Денисенко Игорь Валентинович. Завершение проекта Повелитель

Проект "Повелитель".

Часть 2.

Завершение проекта.

Предисловие.

Многие читатели романа "Проект Повелитель" обвиняют меня в обрубленной и непонятной концовке. Но о том, что произошло или могло произойти дальше, у меня были лишь догадки. Для ясности не хватало данных, а что-то придумывать и фантазировать на пустом месте я не умею. И не было даже намека, на то, что эти данные появятся. Мой знакомый археолог с работой по специальности окончательно порвал. Продал теткину квартиру, доставшуюся ему по наследству, и открыл маленький антикварный магазин. Продавая там всякий старый хлам. Ассортимент не богатый, в основном наследие советских времен. Значки, бюсты вождей, знамена и вымпелы, столовое серебро, монеты царской чеканки, патефоны, часы с маятником и боем, дореволюционные книги, кое-какие предметы мебели, послевоенные трофеи в виде рогатых касок, картины неизвестных художников, деревенские иконы. А из под полы холодное оружие разных времен. Конечно, новое занятие давало повод врагам обвинить его, что весь "товар" он наворовал на раскопках. Но знающие люди не дадут соврать, что мебель мастера Гамбса на глубине 6 метров не залегает, и весь товар в лавке по большей части никакого отношения к копанине не имеет, а скифским золотом он не торговал. Более того, мне как старому знакомому, он отказал даже в пустяшном подарке. Сознаюсь, просил у него как-то наконечник стрелы, большой, граммов сто, четырехгранный, с усиками загнутыми внутрь. Такими, как мне объясняли, охотились на крупного зверя. Загнутые назад и внутрь усы, для того, чтобы стрела не выпала и рана кровила. Рано или поздно зверь терял силы, и охотники его добивали. Варварский, в сущности, предмет, но форма мне нравилась. Видел такой в музее. Однако, на мою просьбу, товарищ ответил такой отповедью, что всякое желание пропало. Сразу ощутил себя причастным к разграблению гробницы Нефертити, отсутствию рук у Венеры Милосской, и пожару в Александрийской библиотеки. Да и честно говоря, товар в лавке в основном был не его, ему приносили, он брал на реализацию, со своим процентом естественно. Так и жил, с хлеба на воду не перебивался, на колбасу с пивом хватало. К копанине и черной археологии отношение сохранил очень негативное. До того, что однажды, когда ему принесли ржавую кольчугу явно с раскопок, он сдал продавца в органы, где того потрясли и выяснили, что выкопали ее под Петропавловском. На вопрос, что заставило бывшего археолога заняться таким бизнесом, он честно ответил, что старые вещи единственное, что он понимает в этой жизни. Да простит меня читатель за столь длинное отступление, но суть в произошедших дальше событиях по странному стечению обстоятельств связаны, именно с моим знакомым, ныне антикваром. Прошлой осенью один молодой человек лет двадцати-двадцати трех, принес куски бересты с весьма интересными интригующими записями, словно отрывками из каких-то книг. Пробежавшись глазами по текстам, любой мыслящий человек признал бы в берестяных грамотах грубую подделку. Ведь записи были на современном русском языке. Можете себе представить, чтобы им писали две тысячи лет назад на бересте? Это все равно, что обнаружить, да простят меня последователи Мухаммеда, первоисточник Корана на пальмовых листьях, написанный на иврите. Иудеи пусть тоже простят. В общем, складывалось впечатление, что бересту расписал, мягко говоря, дурачок, в надежде найти лоха в образе антиквара и побрить его на бабки. Как известно в России две беды, одну из них видят каждый день, сидя за рулем, а с другой встречаются реже, но встречаются. Известен такой случай, когда в артиллерийский музей Санкт-Петербурга некто принес шашку с алюминиевой рукояткой с изящной надписью выковырянной гвоздиком "А.С. Пушкину от друга Раевского М.М".

Словом, поднял мой знакомый юношу на смех. Юноша же дерзкий, со взором горящим, стал упираться, и утверждать, что все это подлинники. А в доказательство вытащил предмет, явно имеющий отношение к холодному оружию, в хорошей сохранности, с интересным узором, весьма необычным. И мой знакомый, поначалу принявший предмет за нечто африканское, был весьма заинтригован. Дело в том, что помимо явной древности ножа, он был весьма странной формы, что-то типа консервного ножа, но что это за консервы размером с противотанковую мину? А молодой человек к тому же сказал, что догадывается, как им пользовались и что открывали. И если антиквар купит данные предметы, то он принесет панцирь неких древних животных, которых этим ножом и вскрывали. За свои вещи юноша запросил такую цену, что антиквар долго смеялся. А потом как не странно, они сторговались. Просто моему знакомому юноша понравился необычными своими поделками и буйной фантазии. Хотя, как мне признался бывший археолог, было у него подозрение, что береста подлинная. Не сами надписи разумеется, а материал. Старый, скрюченный от времени, как будто действительно с раскопок. Да и орудие для вскрытие консервы произвело впечатление. Потом уже, бересту он аккуратно распрямил, и представил надписи во всей красе. Ножик тоже остался у антиквара. А вот юноша, как вы уже догадались, пропал и больше не появлялся. Так бы этот случай и остался в истории курьезов, не принеси мальчишки кусок материала, явно органического происхождения. По внешнему виду он напоминал нечто среднее между панцирем майского жука и панцирем рака. Только вот кусок был размером с половинку баскетбольного мяча. Мой знакомый разузнал у мальчишек о месте, где нашли предмет, и был потрясен тем, что оно оказалось поблизости с местом его последних раскопок. И тогда он пожертвовал куском панциря и ножом и отдал это все в судмедэкспертизу.Заключение судмедэксперта было следующим:

"Данный фрагмент органического происхождения (предположительно кусок панциря неизвестного животного отряда ракообразных) был разрезан предметом схожим по устройству и конфигурации с переданным на исследование. Поскольку имеет характерные царапины, и вмятины, оставшиеся после разрезания. Для, проведения сравнительного анализа, часть фрагмента была отрезана именно этим инструментом. Сколы и царапины и в первом и во втором случае можно назвать идентичными. И с большой долей вероятности предположить, что первоначальный разрез хитиновых тканей был произведен именно этим инструментом".

Изучив, же содержание берестяных отрывков, я пришел к выводу, что они тоже имеют некое отношение к предыдущим находкам моего знакомца и моей истории. Да и затейливые узоры на ноже наводят на определенные мысли. Как, например, существование параллельного мира, с другим ходом развития. Это в принципе все объясняло, кроме одного - как эти вещи могли попасть в нашу реальность? В процессе раздумий я пришел к кое-каким догадкам. Так и получилась, вторая часть романа, вернее его окончание.

***

Мне было скучно, невыразимо скучно. Жизнь казалась пресной и блеклой, словно неведомый художник смешал все краски и все, что у него получилось - серость. Я как будто долго спал и никак не мог проснуться. Так и жил. Что бы ни делал. Моя связь с Маринкой показалась такой незначительной и не то, что ни к чему не обязывающей, а просто ненужной ни ей, ни мне. Просто по сравнению с теми яркими чувствами, которые я испытывал в другой жизни к другой женщине, симпатия к Марине была лишь отблеском настоящей любви. Как свеча лишь подобие пожара. Как нынешняя моя жизнь была лишь отблеском того первобытного но гораздо более осмысленного существования. Жизни, где от моего решения и существования зависели жизни других людей, а я зависел от них. И мы были так неразрывно связаны, что никакому ульевому конгломерату не снилось. Я постоянно возвращался в мыслях к своим близким, беспокоился о них. Как там Хаймович? Косой? Роза? Моя Роза. И мой ребенок. Роза же была на сносях. У нас должна была родиться дочка. Понятия не имею, откуда это я знал, но в своем знании я был уверен. А все из-за того треклятого жетона, что я нашел в вертолете. Порой мне казалось, что он влиял на меня и в этой жизни. Каким-то непостижимым образом я обрел некоторые знания, вернее интуитивные предчувствия решение проблем.

Ткнув пальцем в кнопку пуска, по звуку кулера знал, заведется материнка или нет. Вслушивался в нечто невидимое, и приходило понимание: Южный мост тухлый. Жесткий с бадами. Блок питания - Алла Акбар. Оперативка битая. Проц перегревается. В работе это здорово помогало. Но проблем в моей жизни не стало меньше. Хотя большинство проблем стали казаться мелкими и незначительными, поскольку от них не зависела напрямую чья-то жизнь. Да и враги были какими-то мелкими, которые напакостят, испортят обо мне начальственное мнение, да и только. Хм! Пока, я, позабывшись, чуть не выкинул в окно одного умника, который решил, что может на меня покричать. Держа его за ногу, я шагнул к окну и вдруг очнулся. Опомнился. За окном на миг мелькнули, привиделись знакомые с детства развалины нашего славного города. Вдруг вспомнил, что я не Толстый, а скромный сисадмин, затюканный юзерами, и держу в руках не посланца Джокера, а всего лишь начальника отдела маркетинга. А он верещит как заяц, попавшийся в силок, и дурно пахнет. С ними так бывает в минуту опасности. Не знаю как начальниками отделов маркетинга, а с зайцами и с прочей живностью точно бывает. Они испражняются, как говорит Хаймович, чтобы врага запахом отпугнуть. В чем я лично очень сомневаюсь, ни волку, ни лисе это аппетит не испортит. А то, что гадят они от трусости и осознания близкого конца, более вероятно.

В общем, поставил я этого типа на пол, даже полы пиджака нам нем оправил и, кажется, галстук подтянул, возможно сильно, поскольку что-то он такое вякнуть хотел, но только воздух сипло выдавил, когда я вышел из кабинета. Ноги сами несли меня в первую городскую больницу, где полгода назад я отдыхал в коме. И где Мухин Игорь Николаевич с помощью новомодного прибора привел меня в чувства. Мне почему-то верилось, что стоит мне подключится и я опять буду среди своих. Жизнь моя наполнится осознанием предназначения и смыслом. Я хотел оказаться там, где по-настоящему любят и ненавидят. Где под словом друг подразумевают не того с кем пьешь пиво на футболе и сплетничаешь в каптерке о высоком начальстве. Друг - этот тот человек, те люди, за которых без раздумий отдашь жизнь, а они отдадут за тебя. Потому, что жизнь единственная ценность, которая имеет смысл. Я хотел оказаться там, где с врагом не заискивают, и не улыбаются, и не прячутся за лживыми словами, а встречают острием ножа. Я хотел оказаться там, где один Бог мне судья и начальник. А не тип в большом кабинете с дорогой мебелью, не человек с полосатой палочкой, не равнодушная тетка за стеклом, для которой люди - это галочки в бланках и РНН в квитанциях. Вся душа моя рвалась назад. К истиной жизни, без прикрас и ложных ценностей. Все что накипело за все это время, клокотало в груди. Ощущал себя паровым котлом и спешил из всех сил. Лишь бы крышку не сорвало, да днище выдержало. С усмешкой, подумал я про себя.

Пролетев минут за двадцать три квартала, я оказался у здания больницы. Бросив монету в автомат и получив шарик с разовыми бахилами, помчался по коридору. На мою удачу Игорь Николаевич был у себя. До сих пор помню те первые мгновения возвращения в эту реальность. Когда все казалось диким розыгрышем, и я ожидал, что вслед за Мухой в палату войдут Роза и Хаймович. А Косой криво улыбаясь, скажет: Ну и заспался ты друг! Но этого не случилось. О прожитой жизни в другой реальности я никому не рассказывал. Еще бы! После комы такое рассказать, значит, быстренько переехать в другую палату другого отделения. Знакомые, конечно, заметили, что я переменился. Стал молчалив. Ушел в себя. Шумных компаний не избегал, но поддерживать разговоры на пустяковые темы не любил. Стал больше уделять внимание политической обстановке. И с тревогой ожидать грядущих катаклизмов. Хотя сознавал, что если что и случится, то не здесь и не так. Ведь в этой реальности Мухин Игорь Николаевич был не ученым генетиком, а нейрохирургом. Не было в нашем городе секретного НИИ. Сама шестнадцатиэтажка пребывала на месте. Но в маленьких кабинетах обосновался проектный институт. Где денно и нощно корпели над проектами инженера и архитекторы. Познакомившись с их сисадмином, проверил, чем они занимаются. Шесть пива и два часа непринужденного разговора. Пока Андрюха бегал отлить, я заглянул в сервер и ничего интересного не обнаружил.

Поиски Хаймовича, хоть он и остался в моей памяти как "вечный жид", тоже ни к чему не привели. По прежнему адресу он не проживал. Фамилии его я не знал. Была зацепка, что он занимался компами. Но где? Когда? В каком времени и реальности? Может, в нашем мире он далек от железа? А преподает игру на скрипке в музыкальной школе? Зацепка слабая. На всякий случай я периодически забивал в поисковике Моисея Хаймовича. И процеживал пользователей. Из тысяч различных и разрозненных Хаймовичей мне нужен был всего один. Но даже если среди них и был искомый, то он или не жил в нашем городе, или не имел своего ящика.

В общем, результаты поисков другой реальности сводились к нулю. А все что я пережил в коме, можно было свести к побочному действию прибора, который провел мне перезагрузку мозга. То, что в той и этой реальности фигурировал Мухин, объяснялось простым Дежавю. Ведь я был его пациентом, и периодически навещал больничку. И какая-то часть сознания могла сделать Мухина участником моих сновидений.

Казалось бы, нужно успокоиться. Воспринять произошедшее, как игру разума, и побыстрее забыть. И скорее всего, я так бы и поступил. Не попадись мне заметка об археологических раскопках под Омском и о тетради в клеточку, как неумной мистификации некоего бывшего сотрудника, уволенного за этот беспрецедентный случай. Фамилию сотрудника в статье упомянуть забыли. Зато, разместили фото одной из страниц тетради. Содержание этой страницы автор статьи и высмеивал. А говорилось там.... Пробежавшись глазами по тексту, я жирным курсивом выделил для себя следующие предложения, и почувствовал, как сердце молотом забилось в груди.

"СОСЕД остался единственным близким человеком кого я знал до войны. С ним я и поделился РАСТВОРОМ. Как и в моем случае, омоложение организма не произошло, но процессы старения если и не прекратились, то значительно замедлились..." И в самом конце: "Приматы не менее древний вид, чем гомо сапиенс, однако они остались приматами. Без искры божией, не стать обезьяне человеком. В этом я убеждался все больше и больше, активируя спящие гены и плодя невиданных доселе уродов. Циклопов, ХИМЕР, АМФИБИЙ,- целый ряд животных с необычными свойствами".

Матерь Божия! СОСЕД, это ведь Хаймович?! ХИМЕРА?! Как же! Помню! Прирезал ее Кот, когда она в моем облике дрыхла. А пишет это? Записки эти, стало быть, Мухи! Гениального ученого генетика! Кто еще мог создавать этих тварей? Только он! Меня как током прошило. И я понял, что все, правда.

Надо ли говорить, что разыскал я этого журналиста. Фамилию археолога, нашедшего тетрадь, он так и не вспомнил. Мялся, жался. Создавалось такое ощущение, что статью он писал заказную и сам был не в курсе всего произошедшего. Однако место, где велись раскопки, указал в точности, и что производили их ребята из Западносибирского отделения Академии наук, вспомнил.

И я стал, последнее время готовится к походу основательно, и думал приурочить к нему мой очередной отпуск. Не знаю, что я рассчитывал там найти, но думал хотя бы побывать в тех местах. Подышать тем воздухом. Хотя в сердце жила надежда на чудо. Что неизвестно каким Макаром перенесусь в то время и место. Поэтому увлечение свое скалолазанием не бросил, а наоборот стал вносить элементы акробатики и паркура. И они получались. Словно тело помнило те навыки, которые у меня были там, в другом мире. Наверное, займись я скалолазанием всерьез, до звания "Человека-паука" было рукой подать. Тем более моей рукой. Бицепсы на руках у меня были уже по толщине ножных мышц. Вы что думаете, что маркетинг-сан был малоросликом, если я его за ноги держал? Ничего подобного. Добрых 90 кг это самого г.... На миг мелькнуло сожаление, что не выполнил задуманного. А бог с ним, пусть живет. У него ведь, поди, и жена есть, и дети, для которых он не "г" а любящий отец и муж. А я тоже отец и муж и мне надо во чтобы то ни стало вернуться к СВОИМ!

С такой мыслью я переступил порог врачебного кабинета.

- Здравствуйте Игорь Николаевич! У меня к Вам серьезный разговор,- начал я без прелюдий.

- А! Здравствуйте! Здравствуйте! Как Ваше самочувствие? Давно не заходите. Головные боли не беспокоят? На память не жалуетесь? Амнезией не страдаете? - Игорь Николаевич готовился к осмотру пациента.

- А если наоборот? Пациент помнит то, чего помнить не должен?

- Вот как? Вы видели себя со стороны? Вне тела? Или там свет в конце туннеля? - улыбнулся И.Н. и подмигнул. - Ничего страшного, такое в практике встречается. Особенно когда начитаются про жизнь после смерти, начинают вспоминать.

- Да, нет, - я устало опустился на стул рядом и придвинул его к столу. - Игорь Николаевич, если я попрошу вас просто подсоединить меня на какое-то время к вашему замечательному агрегату, вы согласитесь?

- А зачем? Позвольте узнать? - озабоченно спросил И.Н., и я вдруг увидел, как рой мыслей пронесся у него в голове. От Толстого передалось, не иначе. Телепатия.

- Н-да. Игорь Николаевич, я мог бы долго убедительно говорить, но я просто скажу вам сейчас, что вы подумали вы: "Какая, же неудача, что первый удачный пациент сошел с ума, и с таким трудом принятый и согласованный к использованию прибор оказался с дефектом". И что, если меня признают невменяемым, о дальнейшем использовании прибора можно будет забыть. А будет расследование. Вы ведь еще шесть человек после меня на ноги подняли?

Если бы И.Н. был попроще, и был не доктор наук, а скажем Федя-Косой, или даже Хаймович, то рот открыл бы - хоть асфальт рассматривай. Но И.Н сдержался, только тень по лицу прошла.

- Откуда вы это знаете? Про шесть пациентов? Вы что следите?

- Да ни откуда. Просто мысли ваши прочитал сейчас.

- И давно это у вас? - спросил Мухин, а сам подумал, что проверить меня раз плюнуть.

- После того как побывал в другом мире. Не на том свете, как все говорят, а в другой реальности. Пока в коме пребывал, - подытожил я.

"Все-таки сумасшедший,- опечалился доктор, - Ну, положим, спрошу я его сейчас фамилию третьего больного. Нет, он может действительно просто знать всех по списку. Он ведь компьютерщик? Что если залез в базу данных? И про меня может знать многое. Спрошу, как звать Умку, собачку моих знакомых, и все на этом". Игорь Николаевич был очень расстроен, сложившейся ситуацией, что сложил руки перед собой на столе и стиснул пальцы. Я понял, что нельзя терять ни секунды, и, не дожидаясь вопроса, сказал:

- Собачку ваших знакомых зовут Умка. Вы ведь это хотели спросить? А мне доктор нужно назад, в тот мир. Дело в том, что когда вы меня выдернули, человек в чьем сознании я пребывал, находился в крайне затруднительном положении. И я хочу вернуться и помочь ему....

***

Первое, что я почувствовал, это колени. Ныли они нещадно. Ниже колен ног я не чувствовал. Задницу тоже. Сидел на полу, обхватив руками колени и уронив на них голову. Что-то шумело справа от меня. Даже не открывая глаз, я точно знал, что это машина. Она, управляемая, бог знает кем, но нуждающаяся в моей помощи. Я все сделал. Исполнил. Решетка оставалась на месте. Только за ней уже никто не скулил и не жаловался. Ябеда пропал. Не ощущал я его никоим образом. Ни слухом, ни обонянием, (не несло слева запахом вечно немытого тела). Ни внутренним взором, потому как не чувствовал рядом блеклого, но теплого комочка пульсирующей жизни. Был, и нет. Ушел. А ведь он уже был здесь? Мог бы догадаться раньше. И они отпустили его тогда, ввиду ненадобности. А скорее ввиду появившейся другой надобности и перспективы... Может, отпустят и сейчас. Знает он как выйти. Знает.

Слишком все мудрено получается. А Хаймович говорил, что решение всегда лежит на поверхности. Что самое простое решение и есть самое правильное, называется лезвие бритвы. Принцип придумал некий человек с мудреным именем Оккама. Вот если бы эта мудрость помогла мне выжить и сейчас. Губы пересохли. Язык стал большим и шершавым. Казалось ему тесно во рту. Сколько прошло времени? И есть ли оно? Время? Может здесь у машины время неведомо, а есть только вечность? Но почему так хочется пить?

С трудом поднял пустую, но тяжелую голову и посмотрел на машину с вожделением. Мне вдруг ужасно захотелось ее облизать. Приникнуть языком к прохладному металлу, и облизать капли росы на обшивке железных шкафов. Но нет. Она не холодная. От нее ощутимо несло теплом. Это кулеры раздувают тепло от радиаторов охлаждения процессоров. Всплыло в голове целое предложение из неизвестных слов. Удивляться сил не было. Была попытка осмыслить если не назначение машины, то понять что нужно для того чтобы с ней справится. Судя по словесному коду: УК-Т-УК-ЗА-УК-ЧТ...УК - несомненно указание, тогда ЗА - запомнить, ЧТ- читать или следовать, т.е. выполнить. Система проста и надежна, даже в случае проникновения в защищенный канал никто ничего не поймет и занести вирус не сможет. Она древнее самого древнего вируса и трояна. Скорее всего, прога писана непосредственно в машинном коде 0 и 1. Тогда все перечисленные мной цифры команды к определенным действиям. Так или иначе...

Бросив взгляд на решетку, отгородившую меня от остального мира, я заметил, что вот на ней как раз конденсат есть. Конденсат на решетке был. Но была изрядная ржавчина. Чуть язык не ободрал, пока облизывал. И еще ...Я понял, что сил совсем не осталось. Меня шатало из стороны в сторону как медведя, очухавшегося после зимней спячки. Но как не странно помимо привкуса ржавчины во рту, в голове появилась некая ясность. Мелькнула мысль, что как бы надежна не была военная техника, со временем все равно накапливаются ошибки. Обращение ни к тем регистрам памяти, сбои. Создатели должны были это предусмотреть. Значит, кнопка резет быть должна. "Ищите, ищите. Должон быть" Всплыл в памяти древний анекдот. Я тут же отогнал его, и продолжил размышлять. Кнопки как таковой, конечно нет. Не та техника. А команда? Стал искать в голове обрывки команды, что я вводил вчера, или позавчера? А может неделю назад? Но ничего кроме первой строчки вспомнить не мог...УК-Т-УК-ЗА-УК-ЧТ..., и еще кучу отрывков цепи. Помню УК-ЗА-00010-УК-ЗП-00010, УК-ЗП-740FF...потом, или это в конце? УК-Ц-УК-АВ? Постараться восстановить всю цепочку. Только зачем? Ведь позавчера, когда команду ввел, а решетка не поднялась, я ее еще раз пять продублировал. Или десять раз? Одним словом, много. Результат тот же. А, что если по отрывку и вводить? Может в одном из отрывков и содержится команда перезагрузки? Бред. Отмахнулся я от нелепой мысли. Нео, всплыло чье-то имя. Не знаю такого, но он как-то связан с перезагрузкой, а так, же с матрицей или матрацем?

Да. Матрац бы не помешал. Хоть поспал бы по-человечески. И это не смотря, что находился в бредовом полусонном состоянии, уже бог знает сколько времени. Присев на скрипящий и полуразваленный стул, в очередной раз тупо уставился на клавиатуру.

ТО_,- отпечатали пальцы. Ну, конечно! Техническое обслуживание! - 3F -

Почему 3F? Думать стало некогда. Машина встрепенулась как дикобраз встряхивающий иголками. Что-то защелкало. Пробежала волна по стойкам. Словно сверчки устроили перекличку. Решетка медленно поползла вверх. И лишь щель стала подходящей, как я всем телом нырнул под нее. Сказать бы прыгнул, но это было бы преувеличением. На самом деле я свалился со стула и покатился к щели. Все! Я выжил!

***

" ... тридцать лет и три года томился под землей, в плену духов. Пока не отгадал все загадки. И не выдержал все испытания. Когда же освободился. То увидел, что земли его опустели. Дома черны. И его народа больше нет. Ибо пришли с Востока орды диких племен. И предали все огню и мечу ".

Эпос каменного народа. Гл.11, абзац17.

Радости не было. Откуда ей взяться. Тайная дверь, поднимающийся к верху лестничный пролет, открывался только с той стороны, рычагом, замаскированным под перилами. Незадача. Ничего подходящего, чем ее уговорить открыться я не нашел. Ни тебе ломика, ни кирки, ни гранаты на худой конец, не было. Да и сил ломиком бетон долбить, тоже не было. Было жуткая усталость и желание лечь под лестницей и почить в бонзе или туне. Но я совершенно четко знал, что этот мой сон может стать очень долгим, а точнее последним. Ну не верил я в бессмертие дарованное растворами Мухи. Бессмертие Хаймовича допускал, а свое как-то не очень. Не может человек без воды и пищи жить. Практикой доказано.

Однажды в незапамятные времена шли мы как-то с Косым в районе вокзала и услышали чей-то стон. Сначала подходить не хотели. Вдруг это лихоманка? Была такая тварь, что стонами человеческими людей подзывала. А как подойдет кто, так она плюнет ядом в глаза, и пока ты в судорогах корчишься. Она подползет, воткнет жало, и личинок в тебя и отложит. Только повывелись лихоманки к тому времени. Тогда как раз торки развелись и что-то они не поделили с лихоманками. Так те и пропали. Подошли это мы с Косым так с опаской к подвалу разрушенного дома и видим ноги торчат. Человек значит. А привалило его козырьком бетонным, что над входом располагался. Козырек мы подняли, и бедолагу вытащили. Он в бреду метался, говорил, не пойми что. О каких-то ордах несметных и погибели всем сулил. Дали мы ему воды попить. Заткнул ему рот Косой своей фляжкой с водой. Тот аж, зачмокал от удовольствия, словно к груди материнской присосался. А как прочухался чуток, я ему кусок вяленого мяса сунул. Сгрыз он его махом. Тут ему трындец и пришел. За живот схватился, скрючился весь, посинел лицом и помер. Хаймович потом мне объяснил, что нельзя человеку после долгого голода есть много. Кишки у него рвутся с непривычки. Плохо, наверное, когда кишки рвутся, но когда кишка за кишкой гоняется и в прятки играет веселья мало. Я с удовольствием бы и мышь проглотил, лишь бы эти прятки прекратить. Но мышей не попадалось. Они конечно были. Какой подвал без крыс и мышей? Но на пути моем или не попадались, или загодя прятались. Хорошо быть кисою, хорошо собакою...

Эх! Или хотя бы медведем перекинуться и поднять эту лестницу, что грозит стать моей надгробной плитой? Прав был Хаймович, способности тренировать надо, чтобы уметь ими воспользоваться всегда, при первой необходимости. Только вот беда проявлялись они не тогда, когда опасность грозила не лично мне, а моим близким и лишь в том случае, если сил моих человеческих не хватало, и выхода другого не было. Я усмехнулся. А вернее улыбка разодрала мне рот, давая понять, что щеки мои впали и весь я пересох, как невыделанная заячья шкура на ветру. Что малейшее движение может порвать кожу.

- Эй! - попытался крикнуть я, чтоб услышали наверху. Пришли на помощь и под моим чутким руководством выпустили меня. Но крика не получилось. Голоса не было.

- Ш-ш-ш, - зашипела пересохшая гортань. Стук же палкой по бетону получился вялым и невыразительным, словно ленивый пацан пытается разбудить соседей через стенку, но ему неохота и стучит он для очистки совести. Чтобы честно сказать при случае, я вас будил, а вы не слышали. И пожать плечами.

Быт определяет сознание, а голод подсознание. Притомившись от бессмысленного постукивания палкой по лестнице, уснул. Пришел я в себя в очередной раз, когда учуял мясо. Пахло определенно крысой. И все моё существо потянулось за ней. Потекло по изгибам и поворотам извилистого и тесного коридора. Следовал за этой мягкой, но такой упругой и сочной тварью, созданной лишь для утоления моего голода. Но она ускользала все дальше и дальше. Видимо я двигался недостаточно бесшумно, или она так же чуяла меня как я её? Я слышал торопливый стук ее коготков по земле, обонял её запах. Почти видел эту темно-коричневую шерстку с приглаженными и оттого аппетитными волосками. Представлял, как гладко она скользнет мне в горло. Но крыса убегала все выше и выше. Её длинный хвост уже щекотал мне ноздри, когда я не в силах сдержаться клацнул зубами. Ловя это кусочек мяса. И вдохнул полной грудью горячий летний воздух с запахом утомленной на солнце полыни. Солнце ударило меня по глазам. И от этой пощечины я пришел в себя. Крыса, прощально пискнув, промчалась вдоль выщербленной кирпичной стены.

Я стоял возле двух этажного здания КП. Тишина неприятно резанула слух. Хотя тихо не было. Все вокруг кипело жизнью. Жужжали мухи, пиликали в траве кузнечики. Проносились стайки заполошных воробьев. Где-то на крыше трещала сорока. Только ни единого звука человеческого присутствия. Где все? Оглянувшись, я приметил в траве крысиную нору. И ещё... Я был как всегда голый. Как всегда, после очередного превращения в животное. И кем я интересно был в этот раз? Если пролез по крысиной норе? Решение лежит на поверхности - доверился своим инстинктам. И теперь я сам на поверхности.

Внимание мое привлекла лужа. Теплая отстоявшаяся вода в ней показалась самой вкусной на свете. Однако пора было приходить в себя, и подыскать чего поесть, и во что одеться.

- Хаймович! Роза! Шустрый! Косой! Луиза! Вы где!

Звуки голоса эхом разнеслись по пустому зданию. Застекленные окна второго этажа оказались разбиты. А в оконной раме засела стрела. Наконечник кованный, четырехгранный, оперенье примотано обыкновенными нитками и залито воском. Оно и понятно, чтоб не растрепались нитки и от влаги защищает. Жидкий скарб, что был собран в комнатах, раскидан и перевернут. Здесь явно кто-то похозяйничал. Оцинкованное ржавое корытце, в котором Луиза купала своего Максимку, лежало поперек прохода в комнату. В углу груда рваных матрацев. Два темных пятна на полу. С замиранием сердца я припал к полу. Понюхал и лизнул пятна. Кровь. Старая, засохшая кровь. Трупов нет, что обнадеживало. И вещей наших нет никаких. Значит ушли. Или их увели? Если это местные охотники, тоне на миг стало плохо. Перед глазами поплыли красные круги. Я их найду! Обязательно найду! Только бы они были живы!

Тщательно перерыв, все нехитрые оставшиеся пожитки я убедился, что все наши вещи пропали. Значит, они ушли и забрали все с собой. Значит, есть надежда, что они живы. Хотя их могли увести. Кто-то же напал на дом? Чья стрела застряла в раме? Местные? Но, что они могли против наших автоматов? Эта угроза несерьезная. Следовательно, появилась серьезная. Настолько серьезная, что Хаймович или Косой решили уйти, не смотря на то, что Луиза с грудным ребенком на руках и моя на сносях, бросили обжитое место. Ушли, значит живы. Будем надеяться на лучшее. И хоть я понятия не имел, где мне теперь их искать, что найду, я не сомневался. Оставалась правда одна проблема, но как бы две. Ни одежды, ни оружия. По какому-то наитию сунулся в железный шкаф под лестницей. Шкаф Хаймович именовал - сборкой. Облезлый, ржавый, с признаками зеленой краски и двумя буквами ШР. Внутри в углу, между пыльных, увешанных паутиной железок красовалась, очень нужная в хозяйстве вещь - выцветшая камуфляжная куртка. А под ней в потолок смотрело дуло автомата. Сами ушли! Сами! Если мне дед заначку оставил. Надеялся, что я вернусь и оставил. Пропал то я безоружный. Накинув пыльную куртку на голое тело, нагнулся и развернул сверток, лежащий в углу. В рваные штаны был завернут сушеный кусок мяса и именной нож со знаменитыми в здешних местах буквами М.Х. Только переводились эти буквы, не как местные думали - МУХА, а гораздо прозаичней: "Дорогой ты мой дед, Моисей Хаймович! И чтобы я без тебя делал?" Я так расчувствовался, что готов был слезу пустить. Вышел во двор, утирая внезапную влажность на лице, и обомлел. Слева, за второй казармой. Почти у самого забора высился небольшой холмик. Сердце екнуло. Холмик украшал связанный из двух палок крест.

***

Разгребал руками и практически не чувствовал ни боли, ни усталости, а лишь какое-то душевное онемение. Словно сжалось всё в груди, умерло и сгорело, и пепел разносит ветер. Одуряющая вонь ударила в нос. Лохмотья, того, что было мясом, плотью, оболочкой любимого человека. Только бы не Она! Я сам не заметил, как внутренне смирился со смертью Хаймовича и Косого, согласился принять как неизбежное. Но только не Она! С её смертью я не мог согласиться, не мог принять и поверить. Потому, что будь это она, не знаю, что делать и как жить, и зачем жить?

Мужик. Однозначно мужик. Лицо распознать невозможно. Нет лица. Рубаха. Штаны. Растоптанные говнодавы на ногах. А на груди ...На веревке, продетой через дырку в рукоятке маленький такой ножичек из детских времен. Пацанам такие ножи Хаймович раньше делал и дарил. Они не для защиты, а так. Жесткий кусок мяса, порезать, который угрызть невозможно, или там палку подстрогать. Был у меня такой нож, потерял давно. А вот у Косого до последнего на шее болтался. Отболтался, стало быть. И рядом ещё цепочка с какой-то блестяшкой.

- Хэк! - от неожиданности я крякнул. Это был нержавеющий армейский жетон. Мой долбанный допуск. И как он у него оказался? Я ведь его закинул куда-то, когда у машины сидел? Ничего не понимаю. В пору было репу чесать. Но факт один, чеши, не чеши, а прояснение от этого не наступит. А облысение запросто.

Прикопав могилку, воткнул на место крест. Спи спокойно дорогой друг. О семье твоей я позабочусь. Жаль Косого. Он мне был как брат. Пусть и разные мы с ним, и ссорились и дрались порой. Но не было человека надежней и преданней чем он. Срослись мы с ним, как ...Слов не подобрать, чтобы описать то, что я чувствовал. Словно какую-то мою часть тела, руку или ногу оторвали. И быть мне теперь калекой и ходить с осознанием этого до конца. Как теперь его Луиза с малым? Как теперь Хаймович один ораву прокормит? Есть, конечно, Шустрый. Но он ещё мелок и в трудной ситуации, торк знает, как выкрутится. Надо найти их. И чем скорее, тем лучше. Смущает одно: Если Хаймович мне заначку оставил, почему записку не написал? Где их искать? Куда они подались? Писать разучился? Или, скорее всего сам без понятия. Пошли куда глаза глядят. Но от кого они убегали? В любом случае надо найти местных, может, слышали или видели чего?

Краешком сознания уловил теплый пульсирующий комок в кустах у забора и стрельнул навскидку, закрыв глаза. Видя мишень лишь внутренним взором. Из кустов в воздух взвился заяц. Они, что летать научились? Подпрыгнул метра два вверх и рухнул. Обед готов. А к ужину бог даст, ещё будет.

***

Зайцев непуганых пруд пруди. Жаль патронов не полный рожок, а силки ставить и запасы делать впрок мне некогда. Зажарив на углях две тушки, одну уплел сразу. И меня сморил сон. Снилось мне нечто невообразимое. Будто лежу я опутанный проводами и сплю. Будто приходит ко мне незнакомый старик и говорит, что уходит он и мне теперь за него отдуваться. Причем отказаться от его места я не могу, не в моих это силах и не мне это решать. Сразу мне этот старый пердун не приглянулся. И вижу я его чуть позже в гробу. И народ какой-то рядом стоит. Речь толкают, что мол, спи спокойно дорогой учитель, дело твое правое, мы победим. А опосля ко мне обращаются: Мол, веди нас теперь. Куда вести непонятно? Но тут выясняется некая подробность, что служат они делу Зла с большой буквы. И я тут главный предводитель. И такое на меня зло нашло, что думаю: Хрен вы угадали! Не буду я служить никакому злу. По той простой причине, что в моей власти помереть внезапно, раскинув мозгами от пули 7,62. И тут выясняется, что направление, в каком идет данная команда целиком от ведущего зависит и если он человек чистый, то знак автоматически меняется с минуса на плюс. Утро встретило меня комариной песнью. Прежде чем продрать глаза, пристукнул ладонью очередного "певца", примостившегося на моей шее. Не сказать, что после сытного ужина и долгого сна я был полон сил. Но бодрость духа присутствовала. Собрав остатки пропитания и кое-какие нужные в хозяйстве пожитки, я вышел с территории объекта N7844. Меня никто не провожал, но я надеюсь, кто-то ждал впереди. Подойдя, к повисшим на одной петле, воротам, задержал на них взгляд. На внутренней стороне левой половины мятых ворот с облупившейся краской все ещё можно было прочитать надпись "Ворота не...", остальная часть надписи была утеряна вместе с правой половиной и погребена под слоем травы и листьев. Но там, скорее всего, было написано - загораживать.

***

" Народ Воротане идет из глубины веков. Говорят, они произошли от древних, которых разгневанные боги стерли с лица земли очень давно. Изредка ещё попадаются диковинные предметы древних. Не которые из них не берет ни огонь, ни ест ржа, и они поистине бесценны. Другие приятны взору, но годны лишь на женские украшения. Третьи же непонятны, по сути, и потому бесполезны".

"Хроники смутного времени" Глава 2, абзац 4.

***

На пригорке я увидел знакомую картину. Вернее, не так, чтобы подобное я видел, но ... На сосне сидел медведь, а под сосной рыскали три старых знакомца и шумно щелкали клешнями. Торков я тут увидеть никак не ожидал, и даже не соскучился. Медведь же оказался не дурак. С одним торком он по любому бы справился, но с тремя никак. Вот мишка здраво оценил обстановку и сделал соответствующие выводы. На сосне он сидел уже долго, судя по тоскливой морде. Торки твари настырные, они так просто не отстанут. Их даже новая добыча не всегда отвлечет. Щёлк. Я передернул затвор. Двадцать два, двадцать два, двадцать два. Шесть пуль на троих членистоногих и дело сделано. Хотя, честно говоря, я сам был не против, медвежатиной запасти. Убрал конкурентов. Но внимание мое привлекли тряпки, раскиданные на поляне.

- Что косолапый на сосновые шишки перешел? - обратился я, усмехаясь к медведю, - Белочкой прикидываешься?

Мишка недовольно рыкнул и скользнул вниз по стволу. Чешуйки коры брызнули в разные стороны. Можно было подумать, что он сейчас примется меня благодарить. Но не тут-то было. Он принялся собирать раскиданные там и сям тряпки.

- Спасибо конечно, мил человек за помощь, - зыркнул из под бровей Лев сын Николаев, - Но смеяться над человеком в беде грешно. Не припомню, чтоб раньше виделись. Кто таков?

- Ну, ты даешь! Лев Николаевич! Это же я - Толстый!

- Толстый? Ты свое отражение в луже давно видел? Скелет ходячий!

- Правда ваша, дяденька, - хмыкнул я. Куртка болталась на мне как на вешалке, да и штаны без помощи веревки не держались. Исхудал я здорово.

- Ты во что, Лев сын Николаев, не знаешь куда мои делись? Городские мы? Ну, в части жили?

- Понаехали тут, - ворчал дед, одеваясь, - Городские, мать их.. твари разные вместе с вами наползли. Жрут, что ни попадя. Вот скажи мне, что это за жуки?

Дед, в сердцах, пнул по клешне дохлого торка. Видать разозлили они его не на шутку.

- Это торки.

- Тараканы? - переспросил он.

- Типа того.

- А какие тогда у вас комары?

- А комары у нас вчетвером собаку уносят, - оскалился я, - Ты Лев Николаевич от вопроса не увиливай. Слышал, что про городских?

- Тут паря такие дела творятся, что не до вас, пришлых...

И начал дед-шатун говорить. И говорил он уже без остановки. Накипело у человека.

***

- Где-то в начале лета озарило небо таким светом, в той стороне, - махнул он рукой в сторону города.- Что светло стало как днем. Да только свет был такой красный, словно угли в костре. Полыхнуло зарево. Цветные огни по всему небу расцвели. От края до края. Про сполохи те я вспомнил, когда через недельку сороконожку увидел. Здоровущая! Во! - дед развел руки на метра на полтора, - Может и не заметил бы, так на нее волк бросился. Куснул ее, только ошметки полетели. Да сам как завоет страшно, заскулит. Сначала закрутился на месте, потом валяться начал да лапами морду тереть. Повалялся немного в траве, да и сдох. Подошел я глянуть. Так у волка вся пасть облезла, да на шкуре отметины, будто опалило чем. А там и другие появились. Тараканы эти ваши, благо хоть не много. Да если с рогатинами, и гуртом. То управится, с ними можно. Только не успели мы к новому зверью притерпеться. Как пришли люди злые. Племя большое, больше чем пальцев на руках и ногах.

Лев сын Николаев пошамкал губами, словно подсчитывая злых людей. - Сотня их была, если не больше. Все зеленые, как ты.

- Молодые?

- Разные. И постарше и помоложе. В одежке зеленой как у тебя. Мужики с луками и ножами длинными. Налетели в одночасье, да вырезали всех. Никого не пощадили. И стариков, и баб и детей несмышленых.

- Они тоже из города пришли? - спросил я, внезапно вспомнив про Джокера. Его банда на такое способна. Сотни у Джокера не было. Но если он переманил бойцов от Шалого или Старика? То вполне мог насобирать. Или сами к нему пришли? Мне внезапно стало нехорошо, от мысли, что нашли они моих, и все-таки с собой увели. Только почему луки, стрелы? Убили всех? Ладно, детей. Детей оставлять, врагов на вырост оставлять. Но женщин, то зачем? И почему луки? Ружей же было много? И как они перешли через реку? Скорее всего, река стала проходима. Спала пелена. Иначе откуда бы тут зверье наше появилось?

Пока я размышлял, дед продолжал глаголить.

- ...телеги. На них бабы, ребятишки, скарб разный.

- Какие телеги?

- Деревянные.

- Стой дед, ты ответь они из города пришли?

- А я почто знаю? Свалились как снег на голову.

- Какие телеги с ребятишками? Они с ними были? С племенем этим?

- Ты уши по утрам моешь? - насупился дед, - Я же говорю, с ними были.

Н-да. Полна жизнь загадок. Телеги? Их же животины тащат? Эти, как его... Лошади. Откуда лошади в городе?! Лошадей я только в книжке видел на картинке. А так бы и про телегу ничего не знал. Ну и кого интересно в них Джокер запряг? Торков, что ли?

- И куда они двинулись? Зеленые эти?

- Известно куда! В город ваш окаянный пошли. Чтоб они в чертовом болоте сгинули!

В сердцах дед Лева сплюнул под ноги.

- У тебя пожевать ничего нет? - продолжил он, без перехода.

Скинув вещь-мешок с плеча, я достал заячью тушку, любовно завернутую в лопухи.

***

Костер догорел. Дед Лева храпел как настоящий медведь, только что лапу во сне не сосал. Мне не спалось. Разглядывая пламенеющие в темноте угли. Я все думал и думал об услышанном. Переваривал всю информацию, которую в избытке почерпнул от деда, и добрый десяток карасей уместившихся в желудке. Вот оно как, значит....

Пришлое племя именовало себя настоящими людьми. Перво-людьми, боровшимися со всякой нечистью, и мутантами в виде нас с дедом. Со всеми, кто умел обращаться и трансформироваться в животное. А умели в деревне все, от мало до велика. И хоть они своими умениями не пользовались, но попадали на одну грядку с ворлоками, коих перво-люди пропалывали нещадно. Поэтому убили всех. И деревню сожгли. Лес выгорел вокруг деревни километра на два. Наведались к военному объекту, где были наши. Что там случилось? Не знаю. И дед не знает. Не интересовала его наша жизнь. Он тогда своих хоронил. Вот ведь как получается? Деревня его изгнала, бог знает как давно, а они все равно остались для него свои. Там не много чего осталось хоронить. Головешки одни. Вспомнил Штыря обугленного, и даже на миг показалось, что учуял этот едкий ни с чем несравнимый запах человеческой плоти. Звери так не пахнут.

А эти порезали, порубили и потом сожгли мертвых, будто боялись, что они оживут. Так, на чем я остановился?

Стрела в оконной раме и могилка Косого. Если Федора похоронили и крест поставили, значит, Хаймович жив и нападение отбили. Иначе никаких похорон бы не было. Зарубили бы всех и сожгли как в деревне. И тут Хаймович здраво рассудил, что автомат конечно страшная сила, кабы патроны не кончались и не численный перевес противника. Не продержаться. Если обложат и подождут пока патроны не кончаться, или пока с голоду пухнуть не начнут. Вот он и увел женщин и Сережку-Шустрого куда подальше. А куда он их мог повести? Зная Хаймовича, можно предположить, что он не бросится от страха, куда глаза глядят и очертя голову. Он постарается увести их в место безопасное и защищенное, где можно прожить. А идти то нам некуда. В городе Джокер, тут племя это ...Дикари какие-то. Что интересно, с длинными ножами? Что-то типа наших тесаков, по рассказам Льва Николаевича, только наши широкие в ладонь и длиной от бедра до колена. И дрова рубить можно и от врагов отмахаться. Если эти враги не торки. От торков надо бы подлиней, чтоб клешнями не дотянулись...

И тут мне пришла в голову идея. Посещают они меня изредка. Если перво-люди пошли уничтожать всех подряд в городе, они неизбежно нарвутся на Джокера. Начнется веселуха. Несладко придется и тем и другим. И в этой неразберихе, вряд ли Джокер будет нас у подземелья караулить. Там самое спокойное место и будет. Времени прошло много. Старые враги про нас подзабывать стали, а новые про подземелье ничего не знают. Вот и выходит, что там будет относительно безопасно. Продуктов там прорва. Жаль только, что лифт накрылся безвозвратно. Но существует старая нора. Через нее ползти противно, но это единственный доступный вход. А там же еще рой! Чуть не позабыл про это милое гнездышко ос переростков.

Я разнервничался как никогда. Сонливое состояние как рукой сняло. Поднявшись, подкинул веток в костер. Они дружно занялись. Языки пламени лизнули звездное небо. Как хорошо здесь. Жили бы и жили. Опять мрак, серость. Сейчас лето в разгаре. А значит, все вымерло, а что не вымерло, то прячется в подвалах и подворотнях. Таится от жары. От песчаной бури. Летом из пустыни, что начинается за вокзалом и тянется торк знает до куда, приходят такие твари, что любо-дорого. Им названия то не всем придумали. Потому как если познакомился с такой тварью, то рассказать уже не успеешь. Крики только раздаются иногда. Душераздирающие крики. Летом число самоходок и торков значительно уменьшается. Даже безмозглая плесень, которую ребенок еще говорить не умеет, а уже знает, что наползает она медленно. А если на краешек не наступать вырваться можно. И та уползает с глаз подальше. Словно боится. Все живое ищет прохлады и влаги, и жизни. Кого бы сожрать?

Не мог в это гнездо повезти их Хаймович. Не идиот же он? Не мог! Но куда, если некуда? Просто в лес без оглядки? Где ворлоки, гады размером с бревно? Где нет спасения от летучих кровопийц? Сколько ночей они могут провести под открытым небом в лесу? Одну-две? Пусть неделю. А потом заснут все от усталости. Одна ночь без охраны. И утро они уже не встретят. ***

Проснулся я от тепла. Того приятного тепла, что разгоняет кровь по жилам. Проснулся не сразу. Сначала почувствовал покалывание в оболочке. Такое легкое поверхностное касание, словно самка погладила теплой рукой своего младенца. И пусть я не знал своих родителей, но был уверен - они были. Были как у всех, кто бегает, ползает и летает. Ведь кто-то же породил меня? И пусть я не знал свой пол, самка я или самец, поскольку никогда не встречал себе подобных. Но я наблюдал за окружающими меня созданиями и знал, что новое поколение создано лишь для того, чтобы оставить потомство и уйти вслед за своими предками. Осознание себя ко мне пришло давно. В те времена, когда огненный круг в небе палил нещадно. Земля была полна дыма и огня. И вскоре дым затмил все небо, и круг стало не видно. Но я ощущал его тепло. И в отличие от нынешних тварей знал, что это он дает тепло. И тогда задумывался. Может он и породил меня?

Покалывание перешло внутрь. Я стал ощущать конечности. Можно было размять их, ускорить движение сердца и выползти наверх в поисках пищи. Ведь вместе с пробуждением тела во мне просыпался голод. Но я не торопился. Или потому, что стал стар или от того, что накапливал голод в себе. С возрастом острота ощущений теряется. Нет уже той новизны восприятия мира. Да и мир всё тот же. Так же сухо и тепло. Так же бегают и резвятся по поверхности разные существа. Некоторые из них я знаю давно, другие виды появились недавно. Они были странными, некоторые имели совсем несуразный вид. Да и на вкус признаться были не очень. Вот и сердце забилось чаще. Тело уже полностью повиновалось мне. Я ещё не вылез. Не пошевелил конечностью, не дрогнул ни одной мышцей, но остро почувствовал. Что-то не так, не как всегда. Что-то неуловимо изменилось. Во мне или снаружи? Прислушался к своим ощущениям и не определил. Что ж. Всякое изменение - движение жизни. Без изменений только то, что мертво от рождения. Как тот камень, прикрывший мою нору. Хотя, кажется, он раньше был больше. Края стерлись. Появились трещины. Возможно, он когда-нибудь растрескается и превратиться в кучу мелких никчемных камней. Так и будет. Застану я это событие или нет. Но я это знаю.

Определить, что именно изменилось не смог. Может изменения произошли и во мне, и с наружи? Может я перешагнул некую грань, отделяющую меня от других? Смерть. Именно её я не постиг. Смерть как итог существования? Значит, пришла пора. При этой мысли я не испытывал ни грусти, ни страха. Мне нечего и некого было бояться. Просто осознание итога существования и легкое любопытство. Как это будет? Что я испытаю? Впрочем, предаваться догадкам пустая трата времени. Если проснулся после спячки, значит, настало время тепла и ветра. Упершись в камень, отодвинул его. И в глаза ударил ослепительный свет. Ослепительный огненный круг сиял в небе. Вот что изменилось! Солнце! Оно вернулось! А я ведь почти забыл, какое оно.

***

Полковник Сивуч громко чихнул и посмотрел на полог палатки. Сквозь дыру с ровными обтрепанными краями брезента в палатку светило солнце. Яростный луч света казалось, прожег ее, и хоть это было не так. В палатке и без него было душно и пыльно, но именно от него Сивуч недовольно сморщился и подумал: Когда эта проклятая жара кончится? Как будто без нее нет проблем?

Проблем было выше палаточной крыши, и даже выше хлипкой сухой сосны примостившейся рядом. Ну, во-первых, пропал его отец полковник Сивуч. Пропал, когда они проходили это окаянное чертово болото. И Андрей в свои неполные 25 лет унаследовал власть в их подразделении. Это у диких племен и банд вожди да главари, а в подразделении полковник. Это звание переходило по наследству от отца к сыну уже много лет. И дед, и прадед горбоносого Андрея были полковниками. Когда-то первый из них командовал воинской частью, и жила эта часть в каменном как теперь кажется сказочном городке, за тысячу дней пути отсюда. И когда случился большой трындец, по-научному именуемый катаклизм, вот тогда именно благодаря недюжинным организаторским способностям остатки полка под руководством Сивуча В.А. и выжили. Выжили, поскольку находились на полевых учениях. Саму часть накрыло взрывом и стерло начисто, как и близлежащий город. Относительно самого катаклизма было много споров и мнений. Начнем с того, что предпосылок для начала войны не было. Порохом в международной обстановке не пахло. Причиной всемирной войны, возможно, послужил упавший метеорит или свалившийся с неба спутник, который одна из сторон приняла за начало боевых действий. Тут и началось. Мало не показалось никому. Особенно тем, кто выжил. Большинство медленно умирали от полученных доз радиации. Тем, кому повезло, умерли позже, но оставили потомство. А уж потомство постаралось выжить и выжило, адаптировавшись к новым условиям. В общем, как сказал бы покойный полковник В.А.Сивуч: "Человек это такая скотина, которую термоядерным взрывом не проймешь". Оставалось, правда, одна странность. Почему последнюю войну избегали называть последней войной, а называли катаклизм? В народе, впрочем, слово катаклизм не прижилось. Говорили просто - большой трындец. Были тому весомые причины и признаки. Как уже говорилось выше. Обстановка в мире была вполне мирной. Никто никому не грозил. Делить что-либо не собирались. Все уже было поделено и решено на самом высоком уровне. Перед самим же событием, предшествовал ряд необъяснимых явлений природного толка. Кое-где в северном полушарии зима не наступила вовсе, хотя объекты находились на одной широте. По ту сторону экватора в Южной Америке и Африке выпал снег и стояли морозы, характерные скорей для суровой Сибири, чем для избалованных теплом южных стран. Ученые наперебой пытались объяснить это сменой магнитных полюсов Земли. Но это совершенно не могло объяснить тот факт, что в Амстердаме стояла жара, а Берлин замерзал. По ночному небу над Римом приведением бродило северное сияние. Далее стали происходить еще более невероятные вещи, которые на причуды природы не спишешь. Так, например, выехав за город на выходные в деревню и возвращаясь в воскресенье, люди к своему удивлению обнаруживали, что они вернулись в понедельник. И город кипит работой. Странные, нелепые истории происходили. Несколько раз часть поднимали по тревоге. Поскольку радары засекали неопознанные летающие объекты, игнорирующие предупреждения и отказывающиеся себя назвать. Объекты шли атакующим клином, на малой высоте и на сверхбольшой скорости. Сделав круг над объектом, они внезапно исчезали с радаров. По воспоминаниям полковника Сивуча пережившего несколько таких мнимых атак. "У кого-то из дежурных могли нервы не выдержать. Как пить дать, пальнули вдогонку. А там и началась эта катавасия". Впрочем, виновными в происшедшем военных он никогда не делал. Виновными по его глубокому убеждению были демократы. Кто это такие, уже никто из подчиненных ныне здравствующего полковника Андрея Сивуча уже не знал и объяснить не мог. Но судя по нелицеприятным отзывам легендарного комполка, были они сродни собакам, когда пес в безумной похоти покрывает такого же пса, а не самку. Со временем слово демократ превратилось в обидное ругательство.

Все это лирика. А воды нет. Самая, пожалуй, глобальная проблема, - подумал Андрей, потерев горбинку носа, словно стимулируя мозговую деятельность. - Как не крути, а воды осталось на два-три дня максимум. И что делать потом - одному Богу известно. Проделав такой путь, без малого четыре года. Они нашли этот город. Город - источник нечисти, расплодившихся мутантов. Которые самим фактом своего существования поставили под угрозу исчезновения людей. Настоящих людей. Как вид.

Сушь этим летом стаяла такая, что страшно представить. Последний дождь они видели месяц назад. Еще в лесу у озера. Перейдя мутный ручей с совершенно грязной мазутной водой, которую невозможно пить, подразделение вошло в город. Город встретил людей неведомыми тварями, прячущимися среди развалин. Несколько человек сразу пропали. Сержант Спицын, рядовой Елабуга, жена Спицына, бросившаяся на крики в разрушенный дом. Скушали их эти твари. Нечто среднее между скорпионом и раком. Как их назвать, и к какой породе отнести полковник не знал. И над этим вопросом не задумывался. Нечисть, она и есть нечисть. Потом пропал Иванов, вышедший рано утром по нужде из расположения части. Пропал, как в воду канул. Отрядив десятку бойцов на поиски, Андрей принял в них участие сам. И обнаружил полуразложившийся труп в подвале ближайшего дома. Труп был весь в какой-то слизи, которая им видимо и питалась. Опознать мертвого не было никакой возможности. Кожи на нем не было. Обрывки обмундирования показывали, что это один из них. Решили, что это Иванов и есть и поиски прекратили. А когда стали возвращаться выяснилось, что из десятки пропал еще один - старшина Давлетияров. Упокой господи его душу! Искать не стали. Вернулись без него.

Полковнику Андрею Сивучу стало страшно. Ему не было страшно ходить с отцом на медведя с рогатиной, ему не страшно было одному отмахиваться шашкой от стаи волков. Ему не было страшно, когда на его глазах человек превращался в дикое животное. Мутанты, привычны и понятны. Даже эти, как его.. Жуки, одним словом. Но когда смерть невидима и необъяснима, вот что оказалось на самом деле страшно. Когда она может таиться за каждым углом дома, или просто на пустом месте. Вот, что страшно...

А еще Сивучу было страшно не выполнить задание, подвести отца. И погубить попусту своих людей. Которые останутся среди этих мертвых раскаленных на солнце развалин, такими вот разлагающимися трупами. Полковник никак не мог себе признаться, что пока он не примет никаких кардинальных действий все придет именно к этому логическому концу. Уйти и не выполнить задание он не мог. Иначе коту под хвост их долгий рейд, и 50 человек потерянных в пути за это время. И оставаться здесь без воды и еды, запасы которой тоже подходили к концу это верная смерть. Найти гнездо нечисти. Но как определить, что это оно? Выдвигаясь в путь, старший Сивуч, конечно, предполагал, что нечисти много. Но он понятия не имел, сколько ее будет и какая именно....

Возможно, была бы возможность вернуться, он не преминул ей воспользоваться, наплевав на распоряжения отца. Вернуться назад, несмотря на личный позор. О каких амбициях может идти речь, если на кону жизнь и существование всего подразделения? Найти тот самый секретный институт, который создал этих тварей, без карты города оставшейся у отца Андрей не мог. Но и вернуться назад было проблематично. Из всех подвод вытащить из болота удалось только четыре. Пять ушло в трясину вместе с лошадьми и частично вместе с грузом. Не найдя в разрушенном городе ни капли воды. Оставшихся лошадей пришлось зарезать в первую же неделю. Что теперь делать? Как вернуться, назад имея помимо испытанных в бою солдат, полсотни баб и ребятишек? Без подвод? Без лошадей? Без воды?

Этот вопрос жутко мучил Андрея Викторовича Сивуча, который день. Он сидел один в своей палатке разбитой на крыше какого-то полуразрушенного дома. Над палаткой развивалось выцветшая на солнце тряпка неопределенной расцветки, давно утраченной воинской части. И только номер еще просматривался N7844.

