, как ты хотел. А теперь научи меня колдовать.
Видфа прищурился.
- Зови волынщика. Пусть сыграет.
- Я знала, он подойдет, - улыбнулась Изабо. - Этот парень знает нашу любимую мелодию.
А волынщик хотел в поле. Нет, скорее всего, в малый эркер. Там оставил деньги... Дождь утихал. Стало немного теплее.
- Играй, - сказала Изабо.
Волынщик удивленно округлил глаза.
- Вы... вы... женщина?
- Играй, - сказал Видфа, - играй.
- Но зачем все это? - волынщик украдкой посматривал на скалы.
- Затем...- Изабо хотела что-то сказать. Наверное, что-то важное.
Но не успела. Видфа протянул вперед руку.
- Отойди, парень, - посоветовал он волынщику.
Забившись между книжными полками, волынщик увидел черную тряпку, которую Видфа сжимал в кулаке.
- Твое платье? - вкрадчиво спросил маг.
- Мое, - прохрипела Изабо. - Отдаааай...
- Жаль, что оно намокло, - сказал Видфа, - надо выжать.
Он сжал тряпку сильнее. Изабо согнулась чуть ли не вдвое, словно ее кто-то душил.
- Отдай, - прошипела девушка, скрипя доспехами.
- Забери.
Меч не поддавался. Второй рукой Видфа как будто удерживал клинок в ножнах.
- Не можешь? - поинтересовался он. - Зря. Прощай, Изабо.
Воздух завибрировал. Волынщику показалось, что пространство превратилось в кисель, который то сжимается, то растекается. Видфа переливал этот кисель из одного сосуда в другой.
Но почему Изабо?
Рррраз - в пропасть полетела черная тряпка. Воздух сжался в тугой клубок. Волынщик боялся пошевельнуться.
...Перед грозой так пахнет смертью.
Хочу в поле...
От камней веет теплом.
И...
...Следом за тряпкой, последовала Изабо. Воздух спружинил, словно его с силой разкрутили. Парапет треснул.
Обрывистый вскрик. Лязг доспехов. Как будто камнем вскрыли консервную банку. Откликнулось эхо... тишина.
Видфа стоял и смотрел. Его руки кого-то гладили.
***
- Везучий ты человек, волынщик! - рассмеялся маг.
- Почему? - дрожащими губами прошептал волынщик.
Видфа помог ему встать. Отряхнул пыль и паутину.
- Потому что я маг, - просто ответил Видфа.
Они вышли на балкон. Ручей по-прежнему щекотал ущелье. После дождя было удивительно тихо.
- Почему? - упрямо повторил волынщик.
- Да потому что это уже седьмая Изабо, которая приходит сюда с наемниками и волынщиком! - воскликнул Видфа. Посмотрел в сторону леса и продолжил. - Позволь объясню... Мою невесту звали Изабо. Она хотела научиться колдовать, а я отказался ей помочь (мне нужна была обычная девушка, а не ведьма). Тогда Изабо направилась к девяти вышеградским ведьмам. Они убили ее. И теперь приходят, - Видфа хмыкнул. - Думают, что я щедро награжу их умениями. Эта, которая тебя наняла, дошла намного дальше, чем предполагалось. Осталось еще две.
- Но почему...
- Потому что мне не хватает кота, - сердито пробормотал Видфа. - Ладно, хватит расспрашивать. Я в долгу не останусь, угощу, чем магия послала. Твои деньги все еще в малом эркере, можешь не волноваться. А теперь сыграй-ка мне вот что...