Сфинкс возвышался прямо передо мной, и из его пасти несло как из сточной канавы. Мой меч валялся шагах в десяти от меня, выбитый мощной лапой, и я сильно сомневался, что даже десять таких мечей с десятком рыцарей в придачу смогли бы причинить хоть какой вред этому существу. Сейчас он, похоже, развлекался, и объектом его развлечения был именно я.
- Хм, - Сфинкс настороженно покачал головой; полуотвернувшись он все же контролировал мое перемещение. Я узнал этот взгляд; однажды я видел, как кошка играет с пойманной мышью. Выпустив мышь, она вот так же полуотвернулась, делая вид, что только мышиные дела ее абсолютно не интересуют. И лишь в тот момент, когда мышь пыталась пуститься наутек, кошачья лапа неуловимым движением настигала её. Повадки всех кошачьих очень и очень похожи. Правда, я несколько сомневался в принадлежности Сфинкса к семейству кошачьих; скорее он напоминал плод трудов какого-то хирурга-практиканта. Морда и передние лапы льва словно наскоро были прилеплены к телу тельца, над которым возвышались орлиные крылья. А сзади, похоже, у Сфинкса был змеиный хвост. К тому же от кошек никогда не пахнет.
- Хм, - повторил Сфинкс. - Ты что, совсем не собираешься убегать?
- Так ты же меня всё равно догонишь.
Сфинкс загадочно улыбнулся.
- Не сомневайся, конечно догоню. Но ты мог хотя бы попытаться...
- А зачем? - я равнодушно посмотрел на него. - В поединке с мышью кошачьи шансы всегда предпочтительней.
С этими словами я попытался нащупать висевший у меня на шее оберег. При моём прикосновении он рассыпался в пыль, а на морде Сфинкса вновь появилось лукавое выражение.
- Пытаться победить магическое существо при помощи магического амулета, как минимум глупо...
- Во-первых, это был не амулет, а оберег, - возразил Сфинксу я. - А во-вторых, я просто хотел слинять отсюда куда подальше.
- Что было бы равносильно твоей победе... - ответил Сфинкс. - Впрочем, я немного проголодался. Пора приступать к основной части нашей программы.
- К завтраку? - я попытался сохранить спокойствие, хотя не могу сказать наверняка, что у меня это получилось.
- Да нет, к игре в загадки. Такой искушенный путешественник, как ты, наверняка знает, что согласно кодексу сфинксов, если жертва отказывается играть со Сфинксом в догонялки, то тогда остается только игра в загадки. Хотя за всю историю нашего рода только несколько человек смогли победить Сфинкса на этом поприще. Так что шансов на спасение у тебя все равно нет. Заранее предупреждаю, что время на раздумывание ограничено. Слушай мой вопрос...
- Подожди, подожди! - прервал Сфинкса я. - Насколько я помню, по тому же кодексу жертва имеет право уточнить правила.
- Вот уж не думал, что ты окажешься знатоком кодекса, - на лице Сфинкса появилось выражение озабоченности, которое, впрочем, тут же сменилось лукавой усмешкой. - Хотя так даже интересней. Уточняй.
- Что мне необходимо сделать, чтобы покинуть тебя живым и здоровым?
- Правильно ответить на мой вопрос.
- Какой ответ считается правильным? - продолжил я.
- Который полно, верно и по существу отвечает на поставленный мною вопрос, - Сфинкс усмехнулся. - И не рассчитывай даже, что в формулировке вопроса окажется какая-нибудь двусмысленность. Старинная поговорка гласит: каков вопрос - таков ответ. Так вот, загадки - это наш кусок мяса, и за долгие тысячелетия мы прекрасно научились формулировать вопрос. И двусмысленности в загадке ты не дождёшься. Ещё вопросы есть?
- Да... А каковы гарантии, что если я дам правильный ответ, ты не попытаешься меня съесть? - я исподлобья посмотрел на поймавшее меня существо.
- Сфинкс, нарушивший кодекс сфинксов в тот же миг развоплощается. Итак, на ответ у тебя есть десять минут. Слушай мой вопрос. В чём смысл твоей жизни?
- Это нечестно, - попытался возразить я.
- Это ещё почему? - морда Сфинкса приняла заинтересованное выражение.
- Ну... я думал, ты спросишь что-нибудь вроде: "Не лает, не кусает, а в дом не пускает..."
- Это замок, - Сфинкс плотоядно усмехнулся... Вот только таких простых вопросов Сфинксы теперь не задают. Потому что ответом может быть и дрессированный медведь, и охранный амулет... Да почти что угодно! Итак, я повторяю свой вопрос. В чём смысл твоей жизни? У тебя в запасе десять минут. Время пошло...
- Я не знаю...
Сфинкс изумленно уставился на меня.
- Ты сдаёшься сразу? Подумай, у тебя ещё есть время.
- Я не знаю, в чём смысл моей жизни. Это мой ответ, - я изобразил улыбку. - К тому же он полно, верно и по существу отвечает на поставленный тобой вопрос. Я действительно не знаю, в чём заключается смысл моей жизни. При этом я не пытаюсь уклониться от ответа, не пускаюсь в дебри пространных теорий... и в полученном тобой ответе нет ни ошибок, ни внутренних противоречий.
- Но это нечестно! - попытался возразить Сфинкс.
- Зато полностью соответствует и букве кодекса Сфинксов, и его духу.
Я встал на ноги и поднял с земли меч.
- Всего хорошего...
На самом деле, этот вопрос был очевидной ловушкой. Всем известно, что вопрос Сфинкса имеет обыкновение сбываться в жизни человека, который на него отвечает. По сути, на любой мой ответ Сфинкс съел бы меня, аргументировав это тем, что на самом деле смыслом моей жизни было быть съеденным им, Сфинксом. А если бы я ответил именно так, то это бы непременно исполнилось бы... Хотя, может, и не сразу. Во всяком случае, я предпочёл не рисковать.
- Эй, подожди, путник, - окликнул меня Сфинкс.
- Что ещё? - я повернул голову.
- Знаешь, путник, мне тебя жаль.
- Почему? - поднял бровь я.
- Мне искренне жаль человека, который не знает смысла своей жизни...
Я вспомнил о том, что вопросы Сфинксов обязательно сбываются, и у меня по коже пробежал неприятный холодок. Интересно знать, почему?