***

Солнце стояло уж высоко, а я в очередной раз уперся в камыши, тянущиеся до самого горизонта. Простившись утром с дедом Левой, я умозрительно, по памяти, отправился в обратный путь в город. Обойдя озеро Тихое, свернул направо и бодрым шагом пошел по звериной тропе. Тропа петляла. Иногда я ее терял. Но отойдя в сторонку, сразу замечал, где трава растет ниже и хуже. А с некоторого времени на ней еще приметы добавились. Кое-где были обломаны ветки кустов и деревьев. А узкие петляющие борозды по краям тропы говорили о том, что тут проехали те самые телеги с диким племенем. Вынырнули телеги откуда-то слева и так по тропе и перли до самого Чертового болота. Не иначе это оно, сообразил я, отгоняя веточкой назойливых комаров. Не было тут болота, когда мы из города шли. Вот те крест, не было! Если вспомнить карту Хаймовича, то бескрайнее болото лежало в стороне от озера Тихого. И я неминуемо бы в него уперся, если б повернул налево. Но я ведь из ума не выжил? Лево от права отличаю? Однако факт как говорится налицо. Каскапа - так значилось на карте. Там даже за Каскапой поселок какой-то был. То ли Родина, то ли Родионовка? Точно не помню, не суть важно. Важно то, что я каким-то чудом умудрился заплутать. Точнее, заплутали телеги, катящиеся в город и упершиеся в болото. Поняв, что ошибся я, вернулся назад на тропу, взял, чуть правея, и через час вышел к болоту в том же самом месте. Да, что за черт?! Верное название болоту дали и правильное, не то, что в прежние времена - Каскапа. Не пойми, что? А тут без нечистой силы не обошлось. И хоть я не верю в нее, но это не означает, что она не верит в меня. Тьфу!

В рот залетела какая-то мошка, и я с ненавистью ее сплюнул. Мысли в голову лезли дурные и странные. Я сам себя спрашивал, какого черта я прусь в город? Где гарантия, что Хаймович с компанией пошел именно в город? Не было никакой гарантии. Но и пойти куда-то вглубь, леса они не могли. Город-то я знал, как свои пять пальцев, и найти их в городе не составит труда. А лес ...Лес не только был необъятен и необъясним. Он меня злил. Деревья росли, где попало, и как попало. И все деревья на одно лицо. Тут немудрено заплутать. То ли дело город.... Развалы улиц. Дома как по линейке. Тут проспект, там переулок. У этого крышу снесло, у того стена рухнула. Тут пожар был. Там магазин. Стадион, опять-таки. Бегал я там как-то наперегонки со стаей собак. Ужасное строение. Спрятаться совершенно негде. Если б на вышку не залез, порвали бы меня на куски. С тех пор десятой дорогой его обхожу.

Но город. Город в целом родной и близкий. Ненавистный мой город. Где каждая улочка и подворотня пропитана страхом, ненавистью и кровью. Но я его знаю. Ночь, с завязанными глазами по городу пройду. Вру, конечно. Не рискнул бы ночью по городу шорохоться. Если только с "Ангелом ночи" за компанию? Где он сейчас? Не пошел же Душман за нами? Значит, вернулся в город, к старой квартире Хаймовича. После пожарища там, скорее всего, ничего не осталось. Но где-нибудь поблизости Душман отирается. Привык за столько лет. Я вдруг с неожиданной теплотой подумал о Душмане. Вроде кот, как кот. Не сказать, что ласковый до тошноты мурлыка. С характером кот. Но вот привык к нему. Привязался не меньше чем к дому, Хаймовичу, Косому. Свой кот, нашенский. С одной тарелки ели. Да и выручил он нас в трудную минуту. Не зря его кормили и заячьими потрошками баловали.

Уставившись взглядом в широкую просеку между камышей, проделанную обозом телег, я вдруг понял, почему так внезапно проникся любовью к городу. Мне было страшно. Страшно зайти и потеряться в этом море камыша. Где нет ни домов, ни деревьев, где не спрятаться и не убежать. От неведомых, а потому таких страшных тварей. Казалось бы, ничего не предвещало, что они есть. Но я это чувствовал нутром. Что в колышущемся ветром камыше кипит жизнь. Уверенности, что я пройду болото за оставшиеся пол дня, не было. А ночевать в болоте не хотелось. Значит, нужно приготовиться к ночлегу в ближайшем околке. Да и запасы пополнить не мешало. Караси, выданные Львом Николаевичем на дорожку, таяли с немыслимой скоростью, видимо потому, что уписывал я их за обе щеки.

***

- Полковник! Полковник! - Донеслись крики снаружи палатки. Андрей с недовольным видом, словно его отвлекли от важного занятия, выглянул наружу.

- Чего тебе Опраксин?

- Тучи идут! Дождь будет!

И действительно из-за пыльного горизонта на Юге показалась туча. Тяжелая, закрывшая уже треть неба, темно бардовая, с каким-то серо-Розовым оттенком. Словно не водой она была беременна, а запекшейся на солнце кровью. Надвигалась она быстро. Вот уже захватила полнеба, и ветер погнал пыльные столбы по городу. Андрей вдохнул пыльный воздух, пытаясь ощутить запах и вкус долгожданной прохлады. И ничего кроме пыли и жара не ощутил. Это не дождь, сообразил он.

- Вниз Опраксин! Всем вниз, в подвал! Это буря! - закричал Андрей, сухим надтреснутым голосом. Стараясь перекричать завывания усиливающегося ветра. И бросился бежать сам, догоняя по пятам Опраксина. Скользнул по железной лесенке с крыши в подъезд. Заскрипел песок под ногами, обутыми в тяжелые армейские ботинки. Ботинки гулко затопали по лестничному маршу. А буря дыхнула в окна жаркими пыльными клубами. В носу и горле запершило. Поэтому, прикрывая рот рукой, полковник выскочил на улицу и махнул рукой, приказывая часовым сниматься с поста. На улице шел дождь из песка. Таким жестоким и неиссякаемым потоком, словно намеревался засыпать город совсем. Словно кто-то большой все сыпал и сыпал из бездонного ведра этот песок. Неистовый ветер хлестал песчаным дождем по облупленным стенам домов.

Часовые с радостью нырнули вслед за полковником в подвал. Дверь подвала тут же подперли обрезками ржавых труб и для надежности заложили мешками с землей. В сыром и темном подвале гудело как в улье. Кое-где горели свечи, освещая призрачные землистые лица, придавая им зловещее выражение всеобщей безысходности. Надо ли говорить, что люди были недовольны. Более того, не видя цели, к которой они так долго и мучительно шли, потеряв веру в некое предназначение, и, пожалуй, самое главное, оказавшись в безвыходном положении в этом подвале, который поначалу казался им прохладным и спасительным местом, в этом богом забытом городе. Люди стали роптать. Недовольство положением, в котором они оказались, страх перед незримыми опасностями и ближайшим будущим не предвещал ничего хорошего. Андрей чувствовал, что назревает бунт. Ощущал это каждой клеткой своего тела по косым взглядам, по недомолвкам в разговорах, по небрежным докладам подчиненных. Нет. Его пока слушались, ему подчинялись. Ведь он был потомственным полковником. И прошел вместе со всеми долгие четыре года пути, и сражался вместе со всеми, и пережил все тяготы и лишения, что свалились на них. Но это не он вел их, не он командовал и отдавал приказы, не он заботился о подразделении. Не под его руководством были уничтожены сотни и сотни оборотней и псевдо-людей, не он был победителем в этих сражениях. А его отец. Без вести пропавший полковник Виктор Андреевич Сивуч. Не было у Андрея того непререкаемого авторитета, которым обладал отец, той воли к победе, и непоколебимой уверенности в своей правоте. И подчиненные это чувствовали, ощущали его нерешительность, растерянность. И страх, а вместе со страхом и недовольство нарастало с каждым днем, с каждым часом, и каждой минутой проведенной в этом гиблом месте.

Андрей, пригнув голову, чтобы не задеть бетонную балку перекрытия, прошел к своему лежаку, что располагался посередине подвального помещения у западной стороны фундамента. Автоматически перешагнул чьи-то вытянутые ноги, и запоздало отметил про себя, что боец не подтянул их, не подобрался в присутствии командира. Что было уже верхом непочтительности и неуважения. "Надо было дать ему в ухо, - подумал Андрей. - Отец так бы и поступил. Хотя сомнительно, чтобы перед отцом кто-то на подобное решился. Отец всегда знал, что делать и делал, что знал".

Поймав себя на мысли, что думает об отце в прошедшем времени, Андрею стало еще горше на душе и безрадостней. От невеселых мыслей его отвлекли только звуки, что доносились снаружи.

Снаружи свирепствовал ветер. Он врывался в подвал через маленькие отдушины у поверхности земли, бросая в них пыль и песок. Он выл, словно стая волков, в проводах уцелевших линий. Скрипел распахнутыми настежь дверями и окнами, срывал листы шифера со старых домов, и бросал их на землю, рушил уже из без того обветшалые постройки. Какие-то стены не выдерживали порывов ветра и опадали. Через маленькие окошки подвала доносился приглушенный звук разрушений. Вот земля дрогнула, и, перекрывая шум ветра, раздался такой грохот, словно что-то взорвалось. Андрей, да и все в подвале напряглись. Неужели, это древнее страшное оружие? Но они не знали, что это в квартале от них рухнул купол спортивного комплекса "Олимпиец", венчавший крытый стадион. Тысячи тонн железных балок и ферм сгнивших, съеденных ржавчиной за долгие годы в период дождей, обрушились вниз, увлекая за собой колонны и стены. Некогда ажурное и, как казалось, воздушное строение, словно почувствовало тяжесть бренной жизни, смирилось с неизбежным, и под натиском ветра прекратило свое существование. Пыль, поднятую от развалин, тут же сдул ветер. Она смешалась с песком, и ее понесло все дальше и дальше. Вдоль проспекта Вернадского до самой реки Мазутки. По дороге облако пыли обмыло накренившийся на бетонном шпиле вертолет, который развернуло ветром как флюгер, на бетонном шпиле. Ветер опять попытался сорвать вертолет с места, но не смог. Листы железа на брюхе разошлись, и вертолет еще глубже нанизался на шпиль и осел. Теперь от крыши здания до днища вертолета можно было дотянуться руками, если привстать на цыпочки.

***

Ночь прошла тревожно. Не спал я. Лишь смежил веки и расслабил тело. Привязавшись на всякий случай к стволу дерева, на случай если отключусь, предался размышлениям. А если честно, то старался не думать ни о чем. Мысли мне надоели. Кроме тревоги за своих, других чувств не было. Что-либо сделать и помочь я им пока не мог, а значит, и переживать понапрасну не стоит. Может и вздремнул бы немного, но тела моего постоянно домогались комары, лезли под одежду и в уши. А в голову лезли дурные мысли. А что? А если? А как? Ответов на них не было. Меж тем лес и болото наполнились ночной жизнью. Камыши шуршали. Ветки в лесу хрустели. Кто-то кричал и перекликался на разные голоса. Среди разнообразия звуков я привычно различил совиное уханье, бесконечный стрекот сверчков, хрюканье свиньи, тявканье лисицы. Были и другие звуки. Был громкий ужасающий рев, словно что-то необъятных размеров заявляет о себе. Как не странно, этот звук меня не напугал. Не было в этом крике ни угрозы, ни злобы, ни ненависти. Словно великан зевнул. Поэтому, хоть крик и наводил на определенные размышления, но угрозы и опасения не внушал. Опасность исходила от другого... Тихого шуршания камыша в безветренную ночь. Именно после тихого, но продолжительного шуршания, раздался режущий уши визг поросенка. А тот, кто на него напал, не издал ни звука. И я отметил про себя, что это шуршание и есть главная угроза. Сразу вспомнилась пара гадов толщиной с дерево, что встретились нам в лесу. Они? Если тут их гнездо. Плохо. Ну, да бог не выдаст, змей не съест! Патроны у меня еще есть. Мало, но есть....

Лишь стало светать, я отправился в путь. Болото оказалось не таким уж непроходимым. Состояло оно из множества небольших луж разделенных камышом и островками, на которых росли чахлые березы и пихты. От едкого запаха пихт было горько во рту. Пихтовая горечь ощутимо оседала на небе. Тьфу! Я сплюнул и посмотрел на свое отражение в воде. Борода лопатой, спутанные волосы до плеч. Бороду я обкромсал ножом как мог. Вышло клочками, но лучше не получалось. Волосы собрал на затылке и стянул веревочкой в хвост. Осунулся и похудел я основательно за этот месяц. По рассказам Льва Николаевича, месяц прошел. Значит, действует Мухин раствор, раз в подвале месяц продержался. Теперь бы день простоять и ночь продержаться.

Камыши, камыши. Ты идешь, он шуршит. Ты стоишь, он шуршит. А вокруг ни души. Вот, блин, уже в рифму заговорил. Кажется, я поэт... К полудню поднялся ветер. Камыш качался и шумел, словно в танце. Это плохо. На слух надеется, стало нельзя. Оставалось звериное чутье и ощущение опасности. Поход по болоту вышел скучным и однообразным. Вытягиваешь сначала одну ногу из топи, потом другую. Окунаешься периодически глубже, чем по колено, но это так ...для разнообразия. Может и не окунался бы, если бы периодически не терял след, оставшийся от обоза.

В одной из мелких луж увидел диво. Здоровая такая белая птица с большим клювом как у Хаймовича и мешком под ним. Да не под Хаймовичем, под клювом. Как называется птица, не помню, но где-то в книжках встречал. Этот мешок у неё рыбу складывать. Решил я её копьем слегка попробовать. Грех пропитание не пополнить. Еще на берегу сделал я себе копье из сосенки. Примотал вместо наконечника детский ножик Косого. Копье это использовал вместо посоха, глубину луж в болоте мерил. Подкрался я к птице метров на двадцать. А она словно спит. Прижалась к краю озерца у камыша, уставилась на свое отражение в воде и молчит. Но странное дело. Чем ближе я подходил к птице, тем больше мне хотелось бежать от неё без оглядки. Что-то было не так. Труслив, что ли стал? Ну, здоровая, кило пятнадцать будет. Но неужели, я с птицей не слажу. Внутреннее чутье не давало мне подойти ближе. Раздвинул камыш, и в нерешительности уставился на птицу. Что-то с ней было здорово не так. Квелая какая-то. Хоть бы башкой повертела. Уставилась в воду и сидит. Может рыбу караулит? Спугнуть боится? А ладно... Была, не была. Ответил правую руку с копьем назад, примериваясь. Но ту из камыша на птицу бросилась лиса. Светло желтая шкурка мелькнула на солнце и пропала в глубине птичьей пасти. Нет! Ну, твою мать?! Все произошло так быстро, что я опешил. И лишь прощупав "птичку" внутренним взором понял, что на поверхности не туловище, а пасть, открывающаяся на добрых полметра. При желании и я бы мог в неё нырнуть и скользнуть вниз по прячущейся в воде шее до самого тела, затаившегося в глубине. То-то птичка смотрелась как привязанная. Голова ли это была на поверхности в виде птицы или только пасть, не разобрал. Но кидать в неё копье мне почему-то расхотелось. А ну сама вылезет? А мне патроны беречь надо.

***

Тепло и легкий ветерок струйками песка скользил по моему телу. Приятное ощущения, что я жив, радовало. Размяв конечности, осмотрелся вокруг. Пищи поблизости не было. Её никогда не было поблизости. Сейчас все живое ушло вслед за ветром. Туда, где пищи много. Там хорошо. Много укрытий, где можно спрятаться и поджидать. Жаль только, что через какое-то время там холодает. Сверху начинает брызгать вода. И приходится возвращаться обратно и впадать в сон. Сон, до следующего сезона. Неспешно передвигаясь, почувствовал некое беспокойство. И не мог определить, откуда оно взялось, и почему? Не было причин. Не ускользала от меня пища, не подстерегали враги. Хотя врагов у меня не было, порой принимали меня некоторые особи за пищу. Но очень быстро в этом разубеждались. Подняв глаза на огненный шар, я подумал, что скорее всего, это из-за него все выглядит несколько непривычно. И в нем причина беспокойства. На этом решил успокоиться, и продолжить путь. Когда шар клонился к кромке земли мне, попалась первая пища. Она поздно заметила меня. Ухватив её, я впился, и ощутил, как живительные соки наполняют моё изголодавшееся тело. Утолив голод, уснул, чтобы с рассветом опять в путь.

"Враг может стать другом, если есть другой враг, который враг тебе и твоему врагу".

Хроники смутного времени глава 6 строка 17.

К вечеру мне повезло подбить цаплю. Она оказалась жестковата и пахла тиной и болотом. А может я сам пропахся болотом, что этот запах мне теперь кругом мерещился. Выбрав более-менее крупный островок, приготовился заночевать. Собрал сушняка, коего было не густо, развел костер. И с тоской посмотрел на заросли. Целый день протопал, утопая в грязи. А стена камыша, казалось бесконечной. Шел по солнцу, заплутать, вроде бы не мог, но край леса на горизонте так и не показался. Камыш был и спереди, и сзади. Вокруг. Он шумел и убаюкивал на ветру, словно уговаривал остаться здесь навсегда. Но нет. Во что бы то ни стало, но завтра к вечеру я обязательно выберусь из болота. Выберусь, что бы там дед Лева не говорил. Детей всегда чудищами пугают. Но я-то знаю, что на всякое чудище есть свой кирпич ему на голову. А с автоматом мне торк не брат, и лихоманка до одного места. Но все же, чем больше я себя успокаивал, тем тревожнее мне становилось на душе. Придет ночь и как оно все обернется? И хоть едкий белый дым, поднимающийся от пихтовых лап, ел глаза. Усталость сказывалась. Меня неудержимо клонило на сон. Тушка цапли шипела в слабом огоньке костра. Прожарится она, вряд ли, но хоть не протухнет за завтрашний день. Меж тем, я расслабился и стал отрешенно просматривать окружающую местность на предмет зловредных существ. Что-то мелкое сновало в камышах, что-то плавало в луже где-то справа от меня. Группа зверей покрупнее рылась чуть поодаль. Свиньи, определил я.

Ночь. Ждал я её с тревогой и беспокойством. Такое было чувство, что засну я в последний раз. Ну, типа, проснутся мне не грозит. Усталость сковывала все тело. Жилы ныли. Поэтому под заунывную песню мошкары я улегся у слабо тлеющего костра. Почти засунул лицо в белесый дым. В надежде, что дымок мошкару отпугнет. И мне действительно удалось уснуть. Проснулся резко и неожиданно сам для себя. Опасности по близости не было. Вернее она была, но где-то далеко. Шла драка. Кто-то отчаянно дрался за жизнь. "Это мой последний бой!" - уловил я обрывок чьей-то мысли, ясной и пронзительной. Человек! Человек в беде! Как знать, может кто из наших? Подхватив вещмешок на плечо, я рванул на помощь, практически не разбирая дороги. Да и не было тут отродясь дорог. Под ногами захлюпало. Пару раз почти провалился по шею, и, вцепившись зубами в вонючие корни камыша, выползал на поверхность. А небо над головой серело. Звезды тухли. Скоро восход! Успеть бы? - подумал я, напряжено прислушиваясь к звукам драки. Вой, рычание, вскрики типа - Хек, и беспрестанное шуршание ломаемого под тяжестью тел камыша. Да что же там происходит?

Выбравшись на островок, я увидел, как мужик отмахивается от стаи волков длинным узким тесаком. Штук пять волков были уже зарублены. Столько же, наверное, ранены. Смятая трава и камыши были забрызганы красно-черными каплями. Кто, что? Разбирать некогда. Меж тем мужик метался как заполошный. Полоса металла со свистом разрезала воздух. Но он уже шатался от усталости. Передернув затвор, я стал одиночными выстрелами садить по мечущимся серым телам. Грохот автомата в предрассветной тишине далеко разнесся вокруг. Волки шарахнулись в стороны, прячась в камыш. Троих я задел основательно. Незнакомый мужик, то, что это не Хаймович я определил сразу, добил подранков своим тесаком. Переведя тяжелый взгляд на меня, он закаменел всем телом, словно присел по нужде и обнаружил, что сел на гадюку.

- Ты...! Ты...,- воздух вырвался из его груди с клокотом, - Ты откуда здесь взялся боец?

- Оттуда,- махнул я за спину.

Шагнув ко мне, он протер кармашек на груди моей куртки, где была пришита резиновая наклейка с номером части "7844"

- Ты из части? Как? Она же...? Ее же? Откуда у тебя эта форма боец? Она же не существует?

- Может, для кого и не существует, - пожал я плечами, - но, я был в части три дня назад.

-Как же? Ничего не понимаю.

И незнакомец опустился на землю. Тут только я заметил, что его штанина на левом бедре порвана и черна от сочившейся крови. А сквозь прореху виднеется красные волокна мышц.

***

Пока я штопал ему ногу суровой ниткой, пока поливал рваную рану водкой, он пару раз пытался отключиться. Приложившись к фляжке с водкой хрипеть, перестал, и речь его была довольно четкой и внятной. Он все пытал меня, что я знаю о части. Состав, командование, сколько бойцов и баб, кто командир. Мои ответы ему не нравились, поскольку откровенничать с первым встречным я не привык. Как я штопал его, тоже не нравилось. Потому, что морщился он беспрестанно, словно рябину пригоршнями жрал, и рот оскоминой стягивало. Мне мужик, честно говоря, не приглянулся. Уж больно он любил, чтоб ему подчинялись. И как он смотрел на мой автомат, мне тоже не понравилось. Видно было, что ему не терпится его не то, что в руках подержать, а заполучить, причем так сильно, что будь он в другом положении. Вполне возможно рискнул бы мне горло за него порвать. Словом, я потихоньку начинал сожалеть об истраченных на волков патронах. Еще более не нравилось мне, что я его не чувствовал. Не мог понять, прочитать, увидеть его мысли, этот невыразимый рой образов, которые создавали общий эмоциональный фон, складывающийся в моей голове в слова. Закрыт он был, словно шторой. Под шторой шла какая-то возня, отдельные эмоции выпирали. Но ничего хорошего в отношении себя я не чувствовал. Словно создавался в его голове какой-то план относительно меня, и моя роль в этом плане мне совершенно не нравилась. Может, плохого и не было, может у меня, как его... мания. Но я верил своим ощущениям, и решил расстаться с незнакомцем незамедлительно.

- И давно ты по болоту бродишь? - задумавшись о чем-то своем, спросил незнакомец.

- А чего тут бродить? Второй день пробираюсь.

- Понятно. Дальше вместе пойдем, - подытожил незнакомец, поднимаясь с земли, - Как звать то?

- Максим, - ответил я, почему-то подумав, что именовать меня Толстым могут только знакомые люди,- А тебя? Поди, от своих отстал?

Спросил я для виду, хотя для себя про незнакомца все понял. Он один из дикого племени в зеленой форме, что сожгли деревню и возможно убили Косого. Так про них дед-шатун рассказывал: одежда зеленая и длинные тесаки. Приметы совпадали. И если вдруг мои попали к ним? Об этом не хотелось думать, ведь пленных эти звери не брали. Убивали всех, и женщин и детей, как оборотней. Впрочем, оборотнем можно назвать только меня. Может они как-то отличают тех, кто способен к трансформации? Если да, то есть надежда. Если нет. А перебью их всех, всех до единого, решил я. А пока нам, наверное, по пути, если они пошли в город. Слишком много - Если. Меня это "если" жутко раздражало.

- Виктор, - ответил он, поднимаясь и морщась от боли, хотя пытался боль перебороть, - Так значит ты из части?

Продолжил он прерванный разговор.

- Ну.

- Много вас в части? В каком звании боец?

- Да что ты все заладил боец, звание. Кто ты такой, чтоб я перед тобой отчитывался?- психанул я,- Сам вон не отвечаешь, почему от своих отстал? А?

- Хм, ...заметил, - неласково улыбнулся Виктор,- Но и ты мне не командир.

- Вот и иди своей дорогой, а я своей пойду.

Автомат висел на шее, и я, как бы невзначай, положил руку на приклад.

- Давай, топай. А я своей пойду.

- А не стрельнешь в спину? - с издевкой, спросил чужак.

- По себе судишь? - огрызнулся я, - Хотя, нет, постой. Сначала расскажешь все мне про то, как вы в часть наведывались, и что там случилось. Ну?! - навел я дуло автомата на грудь Виктора.

-Чего ну? - зло разулыбался он, и его густые брови даже взъерошились, закрывая глубоко посаженные глаза. Каждый глаз как дуло, мог бы стрелять, убил бы взглядом.

- Рассказывай, как часть вас встретила? Поди, не одного потеряли?

- Какая часть?

-Наша N7844. И прекрати валять дурака. Не ответишь, пристрелю без сожаления.

Казалось, моя угроза развеселила его еще больше. Рот расплылся в улыбке, отчего припухлые губы, свело в нитки.

-Странный ты Максим. Сначала спасаешь, потом убить грозишь. А зачем тогда спасал? Мог бы сразу пристрелить. Неувязочка получается.

-Мне пофиг твои неувязочки, говори что знаешь!

Я прижал пальцем курок. Это движение ему не понравилось, и улыбку поубавила.

- Ладно. Давай присядем, поговорим.

Незнакомец не дожидаясь приглашения, стал неловко опускаться на землю, и вдруг резко кинулся вперед, норовя сбить с ног. Поэтому крепко получили прикладом в лоб, и откинулся назад. Глаза были закрыты. Видимо решил поспать.

***

Пыльная буря не утихала уже сутки. Маленькие оконца в подвале завесили тряпками, но, не смотря на это, песок скрипел на зубах, попадал в пищу, тонким слоем посыпал груду вещей, сваленную в углу подвала. Андрей скрипел зубами. Воды оставалось при нынешнем расходе на два дня, максимум на три. И это притом, что не далее как вчера он приказал уменьшить норму воды вдвое. Наконец словно очнувшись от спячки, молодой полковник принял решение.

- Трисеев! Трисеев! - гаркнул он на весь подвал, перекрывая гул человеческого улья.

- Здесь, - вяло отозвались в противоположенном углу.

- Трисеев! Бегом ко мне!

-Слушаюсь.

Сержант Трисеев стал оживленно переставлять конечности в направлении к командиру.

Андрей нервничал, но злился не на нерасторопного Трисеева, а на себя, что такая простая мысль не пришла ему в голову еще неделю назад.

- Значит так, бери лозу и давай искать воду.

- Так буря же?

- А причем здесь буря? Здесь в подвале сыро, значит, вода где-то должна быть поблизости. Соображай.

И они сообразили. Вода действительно была. Лоза точно указывала, на присутствие воды на всей протяженности подвала. Словно внизу под землей проходило русло подземной реки.

- И где копать будем?

- Курбан! - крикнул Андрей, хотя кричать смысла не было, все бойцы окружали его плотным кольцом.

- Я!

- Давай берись со своим взводом за лопаты и чтоб колодец к ночи был. Копайте по очереди с бойцами Трисеева у торцевой стены. Опраксин со своими бойцами организуй вынос земли.

- Куда выносить то?

- На улицу, хотя...,- полковник Сивуч замялся, подумав, что в такую погоду добрый хозяин конечно собаку не выгонит, - Носите на первый этаж, засыпайте в пустые помещения.

Работа закипела. Углубившись на метр, лопаты заскребли по ржавой железной трубе.

- Что будем делать Андрей? - спросил Трисеев и под его взглядом осекся,- Что прикажите товарищ полковник?

- Огибайте и копайте глубже,- отчужденно и сухо сказал Сивуч. Отвернувшись, он пошел к своему лежаку делать вид, что чем-то занят. Хотя все нутро его рвалось назад. Вода было единственное нужное дело. Если бы сейчас с ними был его отец, Андрей без приказа первый взялся бы за лопату и вместе с бойцами вгрызался в твердую глинистую землю.

Отца не было. И помимо вопросов выживания, которые отец решал мимоходом, оставался главный вопрос, главная задача, ради которой, они долгих четыре года шли к этому проклятому городу. Найти и уничтожить это гнездо, рассадник заразы. Привести в действие древний механизм самоуничтожения. Сивуч старший верил, что от этого зависит судьба рода человеческого. Что перестанут плодиться мутанты и оборотни, расползающиеся по всей земле. "Где он? Где? Карты остались у полковника, у отца",- поправился Андрей. Осталась правда груда документов, точнее их обрывки и по ним хоть и отрывочно, но можно было судить о сути тех экспериментов, по выращиванию солдат-насекомых, солдат-обезьян, людей-мутантов со странными сказочными возможностями. Все эти обрывки хранились в пухлой папке с тесемками. На папке стояло синее расплывшееся пятно, по которому еще можно было понять, что это была печать "совершенно секретно". От руки же на ней было написано: проект "Повелитель мух". Причем тут мухи было совершенно непонятно, но как объяснял старший Сивуч, видимо, чем непонятнее название, тем лучше. Чтобы враг не догадался. Кто был тогда враг непонятно. Ведь мутанты вырвались на свободу, уже после катаклизма. Андрей решил перечитать документы еще раз, чтобы хоть косвенно догадаться о местоположении объекта.

***

Беспокойство толкало меня двигаться вперед и вперед. Ветер подталкивал меня к незримой цели, словно помогал и подсказывал направление. Ощущение, что должно что-то произойти, что-то значительное, нарушающее привычный ритм моей жизни. Пройдя без устали довольно большое расстояние, я вдруг понял, что назад уже не вернусь. И эта простая мысль внесла в мои мысли еще большее смятения и беспокойства. Остановившись на ночь, я по привычке разгребал песок, чтобы закопаться в него до утра и так увлекся, задумавшись, что выкопал яму больше, чем надо. Что было для меня не характерно. Положительно. Что-то произошло с моим организмом. Может это зов? Кто-то незримый зовет же каждый цикл меня? Подсказывает время пробуждения, и время спячки. Время поисков и время раздумий? Кто-то? Может этот незримый и зовет меня? Кто он? И зачем мне идти на зов? Но если я верил ему всегда, то почему не поверить и не послушаться и на этот раз? Ничего плохого до сих пор не произошло. А познание нового будет ...

***

Пока Сивуч В.А., связанный как баран, отдыхал на лоне природы, я изучал содержимое его вещмешка. Первое, что мне попалось на глаза, была заботливо и аккуратно вышитая черными нитками надпись на мешке Сивуч В.А. Видимо, хозяина вещмешка так звали. А то, что он хозяин сомнений у меня не вызывало. Хотя с другой стороны, всякое в жизни бывает. На мне, например форма части, к которой я отношения, по сути, не имел. Но не будем усложнять. Не всем так везет в жизни на приключения как мне. Сивуч, так Сивуч. Тем более, это имя ему подходило. И брови и волосы на голове были с проседью. Сивый и есть.

Изучать особо было нечего. Кусок мыла. Котелок. Кружка. Пару грязных тряпок. Немного пожухлого лука, четвертинка жаренной на костре птички, ложка, спички, и, пожалуй, и все. Кабы не кожаная планшетка с затертыми до дыр картами. Вот в карты я и углубился. И очень вспоминал и жалел, что рядом нет всезнающего Хаймовича. И если первая для меня была темный лес, то вторая... Во второй мне и без Хаймовича удалось опознать по названиям улиц родной город. Правда, он карте прошлого соответствовал, поскольку постольку. Не было уже домов и целых районов нарисованных здесь. Как не было и вокзала, и всей промзоны по ту сторону железной дороги. Не высилась в центре телебашня, ржавые ребра которой до сих пор валяются, придавив здание мединститута. А вот памятный мне институт с пятиэтажным подвалом на карте был. И был помечен крестиком. Что меня несколько напрягло. А когда на третьей карте я обнаружил, что ...Ах, черт! Это был план подвальных помещений с росписью всех этажей. Так вот. На плане их было шесть!

Под пятью мне известными находился еще один. И обозначен он был как нулевой. Энергетический! Вот где собака порылась! Вот откуда ток идет!

Когда я это уразумел. Мне стало не по себе, и сильно под ложечкой засосало. Предчувствие, что меня помимо моей воли опять впутывают в какую-то авантюру и пытаются использовать втемную. Нах, мне эти авантюры! Мне своих найти надо. Ощущение чужой воли, толкающей меня на определенные шаги и поступки, стало на миг настолько сильной, что я оглянулся, словно пытаясь увидеть эти незримые морды. Словно стоят они сейчас за моей спиной и уже знают, что я буду завтра делать. Я не знаю, а Они знают. Бесило меня это до невозможности. Просто дым из ушей повалил. На миг захотелось порвать эти карты и выкинуть в болото, прирезать Сивуча, находящегося в отключке, и пойти своей дорогой. Но моя дорога как не странно к этому треклятому подвалу и вела. Именно там я надеялся обнаружить Розу со всей честной компанией. От сознания неизбежного пути, стало муторно на душе и в желудке, словно лягушонка проглотил. Вот те, на! Получалось, что ничего я по большому счету изменить то и не могу. Не знаю, как изменить. Кто-то застонал. Сивуч очухался. Наверное, сон плохой приснился.

- Чего тебе, сердечный? - склонился я над связанным.

- А тебе?

- Мне ничего.

- Связал зачем?

- Да, вот не решил еще, что с тобой делать.

- Тугодум. Решай быстрей. Или убей, или развяжи.

- Помереть торопишься?

- Не очень, а вот нужду справить есть необходимость.

- А мне торопится некуда. Если хочешь, так брошу, и пойду дальше. Ты мне не нужен.

- Сволочь.

- А спасибо где?

- За что спасибо?

- За спасение от волков.

- Зачем тебе мое спасибо,- скривился Сивуч.

- Мне незачем, к слову пришлось. Знаешь Сивуч, - сказал я, и по дрогнувшему лицу незнакомцу понял, что с именем угадал, - Я тебя пожалуй отпущу, если ты мне ответишь на один вопрос. Только честно.

- А как ты узнаешь, честно я отвечу, или нет?

- Есть у меня на этот счет кое-какие догадки.

- А если я ответа не знаю?

- Знаешь.

- Спрашивай. Отвечу.

- Зачем тебе понадобился институт генной инженерии?

Лицо Сивуча вытянулось, словно я на его глазах в медведя превратился.

- А ты откуда про него знаешь?

- Вопрос я задаю. Помнишь? А ты отвечаешь.

- Хорошо. Взорвать его к чертовой матери. Развязывай, терпение на исходе.

Вытащив нож, я прошелся им по веревке, стягивающей локти Сивуча за спиной. И пока он опорожнялся. В моей голове созрел план. Сотня Сивуча против банды Джокера. Силы примерно равны. Что незнакомец не последний боец в своей команде у меня сомнений не было. Что-то типа Хаймовича, раз карты при нем. Да и командовать он любит, это однозначно. Стало быть, моя задача стравить его людей с Джокером, если они там уже не сами не сцепились. Дед-шатун говорил с месяц прошло.

***

К ночи глубина колодца достигла 10 метров. Земля пошла сальная, жирная, хоть на хлеб намазывай, влажная. В полной темноте колодца, хоть сверху и подсвечивали факелом, бойцы напряженно ждали воды. Вглядывались под ноги. Ждали, что засочится, закапает со стены, захлюпает под ногами. Ожидания были тщетны. Андрей был крайне раздосадован и раздражен. Норму воды копальщикам пришлось выдать полную, вместо половинной. Иначе было нельзя.

- Всем спать. Отбой бойцы. Завтра докопаем, - устало скомандовал Сивуч, и отправился к себе. Бока пролеживать на ненавистном топчане, и предаваться невеселым думам. Рядом присев на корточки пристроился Опраксин. Прапорщик Опраксин всегда крутился возле Сивуча старшего, за что младший Сивуч его, мягко говоря, недолюбливал. Был даже однажды у Андрея крупный разговор с отцом. Тогда Андрей прямо в лоб отцу и высказал все что думает:

"Опраксин человек вздорный, подхалим и лизоблюд, вечно суетится, лебезит, только, что в жопу полковника не целует. В подразделении авторитетом не пользуется, поскольку глуп, и все это видят. Мало того считают, что звания своего он недостоин. Прапорщиком и своим замом полковник мог назначить любого сержанта. Взять того же Курбана, немногословного и добросовестного?

Сивуч старший ответствовал так же прямо: " Что у кого-то молоко на губах не обсохло, его учить. Подрастешь - поймешь". Словом не его собачье дело.

На этом инцидент был исчерпан. Андрей дулся на отца примерно неделю. Со временем они помирились, но осадок и непонимание остались. Стану полковником, разжалую Опраксина в рядовые тут же, решил Андрей про себя. Став же в одночасье полковником он не то, чтобы забыл о своем обещании, тогда в болоте было не до кадровых перестановок. А позже вдруг с ужасом обнаружил, что Опраксин незаменим. Именно Опраксин, был тем винтиком, благодаря которому все крутилось. Именно он бегал и доводил приказы, именно он следил за их исполнением и докладывал полковнику обстановку. Именно на него вымещали свое недовольство подчиненные, а полковник всегда оставался прав и мудр. Поскольку если случались ошибки - виноватым был Опраксин, а слава победителю доставалась Сивучу. И для Андрея выбор бойца на должность прапорщика стал очевиден: Опраксин и только Опраксин. Любить, или хотя бы хорошо относится к Опраксину после открывшейся истины, Андрей не стал. Он так же едва терпел своего зама, но признавая его нужность, гнать от себя передумал.

- Слышь, полковник,- обратился шепотом Опраксин. Его лицо с извечно подобострастным выражением Андрей не видел. После отбоя свечи все затушили. Только у входа у часовых тлел один огарок. Чтобы человек спросонья мог сориентироваться, куда идти по нужде. В обязанность часовых Андрей вменил сопровождать выходящих. Поскольку если гадить, где живешь, то недолго в это самое и превратится. А сопровождать, поскольку тварь, какая поблизости оказаться может. В подвале царила почти полная темнота. Не смотря на команду отбой, гул голосов не смолкал. Кто-то переговаривался, где-то плакал проснувшийся ребенок. Где-то доносились приглушенные стоны. Но это не раненые стонали. В общем, жизнь продолжалась. Но шум стоял такой, что Опраксин почти не шептал, а говорил нормальным голосом, иначе полковник бы его не услышал.

- Ну?

- Тут такое дело..Буча зреет. Народ говорит, что если завтра воды не будет, уйдут назад в леса.

- А кто им разрешит?

- Да, если честно сбежать хотят.

- Кто говорит? Кто бежать собрался? - с металлом в голосе спросил Андрей. Он лежал на топчане, уставившись невидящим взглядом в потолок, и услышав новость, даже головы не повернул. Чего-то подобного он уже ждал.

- Курбан зачинщик. Он первый своих бойцов и подбивает. Завтра к обеду, если воды не найдут, хотят со своими семьями назад в лес пробиваться.

- И что? Кто с ним согласен?

Опраксин замялся.

- Да все согласны. Трисеев тот же, Давлетияров молчит, но его бойцы на взводе. Говорят, что лучше с боем пробиваться в лес, чем здесь от голода издохнуть.

Андрей сглотнул. Комок в горле был шершавый и горький, словно осиновая кора. Надо же, все те на кого он готов был положится, с кем дружил с детства, его предали. Впрочем, окраиной сознания он понимал, что женщины мужиками крутят. От них ветер дует. Оно и понятно. Семья, дети. Кто за свое чадо жизнь не отдаст? То-то и оно... Все уже люди семейные. Один Андрей бобылем ходит. Не нашлась ему жена по сердцу. Думал в походе какую в плен возьмут. Но не было среди встреченных людей. Не было. Это он знал точно, как и Сивуч старший. Поскольку ...Словом был у них такой талант, передающийся по отцовской линии - людей от мутантов отличать. Особенность эту свою они скрывали, понимая, что обычному человеку она не свойственна. И как не крути они тоже своего рода мутанты...

***

- Ты я вижу человек слова...

В.А.Сивуч стоял напротив меня. Я промолчал, вглядываясь в этого человека, и размышляя, стоит ли его брать с собой, заключить с ним договор, да и вообще поворачиваться к нему спиной.

- Значит так, если дашь слово, что в спину не ударишь, отдам тебе твой тесак и лук. Вместе пойдем.

Виктор удивленно покачал головой, потирая ноющую рану на бедре

- Смел ты Максим, смел.

- Даешь слово?

- Даю. Ты меня в беде не бросил, и я тебя выручу, А ведь я самого начала предлагал вместе идти, - с этими словами седой Виктор протянул мне свою ладонь, широко и открыто улыбаясь. Коснувшись его руки, меня словно током прошило. Имел я такой опыт, когда в бункере в розетку гвоздь сунул, чтобы электричество посмотреть. Посмотрел. Косой долго ржал, а у меня красные пятна в глазах бродили. Хаймович орал чего-то, по своему обыкновению, и обзывался нехорошими словами. А тут подобное ощущение было. Словно в душу мне Сивуч заглянул. Не хорошо посмотрел так, пристально. И, кажется, успел что-то внутри меня увидеть, и не только увидеть, но и удивится. Длилось это какое-то мгновение и тут же прошло. Словно не было ничего. Померещилось? Нет. Своим ощущениям я верил. Они мне не раз жизнь спасали. Будем держать ухо востро.

- Пошли, - буркнул я,- Солнце встало, до вечера надо из болота выбраться. Если тут волки, значит твердая земля рядом. Не бегают волки по болоту.

- Ты так думаешь? Ну-ну. И куда пойдем?

- Как куда? Солнце за спиной, значит нам прямо. И будем целый день его по левому боку держать. Прямо и выйдем.

- Значит вон к той чахлой березе двинем? - спросил Сивуч, и было в его простом вопросе столько скрытой иронии и поддевки, что я насторожился. Подвох. Только в чем? Трясина? Это мы сейчас проверим.

- Ну, давай Виктор иди вперед, ты я вижу, уже все тут знаешь.

Тот кивнул, и мы двинулись, осторожно ступая на зыбкую, предательскую землю. От Виктора ощутимо воняло болотом, этим противным вонючим газом, что поднимался с липкого дна черными пузырями. Скорее всего, и я так вонял. Только почему-то свой запах кажется всегда естественным и нормальным. Так же как и свои поступки.

До чахлой березы было шагов триста. Протопали мы больше половины, когда вдруг березки не стало. Упустил я ее на миг из виду, и нет ее. Не понял? Обернулся, а березка сзади. Задумался что ли, и прошагал машинально? Стоп! А какого рожна солнце в глаза светит?

- Ты какого хрена Сивуч назад повернул?!

- Ничего я не поворачивал...

- Разворачивай оглобли, прем до березы!

Не дожидаясь пока Сивуч повернет, я обошел его и первым устремился до березки на островке. Рванул что было сил, только брызги в стороны. Раз-два-три-четыре-десять-двадцать шагов, и опять мне в морду светит солнце. На фоне солнце чернеет силуэт Сивуча и хоть его против солнца не разглядеть, но печенкой чую, что он рот раскрыл до ушей. Треснула его морда от улыбки.

- И что сразу сказать не мог?

- А ты бы поверил? Думаешь, почему я тут месяц брожу?

Я промолчал. Говорить было нечего. А то, что просилось сорваться с языка, было сплошной руганью. Пенить же сейчас перед Сивучем, слабость свою показывать.

- Почему не поверил, поверил. Встречал я уже нечто подобное...

- Где?

- В городе.

Тут я, конечно, соврал. Да. Было на одной улице гиблое место. Но там был другой случай. Птицы, пролетая над определенным участком улицы, гибли, деревья сохли, не успев вырасти. Человек пройдя вдоль по улице метров ..., уж не знаю, сколько шагов, оставался там навсегда. Только кости белели. И ведь не нападал никто, не было ни плесени, ни лихоманки, ни торков, ни самоходок, ни стаи диких собак. Все живое сторонилось этого участка. Просто впадал там человек в оцепенение, словно статуя стоял. И стоял так, пока не умирал от голода. Лень было идти и невозможно выйти. Никто толком не знал, что там происходило. Это Хаймович такую теорию выдвинул, когда я рассказал ему как ворона, пролетая над улицей, вдруг сложила крылья и безвольным камнем упала вниз. Я смотрел на нее и видел по бусинкам глаз, что она еще жива. Она не разбилась. Крылья были неестественно раскинуты. Но она не сделала, ни одной попытки трепыхнуться, двинутся с места. Лишь глаза не мигая, смотрели на меня. А я стоял метрах в двух от границы проклятого места и смотрел на нее. Хаймович сказал тогда, что по каким-то причинам все живое, попавшее туда, утрачивает самый главный инстинкт - волю к жизни. Оно просто не хочет жить. Ему безразлично, жить или умереть. Вот уж засада, так засада. Один раз мы на свой страх и риск пересекли эту улицу. Но пересекать ее можно, только поперек и бегом, не останавливаясь, ни на миг. И то нам помог Душман. А так, ее можно было обойти, если бы мы не торопились, обошли бы. По траве жухлой и засохшим деревьям, если присмотреться на километр аномалия простиралась, а потом все в норму приходило. Вот и здесь. Должен быть проход. Должен.

***

- Вот и пришло время поговорить Максим, - сказал Сивуч, помешивая в котелке ложкой.

- Тебя ведь, правда, Максим зовут?

- А тебя Сивуч?

- Полковник Сивуч Виктор Андреевич, - представился седой таким тоном, словно он пуп земли.

- Полковник так полковник. И что ты хотел спросить? Про часть? Да, я из части. Отсутствовал какое-то время. Вернулся, а наших нет. Решил, что они в город подались, вот и пошел следом.

- Дело в том Максим, что я сам из части. Именно этой части.

- Каким это образом? Там после катаклизма людей не осталось?

Вот уж чего я не ожидал, так это того, что Сивуч рассмеется на мои слова.

- Я тоже так думал, пока не встретил тебя. Было мнение, что ее стерло с лица земли. Во время,- он замялся, - войны.

- Ее не стерло. Часть была пуста. Мы жили в ней. А вы откуда пришли?

- Учения проходили под Н-ском, когда это случилось. И те, кто выжил возвращаться не стали.

- А Н-ск, это где?

- Примерно в тысяче километров отсюда.

Я покачал головой.

- Такая глухомань. И что вас сюда понесло?

- От города идет зараза. Его нужно уничтожить, - произнес Сивуч каким-то заученным заунывным тоном, не терпящим возражений, что мурашки по коже. Словно не живой человек это говорит, а кукла безмозглая, которая только рот открывает, а решают и говорят за нее другие. Ябеда! Мама дорогая?! Сравнение с Ябедой мне не понравилось, поскольку казалось очевидным. Да и сам похоже я был не лучше того же Ябеды и полковника. Хотя, что за бред? Лучше, не иду я никого взрывать, а просто своих близких ищу.

- И долго вы сюда шли? Год?

- Четыре.

- Понятно. Женщины, дети?

- А ты откуда знаешь?

- Слышал. Значит, в часть не заходили?

- Нет. Да и что думаю там, на пепелище делать?

- Тоже верно.

- А теперь Максим я хотел бы подробно от тебя про институт услышать, - произнес Виктор, слегка откинувшись назад от костра, отчего его лицо стало совсем не видно.

" Хочу тебя огорчить полковник. Нет там никакой заразы. Было пара мутантов в подвале, да и тех мы истребили". Чуть не сорвалось у меня с языка, но я вовремя вспомнил про свой план, и сказал совсем другое.

- Ты мне лучше ответь, судя по всему, ты не последний в своем племени человек? Так вот, если договоримся, покажу я тебе тот институт.

- Договоримся, - ответил он, приблизив лицо к костру, отчего стали видны все морщинки, которые разбежались по его лицу. Сивуч улыбался.

***

Сегодня днем мне впервые пришла мысль - взять пищу с собой. Попался довольно большой экземпляр, который съесть за раз мне было не под силу. Обычно в таких случаях оставлял его на месте, а на следующий день, выходя на охоту, доедал. Но это было раньше. Далеко от норы в те времена не уходил. А сейчас, когда я не знал, что попадется завтра и попадется ли? Питаться же тем, что сновала в песке, было напрасной тратой сил. Больше проголодаешься, пока поймаешь. Мало было пищи, словно все попрятались. Но не попрятались, это точно. Я знал, чувствовал, когда добыча есть, но прячется. Не было ее. Все ушли, перекочевали на новые места, туда, где еды много, но там наступает холод. Чтобы поохотиться там до холодов и вернуться назад. В тепло. Так сложилось давно, очень давно. Порою мне кажется, что так было всегда. Но это не правда. Я помню те времена, когда многих из этих существ еще не было. Но были другие. Они ходили на задних конечностях, но не имели панцирей и хороших клыков. Видимо поэтому все вымерли...

***

- Ша! Сивуч! - резким рывком я опрокинул его на землю.

Из камыша вылез змей. Его морда, размером с телефонную будку уставилась на нас. Раздвоенный язык нервно дрожал, колыхая воздух. Принюхивался гад. Сивуч обижено уткнулся подбородком в землю рядом со мной, упрямо тиская потной рукой свой тесак, который он именовал шашкой.

- Ну что же ты Максим? Стреляй!

Легко сказать стреляй. О том, что у меня осталось пять патронов в рожке, я полковнику не докладывал. Но прикидывая размер змеюки, сомневался, что если даже все пять пробьют эту плоскую башку, гад умрет сразу, и не успеет нас проглотить.

- Тихо! Лежи и не шевелись. Может, пронесет, если он нас не учует.

- Стреляй! Почему не стреляешь?

- У тебя рюкзак патронов есть с собой? Нет? Вот и помолчи.

- О! Черт! У тебя патронов, что ли нет совсем?

- Не так чтобы совсем, но если не замолчишь, станет на один меньше.

Меж тем змеюка повела головой, словно раздумывая или отгоняя комаров. Хотя комары для нее... Гадюка нас впечатлила. Первый позывом, конечно, было стрелять в нее, зажмурив глаза, пока патроны не кончаться. А потом открыть и с облегчением узнать, что этот кошмар закончился. Но когда сдержать первый позыв получилось, сейчас мне отчаянно хотелось просочиться в землю, пусть хоть до ее центра, но только чтобы подальше. Но тут за головой змея что-то суматошно за хрюкало. И змей, не раздумывая, нырнул туда. Отчаянно и оглушительно зашумел сминаемый под телом змея камыш, затем мягко хлюпнуло по воде.

- Ви-и-и-и! - заголосило в той стороне.

Не сговариваясь с Сивучем, мы одновременно подскочили, вглядываясь за камыши. Свиное стадо наперегонки пустилось наутек. Видеть мы ничего не видели, но хотелось разглядеть. В той стороне шуршало и шумело сильно. И вдруг визг раздался сильнее. Потом стих. И через какое-то мгновение на видимом отсюда пригорке с чахлой березкой пробежал кабан, только, что боком ствол березки не задел. А мы стояли, открыв рты.

- Ты видел? - толкнул меня в бок полковник.

- Не слепой.

- И как он прошел?

- А шут его знает. Но если эта аномалия пропускает только свиньей, придется учиться хрюкать.

- Ты лучше хвост начинай отращивать, - улыбнулся Сивуч.

***

Утро принесло новости. Во-первых, песчаная буря кончилась, ветер стих. На улицу можно было выйти без боязни задохнуться пылью. И хоть солнце светило так же яростно и немилосердно, словно старалось людей хорошенько прожарить. Но отсутствие бури радовало. А вторая новость, сидела посередине улицы перед входом в дом, и ждала, когда на нее обратят внимание. Внимание обратили. Поначалу приняли пришедшего, за очередную неведомую тварь. Поскольку был он весь в черной блестящей на солнце скорлупе, наподобие той, что носят жуки переростки. Панцирь был и на груди, и на руках, и на ногах. И даже закрывал голову в виде каски с завязочками под подбородком. Жук-жуком, только в тени под каской блестели белки глаз. Человек сидел на песке, подтянув скрещенные ноги к себе, и ничем не выдавал свое нетерпение или беспокойство. Казалось ему все равно, заметят ли его, или нет. И он никуда не торопился. Не ерзал на месте, не крутил головой. Одним словом, памятником самому себе прикинулся. Постовых так и подмывало пустить в не прошеного гостя стрелу, и посмотреть, как он среагирует, но как люди дисциплинированные без приказа стрелять они не решились, а поставили в известность начальство, то бишь Андрюху. Андрей воспринял новость с воодушевлением, словно она несла решение всех проблем. Хотя проблем только прибавляла. Скорее всего, это те нелюди, гнездо которых они и пришли уничтожить. Хорошо сами появились. Теперь бы проследить, где живут, и дело в шляпе. Причем тут шляпа (что это головной убор Андрей знал) Андрей понятие не имел, но повелась такая поговорка с древности, значит не зря. Вот эта хрень на голове, наверное, и есть шляпа, подумал он, рассматривая незнакомца.

- Ты кто? - крикнул он, хотя до сидевшего на земле было метров двадцать, - Зачем пришел?

- Я посланник, - молвил пришедший негромко, но отчетливо, - Пришел узнать, зачем пришли в наш город люди леса?

- И кто тебя послал?

- Это не важно. Важно то, для чего вы здесь? Если вы пришли с миром, то просите и будите приняты. Если с войной, то будите уничтожены.

- Куда приняты? - влез без спроса часовой Пермяков, выставленный на пост с утра, но толком еще не проснувшийся. За что тут же получил подзатыльник от Опраксина. Незнакомец вопрос проигнорировал и продолжил:

- На раздумья вам дается, - посланник что-то прикинул про себя,- два дня. Я приду за ответом.

С этими словами он поднялся. Песок скользнул по панцирям поножей и упал на землю. Черный, блестящий на солнце силуэт стал неспешно удаляться.

- Нелюдь? - спросил Пермяков у Андрея, нерешительно держа лук за тетиву.

Андрей отрицательно покачал головой, хотя опознал в незнакомце нелюдь сразу. Но стрелять ему в спину не стоило.

- Не сейчас Сергей, - отвел он руку бойца в сторону, - Не сейчас Кочур.

Повернулся он ко второму часовому.

- Проследите за ним с Пермяковым , до ...,словом, до жилища. Только аккуратно, что бы он не заметил. Нам нужно знать. Где они и сколько их. Задача ясна?

- Так точно.

- Вперед бойцы.

И те исчезли за углом дома напротив, куда недавно свернул незнакомец. Проводив их взглядом, Андрей заприметил, что фляжка у Пермякова болтается на боку слишком легко. Будем надеяться, что у Кочура, она полная. Ладно. Он повернулся к помощнику.

- Опраксин, поставь новых часовых.

- Так! Подразделение! Что за шум? - рявкнул Андрей, перекрывая привычный гул разбуженных людей. - Взвод Курбана меняется местами со взводом Трисеева. Трисеевские капают, Курбанские выносят. Чтоб к обеду до воды докапали!

- Разреши вопрос командир? - спросил Курбан. - А если воды не будет?

- Воду кто искал? Трисеев? Лозой проверял? Вот и будет копать до центра земли, пока воду не найдет, лозаходец хренов.

Бойцы заржали.

Настроение у Андрея было приподнятое. Даже если воды не будет, думал он про себя, главное разведка вернется и расскажет, где обитают нелюди. Потом воду взять у врагов, покойникам она ни к чему.

***

Я бежал, разбрызгивая черную, мутную воду по сторонам. Периодически утопая в тягучем иле болота. Сивуч видимо забыл о своей ране и бежал опережая меня, да так шустро, что брызги из под его ног постоянно попадали мне в лицо. Соленый пот смешивался с грязными брызгами и заливал глаза. Утирать его некогда. Плевать! Главное успеть!

Успеть добежать до чахлой березы. Значит, открылся портал, пропустила свинью пелена. Плевать! Что где-то рядом гигантский гад, а где-то близко стая волков. Не до них! Главное успеть! Вот она уже рядом! Стоит с поникшими ветками и жухлой желтой листвой, словно осень наступила. А ведь лето в разгаре? От засухи сохнет? Дык, в болоте стоит, воды пей - не хочу. Чего его ей в жизни не хватает?

И тут успеваю заметить, как полковник, бежавший передо мной, странно ухнул, раскидывая руки в стороны, словно муха, залетевшая в паутину. Согнулся почти пополам, упираясь лбом в воздух. Ага! Помню такое... Луиза, маленький Максимка в кроватке и она склоняется над ним. И прикладывает указательные пальцы к голове. " Идет коза рогатая... Забодаю! Забодаю!". Тьфу! Сам тут же влетаю в эту невидимую паутину. Чувствую, как она плотно обтягивает мое лицо, залепляя рот, нос. Так плотно, что я не могу ни вдохнуть, ни выдохнуть. Силясь преодолеть её, наклоняюсь всем телом вперед, падая, напирая на неё изо всех сил, и она лопается, пропускает меня.

Падаю, уткнувшись носом, в горячий песок. И перекатываюсь на спину. Рядом сидит с ошалевшим видом Сивуч, и крутит головой по сторонам на 360 градусов. На шарнире она у него что ли?

- Прорвались! Полковник! - шепчу я, сплевывая скрипящий на зубах песок.

- Где мы? - так же хрипло отзывается он.

Брови полковника изумленно выгнулись дугами чуть не до макушки. Боюсь, как бы они там не остались пожизненно. Сивуч тоже яростно отплевывался от песка. С таким видом, что вот сейчас он сплюнет и песка больше не будет. И не только во рту, но сгинет это наваждение, пропадет как дурной сон. Вокруг нас был песок. Кругом песок. И спереди, и сзади, и справа, и слева. Куда не кинь взгляд. Везде он. Горы раскаленного на солнце песка. Кажется, они называются дюны. И нет уже ни болота, ни леса. Только жухлая тонкая березка с желтыми листьями все так же сиротливо стояла перед нами, с провинившимся видом. И действительно, смотрелась она тут совсем неуместно.

-Твою мать!

Не помню, кто сказал. Я или Сивуч? Наверное, он, все-таки озвучил мою мысль.

- Ну и куда теперь?

Мы поднялись на вершину песчаного холма на четвереньках. Песок был рыхлый. Осыпался. А холм крутой. Но с вершины холма ничего не было видно, кроме таких же холмов вокруг. Солнце стояло в зените и здорово припекало.

- Куда идти, разберемся. Меня сейчас больше интересует, где наш кабан? С едой тут напряженка. А нам еще до города топать.

- Это правильно.

***

Что-то изменилось. Краем взгляда я уловил вспышку. Темно-фиолетовую вспышку слева от меня. После вспышки появилось какое-то существо. Я не видел его из-за холма закрывавшего мне обзор. Но чувствовал его страх перед смертельной опасностью. Кто-то гнался за ним и отстал. Очень быстро существо успокоилось, и я перестал его ощущать. И так, и не увидел. Далеко это было. Пройдя своим путем, еще немного, почувствовал, что за моей спиной и в том же месте, где появлялось первое, возникли еще две особи. Страха у них почти не было. Странно, но они, кажется, больше злились. Наверное, на то, что добыча ускользнула. Мне было любопытно, посмотреть на них. Никогда еще такого не было, чтобы сущности взялись из ниоткуда. ...Или со мной что-то не так? Обычно я чувствую приближение любого животного, прилетит ли оно с неба, приползет ли по земле.

А эти возникли внезапно...? Наверное, из вспышки, догадался я.

***

Слой рыжей глины в вырытом колодце кончился. И теперь все больше попадались камни, сначала мелкие, потом все крупнее и крупнее. Бойцы озлоблено скребли их лопатами, поддевали кусками ржавых труб, кидали на мешковину, и потом уже спеленатые как младенцы камни поднимались наверх. День был в разгаре, а воды все не было. Сырая глина никак не хотела зачавкать под ногами, засочится через трещины в стене колодца. И тягостное ожидание воды действовало на нервы. Андрей, то ходил из угла в угол, по темному подвалу проверяя, сколько осталось питьевой воды в наличии, то поднимал с Опраксиным на крышу и выглядывал в бинокль своих ребят. Тех, которых он отправил на разведку. Надежда на их возвращение, как и на то, что вода найдется - таила с каждой минутой. От нехорошего предчувствия у Андрея заныло сердце. Какая-то тянущая боль, как тогда на болоте, когда пропал отец. Не в силах сдержаться, он уже пару раз беспричинно наорал на Опраксина. Сделал замечания часовым. Одернул расшалившихся на первом этаже детей. Стайкой перепуганных воробьев они упорхнули назад в подвал. Там прохладно, думал он, там они не так быстро захотят пить. Лучше, чем в этом раскаленном на солнце каменном склепе. Вообще, каменные дома у человека большую часть жизни прожившего в уютном срубе, вызывали отвращение. Чужие они были. Как могли люди жить в таких домах? И что это были за люди? Безжалостные, холодные? Только такие, что в силу своих амбиций могли нажать на кнопку, чтобы где-то далеко убить незнакомых и ни в чем не повинных людей. Только они могли начать войну. "Эти мозгляки, очкарики, яйцеголовые!", как отзывался о них полковник Сивуч. Смысл этих ругательств был утерян, после смерти первого из рода полковников, но Андрей, так же как и его отец, верил, что хорошего человека очкариком не назовут. Тем более, что это они наплодили всех этих тварей, они испортили человеческую природу и породили нелюдей. Андрей стискивал потными ладонями бинокль в тщетной надежде увидеть хоть точку в той стороне, куда ушли разведчики. Но при таком количестве высотных зданий, многие из которых были выше их пятиэтажки, он их мог совсем не увидеть, будь они и в ста метрах от него. Смотреть же вдоль пустынной улицы смысла не имело. Не той выучки бойцы. Идти по открытому пространству, что мишень на спине рисовать - "Вот он я!". Любой лучник вот так, стоя на крыше, за пару минут обоих положит.

Буря прошла. Но обжигающий ветерок все еще ходил по городу. Шуршал по асфальту принесенным бурей песком, скрипел подъездными дверями, хлопал рассохшимися створками разбитых окон. Периодически поднимал, нес, катил какой-то мусор по улице. Полиэтиленовую пленку, обрывки бумаги, клочки тряпок, всё, что каким-то непостижимым образом сохранилось, и все еще существовало после стольких лет. Ветер высушивал мокрую от пота рубашку на спине, и на груди, проявляя два больших белесых пятна соли. Жара.

Андрей уже готов был спуститься с крыши вниз, когда внезапно из-за угла дома в полукилометре от них появилась фигура. Точнее, две. Это Кочур, увидел он в бинокль. Кочур тащил Пермякова. Кочур еле шел, придавленный тяжестью тела товарища. Он шатался как пьяный из стороны в сторону. При этом руки Пермякова, которого он нес на плече, безвольно болтались как плети. Видимо, тот был тяжело ранен и находился без сознания.

- Опраксин! - хотел крикнуть полковник, но крик вышел тихим и хриплым из пересохшего горла. В воде Андрей себя ограничил, как и всех остальных. Опраксин все же услышал, хотя был где-то в доме.

- Слушаю!

- Срочно троих бойцов на улицу, там Кочур с раненым Пермяковым.

И пока Сивуч сбегал вниз по лестнице, громыхая толстой подошвой ботинок по бетонным ступенькам, подмога уже спешила к Кочуру. Когда же он выскочил из подъезда, двое бойцов уже несли бесчувственное тело Пермякова, а третий прикрывал их отход, пятясь назад и держа под прицелом натянутого лука всю невообразимо длинную улицу. Пустые черные провалы окон мертвым равнодушным взглядом смотрели на них. Но за каждым из них чувствовалась угроза. Или это только казалось?

- Вот...

Тело Пермякова лежало у входа в дом. Он был давно и безнадежно мертв. Это было видно и по синюшному цвету кожи, и по остекленевшему правому глазу, которым покойный уставился в небо. Левый же его глаз отсутствовал вовсе. Вместо него была черная яма запекшейся крови, из которой торчала деревянная щепка. Что-то в виде маленькой стрелы, выпущенной из игрушечного лука. Кожа вокруг глазного провала съежилась и торчала лохмотьями, обнажая кость. Словно не стрелой в глаз попали, а сунули в лицо горящую головешку и держали так, пока лицо не поджарилось.

Андрей облизнул пересохшие губы и поднял взгляд на стоящего перед ним Кочура. Грязный, пыльный боец, перепачканный в крови и припорошенный песком, походил сейчас больше на каменную скульптуру украшавшую фасад старого здания, чем на живого человека.

- Докладывай.

- Прошли мы за ним далеко, километров пять-десять, может больше... Пару раз теряли из виду. Потом жуки эти..., сороконожки огромные попадались, - сбивчиво начал рассказывать Кочур, поминутно оглядываясь, словно боясь нападения сзади. Пока кто-то из бойцов не подал ему открытую фляжку и тот жадно захлебываясь припал к ней и осушил до дна. Капли воды стекали по подбородку и падали ему на грудь, впитываясь в грязно-зеленый материал куртки.

- Дальше, - зло обронил Андрей, он уже чувствовал, что ничего интересного и важного не услышит. "Не нашли они их лагерь. Не нашли", - подумал Сивуч. И мысль эта прозвучала внутренним приговором.

- На стенах домов кресты углем ставили, чтобы путь отметить, - виновато продолжил Кочур.

Потому как из подъезда выскочила с перекошенным лицом Маша Пермякова. Часовые задержали ее, но она вырвалась и упала на грудь мужа, поливая её слезами.

-Убили! Убили!

Крики перешли в рыдание и невнятные бормотания. Сивуч с каменным лицом смотрел на Кочура.

- Дальше! Что было дальше?!

- Тут этот за угол завернул в очередной раз. Сашка выглянул посмотреть за ним. И упал.

Кричал сильно, по земле кататься начал, а потом затих. Я не понял сначала, а потом когда хотел стрелу вытащить. Она вот...

Кочур протянул вперед раскрытую ладонь, показывая. На большом и указательном пальце кожи с внутренней стороны не было. Было подсохшее кровяной коркой мясо. Корка лопалась и сочилась сукровица.

- Яд какой-то..., - пронеслось за спиной Сивуча.

Андрей запоздало обнаружил, что почти все подразделение выбралось из подвала и наблюдало за происходящим. Это и к лучшему, подумал он, другим будет наука.

- Дальше.

- А что дальше? Взвалил я Сашку на плечо и назад, - Кочур стащил с головы кепку и нервно теребил ее в руках.

- А теперь скажи мне боец,- Сивуч почувствовал, как вместе с решением, холод поднимается снизу живота и холодит грудь. - Какой был приказ?

- Проследить за гонцом и найти их лагерь.

- Громче! Скажи это громче, чтобы все слышали!

- Проследить за гонцом и найти лагерь!

- А теперь объясни мне, почему ты не выполнил приказ? А? Ты же знаешь, что означает не выполнить приказ?

- Но ведь Сашку? И я подумал..

- Я еще понимаю, если бы Пермяков был ранен,- перебил его Сивуч,- и ты нес его чтобы спасти. Но Пермяков был убит. Так, какого черта ты не выполнил приказ?

Андрей знал, что больше чем невыполнение приказа, Кочур боялся вернуться в расположение части без Пермякова, боялся посмотреть в глаза Маше Пермяковой, боялся и за свою жизнь в этом проклятом городе, как боялись все. Только Кочур, оставшийся один в чуждом и страшном городе, где смерть притаилась и ждет за каждым углом буквально, без всякого преувеличения, струсил окончательно и сбежал, прикрываясь от страшного города телом убитого товарища, используя его как предлог, чтобы вернуться. Сивуч знал это наверняка, знал это точно. Поскольку такой же страх и ненависть жила в его душе. Он злился и ненавидел себя за это, так же люто, как ненавидел сейчас Кочура, виновато стоящего перед ним. Поэтому нащупав пальцами застежку на кобуре, болтающуюся на заднице, сказал:

- Нарушивший приказ рядовой Кочур приговаривается к смерти!

Андрей Кочур вздрогнул, но не поднял глаза. Не поднял их и тогда, когда ему в грудь уставилось дуло пистолета. И лишь когда прогремел выстрел, он виновато и прощально глянул на Машу Пермякову и упал.

После выстрела в оглушительной тишине. Слегка оглохший Сивуч, повернулся к своим.

- А вы, какого черта бросили копать? Почему все здесь? Кто разрешал?

Заслоняя тело упавшего Кочура, вперед шагнул Курбан.

- Вот что, Андрей... Ты, конечно, можешь меня убить, но копать мы не будем. Мы уходим в лес. Женщины уже собираются.

- И кто это решил?- полюбопытствовал Сивуч, чувствуя как злоба внутри него уходит, уступая место отчаянию.

- Мы так решили. Надо уходить, пока все здесь не передохли...

- Правильно!

-Нечего тут делать!

- Собираемся хлопцы!

-Давай домой!

- Пошевеливайтесь! Давайте быстрее! Дотемна надо будет в лесу обосноваться! - скомандовал Курбан куда-то вглубь подвала, повернувшись к Сивучу спиной. Словно не существовало полковника вовсе.

- Да как ты смеешь?!- заорал Андрей,- Мы не выполнили приказ! Мы пришли сюда бороться с нечистью!

- А сам ты кто? - обернулся Курбан, - А то ты не знаешь, что половина наших жен из них..., а дети? Ты же видишь мутантов? Знаешь о чем я? Только не хочешь посмотреть правде в глаза? Главное не в том, что человек может обращаться в животное. Главное, что при такой возможности он все же остается - человеком....

Сивуч не понял, как так получилось, но пистолет вдруг дернулся в его руке. На груди Курбана расцвело красное пятно. Курбан с удивлением и грустью смотрел прямо в глаза Андрею и падал, падал. Медленно оседал назад. Его кто-то подхватил сзади. И тут в глазах Сивуча потемнело, словно солнце погасло. Последнее что он услышал, прежде чем окончательно погрузится во тьму, был душераздирающий человеческий вопль. И он удивился, "Надо же, как может кричать человек, хотя так кричать не может".

***

Береза под жарким солнцем трещала в костре, и вспыхивала яркими искрами, словно пороха кто подсыпал. Березку было жалко, но кроме как на ней - жарить кабана было не на чем. Прожарить, конечно, всю тушу не удастся, но хоть не пропадет мясо на жаре. По крайней мере, не сразу пропадет.

- Н-да, - сказал полковник, утирая рукавом жирный рот. Порядочный кусок подгоревшего мяса он только что стрескал - сослужила нам березка службу. Одно непонятно, как она сразу в двух местах расти могла. И тут, и там...

- А чего тут непонятного, - отозвался я. После сытного обеда, жизнь казалась сносной, и даже к беседе располагающей. - Ствол ее тут, а корни в болоте. Поэтому до конца в пустыне и не засохла. Жухлая только была. А то, что мы ее на болоте видели, так это считай приведение.

- А ты в приведения веришь? - усмехнулся полковник.

- А чего не верить, с одним, по крайней мере, был знаком.

- Да ладно, ты лучше скажи, где мы по твоему мнению находимся? И куда теперь идти, в какую сторону?

- Судя по солнцу, город за нашей спиной. Туда и двигать надо. А находимся мы в пустыне, сам видишь. В пустыню мы в детстве ходили, так что не пропадем, - ответил я. Правда, о том, что так далеко не заходили, я полковнику не сказал. Да и о том, что тварей тут как на собаке блох, тоже. Счастье, если живые выберемся, но полковнику лучше об этом не знать и зря не волноваться. И так видно, что он спесь подрастерял. Да и ваще, растерялся человек в непривычной обстановке.

Покидав в вещмешок еще дымящиеся куски мяса, мы стали собираться в путь. Хоть немного пройдем, пока солнце не сядет. Потом, без ориентира будет одно дело - спать. Если конечно получится, вернее как получится. После трехчасовой беготни по дюнам за одуревшим от жары кабаном, чувствовал я себя уставшим, и выспаться этой ночью намерился несмотря ни на что.

Вдруг словно ветром дунуло. Около пенька, что остался от березы, из воздуха выпало огромное черное, все покрытое шерстью человекоподобное существо. Быстро поднявшись, оно оказалось на добрый метр выше нас с полковником.

- Ети, его мать! - выдохнул я. А Сивуч, в мгновение ока, обнажил шашку. Вышло это у него рефлекторно, и настолько быстро, что я даже позавидовал. За это время я успел только руку к автомату протянуть.

Волосатый недобро взглянул на геройского Сивуча из под сильно выдающихся вперед надбровных дуг. Глазки его, как успел заметить, были маленькие и дюже неласковые. И в три шага поднялся на бархан. Еще шаг, и он пропал из виду.

- И что это было? - ошарашено спросил я.

- Хм, - полковник вернул шашку в ножны, - Ети - лесной человек. Ты же сам вроде его опознал?

- Ну, да. Просто не ожидал тут увидеть. Вроде не лес...

Мне почему-то неудобного было признаться Сивучу, что "Ето" чудо мне встречать не доводилось.

***

"Йети - известен, как лесной человек многим народам. Не смотря на редкие единичные случаи встречи Йети с человеком, производит он настолько неизгладимое, тягостное впечатление, что большинство этих встреч запоминаются надолго и рассказы о них передаются из поколения в поколение. Этимология слова "Йети" неизвестна...".

***

Ночью стало прохладно, и я зарылся в песок, который еще не остыл после жаркого дня. Стараясь не думать о том, что в нем может быть. Но как я не гнал воспоминания о тех днях проведенных в детстве в пустыне. Воспоминания сами накрыли меня с головой. Страшное было время. Наверное, самое страшное в моей жизни. После того как пропала моя мать, я прибился к стайке таких же как и я. Тогда многие пропадали. Еда в магазинах кончилась, а какая осталась, была не съедобна. И если съел вздутую банку консервы, считай тебе хана. И тогда настали тяжелые времена. Расплодилась всякая гадость. Вылезла она на поверхность до моего рождения, но в то время ей стало тесно жить с людьми в городе. А людей было еще много. Очень много. Наверное, несколько тысяч. И так получилось, что уже в шесть лет я узнал кто самый страшный хищный зверь на земле. И это был не торк, не самоходка, не лихоманка, не плесень, не полудурок мутант, у коего мозгов как у пятилетнего ребенка. А самый страшный и беспощадный зверь - человек. Голодный, доведенный до безумия, он все еще остается самым хитрым, самым изворотливым, самым умным и потому смертельно опасным. Люди начали жрать друг друга. Ели самых слабых и беззащитных. Приманивали ребенка, нападали на беззащитную женщину. Как звали мою мать, не помню, почти забыл, как она выглядела. Но, кажется, она была самая прекрасная на свете. Ее светлый и смутный образ почти стерся в моей памяти. Но как не заставляю себя забыть, не могу.... Её крик до сих пор стоит в моих ушах: "Беги! Сынок, беги!!". А в горло ей уже впивался нож. И я бежал, бежал изо всех сил. И слышал за собой топот тяжелых ног и смрадное дыхание убийц. От них несло человечиной. Несло запахом давно не мытого тела. Испражнениями. Несло запахом разложившегося трупа. Они ничем не брезговали. Помню, как бешено, колотилось мое сердце. Как будто молот стучал в моей голове. Уши заложило от стука. Я ничего не соображал от страха. И меня, скорее всего, поймали бы и съели, не провались я тогда в расщелину. Это был обрушившийся подземный переход. И преследователи потеряли меня из виду. А я два дня потом сидел в этой яме и не мог выбраться. И даже не пытался. Мной по очереди овладевали то страх и отчаяние, то ненависть к убийцам. Пока не накатило полное равнодушие к жизни. Я хотел умереть, чтобы оказаться на небе с мамой, чтобы никогда уже с ней не расставаться. Самым моим любимым и дорогим человеком...

А потом в яме меня обнаружил Косой и стал кидаться мелкими камешками, не больно, но очень обидно. Он так меня разозлил, что я вылез из, казалось бы, невылазной ямы, чтобы набить ему моську. И мы подрались. А потом помирились. Позже нашли других ребят, так же поодиночке прятавшихся от всех на свете. Не помню, кому из нас пришло в голову, уйти из города. Но пришло. После одной облавы, устроенной за нами взрослыми. Мы оказались в ловушке. И если бы не были такими маленькими и мелкими, не просочились бы по канализационной трубе до ближайшего колодца. Вылезли. Отодвинули неимоверно тяжелую чугунную крышку, закрывавшую колодец. И пошли, куда глаза глядят. Туда, где был хоть малейший шанс выжить. Мы ушли из города в пустыню. Эх, если бы мы тогда знали куда идем. Было нас человек двадцать примерно, когда уходили. А вернулись семеро. Я, Косой, Веник, Блямба, Шустрый, Верзила..и еще. Вот, блин, уже и не помню. Ах да,... был с нами Ящерка. До похода в пустыню звали его как-то иначе, но вернулся он уже Ящеркой.

Тут дело такое. В пустыне плохо с едой всегда, но с водой еще хуже. Только ящерки часто встречаются. Ловят они мух, слепней всяких. Мы их ловили и ели первое время. Ну, как? Шкурку снимали, кишки выкидывали поначалу. А потом Ящерка обнаружил, что тот большой странный пузырь с едкой и кислой жидкостью, можно пить. И что интересно, выпьешь парочку таких, и потом пить целый день не хочешь. Хаймович объяснял потом, что в этом мешочке песчаная ящерица держит запас воды, некий концентрат, который попадая в организм, превращается в воду. Отмершие клетки твоего организма претерпевают какие-то изменения, что в своем распаде высвобождают воду. Так, вот как-то. В общем, дело темное. Сам Хаймович, это смутно себе представлял, и свои догадки изложил с умным видом и обозвал их гипотезой.

Впрочем, в пустыне есть живность куда как интереснее ящерицы. При воспоминании об этом мне стало неуютно. То ли песок греть перестал, то ли теплее раньше были ночи? Ночи темные непроглядные. Не было ведь раньше луны ночью, как и солнца днем. Я их увидел то только месяц назад. А тогда темно было, как у торка в жопе. Дозорных ставить бессмысленно в такой темноте, как не пялься, один черт, ничего не увидишь. Костер жечь не с чего. Вот мы все спать и ложились. Лишь надеялись утром проснуться. Не всем это удавалось. Помню, схавали первого пацана собаки. Но мы тогда еще на стреме были, сон был жидкий как вечерний сумрак. И все копья похватали и в круг стали, оборону держать. Только он один не успел. А второго песчаный паук съел. Здоровый такой гад. Это уже после мы его паутину в песках видеть научились и между холмов старались не ходить. Он свою воронку между дюн делал, если положим, проход между дюнами есть - значит, все нормально. А если как яма круглая в песках, там его самое и гнездо. Тьфу, ты черт! Надо же было такое вспомнить.

Сон как рукой сняло! А ведь так спать хотел? По любому вспомнить все надо, поскольку топать нам с полковником и топать по этим пескам бог знает сколько времени. И как говорил Хаймович, знание опасности уменьшает опасность. Или что-то в этом роде он говорил...

А однажды утром все проснулись, а Пакет не поднимается. Как в песок закопался, так и тишина. Подошли мы посмотреть, а у него не лицо, а череп кожей обтянутый. Раскопали, а он весь такой. Словно его на крыше вялили, сушеный. Как будто сама пустыня выпила его жизнь, высосала без остатка. Страшно было на него смотреть до жути. На следующую ночь это повторилось. Еще один "усох". Мы тогда место ночевки сменили. Помогло. А кто это тогда пацанов выпивал, так и не узнали. Впрочем, и не особо старались узнать. Главное было хоть пару ящериц днем поймать, и пропитание, какое-никакое, и вода. Ели все, что не ело нас. Змей, жуков, корешки травы, какая попадалась, гнезда птиц иногда удавалось найти. Мыши, тушканчики всякие. Много их было, тушканчиков. Но появлялись они в основном ночью. Поэтому ставили на них петли. Днем нору замечали и петельку из лески ставили. Он когда вылазил, она затягивалась. Если везло, конечно.

Нет. Я так не засну. Вон, полковник уже сопит вовсю. С этим надо что-то делать. Умяв кусок сочного мяса, я наконец-то достиг желаемого умиротворения и уснул.

***

Темнота. Темнота не закончилась. Но осознание своего я всплыло в темноте в одночасье и потребовало ответ на один вопрос: Где я!

Андрей пришел в себя. Сначала ощутил страшную головную боль. Ужасно ломило затылок, и боль отдавалась в висках молотками. Словно большой птенец поселился в голове и пытался из нее вылупиться, стучась во все стороны. Кроме всего прочего затылок был мокрый и волосы на нем слиплись. И без света, без прикосновения к затылку было понятно, что не от воды он мокрый. Хорошо же кто-то меня приложил, подумал Сивуч не испытывая при этом ни малейшего удивления. А ведь по идее, он должен был удивляться. Всю жизнь он прожил с этими людьми, кажется, они были связаны почти кровно. И на тебе! Теперь точно кровно. Кровь была на нем. Это он убил Кочура. Черт с ним, с Кочуром. Андрей Кочур ему никогда не нравился. Трусоватый был парень. Но он убил Курбана. Дядю Вову, которого он безмерно уважал с детства. Молчаливого, доброго, такого надежного сержанта Владимира Ивановича Курбана. Он всегда хотел, чтобы он - Курбан был замом отца, а не Опраксин. Что ж, поделом ему. Судя по темноте и запаху вокруг, лежал Сивуч в подвале совсем один. Бросили его все. Ушли. От осознания этого стало так тоскливо в груди, так непонятно. Он же все сделал, что мог, и был уверен, что старший Сивуч поступил бы так же. Он просто хотел выполнить приказ. Выполнить волю погибшего отца. Довести его дело до конца. Но почему же, ему так плохо на душе, что хочется плакать? Почему так дрожат руки?

Прикоснувшись рукой к затылку, Андрей охнул от резкой боли, скривился и попытался встать. Лежал он почти у входа. Ощутимо тянуло сквозняком. На сквозняке было даже прохладно, хотя ветерок, сочившийся с улицы, холодным не был.

- Ох!

Он все-таки не сдержался от вздоха. Да какого черта?! Только поднявшись на ноги, он тут же споткнулся о тело. Курбан?

Просунув ладонь в щель между дверью и косяком, Андрей распахнул ее настежь. Сумерки. Солнце уже садилось. Но и этот серо-красный свет заката резанул по глазам, отвыкшим от света. Голова закружилась. Андрей развернулся, чтобы посмотреть на труп Курбана и увидел тело совсем другого человека. Это был Опраксин. Лицо его было расцарапано, как умеют царапать ногтями женщины. Так это он кричал, сообразил Сивуч, вспомнив поросячий визг, слышимый им, перед тем как погрузился во тьму. Но умер Опраксин не от царапин. Кто-то вспорол ему брюхо ножом от пояса до грудины. Так что форменная куртка разошлась вместе с животом и сквозь рану выглядывали белесые кишки. Закружилась голова. Андрей распахнул дверь пошире, чтобы увидеть что-то еще. Тело Курбана и Кочура тут же рядом, как он ожидал увидеть, не было. А вот чего он не ожидал увидеть так это свой пистолет. Кто-то бросил его, как не нужную вещь. Странно. Ведь он единственное оружие старых времен, которое еще функционировало. Пистолеты были только у него и у отца. Вернее у отца и у него. Куча вполне работоспособных автоматов, пулеметов, пушек остались где-то далеко там, в части, вернее в той деревне, где они прожили большую часть своей жизни. Груды ненужного хлама. Ввиду отсутствия боеприпасов. Патроны кончились давно. Когда зачищали близлежащие территории от мутантов. Хорошо, что благодаря предусмотрительности первого Сивуча давным-давно научились делать луки, и вполне сносно с них стрелять. Пистолет как символ власти носил полковник Сивуч. Все знали, что это личное оружие командира, но Андрей не помнил, чтобы отец хоть раз из него стрелял. Разбирал, чистил и смазывал пистолет по субботам. Это была дань традиции, а не стрелял ни разу. И вот пригодился последнему полковнику Андрею Викторовичу Сивучу.

Андрей вытащил обойму и обнаружил там всего один потемневший цилиндрик патрона. Что-то щелкнуло в его голове, словно косточка древних счетов подвела итог. Только вот не хотелось гнить прямо здесь, на пороге. И Андрей, на ватных ногах пошел к не дорытому колодцу. Став на краю глубокой ямы он заглянул в ствол.

- Вот и все... полковник Андрей Викторович Сивуч как не выполнивший приказ, приговаривается к смерти, - сказал он сухим и тихим голосом. Но в полной тишине слова прозвучали вызывающе громко. Андрей хотел добавить еще, сказать, что прости отец, я тебя подвел, не нашел гнездо, не уничтожил институт, а зазря погубил людей. Кочур, Курбан, Опраксин, простите меня ребята. Но все это было лирика, главное он не выполнил приказ. Зажмурив глаза, приставил ствол к виску. И начал обратный отсчет.

- Три, два, один....

Но в его внутренний счет вмешался внешний.

-Кап... кап.. кап... кап.

Впереди. Прямо где-то перед ним капала вода. Вода! Она есть! А значит, и он есть, и пока он жив, он может и должен выполнить приказ. Пусть он остался один, тем лучше. Мысли путались, и Андрей сейчас самому не себе не смог бы толком объяснить, чем лучше и почему. И тогда приглядевшись вперед в темноту, он выстрелил. Пуля звякнула по металлу. И с широкой ржавой трубы, что пролегала над ямой, через отверстие пробитое пулей тонкой струйкой побежала вода....

***

- Вставай Максим, - сказал полковник. А я и забыл, что Максимом ему представился. В своих ночных снах я все еще был Толстым.

Светало. Дальние барханы окрасились серым, но рдеющим на глазах светом. Пора. Надо идти по холодку. Скоро выкатится солнце и будет нас припекать как того кабана на костре.

- Пойдем туда, - махнул я полковнику рукой, указывая направление, - Идти, постараемся по вершинам дюн так легче, и вообще...

- Что вообще?

- Между барханов можно наткнуться на неприятности, - ответил я, вспомнив свои ночные переживания, - по дороге расскажу.

И мы двинулись в путь. Прошло немного времени, и затылок стало греть солнце. Потом оно припекало бок. Ноги вязли в песке, как недавно в болоте. Но в болоте тебя обдавали прохладные пусть и грязные брызги. И я почувствовал, что начинаю скучать по болоту. Тем паче, что с водой было дело - швах. Никто из нас не додумался наполнить фляжки пусть даже и болотной вонючей водой. Последний раз я набирал фляжку воды у ручья в лесу. И пока бродил по болоту выпил ее почти всю. Последний глоток вчера вечером, запил кусок мяса. Как обстояли дела у Сивуча, не знаю. Что несколько напрягало. Спросить у него поделиться, не в моих правилах попрошайничать. Загибаться от жажды - удовольствие ниже среднего. Проходили, знаем. Не так давно решетку лизал. Вспомнив, что я месяц просидел в подвале облизывая капли конденсата на железной решетке, привели меня в изумление. Как я выжил? И как давно это было? И даже кажется не со мной. А ведь всего неделя прошла. Или не прошла? Как странно течет время. Вот топаем мы и топаем. И все барханы на одно лицо. Даже трава, изредка попадающаяся на пути вся какая-то похожая. Вот, что значит, жить хочет, зацепилась неизвестно чем за песок и сидит. И воды же нет, чем питается непонятно. Так, что я в стремлении выжить, не одинок. Пить очень хочется, и как назло ни одной ящерицы не видно. Слепни злые как голодные собаки, так и норовят сесть и крови напиться. Еще и автомат сползает, и по заднице прикладом бьет, словно подгоняет. Как будто без него не знаю, что поторапливаться надо. А ствол горячий, руку обжигает.

- Смотри Сивуч, ящерка! - непроизвольно вырвалось у меня.

Сивуч, который шел чуть впереди меня, сорвался с места в карьер. Хлоп и он уже нырнул за бархан, выхватывая на ходу шашку. И вот он уже карабкается обратно. Не поймал что ли? Ан нет. Сивуч шел ко мне на встречу с радостной и счастливой улыбкой на лице, держа перед собой на ладони две половинки песчаной ящерки. Словно это было главное достижение в его жизни, с которым его нужно было поздравить и даже наградить.

- Поздравляю тебя полковник! Ты балбес!

Улыбку с лица полковника как ветром сдуло.

- Я тебе, что про ящерку объяснял? А? Что внутри у нее пузырь с водой, которую пить можно. А ты своей шашкой ее вместе с пузырем и разрубил. Тю-тю, воды то?!

- Тьфу!

Полковник глянул на меня, словно я ему на любимую мозоль наступил, и брезгливо бросил половинки ящерицы на песок. А это он зря сделал. Я дождался, когда он повернется ко мне спиной, чтобы шагать дальше, и подобрал половинки. Пусть пузырь и вытек, но крови и влаги хоть чуть-чуть мне не помешает. Зря я, наверное, полковника балбесом назвал, он и так не очень дружелюбен, а теперь и подавно волком на меня смотрит. А все это от внутренней раздражительности, да ещё и за слепнем не уследил. Впился мне в левую руку. Теперь этой рукой только детей пугать. Распухла как у трупа недельной давности. Впрочем, думаю, опухоль скоро спадет. Мелочи жизни.

А пить-то как охота... Вон кажется ящерица? Точно ящерица.

- Стой! Не уйдешь! - кричу я, словно она послушается, бегу разбрасывая ногами песок.

Ящерица вниз по склону. И я за ней. Прыгаю как кошка за мышкой. Попалась родная! Ящерка трепыхается под ладонью, и пытается укусить меня за палец. И тут я задеваю ногой за что-то ...

-Дзинь.

Словно струна на гитаре лопнула. Меня прошибло холодным потом. Как же я забыл в горячке глянуть, куда лезу.

- Стой!- кричу я спускающемуся ко мне Сивучу,- Стой, где стоишь! Сейчас он полезет!

Ногой я двинуть уже не могу. Ее опутала почти бесцветная, чуть искрящаяся на солнце паутина. Сивуч не успевает спросить: Кто полезет? Он смотрит неотрывно на что-то за моей спиной и сереет лицом, стягивая лук со спины. Это хорошо, это правильно.

***

Большую часть ночи Андрей провел с ведром. Сначала он сидел на трубе и держал ведро перед собой, держа ведро так, чтобы тонкая струйка воды попадала в ведро. А когда оно набралось до краев, он развил бурную деятельность. Снял дверь с петель, перекинул через яму и подвязал ведро на проволоку к двери. Потом сгонял на первый этаж и притащил тяжелое железное корыто, покрашенное изнутри чем-то белым. Корыто было дырявое, но к отверстию прилагалась пробка на цепочке. А значит, его можно было набрать полное воды.

Ту вонючую, застоявшуюся жидкость, что текла из трубы, водой назвать можно было с большой натяжкой. Хоть она ей и когда-то была, теперь же она представляла собой смесь ржавчины с плесенью, этакий тягучий кисель с дурным запахом. Пока вода набиралась, Андрей развел костер из остатков мебели натащенной со всего дома. Соорудил факел и периодически заглядывал в яму, проверяя уровень жидкости в ведре. Угли и пепел от предыдущих костров он накидал в ванну в надежде, что древесный уголь сделает эту воду пригодной для пития. Потом ее нужно будет тщательно процедить, и желательно прокипятить. Но главное. Её много! И это так радовало Андрея, словно он собирался напоить ей все подразделение. Он даже на какое-то время забыл, что он один, и пригодится эта вода только ему. Он был почти счастлив, что вовремя принял правильное решение. Он жив, и выполнит приказ отца. А стреляться - было ошибкой и слабостью, это он отчетливо понял. А теперь у него столько воды, что в том, что все получится, Андрей больше не сомневался. Он найдет здание института и без карты. Есть же куча документов. Просто нужно их внимательно изучить и догадаться где и что. И расставить все точки над словом Ёжик.

Его топчан и его вещи не тронули. То ли потому, что в спешке собирались, то ли побрезговали. Но, так или иначе, все его осталось на месте. Даже вчерашний паек сушеной конины, который он не съел, и старинные бумаги по-прежнему лежали в папке с завязанными тесемочками, под подушкой. Только вот видно было, что в вещах порылись. Бегло так осмотрели, вытряхнув содержимое вещмешка прямо на топчан. Что искали непонятно, поскольку ничего не взяли. Не став терять время ни минуты, Андрей подхватил папку, вчерашний паек и уселся у костра, решив начать изучение. Но тщательное изучение не получилось. Поскольку ему приходилось постоянно бегать проверять наполненность ведра и переливать его содержимое в корыто. Но кое-что интересное он вычитал:

замдиректору проекта

"ПМ" по т\о В.Г.Грешневу

от инженера электронщика

В.А. Рона

Служебная записка.

Согласно записи дежурных администраторов А.С.Прозорова и В.К. Котова, участили случаи спонтанного выхода из под контроля центрального сервера. Самопроизвольное открывание проходных шлюзов, отказ в доступе под логином и паролем администратора. Поскольку хакерские атаки исключены, была проведена техническая проверка. Проверка и тестирование памяти, рэйд-массива, и железа в целом, неполадок и сбоев не выявило. Прошу Вашего разрешения для обращения к программистам разработчикам для выяснения причин сбоев программы и устранения багов и недоработок. Прошу принять во внимание, что самопроизвольный запуск сервером некоторых функций, как "сан-обработка" например, чрезвычайно опасно, и с непредсказуемыми последствиями.

Андрей повертел эту бумагу перед глазами и на просвет, перед пламенем костра, словно пытаясь углядеть какие-нибудь тайные знаки, поясняющие, о чем собственно речь. Но ничего кроме неразборчивой подписи автора и размашистой резолюции сверху не обнаружил. Резолюция вещала: " Начальнику отдела Базарову Н.А: разобраться немедленно".

С чем или кем должен был разобраться некто Базаров Н.А, было непонятно. То ли вставить Рону В.А., чтобы не ябедничал, то ли с мифическими разработчиками-программистами. Ценности в этой бумаге Андрей не нашел никакой, кроме как зад подтереть. И зачем ее отец хранил? А до этого дед хранил? Только поэтому Андрей ее тоже не выкинул и перешел к чтению следующего документа:

Генеральному директору проекта

"ПМ" Мухину И.Н.

От замдиректора по г\к

Славгородского А.Ю.

Объяснительная.

Довожу до Вашего сведения, что первый этап сращивания И.Р. с биоконструкцией прошел удачно. На данный момент идет процесс опознания и принятия функциональности элементов сети. Несмотря на внутренние запреты, И.Р. опробовал функционирование некоторых механизмов, подчиняющихся непосредственно серверу. Как то, закрывание и открытие проходных шлюзов. Ошибки в программе, которые И.Р. использовал, для несанкционированных действий найдены и исправлены. Намеченные по плану испытания будут исполнены в срок.

***

Как медленно потянулось время, словно кисель, сваренный Хаймовичем на праздник. Уже не раз замечал, что в опасной ситуации время как бы зависает, и потом - Бах! Опять ускоряет свой ход. Так произошло и сегодня. Пока полковник медленно натягивает тетиву, я медленно переворачиваюсь на спину. Вещмешок за спиной зацепляется с автоматом, переброшенным через плечо. Пока я пытаюсь вытянуть автомат из под задницы, на лицо падает черная тень. Черный силуэт закрывает мне солнце. Хотя он не черный, он песочного цвета, и шкура его шершавая, словно с налипшими песчинками. Но сейчас он черный. Стрела впивается ему в загривок. Очень вовремя. Еще шаг и он дотянулся бы до моей ноги. Стрела его не убила, но позволила выиграть время. Я все-таки выдернул автомат. Бац! И вторая стрела впивается в него рядышком с первой. Он уже почти... И я жму на курок. И вижу, как пули отталкивают его назад. Вырывают со спины куски плоти. До чего живучий гад! Щелк. Осечка. Гильзы уже не летят направо от меня. Пусто. Патроны кончились. Но их уже и не надо. Он свернулся в комок и поджал лапы под себя. Готов. Все. Время опять потекло со своей обычной скоростью.

- Стой! - ору я Сивучу, - Отойди назад и не подходи! А то тоже увязнешь!

Полковник недоуменно смотрит на меня. Конечно, он не видит паутины. Я не могу видеть затылком выражения его лица, но знаю, что это так. Паутина пустынного паука очень крепка. Ее ножом не возьмешь, и тесаком не перерубишь. И если она свилась, склеилась на моем башмаке и штанине. То значит, идти мне дальше по пустыне без башмака и с обрезанной штаниной. Вот, засада! Идти по обжигающему песку босиком, что на печке танцевать. А выход? А выхода другого я не видел. По крайней мере, пока не видел. И тут полковник шагает ко мне и рубит со всей дури паутину, видимо заметил легкое мерцание. Мне чуть ногу не оторвало.

- Сдурел! Говорил же тебе не подходи?! Не возьмет ее твой тесак. Если бы так просто было, сам бы управился.

Сивуч что-то быстро про себя кумекает, и склоняется над моей ногой.

- Сиди, не дергайся, - сурово сообщает он.

В его руке вспыхивает огонь зажигалки. Запахло паленым. И буквально через пару минут, я чувствую, что нога освободилась. Хм, сроду бы не подумал, что огонь ее так быстро возьмет.

Полковник с осторожностью вытягивает свои стрелы из скрюченного тела паука.

- И где ящерка?

- Какая ящерка? Ах, да... А шут ее знает.

- Ну и кто из нас балбес?

В ответ, я только хмыкнул. Один - один. Улыбка проявила на лице Сивуча кучу морщин, что стало видно, как он стар. Но таким он мне больше нравится. Помимо морщин улыбка проявила в нем нечто человеческое, чего раньше видно не было. Можно идти дальше. Поднявшись на вершину бархана, меня посетила мысль, и я повернул обратно. Аккуратно топая по своим же следам, чтобы в другую паутину не влезть.

- Ты куда?

- Да вот хочу кусок от паука отрезать.

- Проголодался? - иронизирует Сивуч.

- Не то слово.

Вооружившись ножом, я вспарываю мягкое податливое брюхо. Где-то она должна быть здесь, если Косой не соврал, конечно. Сивуч с интересом наблюдал за моими действиями. Похоже, вот она, железа. Жаль проверить нельзя. Хорошая говорят это штука, но одноразовая.

- И что ты будешь с этим делать?

- Патроны кончились полковник....

- Это оружие?

- Ага...

- И как оно работает?

- Не знаю, ни разу самому пользоваться не приходилось, - признаюсь я, - но говорят, штука убойная.

***

Далее следовала страница, вырванная из какого-то журнала.

"19.03.203.... Время заступления на дежурство 18:03. За время дежурства происшествий не было". В графе "примечания" надпись - В связи с быстрым ростом биоконструкции было использовано препаратов сверх нормы: ...Далее длинный список с непроизносимыми названиями, из которых Андрею был знаком только последний препарат - спирт этиловый 50гр.

Андрей хмыкнул, ему значит наливали? Этой биоконструкции? Или лаборант использовал? Ниже две подписи смену сдал: неразборчиво, смену принял: А.Кулагин. "Ну и на фига мне это все? Голова трещит. А тут бумажки ни к селу, ни к городу? И ни слова, где мне этот треклятый институт искать? А вдруг он завалился давно? Вон сколько домов разрушенных? Полгорода в руинах лежит".

Под мерное журчание воды, Андрею страшно захотелось спать. Ладно, решил он, еще пару ведер наберу, пару документов изучу и спать. Подкинув в костер полированный стул с гнутыми ножками, Сивуч предварительно оторвал от него седушку. Материал обивки и вата внутри, давали едкий дым, от которого резало в глазах. Опрокинув полное ведро в корыто, и повесив его наполняться, Андрей вернулся к документам. Следующая бумажка была озаглавлена "Акт" от 4.07.203...года.

"Мы, нижеподписавшиеся: комиссия в составе главный конструктор академик Сафронов В.А., главный инженер доктор технических наук Бережной С.Н., главный генетик доктор биологических наук Шинко Г.П., замдиректора по т\о начальник ВЦ Базаров Н.А., куратор проекта "ПМ" подполковник г\б Мощенко В.Г., составили настоящий акт в том: Что созданный И.Р. на базе биоконструции, свою функцию полностью выполнил. Был произведен расчет эталонного ДНК. Согласно этому расчету, нано-роботы именуемые биотики были запрограммированы на создание эталона. Испытания биотиков доказали их полную работоспособность. Эталон ДНК создан. Поскольку использование И.Р. к дальнейшей эксплуатации не предусмотрено, и не целесообразно, и в связи с повышенным риском его использования. Членами комиссии решено его демонтировать. Созданную, им (И.Р.) биоконструкцию подвергнуть криогенной заморозке и отправить на хранение в расположение закрытого объекта N7844."

Из прочитанного Андрей понял, что вырастили какого-то монстра и к ним в часть отправили. Повышенный риск использования? Слова-то, какие подобрали? Хм, и что это могло быть? Сверху акта подпись "Утверждаю: Мухин И.Н." Мухин, Мухин...где-то эту фамилию я уже встречал. Далее за актом следовал приказ N145 с грифом совершенно секретно, полковнику Сивучу В.А принять под ответ.хранение контейнер инвентарный N31200000688. Обеспечить надлежащие условия хранения. Инструкция по хранения прилагается.

Андрей вытер лоб. Костер уже догорал, и чтобы не подкидывать дров и было лучше видно, он подвинулся к пламени вплотную, и взмок от жара костра. Картина начинала вырисовываться. Документы в папке не были разбросаны как попало. Они, несомненно, были обрывочны, и для полноты картины не хватало данных, но закономерность в их размещении уже прослеживалась. Недаром же отец всегда бухтел на этих ученых, мать их за ногу. А он эти документы читал и знал от и до. А еще ему дед многое рассказывал, чего в папке нет...

- Та-а-ак, параметры хранения, - Андрей читал медленно, и всегда в слух, так он лучше понимал прочитанное, - Температура не должна быть выше минус 90градусов по Ц, иначе объект может выйти из спячки. Температура, при которой жизнедеятельность объекта возможна, от минус 80 - до плюс 80 градусов по Ц. Для обеспечения надежности хранения в контейнер закачан жидкий азот под давлением 120 Бэ-эр, который обеспечивает надлежащую температуру хранения минус 190 градусов по Ц. В простенке из полипро...Хрен выговоришь. Следите за показанием манометра.... Внутренний саркофаг запаян свинцом....

***

.... я давно иду на зов. Но только теперь внутри сформировалось четкая уверенность, что не на охоту я вышел в такую даль, не спариваться как другие существа (хотя полной уверенности нет, что не спариваться, вполне возможно, что я только теперь созрел до стадии взрослой особи). Что-то там за краем земли, куда каждый вечер падает раскаленный красный шар, отдавший за день все тепло земле, зовет меня и ждет. Что-то или кто-то имеющий отношение ко мне. И я как множество других, ищущих легкой добычи на закате, устремился за солнцем. Не знаю, что ждет меня там, но каким-то непостижимым образом чувствую, что это мое предназначение. И с каждым днем я все ближе к нему,...к зовущему.

Когда солнце стояло над головой, три особи преградило мне путь. Странно. Видел я их впервые. Но я точно знал кто они - самка, самец, и проводник, который носит икру. Они очень жесткие снаружи, но внутри костей нет. Я не привередлив в еде, но если бы они не напали, вряд ли стал на них охотиться. Добыча неприятна на вкус, и питательных веществ в ней мало.

***

В пересохшее горло мясо не лезло. Да и жевать его, когда слюны нет, не особенно приятное занятие, что траву жевать, что бумагу, все едино на вкус. Пить, единственное неистребимое желание гвоздем засело в мозгу. Не могу смотреть, как полковник делает маленькие глоточки из фляжки. Так и подмывает дать ему по сопатке, и отобрать фляжку. Пришлось отвернуться, во избежание. Все-таки разные мы совсем. На его месте, я давно бы попутчику воды предложил. Но он не Федя-Косой, и даже не Шустрый, не с нашей команды. Он типа Ябеды, не пойми что, которое идет с тобой одной дорогой, но пути у вас разные. Ничего, вот сейчас дожую и буду ящериц высматривать. Мясо конечно жесткое и болотом воняет. В уксусе бы его на пару дней, да в коптилку засунуть на сутки. Н-да, научил меня Хаймович в еде разбираться. Впрочем, сало ничего. Глотать можно. Против сала, организм не возражает. Жаль только мало его, на кабане было...

- Пошли, что ли? - спрашиваю я, обтирая руки, об штаны и отрывая зад от горячего песка.

- Пошли, - кивает полковник.

Разговорчивым его назвать трудно. Все что-то думает про себя, соображает. И непонятно, чего он на самом деле хочет, и чего в следующую минуту от него ждать? Хаймовича я тоже внутренним взглядом прощупать не мог, и не болтал он попусту. Но Хаймович свой до мозга костей, почти отец мне. И его молчание не напрягало. А этот... Да и пес с ним, пусть думает. Дойдем до города. Поможет Джокера взять за мягкое место, и хорошо будет. А не поможет, сам не пальцем делан. По обстановке сориентируюсь.

К полудню мы миновали большой овраг. Даже не овраг, а дыру в земле. Песчаные дюны раздались в стороны шагов на двести, обнажая желтую глинистую почву потрескавшуюся, под солнцем. Посреди образованного пятна земля треснула и разошлась метров на десять. Заглянув с обрыва вниз, почувствовал как снизу из темноты (трещина оказалась глубокой, что солнце не доходило до дна) на меня дыхнуло сырым горячим дыханием, словно там внизу кипел чайник и паром обдало.

- Там что-то есть, - сообщил я Сивучу, прощупывая темноту. Что-то там копошилось. То ли нору там себе устроило, то ли просто так жило. Не понятно. Чем оно там питалось? И как по обрыву туда-сюда лазило? Но там, как мне показалось, была вода. Эх! Жалко веревки нет, я бы туда спустился.

- Оно тебе надо? - равнодушно спросил Сивуч.

Мне "Оно" конечно, было не надо, не нападает, и ладно. Можно спокойно топать дальше. Сивуч по большому счету прав. Но его слова меня взбесили. Ничего ему не интересно. Готов был об заклад побиться, что и подземелье под институтом его интересует с одной целью - взорвать. А что там, как там, ему до фонаря. Кто там жил? Какие создания? Как все устроено? Зачем и почему? Абсолютно безразлично. Мне только непонятно, как с таким равнодушием можно жить? Взорвет он, допустим, институт, к ядреной Фене. А дальше? Чем жить будет? Каким интересом? Чужая душа потемки. С детства темноты не люблю.

Даже Роза моя, светлая такая. Не обличьем, не цветом волос. Они у неё цвета вороньего крыла, что синевой отдает. А душой, сердцем. Бывает, прижмется ко мне, и я чувствую, как она изнутри вся светится. Так хорошо нам было вдвоем.

- Ты прав полковник, нас город ждет. Топаем дальше.

***

Андрей проснулся, когда луч солнца пробился через отдушину в подвале и упал на его лицо. Сивуч сморщился от головной боли. В голове булькало. Мозги, кажется, стали жидкими и переливались из стороны в сторону, стоило голову наклонить чуть в бок. Он поднялся с топчана. Зачерпнул ладонью пригоршню воды из корыта и ополоснул лицо. Какое это оказывается блаженство - вода. Вода за ночь отстоялась, и казалось чистой. Пахла по-прежнему не ахти, но после стольких дней без воды, и когда каждый глоток считаешь, запахом можно пренебречь. Под утро Андрей вскипятил на костре с полведра и напился от пуза. Может это вода в голове плещется? Подумал он. Хотя плескаться ей положено было в другом месте. И она оттуда уже просилась наружу.

Никуда не пойду, пока все не дочитаю, угрюмо решил он. Чтение не было самым любимым занятием Сивуча. Читать его отец учил через "нехочу", используя в качестве побудительного мотива широкий офицерский ремень. Без обид. Его ремня все воспитуемые отведали. Потому и слушались его по привычке, когда до бойцов выросли. А если Андрея он порол на глазах Трисеева, или того же Пермякова, какой для них Андрей авторитет? Если такой же поротый? Эх, и чего там дальше?

А дальше надо было закопать Опраксина. Не по-людски это. Да и пахнуть он начал. Только чем? Подразделение из инвентаря оставило в подвале лишь ржавое ведро, да обломок лопаты.

Андрей, выйдя из подвала на улицу, зажмурился от яркого света, и сразу взмок от жары. Рядом с домом под засохшим кустом шиповника был свежий холмик с крестом из связанных палок. Вот значит, где упокоились Кочур, Курбан, и Пермяков. Пусть земля им будет пухом. А Опраксина мне хоронить оставили? Н-да, его при жизни никто не любил, и хоронить не стали. Ничего другого, кроме как раскопать свежую могилу, и добавить в нее прапорщика, Андрей придумывать не стал.

Разгребать холмик обломком лопаты оказалось не так быстро, как думалось. Пот застил глаза, скатывался со лба через брови, стекал ручейками за ушами, по шее, по спине, пропитывал куртку под мышками и на груди. Постираться бы..., мечтал Андрей. Несло от него как от потной лошади. И лошадью тоже несло. Неделю назад его Фроньку на мясо пустили. Утирая пот со лба рукавом, он вдруг почувствовал на своей спине взгляд. Резко повернувшись, обнаружил давешнего незнакомца в черном блестящем панцире из скорлупы местных жуков переростков. И не жарко ему? Незнакомец, молча стоял у дома напротив, и наблюдал за Андреем. Бросив прощальный взгляд, развернулся и ни слова не говоря, пошел вдоль улицы.

- Эй! Ты! Как там тебя?! Иди сюда, поговорить надо! - крикнул Сивуч, инстинктивно, понятия не имея, зачем ему собственно этот пришлый. И о чем с ним говорить? Но тот к крику Андрея остался безучастен, словно оглох.

- Стой! Стрелять буду!

Сивуч вытащил из кобуры незаряженный пистолет и побежал за незнакомцем. Но тот нырнул в ближайший подъезд. Когда запыхавшийся Андрей распахнул скрипучую дверь и ворвался в подъезд, то чуть не напоролся на острие ножа, упершегося ему в горло. Пистолет, ломая пальцы, вывернулся из его руки и перекочевал в руку незнакомца.

- Что тебе нужно? - прошипел незнакомец.

- Я? Мне? - растерялся Андрей.

- Тебе.

- Поговорить хотел. Хотел узнать как вы тут живете? И вообще..

- Нормально живем. А вот, что тебе здесь понадобилось?

- Мне нужно знать, где стоит здание института.

-Чего???

Андрей запоздало сообразил, что сморозил глупость. Еще сказал бы: Не подскажете, как пройти к ядерному реактору, и где там у него кнопка?

- В общем, так, - продолжил незнакомец, сурово смотря из под края своей уродливой черной каски, - твои люди одумались и вернулись в лес. И тебе советую пойти за ними, если жизнь дорога.

- Не пугай, пуганный, - ощерился Андрей.

- Ну, значит, тебя это не расстроит.

Незнакомец коротко замахнулся, чтобы врезать Сивучу по голове пистолетом, но тот был наготове. Резко пригнувшись, он бросился на черного, ударив его лбом в нос, а руками пытаясь поймать руку с ножом. И они упали на бетонные ступеньки лестницы, ведущей на первый этаж.

***

Повезло. Полковнику повезло один раз, а мне дважды. После выпитого содержимого пузыря ящерицы, кислого, с неприятным запахом, сравнимым разве что с протухшей рыбой, жажда мучить перестала. А после второго, так стало вообще хорошо. А вот, что было плохо... Словом, когда я развязал вещмешок, на меня дохнуло разлагающимся кабаном. К концу второго дня пути мясо испортилось. Такое бы не случилось, будь у нас соли побольше, и жарили бы подольше. Эх! Мать моя женщина! А отец мужчина! Жалко столько продуктов выкидывать, а делать нечего. Перебрали с полковником куски, что меньше пахли, обглодали, остальное выкинули на песок. Смотрю с сожалением, как катятся куски отборного мяса вниз по бархану, наматывая на себя песчинки, превращаясь в этакие песчаные мячики. И вдруг на моих глазах они втягиваются внутрь бархана. Словно у песчаного холма открылся рот.

- Гы?! - указываю я пальцем полковнику. И на моих глазах бархан втягивает в себя последний кусок.

- Что?

- Ты, что не видел?

- А что я должен был видеть?

Вот пень дырявый, проглядел.

- Мясо наше песок всосал на моих глазах, смотри. Ни одного куска не осталось.

Но этот баран упрямый даже вниз не глянул, а озабочено посмотрел на меня.

- Перегрелся ты Максим на солнце. Может голову тряпкой какой прикроешь?

- Да пошел ты!

И мы пошли дальше. Увиденное, не давало мне покоя. Что это было? И стоит ли этого опасаться? Загадка. Впрочем, вскоре я о происшедшем забыл.

Мы увидели нечто. Сначала заметили стайку мелких существ, размером с кошку, которые подчистую объедали редкие кустики перекати-поле. Сивуч всадил стрелу в одно из них. Да не в перекати-поле, в животное. Остальные отбежали подальше до ближайшего куста, и принялись жевать этот совершенно сухой несъедобный продукт местного производства. Словно ничего и не произошло. Наше появление и потеря сородича, их не сильно обеспокоило. Видимо, с людьми им встречаться не доводилось.

Мы же, осмотрев добычу, единогласно признали в ней зайца, и честно, поделив тушку пополам, съели. Ну и что, что уши у него короткие, а лапы широкие? А мордой он совсем на зайца не похож? Ну и что, что рожки на голове? Какое нам дело до его семейных проблем? Ну и что, что есть нам не хотелось? И заяц этот по вкусу был как тот сухостой, что он жевал. Главное это было еда. Потому, как неизвестно когда еще поесть придется. А оставлять на потом на такой жаре мясо, лучше сразу выкинуть. И тут появились они... Поначалу я принял их за собак. Но как-то странно они бежали, переваливаясь и припадая на передние лапы. Когда они приблизились ближе, я увидел, что у этих уродцев задние лапы короче передних. Зайцы наши задали стрекоча. И мы убедились, что с такими широкими лапами по песку бегать им легче. Они почти летели, легко отталкиваясь от вязкой и сыпучей поверхности. Четыре собаки погнались за ними. За песчаными зайцами, гнались песчаные волки. Поистине, как говорил Хаймович: Быт определяет сознание. А так же окраску, особенности тела, и пищеварения. Ну, последнее он не говорил, это я уже отсебятину попер.

Умчалась толпа и ладно. Но то, что они вернуться через полчаса, я не знал. Затылком почувствовал.

- Сивуч! Сзади!

То ли охота у волков не удалась, то ли аппетит приходит во время еды. Но волко-собаки вернулись, и напали сзади. И тут мы убедились, что не так уж они несуразно сделаны и неловки. Спина к спине мы стать не успели. Все произошло слишком быстро. Я повел тесаком перед собой и собака отскочила. Обнажая от досады кривые желтые клыки. Сивучу повезло больше. Он сходу шашкой рубанул, рассадив псу плечо и ребра до самого сердца. Трое против двоих. Уже не плохо. Может быть, все бы так быстро и закончилось. Но псы, не взяв нас с наскока, отошли на безопасное расстояние и остановились в ожидании. Полковник потянул стрелу из колчана за спиной.

-Фьють!- пропела стрела. Собак почуяла и в последний момент увернулась. Стрела глубоко зарылась в песок.

-Фьють!

И опять мимо.

- Однако на них стрел не напасешься, - сказал Сивуч, задумчиво прицеливаясь, выбирая в какую из них пустить. Собаки кучковаться не стали. Они разбежались на три стороны. Двое по бокам, а одна позади нас. Та, что лежала рядом ощутимо воняла падалью. Но не потому, что успела протухнуть. В питании была неразборчива.

- Чуешь полковник, чем пахнет?

- И ты так пахнуть будешь, если не перестанешь умываться по утрам, - оскалился Сивуч.

Это он намекал, что мой вещмешок, где мясо лежало, пах теперь не очень.

- Дожить бы нам до утра, - обронил я, предчувствуя дальнейшее развитие событий.

То, что они теперь не отстанут, я не сомневался. А ведь солнце на закате. И костра разжечь не с чего. Ситуация.

***

Вот и все. Распростертое тело, так неудобно лежащее на ступеньках с ножом, воткнутым подмышку. Лезвие было достаточно длинное, чтобы достать до сердца. Андрею не в первый раз приходилось убивать человека, вернее нелюдь, как определил он незнакомца. Сколько их было на его счету? Он никогда над этим не задумывался, не считал, и не помнил их лиц. Сколько поселений прошли, столько трупов. Помнил он только первого.

Было ему лет 15 или 16, когда отец впервые взял его на зачистку территории. И хоть Андрей уже неплохо рубил ветки шашкой, неплохо стрелял из лука. Но все оказалось не так, как он себе это представлял. Мутант не ветка, и ни в какую не хотел умирать. Наоборот, он пытался убить Андрея. И лишь когда шашка младшего Сивуча вошла мутанту в мягкое брюхо, Андрей запомнил и тот стекленеющий взгляд, полный боли и ненависти, и то с какой легкостью вошла сталь в теплое, живое тело. Переболев одну ночь, он больше никогда не смотрел тому, кого убивал, в глаза, никогда не останавливался на полпути добивая врага, не обращал внимание на то, кто перед ним: женщина, старик, ребенок. Это все были нелюди. А значит, места им не было на этой земле.

Сейчас же Андрей был в смятении. Наверное, от того, что не планировал убивать. Ему нужно было допросить незнакомца. Взять в плен, и допросить. Вызнать о месторасположении лагеря врага. Чтоб тот указал, довел полковника до их гнезда. А оно вон как вышло. Напрасная, бессмысленная смерть. И несуразно лежащий труп на лестнице.

Обыскав убитого, Сивуч ничего интересного не нашел, кроме металлической трубки непонятного назначения. Свистулька, что ли? И лишь когда обнаружил на поясе деревянную коробочку с маленькими стрелами заботливо покоящимися наконечниками в тряпочке, он все понял. Стрела идеально входила в трубку. Аккуратно взяв стрелу за оперение, он ткнул наконечником в руку покойника. И увидел, как чернеет кожа в месте укола.

Страшное оружие. Надо бы осторожнее с ним, подумал Андрей. Потоптался немного перед трупом и вернулся к своему занятию.

Опраксин оказался неподъемный. Как же много в человеке этого самого... Жалости или сострадания к покойному Сивуч не испытывал, даже несмотря на то, что тот погиб, возможно, из-за Андрея, защищая своего командира. Но в то, что Опраксин вступился из добрых побуждений или чувства долга перед командиром, Андрей не верил. Прапорщик просто понимал, что без командира его самого кончат. Не любили его, еще мягко сказано. Ненавидели многие. Что и произошло. Вот, черт! Андрей споткнулся на лестнице, пятясь задом, и упал, роняя тело Опраксина. Прапорщик гулко стукнулся головой по щербатой бетонной ступеньке. Ерш твою медь! Сам полковник больно стукнулся копчиком.

Но что это? Из кармана покойного рассыпались желтые цилиндрики. Патроны. Патроны из пистолета полковника? И чтобы это значило? Андрей так обрадовался патронам, что даже боль в копчике прошла. Кто-то из его обоймы патроны вытащил? Не мог же покойный пока Сивуч был в отключке, патроны повытаскивать? Его же самого в этот момент убивали. Хотя мог. Кто же его знает, что происходило на самом деле, когда Андрея по голове тюкнули?

- Раз, два, три, четыре, пять, шесть...

Андрей задумчиво чесал в затылке. Арифметика не сходилась. В обойме было 7патронов. Один ушел на Кочура, еще один на Курбана, царство ему небесное. Осталось 5. А их шесть? Стоп. Еще один проделал дырку в трубе! Итого, должно остаться 4. Хм, получалось, что у Опраксина были свои патроны? Для чего? Пистолета у прапорщика сроду не было. Или Опраксин по извечной своей домовитости и скупердяйству тащил в карман все, что плохо лежит? Очень сомнительно, что такой раритет плохо лежал? А чего тут голову ломать, неважно откуда, важно что они есть. То ли прапорщик полегчал на целых сто грамм, то ли сил у Андрея прибавилось. Но до могилы он дотащил его довольно быстро.

Воткнув крест в рыхлую горку. Полковник встал у края и подумал, что надо бы сказать что-то. Сказать. Как это умел говорить отец: "Бойцам, павшим в борьбе за человечество! Наше дело правое, победа будет за нами! И т.д. и т.п.". Отец умел говорить, короткими и четкими фразами, которые придавали смысл войне, и верилось, что не зря все это. Ничего такого Андрей сказать, не мог. Грустно постояв у могилы, он расстегнул кобуру, вытащил пистолет и выстрелил в воздух. Кажется, так в старину хоронили погибших в бою. Грозили небу. Мол, мы живы и есть, кому отомстить за погибших. И это правильно. Он отомстит. Завершит то, что начато очень давно. Потому, что больше некому это завершить.

Развернувшись, полковник Андрей Викторович Сивуч пошел в подвал, где его ждала пухлая папка полная непонятных документов. Потрепанная папка с засаленными грязными тесемками.

***

Темнело быстро. Странно. Вроде и времени еще не много. Я заметил за нашей спиной темное бурое марево. Словно тьма, не дожидаясь пока сядет солнце, бурым пятном заливало небо, стремительно приближалась к нам. Воздух как-то стал по-особенному сух. Повеяло легким обжигающим ветерком. Если бы это произошло в городе, да осенью. Я с уверенностью мог бы заявить, что скоро будет дождь. Но летом в пустыне дождь? Собаки, сопровождающие нас, куда-то пропали. Они по-прежнему были рядом. Чувствовал их, хоть и не видел. Что-то не то...

Бурое пятно быстро разрасталось на горизонте и приближалось к нам, и мы догадались, что это.

- Буря!

Когда первые струи песка ударили нас по щекам, больно, жестко, словно пощечина разгневанной женщины. Мы развернулись, подставив упругим струям спины. Сели, закрыв голову расстегнутыми куртками, чтобы не дышать песком. Спрятать глаза. Но песок все же забивался в волосы, в уши, в нос. Каким-то непостижимым образом поддувал снизу курток, лез через щели. Это была мука. Невозможность избавится от песка, спрятаться, прекратить это издевательство, приводила меня в бешенство. Сволочь! Садист! Так, кажется, назывался человек любящий мучить других. Господи! За что нам это?

Ветер пытался сорвать с нас одежду, уронить на землю и покатить как десятки, сотни перекати-поле, что пронеслись уже мимо нас. Пытался засыпать нас песком, похоронить навсегда среди гигантского безжизненного поля, имя которому, пустыня. Все живое спряталось, сгинуло непонятно куда, спасаясь от бури. Лишь два идиота покорно сидели в ложбине между барханами и ждали, когда их занесет песком. Как же я ненавижу этот песок, эту изнуряющую жару, выжимающую с тебя все соки, выпивающую тебя без остатка. Недаром люди придумали ад. Где безумно жарко, где нет спасения. Они просто знали, что ад это буря в пустыне, с которой никто не в силах ни справится, ни вынести. Она не знает жалости, не знает сострадания. Она просто мучает и убивает все живое, все, что осталось живое. А что не добила она, добьют выросшие здесь твари.

- Приготовься! - ору я Сивучу, сквозь громкий и злобный шепот песка, - Они уже рядом!

И песок тут же забивается мне в рот. О! Господи! И нет ни глотка воды, чтобы сполоснуть рот, и выплюнуть этот песок. Я захожусь в кашле, пытаясь выплюнуть песок, и он через открытый рот проникает мне в горло. Надо же, эти сумасшедшие собаки дождались своего часа. Они решили напасть именно сейчас, зная, как мы беспомощны. Им не помешала буря? Очень это уж как-то по-человечески, выждать благоприятных обстоятельств. Нормальные животные, все попрятались, но не эти. Они сначала сделали вид, что уходят. А теперь вернулись.

Я нащупал рукой тесак и держу его перед собой на коленях. Собаки медленно заходят с двух сторон. Одна со спины полковника, другая с моей стороны. А где же третья? Не чувствую. Что они задумали? Полковник тоже напрягся и держит руку на шашке. Вот сейчас, вот еще чуть-чуть и кровь закипит в жилах собак, и они не выдержат охотничьего напряжения и азарта, и прыгнут. И тогда нужно ударить влет, ни секундой раньше, ни мгновением позже. И все будет кончено. Можно будет подыхать от бури с чистой совестью, что ни одной твари меня в этой сраной пустыне не удалось ухайдокать.

- Да! - кричу я полковнику, чтобы предупредить. А сам с разворота рублю воздух. Полковник что-то там делает со своей собакой, смотреть в его сторону мне некогда, но думаю, не по шерсти гладит. Но и у него мимо. Собаки отскочили и молча, стоят рядом выжидая. Подражая полковнику кручу тесаком замысловатую фигуру в воздухе, а попросту широкую восьмерку, чтобы не подошли. Почти ничего не вижу, песок забивает глаза. И друг меня озноб пробил. Теплые пульсирующие комочки приближаются, одна, четыре, шесть. Третья привела собратьев на ужин.

- Бежим Сивуч! Стая!

- Куда???!

Совершенно четко понимаю, что не убежать. Стоит мне развернуться к собаке спиной, и она прыгнет. А скоро подлетят остальные. И именно поэтому я поворачиваюсь спиной и толкаю перед собой Сивуча. Беги, мол. Собака прыгает, пытается вцепиться мне в загривок. И я, не поворачиваясь, встречаю ее острием тесака снизу.

- Получи! Сволочь!

А теперь бежим! Пока они не подошли. Бежать не получится, но стоять и ждать смерти, как глупая скотина я не согласен. У меня еще есть дела в этой жизни, позарез надо стать отцом, и желательно дедом.

Мы довольно быстро переваливаем через бархан, бежим практически вслепую, на ощупь. Ветер толкает нас в бок, уговаривая оставить это безумное занятие и полежать. Я толкаю полковника перед собой. Направление не главное, главное, чтобы стая оставалась за спиной.

Бежать стае навстречу, и доставить им несказанную радость не в моих планах. Сваливаемся вниз с бархана, и я чувствую, как действительно проваливаемся в какую-то яму. И тонны песка устремляются за нами, накрывают нас с головой. Больно.

***

Куратору проекта "ПМ" подполковнику Мощенко В.Г. от сотрудника (фамилия перечеркнута, но заглавную букву опознать можно - Ф). Докладная. Далее мелким убористым почерком содержание.

" Довожу до вашего сведения, что среди сотрудников ходят упорные слухи, что И.Р. не демонтирован. Он по-прежнему в сети, и управляет главным сервером. По моим данным распускают эти слухи системные администраторы, обслуживающие сервер. А конкретно Шарипов Марсель. Якобы в его смену произошли следующее. Сервер, не имеющий выход во внешнюю сеть, вдруг стал обновлять базу данных. Причем скачал за мгновения, неизвестно откуда, большой объем информации. Информация это самого разного плана, от политической обстановки на планете, до устройства радиопередающих устройств, и химической таблицы Менделеева. Испугавшись произошедшего, и того, что обвинят его, Шарипов всю информацию стер. Но дежурному по смене инженеру Карташову Александру рассказал. Тот в свою очередь поведал коллективу о том, что периодически его выкидывает из системы, из-за отсутствия доступа, что как понимаете нонсенс. Как будто в программе существует второй администратор с более высокой степенью доступа и правами. Проверки программного обеспечения и дефектовка блоков ничего не выяснило. Прошу разобраться".

И подпись неразборчиво. Андрей сдержался, чтобы не скомкать и выкинуть эту бумажку в костер. Твою мать! Хоть один намек на то, где это все находится? Карты. Карты остались у отца. В планшетке. Были бы они, и не пришлось бы эту муру читать.

Из прочитанного Сивуч не понял почти ничего. Кроме одного, какой-то "прапорщик Опраксин" стучит командиру на подчиненных. А на фига писать? На ушко сказать не мог?

И зачем хранить эту кляузу столько времени?

А еще, честно говоря, хотелось есть, что нервозности Андрею добавляло. Сушеное мясо он дожевал утром, запив кипятком из ведра. Живот подводило, а в желудке неприятно сосало. Он настойчиво намекал, что переваривает уже сам себя. Сходить бы на охоту? Но ветер на улице поднялся. Песчаная буря, пришедшая с Юга, набирала обороты. Ветер выл в низких подвальных оконцах и плевался песком. Существенно потемнело, словно сумерки наступили раньше времени. Ну и пусть, думал Андрей. Зато было время прочитать все документы. Вот завтра ветер стихнет. И пройдусь с утра. Может, попадется какая живность. При воспоминании о черных жуках размером с волка, и гигантских сороконожках, Андрей искренне сомневался, что они съедобные. Но съедобными могли оказаться те, кого они в свою очередь ели. На крайний случай хоть сороку подстрелить, не бог весть какая, но пища. Скрипя зубами, и урча желудком, полковник перешел к следующему документу. Это оказался очередной донос.

Куратору проекта "ПМ" подполковнику Мощенко В.Г. от сотрудника Филина. (Вот вам и Здрасте! А чего это он в той бумажке фамилию зачеркнул? Или понимал, что фамилия Дятлов ему больше подходит?).

"Довожу до вашего сведения, о следующем происшествии в отделе ВЦ. Мною было замечено, что мнс Куркина С.занимается чем-то посторонним на терминале. Удалось установить, что она с кем-то оживленно переписывается. Некто под ником Мартин писал ей романтический бред. Я не придал бы этому значения. Служебный роман, ничего более. Учитывая, что внешней связи нет, и все сотрудники отдела имеют одну группу допуска к секретным данным. Можно не переживать. Но я установил, что сотрудник под ником Мартин не существует. Более того, нет никаких данных о создании такого аккаунта. По моему указанию, системный администратор Шарипов проследил, откуда приходят, сообщение на IP-адрес терминала Куркиной С. Сообщения приходили с главного сервера. Нет никакого сомнения, что это кто-то из системщиков хулиганит. КА бы не одно, но. В момент передачи сообщения, никого кроме меня и Шарипова М. в серверной не было. Поэтому сам являюсь свидетелем, что И.Р. до сих пор в сети, и уничтожение его биоконструкции ничего не дало. Прошу принять меры".

***

Жизнь, она есть. Как и боль. Во сне меня давил в своих объятиях медведь, так плотно стискивая грудь, что дышать, было тяжело. Ни вздохнуть, ни выдохнуть. Выдохнуть, наверное, было можно, только это означало неминуемую смерть. Уж тогда мишка точно задушит. Только вот больно было не в груди, не в боках, а боль отдавалась в ногу. Словно вцепилась в нее мертвой хваткой давешняя собака. Я пришел в себя и увидел над головой дыру. Через нее все сыпал и сыпал песок раздуваемый бурей. И на меня смотрело хмурое бордовое небо. Дыра была в угрожающе нависшем потолке какой-то комнаты. Осколки шифера и деревянных балок торчали рядышком с моей головой в горке песка. Насколько мог, повернул голову, чтобы увидеть лохмотья повисших обоев, отвалившихся от стен. Комната. Жилой дом. Посреди комнаты гора песка. И моя голова торчит из нее как гриб из навозной кучи. Пошевелился, вытягивая руки из сыпучего плена. И на память пришел малой Максимка, так же настырно вытягивающий ручки из пеленок. Чтобы что-нибудь ими сотворить. То ли в носу поковыряться, то ли палец пососать. Где он сейчас?

- Жив Максим? - раздается потусторонний задушенный голос по ту сторону кучи.

- Должен тебя огорчить полковник, у меня отвратительно крепкое здоровье.

Зря я, конечно, похвастался. Потому, что вытягивая свое тело из под груза, упершись руками в сыпучий песок, взвыл от боли в ноге.

-У-у-у!

- Никак собак подзываешь? - насмешливый голос с той стороны, - или в собаку превращаться надумал.

- Щас вылезу, покусаю.

- Помоги...

Полковник держался из последних сил, и пытался шутить, хотя ему пришлось хуже меня. Поскольку провалился он первым, почти вся куча была на нем. Он задыхался. Подполз к Сивучу, стиснув зубы. Правая нога была вывернута в сторону. Судя по всему, я обе кости ниже лодыжки сломал. Ничего. Живы будем, не помрем. А пока я торопливо работал руками, расталкивая по сторонам песок, скидывая этот холм с полковника. Все-таки, есть в нем стержень, и хоть не такой он как мои друзья, но есть в нем что-то настоящее. Пока не определился что, но за это можно уважать. Дело оказалось не так просто как думалось. Под песком на груди полковника лежал обломок потолочной балки. Кажется, ему ребра поломало. Весело. Когда я откопал его дальше, то увидел, что и ноги он ободрал. Острые края шифера оставили его практически без штанов.

-Эк...,- полковник попытался что-то сказать, вставая, но поломанные ребра шевельнулись и дыхание перехватило. Знаю, как оно бывает, ломал.

- Шину надо наложить, - произнес он, приглядевшись к моей ноге.

- Ага.

На шину сгодилась табуретка. Вернее ее ножки. Только вот перемотать оказалось нечем. Та ветошь, что нашлась в комнате, на перевязку не годилась. Тряпки истлели и рвались как паутина. Пришлось использовать постромки от вещмешка. Один хрен, пустой за спиной болтался. Автомат как оказалось, я потерял. Он остался где-то под грудой песка и обломков крыши. Ну и торк с ним, все равно патронов нет. Сивуч выпрямил мне ногу, чтобы кости ровно стали, и я прикусил губу до крови. Знал, что будет больно. Но справится с болью не такое простое дело.

- Ну и как будем выбираться? - спросил Сивуч, закончив перевязку. И поглядывая на отверстие в потолке.

- Переночуем, а там видно будет. Может буря к утру стихнет.

- Может быть...

И тут сверху из дыры на нас глянула собачья морда. Отвратительная. Курносая, со слезящимися глазами. Вот же уродина! Она щерилась, обнажая желтые клыки.

***

Следующей по счету бумажкой оказалась той, что надо. Это была записка написанная рукой самого Полковника с большой буквы, Первого, того самого Виктора Андреевича Сивуча, что пережил войну и сохранил их подразделение как боевую самостоятельную единицу. У Андрея аж дыхание перехватило от волнения, когда он стал читать. Как будто прадед с ним заговорил.

"Долгое время не мог понять, зачем, вернее, почему сохранил этот мусор. Эти документы, не имеющие отношения ко мне, и не мне адресованные. Кроме, пожалуй, одной. Приказа о принятии на ответхранение очередного мутанта, которого ко мне так и не доставили. Произошло что-то по дороге. Хотя понятно, что произошло. Сбежал мутант. А тут война началась, и всем стало не до него. Я получил приказ, находясь на учениях, за тысячу километров от расположения части. Идиоты. Что в штабе сидят идиоты, всегда знал, но не до такой, же степени? Даже не удосужились посмотреть предыдущий приказ, который на эти учения меня отправил. Да и мне, когда все началось, было не до бумажек. Не заглядывал я в них. Были дела поважнее. Когда шапкой вырос ядерный гриб на горизонте, и я понял, что Н-ска больше нет, как нет и части, к которой мы были временно прикомандированы. Уцелели лишь благодаря тому, что располагались на учебном полигоне. Своя полевая кухня, палатки, лето стояло в разгаре. Пришлось готовиться к зиме, рубить избы. Впрочем, я отвлекся...

Так вот. ... Почему я сохранил эти бумаги. Собственно хранить их не имел право, и напротив, должен был уничтожить, попали они ко мне случайно. Выходя из приемной от генерала Дудника А.А., забрал со стола часть подписанных им документов, и по рассеянности секретарши, прихватил стопку чужих. Уж не знаю, как она там отбрехивалась, раззява. Скорее всего, новые напечатала, чтобы оплошность скрыть. А поскольку относился я всегда к документом трепетно, подшивал и хранил, мало ли как жизнь повернется. В общем, жизнь научила документы беречь, чтобы было чем свою жопу прикрыть в случае чего. Полежали они без малого лет... Долго. Что я уже и забывать стал и часть свою родную на берегу озера Тихого, и резервный ВЦ в подвале. И генный институт с вычурным шпилем на крыше, куда периодически ездил за очередным экземпляром на испытание... Заведение совершенно секретное, но расположенное в самом центре города. Гордость и достопримечательность нашего города. Причем работающие на верхних 16 этажах, понятия не имели о зверинце в 6 этажах под землей. Ведь, как известно, чтобы хорошо спрятать нужно, положить на самое видное место.

- Есть! Нашел! Центр города! Шестнадцать этажей! Шпиль на крыше!

Андрей ликовал. Нашлись как он, и надеялся приметы интересующего здания. С этими приметами хоть сейчас отправляйся искать подходящий по описанию дом. Проверить подвал и всего делов!

" Дело в том... Опять я отклонился от темы. Стар стал. События прошлого помню смутно. Хочу, чтобы потомки мои знали, как и что произошло на самом деле. Стали в лесу появляться некоторые из зверинца, я, имею в виду, тех мутантов, которых плодили в подземной части здания. С виду они люди, но я чувствую их. Не могу объяснить как, но чувствую. Скорее всего, это побочное действие той микстуры, что однажды попробовал. Была такая. И раны после нее хорошо заживают, и жить говорят, буду теперь долго. Не особо в это верю, но тут как Бог даст, столько и проживу. А мутанты те, что появились они с виду-то люди, но оборотни. Животные внутри. Не люблю это слово - оборотни. Не признаю я всякую чертовщину, мистику, сказки это детские. Но это слово как нельзя этим мутантам подходит. А могли они появиться не от радиации. Тех я поблизости всех выкосил, а кто и сам помер. Оттуда они, с института. Прочитав те документы, что не мне предназначались, понял я все. И.Р. - это искусственный разум, созданный в помощь ВЦ. Он там остался, и жив. Жив. В этом я не сомневаюсь. Поскольку оборудование до сих пор действует. А куда ему деваться. На минус шестом этаже находится реактор холодного синтеза. Помню, хвастались, что он на тысячу лет беспрерывной работы рассчитан. На тысячу вряд ли, а лет двести, думаю, протянет. Когда все началось, институтский компьютер по коду четыре нуля должен был включить "санобработку" это раз. А во-вторых, при возникновении опасности захвата центра генной инженерии противником, реактор должен был взорваться и уничтожить все. Под словом все надо понимать не только институт, но и близлежащую территорию километров эдак на 20. В случае если произойдет сбой главного компьютера, команда уничтожения должна была прийти с резервного ВЦ, т.е. из моей части. Я как человек ответственный и назначенный, согласно протоколу, это знал. В мое отсутствие это должен был исполнить мой заместитель подполковник Липатов Н.А. А то, что эти оборотни появились, говорило о том, что ни один параграф приказа выполнен не был. А столько лет прошло. Ну, ничего, завтра с этой стаей разделаюсь, а к весне надо будет собираться в поход".

Дальнейшее Андрей знал из рассказов отца. Первый полковник погиб в схватке с племенем мутантов. Его сын тогда был очень мал. Потом все про этот поход забыли. Не до того было. Выживали, как могли. Дед вырос, но ему было некогда. Потом отцу было некогда. И только пять лет назад, очистив территорию от ближайших оборотней, подразделение во главе с Виктором Андреевичем Сивучем, полным тезкой Первого полковника, отправилось выполнять тот старый, давно забытый приказ. Может про него и не вспоминали бы. Но суть в том, что людей, настоящих людей почти не осталось. И уничтожения центра, родины мутантов, стал казаться наиглавнейшей задачей. Вопрос выживание вида...

***

Первое мое впечатление, что мы провалились в могилу, оказалось близким к истине. Во-первых, запах удушливого помещения, куда давно не поступал воздух. Был в этом запахе и привкус плесени, и разложения, пыли, путины, давно перекисших щей, тараканьих гнезд. А во-вторых, мы побоялись ночевать в этой комнате с дырой в потолке, опасаясь нападения собачьей своры. Поэтому от греха подальше, решили открыть дверь в соседнюю комнату. Оказалось это не так просто, поскольку дверь прижало сверху тяжестью прогнувшегося потолка. Но вот когда мы ее все же приоткрыли при помощи моего тесака и чьей-то матери. На нас дыхнуло непередаваемым запахом, который ни с чем нельзя перепутать, и невозможно забыть. Запахом старого трупа. Покойник висел посреди комнаты как новогодняя игрушка. Но нас совсем не радовал и праздничного настроения не создавал. Выглядел он как крыса, высушенная на солнце. Темно-коричневый, почти черный. Что и неудивительно, при такой жаре, да и в потемках все черным кажется. Когда Сивуч до него дотронулся, черепок отвалился и гулко запрыгал по полу, словно деревянный. А скелет, обтянутый кожей и какой-то ветошью, рухнул и прогромыхал костями, поднимая пыль и распространяя запах старой гнили. Фу! Только веревка, свешивающаяся с потолочной балки, прощально помахала рассыпавшимся останкам, раскачиваясь из стороны в сторону.

- На фиг ты его трогал! Вонь эту нюхать! - проворчал я Сивучу.

- А что?

Я не ответил. Загромыхал. Прыгая по комнате на одной ноге, пнул что-то, судя по звуку, пустую кастрюлю. Кухня значит, сразу в потемках и не разберешь. Все понятно. Посмотрел бедолага, что кастрюли пустые и вздернулся от тоски. Бывает. Сколько таких в городе находил, что взрыв пережили за железными дверями, а потом удавились на полотенчике в туалете, или вены вскрыли в ванне с водой. Те, которые в петлю залезли, мне нравились больше. Они не так воняли, как другие в ванне. Лазил я по квартирам, через окна. Иногда полезные вещи находил. Разобьешь окно, если до тебя не разбили. И по запаху уже знаешь, дома хозяин или эвакуировался. Полные вагоны костей эвакуантов на вокзале видел. Так, что не известно, кто поступил мудрее, или, по крайней мере, прожил дольше.

- Прибрал бы ты куда останки, - обратился я к полковнику, присматривая где тут можно пристроится на ночь. Если не с комфортом, то, по крайней мере, без риска выткнуть в темноте глаз напоровшись на какой-нибудь посторонний предмет, в виде гвоздодера. И не говорите мне, бога ради, что гвоздодеру на кухне не место. Кухня, это последняя линия обороны. Человек тут жил, и этот свой последний рубеж он защищал, чем мог. Топоры, молотки, гвоздодеры, бензопилы, и прочий инструмент частенько находились рядом с покойниками. Изредка были охотничьи ружья, газовые пистолеты и пистолеты настоящие. Потому, что у кого оружие было, тот рано или поздно оказывался в банде. Сообща выживать проще.

Пока Сивуч прибирался, я угрюмо озирал местность. И решил, что пристроюсь между кухонным столом и газплитой. Не то, чтобы я сильно спать хотел. Но боль в ноге меня тяготила. Сердце кажется, из груди переселилось в пятку и настойчиво напоминало о себе. Единственное средство борьбы с болью было - неподвижность и сон. На полную неподвижность и вечный сон, я не претендовал, но поспать часов 10 рассчитывал.

Подперев дверь кухонным столом, в котором что-то вяло позвякивало, мы выбились из сил. У полковника ребра, у меня нога. Аховые из нас бойцы и работники, полтора человека.

- Вот кажись и все, - сказал я, утирая пот со лба. Холодным потом меня прошибло. Да и прохладней тут было чем на поверхности. Еще бы воды попить, да еды хоть немного и почти рай.

***

" Ходили слухи, что в старые времена в проклятом городе, где нынче лишь песок и ветер, жило племя, поклоняющееся злобному богу. Был их Бог всевидящий и вездесущий, он защищал их, и направлял их, по своему пути, одному ему ведомому. Говорят, что он дал им власть над гадами земными, и птицами небесными. Они же, приносили ему в жертву людей. И с каждым годом могущество их росло. Но пришло время, и сгинуло племя. Засыпал остатки домов песок, и обратилось их могущество в прах, как и они сами. Что случилось, и почему их не защитил бог, неизвестно. Лишь изредка попадаются останки тех тварей, что были когда-то в услужении у племени, да редкие, непонятные предметы". "Летописи затерянных лет" глава 2, стих 16.

***

Андрей прочитал-таки все бумаги, осилил эту, казалось, невыполнимую обязанность, выполнил слово данное самому себе. Все последующие документы оказались сводом правил и законов, которые завещал своему подразделению Первый полковник. Озаглавив свой дневник кратко, одним словом "Устав". Устав Андрей знал наизусть, это была их азбука. Единственная книга, которую знали все. По ней обучали грамоте детей, поэтому ничего интересного и нового Сивуч младший из записей не почерпнул. Он выспался, и пролежал до рассвета, мучительно ожидая начало нового дня. Чтобы при свете солнца начать поиски искомой 16этажки со шпилем на крыше. Ему даже пригрезился этот шпиль. На шпиле как на вертеле был нанизан БТР. Ствол малой пушки был понуро опущен вниз, весь корпус пробит пулями неведомого противника, засевшего в здании. Удивление, что БТР оказался на крыше у Сивуча не вызвало. Вызвало лишь досаду, что вот, не удалось. Что именно "не удалось", он не мог объяснить. Но это было так очевидно. Когда началась война. И здание не выполнило приказ, и не самоуничтожилось, хотя связь, как писал Первый полковник, была. И тогда Андрей вдруг увидел во сне, как три человека в форме. Один из них в звании подполковника садятся в БТР. Нет, пожалуй, не БТР. А что-то такое летучее, вернее летающее. И летят к нему, чтобы выполнить приказ. На подлете предатель, засевший в доме, их расстрелял. Андрей зримо увидел, как рвется железо под натиском крупнокалиберного пулемета. Как вспарывает брюхо летающему танку. И седой с короткой стрижкой подполковник падает на пол в танке. И армейский жетон в паре с жетоном допуска вываливается из-за пазухи и блестит на солнце. А цепочка все еще висит на морщинистой худой шее человека, чей взгляд уже застыл навсегда. И Андрей проснулся.

Допуск! Ему нужен допуск, чтобы проникнуть в здание! Как он мог это забыть. Это такой медальон, болтающийся на груди полковника. У отца он видел его не раз. Вещь, как и многие другие, передающиеся по наследству. Впрочем, может это только сон? И стоит ли придавать ему значение? Танки летающие. Бред. Начитался, вот и приснилось. Хотя некий червячок неуверенности и сомнения в Сивуче младшем он заронил. Пора, решил Андрей, выбираясь на улицу из темного подвала. Песчаная буря за ночь улеглась. Только ее отголоски в виде стайки ветерков, блуждающих по пыльному городу еще были. Андрей привычным движением проверил, легко ли выходит из ножен шашка, вытащил магазин из пистолета, заглянул в ствол. Надо бы почистить, но на пять выстрелов и грязный сойдет. А больше ему и не понадобится. По крайней мере, он рассчитывал, что не понадобится. Оправив форму под ремнем, чтобы складки были равномерны, он отправился на поиски. На Востоке только-только зарождалась алая полоска, предвещавшая скорый восход солнца. Песок заскрипел под ногами.

Андрей решил просто идти вдоль улицы, подумав, что раз они на окраине города, то середина улицы и будет центр. Так было во всех деревнях, что ему приходилось видеть. В центре обычно была небольшая площадь, пустырь, на котором проводились собрания и решались важные дела общины. Он, конечно, никогда не был на этих сборищах, но знал, как в общих чертах живут общины мутантов. Город, просто большая деревня и ничего сложного быть не должно.

Красться, незаметно прижавшись, почти вплотную к домам, как он поначалу рассчитывал, оказалось неудобно. Во-первых, у самых стен были кучи мусора. Отвалившиеся куски штукатурки, кирпичи, куски крыши, с прогнившими деревянными балками и остатками шифера, карнизы, обломки балконов, россыпи битого стекла, что предательски скрипели под ногами. Рваные пластиковые пакеты, и еще много чего непонятного, и уже навсегда неопознанного, встречалось на его пути, поскольку целыми и новыми эти предметы он никогда не видел. А то, что от них осталось ныне, иначе как мусором не назовешь. А во-вторых, идти у самых стен оказалось небезопасно. Дома рушились. Пару раз перед Андреем на землю рухнула то оторвавшаяся оконная рама, то кусок штукатурки со стены. А то позади него вылезла из разбитого окна первого этажа гигантская сороконожка и, обогнав Сивуча, поспешила по каким-то своим делам.

Полковнику стало не по себе. И он перешел на середину улицы, решив, что так будет все же лучше. Его привычка прятаться за деревьями во время выслеживания противника или дичи тут была неприменима. Не было тут деревьев. А если и попадались, голые сухие стволы, то они слишком редко росли, чтобы за ними прятаться. Вдоль дороги росли, правда, кусты шиповника и акации. Но прятаться за ними мог разве только заяц. Из одного такого куста неожиданно выпорхнули перепелки, здорово попортив нервы полковнику. Жалко, сети нет, подумал он, проводив стайку взглядом. Стрелять по перепелкам из пистолета или лука было, что из пушки по воробьям, если и попадешь, то есть будет нечего. А вот сеточку накинуть. Плели такие сетки они в детстве. Вспугнешь вот так стайку, а сетка в кулаке зажата. Главное успеть поверх ее кинуть. Она небольшая метр на метр, а по углам камешки привязаны, в воздухе раскрывается и птичек накрывает. Хлоп! И пару комочков уже упали вместе с ней, запутались. Дома, когда они еще жили в избе, у них в сенях перепелки жили в клетке. Мать в детстве ему на завтрак перепелиные яички всегда давала, чтобы рос крепкий. Как давно это было...

Тишина. Предрассветная тишина всегда обманчива. Кажется, встанет солнце и начнется новая жизнь. Жизнь и правда началась. Чирикали воробьи. Носились по воздуху голуби, сороки трещали. Но сам город как бы остался... нет, не во сне, а в ожидании. Словно не умер он, а мертвым прикинулся. То залают где-то вдалеке собаки, то зверь какой закричит неведомый. Что-то рухнуло. На соседней улице или у дома что отвалилось, или кто-то невидимый большой, просто так сломал, чтобы заявить Андрею, что это он в городе хозяин. Напомнить, чтобы тот не забывался. Сивуч и так не забывался. Не смотря, на внешнее умиротворение, царившее повсюду, он чувствовал незримую опасность. Ощущал город как гигантского хищного зверя, притаившегося и ждущего, когда Андрей допустит ошибку, или расслабится. Но полковник Сивуч не мышка, и так просто меня врасплох не взять, - озлобился Андрей на перепелок, и решил впредь близко к кустам не подходить.

- Цок, цок, цок, цок...

Цоканье и скрежет, словно раненая лошадь копыта по земле волочит. Андрей насторожился и присел, прячась за рыжим от ржавчины автомобилем, пустившем корни в асфальт. Перед ним из-за угла дома вышли, цокая конечностями по земле, три жука переростка и повернули в его сторону.

***

Проснулся я от огня и от того, что чесалась нога. Пользуясь моментом, заживала. Огонь был не костра, а маленький жидкий огонек свечи. Сидя на табуретке, полковник что-то читал за кухонным столом. А на столе стояла свеча в кружке. Пламя ее изредка мотылялось из стороны в сторону. Так уютно и тихо было, что мне на миг показалось, что я дома. Что это Хаймович сидит и читает одну из своих древних книг. В такие моменты мне виделось, как он убегает из настоящего в те ветхие и хрупкие страницы, прячется за ними от мира. Возвращается в прошлое. Где все было по-другому. Где на улицах не бегали стаи диких собак, а бегала беззаботная детвора. Где по асфальту ездили и шумели эти ржавые корыта под названием автомобили, но тогда они были разноцветные и важные. Где толпы народа сновали туда-сюда по своим делам. Где за каждой дверью были не пыль и запустения, а жили люди, ели, спали, занимались любовью. Где не было этого безжизненного неба, и мертвой пустыни, и солнце не жгло безжалостно, а светило ласково и с любовью. Никогда мне не узнать, как это было на самом деле. Только по рассказам Хаймовича. Лицо его, когда он рассказывал, приобретало совсем другие черты: мягкие, теплые, и немного глупые. Наш суровый дед только что слюну не пускал от умиления, как ребенок, Еи богу.

- Проснулся? - спросил полковник, не поворачивая головы.

- Чо читаешь?

- Дневник его нашел. Ты не представляешь, что он пишет...

- Ага, - вяло отозвался я, - Дай угадаю. Я последний человек на земле, всё кончено. Смысла нет. Тому, кто найдет, а точнее потомкам завещаю, не делайте глупостей. Не убивайте друг друга. Живите в мире и согласии.

Сивуч развернулся ко мне всем телом, что табуретка под ним заскрипела. Даже отсюда мне было видно, как лицо его вытянулось.

- Как догадался?

- Все просто, - ответил я, зевая, - Во-первых, ему надо было оправдать свое самоубийство, а во-вторых, постараться выглядеть при этом милым человеком. Чтоб слезу у читателя пробило.

- Ого! Так ты оказывается знаток человеческих душ?! И кто же он, по-твоему, если не милый человек?

- Да трус он, - нога сильно чесалась, мне пришлось приподняться и сесть, чтобы почесать, - Побоялся жить. Жизнь в этом мире ему показалась страшнее смерти, вот и сбежал.

- И что же, по-твоему, эта жизнь? Стоит за нее бороться?

- Жизнь, это единственная ценность, которая у человека есть. И умереть он может по разным причинам, но самому отказываться от жизни это трусость и глупость.

- Ну, твоя позиция мне понятна... Ты боец...

- Сивуч, я тебе в сотый раз повторяю, я не боец! Боец это боевая единица какой-либо команды. А я сам по себе, птица вольная. Мне никто не командир, и не хозяин. Заруби это на своем носу, пока я тебе зарубку не поставил. Усек?!!

Сивуч рассмеялся, словно в угрозу мою не верил. А когда мне не верят, это чревато, я выхожу из себя. И потом, назад меня очень трудно себя в себя запихать.

- Усек, усек, - сделал он успокаивающий знак рукой видя, что я поднимаюсь.- У нас просто разные понятия бойца. Боец это конечно боевая единица, как ты и сказал. Но это еще и воля к победе, выдержка, сила, несгибаемость перед обстоятельствами. Это в конечном итоге - жизненная позиция.

- Ага, а еще это тупое подчинение чужим указаниям и приказам, - продолжил я.

- Тупо подчиняется плохой боец, - нахмурился Сивуч, - а хороший извилиной шевелить должен, чтобы и выжить, и приказ выполнить. А ты, согласен, не боец. Ты лидер, сам командир.

- А вот хрен ты угадал, - озлобился я, меня его мнение обо мне не интересовало, но и домыслы слушать было противно, - Командовать тем более не люблю. Мне проще самому что угодно сделать, чем смотреть, как другой это через пень-колоду выполнит.

- Согласен, командир из тебя получился бы хреновый, если не умеешь людей заставить, как надо делать. Сдаюсь, - улыбнулся полковник, - Вольная птица Максим, или Толстый? Как тебя звать-то на самом деле?

Это была новость. Меня аж оторопь взяла. Кто ему мог про Толстого проболтаться? Если нет никого? Змея на болоте, или собака в пустыне на ухо шепнула? Кроме меня не кому, но я-то не говорил?

***

Улица как вела по окраине, так и закончилась Т-образным перекрестком. Дома можно было не рассматривать, сплошь ветхие пятиэтажки, поэтому Андрей проскочил по ней легким аллюром в сопровождении трех тараканов. Они преследовали его попятам. Тратить патроны на них было жалко, а избавиться невозможно. Сивуч, трусцой пробегая по улице, следил только, чтобы дистанция между ним и насекомыми не сокращалась. Но она постепенно сокращалась. Казалось, эти тупые черные жуки с грозными клешнями не знают усталости. В боку начало покалывать и тяжелая булькающая фляжка, это ощущение только усиливало. Добежав до тупика, Андрей свернул налево, надеясь, что это направление приведет его в центр. Опа! Дорогу ему преградили еще одна тройка. Твою дивизию! Двигались они резво, проскочить не удастся. Поэтому Сивуч рванул в сторону здания, где на первом этаже был вход и облезлая вывеска над входом "Продукты". Противно заскрипело битое стекло под ногами. Все, что осталось от больших стеклянных окон. Столько мусора, сколько оказалось в этом помещении, Андрей в жизни не видел. Сплошь рваные цветастые кульки и пакеты, пустые прозрачные сосуды из стекла и мягкие из пластика. Дыхнуло чем-то прогорклым, прогнившим. Даже гулявший через пустые окна сквозняк, этот запах не выветрил. Перепрыгнув через стол, он проскочил в подсобку. И тут уже остановился сориентироваться. Железная дверь, черного входа была закрыта на все замки. Ага! Окно! Окно из подсобки выходило на другую сторону дома. Но на нем оказалась решетка. А сзади, между тем, послышались звуки скребущих по мусору конечностей. Не зная броду, не лез в воду, пришла на ум поговорка. Глупо-то как, подумал Андрей, глупо самому забраться в ловушку, из которой нет выхода. Он рванулся назад, и закрыл за собой легкую, рассохшуюся дверь, отделяющую торговый зал от подсобных помещений. Дверь была тонкая и хлипкая. К тому же верхний навес на ней отвалился, и болталась она на честном слове и двух гвоздях. Лихорадочно метнулся назад, чтобы подпереть дверь пустыми деревянными ящиками и картонными коробками. Вот же дурень! Еще одна дверь. За ручку ее, внутри стены с осыпавшейся белой плиткой, две чаши белые. Одна на полу, другая повыше. Еще дверь! Ух, ты! Лопата, тряпки, ведра, и ломик. Надежный такой ломик. Пригодится. Подпереть бы им. Но в пол он упрямо не втыкался. А клешни толкали и кусали дверь, пробуя ее на прочность. Черт! Вот так! Андрей с размаху всадил ломик в пол, выламывая тонкие дощечки покрытия. И налег всем телом на ломик, упирая его в ветхую дверь. Держись зараза! Назад. Надо что-то с решеткой решать. Ржавые прутья в лохмотьях синей краски гнулись, но не сдавались. Ломиком бы решетку целиком подцепить, выдернуть вместе с крепежными болтами в стенах. Но ломик занят. А шум сзади усилился. Словно гигантская крыса точила свои зубы о кусок деревяшки. Дергая из стороны в сторону прутья, Андрей на миг задумался, решая сгонять ли за ломиком, и выдержит ли дверь без него? Нет, как не упирайся, а без лома тут делать нечего. Хватая по пути еще пару коробок для защиты двери, Сивуч вернулся за ломом. Дверь сдавалась. Прогнувшись сверху, она пропустила в щель клешни и те грызли ее верхний край. Сыпались опилки и мелкие кусочки. Еще чуть-чуть и верхняя перекладина не выдержит. Фанеру во вставке клешни осилят на раз. Так неуютно Андрей себя давно не чувствовал. От отчаянья он рубанул по клешне шашкой. Удар клешню поцарапал, но не пробил. Однако, она втянулась обратно за дверь, спряталась. Пользуясь передышкой, выдернул ломик и вернулся к окну. Решетка отчаянно заскрипела. Налегая на нее всем телом, Сивуч настолько оглох от ее скрипа, что поначалу не обратил внимание на визг в торговом зале. Визг повторился и был настолько пронзителен, что Андрей выдернул лом из-под края решетки и развернулся к входу, держа лом как копье. То, что ломик пробьет панцирь, он не сомневался.

-Ну? Где же вы суки?! - спросил он, задыхаясь и готовясь дать свой последний в жизни бой.

Меж тем, за дверью творилось что-то необъяснимое. Словно жуки сцепились между собой, деля добычу. Сквозь щель в двери, он видел, как метались какие-то тени. Дверью и его скромной персоной жуки интересоваться перестали. Очень быстро грохот и писк за дверью стихли. Судя по звуку, там кто-то завтракал, громко чавкая. Андрея подмывало любопытство выглянуть в щель и посмотреть, что же там происходит, и кто кого ест? Но он выдержал, все так же держа ломик перед собой и боясь, пошевелится. И простоял так пока кто-то неведомый, урча и отрыгивая не удалился. Прождав еще минут пятнадцать для верности, которые показались ему вечностью, он, наконец, открыл дверь и вышел в зал. Стены и потолок в помещении были испачканы какой-то дрянью, судя по останкам жуков - их внутренностями. Андрей все еще держал в руке лом как копье, и рука предательски дрожала. Смешно сваливать на то, что это она от тяжести лома устала. Картина, представшая перед Андреем, потрясла его до глубины души. Оторванные конечности, валявшиеся повсюду еще, куда не шло. А то, что спины у жуков были порваны, разодраны как яичная скорлупа, на которой виднелись глубокие следы когтей, а ведь этот панцирь стрела не брала, да и шашкой он пробить не мог. Его впечатлило. Не хотел бы он познакомиться с владельцем этих когтей. Ох, как не хотелось. И пукалка эта его с пятью патронами, показалась просто детской игрушкой. Рука с ломом опустилась сама по себе. Андрей присел, опустившись прямо на пол. Он вдруг почувствовал, как усталость положила на его плечи тяжелые лапы.

***

Что нога моя зажила, пока спал, я не сильно удивился. Опухоль спала, боль, когда наступал, была, но не сильная - терпеть можно. А вот то, что я во сне разговаривал, это была новость. Что ж мне теперь башкой об стенку биться, или рот перед сном зашивать? И хоть полковник кривится и уверяет, что ничего особенного я не говорил, но глядя на его постную рожу, я ему не верю. О чем я мог говорить? Хоть убей, не помню. Сроду за мной такого не замечалось. Или замечалось? Хаймович бы рассказал обязательно, да и Роза бы сказала. Хм. А говорил я, по словам полковника следующее: "Я не Максим, я Толстый. Игорь Николаевич не отключайте, подождите еще немного. Еще чуть-чуть". Чего чуть-чуть? И какой Игорь Николаевич? Николаевича я помнил одного, Льва сына Николая с бородой лопатой. Но он меня отключить не мог, пусть бы только попробовал. Ну и что, что медведь, я тоже говорят животное еще то. Так! Вот только сейчас на ум пришло. Я ведь когда в медведя превращаюсь, тоже не помню не фига. Значит ли эта потеря памяти что-то и связано как-то с разговорами во сне или нет? Что ж, постараюсь, спать подальше от пол.., от Сивуча. Мало ли чего я ему во сне о своей жизни могу поведать. Нехорошо как-то, неприятно. Но да ладно, как-нибудь переживу. Стыдится мне нечего, а вот знать полковнику об институте больше чем сказал, ни к чему.

На кухне помимо дневника жильца нашелся ящик свечей. Настоящих парафиновых свечей. Целое богатство. Взять бы их домой, то-то Хаймович бы порадовался. Запаха от них практически нет, не то, что от керосинки. Только вот нести их некуда. Старая квартира деда сгорела. В моей берлоге пусто и неуютно. Мне даже как-то страшно туда заходить. Глупости, конечно, но вот кажется мне, что там скелет мой лежит, моей прошлой жизни, бесшабашной и беззаботной, которая не вернется никогда.

- Как выбираться будем Толстый?

- Так же, как зашли.

- ?

- Давай стол на горку подтащим, табуретку сверху. Попытаюсь выпрыгнуть из ямы.

- Ты уверен, что сможешь выпрыгнуть? Быстро же у тебя нога зажила, - хмыкнул Сивуч.

- Да ты тоже уже одышкой не мучаешься, - ответил я. Помимо отсутствия одышки у полковника и глубокие царапины на ногах зажили. Вместо кровавой корки, розовые шрамики из рваных штанов просматривались. Хотелось мне добавить, что пили мы, наверное, из одной пробирки этот раствор бессмертия легендарного Мухи. Но я промолчал. Сдавалось мне, что не так прост полковник, каким кажется.

День был в разгаре. А буря стихла. Мы одновременно посмотрели с полковником на дыру в потолке. Сквозь дыру виднелся кусок яркого голубого неба. Какое же оно бывает красивое. Жаль, что увидел я его таким только последние месяц или два.

- Допрыгнешь? - с сомнением спросил Сивуч, держа за ножки шаткую табуретку.

- Постараюсь.

- А как же собаки?

- Да и хрен с ними. Разберемся.

Положение для прыжка было не ахти. Мало того, что практически с места, без разгона прыгать. Так еще как-то зацепится и удержаться надо было. Песок не стена из кирпича и бетона. За ту я бы и одним пальцем удержался. Пока я примеривался, как прыгнуть, приседая и пружиня на ногах. Сверху на меня уставились собачьи морды. Тоже видать заинтересовались. Раз, два, три, четыре, пять, шесть. Ага, значит все на месте. Слепая уверенность, что я справлюсь, придавала мне силы.

- Подожди! Давай я из лука их сниму! - крикнул Сивуч, отпуская табуретку.

- Ага.

Я слез с табуретки и стал молча раздеваться догола, складывая вещи на край стола. Стоило Сивучу поднять лук, как головы исчезли.

- Ты что их своим органом напугать хочешь? - спросил полковник, недоуменно наблюдая за моими действиями.

Я промолчал. Когда-то читал, что среди воинов викингов были отчаянные головорезы - берсерки. Они на бой голыми ходили. Якобы впадали в бешенство и были непобедимы. Бер - на их языке означал - медведь. Вот и я так собирался. Тем более, что шанс у меня был. Чувствовал, что в трудную минуту мое тело меня выручит. А рассказывать Виктору Андреевичу, что я сейчас может быть, весьма вероятно, превращусь в медведя или в кого еще мне не хотелось. Доживем, увидим.

- Потом вещи подашь.

- Ты что?!

Сивуч попытался меня задержать. Поздно. Я прыгнул.

***

К вечеру, когда вокруг появилось множество высотных домов, Сивуч младший почувствовал, что он где-то в центре. И совершенно отчетливо понял, что и ночевать ему надо где-то здесь. Назад дотемна он не успеет. А идти по городу в темноте он боялся. До жути боялся. Спроси его отец, почему не пошел, не вернулся на место стоянки, бросил тот дом, где все еще стоит на крыше палатка, и все еще висит выцветшее знамя части N7844. И Андрей бы честно признался - страшно отец. Пусть бы даже тот его убил за предательство и невыполнение приказа. Младший Сивуч вдруг в одночасье осознал, что нужно быть честным перед собой и перед другими, и вздохнул с облегчением. Словно груз ответственности все это время свинцовой тяжестью, лежавший на душе, спал. Как спала и пелена с глаз. В этой честности перед собой, и есть свобода. Не стыдно бояться, понял он. Стыдно изображать из себя храброго. А храбрость это... С этим понятием он еще не определился, но было что-то в нем о преодоления страха путем смирения с последствиями поступка.

Этажи считать Андрей научился быстро. И уже навскидку отличал девятиэтажку от шестнадцати, и двадцати пяти. Но беда была в том, что стояли они кучно, и совершенно было невозможно увидеть, на какой из них есть шпиль, а на какой нет. Как не задирай к небу голову, а не видно. Поэтому, он не придумал ничего другого как подняться на крышу одной из них и уже с крыши посмотреть в бинокль на соседние дома. И Андрей, недолго думая, вошел в подъезд ближайшей высотки. Узкая лестница. Полумрак. Пыльно и грязно. Краска со стен облупилась, и ковром покрывала ступени. Пыль. Белая известка с потолка как мука посыпала все вокруг. Пыль его союзник. Это открытие Андрея успокоило. Он вдруг почувствовал себя как в лесу, где по примятой траве можно сказать многое. Судя же по слою нетронутой пыли, было видно, что по этим ступеням давно не ступала нога человека или клешня. Крысиные колбаски как бусины, рассыпанные тут и там, не в счет. Если много крыс, значит, нет хищника покрупнее. Смущало только, что они тут едят? Сплошь железные, стальные двери и камень. Ступени камень, стены камень. Крыша камень. В могиле и то уютнее. И как можно жить в камне? Дом за день раскалился весь. В подъезде было душно, не смотря на мелкие оконца разбитые почти на каждой лестничной площадке. Горячий обжигающий ветер заходил через них в дом. Шаг, и еще шаг наверх. Как Сивуч не старался, но бесшумно пройти не получалось. Песочная крошка, куски штукатурки, лохмотья краски, все это скрипело и хрустело под ногами. Что ж, в этом тоже есть преимущество. Никто не сможет бесшумно подкрасться сзади. Никто не... Совершенно бесшумно мимо Андрея по стене проползла какая-то тварь размером с кошку. Сороконожка? Нет. Но тоже что-то из насекомых, с желтой полосатой задницей. Когда Оно доползло до окошка, то расправила крылья, и, жужжа, улетело. Оса?!

Ничему в этом городе верить нельзя. Все обманчиво и тишина, и безопасность. Господи, как же я все-таки, соскучился по лесу, где все просто и понятно. Взорву этот город к чертовой матери и домой. Только куда домой? Его бросили. Это надо признать. Он не нужен. Значит ...А что, значит, решим потом. Отчего-то стало грустно. Скорее всего, потом не будет. Как писал Первый полковник: "институт и 20 км вокруг". А значит, остаться в живых после взрыва Андрею не грозило. Сто семьдесят одна, сто семьдесят две, сто семьдесят три. Уф!

Лестница кончилась. Маленькая площадка перед железной дверью. Да неужели? Замок?

Дверь, к счастью, оказалась не заперта. Заскрипели петли, и она тяжело поддалась. Еще не открыв дверь, Андрей уже чувствовал, что сразу за ней на крышу он не выйдет. Слишком там было как-то тихо и темно. Не чувствовалось за ней солнце и ветер. Так и есть, чердак. Паутина, пыль, перья. И покалено птичьего дерьма. Птицы - хорошо. Желудок завернулся, напоминая о своих потребностях. Гнезда. Фыр! Фыр! Голуби. Ладно. Потом. Тонкая железная лесенка из арматуры вертикально вверх. Люк.

Люк откинулся и сразу ветром в глаза, в голову, в волосы, пыль, песок, мусор, что набился между щелей. Но это мелочи. Главное он наверху. Ах, какой вид открывался на город. Как он огромен и величественен. Даже сейчас, когда половина зданий разрушена, когда остовы домов торчат как кости, ребра, гигантского невиданного животного. Которое когда-то жило, дышало. А если представить, сколько людей тут было? У Сивуча в голове не укладывалась такая цифра. Он сносно считал до тысячи, но и то цифра была нереальная. Не было в его жизни ничего измеряемого в тысяче. Тысяча километров, что они прошли за четыре года. Это самое большее, что этой цифрой можно было измерить. Здесь же, было людей гораздо больше тысячи, наверное, как звезд на небе. Не меньше. И вот перед ним этот поверженный гигант. Каменный мертвый город. И где-то здесь еще бьется его сердце. Живо его лоно, плодящее всех врагов человека, и самого человека превращающего в зверя. Что ж, тем слаще и величественней будет победа. Его победа. И пусть он не Первый, но будет Последним полковником Андреем Викторовичем Сивучем, который сделает это. И это решение скрасило ту тоску от гибели, на которую он осознано, шел, наполнило сердце радостью предстоящего свершения. Но никак не убрало эту горечь, которую Андрей чувствовал буквально физически. Горечь оттого, что его не поняли и не поддержали, бросили как ненужную вещь.

***

- Дай воды попить?

Сивуч без слов протянул мне фляжку. Я сделал два маленьких, малюсеньких глотка, стараясь прополоскать рот и смыть с неба привкус соленой густой крови. В крови я был весь. В своей и чужой. Четверых я порвал. Две убежали, видимо, чувство самосохранения им не чуждо. Пришел я в себя, когда жадно пил кровь из перекушенного горла. И вонючая, слипшаяся от крови шерсть меня совсем не смущала. Ойкнул, отрыгнул клочок шкуры с шерстью и очухался. Обвел взглядом вспаханные телами пески. Ага, кажется все. Затем, пошатываясь, добрел до ямы.

- Полковник?

- Ты как? - спросил он, с тревогой глядя на меня снизу.

- Нормально, - ответил я, утирая губы,- снимай штаны, связывай с моими, и ремни наши не забудь связать. Нужно длинную веревку иначе тебя не вытащить. Упора нет.

Вытащить полковника оказалось делом не легким. Жаль. Жаль, что медвежья сила в человеческом облике не сохраняется. А то выдернул бы полковника как редиску с грядки. Ага, а потом бы его крови попил...

Пока я осторожно глотал воду, чувствуя, что если там есть еще один глоток, его надо оставить. Не свинья же я, всю выдуть. Полковник скосил глаза в сторону посмотреть на место сражения. А я скосил глаза на него, чтобы посмотреть на выражение его лица. И не понравилось мне его лицо. Каменное, словно не увидел он ничего. А посмотреть было на что. Помню, как захвачу когтями бок, так кусок шкуры долой вместе с ребром. И что за человек? Ужаснулся бы, удивился, выразил отвращение, я бы все понял. Но он не сказал ничего. Подождал пока я, ойкая от горячего песка, и прыгая на одной ноге, надеваю штаны, пока шнурую ботинки. Пока заправляю куртку под ремень, и завязываю вещмешок. И лишь когда я вдевал в петлю на ремне тесак, он как бы невзначай обронил:

- И зачем тебе тесак?

- В носу ковыряться.

И потянулся бесконечно долгий день. Нога ныла. Надо мной вились слепни и зеленые навозные мухи. Мухи, как известно, липнут к меду и говну. И редко ошибаются. Сладким я вряд ли был, а пах, наверное, не очень, и кровь... Кровь засохла, а сукровица выступала на ранах. Рваные раны от собачьих зубов. В горячке я их не заметил. А теперь страдал. Было ощущение избитости. Словно незримые псы все еще терзают мою плоть, бередят раны. Лечь бы поспать. Воды напиться и отдохнуть, не двигаться, дать ранам затянуться. Шумит неслышно ветер, перекатывая волны песка. Сорвав колючую ветку какого-то куста, борюсь с духотой и мухотой. Помогает мало. А если честно не помогает вовсе. Уставившись в железобетонный затылок полковника, изредка думаю, что он за человек. О чем думает полковник, тайна, покрытая мраком. После утрешнего события, несмотря на внешнюю невозмутимость, кажется вот мне, что думает он про меня. Решает что-то. Делает выводы. Хотя, если бы он стал меня боятся, не стал бы меня в тылу оставлять, вдруг я и его порву как тех собак? Может и предполагает нечто подобное, но форсу в нем много. Ни за что не сознается.

Вот и гребем мы в полном молчании, бороздим бескрайние пески как корабли океан.

- Ты знаешь, что это была за деревня?

- Не-а.

- Дом, что мы провалились, стоял в Максимовке. Я письмо там одно нашел с адресом.

- Значит, идем правильно. До города примерно километров сем десять.

- А у тебя хорошая память, - обронил полковник.

- Не жалуюсь.

И тут я по инерции втыкаюсь носом в затылок полковника. Сивуч остановился как вкопанный.

- Там что-то впереди.

- Где?

- Вон там,- указывает он пальцем.

Сивуч поднимает бинокль с груди, чтобы лучше рассмотреть черные точки вдалеке.

- Не движутся. Дохлые, или спят?

- Кто?

- Да жуки эти. Скажи, они днем спят?

- Ни разу не видел спящего торка.

- А как ты отсюда увидел? - подозрительно спросил Сивуч, все еще пялясь в бинокль.

- Три точки и без бинокля видно. Значит, торки.

- А почему они по трое всегда ходят?

- А ближе подойдем, у них и спросишь, - ответил я через силу, чувствуя, что силы покидают меня с каждым произнесенным словом, - Шучу. Семья у них такая.

- Много я смотрю тварей в городе. А сороконожки эти ваши как называются?

- Самоходки.

- А какие еще есть?

- Ну, слизь есть, такая... она как клей, в нее попал и все. Обволакивает и переваривает. Плесень называем.

- Хм... А бухгалтерия, что за зверь?

- Не понял? А где ты такое слово услышал?

- Да ты во сне говорил, что бухгалтерия тот еще гадюшник.

- Вот те раз? Понятия не имею. А что я вообще говорил?

- Да, странные у вас клички. Ты сказал, что Дерик сука, Премию зарезал, и зубами заскрипел, а потом про бухгалтерию сказал. Она тебе дорога была эта женщина?

- Какая?

-Ну, по кличке Премия? Ты переживал очень.

Мне было страшно неловко. Словно застал меня полковник за чем-то непристойным. Я честно, понятия не имел, о чем шла речь, и о чем это я бредил ночью. Но в глубине души была уверенность, что эти слова что-то значат. Как будто какая-то часть меня была в курсе, только мне забыла сообщить. Смутные ассоциации бродили в голове. Но ничего конкретного к стыду своему, сказать и объяснить я не мог. А Сивуч та еще сволочь, так и знал, что он не все мне про ночь рассказал. Теперь будет меня шпынять, пытая про всякий бред.

***

Пока Андрей спускался вниз по лестнице на чердак, вместе с ним опускалось солнце. Серый сумрак как туман наползал на серый город. Город, давно потерявший свой первоначальный облик и свои краски. Выцвели афиши, облупились вывески, отлетела побелка с домов, что-то обгорело при пожаре. Эту копоть и выщерблины, долго полировал дождь, за долгие дождливые зимы. Часть зданий перекосилось и рухнуло, часть было разрушено. Сквозь трещины в асфальте пробилась трава, выросли деревья и кусты. И они приспособились к городу, зеленели в сезон дождей и сбрасывали листву летом, оставаясь голыми и сухими. Кругом были только пыль, песок и мусор - предметы запустения. И лишь совсем недавно месяц или два, город увидело солнце. Оно осветило его вытянутое и высохшее лицо тысячелетней мумии, с равнодушием смотрящее на изменения в природе. И, наверное, солнце очень удивилось, увидев город, каким он стал, так же как сегодня удивился полковник Сивуч.

Исследуя голубиные гнезда на наличие яиц, Андрей размышлял над тем, что такое шпиль. Ведь практически на каждой крыше, что он осмотрел в бинокль, какие-то конструкции, но были. Так на стоящем по соседству доме была высокая ажурная вышка из металлического уголка, скрепленного болтами. Вышку венчал отросток ровный и короткий, придавая сходство всей конструкции со стрелой, устремленной в небо. На этой крыше, где был Андрей, обнаружилась большая облезлая тарелка. На том здании, что подальше вышек было целых три, и тарелок три. А на том, что по правую сторону вышки не было, но торчала труба как ствол дерева, утончавшаяся к вершине. И дальше, насколько было видно в бинокль, везде что-то было.

Яиц нашлось всего три. Проглотил и не заметил. Сивуч решил заночевать прямо здесь на чердаке. Рассчитав, что голуби ночью спят и станут легкой добычей. Он пристроился около дверей, выходящих в подъезд, и ждал наступления темноты. Ветхий матрас весь в голубиных экскрементах, стал его постелью. Попытался его перевернуть в надежде, что снизу тот чище, но ткань расползлась под пальцами. Андрей плюнул, и улегся, на какой есть. А голуби собирались на ночь. Шум от хлопанья крыльев и голубиного курлыканья нарастал. И даже когда стало совсем темно, они все галдели и галдели. Их шум напомнил Сивучу ночи в подвале, когда после отбоя в подразделении все еще стоит галдеж. Все семьи решают вопросы, что не успели решить за день. Не заметно для себя Андрей задремал. Тело, вымотанное за день на жаре, требовало сна и покоя. А тут на чердаке восхитительно сквозило. А когда село солнце, ветерок даже стал прохладным. Он скрашивал ту вонь, что стояла на чердаке. Надо было бы встать и пройтись в темноте поискать спящих голубей, но Андрей решил для себя, что это успеется, и уснул крепким сном.

Проснулся он, когда заскрипела дверь. Яркий свет факела пробился сквозь щель. Андрей тут же перекатился к стенке и передернул затвор. Звук затвора за дверями услышали.

- Не надо стрелять, я пришел поговорить, - донесся из-за двери старческий голос.

- Ты кто?

- Поговорим, и узнаешь, - усмехнулся незнакомец, - но, по крайней мере, не враг.

- Заходи.

- Точно не стрельнешь?

- Не будешь дергаться, не стрельну.

Дверь со скрежетом открылась, и в проеме появился силуэт худого высокого человека. Он держал коптящий факел перед собой. В свете факела Андрей увидел морщинистое лицо старика с выдающимся вперед большим носом с горбинкой, и с черной кожаной повязкой закрывающей отсутствующий левый глаз. Но правым глазом старик быстро нашел в темноте Андрея и улыбнулся.

- Будем знакомиться молодой человек? Меня зовут Моисей Хаймович.

***

Остатки торков меня озадачили. Не могу сказать, что дохлых тварей я ни разу не видел. Таких, не видел. Да, нет, торки, как торки. Даже не очень крупные, встречал и побольше. Удивило меня то, как они были убиты. Одним точным ударом между глаз, там как раз мозг находится. Но и панцирь там самый толстый. А мозг размером с детский кулачок. А панцирь пробит каким-то тупым предметом типа ...Посмотрел на свой тесак. Ну, скажем потолще тесака и поуже, словно ломиком кто врезал, или скажем копьем. Панцирь на спине не разодран когтями, не откушаны конечности. А вот клешни аккуратно вскрыты как банка тушенки ножом и все мясо из них выбрано. Гурман, мать его! Не зверь это сделал, однозначно, нет такого животного, способного так разделать моих броненосных друзей. Лежали торки на солнце уже день или два, и воздух вокруг не озонировали. Мухи облепили их в тщетной надежде проникнуть внутрь и отложить яйца. Ага! Как же, проникнешь в них! Только в ровное отверстие на лбу и проникнешь. Полковник видать тоже сообразил, что дело неладное.

- Они разве съедобны для человека? - спросил он, осматривая повреждения.

- Не пробовал, не знаю.

- Я спросил для человека, а не для тебя, ты и собаку со шкурой сожрать можешь.

- Думаешь, люди их убили?

- Похоже на то. Ты что-нибудь слышал про племя в пустыне?

- Не приходилось. В пустыне человеку жить невозможно.

- А мы, сколько дней тут уже обитаем?

- Ну, так-то мы,- оскалился я.

Находка, конечно, наводила на определенные размышления, и по-доброму лучше было нам глаза не мозолить, а идти между барханов, чтобы не так заметно. Но пауки понимаете ли. А паутину их увидеть очень не просто. Пока не вляпаешься. Поэтому спускались с вершины только в погоне за ящерицами. Пить после пузыря ящерицы не хотелось, а вот потеть мы продолжали так же. Худели на глазах. Одежда на нас болталась как на скелетах. Еще пару дней и будем сушеные. Полковник даже поинтересовался, за что мне кличку Толстый дали? В насмешку что ли? Жаль, что не видел он меня зимой, когда я жирком оброс от сытой жизни в институтском подземелье.

Перевалив через очередной бархан, я вдруг увидел на горизонте темную полоску, пока еще размытую и нечеткую. Но было понятно, что там вдалеке не редкие собачьи зубы топорщатся, а городские высотки подают знак, что они уже рядом.

- Город! Полковник! Город!

- Где?

- Прямо смотри!

- Это черные трубы какие-то? - спросил он, вооружившись биноклем.

- Да. И трубы тоже.

- К ночи дойдем?

- Вряд ли.

И точно, до ночи в город мы не вошли. Уже было темно, когда жидкая растительность стала попадаться чаще и гуще. Подходили мы к дачному поселку. Именно здесь я недавно встретил ворлоков. Но как изменился поселок? Или я просто с этого края его не видел? Окраину занесло песком, кое-где торчали крыши и макушки сухих деревьев. А впрочем, чуть дальше песок пошел на убыль. Задержали-таки его кусты да заборы. Еще пару километров и вот уже нормальные заросли. А справа повеяло влагой. Мазутка! Жива речка. И я инстинктивно стал забирать еще правее.

- Там речка.

-Угу.

Мы свернули направо. Меня подмывало броситься к речке, сломя голову, чтобы если не напиться, так хоть облить себя водой, впитать ее через кожу. Только вот было ощущение, что сил добежать хватит, а попить нет. Сдохну я на берегу. Меня шатало из стороны в сторону. Еле переставлял свинцовые ноги. Забор из дряхлого штакетника казался непреодолимой преградой. Фигня. Надавил на него весом тела, и он рассыпался.

- Ну и ты проходи Сивуч.

- Спа..бо, - попытался выговорить полковник.

В этих скитаниях по пустыне мы здорово поиздержались и выглядели как два близнеца, одинаковы с лица. Глаза у полковника провалились, щеки впали, коричневая от солнца кожа обтянула скулы. Как я выглядел, не знаю, зеркала не было, но думаю примерно так же.

***

- Это плохо..., - Моисей Хаймович нахмурился, глядя на загаженный голубями пол, - Тебе нужно вернуть своих людей. На вашу помощь я рассчитывал.

- Да откуда ты все про нас знаешь? - изумился Андрей, все еще никак не привыкнув к осведомленности старика.

- Видишь ли, Андрей, - Хаймович вздохнул, - Искусственный разум подчинил себе множество насекомых, мутировавших насекомых. Это его глаза и уши. Он полностью контролирует все, что происходит в городе. По крайней мере, в дневное время. Ночью осы спят.

- Осы? - Сивуч тут же вспомнил осу, встреченную им в подъезде.

- Ну, да, осы его первые помощники. Они способны к коллективному мышлению, поскольку создают ульевые конгломераты.

- А люди тоже его помощники? Он подчинил и людей? Тот посланник, что приходил, он от него?

- Антон? Да. От него. Но люди не совсем помощники.

- Слушай, Мо... Хаймович, - Андрей почему-то от волнения забыл имя, - Тогда ты должен знать, что взорвать можно этот мутировавший разум. Там на минус шестом этаже находится ядерный реактор холодного синтеза.

- Знаю, - грустно кивнул старик, - но без жетона доступа туда не проникнуть. А он остался на груди моего, - Хаймович замялся, подбирая выражение, - друга, который пропал.

- Какого друга? Ты не мог знать моего отца?

- Не может быть! Помедленнее молодой человек, - старик как-то странно посмотрел на Сивуча,- Как говоришь, звали твоего отца? Не Максимом ли?

- Моего отца звали полковник Виктор Андреевич Сивуч командир части N7844.

- Понятно, - старик облегченно вздохнул, - А почему когда речь зашла о допуске, ты подумал о своем отце?

- Потому, что у него он всегда висел на шее. Это наш семейный талисман.

- И где он сейчас?

- Пропал. Отец пропал вместе со всем. У него карты были подземелья, и все у него было.

Андрей удивлялся сам себе и не верил удачи. Что вот так, запросто он волею судьбы встретился с нужным человеком из того самого подземелья. И ему не нужно искать институт, и что возможно все решится гораздо быстрее. От радостных перспектив у него кружилась голова, и он так разоткровенничался с незнакомым человеком, что сам себя не узнавал. А ведь перед ним сидел мутант. Он это четко почувствовал, так же как и то, что он не просто старик, он Древний, каким-то образом ставший мутантом.

- Тогда у нас есть единственное решение. Нужно поймать и уничтожить биоконструкцию, которая уже три дня ошивается где-то в городе. Я, правда, не знаю, как его убить и возможно ли вообще его убить. Но есть у меня кое-какие догадки на этот счет.

- Невозможно убить? Так что это такое?

- Видишь ли, Ма...Андрей. Когда ученые решили создать И.Р., они столкнулись с такой проблемой, как.... Со множеством проблем. Словом для существования разума было необходима биологическая оболочка. Она росла и развивалась вместе с разумом. А поскольку И.Р. была задана конкретная задача - создание идеального ДНК. То в первую очередь он и тело свое создал идеальным. И то, что получилось - их ужаснуло.

- Он так страшен? - Сивуч поежился, вспоминая отметины на панцире жуков.

- Я не знаю, как он выглядит. Никто не знает. Он аморфен, то есть, волен принимать любую форму.

- Но его нужно убить. Поскольку, если он соединится с разумом, которому чуждо все человеческое, произойдет нечто ужасное. А времени у нас осталось крайне мало. Я отключил "Зов". И если И.Р. это заметит...

- Хаймович, если ты..., - Андрей замялся, ему никогда не приходилось общаться с таким старым человеком, - Вы так близко подобрались к И.Р., может проще убить его? Запертого внутри машины?

- Пробовал. Безрезультатно.

- А реактор? Ну, да, допуск.

В разговоре наступила пауза. Андрей, на языке которого вертелись тысячи вопросов, вдруг впал в ступор. Слишком много свалилось на его голову, и все это надо было переварить, и освоить, и принять какое-то решение.

- Ладно. Андрей. Мне пора. Скоро рассвет. И.Р. совсем не нужно знать, что я отлучался. Постарайся вернуть своих людей. Ни ты один, ни мы вдвоем с аморфом не справимся.

- А как мы справимся, если его нельзя убить? И как мы узнаем, что это он - аморф?

- Как только я опять включу "Зов" аморф пойдет на него и его можно будет отследить. А убить... Скажем есть у меня одна задумка.

Моисей Хаймович поднялся, собираясь уходить.

- Как мне связаться с вами, если я вернусь с людьми?

- Я буду знать, где вы и сам вас найду.

- Как? Ах, да, постой! Расскажи, как мне найти институт?

- Ах, да, - старик присел опять на корточки и начал чертить пальцем по полу.

***

Господи, за что мне такое? Подумал я просыпаясь. Неужели за то, что вчера хлебал воду из речки как полоумный, хлебал эту мутную грязную воду с частичками песка, ила и глины? Остро пахнущую камышом, рыбой и бог весть еще чем. Пил и не мог напиться. Меня рвало водой, а я опять пил. Пока в изнеможении не откинулся на спину и не уснул прямо здесь. На берегу. И смятый камыш показался мне пуховой периной. И сон мой был глубок и безмятежен. Одежда вся мокрая от воды. Но я так был счастлив. И вот я просыпаюсь, и вместо, "с добрым утром", - первое, что вижу, дуло пистолета.

- Знаешь, я мог бы убить тебя еще вчера, или убить спящего, но вот решил подождать. Я и так слишком долго тебя терпел. Терпел рядом с собой поганого мутанта. Но ты мне симпатичен, поэтому я дал тебе выспаться.

- Слушай, полковник, а не торопишься ли ты меня убить? А как же наш договор? Я ведь не показал тебе здание института? А?

- Ты все мне уже рассказал во сне, и даже больше того, чтобы я понял, с кем имею дело...

Сивуч сидел на берегу в двух метрах от меня. Его рука с пистолетом, упиралась локтем в его коленку, и не дрожала ни грамма.

- Мой дед, полковник Сивуч, оставил ряд интересных документов своим потомкам. Он многое предсказал и во многом был прав. В одном он ошибся. Он думал, что одну тварь не довезли до части. А ее довезли. И вот она лежит передо мной и притворяется человеком.

- Сивуч, откуда у тебя пистолет?

- Он всегда был при мне.

- Постой? А когда я вытаскивал тебя из ямы, нам длины веревки не хватало. Ты же всю одежку снимал? Страшно представить, куда ты его... Где ты его прятал?

- Хм, - Сивуч смутился, - если ты еще раз меня перебьешь, я тебя просто пристрелю и не доскажу, что хотел. Так, что потерпи. В твоих интересах, чтобы я говорил подольше.

-Угу.

- Так вот. Тебя, конечно, интересует, как я догадался?

- Да, - кивнул я,- обоснуй. И с выводами не торопись.

- Ну, во-первых. Ты сам сказал, что пришел из части. Однако об устройстве войсковой жизни ты не имел ни малейшего понятия. Конечно, какие у тебя могут быть понятия, если ты пролежал в свинцовом ящике до последнего времени с древнейших времен. Во-вторых, как я догадался, что ты с древнейших времен? Да очень просто, ты много болтаешь во сне. И произносил много слов связанных с тем временем, довоенным временем. Я конечно не силен в тех словах, и значений многих не знаю. Но то, что система зависла, японский магнитофон, и прога сбоит, явно с тех времен. И слышать ты эти слова мог, когда твой мозг был подключен к гигантской думающей машине. Мне отец про такую рассказывал. И про институт ты подозрительно много знаешь, чего обычный солдат из части знать просто не мог.

- Сивуч, но я же без понятия, чего там во сне набарагозил? Ты когда спишь, себя контролируешь? Может ты тоже, во сне гусей гнал, и какому-то Сереже в любви признавался? А? Что тебя за это, к пердилам отнести?

- Я тебя предупреждал, - палец полковника стал нежно нажимать на курок.

- Все, все... Молчу. Но ты мне оправдаться то дай? Так нечестно.

- Согласен. Все можно посчитать ночным бредом, кроме одного. Ты совершил крупную ошибку, когда голым, и с голыми руками полез с собаками воевать. А я в курсе, что оборотням одежда ни к чему, как и оружие. И на это тебе ответить нечего. Так, что прощай мутант Максим по кличке Толстый. Я все сказал.

И полковник нажал на курок.

***

Сырое мясо не самое вкусное блюдо. Андрей задумчиво жевал птичьи тушки, и все как-то воспринималось иначе. Первая эйфория от встречи прошла, и чем больше о ней Андрей думал, тем меньше она ему нравилась. Ну, во-первых, нет никакого резона верить и доверять незнакомцу с нерусским именем М..М. Вот, блин забыл! И еще более нерусским отчеством Хаймович. Создавалось впечатление, что Андрея хотят использовать втемную. Та, загадочная связь которую имел старик с искусственным разумом, и был в его подчинении. Раз он боялся, что его отсутствие заметят. Во-вторых, люди здесь есть. Местные городские дикари. Их наличие Хаймович не отрицал. Почему он обратился с просьбой о помощи к пришлому человеку? А не к ним? В-третьих, для поимки чудовища он сказал, нужны все люди. Значит, он заинтересован, чтобы они вернулись? А для чего? Сказал бы нужно 20-50 бойцов, еще понятно. Но возвращаться всем? Все - это бабы и малые дети, которых нужно оберегать и защищать от того же мутанта. А значит, заведомо ослабить силу бойцов. Показать врагу свою слабую сторону. И еще...первого посланца от городских, старик знал, и даже назвал его имя - Антон. А может он просто хочет их всех заманить назад в ловушку и поубивать? Отомстить за смерть этого самого Антона? Может, он настолько кровожаден, что убить одного Андрея ему мало? А полковник дурак и рад, уши развесил. Вешай мол, старче на них лук кольцами, сколько влезет. Б-р-р-р! На бред смахивает.

То, что это уже явно перебор, полковник Сивуч осознал и сам. Ладно, решил он, подумаем с другой стороны. Старик, конечно, не все сказал, но и сказал он многое. То, что Андрею было неизвестно и то, о чем он мог и даже не мог догадываться. Например, про осу. Старик не мог видеть осу и сказать, что она лазутчик. Вот, елки зеленые! Что же это получается...? Как это я сразу не просек? У них тут мутации до такой степени дошли, что мухи говорящие? Каким образом они кому-то что-то могут доложить? С другой стороны, про институт и события прошлого этот Хаймович знает все. По крайней мере, складывается такое впечатление. И то, что он не все рассказал, может быть просто потому, что ему не хватало времени. А городских не привлек, что они подчиняются И.Р. и не подчиняются ему. Что тоже может быть. И еще, он может быть мутант поневоле, древний. Андрей, аж зажмурился. Страшно себе представить, что он старше отца, деда, и возможно самого прадеда. И человеческого в нем больше, чем звериного. А самый простой способ проверить старика, это пойти и проверить, стоит ли институт там, где старик указал, и что там вообще делается. И это было, пожалуй, самым верным и правильным решением.

Андрей поднялся. Факел дед унес с собой. Но карта, нарисованная им на полу, довольно хорошо отпечаталась в памяти Сивуча. "Прямо до перекрестка, потом направо четыре перекрестка. Потом налево два перекрестка. Через площадь мимо семиэтажки губернатора, наискось через сквер и там она". Сквер в объяснении Хаймовича клочок леса, околок. Найду, а там видно будет. Что делать и что решать. Тьма в маленьких чердачных окошках стала призрачной. На улице посерело, и уже можно было не бояться идти по улице. Не боятся сломать ногу. Все остальное на улице еще присутствовало. Шорох. Крики. Какое-то кошачье подвывание, и далекий лай собак. В воздухе еще слышался шорох крыльев. То ли совы, то ли летучие мыши. Про летучих лесных мышей Андрей знал, но не боялся. Средство знал. А вот призрачные тени, мечущиеся между домов, и каменные завалы, от обрушавшихся стен, тьма, притаившаяся за камнями, черные провалы открытых настежь подъездов, его пугали. Сивуч почти физически ощущал опасность. Смелый все-таки старик, рискнувший прийти ночью к нему. Хотя, он мог прийти и не один. Вполне могли быть сопровождающие, которые подождали, пока он поговорит, и вернулись со стариком обратно. Даже наверняка были. От этих мыслей Андрей почувствовал себя спокойней. Если они пришли, и ничего не случилось, значит и он пройдет. Дойдет до своей долгожданной цели. Тем более, что шел Андрей, почти бесшумно, приноровившись выбирать чистые от хрустящего мусора проходы.

Так неспешно он миновал четыре перекрестка, пару раз приседая и прячась за каркасами автомобилей. Уступая дорогу неким сущностям. Кто такие, и как выглядят, Андрей в потемках не разобрал, но и не сильно стремился с ними познакомится. Излишнее знание иногда бывает убийственным во всех смыслах.

Затем, повернул налево и прошел еще два квартала. К этому времени совсем рассвело. Ночные твари улеглись спать, а дневные только просыпались. Удачное время. А вот большая площадь, продуваемая со всех сторон, ему не понравилась. Насторожила. Как не понравился и отпечаток пятипалой руки на пыльном мраморе фонтана. Ржавые остатки труб фонтана среди мраморных плит, выглядели как гнилые зубы. Здесь кто-то проходил, и проходил недавно. Вот так опираясь на плиту рукой и перешагивая через остов лавочки. Слева были развалины какого-то дома. Ржавые буквы на оползшей крыше - УМ. Видимо остатки названия. Семиэтажка серого свинцового цвета. А вот перед ней ели. Голубые ели, живые, не смотря на невозможную жару и сухость. Кривоватые, но вымахавшие почти до уровня седьмого этажа. Завернув за угол семиэтажки, Андрею на миг показалось, что он дома. Прямо за углом начинался сосновый лес. Сквер - странное название, скверно, скверна?

Непонятно как такое чудесное место могли назвать скверным? Такой свежий сосновый аромат от него идет, словно глоток холодной воды на жаре. В этом городе, где все пахнет только пылью и смертью, райский уголок.

Среди деревьев что-то темнело. Андрей перепрыгнул через каменный парапет и спрятался у ближайшей сосны за кустом волчьей ягоды. Из-за деревьев выползли три жука и неспешно направились вдоль улицы, выходящей с площади. За ними вышел человек в черном панцире, таком же, как на жуках. На миг Сивучу показалось, что это призрак убитого им посланца. Так они были похожи. Та же одежда, те же доспехи, и широкая как тарелка каска на голове. Человек шел следом за жуками, словно деревенский пастушок гусей пас. Для полного сходства не хватало только хворостину в руки. Человек перешел на другую сторону улицы и щелкнул пальцами.

- Итр чо! Итр цна! - крикнул он гортанно.

И жуки, идущие чуть правее него, послушно свернули за человеком.

***

Время как бы замедлило свой ход. Вот баек медленно отходит назад, курок толкает его до крайнего положения и проскальзывает. И баек возвращается и с силой припечатывает капсюль. Искры капсюля воспламеняют порох. И он выталкивает тяжелую свинцовую пулю, вырывает ее из завальцованного края гильзы. Толкает по каналу ствола. И пуля скользит по нарезкам, придающим ей вращение, и наконец-то вылетает из ствола, оставляя позади себя пламя и пороховой дым. Она летит точно мне в лоб. А я как завороженный смотрю на ее приближение, и не могу сдвинуться с места. Мне конец.

Все это могло быть так, и так бы и произошло. Если бы в день нашего знакомства, пока полковник лежал в отключке, я не обыскал его тщательно и не обнаружил за пазухой пистолет Макарова. А когда нашел карты, и предположил, что за птица мне попалась. Придумал, что мне из врага нужно сделать союзника, и использовать в войне с Джокером. Вот на всякий случай и извлек одну маленькую, но очень важную деталь, без которой пистолет щелкал, и был как настоящий, но стрелять не мог. Не совсем же я сумасшедший, чтобы врагу, да при таком знакомстве - прикладом в ухо, доверять. Потом хотел вернуть деталь на место, да случай не представился. Поэтому вместо душераздирающей картины моего убийства произошло следующее.

Пистолет сухо щелкнул и все. Сивуч вздрогнул от неожиданности. Видимо осечка в его планы не входила. И он успел щелкнуть еще два раза, пока я поднимался. А вот передернуть пистолет, выкидывая, по его мнению, негодный патрон я ему уже не дал. А врезал ногой снизу в челюсть. Падая на спину, Сивуч потянулся левой рукой за ножом у пояса. Вот неугомонный! А по моим расчетам он должен был вырубиться. Эх! До чего я дошел? Силы былой не осталось. Когда-то таким ударом Проныре шею сломал. Щелкнули позвонки у основания черепа, и адью.

Полковник попытался подняться, но я прыгнул сверху, и мы сцепились. Смешное, наверное, зрелище со стороны. Двое доходяг, пытаются друг друга уконтропупить. Впрочем, возня долго времени не заняла. Вскоре я поднялся, а полковник остался лежать. Как там говорится, кто к нам с ножом придет, тот в забрало и получит?

Жаль. Что так и не договорились. Закапал бы я тебя полковник. Да ты мне не друг, а врагов пусть птицы клюют.

Смыв с рук кровь, и умывшись в теплой и такой родной до боли Мазутке, я вдруг сообразил, что свершилось небывалое. Вода стала водой. Нет, она конечно и была водой. Помню, Хаймович ее тазиком зачерпнул из речки, и ветку совал, и нюхал, и палец мочил. Сама по себе вода была обычной водой. А вот в реке она была как кислота. Сжирало все живое. Это как же надо было обезуметь от жажды, чтобы про это забыть? Н-да, до старости вроде далеко, а склероз рядом. Чувствую, это только начало, предстоящих сюрпризов. Недаром по рассказу деда Левы в стороне города что-то громыхало, и свечение было. Сдается мне, что многое тут изменилось за время моего отсутствия.

Перекинув через плечо вещмешок полковника, я пошел между заборов по узкой заросшей лопухами и бурьяном дачной улочке. Прошагал бодро километров пять, когда ощутимо запахло дымом. Жилье? Кто-то костер развел? Это нужно обследовать. Какой ненормальный поселился? Тут же ворлоков пруд пруди?

Так и есть. Дымок вился не из костра. А из печной трубы. Печка топилась прямо в огороде. Оно и понятно, при такой жаре в доме топить, сдохнуть можно. Пока я пробирался между зарослей, цепляя на штаны и куртку колючие репья. Некто мне невидимый, хлопнул дверью. То ли зашел в дом, то ли вышел. Перелез через забор и на четвереньках прополз под окном. Выглянул за угол. Так и есть. Печка, обмазанная глиной. Рядом поломанный штакетник неряшливой горкой. И зеленая эмалированная кастрюля на печке. Что-то варят. Господи! Не введи меня во искушение, и избави меня от лукавой мысли! Убить готов за чашку супа. Сто лет бульона мой живот не видел. Ароматного, со свежего мяска, наваристого, с желтыми пятнами жира, плавающими сверху, с мелко порезанным лучком, и душистым перчиком. А если к нему еще есть старые сухарики, которые когда кинешь их в горячий ароматный бульон, тут же напитываются им. И ты жуешь эти восхитительные комочки. Нет, чувствую, что сейчас слюной захлебнусь. Была, не была, надо посмотреть чего там варится. Только одним глазком гляну.

Как зачарованный подхожу к кастрюле, и, еще не приподняв крышку с кастрюли, уже по запаху чувствую, что я угадал. Супчик варится. А вот и поварешка на скамейке лежит. И пока я дую на кипяток в поварешке, в предвкушении глотка. Тяжелая рука опускается мне на плечо.

- Ах, ты, сука! Воруешь?!

И я чисто автоматически бью с разворота в ухо. Хозяин сгибается в три погибели, держась за ухо, и произносит:

- Толстый, ты что ли?

Знакомый до боли голос.

- Федя! Косой! Жив!

***

Первым порывом Андрея, было рвануть вслед за странной процессией. Куда это человек жуков погнал? И что они будут делать? Но секунду поколебавшись, все же решил продолжить путь.

Минут десять Сивуч чувствовал себя как дома. Родные сосны, пусть и чахлые, с желтыми иголками. Но так знакомо шуршала хвоя под ногами. Так приятно. В центре сквера растительность оказалась пожиже. Лишь редкие кустики, из которых высилась громада серого гранита. Высеченные в граните суровые лица, в островерхих как луковки шапках, с пятиконечными звездами на лбу, тяжело и с осуждением смотрели на нарушившего их покой полковника. Их грубо высеченные пудовые, кулаки сжимали ружья, но кончиках стволов которых были приделаны острые и тонкие иглы. Штыки, догадался Сивуч. У пояса знакомо торчали рукоятки шашек. Над головами барельефа высилась надпись "Никто не забыт, ничто не забыто". Андрей поежился. Так эти бойцы напоминали ему родное подразделение. Присев на корточки, он разгреб сухие и колкие иголки и старую опавшую листву, вокруг непонятной круглой дыры. Сухой слежавшийся слой дерна на удивление легко отошел, обнажая большую бронзовую звезду, потемневшую от времени, почти черного цвета. Полковник задумчиво посмотрел на находку. Что-то это да значило. Но что именно, непонятно. В круглом отверстии посреди звезды внутри угадывались какие-то трубки. Он опасливо их потрогал, ожидая, что невидимый скрытый механизм придет в действие и гранитные бойцы вдруг оживут и шагнут на ковер хвои, сминая и вдавливая его тяжелыми ногами. Но ничего не произошло. Ни капельки не изменилось. Воины так же сурово и бесстрастно смотрели на Андрея.

"Это памятник. Тут, наверное, их могила" - догадался Сивуч. С кем они боролись? И за что погибли? Может вот так же, шли сражаться с жестоким и страшным врагом, превышающим их по силе и численности? И погибли в неравной борьбе. Но не проиграли, а победили. Иначе кто бы им памятник поставил?

Но на миг Андрею показалось, что из-за спин бойцов выглянули знакомые ему лица. Опраксин, Курбан, Кочур, которые так же сурово стоят, и ждут своего часа, чтобы шагнуть к полковнику и... Андрею стало нехорошо. Он, не оглядываясь, пошел дальше. А через пять минут сквер кончился. Стоило ему миновать последнюю чугунную лавочку, припорошенную листвой, как сквер так же резко оборвался, как и начался.

Сивуч с опаской выглянул из-за кустов. Да. Вот она. Серая облезлая шестнадцатиэтажка с высоким ажурным забором вокруг, и красными гранитными ступенями у высокого крыльца. Крыши отсюда конечно не видно. И есть ли там шпиль или нет? Андрей уже раздумывал то ли внутрь зайти и подвал обследовать, то ли со стороны на наличие шпиля проверить. Подвал проверить было конечно лучше, но вдруг там есть кто? А наличие шпиля на здании еще ни о чем не говорило. Мало ли их тут шпилястых зданий. Вон и рядом дом трехэтажный и башенка на нем, и шпиль на башенке. И три буквы отсюда виднеются.

Андрей хлопнул себя по лбу. Вот я, балбес! У меня же бинокль есть! Он приставил оптику к глазам, и увидел на треснувшей стеклянной табличке, прикрепленной у входа, три крупные буквы "ГТС", а рядом мелко написано.... Буквы стерлись и отвалились, или были заляпаны грязью, но прочитать все же можно: " ...дская тел..ная станция".

А что у нас там написано? Полковник перевел взгляд на высотку. И прочитал "..титут генетики". Институт генетики! Он, родимый! Там, правда, еще до черта надписей, но главное это ОН! Не обманул старик.

В трех этажном старом доме кто-то шумел. Слышались голоса и шаги. Там живут. Не иначе. Решил Андрей. К входу вели хорошо видимые протоптанные тропинки. Да и стекла в окнах хоть и запорошенные пылью, но были занавешены какими-то узорными и прозрачными тряпками. Наподобие той сетки с листьями, что разведчики завешивали свои временные пристанища. Так, что разглядеть, что кто или что находится внутри, не представлялось возможным. Только эти сетки были не зеленые под листву и растительность, а белые. Маскируются гады!

Чтобы лучше изучить этот дом, Андрей решил обойти его вокруг. Прокравшись по кустам сквера, вдоль улицы чуть дальше, он перебежал на ту сторону, и прижался к стене похожего трех этажного дома, стоящего по соседству с "ГТС". Облупленная стена хранила на себе остатки побелки. Когда-то этот домик, похоже, был выкрашен в яркий желтый цвет осенних кленовых листьев. Только вот отвалилась с него штукатурка вместе с побелкой, обнажив старый темно-красный кирпич. Кое-где только клочки остались. Прижимаясь к этой стене, Андрей услышал, что и в этом доме кто-то есть. Ёлки, зеленые! - ругнулся шепотом Андрей, ругая себя за торопливость и непредусмотрительность. Согнувшись пополам, чтобы не светится в окнах первого этажа, Сивуч добрался до угла дома, и, перепрыгнув бетонный заборчик высотой по пояс, коснулся ладонями шершавой коры тополя, стоящего за ним.

Нет. Совсем не так надо действовать. Осмотреться нужно день, а лучше два. Понаблюдать за живущими в доме, узнать их привычки и распорядок дня. Высмотреть все возможные пути отхода в случае чего. Чтобы вот так вот в горячке, не напороться на сук дерева, забежав за угол. И вообще, на сук не напороться.

***

- Вот как оно...,- сказал Косой, крутя в руках свой маленький детский ножичек.

Мы сидели за столом в доме, и Луиза, выставив всю еду на стол, скромно пристроилась рядом на табуретке и буквально ловила каждое слово.

- А я думал, что его потерял... А он значит его на шею себе.. Когда Ябеда Луизу от стрелы прикрыл, похоронили мы его по-человечески. Да решили назад подаваться. Не понравились мы местным. А что оставалось делать? С территории части не выйдешь. На охоту ходить и стрелы в спину боятся? Патроны тоже не бесконечные. А потом, когда через болото шли там тварь такая. Рот сверху как птица. А когда весь вылез мы врассыпную. Туман был как молоко. Не видно не фига. Так и получилось, что вышли мы из болота с Луизой и Хаймовичем. А ..., - говоря это, Косой запнулся и отвел в сторону глаза, - Потеряли мы Розу. И Шустрого потеряли. Так и не знаем, что с ними ... А возвращаться сам понимаешь...

Рассказывал это Федя уже второй раз, словно забыл, что утром уже все сказал. А я сидел и все понимал. И ужасы болота, и тварь эту видел, и очень хорошо себе представлял, как не хотелось возвращаться в это ужас. Но совершенно точно, я знал одно. Если бы такое случилось с Луизой. Я вернулся, обязательно бы вернулся. Хотя бы для того, чтобы при встрече с другом вот так вот не прятать глаза.

Косой и сам это понимал. И я не в силах смотреть, как он ерзает на скрипучем стуле. Встал из-за стола и вышел во двор.

- Ты куда?

- По нужде надо, - бросил я.

Солнце перевалило на другую сторону. Надо же, как в разговоре быстро летит время? Стоя у дощатого сортира, я размышлял о том, что мне дальше делать. А подумать было о чем. Информации было выше крыши. После так называемого сияния, когда я видимо код ввел. Что-то тут громыхало. Исчезла граница между городом и деревней. Река перестала все живое жрать, а стала обычной речкой. И со временем что-то произошло. В общем, когда Косой с Хаймовичем вернулись, никакого Джокера не было. И знать его никто не знал, и помнить не помнил. Все известных мне группировок Шалого, Скупердяя, Витьки-Серьезного больше не было и, вроде как даже не существовало никогда. А населяла город племя людей, именующих себя избранными, людьми божьими, и другими лестными именами. И был у них Бог. Причем Бог живой и вполне функционирующий, а не та картинка из книжки, где старец на облаках сидит. И дал он им вполне реальную власть над тварями разными. Торки у них ручные, самоходки-домашние, осы-разведчики. И хоть народу в племени не много, но с ними никто не связывается - боятся. Так понимаю, что все известные банды часть были уничтожены, а часть быстро уверовала в избранность данного племени и к ним присоединилась. После того как пелена спала, ворлоки, обосновавшиеся в слободке и дачном поселке, ушли в леса на вольные хлеба. Так, что жил тут Косой с Луизой и Максимкой младшим, как у Бога за пазухой. Никто их не трогал. Хаймович тут, конечно, заскучал, и ушел в город, чтобы разведать, что к чему, да так и остался там. И чуть ли совсем не пропал. Но приходил он две или три ночи назад, чтобы рассказать Косому следующие вещи. Косой мало, что понял из сказанного, поскольку в детстве читать не любил. Но главное он запомнил.

Живой бог - это разум из компьютера. Первым подчинил себе рой, так памятный нам с Федей. Потом со всеми остальными разобрался, как управится, и как подчинить. Ведь в памяти компьютера все данные на этих созданий были. Сидит этот разум в машине и шибко скучает. Дело в том, что он там с незапамятных времен и когда-то было у него тело. Потом тела его лишили, а мозги в машине остались. А когда война началась. И первую бомбу у города бухнули. Этот разум часть взрывной волны отвел и энергию взрыва использовал, чтобы защититься и от взрыва, и от команды уничтожения посланной из воинской части N7844. Накрыл невидимым колпаком город. И потом, что-то со временем сделал, что стало оно бежать по-разному. Внутри города одно, а за его пределами другое. И так случилось, что в городе пятьдесят лет прошло, а в лесу лет сто минуло. И чем дальше, тем больше разница. Тело же искусственного разума было за пределами города. Затерялось где-то и жило само по себе. Непонятно конечно как оно без мозгов могло существовать? Если только в виде травы какой? Только вот соединится с ним разум не мог, из-за своей же защиты, что поставил. И убрать защиту не мог, поскольку ему тут же капец бы пришел - сигнал с воинской части на самоуничтожение. Вот он и маялся, пока не решил эту проблему при нашей помощи. Моей помощи. Это ведь я команду отмены ввел. Но как же он гад все хорошо рассчитал. Оставалось только позавидовать его предусмотрительности. Дал мне защиту от роя, куда хотел, запустил, а потом из города выгнал. И погнал именно в эту воинскую часть. Вот кому я был обязан всеми своими скитания за последние полгода.

Но пришел Хаймович к Феде не только инфой поделиться, а конкретно за помощью. Тело этого разума уже пришло на зов хозяина в город. И очень Хаймовичу хотелось их воссоединения не допустить. Да и мне, честно говоря...

После известия, что Розы нет. Я как-то потерялся. Потерял смысл того ради чего я сюда шел и стремился. Друзей повидать, конечно, хорошо. Но они, как вижу, и без моей помощи живут и вполне обходятся. А вот Роза...

То ли пылинка в глаз попала, то ли мусор какой. Но глаза мои вдруг увлажнились.

- Толстый, ты как? - спросил Федя, подойдя сзади.

- Нормально. Где говоришь, Хаймович обосновался?

***

- Восхвалим Господа Бога нашего за то, что создал нас - народ свой возлюбленный! - громко выкрикнул шаман. Так, по крайней мере, его определил про себя Сивуч, пристроившийся за большим железным ящиком, и оттуда наблюдающий за происходящим.

- Восхвалим! - угрюмо подхватила толпа хором.

- Восхвалим Его за то, что просветил нас и отделил от неверных!

-Восхвалим!

- Восхвалим Господа, что Он защитник наш и спаситель!

- Восхвалим!

- Возблагодарим Господа за то, что дал нам власть над каждой тварью земной! - продолжил глашатай.

- Возблагодарим! - отозвалась толпа.

Человек сто бойцов не считая женщин и детей лет до четырнадцати, посчитал Андрей. А если с подростками считать, то побольше сотни. Четырнадцатилетние, уже могут быть бойцами, и неплохими бойцами. В этом полковник уже убеждался не раз, когда воевал с очередным поселением. Недостаток силы и опыта подростки часто восполняли находчивостью и ловкостью.

- Возблагодарим Господа Бога нашего, что дал нам пропитание! И стол, и хлеб на столе, и чашу вина!

- Возблагодарим!

- Возблагодарим Господа Бога нашего, что дал нам жизнь счастливую и смерть легкую!

- Возблагодарим!

Про смерть Сивучу фраза не понравилась, и он скривился. Но весь народ так же с воодушевлением поддержал говорящего. Все происходящее в темном зале первого этажа института генетики походило на сказку, на бредовый сон, или, в крайнем случае, на сборище сумасшедших. Но эти сумасшедшие как-то умудрялись выживать и плодится? Неужели, их бог действительно давал им пропитание и защиту от всего? В таком случае это страшный народ, их невозможно победить. Думал Андрей. Однако, одного из них, Антона, кажется, он не так давно зарезал. А значит, они не бессмертны, и это радует.

- Ведь мы знаем, что такое Господь? - обратился ведущий к людям.

- Бог - это свет чистый без сажи и копоти, без огня и дерева, без масла и фитиля. Да будет свет! - заорал шаман, переходя с крика на визг.

И внезапно в темном зале, освещаемом только через открытые двери и маленькие оконца, зажегся свет. Десятки стеклянных шаров под потолком зажглись и загорелись чистым матовым светом, словно луч солнца пробился через туман.

- А-а-а-а! - взревел народ, подняв руки к верху. Вытянув их, словно пытаясь кончиками пальцев дотронуться до матовых шаров. Толпа неистовствовала. Андрей закрутился за своим укрытием как ужаленный. Такое укромное было место, и на тебе. Теперь его было видно как на ладони. Стоило только кому-нибудь из собравшихся обернуться, и ему хана. Но все взоры были обращены к шарам и к шаману, стоявшему на деревянном помосте.

- Бог явил нам милость свою!

- Явил!

- Но есть среди нас, - жестом успокоил толпу шаман,- Кто пришел на нашу землю уничтожать тварей божьих.

- Смерть ему!

- Смерть! - заорали из толпы.

Сивуч вытянул шею и увидел, как двое в черных доспехах выволокли, на возвышение сильно избитого человека, и поставили его рядом с главарем. У Андрея похолодело в груди. Он узнал в избитом бойца третьего взвода Александрова. Главарь опять повел рукой поверх толпы, успокаивая её.

- А теперь ответь нам чужеземец, веруешь ли ты в Бога наша и клянешься в верности ему?

- Что...вы..хотите? - через силу произнес Александров. Видно было, что говорить ему трудно. То ли пить ему не давали, то ли зубы выбили.

- Если хочешь сохранить жизнь ты должен просто сказать: Нет Бога, кроме Бога. А Михаил пророк его.

- А кто такой Михаил?

- Я! - гордо произнес главарь.

- Да пошел ты....

Ответ Михаила не очень расстроил. Он только его и ждал. Поэтому, потеряв всякий интерес к пленнику, обратил свой взор к народу и воздел руки к потолку.

- Господь! Он отказался от тебя. Покарай неверного!

- Покарай! - поддержало собрание.

Внезапно все притихли. Не кашлянет никто, не чихнет, даже пол под ногами не скрипнет. В полной тишине раздался гул. В зал через открытую дверь залетела гигантская оса. Она с ходу устремилась к пленнику. Приземлилась к нему на живот, и, выпустив жало размером со штык-нож, воткнула в грудь Александрова. Глаза бедного пленника выпучились, рот открылся, лицо побелело. И он рухнул вниз, под ноги стоящих у трибуны людей.

***

- Ты куда собрался, на ночь, глядя? - спросил Федор, видя, как я завязываю вещмешок.

- Хаймовича навещу.

- Ты что Толстый, с дуба рухнул? К нему так просто не попадешь. Там же племя? Он же сам можно сказать в плену.

- Да мне по барабану, кто там, что там. Ему же помощь нужна? А я, кажется, знаю, как ему помочь.

- И как?

- Я разве тебе не говорил, что у меня есть карта минус шестого этажа. Того, который питает все эти машины. Помнишь, Хаймович все пытался найти - откуда ток идет?

- И что?

- Как что? Выключим все или сломаем. Еще не решил, там по обстановке разберемся...

Мне так было тоскливо на душе, словно что-то важное из нее вынули. А в пустоте появилось отчаяние и равнодушие. Жить или умереть, разницы не видел. Ну, замесят меня это племя, так и я их положу не мало. Хаймовичу помогу, если получится. Да гаду этому в машине отомщу, что жизнь мою так исковеркал.

- Откуда у тебя карта? В части нашел?

- Да нет, у полковника одного. Можно сказать, он мне ее завещал.

- Помер, что ли?

- Да, сегодня утром представился.

-Болел?

- Какой там болел, - отмахнулся я,- Здоровый как лось. Всю пустыню с ним прошли, даже не кашлянул. А тут взял и на нож напоролся.

Косой все понял и скривился в усмешке.

- Постой, какая пустыня?

- Песочная, что за огородами начинается. Вот как болото прошел, так в ней с полковником и оказались.

- Странно как это туда тебя занесло?

- А вы разве через пустыню не проходили?

- Нет. Прошли и в лес вышли, потом на Башан набрели, а там и дачи.

- Значит не все еще благополучно со временем и пространством. А что одним одна дорога, а другим другая. Хм, тайна сия великая есть, - молвил я, вспомнив, как любил вычурно выражаться Хаймович. Пойти, обнять его. Чтоб кости стариковские затрещали. Старый, мой добрый, занудный дед.

- Значит, так Толстый, переночуем, а утром вместе пойдем.

Я поднял глаза на Федора.

- Вот, что Федя, не валяй дурака. У тебя сын еще ходить не научился. И ты, прежде всего о нем должен думать. Пропадут они без тебя.

- Ты что думаешь? - озлился Косой, - Я о своих не думаю? Не понимаю, как жизнь обернутся, может? Я же не вечный. Зря думаешь, я Луизу научил петли на зайцев ставить, да и стрелять она умеет.

- Максимку тоже стрелять научил и петли ставить? - спросил я. Полугодовалый Максимка еще только ползал, и всех знаний у него было два слова - папа и мама.

- Так, что прощай Федор. Как с племенем этим разберусь, жди в гости. Вари суп. Замечательный супчик у тебя Луиза готовит. Береги её.

Я стиснул Косого в объятиях, похлопывая по плечу. И почувствовал, как мне на плечо упала капля. Дождь что ли? Откуда?

- Будет тебе супчик, и борщ со щавеля будет. Сукин ты сын Толстый, - сказал Федор каким-то сжатым, задушенным голосом, - Пообещай мне только одно. Что вернешься.

- Обещать не буду, но суп вари.

Избегая смотреть Косому в глаза, я подхватил на плечо вещмешок, развернулся и вышел через калитку с дачи. И прошел с километр по петляющей дачной улочке. И так ни разу и не обернулся, чтобы посмотреть, как смотрит мне в спину Федор. Я и так знал, что за капля упала мне на плечо. Потому, что те же капли катились у меня по щекам.

***

Глухо стукнулось тело о пол, словно мешок картошки упал. Андрей, воспользовавшись заминкой, скользнул внутрь железного ящика, опрокидывая его на себя. Чтобы железо не звякнуло по полу, ему пришлось пожертвовать пальцами. Край ящика как топор больно врезался в фаланги, словно хотел расплющить косточки пальцев. Сивуч закусил губу, чтобы не взвыть от боли. И его уловка бы удалась, не скребани другой край по полу. В полной тишине звук был хоть и не громким, но, довольно, вызывающим. И ящик тут же перевернули, заинтересовавшись, что за мышь тут попала.

- Неверный!

- Смерть!

- Смерть! Неверному!

Цепкие руки вцепились в полковника со всех сторон. В руки, в ноги, в грудь, в спину, в волосы. Еще мгновение и его просто разорвали бы в клочья.

- Стойте!

И руки остановились. Нет, они все так же цепко и больно держали его, но уже не рвали, ждали приказа. Эти секунды ожидания собственной участи, показались Андрею вечностью. Вот так же, наверное, в аду, черти терзают души грешников.

- Отдадим его на суд Господа!

- Отдадим!

- Отдадим Господу!

Сивуч подумал, что суд этот будет таким же скорым и с тем же результатом, как у Александрова. Потому, что руки подняли его и поволокли к возвышению в центре зала. По дороге, отдирая от него шашку, нож на поясе, пистолет из кобуры. Уже через мгновение он стоял рядом с главарем. Но смотрел он не на разрисованное лицо главаря, не на его безумный наряд из крыльев гигантских ос, и конечностей жуков. А на распростертое перед помостом тело Александрова. Тот лежал, неестественно выгнувшись, лицом упираясь в пол, а руки оставались поднятыми к верху. Словно он не умер, а притворяется. Или, что умер он в другой позе, и давно. Трупное окоченение уже наступило, а тело просто перевернули, и сокращенные сухожилия не дают ему принять нормальное состояние. Эта картина так потрясла его, что он не мог оторвать от нее глаз. Ожидая, когда наконец опустятся руки, и Сашка Александров восемнадцати лет отроду встанет и скажет: "Пошутили и хватит". А все вокруг рассмеются. И смерти не будет. Не будет! Он не может умереть! Не умеет! Только сейчас до Андрея дошло, к чему это все идет. И он никак не мог смириться с такой простой мыслью, что через какие-то мгновения его не будет. Нет! Что угодно, но он не умрет! Его нельзя убивать! За что? Полковник знал, что бессмертен. Верил, что пока он силен, ловок и удачлив, он почти бессмертен. И вот он стоит тут. Он так же ловок и силен, но вот удача повернулась к нему задом и все. Но так это не должно кончиться. Не может! Сивуча так взволновала эта мысль о бессмертии, что он оглох от нее и почти не слышал, что говорил вождь этого дикого племени поначалу определенным им шаманом. Он ждал, что его спросят о том, верует ли он в их Бога, и он согласится. Поклонится этому племени, и обманет костлявую. Смерть не коснется его. Он опять будет ловок и удачлив. Но долгожданных слов не было.

- Суд Господа! - ревела толпа.

- На все воля Божья!

- Пусть исполнится Его воля!

И опять воцарилась тишина, такая звенящая тишина, в которой Андрею было слышно лишь бешеное биение собственного сердца, и нарастающий гул летящей осы. И она прилетела и села ему на грудь. А лапки у нее колючие, подумал он, чувствуя, как они прокалывают одежду и царапают кожу. Высунулось жало. Глаза у полковника округлились, в ожидании удара, он приоткрыл рот. Хотелось дернуться, согнать с себя дьявольское насекомое. Но двое бойцов держали его за руки, заломив их за спину. Так, что малейшее движение причиняло боль. А жало дрожало. То выглядывало из полосатого брюшка, то скрывалось. И вдруг слегка коснулось Андрея. Сивуч вскрикнул от неожиданности. На пятнистой куртке, на груди, выступило кровавое пятно. Но он все еще был жив. Его не корчило в предсмертной судороге. И ужасный яд не выворачивал суставы, не вызывал онемение. Неужели повезло? Оса тут же взлетела с него и устремилась в дверной проем.

- Суд Господа! Свершился! Он будет одним из нас!

- Свершился! - вздохнула толпа.

- Отведите его в келью для вновь обращенных, - негромко сказал вождь бойцам, державшим Андрея. И те, не ослабляя хватки, потащили полковника сквозь толпу. Люди расступились, пропуская их. И Сивуч ловил на себе странные взгляды соплеменников. Они как будто тоже радовались вновь обретенному собрату, и улыбались как настоящие люди. Андрей, не веря до конца в свое спасение, улыбался им в ответ.

***

Мне было скучно, невыразимо скучно. Жизнь казалась пресной и блеклой. Как только я вошел в этот город, зов, притягивающий меня сюда, пропал. И хоть я многое вспомнил и уже отчетливо знал, кто меня зовет, но найти свою вторую половину, лучшую мою половину. Чтобы вернуть все те знания, которые когда-то у меня были, я не мог. Город был мне совершенно незнаком и чужд. Бредовые сооружения из камня, словно гигантский муравейник, брошенный своими муравьями. В тоске и печали я бродил по этому лабиринту. Как не странно, но теперь я знал, что такое Тоска и Печаль. И я знал, что такое лабиринт. И по большей части догадывался кто Я...Вся моя долгая жизнь, проведенная в пустыне, походила на сон младенца. Ел, спал, и рос. Существовал как простейшее одноклеточное существо. А ведь я им не был. И в пустыне не было не только подобного мне, но и равного по силе, хитрости, сложению. Я сложен, бесконечно сложен, идеально сложен для этой жизни. Для выживания в этих условиях. Да и, пожалуй, для любых условий на этой планете. Знания, не то, что приходили ко мне по мере приближения к городу, а просыпались во мне. Все это и многое другое я давно знал. Только вспомнил. Не мог одного, не мог вспомнить и найти то место, где в заточении, было мое второе я. Поэтому бесцельно бродил по городу в надежде, что зов опять появится и все решится...

***

А город изменился, прав был Косой. Все те же улицы, все та же несусветная пыль, вездесущий мусор. И дома те же, и на месте стоят. Никуда не убежали. Но вот ощущение моего города пропало. Как говорил Хаймович, нельзя в одну и ту же реку войти дважды. А мы смеялись, не понимая этого высказывания. Конечно, в Мазутку того времени второй раз зайти было проблематично, если первый был последним. Не выживали в Мазутке. Чтобы еще раз проверить эти внезапные перемены, я свернул к реке и с удовольствием окунулся в нее вместе с одеждой. Смывая соль и пот. Считай, и помылся, и постирался сразу. А когда выходил, всю муть, поднятую мной со дна, снесло течением. Так и получается, что вода, в которой я был, уже утекла. И вновь в ней, в той же самой, мне не оказаться. Так просто. Но вот не узнавал я город и все. Обветшал он здорово, словно много лет прошло. Стал более приземистым, тусклым. Дома многие порушились. Так всегда бывало в летнее время после сильных песчаных бурь. Да и в зимнее, тоже бывало. Когда вода, падающая с неба изо дня в день, напитывала почву по самое "нехочу". И фундамент давал осадку, и трещины змеились по стенам. Стены падали. Дождь вымывал раствор между кирпичами, сглаживал корявые груды обломков зданий. Потом занесенная за лето земля и пыль после дождей давала всходы. Все покрывалось травой. Там и сям начинали расти кусты, и пробиваться побеги деревьев. Это будет, будет осенью. Через какой-то месяц. А пока, под этой испепеляющей жарой, в прохладу и зелень не верилось, верилось в прах, тлен и смерть. И каждое корявое деревце, вздымающее голые ветви к небу, говорило об этом.

К тому времени, когда я подходил к стадиону, одежда на мне уже высохла. Жара. Солнце садилось. Но его огненным жаром был наполнен каждый дом, каждый камень. Раскаленный за день асфальт весь испещренный трещинами ощутимо продавливался под ногами, только что не лип к ним.

- Что-то вышек с прожекторами не видно? - сказал я сам себе, вглядываясь за высокий забор стадиона. Ведь когда-то на одной из них от собак спасался. Вышек и впрямь не было. Видимо съела их ржавчина, а ветер согнул и сломал. И лежат они сейчас где-то посередине футбольного поля. А вот и проспект Победы. Он в стадион упирается. Когда-то тут как говорит Хаймович, стояла стела с орденом победы на макушке, и прямо за стелой была аллея. Аллею вырубили, когда дорогу расширяли, и стелу снесли. Что ж, ничто не вечно под луной, и деревья и победа. На смену одному победителю приходит другой и стирает память о своем предшественнике. Но главный и, пожалуй, единственный настоящий победитель - время. Он стирает все и всех. Вот, блин, мысли как в книге пошли. Помню, Хаймович ее читал периодически. Зачем непонятно? Он ведь её не раз читал. И опять открывал и читал, как будто что-то новое в ней появится, могло? Склероз видать старческий. Я один раз читал, всю не осилил, но что прочитал, запомнил. И автора этого помню, который написал, что ничего не вечно под луной, Екклесиаст. Эх, что-то часто я деда вспоминаю, значит, скоро свидимся.

Не успел я мечтаниям и воспоминаниям предаться, еще до драмтеатра не дошел, как промеж домов, как раз между бывшей библиотекой и жилым домом появилось чудо-юдо. Честно. Сколько в жизни прожил, всякого навидался, но такой хрени видеть не приходилось. Не иначе как из пустыни приползло. Оно тоже видать людей никогда не видело, и бодро стуча копытами или цокая когтями, не разглядел что там у него, устремилось мне на встречу. Но поскольку я ничего хорошего от этой встречи не ждал, то ускорил шаг. А попросту, вдарил со всех ног по проспекту. Только пятки засверкали. Но, судя по звуку за спиной, пришелец не отставал, а наоборот приближался. Так дело не пойдет! На перекрестке резко сворачиваю влево, между управлением дороги и старой пятиэтажкой. С разгона прыгаю и цепляюсь за нижнюю перекладину пожарной лестницы. И не останавливаясь, быстро перебираю ногами по ней. Оглядываюсь через плечо на преследователя. То ли мне показалось, то ли оно изменилось. Стало выше на лапах, вытянулось в струну и бежало, складываясь почти пополам. Ходу, Толстый! Ходу! Скомандовал я сам себе, и взлетел по лестнице до крыши. Вот здесь ты меня дружище хрен достанешь! Но что-то подсказывало мне, что это еще не все. И точно. Зверюга, так же как и я, с разбега запрыгнула на лестницу и поползла по ней. Пистолет? Патронов мало. Чего же я у Косого то про патроны не спросил? А думать некогда. Оно приближается. Не теряя больше ни секунды. Разбегаюсь по крыше. Чертовы провода и антенны! Отталкиваюсь от края и лечу до спасительного края крыши соседнего дома. О-па! Удалось. Больно стукнувшись пальцами ног о стену дома, я все же ухватился руками за тонкий прут ограждения. Соседняя крыша покатая, шиферная, с бортиком из железного прута. По такой не разбежишься. Кряхтя, я подтянулся и перекинул тело через бортик. Тварь, оставшаяся на том доме, стояла и задумчиво смотрела на меня.

- Вот! Хрен тебе! Съела?! - крикнул я в азарте.

Как странно. Но вот злобы или голода оно не испытывало. Ее настроение, я ощутил сразу. Если и охотилась оно за мной, то, как сытый кот за мышкой. Только вот мышка ему попалась шустрая. Зря крикнул, подумал я, когда на моих глазах чудище начало отращивать крылья. Ети, его налево! Когда крылья взмахнули, я уже держал в руках пистолет. Стоп. А чего у меня там в мешке? Железа, мать ее! Вот сейчас и проверим. И я рву тесемки на вещмешке. Один взмах крыльев, второй, и оно поднимается в воздух. Три секунды и оно уже вот рядом. И я кидаю в эту наивную морду паучью железу.

***

"Келья для вновь обращенных" на проверку оказалась пыльным чуланом. Чулан закрывался снаружи на засов. В железной двери было прорезано квадратное окошко, через которое Сивучу сунули тарелку с едой и кружку с водой. Помимо стен и двери в маленькой тесной комнате оказался тюфяк на полу и пустое ведро в углу. Скромно и со вкусом. Что Андрею сохранили жизнь, радовало, но отпускать его на волю никто не собирался. И содержание взаперти наводило на определенные размышления. Принюхавшись к содержанию тарелки, полковник макнул в него палец и осторожно лизнул. Мед?! Странный, немного с горчинкой, но мед. Запах непривычный, словно с полыни его пчелы собирали. Хотя у них тут такие пчелы. С них станется. Полковник расстегнул рубашку и посмотрел на рану на груди. Ранка была в ложбинке, где ребра сходятся. Она слегка саднила и кровила. Как только оса до сердца не достала? Повезло, стало быть. Ну, ничего, - успокаивал сам себя Сивуч,- сейчас отсижусь, своим в доску прикинусь, шаману этому поклонюсь. Мне главное в подвал проникнуть, устрою я вам вечер песнопений. "Хвала Богу!".

Придя в себя, полковник, так недавно висевший на волоске от гибели, был опять разочарован и жутко недоволен собой и жизнью. Как не крути, а все пошло наперекосяк. Не так как ему хотелось и планировалось. А теперь, что? Хоть головой о стенку бейся, ничего не изменить. Острое чувство сожаления, и невозможности переиграть ситуацию, наполнили сердце. Растяпа! Неудачник! Придурок! Множество нелестных эпитетов отпущенных им в свой адрес, облегчения не принесли. А вот мед оказал чудодейственное воздействие. Доев пальцем мед с тарелки, и запив его теплой, немного затхлой водой. Андрей почувствовал, как его неудержимо тянет на сон. Он потихоньку успокоился и уснул на жестком тюфяке, остро пахнущем мышами. И проснулся, лишь, когда услышал слабый голос.

- Эй! Андрей? Андрей?

- Кто там?

- Не узнаешь?

- Ты, что ли Хаймович? - услышав голос недавнего знакомца, Сивуч обрадовался.

- Да.

- Выпусти меня отсюда?

- Не могу, ключа нет.

- А зачем пришел? Не бойся, я тебя не выдам, - сообразил Андрей.

- Я и не боюсь. Старый я, чтобы боятся. Ты, почему сюда пришел? Мы же договаривались, что за людьми пойдешь?

- Нет у меня людей. Бросили меня все. Не командир я больше, - выдавил из себя Сивуч, и как ему было не стыдно это говорить, но он почувствовал облегчение.

- Понятно.

Старика за окошком Андрей не видел, тот видимо просто стоял рядом с дверями, а своим единственным глазом следил за тем, чтобы их никто не увидел.

- Как ты себя чувствуешь? Голова не кружится?

- Нет. А что?

За дверями вздохнули.

- Оса не убила тебя, она отложила личинку. И очень скоро это личинка будет тобой управлять.

- Как?

Андрею стало не по себе, и, кажется, слегка затошнило.

- Тебя кормили?

- Да.

- И ты ел?

- Ел. Мед давали.

- Это плохо. Мед и дают на начальной стадии, для адаптации.

- Сволочи! А что делать дед? Что делать? Как долго это продлится? Когда я перестану быть собой? - чуть ли не крикнул полковник. В голове у Андрея, словно граната взорвалась от услышанного.

- Не знаю. Все зависит от степени созревания личинки. Возможно, она доберется до мозга через трое суток, а может к утру.

Сивучу стало совсем нехорошо. Он был перепуган насмерть, но этот страх родил в нем такой гнев, что он готов был, с голыми руками на врагов бросится. Рвать рты, выбивать пальцами глаза. Ломать руки, ноги, сворачивать шеи. Убивать всех до кого дотянется.

- Что же ты не предупредил меня старик? - сдерживая обиду, произнес Андрей, хотя сказать ему хотелось совсем другое. Хотелось взвыть от обиды и ярости.

- Скажем, я был далеко отсюда и только узнал, что появился новый узник.

- Есть какое-нибудь средство, избавится от личинки? - спросил Сивуч, облизнув вмиг пересохшие губы.

- Должен тебя огорчить...

- И на хрена ты пришел? А? Чтобы меня известием этим порадовать? - Андрей разозлился и готов уже был орать во всю глотку.

- Не кричи. Я сейчас уйду, - оборвал его истерику старик, - вот.

В окошко просунулась рука и протянула какой-то предмет. Андрей схватил протянутое и на ощупь понял, что это нож. Где-то рядом раздались голоса и шум приближающихся шагов.

- Это все, чем я могу помочь, - шепнул старик, - Прощай.

***

- Прощай! - крикнул я монстру, нажимая на клапан железы, и она судорожно сжалась и выплеснула свое содержимое. Жидкость кристаллизовалась в воздухе. В лучах заката, заискрились подсвеченные красным закатом бесцветные нити. Они упали на животное, и тут же стали усыхать, стягивать крылья и все тело, оборачивая его, создавая прочный кокон. Тварь, как мне показалось, ойкнула, и рухнула с высоты пятого этажа на землю. Она еще пыталась биться, выпрямить крылья, разорвать силки растущими во все стороны лапами. Да сколько их у неё? Но бесцветные неимоверно прочные нити стискивали и сжимали свою жертву. И оно только резала лапы в кровь, в тщетной попытке освободится. А я снова ощутил себя дома. Как странно, как будто вот этой встряски мне не хватало. Взглянув, напоследок вниз, на неопознанное животное, я поспешил продолжить свой путь.

Солнце садилось. Длинные черные тени зданий растворились, превращаясь в серый сумрак. Словно кто их палкой размешал. Вот осталось за спиной управление железной дороги. Серое здание универсама, осталось по правую сторону. Магазинчики, магазинчики, проектный институт, школа. Скоро. Совсем скоро появится и долгожданный институт генетики. Но чем дальше я шел, моя радость и ощущение дома пропадали. Нет. Не столько изменился город, сколько я. Хорошо было быть беззаботным и бесшабашным. Когда ты полон сил и молодости, и организм пышет здоровьем, которое лихостью плещется через край. И у тебя никого нет, и ты волен дергать смерть за усы хоть каждый день и валять дурака. И наживать врагов и друзей. И я думал, всего полгода назад, что так и надо. Что это и есть моя главная ценность - Свобода! И шалел от опьяняющей свободы, как от крепкого вина. И шалел бы до сих пор, не появись в моей жизни другая ценность, гораздо более весомая и нужная. Ведь, что есть дом? Это не то место, где ты ешь, спишь, и отдыхаешь. Дом то место, где тебя любят и ждут. Дом как утроба матери, где тебе хорошо и уютно. По большому счету он у меня был и тогда. Меня ждал Хаймович, заботился обо мне как о своем ребенке. Но я знал, что ... А впрочем, наверное, я не прав. Хаймович, как и Роза, тоже бы горевал, случись чего. Наверное, я постарел, и понял, что в ответственности за тех, кого люблю, и кто любит меня. И стал беречь силы, стал более осторожным и расчетливым. Одним словом, сильно изменился. Изменился до того, что стал по ночам во сне чушь всякую молоть. Хотя, возникло у меня подозрение, что чушь молоть я стал, после того как месяц в бункере, под КП просидел. И чего-то там с компьютером делал.

Пока дошел, совсем стемнело. Два дома слева, оказались обжитыми. Закрыв глаза, ощутил в полной темноте множество теплых красных комочков. Много народа. Правда, я видел не только живых людей, но и существа помельче - крыс и возможно кошек. Туда наведаться мы всегда успеем. А вот заглянуть в подземелье института пока мухи спят, сам Бог велел. Подойдя к дверям, я прислушался к своим ощущениям. Пелена, периодически бродившая внутри, отсутствовала, но зато бродили другие. Двое. То ли стража, то ли ...А это мы сейчас посмотрим. Быстро заглянул внутрь и отметил взором положение тел. Один справа, другой чуть подальше. Стоят. Разговаривают. У входа сразу за дверями два факела. Умно. Кто зайдет, увидят сразу. А вот их видно плохо, в темноте. Постоял немного у стены, раздумывая. Скажем, одного я положу, второй может поднять шум. Гасить обоих из пистолета, на выстрелы сбегутся. Как говорил Хаймович, нормальные герои всегда идут в обход. Поэтому обошел дом до угла. Разбежался и запрыгнул в окно первого этажа. Вышел из кабинета и ощутил еще одного. Где-то рядом в комнате спит. Стараясь не наступить ни на что в темноте, прокрался вдоль стены до комнаты с человеком. Ага! Окошко, железный засов на висячем замке. Не иначе, Хаймовича тут держат. Замок крепкий. Стучать по нему, что в полное горло орать: Я пришел! Как не крути, а надо сходить за ключами.

- Ключи у тебя?

- У меня? - вздрогнул от неожиданности боец, оборачиваясь. И очень вовремя, чтобы получить нож в глаз. И пока он падал, второй быстро сообразил.

- Тревога! - заорал он. И тут боец вспомнил, что у него в кармане винтовка, ну или что там у него, и полез рукой в карман. На всякий случай я пригнулся и метнул тесак.

- Хэк!

И тот, скользнув по телу врага, отлетел в сторону, звеня по мраморному полу. Не понял? И я прыгнул, сшибая бойца с ног. Скотина такая! Тесак его не берет? Борясь на полу с противником, я прижался к его жесткой как кость груди. Да, что за черт? Разбираться было некогда, руки заняты. Я его пытался задушить, а он меня зарезать. Вернее ткнуть каким-то предметом, похожим на ... Ну, вот и все. Спи спокойно дорогой товарищ. А теперь можно и посмотреть чем это ты меня ткнуть хотел? Хм, костяной нож? Они, забыли, что такое железо? Или давно ни с кем не воевали? Однако панцирь на груди воина из спины торка вырезан. Хорошая скорлупка. Сдается мне, что не костяным ножом они торка вскрывали. Вообще, честно, не представляю чем его кроме лома можно вскрыть. Странные люди.

Когда замок щелкнул, и дверь распахнулась, спящий на полу человек подскочил, и я к своему разочарованию увидел, что это не Хаймович.

- Ты кто?

- Андрей Сивуч...,- замялся незнакомец, по виду мой ровесник,- полковник.

- Урожайный нынче год на полковников! - оскалился я.

***

Растерялся я от неожиданности, потому что не предполагал у двуногой особи такой способности пустынной твари. Успокоившись же, принял надлежащую форму и выскользнул из сети. Теперь буду знать. Это не было моей первой встречей с двуногим существом. Но впервые оно обнаружила подобное свойство. А ведь когда-то они это не умели? Или умели? Те времена, когда я видел двуногих, давно прошли. Было это в далеком детстве. В то время они плевались горячими камешками, впрочем, не ядовитыми, и не представляющими для меня никакой опасности. Что ж, век их недолог и возможно они эволюционировали за это время. Мне стало любопытно, и я решил проследить за этой особью до норы или гнезда. Чутье подсказывало мне, что найдя гнездо, я найду еще что-то важное для меня. Каким-то образом двуногие связаны с моим прошлым, и поиском части своего "я".

***

Виктор Андреевич пришел в себя ближе к вечеру. Первый раз в жизни он был рад, что не такой как все. Да, он, разумеется, знал, что небольшая доля мутанта в нем есть. Знал, что раны на нем заживают так же неестественно быстро как у отца, и у деда. И это свойство можно было списать на наследственность, так же как и дар видеть внутреннюю сущность мутантов. Но то, что сердце у него располагалось с другой стороны, он чувствовал только, когда сильно уставал после боя. И этой своей особенности никогда особого значения не придавал. А тут вот повезло. Не достал нож до сердца. Естественно он понял это сразу после удара, но силы оставили его и сопротивляться Максиму он уже не мог. Он так устал, от постоянной нехватки воды, устал от чувства голода, ставшего уже привычным. Устал от жары, от зыбучего песка, в котором ноги проваливались и уже не хотели переставляться. Казалось, им проще было превратиться в плавники, чтобы поплыть, разгребая это море песка. Устал от несносного мутанта, который постоянно хохмил без повода, а с поводом хохмил еще больше. От его показной лихости и бравады, от его всезнайства и полной неуправляемости. Ведь совершенно невозможно было им управлять, Толстый постоянно выкидывал коленца и делал совершенно не то, что планировал полковник, и поступал нелогично и несуразно. Как это ни странно, но Максим напоминал Сивучу его первую жену. Гордую и взбалмошную деревенскую девку, которую полковник пленил по молодости в деревне Фирсово. Она тоже плевать хотела на авторитет мужа, ей было по барабану, что он командир и все должны ему подчиняться. Ольга, могла совершенно спокойно зайти на совет, когда он сидел с сержантами и позвать мужа на ужин. Уйти в лес за грибами без его ведома. Постирать мужу штаны утром, пока он спит. И полковнику оказывалось не в чем из дома выйти. Она многое могла. И крови Сивучу попортила много. И неизвестно как сложились бы их дальнейшие отношение, не погибни она всего через пять лет после рождения сына. Впрочем, они и пять лет бы не прожили, если бы Виктор Сивуч её не любил. А он любил и хоть ругались они постоянно, но полковник старался забыть плохое. А вот попутчика своего Сивуч не любил.

Сначала он дополз до берега и, отогнав мелкий мусор у кромки воды, напился. Речная вода пахла тиной и камышом. Но еще она пахла жизнью. Пошатываясь, Сивуч побрел вдоль реки по берегу, выискивая взглядом жилье. Привычка селится у воды, была человеку присуща во все времена. Вода - это жизнь. Напиться, постираться, напоить скот. Вот и здесь, подумал полковник, если и будут поселения то у воды. Но к его удивлению, чем выше по течению он поднимался, чем ближе был к городу, тем уже и мельче становилась река. К тому времени, когда он дошел до разрушенного моста с двумя вставшими на дыбы бронзовыми конями по краям. Речка превратилась в мутный и грязный ручей. А на том берегу по ту сторону стоял лес. Из-за вершин деревьев в лесу выглядывал обод гигантской конструкции, сильно смахивающей на колесо от телеги. Обломки моста торчали из ручья совсем незначительно. Большей своей частью, глубоко погрузившись в илистое дно, которое проступало из воды то тут, то там. Жидкий ручей обтекал обломки, разбиваясь на еще более незначительные потоки. Берег был уложен растрескавшимися бетонными плитами, сквозь щели между плит и трещины пробивался чахлый желтый камыш. Сивуч хотел уже повернуть от ручья и пойти в город по широкой черной дороге, идущей от вздыбленных коней. Когда внимание его привлекла растрескавшаяся и истоптанная грязь. Там, где кончалась вода, но плиты еще не начались, узкая полоска обнажившегося дна была истоптана сотней ног и копыт. Глубокие борозды остались от подвод. И так же остались, если присмотреться, полосы высохшей грязи на плитах.

- Дошли! Дошли! Без меня, но дошли! Уж не знаю, как, они прошли с телегами по пустыне, но молодец сын! Довел людей до города!

Сердце Сивуча учащенно забилось. То, что это следы оставил его отряд, он не сомневался ни минуты. Значит, надо теперь просто найти их в городе. Полковник повернул налево, поднимаясь по крутому берегу. И тут сзади, со стороны "чертова колеса" донеслись звуки. В лесу на том берегу, кто-то работал топором.

***

- Свободен.

- Что ты сказал про полковников? - спросил Андрей, пристально вглядываясь в мои глаза. А они честно ему отвечали - пошел на... Мне Сивуч старший надоел, зануда. Поэтому еще одного Сивуча рядом с собой я не потерплю.

- Свободен, говорю, как муха в полете!

- А ты кто?

- Какая тебе разница? Будь здоров. Тебе налево мне направо.

- Нет, подожди. Ты не из этого племени? А зачем меня освободил?

- По ошибке.

Я развернулся и пошел по коридору, ведущему к лифту, освещая себе путь факелом, снятым у входа. Всем своим видом давая понять, что брать его с собой я не намерен.

- Постой! - крикнул он, - Давай поговорим!

И прибавил шаг, догоняя меня.

- Не о чем мне с тобой разговаривать. В темноте страшно? Хочешь, факел отдам? На, держи! - я насильно всунул ему факел в руку. Он растерялся, но факел взял, - А теперь поворачивай оглобли, и дуй в ту сторону по коридору, там выход. Усек?

- По какой ошибке? Какие полковники? Ты можешь хоть на пару вопросов ответить? Спасибо тебе, конечно, что освободил..., - залопотал полковник.

- Не за что! Кушай не обляпайся! Сказал некогда мне! - рявкнул я, - И тебе надо поторопиться. Тревогу поднять могут с минуты на минуту.

Я опять развернулся, и припустил со всех ног по коридору, пытаясь отвязаться от благодарного пленника. Бежал как трус. Ну, что скажите ради Бога, мне было с ним делать? Отправить на тот свет, навстречу папаше? Вроде не за что. И нянькаться с ним неохота.

Андрюшка не ожидал от меня такой прыти, и догонять бросился не сразу. Он вообще ни черта не соображал. А за это время я добежал до лифта. Створки само собой были закрыты. Ну, так, зачем мне тесак? - так, кажется, спрашивал Сивуч старший. А вот зачем! Еще пару секунд и, вонзив пальцы между створками, я поднапрягся и протиснулся между ними, падая в черный бездонный колодец. И в тот момент, когда тело приняло почти горизонтальное положение, чуть оттолкнулся ступнями от узкого порожка. Ух! Руки впились в ржавые поручни ремонтной лестницы. А снизу несло теплом. Несло запахом муравейника. Не знаю, как описать этот запах прелой земли, отходов жизнедеятельности насекомых, запах крысиных нор, аромат воска, едва различимое дуновение снизу. Словно кто-то тихо сопел во сне. Мне было страшно. Но внутри сидела уверенность, что доберусь я куда надо, и ничего со мной не случится. А сверху раздавался топот ног по каменному полу. Это Сивуч меня разыскивал. Ну-ну, ищите и обрящите.

Чем ниже я спускался, тем меньше мне этого хотелось. Представлял себе разложившийся труп Лома, не то чтобы я покойников боялся, а неприятно было. Там в кабине лифта еще дыра была от пулемета. Тяжелая все-таки штукенция. Кабинку лифта он прошил насквозь. И через ту дыру я уже лазил. Но тогда меня ждали Хаймович, Косой и Роза. И на разные мелочи я не обращал внимание. А сейчас меня снаружи никто не ждал. А вот внизу гудел рой и тихо гнили останки Лома. Добрый был парень, немного глупый, со странным дефектом речи - когда говорил, не мог долго слово выговорить. Только маты у него изо рта вылетали без запинки. Почему лом? А росту в нем было добрых два метра, поэтому над ним хоть и подтрунивали, но злить опасались.

***

- Полковник?!

Рядовой Ерошкин выронил топор из рук и рот открыл. Остальные обернулись и тоже замерли, словно те деревья, только не ветвями на ветру шевелили, а глазами хлопали.

- Что делаем бойцы? - спросил Сивуч, чувствуя неладное. Удивились, понятно. Но вот особой радости от его бойцов не веяло. Беда случилась, понял он и помрачнел.

- Так, вот к зимовке готовимся, срубы ставить решили, - оправдывался Трисеев, руководящий валкой деревьев.

- Это правильно, - кивнул полковник, понимая, что без карты Андрей институт найти не смог, и видя, что поиски затягиваются, решил тут обосноваться на долгий срок. "Где Андрей?" - хотел спросить Сивуч, но удержался, и спросил другое:

- Ну, ведите в расположение, показывайте, как устроились!

И улыбнулся, ожидая ответной улыбки. Все-таки это была его семья. Понятно, что его место занял сын, но Сивуч старший с ними всю жизнь прожил бок о бок.... А улыбки не последовало, бойцы переглянулись между собой, словно решая, что делать. И тут Трисеев, наконец, открыл рот.

- Тут такое дело полковник, что я сейчас за старшего. Давай присядем что ли?

Полковника словно водой холодной окатило, и тут же бросило в жар.

- Ну, докладывай, что тут произошло.

Они присели на свежее сваленное бревно. От жары сосна пустила обильную живицу. И Сивуч уставился на капельку смолы, выступившую на стволе. Слезы дерева, подумал он вскользь, и приготовился к худшему. Следующие двадцать минут он молча слушал сбивчивый рассказ Трисеева. Как погибали и терялись бойцы в городе, как пришлось зарезать последнюю лошадь. Как безуспешно они искали воду. Как Андрей впал в истерику и застрелил Курбана. И лишь когда рассказ дошел до того, что они оставили город. Сивуч сказал:

- Не сходится.

- Что не сходится?

- По твоему рассказу выходит: Андрея по голове стукнула жена Курбана, и Опраксина она же зарезала. А этого быть никак не могло. Во-первых...

- Могло! - перебил его сержант, - Честное слов так и было. Спроси любого?

- Не перебивай. Я тебя не перебивал, теперь ты послушай. Во-первых, Опраксин стоял справа и чуть спереди Андрея. И когда ты стукнул его по голове...

- Да как?

- Молчать! - взревел полковник, - Сказал ты, значит ты! А когда Опраксин шагнул вперед, чтобы перехватить жену Курбана, бросившуюся на Андрея. И когда она вцепилась Опраксину в лицо. Ты Леша, - один из стоящих перед полковником вздрогнул, - да, я про тебя говорю Самохвалов. Ударил Опраксина ножом в живот, снизу вверх, так что кишки полезли.

В гробовой тишине, что даже воробей чирикнуть боялся, Сивуч хмуро обвел всех присутствующих взглядом. Их было десять, половина взвода Трисеева. Остальные работали в полукилометре отсюда, на слух определил полковник.

- А теперь кто из вас посмеет мне сказать, что это было не так? А?

Тишина. Только сейчас до полковника дошло, что пока Трисеев рассказывал, он вполуха слушал его рассказ, а сам видел проплывающие в головах бойцов картинки, как это было на самом деле. И картинки, в отличие, от Трисеева не врали. Сивуч был уверен в этом. Вот так неожиданно он открыл в себе еще один талант, мысли чужие читать. Как это у него получилось, он не знал. Да это было и неважно. Важно было ему решить, что делать. Как поступить? И от этого решения зависела его дальнейшая судьба, судьба всего подразделения и этих бойцов, стоящих перед своим полковником с топорами в руках.

- В общем, так бойцы, - сказал полковник, сидя так же расслаблено и ссутулившись, - У вас есть два пути. Первый - вы меня убиваете, и живете как хотите. Второй - признаете своим командиром, и мы вместе исправляем то, что вы наворотили. Неповиновения я не прощу. Ну?

Полковник ждал. Он уже знал, каким будет решение, потому, что и без чтения мыслей знал своих ребят как лупленых и облупленных. Он их лупил, и учил читать и писать, учил их драться и воевать, учил владеть шашкой, которая вот так небрежно покоится на его боку. Но они знали, на что он способен с шашкой. Так, например, трусоватый Леша Самохвалов, заместитель Опраксина, никогда тому поперек слова не сказал, потому что боялся. И ненавидел тихой сапой. Поэтому воспользовался первым же удобным случаем, чтобы отомстить. Но он побоится полковника. Знает, что может не успеть топор поднять, как клинок Сивуча врубится ему в переносицу и проникнет в мозг. Коля же Лагодный парень покладистый и спокойный. Телок, одним словом. Как все решат, так и он. Ерошкин Димка разгильдяй и оболтус, постоянно норов свой показывает. Приказ выполняет из-под палки. Но на убийство командира он не пойдет, потому, что чувствует его правоту. Так и Шаяхметов, горячий, но быстро остывающий, а потом стыдящийся своей горячности. Оставались еще рядовые Костенко, Шубенок, Карпов, Барчан, Герд, этих ребят Сивуч тоже знал, и знал, как они к нему относятся. Почти по-родственному. Они рано остались без отцов, и полковник был им как отец. Но они привыкли, что командир у них Трисеев. С Трисеевым было сложно. Трисеев больше проникался к тому, что говорил и делал Курбан. Курбан был другом его отца. Поэтому его убийство, Андрею простить не мог. И на нем, на Трисееве была кровь Сивуча младшего. Поэтому он не знал, как поступить? А простит ли его полковник старший? А не застрелит ли на месте, как Андрей застрелил Курбана? И хотя Сивуч точно знал, что Андрей жив. Он видел картинку в голове у Барчана, как тот наклоняется и щупает пульс на шее Андрея лежащего без сознания. Трисеев не знал, что на нем кровь, но не смерть сына полковника. Но сказать об этом Трисееву, Сивуч не мог. А Он просто сидел и ждал решения.

***

- Кто ходит в гости по ночам, тот поступает мудро! - запел я под нос песенку. Где её слышал? Когда? Убейте меня, не помню. Но она как нельзя, кстати, подходила к моему случаю. Еще в ней были такие слова: " Я тучка-тучка-тучка, я вовсе не медведь". И пчелы там были такие большие и злые, прямо как мои. Стоп! Это же не песня, это кино? Хм, слышал от Хаймовича, что такое кино. Но вот куда девать то ощущение, что я не просто слышал, а сам его видел? Что-то неладное творится со мной с недавних пор. Помню то, что помнить не должен. Вижу в темноте, хоть видеть не должен. Так кошки, наверное, видят. Черное, очень черное, светло-черное, темно-серое, светло-серое. Светло-серые кости Лома я уже миновал. Ни запаха, ни кусочка плоти, не уж-то мухи обглодали? В улей, начинающийся прямо за кабинкой лифта, я не сунулся. Нечего там делать. Второй этаж подземелья тоже пропустил. Третий, четвертый, и приехали.

Свет, горящий на этаже после полной темноты, казался ослепительным. Но я точно знал, что это тусклое аварийное освещение. Мы же тут как кроты всю зиму прожили. Вот уж не думал, что придется еще увидеть эти холодные коридоры, выложенные кафелем. А впрочем, тут где-то и наш скрипучий кожаный диванчик. Роза, Роза, увижу ли я тебя когда-нибудь? Ничего. Вот сейчас Хаймовичу помогу, и пойду назад на болота. Землю буду рыть. Но найду тебя.

Ага! Тут кажется, за дверью кто-то возится и бухтит по своему обыкновению. Совсем дошел старый, сам с собой разговаривает. Дверь пинком внутрь.

- Всем стоять бояться!

Сгорбившийся силуэт за столом с монитором, мгновенно разворачивается ко мне.

- Максим это ты??!!!

- Нет, это не я, а тень отца Омлета.

- Гамлета! Бестолочь! Гамлета!

Хаймович срывается с места. Ну, тут маленькое лирическое отступление. Потому как описывать нечего. Двое тощих доходяг тискают друг друга в объятиях, пускают слезу, слюну. Только что не писаются от радости. Сопят и говорят короткими ничего не значащими фразами, состоящими из междометий. Ситуация такая, что все рады встречи и довольны. Уже через полчаса я задумчиво ем третью банку тушенки и слушаю Хаймовича, иногда задавая вопросы.

- Значит дело за малым, - говорю я. Ложку с куском мяса в рот, - Допуск этот...ням-ням-ням, при мне. Пойдем .ням-ням-ням..вырубим все на фиг.

- Не все так просто, - молвил Хаймович, - я понятия не имею, как устроен реактор холодного синтеза. Если ядерный, знаю в общих чертах, то про создание такого даже не слышал никогда. В наше время были какие-то теоретические разработки, а о том, что его удалось создать, просто не было и речи. Трудности были не в создании холодной плазмы, а в том, чтобы ее удержать.

- А зачем там особо знать и разбираться? Рубильники поотключаем и Алга.

- Вот как раз этого, я и боюсь. Неправильные действия могут привезти к взрыву.

- Ну, отбежим и спрячемся.

- Не получится. Взрыв будет колоссальной силы, - покачал Хаймович головой, - на воздух поднимет не только нас с тобой, но и весь город.

Это несколько меняло ситуацию. В мои планы смерть не входила, пусть даже такая эффектная - вместе со всем городом. Я облизал ложку и вздохнул. Вроде наелся, но глаза тянулись за очередной банкой. И только воспоминания, как я тогда этой тушенки до рвоты наелся, меня остановили.

- Я тут кое-какие карты и схемы принес, может они помогут разобраться?

- Отрадно слышать. Давай-ка их сюда!

- Я помогу взорвать, - донесся голос от входа. Хорошо, что я ложку положил. Уронил бы от неожиданности точно. На пороге стоял призрак полковника Андрея. Пыльный такой призрак с паутиной на голове, взъерошенными волосами и каплями пота на носу. Не знал, что призраки потеть умеют.

***

- И так, - полковник откашлялся, и произнес куда-то вдаль, словно Трисеева не видел вовсе - вы признаете меня своим командиром?

- Признаем.

- Ты командир.

- О чем речь, полковник?

По одному, нестройным хором, выдавили из себя бойцы. И лишь когда все сказали, и слово осталось за сержантом. В лесу повисла тишина. Трисеев говорить не стал. Топор возился в ствол дерева с такой силой, что сосновая кора брызнула. Чешуйки отлетели и одна из них в миллиметре от кончика носа полковника. Трисеев упал на колени, перед тем местом, где только что сидел Сивуч, постоял так секунду, и рухнул, протянув руки к стволу дерева, словно пытаясь до него дотянутся. По долу шашки полковника стекала кровь. Сивуч поднял, резким движением стряхнул капли крови и вернул шашку в ножны. Обвел взглядом присутствующих и сказал:

- Новым сержантом назначается рядовой Шубенок.

Шубенок, услышав свое имя, вытягиваться по стойке смирно не стал, лишь слегка подтянулся и согласно кивнул. Свое назначение Валера воспринял как должное. Он пользовался авторитетом во взводе Трисеева, за силу, выдержку, и умение мыслить и решать поставленные задачи. Выслуживаться и кланяться, как предшественник он не будет. Но и по голове сзади не стукнет, с горечью подумал полковник. Если ему что-то не понравится, он скажет это прямо. И, пожалуй, сейчас лучше при себе иметь именно такого человека.

Подразделение поселилось в самом центре бывшего городского парка, где карусели и маленькие кафе росли как грибы. По большому счету, старые здания сильно обветшали и для долгого проживания были непригодны. Но с них можно было набрать стройматериалов. Доски, гвозди, целые оконные рамы, двери, целые листы кровельного железа или шифера. При появлении полковника все собрались в центре у самой большой карусели, что действительно очень напоминало колесо. Отсюда, стоя рядом с колесом уже можно было понять, что это не капли на ободе повисли, а маленькие кабинки с лавочками, на пару человек, словно ласточки там гнезда свили. Чудны строения твои, человек.

- Мы шли сюда, долгих четыре года, - начал полковник, - всем нам было тяжело. И дождь, и грязь, и холод, и стрела мутанта не могла нас остановить. И все вы знаете, и помните, зачем мы сюда шли. А если кто не помнит, я напомню. Мы последние люди. Как бы ни горька была правда, но это так. Сколько поселений мы прошли, но во всех жили оборотни. И год от года их все больше и больше. А нас все меньше и меньше, и скоро не будет совсем, нужно смотреть правде в глаза. Подразделение наше слишком мало, и пусть не сразу, но нас раздавят, и не будет больше людей на земле. Вы помните и знаете, скольких мы потеряли, сколько погибло в пути? Их имена и память о них навсегда остались в наших сердцах. Так неужели они погибли зря? А ведь он погибли ради того, чтобы спасти кого-то из вас? А вы решили поселиться здесь, и жить, забыв обо всем? Предать погибших? То ради чего они жили и умерли? - Сивуч сделал паузу, всматриваясь в лица людей, его людей. Стараясь понять, увидеть по лицам. Его ли они еще? Ведь кроме усталости на лицах ничего не отражалось. Крайней усталости и безразличия. Когда физическое истощение приводит к умственному отупению, и человеку все равно, жить или умереть, только бы его оставили в покое. Да, они шевелились, работали, заботясь о своих детях, стараясь сколотить хоть какое-то подобие безопасного жилья. Но делали это скорее по привычке, механически не отдавая себе отчета. Как птица вьет гнездо, как мышь роет нору. И вот этих людей он звал на бой, на почти верную гибель. И полковник решил:

- Да, вы можете забыть, вижу по лицам. Но только, враг о вас не забудет. И вам придется с ним драться, потому как рано или поздно он придет и сюда. Вы и сами это знаете. Никого неволить я не собираюсь. И приказывать не буду. Вижу, все устали. Но завтра утром с восходом солнца, я ухожу в город, чтобы дать бой, последний бой. Кто хочет, может пойти со мной. На рассвете я буду здесь, на этом самом месте. А с первыми лучами солнца отправлюсь в город. Я все сказал.

Спускаясь вниз с ржавой ветхой лестницы, ведущей к опорам колеса, Сивуч бросил цепкий взгляд в толпу, выхватывая выражение лиц и глаз и считая тех, кого он, может быть, увидит утром. Раз-два-три-пять. С десяток наберется, мысленно прикинул полковник. Утро вечера мудренее. А пока поесть и спать, спать, спать. Нужны силы и сон даст их. Рядом с колесом, в маленькой будочке, где с трудом можно вытянуть ноги, ему уже постелили. Барчан старался, метит в прапорщики, покачал головой Сивуч. Судя по тому, что его бойцы не любят - быть ему прапорщиком.

***

Мы стояли в коридоре, оставив полковника Андрея в комнате. Нашел он меня, оказывается, по моей оплошности. Отпечатки грязных рук на дверях лифта остались. Вот и сунулся следом. И пролез-таки, не побоялся. За сей подвиг, был вознагражден тушенкой, которую и трескал сейчас за обе щеки. Хруст аж в коридоре слышно было.

- Я не знаю Максим, можно ли ему доверять. С одной стороны Андрей полон решимости довести начатое дело до конца, а с другой...

Хаймович задумался. Ну, что за манера у него вечно недоговаривать?

- Пойдемте, я кое-что покажу.

Мы пошли по коридору, тускло освещаемому дежурными лампами. Дошли до поворота и тут я ..... Э -э-э, несколько был обескуражен. Стены коридора покрывали разнообразные рисунки. Рисовалось углем, обожженными в огне деревяшками. Поэтому особой четкости, да и правильности линий я не заметил, словно дети баловались.

- И что это за народное творчество?

- Именно народное, - усмехнулся Хаймович, - Вот тут,- он указал рукой, - практически вся история племени. Иллюстрации того, как они обрели "бога". Как бог пришел к ним большой осой с крыльями.

Крылья на рисунке на мушиные не походили, а как ни на есть ангельские, сиречь лебединые. А человечки, изображенные схематично палочками, стояли перед ним на коленях. За спиной мушиного бога были намазаны точки, видимо рой нарисовали.

- А это, - показывал Хаймович рукой вдоль стены, - то, что происходило далее.

Далее, судя по рисункам, бог стал маленький наверху и указывал рукой на других человечков, которых посланники бога истребляли из ружей, луков, и при помощи тесаков.

- А ты знаешь Максим, они ведь утратили письменность, - продолжил без перехода Моисей Хаймович, - И эти рисунки создали как шпаргалку для следующего поколения жрецов и вождей.

- Какую шпаргалку? - не понял я.

- О, Господи! Постоянно забываю, что ты не застал те времена, и не ничего не знаешь об элементарных вещах.

- Кстати, дед, я после подвала в части во сне разговаривать стал. И представляешь, говорю всякие непонятные вещи. Полковник мне рассказал...

- Так ты его...?

- Ну, да. В порядке самообороны.

- Андрею, надеюсь, не сказал?

- Ну.

- Что, ну?

- Не сказал.

- Как-то ты неуверенно это говоришь,- Хаймович подозрительно смотрел на меня.

- Нормально все!

- Ладно. И что ты там во сне говорил?

- Да сказал, что Дерик сука Премию зарезал. А сам без понятия, кто такой этот Дерик, и кто такая Премия? Гадом буду, не помню таких, ни в банде Джокера, ни у Серого.

Судя по выпученному глазу, зря я ему сказал. Думал, у него сейчас единственный глаз выпадет.

- А ты случайно в подвале никаких дневников персонала не читал? - сверля меня глазом, спросил дед.

- Нет.

- Удивил ты меня Максим, вот уж не думал, что такое словосочетание услышу еще раз в своей жизни.... А ты знаешь, что после нашего ухода в лес в городе лет пятьдесят прошло.

- То-то, я город не узнаю, обветшал совсем.

- Вижу, тебя это не удивляет? Тогда ты, понимаешь, почему тут не помнят никакого Джокера? Не знаю, кто был первым вождем этого племени, надеюсь не он. Но люди племени очень быстро перебили всех кто их "бога" не принял. Выжившие к ним присоединились. По моим расчетам, первоначальная численность была более пятисот человек. И если учесть, что женщин оказалось больше половины, и они больше ни с кем не воевали, то сейчас их должно было быть, около двух тысяч. А их чуть больше сотни.

Пока Хаймович вещал, мы медленно продвигались вдоль стены и рассматривали художества.

- А это что? - указал я пальцем на рисунок человечка с крупной мухой на груди.

- А это и есть их благодать. Частичка бога в душе, - Хаймович странно хмыкнул - Видишь, если бы осы сохранили свой образ жизни. Никого в живых тут вообще не было. Но много лет назад Муха приходил сюда договориться с роем о мирном существовании с человеком.

- Муха? Когда? Откуда знаешь?

- Не кидайся вопросами, как пулемет Максим, - оборвал меня дед,- Он думал, что договаривается с роем. Но рой тогда уже не был роем, им управлял искусственный разум. И он обманул Муху. Хотя, уговор ИР выполнил. Осы не перебили людей. Они уничтожили всех его врагов, они наделили человека властью над всеми насекомыми-мутантами. Они даже стали его кормить. Ты представляешь, осы приносят мед? И люди употребляют в пищу торков, поскольку дичи стало очень мало. Почти полная власть. Но какой ценой?

Осы откладывают в человека личинку, личинка подключена к разуму роя. Благодаря, ей насекомые подчиняются носителю личинки. Даже бестолковые торки и самоходки. Но личинка паразит, питается человеком и растет. В нынешнем племени нет никого старше 25лет. А все потому, что после того люди как дали потомство в 20 лет, они проводят инициацию, и ...время пошло. Погонщики торков, долго не живут. Человек умирает задолго до созревания новой особи, поскольку, чем старше личинка, тем больше объема занимает в мозге. И все происходит вполне пристойно. Тихо утром не проснулся и все. Умершего относят на минус второй этаж. И тут в тишине и без посторонних глаз, уже из покойника вылезает оса. А его тело служит для общей трапезы.

- Они отложили личинку в Андрея? - перебил я Хаймовича.

- Да. Личинке требуется от нескольких часов до трех суток, и тогда она подчинит мозг Андрея рою, вернее искусственному разуму. И человеком он уже не будет...

- Так может, не будем зря время терять? Покажите мне, что нужно для взрыва и уходите.

Я обернулся. За моей спиной стоял бледный как стена Андрей Сивуч.

***

Я шел по следам двуногого до темноты. Периодически следы терялись, видимо он чувствовал преследование и периодически без видимых причин то поднимался на каменный муравейник, и перепрыгивал на другой такой же. То петлял вокруг на ровном месте. К его запаху примешивался запах других, тех тварей, что бродят по трое. Если бы я не знал о силе и способе защиты двуногого существа, то мог бы подумать, что он спасался от этих троих бегством. Хотя, возможно, я ошибаюсь. Может быть, это он охотился на них? Но останки мне не попадались. Значит, охота не удалась. Было уже совсем темно, когда следы привели меня к высокому дому. Дом, так, кажется, называется это сооружение? Последнее время я то теряю память, то внезапно вспоминаю незнакомые мне ранее названия тех или иных вещей, которые меня окружают. Пройдя по следу, я обнаружил двух мертвых двуногих. От них ощутимо пахло моим знакомцем. И я еще раз убедился, что он странный. Убил особей своего вида, а есть не стал? Почему? Может они сошлись в борьбе из-за самки?

И лишь, когда я дошел до дверей, ведущих в бездну. Я ощутил эту темную бездну за дверями, большая широкая нора, она уходила глубоко в землю. Почувствовал слабый, еле слышный зов. Он был там, внизу! Он звал меня! И я стал стучаться и скрести в дверь. Открой, отзовись! Я пришел! Но никто не открыл. На шум прибежало много двуногих и стали охотиться на меня.

***

Андрей удивленно склонился над картой, тесня Хаймовича, словно первый раз ее видел. И перевел взгляд на меня.

- Где ты ее взял?

- У покойника.

- Ты убил моего отца? Именно это ты имел в виду, когда сказал, что много полковников развелось?

Сивуч ощерился и потянул руку к ножу, заткнутому за ремнем на поясе. И по его виду я понял, что пора либо его кончать, либо что-то врать. Убивать Андрея мне не хотелось, не потому, что он был мне симпатичен, просто чувствовал я за собой вину, словно убил его отца. Конечно, убил, и все было честно в том споре с Сивучем старшим. Но вот, же какая ерунда в голове происходит. Сам сиротой вырос, и как-то пунктик у меня образовался в этом отношении. Что грех детей без родителей оставлять. Понятно, что Андрей не грудной младенец и без своего папашки еще лет тридцать проживет, если повезет, конечно. Но такую я неловкость перед ним чувствую, хоть башкой об стену бейся.

- Нет, просто нашел труп. А с ним вещмешок, - пожал я плечами. Не знаю, насколько убедительно это вышло, но Андрей смягчился и спросил уже другим тоном:

- Где он был?

- Рядом с трупом.

- Да не мешок. Погибшего ты, где нашел?

- В болоте, - брякнул я, и сразу понял, что сказал правильно. Андрей слегка расслабился.

- А как ты узнал кто он такой?

- Так по документам, и мешок подписан, - пожал я опять плечами, чувствуя, что если вот так буду плечами пожимать на каждый вопрос Андрея, у меня рефлекс выработается. И потому буду ходить, и кто чего не спросит плечами дергать.

- Понятно. Как он умер?

- Ты не поверишь, спрашивал. А он не ответил, - съехидничал я, чувствуя желание отправить сына к отцу. Но тут в нашу перепалку вмешался Хаймович.

- Может, хватит? Что вы как дети малые? Времени нет. А кое у кого его нет совсем. Должен тебя честно предупредить Андрей, что как только мы заметим, что ты попал под влияние чужого разума, мы тебя ликвидируем немедленно.

После слов Хаймовича Андрей сник и сказал:

- Я и сам хотел вас об этом попросить. Не хочу быть куклой в чужих руках. Но и со смертью моего отца мне разобраться надо. Вот он говорит, что по документам опознал, а сам читать то хоть умеет, дикарь городской?

- Кто? Я? Сам тупой!

- Прекратить! - рявкнул Хаймович,- Еще драки мне тут не хватало!

Мы замолчали. И в это время нечто бездушное гулко и громко завыло на одной ноте, это раздался сигнал тревоги. Андрей шарахнулся и прикрыл дверь в комнату спасаясь от неведомого врага, выть стало тише. На мониторе, стоящем на соседнем столе появились какие-то строки, и Хаймович стал поедать их глазами.

- И что случилось? - поинтересовался я, ощущая в душе холодное спокойствие, словно происходящее меня не касается.

- Наверху кто-то напал на племя,- ответил Хаймович, - Не твои ли сподвижники Андрей?

- Мои? Вряд ли.

- Что пишет-то твой искусственный разум? - спросил я. Строчки бежали быстро, а читать было лень.

- Да то и пишет, что в связи с тревогой все выходы блокируются до выяснения ситуации...

И тут до моего уха донесся щелчок. Дверь, заботливо прикрытая Андреем, нежно щелкнула замком.

- Нет... ну, твою мать,- вздохнул я, и как мне показалось Хаймович. Один Сивуч ничего не понимая, хлопал глазами.

***

Они нападали на меня снова и снова. Многих я уже убил, но ощетинившись копьями и горящими факелами двуногие теснили меня, прижимая к стене. Дальний ряд поднял трубки ко рту и по моему телу застучал град мелких стрел. Одно из стрел попало в сочленение на сгибе, и всю конечность пронзила страшная боль. Словно что-то изнутри начало медленно жевать мои мышцы. Мне впервые в моей жизни стала надоедать охота. Хотелось улететь, но в помещении было слишком тесно, крылья не расправишь. Выскользнуть ужом? Но тогда мое тело станет уязвимо для копий. И я решился. Развернулся и бросился к той двери, откуда был слышен зов. С разбегу я пробил дверь, и рухнул вниз, в темный провал глубокой норы.

***

- Вставай полковник, скоро рассвет, - сказал Барчан.

Надо же! Первый раз в жизни проспал! Полковник недоуменно посмотрел на вошедшего. Уснул он с вечера сразу, едва тело коснулось того, что было сложено для постели - вороха прошлогодней листвы укрытого тряпьем. Измотанный за неделю организм молил об отдыхе. Поэтому уснул он так крепко, что совершенно потерял ощущение времени и внутренние часы не сработали.

Сивуч вышел из будки и обомлел. Десять, двадцать, тридцать. Да сколько же их? Спросонья даже не мог сосчитать. А перед собравшимися бойцами встретили его два сержанта, назначенные вчера Шубенок и Мельченко.

- Все в сборе командир! - доложил Шубенок, - Взвод Ахромеева решили оставить для охраны поселка.

Полковник растерялся и расчувствовался. Значит, зря он грешил на своих бойцов? Не предали его. И Сивучу захотелось сказать им что-нибудь доброе, от души поблагодарить их за поддержку. Но он никогда этого не делал и не знал как. Поэтому просто сказал:

- Правильно сделали, что оставили Ахромеева. Паек взяли на день?

- Так точно.

- Воды наберем в речке, - кивнул полковник, - И вот еще, что бойцы. Щиты надо взять.

- Щитов нет полковник, подвода со щитами в болоте утонула.

- Плохо, ну, ладно, - полковник приободрился и поправил ремень на поясе, - Тогда слушай мою команду. Первый взвод Шубенка, замыкающий Мельченко. Пошли!

И они пошли. В сером призрачном свете приближающегося нового дня, шли серые тени бойцов. Шли молча, не переговариваясь. Видимо, все уже было сказано и переговорено еще с вчера, после того как полковник уснул. Многие думали о том, что осталось за их спиной. О своих семьях, которым обещали вернуться. О том, что они не вернуться старался не думать никто.

Когда вышли к безымянной реке, и стали набирать поясные фляжки, далекий горизонт за черными силуэтами домов, стал наливаться розовым цветом. Наливающееся яблочко рассвета запылало, отражаясь в оконных стеклах. Два высоких кривых дома на том берегу, были когда-то сплошь в стекле. Теперь же квадратные чешуйки остались лишь местами. Блики солнца усиливало сходство домов со змеями, пытающимися ползти по воздуху на небо.

- Глянь, - сказал Мельченко, показывая глазами на строения Шубенку - Кривые дома, спьяну, наверное, строили.

- Вряд ли, - не согласился Валера, - Такой дом за одну пьянку не построишь.

- Так я и говорю, не просыхали, поди.

- Если бы не просыхали, выше второго яруса не подняли, завалился бы дом, - вставил свое веское слово Барчан. Виталий хоть к сержантам не имел никакого отношения, но вчера первым признав Сивуча за командира, постоянно крутился поблизости, словно ждал чего.

Подразделение почти в полном составе двинулось по улице, продолжающейся от обрушенного моста. Шли молча. И не по тому, что бойцам не хотелось языки почесать, просто они вышли на военную операцию, чему-чему, а дисциплине во время вылазки Сивуч их научил. Ни одного шага в сторону, ни одного вскрика или выстрела, если он не упреждающий. Они и ступать старались как в лесу, мягко, нежно, чтобы не хрустнуло ничего под ногой и не выдало их присутствия. Маршировать их полковник никогда не заставлял, а вот идти след в след, и стоять в бою плечом к плечу они умели хорошо. Сейчас же, летящему в небе голубю они казались не военным подразделением, а просто целеустремленно шагающей толпой.

Бойцы прошли прямо по улице и свернули на втором перекрестке направо. Полковник уверенно вел их согласно подробному рассказу Толстого. Нельзя сказать, что мутант, с которым ему пришлось пройти по пустыни, был так уж плох и невыносим, бывший попутчик рассказал Сивучу все, что тот хотел знать. И даже без карты, которую полковник выучил наизусть, он теперь неплохо ориентировался.

И если попутчику Максиму полковник верил лишь иногда, то мутанту по кличке Толстый почти полностью. Именно Толстым представился мутант во сне, и именно во сне рассказал во всех подробностях и про то, как пройти к зданию института, и как пробраться в глубокое многоярусное подземелье. Сивуч свято верил в то, что человек во сне врать не может, не способен, поскольку часть мозга, отвечающая за контроль, не работает. Так оно в принципе и было. А почему почти, спросите вы? Дело в том, что человеку иногда снятся сны, а сны это другая реальность с другим законами и ...Словом, некоторые вещи, рассказанные спящим ни в какие ворота, не лезли. Так, например, когда полковник пытался расспросить его о жизни в городе, тот начинал рассказывать, как он работал со сложными устройствами, но если бы не подрабатывал в разных организациях, протянул бы ноги. И про то, что зимой дышать от машин нечем, и зарплату постоянно задерживают. А на вопрос, что любит делать, ответил: "Что любит бандитов вырезать, и авторитет поднимешь и оружием у них разживешься. Оружие бармен принимает, и на нем можно подняться. Из всех тварей страшны не кровососы, а контролеры, их лучше всего со снапейрки, издалека гасить, поскольку, если поздно его просек, он тебя точно кончит, силы из тебя высосет, что автомат поднять не сможешь; "калашников", конечно, машинка надежная, но СВД самая забойная вещь; с артефактами возится - смысла нет, за них много не дадут; а от радиации водка помогает". Из всего вышесказанного Сивуч внутренне понимал, что Максим врет, что работает и получает какую-то пользу от труда в виде устаревшего понятия зарплата. И город наводнен бандами и различными видами мутантов, коих кишмя кишит. Одно было непонятно, как при таком количестве тварей, люди умудрялись выжить? Впрочем, собственно людей в городе давно не было. Те, кто в нем обитал - людьми были только внешне.

***

- Отойди подальше! - скомандовал я Андрею, передернув затвор.

- Максим, хочу тебя предупредить, - начал Хаймович.

- Бум! Бум! Бум-с! Дзинь! - ответил пули, прогибая железо двери.

- Вот зараза!

Пули пробили внешнюю оболочку двери и застряли где-то замке, причем одна из них срикошетила и процарапала стену.

- Хочу тебя предупредить, что замок не так просто открыть при помощи пистолета, - наконец-то выговорил Хаймович, - это только в кино красиво и эффектно, а на практике...

- Какое кино? - встрял малой Сивуч.

- А такая сказка, где в пистолете никогда патроны не кончаются, - огрызнулся я, вытаскивая магазин, чтобы лицезреть три оставшихся патрона.

- Максим, ты не переводил бы патроны, ситуация сама разрешится..., - обронил дед.

- Ты же сам только что рассказал, как попал к этому уроду в плен? Сколько ты просидел, пока вы с ним соглашение не заключили? Трое суток? А?

- Ну, положим не трое суток, а неделю.

- И что ты делал неделю? Дверь железную лизал? - озлобился я.

У меня внезапно вдруг открылась боязнь замкнутого пространства, вернее не самого пространства, а как бы точнее выразится. Не могу я взаперти сидеть, как оказалось, в ужас прихожу. Насиделся, знаете ли. И как только замок щелкнул, у меня словно в голове что щелкнуло и срочно наружу понадобилось. Хаймович еще масла в огонь подлил рассказом о своем заключении. Поэтому я без долгих раздумий стал стрелять.

- В шахматы играл.

- Чего?- от выстрелов уши заложило, и я не расслышал.

- В шахматы говорю, играл с компьютером.

- И кто кого?

- Мне ни разу не удалось у него выиграть, поэтому я согласился, - вздохнул Хаймович.

- А я думал потому, что жить захотел. Ты ведь без воды и еды был?

- Вода и еда не самое главное для человека, главное внутренняя сила и убежденность в своей правоте.

- И как вы выжили без воды? - влез в разговор Андрей, галантно обращаясь к Хаймовичу на "ВЫ". Сроду бы не подумал, что потомственный полковник на такое способен.

- Старался о воде не думать.

Хаймович явно лукавил, мы в детстве, в тяжелое время мочу собственную пили, чтобы только жажду утолить. Противно это, и не признавались пацаны никому и никогда, старались, чтоб не увидел никто, но пили. Точно знаю. Когда жить захочется, человек на многое оказывается способен, что в нормальной жизни в голову не придет. Хотя, если разобраться, есть ли она нормальная жизнь?

Тут где-то вдалеке что-то загромыхало, проваливаясь в шахту лифта. Кто-то или что-то упало. Звук уж больно характерный. Когда здесь жили, к нам Джокер то бойцов своих по шахте скидывал, то другой, какой мусор. Так же громыхало. Хаймович тоже наверняка это вспомнил. Потому как, замерли мы с ним на секунду, одновременно прислушиваясь, и ожидая неизвестно чего. То ли взрыва, то ли продолжения грохота.

- Что он пишет-то? - спросил я, мотнув головой на монитор.

- Пишет, что нападение неизвестных и до выяснения угрозы, все блокируется.

- А чего он боится? - спросил я, чувствуя, что сейчас в голове наклевывается какая-то важная мысль, и к ней нужно аккуратно подойти, чтобы не спугнуть.

- Что его убьют? Хаймович, ты ведь кажется, говорил, что отключал все оборудование, аварию имитировал, а Он выжил? Опять все запустилось? Отсюда напрашивается что?

Хаймович как-то странно посмотрел на меня, как кот на говорящую крысу.

- Максим, ты знаешь, что ты умница! - Хаймович расцвел в улыбке, словно майская роза,- Это элементарно! Он не на сервере прописался и не в сети гуляет. Он прописался там, где его никто не может отключить - на сервере, управляющим реактором!

- Именно поэтому его программисты не могли найти, - кашлянул Сивуч.

- А ты откуда знаешь?

- Читал кое-что, - Андрей поморщил лоб, потер его и продекламировал - замдиректору проекта "ПМ" В.Г.Грешневу от инженера электронщика В.А. Рона. Служебная записка. Согласно записи дежурных Прозорова и Котова, участились случаи спонтанного выхода из-под контроля центрального сервера. Самопроизвольное открывание проходных шлюзов, отказ в доступе под паролем администратора. Поскольку харьковские атаки исключены, была проведена проверка. Проверка и тестирование памяти, массива, и железа в целом, неполадок и сбоев не выявило. Прошу Вашего разрешения для обращения к программистам разработчикам для выяснения причин сбоев программы и устранения их недоработок. Прошу принять во внимание, что самопроизвольный запуск сервером некоторых функций, как "сан-прополка" чрезвычайно опасно, и с непредсказуемыми последствиями.

Всю декламацию, Хаймович прослушал очень внимательно, только один раз поправил Андрея.

- Не харьковские, хакерские.

- Ну, да, наверное, хакерские. Я, что спросить хотел. Везде в документах проект "ПМ" а из Пэ-эМ-ов знаю пистолет Макарова, как проект то назывался? - спросил Сивуч.

- Проект "Повелитель мух", - ответил Хаймович, - Вот так, шуточное прозвище руководителя проекта по фамилии Мухин, проводившего опыты на дрозофилах, стало названием проекта. Хотя ничего смешного в нем нет, поскольку повелителем мух является Вельзевул. И этот - дед кивнул в сторону монитора, - так себя и называет.

***

" Охозия же упал чрез решетку с горницы своей, что в Самарии, и занемог. И послал послов, и сказал им: пойдите, спросите у Веельзевула, божества Аккаронского: выздоровею ли я, от сей болезни?

Тогда Ангел Господень сказал Илии Фесвитянину: встань, пойди навстречу посланным от царя Самарийского и скажи им: разве нет Бога в Израиле, что вы идете вопрошать Веельзевула, божество Аккаронское? За это так говорит Господь: с постели, на которую ты лег, не сойдешь с нее, но умрешь. И пошел Илия".

***

- Разрешите доложить! - заявил запыхавшийся разведчик.

- Докладывай.

- Андрея там нет!

- Где там? - скривился полковник. Разбаловались без него, по форме доложить не могут.

- В бывшем месте расположения. Вещи есть. Ничего не тронуто. А его нет.

- Понятно, - Сивуч хотел добавить, что застать Андрея он там и не рассчитывал. Не такого он сына воспитывал, чтобы тот сиднем сидел. Скорее всего, Андрей где-то ходит, ищет. И вполне возможно, уже нашел. О том, что Андрей, может быть, уже в данную минуту запускает взрывное устройство, думать не хотелось. Но думалось. Как не гнал от себя полковник мысли о сыне, но неизменно возвращался к ним. И хоть дом, где размещались его люди, лежал в стороне от дороги, ведущей к институту. Но Сивучу хотелось посмотреть на то место, где жили его бойцы. Где жил Андрей. А если повезет, застать его на месте. Однако сердце подсказывало, что сына он не застанет. Так и произошло.

В темноте подвала Виктор Андреевич разглядел аккуратно застеленный топчан, и папочку документов на нем. Он поднял папку в руки, пытаясь ощутить тепло сыновей руки, державшей папку, уловить его запах. И конечно ничего не ощутил. Прошелся по подвалу. Постоял у вырытого колодца, у ванны полной воды. В эту минуту ему нестерпимо захотелось кого-нибудь убить.

- Суки! Расстрелять вас мало! Трудностей испугались? Без воды сдохнуть? А это, что? Хрен собачий? Пей - не хочу! Не докопали самую малость. Андрей сам без вас докопал!!! Бросили командира! Предатели! - Так хотел сказать Сивуч. Проорать во всю глотку на присмиревших и поникших бойцов. Они сами все видели и поняли. Лицо полковника налилось кровью. Его бросило в жар. И отчего-то стало невыносимо душно в подвале, и тесно. Тесно рядом с этими людьми, которые пришли сюда вместе с ним, и стояли рядом. Но Сивуч ничего не сказал. Сдавило сердце, и он молча вышел из подвала. Навстречу ему подбежал Барчан.

- Товарищ полковник там труп нашли.

Если бы сейчас к своим словам Барчан добавил всего одно слово - Андрея. То сам в ту же секунду стал бы трупом. Сивуч так взглянул на Виталия, что тот ожегся и шагнул назад.

- Чей труп? - сквозь зубы спросил полковник.

- Местного.

- Показывай.

Труп оказался неподалеку, через дом. Разведчики случайно наткнулись. На запах заглянули в подъезд, а там он. Труп на жаре раздуло. Лицо посинело, что опознать в нем местного можно было только по странному наряду из костяных пластин из жуков-мутантов. Зеленые мухи вились над трупом роем, ползали по лицу, по открытым мутным глазам, по подсохшей черной луже крови. От трупа несло так, что стоять рядом с ним было невозможно. Только Сивуч стоял и все смотрел и смотрел на труп, словно не чувствовал запаха вовсе.

- Барчан! - позвал он.

- Здесь, - отозвался Барчан, стоящий у подъезда.

- Раздевай его.

- Кого?

- Труп раздевай. Пойдешь в его вещах впереди разведчиков. Если на местных нарвешься, они тебя за своего примут. И нас предупредить успеешь.

- Да..я? - опешил Барчан, - Да не налезет на меня его одежка?

- А мне кажется, в самый раз будет, товарищ прапорщик. Или нет?

Как не был ошарашен приказом Виталий, но слово "прапорщик" мимо его ушей не пролетело.

- Так точно, как раз будет.

- Хорошо, - кивнул полковник, пряча улыбку, - десять минут на переодевание.

- Полк! Всем десять минут на отдых и прочие нужды. Кому нужно, пополните запас воды!

Крикнул Сивуч, обращаясь к бойцам. Бойцы расселись в тени под стеной дома и вяло переговаривались между собой. Когда через некоторое время из подъезда вышел Барчан, его лицо было все в испарине. Пару раз его стошнило, и рвотные крики были слышны далеко.

- Подошло по размеру? - спросил Сивуч, внимательно рассматривая одеяние нового прапорщика.

- Подошло,- чуть слышно прошептал Барчан, мученическим голосом. Каска покойного на его вихрастой голове не держалась, то и дело норовила сползти то на затылок, то на глаза. Видимо потому, что завязать ее на подбородке, он в спешке забыл.

- Ты смотри, как похож! - усмехнулся Шубенок.

- Ага, - подмигнул Мельченко, - и цвет лица как у покойного, фиг отличишь.

Бойцы дружно заржали.

***

- Что происходит? Я задался себе этим вопросом, блуждая по пустой каменной норе. Здесь я, несомненно, был. Память услужливо подсказывала мне, что эти коридоры я видел. Когда? Тогда, когда жил здесь. Это мой дом. Все казалось знакомым и одновременно чужим. Где-то наверху, на первом ярусе обосновалось много-много существ. Они спали. Вернее пребывали в стадии наименьшей жизнедеятельности. Может быть, они звали меня? Но нет, однозначно не они. Не чувствовал я от них зова. А других живых существ, зовущих меня, я не ощущал. Поэтому, блуждал по каменному лабиринту, принюхиваясь и прислушиваясь. Судя по запаху, некое живое существо тут изредка бывало. Может, это оно и звало меня? Может, я опоздал? И его больше нет? Оно ушло? Смутное ощущение близости того, к кому я стремился, заставило меня открывать двери и проверять каждую комнату, каждый закоулок.

***

За разговорами прошла ночь. Немного вздремнули. Я на столе, Андрей на стульях. Хаймович не ложился вовсе. Когда я продрал глаза, Хаймович все так же сидел носом к монитору и что-то читал. Только бы он его носом не проткнул, Буратино наш престарелый, подумал я, поглядывая на деда.

- Какие новости?- спросил я зевая.

- В город вошли враги, и поступила команда атаковать, - перевел дед с письменного на устный.

- Ну, слава Богу! Хоть теперь двери откроются?

- Это вряд ли. Кто-то посторонний сюда попал.

- Кто посторонний? - спросил Андрей, - Кого ОН считает посторонним, меня или Максима?

- Скорее всего, того, кто свалился в шахту лифта после вас,- ответил Хаймович, отстранено смотря на Андрея. Мы с ним не договаривались, но я для себя решил, как только Андрей поведет себя странно или откровенно враждебно, кончаю его тут же. Во избежание, как сказал бы тот же дед.

- Я не очень понимаю, Хаймович как он свой-чужой распознает, и находясь в машине мухами командует?

- Думаешь, я это понимаю? Скорее всего, по всему бункеру полно датчиков и камер слежения. Не может быть, чтобы такой засекреченный объект тщательно не охранялся. Другой вопрос, что из них работает, а что повреждено. Мне не так много удалось узнать за этот месяц, что я здесь нахожусь.

- Так что вы для него делаете? - встрял Сивуч.

- Лампочки закручиваю, - улыбнулся дед, - Дело в том, что для управления людьми, ему постоянно нужно некие символы своего могущества демонстрировать. И желательно чтобы это был человек не из племени, никому не известный, и не посвященный в технические детали "чудес". Но имеющий определенный знания, как эти чудеса организовать.

То, что знания нашего Хаймовича почти бездонны мне было известно очень давно, поэтому я даже вопросом не задавался, чем он может для ИР быть полезным.

- Не очень понятно, зачем вы на него работаете, если собираетесь уничтожить, - недовольно пробурчал Сивуч.

- Есть такая поговорка, молодой человек. Держи друга рядом, а врага еще ближе. Чтобы знать, как его уничтожить, нужно знать чем, - сказал Хаймович, поворачиваясь к плану подземелья.

- И так, на плане хорошо видно как размещены подсобные помещения и собственно электростанция. Вот здесь у нас серверная, - палец с заусеницей ткнулся в квадратик, - это и будет самое уязвимое место. Тут у него любовь с интересом, тут у него лежбище. Все это конечно замечательно, но как попасть на несуществующий этаж, если лифт опускается только до пятого? Можете мне поверить, пятый этаж я исследовал досконально. Никаких лестниц ведущих вниз, никаких закрытых кабинетов, которые бы можно было принять за тайные кабинки лифта. Существуют еще какие-то документы, где вход указан? У полковника Андрея есть соображения?

Сивуч отрицательно замотал головой, словно отгоняя соображения, чтоб не дай Бог не появились.

- А как ты собирался туда попасть? - спросил я. Может это и предвзято, но не доверяю я Сивучам.

- Я думал главное просто всё: здание найти, и в подвал попасть.

Ну, что тут скажешь? Святая простота. В нашей жизни просто, можно только пулю схлопотать.

- Все, с меня хватит, буду дверь ломать, - заявил я, слезая со стола.

Три патрона, три патрона, - засела мысль в голове как слова песни, - три патрона, это много или мало? Застрелится много, а на замок сломать может и не хватить.

- О! Господи! Максим ты опять собрался пальбу устроить? - взмолился Хаймович, приготовив пальцы, заткнуть уши.

- И что ты будешь делать выйдя? Мы же все равно не знаем выхода на шестой этаж? Пока есть время надо подумать, и решить это здесь спокойно, не торопясь. Благо и документы под рукой.

- Кстати о документах, - обронил я, - ненужной бумажки не найдется?

Хаймович открыл ящик стола в поисках бумажки. Только Сивуч как всегда не врубился.

- Ты хочешь поджечь дверь? Она же железная?

- Если она падла сейчас не сдастся, я здесь навалю, и дышать вместе будем!

- Стреляй Максим! Стреляй! - махнул рукой Хаймович, благословив открытие дверей.

***

Пусто. Ничего живого. Я досконально обследовал второй этаж, и ничего не нашел кроме множества останков двуногих. И пришел к выводу, что сюда они приходят умирать. Спустился на третий, но ничего интересного не обнаружил. Все двери были почему-то закрыты, а коридоры пусты. Спустился еще ниже. И опять-таки, никого и ничего. Бродя по пустым и холодным коридорам, поймал себя на мысли, что уже видел их. Чувствовал этот запах. Где-то на нижнем уровне что-то громко хлопнуло, заявив о себе. Там кто-то есть, решил я и устремился к отвесной норе, чтобы спуститься ниже.

***

- Там!

- Они идут!

- Жуки идут!

- А сзади люди!

Запыхавшиеся разведчики перебивали друг друга. Впереди по улице в сторону полка летел клуб пыли, это Барчан торопился на воссоединение с основными силами.

- Как идут? Направление? - сухо спросил Сивуч.

- Прямо сюда.

Полковник оглянулся вокруг. Привычных деревьев и буреломов, за которыми можно было устроить засаду, не было. Но стояли дома с множеством входов и выходов.

- Сколько их?

- Много! - сказал Битер

- Точное количество?

- А хрен его знает, - отозвался Давыденко.

- Еще раз так доложишь, твой хрен не будет знать ничего, кроме как на земле валяться! - закричал Сивуч.

- Бойцы! Слушай мою команду! Взвод Шубенка в тот дом, - указал рукой Сивуч, - Мельченко в этот! Сержанты ко мне!

Сержанты были поблизости, поэтому уже стояли рядом с полковником.

- Значит так, Шубенок, засядешь со своим взводом в дальнем доме. И сидите тихо. Пропустишь противника, пока они не пройдут до этого дома. А ты Мельченко, как только они выйдут сюда - Сивуч ткнул пальцем в землю, - встретишь их. Расположитесь в окнах первого этажа, стрелы не жалеть. Как кончаться, только потом врукопашную. Вы мне ребята еще живыми нужны. А ты Шубенок со своими не дашь им уйти. Ударишь в спины. Все понятно?

- Так точно!

- Выполнять.

Сержанты заспешили. Полковник присоединился к взводу Мельченко, занявшему пристройку у дома. Собственно это был какой-то магазин с таинственной надписью "Эльдорадо". Куча битой техники непонятного назначения. Россыпи стеклянных осколков. Что полковнику понравилось, так это большие высокие жестяные ящики, выкрашенные белой краской. Внутри ящики были пусты, но куча полок. За таким спрятаться милое дело, стрелой не прошьет, да и пистолетная пуля, насквозь не пройдет. Что пистолета с ним нет, Сивуч очень жалел. Нет, он никогда с него не стрелял во время военных действий. Просто его наличие всегда давало уверенность в себе. Знание того, что всегда можешь в трудную минуту на него положится. А он вот так взял и подвел его. Это скорее всего из-за песка. Проклятая пустыня. Чистить каждый день в присутствии мутанта пистолет он не мог, за что чуть жизнью и не поплатился.

Враги не заставили себя долго ждать. Сивучу на мгновение показалось, что в глазах стало черно от черных как уголь поблескивающих под раскаленным солнцем панцирей. Улица наполнилась шумом и скрежетом конечностей. Выглянув из укрытия, полковник сразу людей и не приметил. Они были такие же черные и блестящие.

- По моей команде,- Виктор Андреевич поднял руку, - огонь!

И стрелы из луков застучали по панцирям, зазвенели по асфальту. Ни одна из них не воткнулась, не пробила панцирь. Напрасно, мелькнула мысль, еще не оформившись, не определившись, почему напрасно. Сивуч потянулся рукой за шашкой.

- Итр чо! Итр цна! - заорали погонщики, корректируя движение жуков.

И те послушно развернулись и поперли в сторону нападавших. И тут им в спину ударили стрелки Шубенка. Одна из стрел пронзила ногу человеку в панцире, и он упал.

- В людей стрелять! Целься в людей! - заорал Сивуч, чувствуя в этом решении их спасение. Почему спасение, непонятно. Но Сивуч верил своему звериному чутью не раз выручавшему его в трудную минуту в бою. Стрелы послушно посыпались на людей, но большинство отскочили, столкнувшись с костяными доспехами, и не причинили им вреда

- В голову стреляй! - прокричал он, натягивая тетиву.

Стрела скользнула по широкой почти круглой каске, от чего голова человека дернулась в сторону на миг, открыв шею и горло. И в то же мгновение другая стрела воткнулась, найдя желанную цель. Слабеющая рука погонщика вцепилась в древко, сминая оперение. Меж тем первый ряд бойцов Мельченко, уже отбивался от жуков шашками. Погонщики, прячась за спинами насекомых, подошли в плотную к сражающимся, подняли к губам трубки и плюнули. Несколько бойцов страшно закричали и упали, забившись в конвульсиях. Впрочем, мучения их длились не долго. Насекомые мутанты быстро прикончили раненых. А сражение, еще не начавшись, быстро переместилось с улицы в помещение магазина.

- Отходим! - выкрикнул приказ Сивуч, отступая к витрине магазина. Нагромождение разного хлама давало шанс. Жуки в отличие от людей были бесстрашны и неуязвимы. Стрелять из луков первому ряду было некогда, они только, что пытались сдержать натиск врага. А второй ряд стрелять не мог, боясь попасть в своих. Взвод Шубенка высыпал в полном составе из засады и атаковал врагов с тыла. Пытаясь в рукопашной достать погонщиков.

- Итр кача! Итр мга! - закричали погонщики, разворачивая часть торков при появлении нового противника. Они опять поднесли к губам трубки, чтобы плюнуть ядовитыми стрелами. Но выскочивший вперед, Шубенок прикрылся невесть откуда взявшимся в его руке щитом. С изумлением, Сивуч опознал в этом "щите" крышку от гигантской кастрюли. Мелкие ядовитые стрелы отскочили от крышки, а Шубенок, проскочив между жуками, кубарем прокатившись по земле, рубанул погонщика по ногам.

- А-а-а! - закричал раненый падая. Его стопа в пыльной сандалии осталась на земле, а с окровавленной культи толчками выплескивалась кровь, тут же впитываясь в пыль и песок, обильно смачивая растрескавшийся и расплавленный под солнцем асфальт. Следом за Шубенком, Чередников и Капот с подобными же щитами поспешили на выручку командиру, попавшему в самый центр врага. Погонщики развернулись к Шубенку, в их руках заблестели ножи. Ну, это не серьезно, усмехнулся Сивуч, наблюдая одним глазом за происходящим, парируя выпад клешни и рубя, стараясь попасть в узкую щель сочленения, на сгибе. И шашка прорубила, прорезала хитин. Клешня отдернулась назад, и согнулась. И точно. Шубенок успел порешить двоих, прежде чем на него набросились жуки, а погонщик отступили, прячась за их спинами и готовясь плюнуть. Сивуч отскочил в сторону от протянувшейся и клацнувшей клешни и опрокинул на нее тяжелый большой шкаф. Жука придавило. И полковник с ненавистью сунул шашку в черный ничего не выражающий глаз. Лезвие вошло глубоко. Мутант быстро-быстро заскреб конечностями и затих.

- В глаза их бейте! В глаза!

- Получи сука!

- Гад! - донеслось из-за спины полковника.

Что-то падало и ронялось. Сивучу некогда было смотреть за спину, хотя он слышал, что бой идет уже за его спиной. Бойцы Мельченко неуклонно отступали, неся потери, использовали все подручные предметы, чтобы сдержать наступление мутантов. А жуков никак не уменьшалось. Шевелится они стали не так резво, и нападали не так дружно. Все-таки людей ими руководящих поуменьшилось.

- К черту жуков! Выбить всех людей! Любой ценой! Убить всех! - прокричал полковник, вырываясь вперед. Каким-то ящиком запустил в голову погонщику, целившемуся в него из трубки. Перемахнул через стоящую перед ним тумбу, и по ходу резанул шашкой наискось стоящего противника. Лезвие процарапало панцирь на груди, погонщик выхватил нож, заткнутый за пояс. Сивуч крутанул шашку, и почувствовал, как в его ногу словно собака вцепилась. Страшная сила сминала мышцы, пытаясь добраться до кости, смять ее, сломать, раздробить. Как не крепился полковник, но крик вырвался из его груди. Боль была настолько сильная, что он не мог удержаться. Повернулся лицом к нападавшему, и тут же прямо в лицо ему крикнул Мельченко:

- На!

- Получи! - заорал Мельченко, с силой всаживая в жука копье. Железный лом пробил жука насквозь и вошел в пол. Жук отпустил Сивуча, крутанулся на месте вокруг внезапно появившейся оси, и попытался достать клешнями Мельченко. Но сержант не стоял на месте, уцепившись за конец лома, он потянул его на себя и жук завалился на бок.

- А-а-а!

- А-а-а-а! - страшно и отчаянно закричали Чередников и Капот, прикрывая Шубенка с боков, они не заметили как тройка жуков зашла сзади. Жуткие, безжалостные клешни вцепились в них. Перекусили ноги. Бойцы упали. И жуки кромсали клешнями уже лежащих на земле, кричащих людей, превращая поверженных в мелко рубленое месиво. Шубенок наступил на одного из жуков, перепрыгнул другого, и с размаху, держа шашку как нож, всадил в яремную ямку погонщика. Погонщик упал, но перед тем успел полоснуть Валеру ножом, рассадив куртку на боку. Куртка почернела и закапала кровью. Но Шубенок, не обращая внимания на такие мелочи, подобрал нож погонщика и прыгнул на жука сверху, словно пытаясь его оседлать. Жук поднял клешни защищаясь, но нож вошел ему в глаз. Вдруг Валера беспричинно вздрогнул. Маленькая еле приметная стрела впилась ему в спину, и он с широко открытыми глазами и ртом выгнулся назад. Упал на спину, и забился в конвульсии. Полковник метнул нож в человека с трубкой у рта. И длинное лезвие пробило погонщику обе щеки и опрокинуло его на бок. Сбоку что-то клацнуло. Сивуч отскочил, инстинктивно спасаясь от захвата клешни. Рубанул шашкой, почти не глядя.

Развернулся посмотреть назад. Его бойцов было все меньше и меньше. Еще десять минут боя и нас вырежут всех без остатка, с горечью подумал он. Нога после укуса клешней опухла. Наверное, вены в ноге лопнули, подумал он. Полковнику каждый шаг давался с трудом, но он решил держаться до конца. Опять отбил удар, нанес свой, ушел от удара. Толкнул ящик перед собой, роняя его на жука. Увидел, как Астанин достал стрелой еще одного погонщика. Увидел, как жуки достали Астанина. Кровь брызнула во все стороны. Весь зал уже был заляпан кровью. Горячий затхлый воздух помещения провонялся кровью.

И тут в большом захламленном зале стало светлее. В воздухе ощутимо запахло соляркой и копотью. Двое бойцов из взвода Шубенка появились в зале, размахивая факелами. Откуда они взяли солярку? - Удивился полковник. Появившийся следом за ними, Барчан нес кастрюлю в руках. Явление Барчана с кастрюлей, полковника повергло в шок. Словно он пришел бойцов на обед звать? И лишь когда Барчан, размахнувшись плеснул содержимое на врагов, а Курилов поднес факел, все стало на свои места. Взметнувшийся нехотя огонь охватил жуков, и они заверещали. Засвистели. Засопели. Развернувшийся назад погонщик был сбит с ног обезумевшими жуками. Два, три, четыре бойца с разнокалиберной посудой плеснули солярки на врагов, и начался пожар. Пластик, из которого было сделано большинство непонятных изделий, с удовольствием занялся от огня, загорелся, распространяя вокруг едкий черный дым. Жуки перестали обращать внимание на команды погонщиков и в панике отступали. Так, что погонщики, не успевшие отойти, остались без прикрытия и были тут же зарублены. Пятеро бойцов с факелами быстро согнали оставшихся мутантов в кучу. Мельченко метнул свой ломик, с которым он не расставался уже минут десять в последнего погонщик, прячущегося за жуками, и бой был закончен.

***

Когда дверь сдалась, терпение мое было на исходе. Выскочив в коридор как ошпаренный, я отбежал трохи для приличия и тут же спустил штаны. И только я пристроился, ну, вы понимаете? И тут слышу, кто-то идет. И из-за угла выруливает мой недавний знакомец. Описывать его не буду. Сколько там лап, ног, когтей и остального, сам черт не разберет. Не приведи господи, такое увидеть! Впрочем, страдающим запором, очень даже рекомендую, поскольку опорожнение кишечника произошло мгновенно. А она или оно зараза как меня увидела, бегом ко мне. Соскучилась видать. Только и я на месте не сидел, а бодро перебирал ногами. И лишь когда заскочил в кабинет Хаймовича, всем телом налег на дверь. Оно грузно ударило в дверь и меня чуть не отшвырнуло.

- Хаймович! Андрей! Помогите! - успел крикнуть я.

И они дружно налегли.

- Что случилось?

- Кто это?

- Да по дороге сюда встретилась мне одна тварь, раньше таких не видел никогда. А теперь она здесь.

- Думаешь, это она свалилась?

- Уверен.

Удар в дверь. Нас здорово тряхнуло, лица моих товарищей вытянулись от удивления. Андрей даже попытался высунуть свой нос за дверь, чтобы увидеть, кто это так стучит.

- А на что похожа?

- Говорю же, ни на что. Когда бегает, преобразуется, потом крылья отрастила, еле ушел.

- И думаешь, она за тобой по следу пришла?

- Скорей всего.

- Наверное, ты ей понравился. Еще бы! Видный парень и без штанов, - улыбнулся Хаймович.

Тут я сообразил, что впопыхах штаны надеть забыл, и они так мотней у меня в ногах и болтались. То-то, мне бежать было трудно.

- Значит, она тебя без штанов видела? - продолжил тему Андрей, - Теперь, как честный человек, ты должен на ней женится.

- Придержите дверь без меня! - огрызнулся я, - Дайте штаны одеть, пока на ком-нибудь из вас женится, не надумал!

- Хорошо, мы придержим, - отозвался Хаймович, - а ты Максим подтащи сюда стол. Дверь подопрем. Не вечно же нам ее держать?

- Это правильно, - вздохнул Андрей.

- Кхр!

Раздался за дверью звук, словно кто-то нежно когтями поскреб. Только были эти когти как маленькие детские ножи, которые до сих пор у кое-кого есть. Стол был тяжеленный, с места никогда не сдвигался, и, наверное, пустил корни. Передвигаться по полу он не хотел и отчаянно скрипел ножками.

- Давай! На раз!

Андрюха понял. Схватился за край и уступил место у двери столу.

- Опаньки! Готово!

- Бам!

Ответил удар лапы или копыта с той стороны. Нас опять проверяли на прочность. Но стол уже стоял впритык к двери, и ручка надежно в него упиралась. А рядом с ручкой красовались безобразные пулевые отверстия, которые я еще расковырял ножом, когда язычок замка уговаривал сдаться. Андрей приник глазом к одному отверстию, дабы узреть нашу гостью. Судя по его лицу, он был разочарован. Не видно было ничего. Тварь вплотную стояла у дверей.

- Сейчас бы стрельнуть в нее через дыру? - спросил он, намекая на пистолет.

Но патронов не было, а Хаймович рядом с собой оружие не держал, что было несколько странно, но, учитывая, что боятся до сих пор ему тут было некого, вполне закономерно. Удивило меня только наличие большого количества тушенки, пара ящиков, и двадцатилитровая баклажка с водой. Видимо, после вынужденной отсидки взаперти, дед решил судьбу не искушать и проводить время в кабинете с запасами на всякий непредвиденный случай.

- Значит, ты с ней Максим уже встречался? - спросил дед еще раз, задумчиво поглядывая на монитор.

- Ну, да.

- И смог спастись бегством?

- Не совсем...,- ответил я, не понимая, что в этой твари деда так заинтересовало, - Я на нее железу песчаного паука извел. Думал все, хана ей. А она вырвалась как-то...

- Тебе удалось добыть железу? - удивился Хаймович.- И как она действует?

- Да просто все. Клапан нажимаешь, содержимое выплескивается и начинает на воздухе превращаться в нити. Нити ссыхаются, и порвать их уже невозможно. По крайней мере, я так думал.

- А больше желез у тебя нет?

- Да, как-то не запасся - пожал я плечами.

- Судя по крайней живучести и аморфным свойствам этой твари, это и есть биоконструкция нашего ИР.

- Что будем делать? - спросил Сивуч с выражением крайней озабоченности на лице.

- Пока не знаю, - ответил Хаймович, косясь на компьютер, словно в нем было решение всех проблем.

***

- Зажарились тараканы! - Барчан улыбался и цвел как майская роза. Только пах в отличии от нее соляркой. Оставшиеся в живых жуки разбежались, выскочив через оконные проемы. Их никто не преследовал. О нападении на людей они не думали, а люди были чрезмерно утомлены. Пожар в магазине разгорелся нешуточный, поэтому бойцы высыпали на улицу и уже здесь приходили в себя. Большинство присел в тень у дома напротив. Кто-то бинтовал раны, как мог, кто-то им помогал, кто-то жадно хлебал воду из фляжки, словно это был живительный эликсир, кто-то просто отрешенно прислонился к жаркой стене дома и пребывал в некой прострации. Лишь Сивуч все еще стоял у горящего магазина. Черный вонючий дым валил из дома во все стороны. Струи дыма, выходившие через окна и двери, сливались чуть выше крыши в один толстый вертикальный столб. Дождя не предвидится. С тоской подумал полковник, глядя на дым. К запаху горящей пластмассы и краски примешивался сладковатый, отвратительный запах человеческой плоти. Под действием пламени что-то трещало и щелкало. Это коробились от огня панцири жуков. По крайней мере, в это хотелось верить. Потому как нет приятнее звука, чем звук погибающего врага. Все остались там, и свои и чужие. Все трупы съедал непривередливый огонь. Что ж, так лучше, решил Сивуч, лучше, чем они просто бы гнили и стали пищей всякой городской твари. Хоронить все равно их было негде и некогда. Из двух полных взводов, с которыми полковник вошел в город, осталась ровно половина. И если бы не выдумка Барчана, не осталось бы никого. Сивуч уже намеревался спросить, какого лешего Барчан потерял в подвале ресторана, где сидел в засаде взвод Шубенка, но понимал, что не за соляркой туда Виталий пошел, а совершенно случайно наткнулся на котел отопления. Где в емкости топливо и осталась. И хоть именно ему оставшиеся в живых были обязаны своей жизнью, хвалить его язык не поворачивался. Полковник скрипнул зубами, неловко наступив на опухшую ногу, и повернулся к бойцам.

- Мы выиграли этот бой друзья. Большой ценой, но выиграли. Есть, конечно, надежда, что мы уничтожили все войско мутантов. Но сердце подсказывает мне, что враги еще есть и к столкновению с ними нужно быть готовыми в любую минуту. Учитывая сегодняшний опыт, мы теперь знаем, как с ними воевать огнем и мечом. Сколько там солярки? - обратился Сивуч к Мельченко.

- Бак большой, где-то на треть залитый, - пожал плечами Мельченко,- На глаз, ведер двести, командир.

- Так, хлопцы, - Сивуч обвел взглядом подразделение, - Кто устал, отдыхайте, кто отдохнул, займитесь изготовлением факелов. Емкости бы найти с собой солярки набрать.

- А вот! - Кислый подал полковнику прозрачную мягкую бутылку, - Подойдет?

- Где взял?

- Да вон там их куча валяется.

- В самый раз, - кивнул Сивуч, - собирай все, какие найдешь.

- Ага...

Рядовой Кислый отбыл по направлению к маленькому домику у дороги, где, словно специально кто бутылки понабросал. Барчан стоял рядом с полковником и откровенно скучал.

- А ты чего без дела маешься? - нахмурился Сивуч, - Вперед факелы делать. Вон Мельченко уже ушел.

- Да я собственно...

- Ах, да ...Чуть не забыл! Войны! - громко обратился полковник ко всем присутствующим, - хочу представить вам прапорщика Виталия Барчана. Благодаря его находке и выдумке мы выиграли сегодняшний бой. От своего имени объявляю ему благодарность!

- А впредь, Виталя, - сказал уже тихо Сивуч, наклоняясь к новоиспеченному прапорщику, и положив ему руку на плечо, - учти. На поле боя тебя не окажется, буду считать тебя дезертиром. Ты помнишь, что по уставу с дезертирами делать положено?

Лицо прапорщика как-то странно дернулось, словно он муху с носа отгонял. Но бойцы ничего не услышали. Подумали только, что полковник своему заместителю наставление дает. Так оно в принципе и было.

***

- А что тут думать? Нужно чтобы кто-то ее отвлек. Пусть Андрюха, например, ему все равно умирать, на час раньше, на час позже. А?

- Я готов, - ответствовал Сивуч, серьезно глядя мне в глаза. Вот не люблю людей, которые шутки не понимают. И отец его покойный тоже был с обрезанным чувством юмора. Ну, ладно.

- Ну, или ты Хаймович, ты свое пожил, пора и честь знать.

- Максим, прекрати ерничать, - сказал Хаймович, уставившись в монитор. Что он там забыл, спрашивается? Знакомую букву ищет?

- Я считаю, что у нас есть единственное решение - включить ЗОВ. Тогда наш аморфный друг тут же на него пойдет. И у нас будет время отсюда выбраться. Но успеем ли мы за это время найти выход в энергоблок? Времени будет очень мало... ИР потребует моей помощи, чтобы подсоединить аморфа к системе.

- Так ты не пойдешь, и всего делов.

Я пожал плечами.

- Не все так просто Максим....

Хаймович наконец-то оторвался от экрана и повернулся к нам. Внезапно став меньше, съежился, и стал очень грустным.

- Ты думаешь, почему я искал средства и всеми силами старался предотвратить соединение биоконструкции с искусственным разумом? Потому, что он абсолютно лишен человеческих чувств и норм морали, и постарается подчинить себе весь мир, и поверь мне, у него хватит на это сил. Отложить личинку во всех и каждого, и получить огромное количество рабов в свое распоряжение. И одновременно погубить всех, до кого он сможет дотянуться. Потому, что личинка в человеке это неминуемая смерть. Это будет конец для всех, кто выжил после той катастрофы, конец мира людей - окончательный и бесповоротный. Ты можешь спросить меня, зачем ему такое количество рабов? И я тебе честно отвечу: Не знаю. Возможно, хочет отомстить людям за свое вынужденное заключение, за то, что его создатели после выполнения им поставленной задачи, хотели его уничтожить. Как нечто ненужное. Испугавшись того, что он умней своих создателей и если, не дай Бог вырвется, то они не смогут с ним справиться. Ума не хватит. А может быть, у него в заточении сложился такой комплекс, что, не обладая ничем, он хочет стать всем. Стать богом. Но он много знает, и, думаю, не случайно выбрал себе такое имя - Вельзевул. Поэтому ничего хорошего я от него не жду. А помимо всего прочего, после того как он покинет компьютерную сеть, престанет работать часть функций, исчезнут последние остатки временной плевы отделяющей город от остального мира. Он и так ждал, когда ты отменишь команду самоуничтожения, посланную из воинской части. И после этого она значительно ослабла. ИР убавил мощность, чтобы найти и вызвать сюда часть своего "Я". Но она действует. Ты думаешь, почему здесь консервы до сих пор можно есть? Почему они не пропали? И сама лаборатория не пришла в полную негодность? Он не мог следить за порядком и ремонтировать оборудование, но он нашел другой выход. Изменить течение времени в данном конкретном месте. Но после того как он выйдет из компьютера. "Бог из машины" - Хаймович не весело усмехнулся, - не будет работать и эта программа, время перестанет стоять на месте и личинка в моем теле пробудится от спячки. Пока я здесь, в подземелье нахожусь под действием поля, и личинка находится в анабиозе. Но на то время, что я покидаю бункер, она просыпается. Именно поэтому я стараюсь выходить отсюда на очень короткий срок. Такое вот положение дел Максим. Уничтожение что самого ИР, что бункера в целом, для меня исход один. Но до поры, до времени, я вынужден ему подчиняться. А сейчас я думаю, как одновременно уничтожить его и спасти вас, тебя.

Честно? У меня челюсть отвисла. Только что близкий мне человек признался, что он обречен. С моего языка готовы были сорваться слова: Как?! Зачем ты согласился на это?!

Но Сивуч меня опередил:

- Получается и моя личинка здесь спит?

- Нет, Андрей, у вас не было с ИР договора, и произошло это обычным путем, поэтому...

***

Вот так, подумал полковник, осмотрев построившихся бойцов, особой радости победы никто не выказывал, слишком дорого она обошлась. Но и упаднических настроений, он не заметил. Да, бывало трудно. Но они всегда побеждали. Привыкли побеждать. И сегодня утром, решив поддержать командира, они знали, на что шли. И хоть в душе каждый надеялся остаться в живых. Разумом они понимали, что повезет не всем.

- Все готовы? - негромко спросил Сивуч у Мельченко.

- Так точно.

- Факелы у всех есть? - задал полковник риторический вопрос. Факелы были готовы у всех, у кого два, а у кого и три. На факелы пошли ножки столов и стульев, а на обмотку всякое тряпье, которого было полно практически в каждой пустующей квартире. Пластиковые бутылки с соляркой прикручены у пояса на проволоку, хоть движению и мешали, но были жизненно необходимы. Ей нужно было полить заготовленные факелы. Поскольку, тактику ведения войны Сивуч решил выработать такую:

1)Огнем распугать жуков.

2)Потом рубить погонщиков.

В том, что теперь все получится, полковник не сомневался. И хоть времени до наступления темноты оставалось не много. На подготовку вместо запланированного получаса, ушло почти в три раза больше. Но этого времени было, не жалко. Жалко было Валеру Шубенка, смышленого парня, хорошего рубаку и война. Жалко было Чередникова, Капота, Астанина, и других бойцов, которую приняли мученическую смерть от клешней мутантов, от ядовитых стрел. Но это потом, решил полковник, потом мы их помянем по-людски, если похоронить, по-человечески не получилось. Если будет, кому поминать. Сивуч гнал от себя грустные мысли, но они лезли в голову с настойчивостью местных тараканов.

- Так, вы ребята, - сказал Виктор Андреевич разведчикам, во главе с прапорщиком Барчаном. Теперь их было трое ряженных, переодетых в одежду и панцирь убитых погонщиков, - Врага увидите, в бой не ввязывайтесь. Постарайтесь быстрее вернуться и предупредить, а мы их встретим. И потом, что это за маскировка?

- А что? - спросил Барчан.

- Вы зачем шашки прицепили?

- Командир, а отбиваться чем? Плевать через трубочку мы не умеем, да и честно говоря, опасаемся. Больно стрелы ядовитые...,- признался прапорщик.

- Луки сам брать запретил..., - вставил Полушин.

- А ножи у них не серьезные, - добавил Козырев.

- Пусть думают, что это свои с трофеями возвращаются.

Страшно было ребятам, чего там скрывать. Все понятно. Но шашки, висящие у бедра сводили всю маскировку на нет.

- Черт с вами! - махнул рукой Сивуч, - постарайтесь тогда на глаза им не попасться. Сейчас пройдете до перекрестка, повернете налево и идете прямо четыре перекрестка. Там как увидите с левой стороны дом. Странный дом (Сивуч не мог толком описать драмтеатр, про который ему рассказывал Максим) не похожий на другие.

- Так они все не похожие? - удивился Барчан.

- Не перебивай,- Сивуч вспоминал описание и никак не мог понять, что значит - готические окна и как выглядят портики, для себя решив именовать этот дом странным, раз в других домах нет этих самых портиков и окна без выкрутасов.

- В общем, там после этого дома... Увидите, поймете, что это тот самый дом, следом на перекрестке через дорогу будет сквер - это что-то типа лесного околка. Если никого по дороге не встретите, там нас и дождетесь. Приказ понятен?

- Так точно.

- Давайте ребята, с Богом!

И разведчики отправились по указанному направлению. Сивуч подождал, когда они скрылись из виду, и взвод двинулся следом.

***

- А давайте его запустим и тут с ним разберемся? - предложил Андрей, которого наше загнанное положение тоже тяготило. А может, в нем личинка проснулась, и как нас ухайдокать подсказывает?

- Ты его видел?

- Нет.

- Могу тебя уверить, что ножом с ним не поговоришь.

- Но нас же трое. Как-нибудь...

- Как-нибудь зад подотрешь, а с этой тварью я без серьезного оружия связываться не буду.

- Трусишь?

Тут я вспылил, это он мне полковник недоделанный, говорит!

- Слушай, ты полковник сраный! Ты, под стол пешком ходил и за мамкину юбку держался, когда я один от собачьей стаи отбивался, и с торками дрался!

- Да ты знаешь, сколько таких, как ты на моем счету? Грязный мутант! - прищурился Сивуч, шаря рукой у пояса. Пистолет, наверное, искал.

- А ну тихо! Распетушились тут! - крикнул Хаймович, и, подорвавшись с места, встал между нами. Но Сивуч потянул руку через его плечо ко мне, а я, недолго думая, вкатил ему в челюсть. И его сдуло. Падая, это гад зацепил стеклянную баклажку с водой, и она откатилась к дверям, обильно орошая пол водой.

- Ах ты, сука! - подскочил Сивуч.

А я с горечью подумал, что он прав. Слабею. Обычно одного удара хватало, чтобы второй не понадобился. А зачем человеку второй, если он после первого, без сознания отдыхает? Не успел я приготовится к достойной встрече полковника, уже и кулак зарядил, как Хаймович огласил комнату дики криком:

- Эврика! Эврика! Я знаю, как ее убить!

- Что?

- Где? Кто?

- Сейчас мы нашего гостя угостим! Быстрее помогайте, пока вода в пол не впиталась!

Баклажка тем временем оживленно булькала у дверей под столом, и вытекающая с нее вода, расплываясь лужей, утекала под дверь.

- Некогда объяснять! Провода! Быстрее провода, какие есть!

Сивуч злобно глянул на меня, пытаясь то ли что-то сказать, то ли сделать, но крайне возбужденный Хаймович его озадачил. А мне было не до него, я тоже не въехал, чего деду надо и как эту тварь можно убить при помощи проводов. Душить он ее собирается, что ли? И причем тут вода?

Мы вытащили провода из розетки от аппаратуры, всей какая была. А Хаймович торопливо их зачищал их ножом, который отобрал у Сивуча, чтобы появилась наружу желтая блестящая медь, никогда не видевшая белого света. И зачищенные концы скручивал вместе, пока не получилась длинная веревка, достающая от стены до двери.

- Так..., - сказал Хаймович, засунув приготовленный провод в розетку и осторожно касаясь голой меди. Его шибануло слегка, как я понял по выражению лица, но дед, остался этим доволен. Затем, выдернув конец из розетки, второй конец дед понес к двери.

- Теперь ребята. Не знаю как далеко аморф, находится от двери, но надо как-то привлечь его внимание, чтобы он коснулся двери, - продолжил дед, прикручивая провод к железной ручке двери, - а то, что под дверью лужа просто замечательно.

То, что он собирается угостить тварь током, я догадался, но лужа зачем?

- А теперь ребята, надо бы пошуметь, - сказал Хаймович, присев у розетки со шнуром наготове, - Вы стол отодвиньте и дверь приоткройте слегка, чтобы аморф ...Ну понимаете. Только руки сразу от двери убирайте, и упаси вас Бог, в лужу наступить!

И мы приступили выполнять указания Хаймовича. Когда стол отодвигали, ничего в коридоре слышно не было. Может, оно ушло? Но стоило мне приоткрыть дверь, чтобы шелка образовалась, как оно ударило в нее со всей дури.

- Ба-бам! Трах!

Дед в это момент сунул шнур в розетку и, кажется, от этого грохот усилился. Тушка за дверью затряслась и сползла на пол. Запахло паленым. Но запах был не определенным, пахло то ли шерстью, то ли проводкой.

- Кажись готов? - сказал Андрей, намереваясь просунуть свой нос в щель. Да, что там нос, там голова бы пролезла и я целиком. Поскольку от удара щель значительно расширилась, и бедный стол нагрузку не выдержал, и осел на задние поломанные ножки, как собака на задницу.

- У меня идея Хаймович, - сказал я, - помнишь тот лифт, который с крыши? Если вояки по нему опускались, то должен он на нижний уровень опускаться? Там еще говорилка работала и допуск просила?

- Помню, помню, но того лифта давно не существует. Его Джокер взорвал. А впрочем ....

- Чего впрочем, выбираться отсюда надо? Давай туда рванем? Там оружейка рядышком.

- Ты прав. Уходим.

Мы протиснулись в приоткрытую дверь. А там перед чудищем, открыв рот, стоял Андрей. Он вперед нас вылез. А посмотреть было, на что. Вы шарик для бильярда видели? Такой же, только два метра в диаметре. С абсолютно гладкой поблескивающей металлом поверхностью. Этот шар практически перекрыл весь коридор, в одну сторону. Так, что вопроса, куда нам идти, не возникало.

- Очень интересно, - заметил Хаймович, осматривая шар, - Защитная реакция организма. Выделить металл в теле и создать поверхностную пленку, по которой ток пройдет к земле и не повредит внутренние органы. Только теперь образовалась разность потенциалов между внешней поверхностью и внутренним содержанием. И теперь это существо, если я не ошибаюсь, демонстрирует нам сферический конденсатор, который в природе не существует. И внутри накопило заряд. Руками не трогать!- рявкнул дед, и Андрей, который хотел прикоснуться к шару, руку отдернул, - Не знаю, как долго он пробудет в таком состоянии, но, думаю, нам надо поторопиться.

- Делаем ноги. Раз-два! - скомандовал я.

И мы пошли по коридору. И не успели дойти до поворота, как шарик вдруг тронулся с места и покатился за нами, постепенно наращивая скорость. Мама дорогая!

- Бежим! - крикнул Андрей.

А то мы без его крика не побежали бы? Скорость прибавили. Впереди трусил Хаймович, уверенно ведя нас в заданном направлении.

- Слушай! - крикнул я ему, - И как долго он так катиться будет? Чего не трансформируется в зверя?

- Не знаю, но думаю, ему нужно разряд скинуть об какое-нибудь заземление.

- Не нравится мне это...

- Мне тоже это боулинг напоминает, только бы он страйк не выбил!

- Чего?

- Игра такая,- на полуслове оборвал Хаймович свое пояснение.

Поскольку это сволочь скорость все набирала, нам стало не до разговоров.

***

Мне было интересно, что вот, я все-таки нашел двуногого. При моем появлении он перестал испражняться и убежал. Закрылся в своей норе. По шуму и запаху, я определил, что в норе есть и другие особи его вида. Наверное, его потомство, подумал я сначала. Только вот самкой не пахло. То, что двуногий самец я увидел, когда он убегал. И по схожести запахов остальных двоих, закрывшихся в норе мог уверенно сказать, что они тоже самцы. Немного принюхавшись, я определил одного из них как старого, а другого молодого. К тому времени я успел проголодаться, и решил вскрыть нору при первой возможности и поесть. Когда из норы потекло, мне подумалось, что это они от испуга. С жертвами такое бывает, когда они видят приближение смерти. Но жидкость ничем не пахла. Я лизнул и определил, что это вода. Странно. А вторая странность обнаружилась, когда они решили открыть вход. И тут я ударил в дверь. И нечто невидимое пронзило мое тело, заставило вибрировать каждую клеточку, каждый кусочек, связывая их в неразрывное целое, и меж тем разрушая связи между ними. Я почувствовал, что гибну и свернулся. И эта разрушительная сила осталась в середине меня, осталась в пустоте. Я не видел и не чувствовал ее, но твердо знал. Она есть. Существа выбрались из норы. Они уходили. А я не мог принять облик охотника, чтобы настигнуть их. Поскольку эта сила стала моим пленником, но и я был в плену у нее.

***

- Они ждут! Они готовы! - выпалил запыхавшийся разведчик на одном дыхании.

- Отдышись, - успокоил его полковник, - и расскажи по порядку.

- Там это, здание мы увидели с портками, мужик каменный стоит.

- Какой мужик с портками? - не понял полковник, про такую примету ему Максим не говорил.

- На хрена ему портки, он же каменный?

- Ты же сам только что сказал, мужик с портками?

- Да не мужик, здание. Ты сам говорил, окна там гопические и портки на нем. На другие дома не похож. Вот мы его и нашли. Дом тот, а перед домом мужик каменный стоит.

- И что он делает? - не понял Сивуч, разобравшись, что портки на самом деле портики.

- Да ничего не делает, стоит. А они укрепление стоят.

- Мутанты?

- Ну, да. Щиты ставят. Жуков прорва! Во! - изобразил разведчик, проведя черту большим пальцем по горлу.

- Про щиты и укрепление подробней, - сказал Сивуч, чувствуя, что наконец-то в сообщении разведчика появляется смысл.

- Улицу перегородили от стены до стены, двери видать поснимали. Подперли их хламом всяким. И во дворе тоже, чтобы сбоку мы не прошли. А перед щитами жуков полно, ползают туда-сюда.

- А с тыла?

- А с тыла мы не заходили. Только вот спереди и с боков посмотрели.

- Почему не посмотрели? - насупился Сивуч.

- Так некогда. Они там собрание устроили. Решают ждать нас или самим напасть? Вот, я и не стал дожидаться пока решат, к вам подался. Барчан послал.

- Это правильно. Вас заметили?

- Да вроде нет.

- Хорошо.

- Бойцы, - обернулся Сивуч к своим, - Там деревянные щиты ставят. Помните, как с таким укреплениями бороться?

- А то!

- Зажигалок им надо подкинуть!

"Зажигалками" в подразделении именовали стрелы с пропитанной смолой обмоткой, которые во время сражения поджигали и пускали в бревенчатые частоколы, стены, и соломенные крыши домов. Деревни после применения зажигалок выгорали дотла.

- Мельченко, пятерых бойцов с разведчиком отправь. Пусть берут зажигалки и ударят с крыш. Остальные все разворачиваемся, и в обход через дворы. Ударим с тыла.

- Лук отдайте, - молвил разведчик.

- Отдайте ему лук и колчан, и для прапорщика пусть захватит. Сейчас каждый боец на счету. Хватит в разведке прохлаждаться.

- Взвод! Бегом марш!

Бойцы дружно развернулись и побежали. Виктор Андреевич и сержант Мельченко бежали чуть сзади основных сил. Свернув во двор, подразделению, бежавшему плотным строем, пришлось разделиться, огибая различные препятствия. Кусты шиповника и акации, лавочки, мусорные баки, ржавые остовы автомобилей. Так преодолели заросший дворик, со странными конструкциями, среди которых взгляд опознал только качели. Обошли красного кирпича низкорослый домик, с паутиной проводов, расходящихся по столбам. Уткнувшись в ряды однотипных домов с большими железными воротами, пришлось забирать еще правее, чтобы обойти и их. Когда Паланчук, посланный вперед в разведку заглянул за угол дома, и сделал знак рукой - остановится, взвод встал. Пока бойцы выстраивались в шеренгу. Полковник и Мельченко подошли к углу дома посмотреть, что происходит в тылу врага. А тыла не было. Там их тоже ждали. Щелкали клешнями жуки, от скуки задирая друг друга. А люди в панцирях срочно воздвигали щиты. Создавалось такое впечатление, что мутантов кто-то предупредил о передвижении неприятеля.

- Так, бойцы. Первый ряд, факелы зажигаем. Второй ряд готовим зажигалки. Соляры не жалеть. Врагов не жалеть никого! Ни косого, ни хромого, ни ребенка, ни бабу! Все помните? Что врага пожалеть - спину ему подставить. Вперед бойцы!

***

Ботинки гулко стучали по бетонному полу. Их стук эхом отдавался в пустом коридоре. Но стук наших ботинок, перекрывал, срежет катящегося следом шара. Словно не живой он, а каменный, и мелкие песчинки пыли скрипят под ним как песок под молотом на наковальне. И ощущение того, что раздавит он тебя, если догонит, расплющит как тесто скалка. И будешь лежать на земле такой вот лепешкой, заготовкой на вареник. Но никому этого не хотелось, поэтому бежали мы, если и не сломя голову, то изо всех сил. Казалось, еще чуть-чуть и шар настигнет нас, но на поворотах он терял скорость. Стукался в стену, крутился юлой на месте, и лишь потом разгонялся вновь.

На последнем повороте ощутимо запахло старой гарью. Мы вышли на финишную прямую, ведущую к кабинке лифта.

- Дед! - крикнул я, бегущему впереди Хаймовичу, - Прямо или в оружейку?

Угостить нашего друга, выпустив в него пару магазинов из калаша, стало моей навязчивой идеей.

- Там нет оружия, - отозвался Хаймович.

- Как нет?

- Ты забыл, что вы с Федей перетащили его в КП?

- А что делать? Давай в КП рванем?

Поздно. Шар приближался, а поворот на КП мы уже проскочили. Поэтому с разбегу залетели в бывший лифт, рискуя переломать себе ноги в куче мусора и хлама, что здесь валялся после пожара. Утешало одно. Проход в камеру предварительного досмотра, где говорилка нас прошлый раз допрашивала, был узкий. И шар за нами просто не пролез. Тупо уперся. Мы отдыхали пару минут, тяжело и утробно дыша, как собака на жаре. Только, что языки не высунули.

- И что дальше? Это же тупик? - сказал Андрей, удивленно осматривая маленькую комнатушку всю в саже и копоти.

- Вон, - указал я взглядом на щель в стене. Дверей, конечно, не осталось, а вот приемник карточки допуска, надеюсь, не пострадал. Если да. То нам точно капец. Но это мы сейчас выясним.

- Чего вон?

- Сейчас посмотрим, - ответил я, снимая жетон с цепочкой через голову.

- Ты и допуск отца взял?

- Нет, мне свой выдали.

- Максим снял его со скелета, на крыше этого дома, еще в том году, - быстро проговорил Хаймович, опасаясь новой вспышки агрессии со стороны Сивуча.

Вставил карточку. И тишина. Никто не отозвался, не спросил пароль, не грозился нас уничтожить. Твою дивизию! Механизм мертв. Мертв окончательно и бесповоротно. И мы застряли тут на неопределенное время. Я взглянул вверх. Где-то высоко вдалеке виднелся квадратный кусочек неба, перечеркнутый балками башенки на крыше. Там в гордом одиночестве навечно стоял авиационный пулемет Корд. Грозное и очень шумное оружие. Как сейчас помню. "Дверь, подпертая монтировкой, распахивается настежь и вылетает этот крупный мух. А пулемет тра-та-та! И только ошметки по крыше раскидало". Вещь! Но до него очень далеко и снять его, по-моему, было нельзя, хотя Косой и пытался. И гашетку мы не смогли найти, и не нашли.

- Хаймович, можно задать тебе нескромный вопрос? Какого черта, зная, что в оружейке давно оружия нет, ты потащил нас сюда? А? Почему в КП не повел? Расстреляли бы этого аморфа к торковой матери.

- Дело в том, Максим, что в КП тоже оружия нет.

- Как нет? Ты же сам сказал, что оно там?

- Было. Сейчас нет. Не забывай, что после нашего ухода сюда, видимо, бойцы Джокера спускались и забрали все, что нашли, - вздохнул Хаймович.

- Торк его побери! Чтоб он в могиле вертелся как на сковородке! Хаймович, ты чего делаешь?

Старик нагнулся и разгребал мусор на полу кабинки лифта.

- Постучи ногой по полу. Чувствуешь?

Я стукнул по листу железа, и он глухо отозвался.

- Там пустота. Нам просто нужно взломать пол, чтобы попасть на нижний этаж.

***

Огонь. Огонь. Огонь пылал и чадил черной копотью. Ветхие тряпки на самодельных факелах норовили разлететься и затухнуть, когда резким движением ими размахивали перед тупыми мордами жуков. Жуки попятились и развернулись. И наплевать им было на отчаянные крики и жестикуляцию погонщиков.

- Итр канна! Мга! Итр!

- Стреляйте! Стреляйте! - Заорал главарь мутантов. Он стоял на балконе второго этажа и оттуда руководил своими войнами. Полковник прищурился, разглядывая мешковатое одеяние противника с размалеванным как у куклы лицом. А панциря на нем, кажись, нет, подумал Сивуч, и тут же скинув лук с плеча, послал во врага две стрелы. Одну, за другой. Стрелы пропели. Одна впилась в распахнутую балконную дверь за спиной главаря, вторая скользнула в мешковину на груди и главарь, согнувшись пополам, выпал из поля зрения. Но его указания уже выполняли. Войны противника плюнули ядовитыми стрелами. Но первый ряд бойцов, вооруженных только крышками от кастрюль и факелами для разгона жуков, успели прикрыться. Раздались дикие, воющие крики. Не все прикрылись, скрипнул зубами Сивуч. Второй ряд его бойцов с факелами и шашками, уже врубился в гущу врага. Засвистели шашки, рассекая воздух и распарывая человеческую плоть. Огня стало больше. Загорелись щиты заграждения, поставленные мутантами. Дерево, высушенное за жаркое лето, вспыхнуло как порох, стоило его окропить соляркой и поднести факел. Торки, пятясь и отступая, вносили путаницу и смятение в ряды врагов. Не успевшие отступить вслед за ними погонщики, стали легкой добычей. Люблю! Подумал Сивуч, с улыбкой на губах круча шашку в руке. Шашка, казалось, сама находила локтевые сгибы, сама подрезала колени, сама вспарывала беззащитные белые кадыки.

Но к врагу шло подкрепление. Та часть, что ждала их наступления со стороны Драматического театра, срочно передислоцировалась. Они поворачивали назад перепуганных жуков. Теперь вся улица почернела от черных блестящих на солнце панцирей. Огня! Ещё огня! Сивуч бросил быстрый взгляд на передний ряд своих бойцов, и заметил, что у многих факелы уже затухли, а баклажки с соляркой притороченные у пояса почти пусты. Сейчас очень бы была своевременна помощь той пятерки бойцов и троих разведчиков, посланных в тыл. Полковник, чувствовал, что не хватает малости. Еще немного огня, еще одна атака, немного переполоха в тылу врага. И они победят, сомнут этих таракашек. И Сивуч решился на обман. Помирать, так с музыкой.

- Заходи сзади! Бей их в хвост! - выкрикнул он как сумасшедший, словно там, за спиной врагов были его люди, - Вперед бойцы! Победа близка! Плесните на факелы! За мной! Ура-а-а!

И Сивуч рванулся из всех сил вперед. Отгоняя потухшим и дымящимся факелом настырного жука. Вперед! Через головы поверженных и еще живых врагов, перепрыгивая, через жуков, как сегодня утром прыгал и делал сержант Шубенок. Пусть земля ему будет пухом. Полковник рубанул с плеча поднятую с ножом руку, крутанул восьмерку, отгоняя подошедшего с боку торка. И почувствовал, что рядом с ним уже так же крутит и крушит врага кто-то из его бойцов. Опешивший от криков полковника враг, не обнаружив за спиной нападения, навалился на остатки взвода с новой силой. Но бойцы взвода Мельченко уже устремились вслед за командиром, врубились вглубь вражеского строя, неся смерть своими длинными ножами. И враг дрогнул, засомневался в своей силе. Плохо было только то, что огонь кончался. Еще чуть-чуть! Господи! Дай нам еще силы! Сверши чудо! Ожесточенно подумал Сивуч, молясь незримому и неведомому Богу, которого он часто поминал на словах, но никогда в душе. Никогда, с тех пор как погибла Светлана, его жена и мать его сына. Когда поганые мутанты, пользуясь тем, что он с большей частью бойцов проводил зачистку, напали и, прорвав защиту взвода Афанасьева, убивали женщин и детей. Маленький Андрейка с такими же ребятишками ушел купаться на речку, и поэтому остался жив. Сивуч молился Богу плакал и просил, чтобы Бог совершил чудо, чтобы оживил его любимую. Но Бог остался глух к его мольбам. И Сивуч отвернулся от Бога, и никогда больше к нему не обращался. "Господи! Помоги мне! Последний раз тебя прошу! Не мне, так делу моему помоги! Последним людям помоги! Дай нам силы! Ты слышишь меня, Господи? Жизнь мою забери, потому как нет у меня ничего, но помоги!" В глазах темнеет. Подумал Сивуч, подняв глаза к верху, туда, где над высокими крышами простиралась безмятежная и глубокая синева неба. А синеву разбавлял, заслонял черный столб дыма. Загорелись дома в тылу врага. Послышались женские крики, переходящие в визг. Разведчики в тылу резвятся, определил Сивуч. И чудо произошло - враги дрогнули. Чувство ответственности за свои семьи, привязанности к своим родным и близким, самое главное и глубокое чувство, заложенное в человеке или мутанте. И мутанты из опасения за своих близких, повернулись к жилым домам. И остатки подразделения воинской части N7844 ударили им в спину, шашки засверкали, отбрасывая кровавые блики, забегали солнечные зайчики, отражающиеся в блестящих как зеркало лезвиях. Заходящее солнце тонуло в крови заката, черный вонючий дым поднимался над домами, сквозь дым проглядывали темные языки пламени. Огонь жадно ел дома. Лизал языками оконные проемы. Жуки, управляемые погонщиками наотрез отказывались идти к горящим домам. Они разбежались в разные стороны, спасаясь от огня и дыма. Крики людей и мутантов, беспорядочная беготня, безумие людей спасающихся от огня, и падающих от стрел и шашек. Битва превратилась в безжалостную резню. И как не странно, посреди улицы усеянной трупами людей и жуков, на коленях стоял один человек. Битва прошла мимо него, кого-то резали за его спиной, кто-то корчился в судорогах от яда самоходки, которой были напитаны маленькие смертоносные стрелы, рядом проковылял торк с обрубленной клешней. Никто не обращал на этого человека внимания. Ни коснулась его, ни стрела, ни клешня, ни шашка. Человек с измазанным грязью, краской, и кровью лицом, был в растрепанной бесформенной мешковине. Настолько широкой, образующей кучу складок, что очертания человеческого тела под ней, были неразличимы. На правой стороне груди расплылось большое темное пятно. Из пятна, словно цветок из клумбы, торчало древко стрелы с гусиным оперением. Руки безвольно висели вдоль тела, подбородок касался груди. Глаза закрыты. Словно умер он, и лишь по нелепому стечению обстоятельств тело еще не упало, не распласталось по дороге между домов, как десятки ему подобных. А невидимая сила держала его в этом положении, словно каменный он был, как тот неподвижный истукан у здания Драмтеатра. Большая муха, с черно-желтыми полосками на брюшке, прилетев неизвестно откуда, села человеку на грудь поползала по нему, видимо, проверяя - жив он, или умер, и улетела. Сивуч запоздало заметил эту фигуру, и досада кольнула сердце. Жив, сученок! Не любил полковник подранков. Подранки как результат плохо выполненной работы, как укор в меткости и в твердости руки воина. И при виде этого мутанта какая-то тревога, словно заноза, засела в мозгах. Поэтому, проходя мимо, Сивуч взмахнул шашкой, и тело, подчиняясь удару, улеглось на землю. Пару раз дернулось, и затихло, орошая сухую землю тонкой струей крови. Все. Пора собирать своих, подумал полковник. Хотя еще слышались крики, еще слышны были звуки сражения, но сейчас главное быть вместе, собраться в один кулак. Ведь врагов все равно больше по численности, и пока враг не опомнился и не перебил поодиночке его бойцов, нужно собраться вместе.

- Мельченко! - крикнул Сивуч во все горло, - Свисти сбор! Мельченко!

Тебя за смерть посылать, хотел было крикнуть Сивуч, но споткнулся взглядом о скрюченное тело на углу горящего дома. Вся грудь сержанта была в мелких стрелках, штук шесть или семь торчали из нее. Словно это не грудь сержанта, а подушечка для иголок. Сивуч подошел к телу, провел рукой по лицу, закрывая выпученные от боли глаза, и снял болтающийся на шее свисток. И пронзительная трель свистка разнеслась по улице, собирая оставшихся в живых воинов.

***

Вот как оно бывает, Хаймович с Максимом ломают пол, а проваливается первым Андрей. Хотелось бы сказать: Фьють! И провалился. Но звучало это не "фьють" а "та-ра-рах". Мы наклонились с Хаймовичем над дырой, силясь разглядеть в кромешной тьме, где там наш первопроходец? И ничего не разглядели.

- Андрей, ты жив?

- Жив.

- Прижмись к стене, мы сейчас спустимся.

Спустились мы чуть лучше, чем Андрей. Я ногу слегка подвернул, когда спрыгивал, а Хаймович вообще на пятую точку упал. Пока глаза привыкали к темноте, я выискивал взглядом двери лифта. И как мне показалось, в тишине различимо расслышал какой-то гул, шум и крики. И если гудело явственно за дверями, то крики доносились сверху. Неужели из-за нас и аморфа на поверхности такой шум подняли? Сомнительно. Подумаешь, пару трупов сделал, а сколько эта биоконструкция наворотила, одному Богу известно. Да сколько бы ни наворотила, столько времени прошло, с ночи? Пора бы уже и успокоится. Или у них поминки такие шумные? Сдается мне, там какая-то катавасия происходит. Ладно. Потом посмотрим. Сейчас бы с реактором разобраться.

- Помоги, - обратился Хаймович ко мне.

Дверь он уже нащупал и даже нож воткнул между створками. Слабоват ножик, для такой работы. Створки были сжаты плотно, как собачьи челюсти. Лезвие ножа гнулось, и пыталось сломаться. Мне надо-то чуть-чуть их раздвинуть, чтобы пальцы пролезли. Вот, кажется, получается.

- Андрей! Помогай!

Сивуч протиснулся снизу у дверей, вставляя свои пальцы. Мы подналегли. Двери нехотя поддались. И все равно было такое ощущение, что с боков стоят какие-то падлы и двери давят со всех сил, чтобы нам тяжелее было. Который раз ловлю себя на такой мысли, хотя точно знаю, что нет там никого. А ощущение есть. Наверное, это из детства, когда все непонятно и неизвестность страшит.

- Давай, дед! - проскрипел я, удерживая створки.

Стоило Хаймовичу протиснутся в образовавшуюся щель, как в маленьком тамбуре, находящемся, сразу за дверями лифта, загорелся свет.

- Вы находитесь в закрытой зоне, предъявите ваш допуск! - завыл знакомый до боли голос, - В случае отсутствия разрешения вы будите, уничтожены через десять секунд.

И говорилка не ожидая пока я вставлю ей на проверку свой допуск, начала отсчет.

- Десять, девять, восемь, семь, шесть...

Дед волчком крутанулся, разворачиваясь ко мне, а я все еще упирался руками в створки, не давая им сойтись и пропуская проползающего между створок Сивуча.

- Быстрее!

Хаймович шагнул ко мне, наступая Сивучу на руку, и резким движением сорвал жетон с моей шеи.

- ..пять, четыре, три...

Говорилка оборвала счет, словно ей жетоном рот заткнули. Подумала, переваривая информацию, поступившую с допуска, и когда я взмокший уже стоял рядом с Хаймовичем, сказала:

- Ваш допуск действителен подполковник Липатов.

Мы с облегчением вздохнули. Вздохнули двери, открывающиеся перед нами. И нас неожиданно дыхнуло свежим грозовым воздухом, какой бывает только во время дождя, когда молнии без конца рассекают небо. Ослепительная белизна, залитая ярким чистым светом. Честное слово, если бы я не знал, что нахожусь под землей, мог бы подумать, что я на небе. Немыслимая чистота и свет. И что-то гудит, гудит. Причем гудит, не где-то в определенном месте, а везде. Словно сами стены натужно гудят, испуская этот свет и звук.

- Куда теперь?

- Осмотреться надо, - ответил Хаймович, поджав нижнюю губу. Это у него был признак крайней степени озадаченности, когда он не знал что делать. Впрочем, вру, - обычно в таком случае он нос тер, активизируя мозговую деятельность, как будто мозги в голове не помещали, а часть мозга размещалась в его замечательном, выдающемся далеко вперед, носу. Или носе? Одним словом, в шнобеле.

- Так, - произнес Моисей Хаймович, вытаскивая из-за пазухи сложенные в четверо карты, - Что тут у нас по схеме....

Я его понимал. На схеме было все, кроме того места, откуда мы вылезли. Да я не про то говорю, пошляки... А про выход на шестом уровне. В этом лабиринте было довольно тяжело сориентироваться, поскольку по своему плану он резко отличался от типовых этажей верхних уровней. Так перед нами не открывался обычный перекресток с коридорами, ведущими направо, налево и прямо. А было полное ощущение, что мы попали внутрь бублика. Коридор вел налево и направо, явно скругляя. Да и потолок округло переходил в стены. Хорошо хоть пол под ногами оставался полом.

- Чего гадать? - вставил свое веское слово Сивуч, которому гадание Хаймовича на картах надоело, - Пошли. Куда-нибудь выйдем...

Думал я точно так, же, только вот сказанное Андреем показалось очередной глупостью. В чем тут глупость, не знаю. Но я как бы посмотрел на полковника мудрым глазом Хаймовича.

- Сюда, - молвил, наконец, дед, поворачивая направо.

И мы пошли вдоль коридора, мимо бесконечной череды дверей. Двери были сплошь как лифтовые, с двумя створками. Андрей шагнул к одной из них, и она открылась, словно приглашая нас войти. Меня аж оторопь взяла. Вот сейчас зайдем в комнату, а там Он - дух бестелесный витает над мониторами и нас смотрит и усмехается. Эдакое облако прозрачное с улыбкой Чеширского кота.

- Смотрите! - Сивуч потрясенно указывал на что-то пальцем.

Мы зашли в комнату. Куча аппаратуры в виде непонятных ящиков, стол с неизменным монитором. А на столе на блюдце стоит чашечка кофе и надкусанная булочка. Андрей нажал на булку пальцем, и она смялась. Хаймович опустил палец в чашку.

- Теплое...

- Не понял? - сказал я, откусывая кусок булки. Булка была мягкая, душистая, испеченная не далее как вчера-позавчера, такой вкуснятины я давно не ел. Это года два назад Хаймович нашел мешок муки и баловал меня то, пышками, то лепешками, которые мы жарили на сковородке на собачьем жире. Но эта булка собачьим жиром не пахла.

- Тут, что? Кто-то есть?

- Тут кто-то ел?

- Не знаю, что и думать, - Хаймович опасливо оглянулся, словно ожидая, что сейчас зайдет этот кто-то и как рявкнет: "Кто пил из моей чашки?! И съел мою булку!". Ей, Богу, мне самому такое примерещилось.

- Или время в этом месте ИР удалось остановить настолько, что даже следы персонала не успели остыть в буквальном смысле. Но, где в таком случае персонал? Или они все еще здесь? В любом случае, нам нужно быть крайне осторожными. Очень жаль, что мы практически без оружия.

***

Сивуч шел по опустевшей улице, перешагивая через трупы и огибая редких мертвых жуков, даже мертвые, они внушали ему опасения. И хоть на его счету их было добрый десяток (он более-менее сносно научился убивать их, втыкая шашку в глаз), но каждый раз полковник поражался их звериной живучести. Пятеро бойцов сопровождали полковника, прикрывая, кто бока, а кто спины, самодельными щитами. Ведь только благодаря щитам они выжили. На оставшуюся горстку воинов никто не нападал. Мутанты попрятались, благо было где. Столько домов, столько дверей и комнат, что выискивать их всех, забившихся как тараканы в щели, извлекать и зачищать территорию у Сивуча не было никакого желания. Полковник победил, но его победа была похоже на поражение. Еще никогда победа не давалась ему такой ценой. Потерять практически весь личный состав подразделения. Что ж, дело было за малым...

Виктор Андреевич читал почерневшую надпись под разбитым стеклом большой таблички у входа дома с высоким крыльцом. " Инс...т ...тики...р..опр". Институт генетики. Не соврал Толстый. Все так и есть. Теперь опустится в подпол этого дома, и довести дело до конца. Первым порывом Сивуча было отпустить своих бойцов назад к семьям. Одному погибнуть, дав команду на самоуничтожение. Но здравый смысл подсказывал ему, что пока он не держит палец на кнопке взрывателя, такое решение может быть ошибочным. Никто не знает, какие препятствия могут оказаться на пути.

- Ж-ж-ж! - зло запело где-то рядом.

- Ж-ж-ж-ж! - вторило ей. И звук приближался, нарастал и множился. Словно ...

- Что, это? - спросил Барчан, озираясь. Мало того, что на нем был панцирь мутанта, так он еще и щитом обзавелся. И попроси его сейчас доспех снять, или щит отдать, он вряд ли согласится. Все правильно. Береженого - Бог бережет. Трусливого, как оказывается, тоже.

- В дом! Быстро внутрь! - крикнул полковник.

Но поздно. Опустившийся с неба рой гигантских, черно-желтых ос облепил людей. Сбил с ног, повалил на землю. Люди еще беспорядочно махали руками, в слепой попытке отбиться, пытались бежать, ползти, спрятаться. Кто-то схватился за верную шашку. Но поздно. Стоило осе воткнуть в человека жало и он, издавая ужасающий крик, бился в предсмертных судорогах. Все закончилось в течение нескольких секунд. Пять тел распростертых перед входом в здание. Шестой. Труп полковника Виктора Андреевича Сивуча лежал в фойе института, в десяти шагах от стеклянных дверей. Стекло было мутное, пыльное, грязное, и пуленепробиваемое. Из-за грязного стекла шестое тело было уже не видно в темном фойе. Солнце садилось. Но видим его закат, был только с противоположной стороны здания. И Сивуч в последний миг перед смертью вдруг отчаянно захотел увидеть солнце. Это было его последней мыслью. И он сам успел удивиться себе, что последним желанием оказалось не взорвать этот институт, как он планировал, не увидеть перед смертью сына, которого он уже никогда не увидит. А просто увидеть на миг заходящее солнце. Потому, что смерть в его представлении была вечная тьма. И луч света оказался желанней всего того, что он думал, мечтал, или сам себе навыдумывал в этой жизни. И в этом последнем желании света было сожаление обо всем, что было или случилось не так, как должно было быть и случится.

- Прости, - чуть слышно сорвалось с губ, и полковник затих.

И затихла эта нестерпимая, жгущая огнем боль раздирающая его изнутри. Насекомые, поползав еще по неподвижным людям, облетели вокруг здание. Поднялись вверх, устремившись к крыше института генетики. Туда, откуда они вылетели. Там по темной шахте лифта они опустились назад в гнездо, чтобы уснуть до утра.

Прошло не так уж много времени, и солнце хоть и спряталось за горизонт, но в свете красного заката еще были видны следы прошедшего дня. Еще темнели то тут, то там человеческие останки, и трупы мутантов, еще доносились звуки плача и рыдания. Еще чадили сгоревшие дома. И внутри их что потрескивало и периодически стреляло. Это шифер с провалившейся крыши, создавал иллюзию того, что боевые действия все еще продолжаются. Столб дыма, поднимающийся над домами, из темного, почти черного, стал белым и жидким. Из дома напротив института, бывшей офисной фирмы, где размещались когда-то различные учреждения, вышел человек. Дошел до парадного входа института, стал на колени, и низко поклонившись, почти стукаясь лбом о гранитные ступени, возвестил громким голосом:

- Радуйтесь правоверные! Господь услышал наши молитвы, и избавил нас от нечестивых! Радуйтесь!

И еще раз поклонился низко, и опять закричал. И слова его в наступающей темноте и тишине ночи далеко разносились вокруг.

- Радуйтесь! Господь избавил нас от нечестивых! Радуйтесь!

Прокричал он опять, и опять поклонился. И так кричал он снова и снова, пока к нему не стал стекаться со всех сторон народ. Один, два, четыре, пять человек уже опустились на колени рядом с кричащим и тоже стали кланяться и возносить хвалу Богу. Другие же, пришли и молча стояли позади них. В темноте не было видно их лиц, и они не говорили, что думают. Но, наверное, тоже молились, как и те, только молча, про себя.

А там вдоль улицы шел пир. Первыми трупы заметили птицы, затем подошли осмелевшие крысы. Стая собак пришла на запах человеческой крови. А павших уже терзали торки, рвали клешнями плоть своих бывших хозяев и их врагов. Не видя между ними никакой разницы. Для них все это было просто пища.

***

Крадучись, почти нежно ступая по блестящему покрытию пола, на котором не было даже пылинки. По крайней мере, мне так казалось, чище, чем этот пол, я видел только тарелки у Хаймовича. И пройти бесшумно по этому полу было не трудно. Он не скрипел песком под подошвой и не прогибался. Идя по коридору, выгнувшемуся дугой, мы дошли до двери, у стены которой висела табличка "Операторская ".

- Хм, видимо это и есть машинный зал, указанный на плане. Нам сюда, - произнес Хаймович, делая шаг по направлению к дверям. И двери открылись сами, словно кто-то невидимый их отворил. Створки практически бесшумно разъехались в стороны и мы, все еще не веря своим глазам, медленно вошли. В большом зале, уставленным разной непонятной аппаратурой, от которой исходил гул, было полно народу. Вернее мертвяков. Кто-то из них сидел за столом, уронив голову на стол, кто-то распростерся рядом, некоторые прямо между столов и шкафов. Андрей нагнулся к одному из них, лежащему прямо на проходе и прикоснулся пальцами к шее.

- Он теплый! Они спят? - произнес он шепотом, ужас на его лице было скрыть невозможно. Хаймович, почти с таким же выражением лица как у Андрея наклонился пощупать. Только я не сомневался в том, что все они мертвы, поскольку не видел внутренним взором в этом зале никого живого.

- Да. Это невероятно, но факт, - озвучил Хаймович, свою недавнюю мысль, разгибая и сгибая руку покойника. Причем рука человека, одетого в белый халат, была совершенно подвижна, и гибка. Они все тут были почему-то в белых халатах. Странная у них форма, доложу я вам. Не практичная очень.

- Смерть их, судя по температуре тела, - продолжил дед, - и, принимая во внимание чашку кофе, найденную нами, наступила минут 10-15 назад. И в то же время лет двести назад. Я, конечно, догадывался, что время не линейно. Но то, что ИР натворил со временем ни в какие базовые и не базовые понятия физики не укладывается. Старику Эйнштейну такое и не снилось...

- А кто такой старик Эйнштейн? - спросил Андрей.

- Альберт Эйнштейн ученый физик, создавший "Теорию относительности" в начале двадцатого века. А так же установивший, что энергия пропорциональна произведению массы на скорость света в квадрате, - ответил бесстрастный механический голос откуда-то с потолка.

- Твою дивизию!

- Засада!

Первым моим порывом было рвануться назад, но Сивуч уже стукнулся в двери лбом, рассчитывая, что они автоматически откроются при приближении. И я понял, что двери теперь просто так не откроются...

- Закрыты! - взвыл Андрей, упираясь в двери.

Я подоспел к нему на помощь и решил их открыть тем же способом, что полчаса назад, попросту разжать створки. А Хаймович, как не странно, остался безучастным.

- Вы очень предсказуемы, - произнес механический голос, вещая с потолка, - Хочу предупредить, что ваша попытка отсюда выйти может закончиться с тем же результатом, и так же как у обслуживающего персонала. Вы все умрете.

- Чего тебе надо? - спросил Сивуч, оборачиваясь и таращась в потолок.

- Мне нужно, чтобы называющий себя Моисей Хаймович выполнил возложенные на него, согласно договору, обязанности. А именно, произвел подключение биологической составляющей к серверу объектов.

Вот же, выражается железяка, вроде и по-русски говорит, а понимаешь через слово!

- Варианты? - спросил я у Моисея Хаймовича, подпиравшего подбородок кулаком. Дед продолжал спокойно сидеть за столом рядом с распростертым на полу трупом, и кажется, мечтал о чем-то своем, о девичьем.

- Вариантов два, - ответствовал вместо деда, голос. Звучал он ясно, громко, но отсутствие интонации в словах, делало его совершенно безжизненным. Может поэтому, я и понимал его с трудом?

- Первый вариант - вы отказываетесь от выполнения договора, двое из вас потеряют жизнеспособность сейчас. А один все равно выполнит договор, по понятной ему причине. Второй вариант - умрет только один.

- Дед! Да не молчи как пень? Про что он говорит? - не выдержал я.

- Он говорит, что в случае моего отказа, вас он убьет, и прямо сейчас активирует, сидящую во мне личинку, и я выполню все указания. А поскольку этот вариант он сможет воплотить немедленно, то и умирать мне одному. Во втором варианте, от этой личинки, - дед замялся, - Вас он, видимо, обещает отпустить.

- Это что? Правда? - спросил Сивуч.

- Нет! Блядь, это сказка на ночь!

- Максим! Ты опять нарываешься? - оборвал меня Хаймович, грозно сверкнув глазом, и предотвращая попытку Сивуча младшего, кинутся на меня с кулаками.

- Ход ваших мыслей мне понятен. Вы недалеки от реального понимания действительного порядка вещей, - констатировал ИР, вмешиваясь в разговор, - Дальнейшая ваша дискуссия не имеет смысла, поскольку оба варианта приводят к тождественному результату - я достигну своей цели. А кто из вас останется жив, решать вам.

- А где гарантии, что ты оставишь моих спутников в живых? - спросил, наконец, Хаймович у железного голоса.

- Я не даю никаких гарантий, а предлагаю вам варианты. В данное текущее время ты, спрашивающий, отправишься в хирургическое отделение, где под моим руководством произведешь ряд действий. Твои спутники останутся здесь как гарантия твоего добросовестного отношения к процессу. И хоть я не знаю, по какой причине кроме кровного родства вы - люди, готовы совершать поступки, противоречащие здравому смыслу и расчету, во благо других людей и во вред себе. Но я учел эту особенность человеческого рода.

- А как он может нас убить? - спросил я шепотом у старче.

- Ну, как-то же он убил тут всех, - пожал тот плечами, - излучение, или газ пустил...

- Но ведь если он соберется всех убивать, то, как оставит в живых тебя одного? - прошептал я в ухо Хаймовичу, - Что-то здесь не то...

- Ты думаешь, он блефует?

- А, то!

- Мне тоже непонятно, как я могу остаться в живых с этой тварью внутри, - произнес Андрей.

- Мое терпение не безгранично, - заявил ИР, - Время на решение такой простой дилеммы у вас больше нет!

- Я согласен, я все выполню! Дай мне пару строк написать на прощание моим друзьям, - сказал Хаймович, при этом острый кадык его дернулся, словно он мышь проглотил.

- Ты, что? Сдаться решил? Мне не нужна моя жизнь такой ценой! Слышишь! Хаймович! Я к тебе обращаюсь, - схватил я деда за грудки, при мысли, о смерти Хаймовича комок в горле встал.

- Успокойся Максим, после моего ухода внимательно прочитаешь, что я написал, - грустно, но очень твердо ответил Хаймович.

И он, почти не глядя, открыл ящик стола, вытащил несколько листов бумаги, повертел их и так, и эдак, и, выбрав один лист, с чистой обратной стороной стал писать. Щелкнул авторучкой, хмыкнул что-то себе под нос и застрочил. Старательно выводя печатные буквы, и наклоняясь над листком всем телом, чтобы не дай бог, никто не увидел. Меня поразило его решение и скрытность. Словно это он не мне пишет. Ведь мне же все равно читать? Так какая разница, раньше я это прочитаю или позже?

***

Странно ощущать внутри себя силу, и не использовать ее, и не освободится. Но все же она медленно просачивалась сквозь оболочку, уходила в пространство вокруг меня. Я физически чувствовал, как воздух вокруг оболочки напитывается этой силой и начинает искриться. Качнувшись, я откатился назад и покатился вдоль коридора отходящего влево от этого выхода, куда спрятались двуногие. Это ведь оказалось так просто - катиться. Как я раньше до этого не додумался? Просто смещать центр тяжести внутри себя, а не совершать множество лишних движений конечностями. Я теперь много знал. Словно, какие-то обрывочные и давно забытые слова сами находились в голове, всплывали в услужливой памяти. Пройдя коридор до поворота, я повернул и продолжил путь. Размышляя о том, что путь мой, не смотря на некоторые досадные недоразумения, скоро закончится. Дело времени. Только вот дождусь, когда враждебная сила выйдет и, приняв привычную форму, я последую за двуногими. Что-то подсказывало мне, что с ними связано мое дальнейшее будущее....

***

Я читал, а слезы катились по моим щекам. Точно так же как и Хаймович, я прятал исписанную страницу от глаз Сивуча, прижавшись спиной к белой холодной стене машинного зала. Выполнив, последнюю волю деда, я перевернул листок с его словами, только через полчаса, после его ухода. Теперь, читая эти строки, я понимаю, почему он так поступил: " Не показывай это письмо Сивучу, не забывай ни на секунду, что он может быть уже не с нами, а ты этого вовремя не заметишь.

Дорогой мой друг! - начиналось письмо, - Мне бесконечно жаль, что Бог не дал мне ни жены, ни детей. А как порою, мне хотелось назвать тебя сыном. Но я благодарен Богу, что на склоне лет у меня появился такой замечательный помощник и друг, мой воспитанник, которым я безмерно горжусь и радуюсь, что ты есть. Умный, пусть и не такой воспитанный и образованный, как хотелось. Но время диктует свои законы. Но, тем не менее, порядочный, полный внутреннего благородства и силы. Ты смекалист, и быстро все понимаешь. Но я постараюсь объяснить кое-какие нюансы. Ты прав. ИР блефует, умалчивая истинные причины, по которым ему не сидится внутри машины. Думаю, ты догадался бы и без меня, но спешу сообщить их тебе сейчас. Ведь времени больше нет.

Во-первых, правда, в том, что у него времени тоже нет. Вся эта катавасия с преобразованием времени отнимает уйму энергии. А реактор, каким бы мощным он не был, без пополнения горючего рано или поздно иссякнет. На верхних уровнях подземелья уже нет освещения. А это о чем-то, но говорит? Видимо в этом и кроется причина, что он хочет выйти из, казалось бы, вечной машины, и поселится пусть в совершенном, но уязвимом теле. И я сейчас постараюсь эту уязвимость найти.

Во-вторых, возник вопрос о некой несуразности и мнимой гуманности машинного разума. Пусть тебя не введут в заблуждение, весь этот цирк, который он тут устроил, дав нам возможность якобы самим выбирать из двух вариантов. Задай себе простой вопрос: Зачем ему вообще было с нами разговаривать? Если он мог в любую минуту сделать меня своим верным сторонником, и отправить выполнять данный процесс. А от вас ненужных - избавится? Правдой или неправдой, ему нужно было добиться одного - чтобы я в трезвом уме и твердой памяти совершил процесс слияния и перехода его разума в оболочку аморфа. Дело в том, что зомбированные личинкой люди теряют часть человеческой памяти, они весьма плохо соображают. Ведь личинка уничтожает часть мозга, поселяясь в нем. Конечно, зная это, можно было немного поломаться и добиться некоторых уступок со стороны ИР. Но я ему не верю совершенно, и его уступки были бы сплошной фикцией. С ним нельзя договориться. Он не человек и слов своих держать не будет, слова лишь средство для достижения цели. Поэтому, после прочтения моего письма начинай действовать. Я специально дал выдержку времени, чтобы твои действия сразу после моего ухода не вызвали у него подозрений, и прикрывал письмо я не от твоих глаз, как ты мог подумать, а от камер наблюдения. Сразу после прочтения письма, порви его на мелкие клочки. Не забывай, что Сивуч тоже умеет читать..."

Далее следовала инструкция, в которой четко и по пунктам было расписано, что я должен был сделать, и в чем заключалась роль, которую должен был сыграть Андрей Сивуч, помогая нам в достижении цели.

***

Как только дверь за ним закрылась, Моисей Хаймович быстрым шагом, не оглядываясь, устремился назад. Лицо его было спокойно и сосредоточено, при этом мышцы лица словно окаменели, и морщин даже меньше стало. Он прокручивал в голове всю операции подключения. Вскрытие оболочки, нервные узлы, к которым подключался интерфейс биологического типа, эдакий осьминог с множеством самонастраивающихся щупалец, и входящих в систему ветвящихся нервов. Дело в том, что у аморфа, судя по тем крупицам данных, что ему удалось узнать, мозга как такового не было. Точнее он равномерно был распределен по всему телу в нервной системе и благодаря сумасшедшей скорости регенерации, был практически не уничтожим обычным оружием. Разве только ядерная бомба или напалм. Напалм это было бы хорошо, но невыполнимо. Далее за банальным надрезом и подключением шло подключение компьютерное. И тут, был простор для действий. Что-то нужно было сделать не так, чтобы произошел элементарный сбой программы и данные потерялись. Какое казалось бы простое дело. Если сплошь и рядом обычный текстовый редактор зависает и скидывает набранный текст. Или видеодекодер в самый последний момент выдает ошибку, и вместо качественного видео получается нечитаемый никакими кодаками файл. Беда в том, что программа ввода была пошаговой. Каждый последующий этап можно было продолжить, если предыдущий не содержал ошибок. И Хаймович напряженно думал, как сделать, совершить эту не явную ошибку, вызвавшую в конечном итоге сбой программы или что лучше зависание. Дальнейшее решение зависание сделать тремя пальцами. Диспетчер задач, и принудительное завершение.

Эти мысли так заняли мозг Хаймовича, что все физические действия он совершал на автопилоте. Совершенно бездумно карабкался по лестнице в шахте. Продирался сквозь гнилые и ржавые решетки. Подтягивал невесомое тело, протискивался через проделанную в полу кабины лифта дыру. Шагал по лабиринту коридора в хирургический отсек. Собственно, большинство лабораторий, где выращивались те или иные теплокровные особи, циклопы, химеры, амфибии, были приспособлены под некое хирургическое действо. А практически весь третий этаж. Только вот помещение, где находился и выращивался искусственный разум, было одно. Его Хаймович изучил досконально, после того как заключил договор с ИР. Вельзевул был заинтересован в том, чтобы у человека, выполнявшего эту операцию, все прошло чисто и гладко, без сучка и задоринки. Поэтому, суть предстоящего была объяснена во всех деталях, и не раз отрепетирована. И хоть краешком сознания Хаймович цеплялся за то, что Максим внесет свою лепту в данный процесс и поможет. Он боялся полагаться на случай. И надеялся, что действия Максима, если и не помогут в его деле, так хоть Максим спасет свою жизнь.

Подойдя до узкой служебной лестницы, ведущей на верхние этажи, Хаймович услышал шорох катящего за ним шара. Где он гулял, этот бильярд переросток, было непонятно. Но то, что он сейчас последует за ним, Хаймович не сомневался. Сомневался только, в его мирных намерениях. Как бы эта тварь не захотела им поужинать? И потом. Он же шар. Как он поднимется по ступенькам? Поэтому, поколебавшись, Хаймович остановился на половине пролета, чтобы подождать своего пациента.

Шар же, докатился до лестницы, крутанулся волчком, отчего песчинки пыли под ним, противно скрипнули, и изменил направление, попытавшись подняться по ступенькам.

- Бум! Трах! - между шаром и блестящими металлическими перилами (то ли никелированными, то ли из нержавейки) пролетел сноп синих искр, и в воздухе ощутимо запахло озоном. Шарик откинуло назад, и он гулко стукнулся в стену, облицованную белой керамической плиткой. От удара плитка на стене треснула, и ее кусочки посыпались на пол.

- Т-а-ак, - произнес Хаймович, наблюдая за метаморфозами, происходящими с шаром. Тот забугрился, вытягивая конечности, шкура на нем пошла пятнами, то приобретая серый цвет бетонного пола, то белой плитки. И когда он, наконец, трансформировался, то был похож на замшелую египетскую статую, выгоревшую на солнце и сливающуюся с окружающей пустыней. Только в данном случае, он сливался по цвету с полом и стенами. И его можно было принять за скульптуру какого-нибудь унылого художника авангардиста, ваяющего в стиле "пейзаж городской свалки".

- Мимикрия неплохая, - одобрил Моисей Хаймович, внешний вид аморфа, - Ну, что дружок? Пойдем?

Дружок как не странно, ничего не ответил, а лишь наступил передними конечностями на лестницу. Мягкие шершавые подушечки пятипалой лапы легко и устойчиво припечатали ступеньку.

***

Я чувствовал, что двуногий меня боится. И не зря. Голод терзал меня изнутри. Но голос, звучавший и ласково зовущий меня, успокаивал и обещал, что я съем его потом. Потом. А пока он нам нужен. И мне нужно идти за ним, и не противится тому, что он будет делать. Хорошо. Я подожду. Я умею ждать.

***

- О чем задумался, дитя природы? - спросил я у Сивуча, разглядывающего непонятные агрегаты. Все эти ящики, шкафы и коробочки подмигивали мелкими лампочками, словно светлячки в них поселились, а шумели они как сверчки, некоторые шкафы просто выли как жук-пугальщик. Есть такой жук, сам размером с кулак, а как заревет, словно бешеная собака, что вороны его пугаются и не трогают. Хотя безобидный жук на самом деле, мы их ели. Не очень вкусный, но какая, ни какая, а все-таки пища, для семилетнего ребенка.

- Сложно оно тут все устроено, - задумчиво сказал Андрей.

- А ты думал,- усмехнулся я,- Это тебе не ножик, где кроме лезвия и рукоятки нет ничего.

- Да я и не думал. Просто ищу красную кнопку, и никак не вижу.

- Почему именно красную?

- Есть такое предание, что важные кнопки красят в красный цвет. Ну, те, которые при нажимании к взрыву приводят. Вот их красными и делают, чтобы случайно не нажал ни кто.

- Ты гонишь что ли? - опешил я. Взрываться у меня в планах не было. По крайней мере, именно сейчас.

- Нет. Просто я пришел туда, куда должен был. И должен выполнить приказ до конца...

Вот, тебе и на? Я собственно планировал тут кое-что порушить, но не так кардинально. А впрочем...

- Ты дурень деревенский, куда лезешь?

- Я же объяснил. Мне нужно выполнить приказ, - сжав зубы, холодно и решительно проговорил Сивуч. Слово "дурень" он игнорировал, так же как и предыдущее "дитя природы". Я занервничал. Весь наш с Хаймовичем план и строился на нашей несовместимости. Нам нужно было срочно подраться. Именно здесь, вот сюда, куда я потихоньку передвигался, в этом большом, светлом и шумном зале. Где стояли высокие шкафы с черными сетчатыми дверями. На дверях поблескивали три металлические буквы - IBM. А шкафы выли, и выли. Словно выпрашивали хорошего удара под дых, иначе они не заткнуться. Шкафы стояли в ряд, за стеклянной перегородкой, отгораживающей их от остального помещения. Тут ощутимо было прохладнее, чем в другой части комнаты.

Как писал Хаймович " вы ему не нужны, и после того как я уйду, жизнь ваша не будет стоить ничего. Поэтому если вы предпримете явные враждебные действия, ИР может привести свою угрозу в действие". А значит, нам нужно как бы невзначай тут кое-что повредить. Но чем больше я смотрел на шкафы и перегородку из толстого стекла, тем больше меня одолевали сомнения. Это же, как надо Сивуча припечатать, чтобы он это стекло пробил? Именно пробил. А не вошел через двери рядом, что будет "сразу воспринято как опасность". А ведь еще нужно зайти в узкий проход за шкафами? Как бы невзначай.

- Ты, что думаешь? Я тебе дам рисковать нашей жизнью? Пока там старый за нас отдувается? А вот уж хрен ты угадал!

- Мне наплевать, кто за что отдувается, - смачно сплюнул в сторону Андрей. И его харчок попал на ручку ящика в столе, и соплей свесился вниз. Здоровый такой харчок. Откуда столько нехорошего в организме молодого полковника? Ну, да ничего, сейчас я с него содержимое повыбью.

- У меня есть задание, и я его выполню и ни на кого рассчитывать не буду. Тем более что мне все равно конец.

- Ах ты чурбан тупорылый!

И я хлестко наотмашь ударил Сивуча в ухо. Но тот видимо ждал удара, и успел пригнуться. А присев, впечатал мне кулаком по причинному месту. Больно. И я, почти не притворяясь, откинулся назад, спиной пробуя стеклянную перегородку на прочность. Перегородка обиженно хрустнула, и по поверхности молнией прочертилась трещина. Должно же мне хоть в чем-то везти? - подумал я, скрючившись на полу, и борясь с нетерпимой болью. Меж тем Сивуч стоял, тяжело дыша, и выжидая, то ли того, когда я поднимусь, то ли раздумывая, куда меня ударить еще.

- Ты такой же придурок, как твой покойный отец, - процедил я сквозь зубы. Не люблю бить ниже пояса, но сдачи-то давать надо. А главное не дать ему остыть. Чтобы начавшаяся драка не кончилась так же внезапно, как началась.

- Так это ты убил его? - дошло наконец, до Андрея. Он не сказал, прошипел, наклоняясь и размахиваясь ногой, чтобы пнуть меня.

- Я! Зарезал как бешеную собаку! - успел выпалить я, и тут же схватился за ногу, воткнувшуюся мне в живот, и рванул ее на себя. Сивуч упал на спину, но совсем не в ту сторону, что мне надо. А ударился об стоящий сзади него стул. Гнутые железные ножки стула разошлись под весом Андрея, и стул выскользнул из под падающего тела. Я поднялся на ноги и поднял стул. Размахнулся им, что стена из стекла за моей спиной рассыпалась и зазвенела битым стеклом. В спину ударила волна ледяного воздуха. И жуки-пугальщики, засевшие в черных шкафах, запели громче.

Сивуч поднялся на ноги, и кинулся на меня. Мне, конечно, нужно было просто огреть его стулом. Но в таком случае драка кончилась бы тут же, на этом самом месте. А этого нельзя было допустить. И я пропустил его удар. Как же это все-таки противно играть в поддавки, подумал я, падая на битое стекло...

***

Как не старался Моисей Хаймович сдержаться, а рука дрожала. Предательски дрожала, когда он подносил скальпель, зажатый в руке к голове зверя. Глупость, конечно, и никакого мозга в этом плоском черепе с внушительными клыками во рту не было. Но, а что если? Если сейчас выяснится, что там мозг? И одним небрежным движением можно прервать эту нить жизни? И разрешить отчасти проблему?

А может от того, рука дрожала, что глаза твари, в которые Моисей старался не смотреть, предвещали скорую смерть человеку со скальпелем.

- О! Матерь Божья! Дай мне силы! - взмолился Хаймович, прикасаясь острием к затылочной части. И вонзаясь таки с нежной силой в эту неправдоподобную мягкую шкуру, такую толстую и грубую на ощупь. Прикасаясь к ней, он заметил, что само тело твари холодное на ощупь, как бывают, холодны покойники. И вертикальные зрачки наводили на мысль, что тварь скорее можно отнести к пресмыкающимся, чем к теплокровным млекопитающим. Хотя, все это обман. Тварь не имела признаков пола, не имела органов размножения. И была единственная в своем роде и виде. И все же Хаймович, давно не читавший биологию, пытался по обрывкам знаний понять, как она устроена? Если и скелета как такового она не имеет? Беспозвоночное? Хордовое? Но хорда была присуща только низшим и простейшим. Как? Как вообще возможно такое существо, которое невозможно? Этот вопрос занимал старого Моисея более, чем те фокусы, которые ИР вытворял со временем и пространством. Наверное, потому, что время невидимо и абстрактно, а этот зверь из непонятной плоти сидит перед тобой на задних лапах и смотрит на тебя немигающим голодным взглядом. Жуть! Так, наверное, выглядела собака Баскервилей.

Шкура разошлась под острым скальпелем, открывая такую же серую, как и шкура, невзрачную плоть. Ни капли крови или сходной жидкости не выступило на разрезе. Создавалось такое впечатление, что зверь сам открыл путь к внутреннему организму, а скальпель был лишь указательной палочкой, показывающей место доступа. И еще раз провел Хаймович скальпелем по плоти, входя на всю длину лезвия, сантиметра на три. И плоть разошлась, и открылись канальца и отростки, живо напоминающие деду мочковатый корень лука. Зверь так же и сидел, не двигаясь и не моргая, словно происходящее ни в коей мере его не касалось, и происходило не с ним. Хаймович опустил на открытый нервный узел осьминого-образную присоску, и с омерзением отвернулся. Чтобы не видеть, как присоска ожила, щупальца зашевелились, находя и подключаясь к нужным им точкам.

Так. Дед уставился на монитор, всматриваясь в верхний фрейм, открытого окна. Там были куча параметров, коим должна была соответствовать подключаемая сущность. Уровень гемоглобина, количество сахара, насыщенность кислорода, уровень адреналина, уровень биотиков, тех самых нано-роботов, отвечающих за трансформацию. И еще множество параметров, которые Моисей Хаймович в силу своей не компетентности в медицине, просто не знал. О чем они? Так, например: параметр "напряжения инертности", "суммарный потенциал инвазии", "схождение импульса Брокса" и т.д. и т.п. Может, и здесь можно было что-то изменить? Только, что?

В нижнем окне отображалась диаграмма подключения и состояние готовности системы жизнеобеспечения (аморфа). Диаграмма была цветная. После подключения присоски-интерфейса. Разноцветные синусоиды стали вычерчиваться по вертикали и горизонтали. Образованные между пересечением линий контрольные точки, подмигивали. Когда пересечение всех линий было завершено, точки мигать перестали. А по ним, как определенным координатам, выстроилась затейливая кривая линия, устремляющаяся своим концом вверх. Высветилась надпись: "Система готова", и кнопка "переход ко второму этапу" на панели задач, стала активна.

***

Сложно сказать, что было дальше. Поскольку, между обменной тумаками, и катанием по полу, когда Сивуч младший пытался меня прирезать осколком стекла, я не особо помню. Помню, только, что мне удалось закатиться с ним за шкафы. А дернуть нижний провод, и вставить маленький щуплый кусочек пластмассы в подходящее гнездо, я уже смог потом. Когда ...Словом, с окровавленными руками я поднялся, а Сивуч остался лежать. И кровь на руках была моя. Здорово располосовал ладонь, отбирая у Андрей осколок.

Сивуч хрипел и кашлял, пытаясь восстановить дыхание. Хорошо я ему кадык кулаком пригладил. И тут началось.... Сначала я подумал, что это у меня в глазах помутнело. Пол и стены на миг дрогнули, поплыли, словно я смотрел на них через пар кипящей кастрюли. И выглядели эти пол и стены, как будто им лет двести. Покрытые пылью и песком, трещины на стенах. Мрак. Мрак взглянул на меня из могилы, и дохнул спертым воздухом. Я открыл рот как рыба, вытащенная из воды. На секунду воздух кончился. Бежать! Нужно бежать пока не поздно. Хаймович предупреждал, что так будет.

" Вставленный тобой предмет должен вызывать кратковременные сбои в системе, а учитывая то, что время в этом месте сильно искажено, на период сбоев время будет приходить в нормальное течение, и то место где мы все находимся, может уже не существовать. Сбои, конечно, будут слишком непродолжительными, чтобы сразу наступил коллапс, но это сначала. Потом (я надеюсь) их частота (амплитуда) увеличится, а затем и продолжительность. Что в конечном итоге и должно привести к полному развалу программы. Постарайся быть от этого места, и вообще от города, как можно дальше. Забери с собой Федора. Меня не ищи, не теряй ни секунды. Я верю, что у тебя все получится. Прощай".

Вот, про Федю-Косого мог бы и не напоминать, как будто я мог друга бросить. И про себя зря. Без тебя старче, я никуда не уйду. На горбе потащу, но не уйду.

- Кхе-кхе, кых-р, - Андрей приходил в себя и встал на четвереньки.

- Жить хочешь? - дал я прощальный совет, - Беги отсюда!

- Убегаешь трус! - прохрипел Сивуч, пытаясь подцепить пальцем кусок стекла. Видимо, мысль о моем убийстве не давала ему покоя.

- Ну, как знаешь...

Быстрым шагом я направился к дверям. И тут стены опять поплыли, и мираж будущего или прошлого проступил сквозь пелену времени. Двери дернулись в истерике, и, открывшись не до конца, стали закрываться. Но я успел прошмыгнуть в эту щель. И по ушам ударила сирена. Это видимо ИР опомнился.

Я побежал, побежал так быстро, как только давеча бегал от этой пустынной твари. Такой приятный и гладкий пол, который я недавно нахваливал, на проверку оказался ужасно скользким. Что два раза я чуть не навернулся. Чертыхаясь про себя, полез по шахте лифта. Рука была скользкая от крови, затянуться ране я не давал, цепляясь за колючие от ржавчины арматурины и железные листы. Просунув тело в дыру пола кабинки, на секунду чуть не помер от страха. Произошел очередной сбой, и мне показалось, что нижнюю половину тела мне отсекло возникшим из небытия целым полом. Опять коридор. Бегом! Где-то тут была служебная лестница. Виляя по коридору, пытался сообразить, что мне делать с тварью, когда приду за Хаймовичем. То, что она сильно живучая, я не сомневался, и чем ее уговорить внезапно помереть понятия не имел. Ведь все чем я располагал, были мои руки. Пистолет без патронов не считался. Он, кстати, остался валяться где-то в аппаратной. Нож конечно хорошо, но малоэффективно. А из козырей у меня в рукаве есть медвежья шкура. Вернее облик. С собаками в пустыне я же договорился. И тут надеюсь, поможет, не даст пропасть, мне мое второе скрытое - "я". Стоп! Поворот налево. Или направо? Пля...Забыл. Направо!

Бегом! Держись старик! Подмога рядом!

***

Второй этап - завершен. И кнопка "далее" стала активна.

"Идет подготовка передачи массива данных. Ждите". Вылезла надпись, и песочные часы зависли на мониторе. Хаймович вспотел. В этой прохладной комнате, рядом с холодным на ощупь зверем, ему стало невыносимо жарко. Сердце учащенно забилось, в нехорошем предчувствии. Неужели, все напрасно? - подумал он. Ничего не вышло у Максима, и мне не удалось отступить от заданных параметров ни на дюйм? Единственным, пожалуй, реальным способом остановить передачу... а это терабайты информации, перерезать ножом интерфейс. Но поможет ли это? Ведь в этом случае копия данных, а вернее ИР может просто остаться в компьютере? А если у Максима получилось, если он вставил флешку и вирус залез в автозагрузку, сможет ли он вызвать сбой? Вызовет ли? Ведь то, что он написал вирус в обычном "read me", его очень смущало и тяготило. Неуверенность, сможет ли такая ерунда пробить мощную защиту сервера, терзала Хаймовича все больше и больше. Тем более что крутым программистом он никогда не был. Но была одна маленькая хитрость и надежда, что при временном отсутствии питания, и при переключении на резерв, система остается беззащитной. Для этого Максиму нужно было предварительно выдернуть нижний провод, подходящий к одному из упсов. И в это момент вставить флешку. Тогда вирус, попавший в автозагрузку, можно будет удалить только во время перезагрузки и работе в безопасном режиме. В обычном режиме сама операционная система не допустит, побоявшись потерять загрузочные файлы. И весь расчет Хаймовича строился на том, что маленький безобидный вирус система воспримет как реальную угрозу, и будет пытаться, перегрузится и избавится от вируса как собака, отряхивающаяся от блох. А ИР боясь последствий потери контроля над управлением сервера, постарается перезагрузки не допустить. И тут уж кто кого. Если конечно, ИР не заменил собой всю операционную систему сервера. Но Хаймовичу думалось, что это не так. Поскольку существовали программы явно ИР не тронутые, как например: получение доступа к закрытому объекту, и еще недавно существующая и вполне функциональная программа "санобработки", которая в виде поля высокой частоты осуществляла зачистку всего живого в здании. Максим называл ее пеленой.

С сердцем плохо, подумал Хаймович, когда пространство перед ним на миг дрогнуло и потекло. Раз, и все прекратилось так же мгновенно, как и началось. Где-то далеко завыла сирена. Началось! Моисей Хаймович посмотрел на зверя, сидящего перед ним, бросил взгляд на двери, позади зверя, и прикинул, что прыгать так же как Максим, он, к сожалению не умеет. Чтобы вот так, одним махом, через тушу полтонны весом и полтора метра в холке перепрыгнуть и щучкой в двери, а там. А там тварь его догонит в коридоре, поскольку на свои способности в беге Хаймович смотрел скептически и иллюзий не питал. Вот если бы дверь чем-то закрыть? Был маленький шанс, что дверь ОНО сразу не откроет, по той простой причине, что дверь открывалась на себя, и ручку нажать зверь не догадается. А что в принципе он теряет? Смерть. Играть с ней вперегонки занятие глупое. Не так, так эдак. А вот сорвать интерфейс и не дать этому "богу из машины" выбраться, смерть более достойная, чем от питающейся твоим мозгом, личинки. Нужно решаться, решил про себя Хаймович, и силовым усилием успокоил разбушевавшееся сердце, неистово бившееся в груди. Подождем следующего сбоя программы.

***

Я мчался по лестнице как заполошный, перескакивая и перепрыгивая через две или три ступеньки. Вот, он, третий этаж, вернее уровень. Здесь куда? Хоть бы кто дорогу подсказал? И я на секунду остановился в нерешительности. Уровень самый, что ни на есть гигантский, и коридоры извилистые как женская логика. Тут можно часами бродить. Какой же я все-таки непроходимый тупица! А внутренний взор мне на что? Закрыл глаза, и начал шарить по комнатам, выискивая нечто теплое и живое. Есть! И совсем рядом. Маленькое и неопределенно большое. Стоп! Это что же такое получается? Маленькое и большое? Может, эта тварь с ИР объединилась? И так странно выглядит? Неужели я опоздал? Не раздумывая, сворачиваю налево, и бегу. Поворот прямо. И перед моими глазами кошка. Что за нафиг? Откуда в подземелье кошка? Ба! Да это же наш Душман! Кот Хаймовича, старый как сам Хаймович и верный как ...Как? Друг наш, можно сказать. Привет, дружище! Хватаю Душмана на руки, хоть он такого беспардонного отношения жутко не любит. Но не бросать же его здесь? Опять прикрываю веки. И вижу, теперь уже четко вижу два красных теплых шара. Один поменьше и поярче, другой побольше и потусклее. Хаймович и аморф где-то рядом. А вот Душман мне тоже двойным показался, словно два существа в нем?

Ах, да! "Ангел ночи"! Как я мог забыть. Это же Мухина микстура, которую мы все пили, сделала его когда-то таким странным. Некая энергетическая сущность в нем образовалась, как сказал Хаймович. Я этого второго назвал бы призраком с острыми когтями, а весь город его знал как "Ангела ночи". Только Роза моя сказала, что кот слишком долго прожил, и в нем выросла душа. Это она, конечно не подумавши, брякнула, про раны на моей спине забыла. А ведь он меня не исцарапать хотел, а по-дружески выручил, любя можно сказать лапой приложился....

Это идея! Пока я бодрой рысцой трусил, лавируя по извилистым закоулкам, такая вот идея меня посетила. Как сказал бы один древний грек, выскакивая из ванны: Эврика! Кипятка ему в ванну, что ли плеснули? Не помню. Хаймович давно рассказывал. Знаю только, что если бы мне кипятка плеснули. Я бы сказал совсем другие слова, всем понятные. Проняло бы их до самой сраки! Но то древний, они люди странные были. Что их достоинство не умаляет ни в коей мере.

А вот и комната. Здесь, они за этой дверью. Рву дверь за ручку на себя. Не фига! Закрыто! Вот пля, она же внутрь открывается. И тут меня накрыло. Вернее, мир потек как парафин от свечки. Дверь на моих глазах покрылась коростой ржавчины, изогнулась, и казалось, готова была сложиться пополам, обсыпаться ржавчиной, и превратиться в труху. И тут она возвращается к прежнему облику, распахивается и меня сбивает с ног Хаймович. А следом за Хаймовичем выдвигается морда размером с тумбочку. И клацает зубами. Извини Душман, выручай наших. И я как гранату бросаю на эту морду кота. У Душмана хвост трубой, шерсть дыбом, когти... ну, обычные кошачьи когти. Но, тем не менее, они вцепляются в морду твари. Хоть какую-то задержку по времени мы получили.

- Бежим!

Никогда не слышал, чтобы Хаймович так страшно орал. И чтобы так бегал, тоже никогда не видел. Есть еще порох в пороховницах! Мы несемся, не оглядываясь. Нас заносит на поворотах. Оглушительно ревет сирена. Теперь она работает на всех уровнях. Выход отсюда только один, через шахту лифта. Ту, где обосновался рой, исключаем. Значит, нам вниз на пятый уровень и оттуда на крышу. Тащу Хаймовича за собой. Впрочем, он не особо и отстает. Сбегаем по лестнице на четвертый этаж. И я резко останавливаюсь и толкаю деда. Мы падаем в коридоре четвертого уровня. Сирена стихла.

- Ты, что Максим?

- ОН же..

- П-п-п-подожди,- с трудом выговариваю я, набирая воздух в легкие.

- Приехали.

- ?

- Он пелену включил, - объясняю я, - Хорошо, что вовремя учуял.

Между этажей гуляла энергетическая стена, сжигающая все живое. Погони можно было не опасаться. Но и выйти отсюда мы не могли.

***

Андрей Сивуч в бессильной ярости кинул кусок стекла ненавистному мутанту в спину, но мутант уже шагнул к выходу и осколок пролетел мимо, стукнулся об стену и зазвенел мелкими брызгами по полу. В глазах все двоилось и прыгало. От удара в кадык дышать было больно и тяжело, словно через плотную ткань воздух вдыхаешь. Однажды, когда подразделение выбиралось из лесного пожара. Они все смачивали тряпки водой и дышали через них, иначе было невозможно. От густого дыма забивало горло, и человек захлебывался в кашле. Вот и сейчас, дышать было трудно.

Сивуч поднялся на ноги и уже готов был, бросится на Максима, но тут произошло нечто неожиданное. Какой-то страшный вой поднялся, словно волк завыл на одной ноте. Но ни одно животное не могло тянуть вой так долго. Это что-то не живое, сообразил Сивуч. Мир перед глазами исказился, и Максим выскочил в раскрывшиеся на миг двери. Он прав, нужно уходить. Звериное чутье подсказывало Сивучу, что взрыв скоро случится. А если и не взрыв, то что-то произойдет. Что-то, что навек разрушит это подземелье. Скорее всего, тут все рухнет. Быть похороненным заживо не самая приятная смерть. И Андрей решил, что нужно выбираться. Он постоял перед дверями и выскочил, когда они опять приоткрылись. Его никто не останавливал. И незримый Бог не вещал с потолка.

Пробежав по дуге коридора, Андрей ворвался в шахту лифта и полез наверх. Ощущая на ржавых скобах, ведущих наверх какую-то влагу. Словно кто их водой побрызгал. Выбравшись же в кабинку лифта через дыру в полу, в тусклом свете дежурной лампочки, он увидел, что его руки в крови. Значит, мутант ранен. Он идет по его следу. Все верно. Так... Сейчас направо или налево? Кратчайшая дорога наверх через другой лифт. Скорее всего, туда мутант и побежал. Ничего. Он его догонит. Он убил его отца, и Андрей должен отомстить. Глаз, за глаз, зуб, за зуб, - как учит устав. Если конечно, мутант не врет. Хотя, с другой стороны, зачем ему врать? Все отцовские вещи у него, и карты, и пистолет. Пистолет, теперь покоился в кармане полковника Сивуча младшего, и здорово оттягивал карман, что штаны на одну сторону сползали. Но это ничего, главное он опять в руках Сивучей. Так же как жетон-допуск подполковника Липатова, который Сивуч сорвал с мутанта, когда они катались по полу. Жетон давал возможность вернуться и взорвать этот дом, если он сам не развалится. О том, что в нем сидит личинка, и что этого потом может уже не быть, Андрей как-то подзабыл, в связи с последними событиями. Тем более что о своем существовании личинка не напоминала.

Марево дрожащего воздуха прошло перед глазами, и Андрей, рассматривающий свои руки в крови, вдруг увидел, как плоть с его рук тает, обнажая желтые кости пальцев. Дыхнуло мертвецким холодом, словно смерть заглянула через плечо. Сивуч, почувствовал, как волосы встают на голове, а по телу пробежали мурашки. Сказать, что ему стало страшно, значит, ничего не сказать. Почти не разбирая дороги, он бросился бежать к спасительному выходу. Куда угодно, только вон отсюда, из этого подземелья, грозящего каждый миг стать его могилой.

Он бежал без оглядки, полз в полной темноте, цепляясь руками, за что придется. Пару раз чуть не рухнул вниз, поскольку то, что он принимал за надежные скобы и крючья, на проверку оказывались сгнившими кусочками арматуры не обрезанными при монтаже сварщиками. Находясь в шахте на высоте примерно первого этажа, Сивуч испытал еще один шок, когда скобы стали таять в его руках, и воздуха резко кончился, грудь сдавило тоннами земли.

- Нет! Только не так! Я не хочу так умирать! - закричал Сивуч, обезумев от намека смерти. И эхо разнесло его крик по шахте.

- Нет..нет..нет...не так..так..ак...,- отозвалось оно из глубины бездонного колодца.

Когда из последних сил он подтянул свое тело к открытым настежь дверям лифта первого этажа то так устал, что не обратил внимание, на тот погром, что устроила эта странная тварь. Дверей не было, не потому, что они были открыты обычным образом. Они были выгнуты внутрь, словно гигантский кулак врезался и вышиб их внутрь. Остатки вмятых створок повисли по краям проема внутри шахты. Листы нержавеющей стали выглядели как обрывки воздушного шарика с бахромой резиновых уплотнителей. Серый рассвет пробивался через окна большого холла. В десяти шагах перед выходом из здания лежало какое-то тело. Андрей почти прошел мимо, приняв тело за одного из местных приконченных тварью. Но что-то показалось ему в этом теле знакомым. Может, выцветшая военная форма, что лишь угадывалась в предрассветной темноте?

Сивуч нагнулся и обомлел. В распухшем от жары трупе, изъеденном личинками, он узнал своего отца - полковника Виктора Андреевича Сивуча.

***

Я не знаю, сколько прошло времени, сбои программы случались все продолжительней и продолжительней. Сначала, вышел на связь замогильный голос ИР, предложивший Хаймовичу все исправить, мол: вернись, я все прощу. Мы его дружно послали на хер. И он пообещал нам радужные перспективы, что сдохнем мы вместе. Но как говорится, вместе и помирать веселей. Хаймович прочитал мне проповедь, что зря я его не послушал и вернулся. Потом мы немного помолчали, сидя прямо здесь у лестницы. Потому, что бесцельно бродить по уровню смысла не видели.

- Жалко, - обронил Хаймович, нарушая гулкую тишину подземелья.

- Угу.

- Душмана жалко, - пояснил он.

Мне тоже было до слез жалко кота, с которым в обнимку я засыпал в детстве, который мурлыкал и просился на руки и терся об мои ноги, когда я был в сильном гневе и раздражении, успокаивал. А бабского сюсюканья и розовых соплей не признавал на дух. Настоящий мужик, наш человек, если можно так сказать. Фигурально выражаясь. И была у меня маленькая надежда, что в трудный момент из него как из меня медведь выходит, выйдет "Ангел ночи". И если я вполне материальный медведь, то призрак с когтями существо бесплотное, и не известно, кто кого в конечном итоге.

- Знаешь, Хаймович, мне тоже жалко Душмана, - ответил я, подумав, - А тебя, старого пердуна жальче. Мне надо было как-то отвлечь эту тварь. Ты ведь мне как отец.

Хаймович промолчал. А я поднял глаза и к своему удивлению увидел, как слезы текут с его глаз. Больше всего меня поразило, что слеза текла из-под повязки на глазу, где глаза давно не было. И я почувствовал, как по моим щекам тоже что-то потекло. Мы, молча в порыве чувств, крепко стиснули друг друга в объятиях не в силах сказать ни слова.

- Ну, вот! Так и знал! Если мужики без баб, то начинают тискать друг друга, - произнес насмешливый и такой знакомый голос за моей спиной.

- Федор! - Хаймович, отпустил меня, удивленно выпучив свой единственный глаз, - Ты как здесь оказался?

- Стреляли, - улыбнулся Косой, - Как дым над городом пошел, сразу понял, что вы без меня шашлык жарите, вот и решил поторопиться. А то знаю вас, схряпаете все. А тут пожарище такой.

- Какой пожар? - удивился я, растягивая рот до ушей от улыбки, и стукая кулаком в плечо Косого. Федор был весь какой-то грязный, вонючий, пахло от него незнамо чем. Комья рыжей глины свисали с его головы, словно кто-то пытался вылепить с него статую вместе с автоматом, висящим на шее, а потом передумал. Но выглядел Федя очень довольным, что нас нашел. А как мы были рады, словами не описать! Только, что не повизгивали от радости. И набросились на Федю с расспросами.

- Как? Как ты сюда пробрался?

- Каком, через нору торка, это же четвертый этаж? Забыли, как мы отсюда выбирались?

- Едрит, Мадрид! Как мы могли забыть?!

- Вот и я о том, же... Пару раз чуть не умер в этой норе. Думал, задохнусь на фиг, когда и спереди и сзади вдруг проход пропадал, и в глазах всякое мерещилось. Вы чего тут наворотили? Там наверху трупов как мух в сортире. Тут есть еще, кого убить, или может, пойдем отсюда?

- Да-да! Конечно!

- Нужно поторопиться!

- Пошли!

- Тут скоро все рухнет.

И мы побежали за Федором, ведущим нас к норе торка. Замелькали бесконечные повороты, и бесчисленные двери комнат и кабинетов.

- Сюда! - покрикивал Косой, сворачивая. И мы как нитка за иголкой, поворачивали следом.

Так и добежали.

***

Маленькое существо, вцепившееся мне конечностями в морду, я проглотил на раз, выпивая все жизненные соки, и энергию. Питательности в нем было до обидного мало, что никакой сытости я не ощутил. Зато ощутил нечто другое, и очень этому удивился. Некая незримая сила, но большая и могучая попыталась завладеть моим телом. Я не понял, откуда она взялась, но каким-то непонятным образом, она оказалась внутри меня. И я впал в ступор. Состояние близкое тому, в котором я пребывал, уходя в спячку до лета. Мне одновременно хотелось бежать за двуногими, и в тоже самое время я чувствовал острый крысиный запах, и меня тянуло проверить, что это там так аппетитно пахнет. И конечности, не зная, какой выполнять приказ, сковала судорога. В то же время, чувство опасности исходящее от этого места, заставляло меня бежать отсюда как можно скорее. Оно буквально воняло опасностью, кричало во всю глотку, что скоро произойдет нечто, уничтожающее все и всех....

***

Андрей вынес тела отца на улицу, долго искал взглядом, чем копать, пока не подобрал кусок шифера, и стал скрести им сухую, сцементированную жарой землю. И пока копал, пытался мысленно поговорить с отцом. Он рассказывал ему все, что случилось за его отсутствие, как посылал разведчиков, как искал воду и все-таки нашел. Как его предали, как ему пришлось воспользоваться своим правом полковника и убить ослушавшихся приказа. Как вышел на этот дом, и что там внутри, и какие они - эти мутанты. И что все написанное дедом Сивучем, оказалось, правда. Нет, он конечно, никогда и не сомневался, но все же. И о том, как познакомился с древним мутантом, настолько древним, что, наверное, самым первым мутантом, свидетелем катаклизма. И он неплохой человек, хоть и мутант, не то, что этот выскочка и дебил Максим. А тварь из пустыни самое ужасное, что он видел в жизни. Он рассказал, что ему повезло, и он попал туда, куда надо. И скоро возможно все это рухнет, как ты отец хотел. Он говорил, а разговор не клеился. Отец не хотел с ним разговаривать, а лишь осуждающе молчал. И все сказанное Андреем тонуло в этой холодной, суровой тишине.

Так было и раньше. Виктор Андреевич редко обращал внимание на детский лепет сына, отвечая на его слова стеной молчания. И лишь однажды, когда еще маленький Андрей прибежал с очередной жалобой отцу и рассказал, что Петька ему глаз подбил, за то, что он Аньке язык показал, потому что она дура. Отец его как будто не слышал, занимался своими делами. Карту какую-то рисовал. Но вдруг отвлекся на миг от карты и сказал: "Ты уже взрослый и должен сам решать свои проблемы. Если получил за дело - не плачь, если бьют - давай сдачи. Если обижаешь кого-то, то будь готов к тому, что и тебя обидят. И самое главное ты должен понять, что жаловаться самое последнее дело. Это признак слабости и бессилия. Ты вырастешь и станешь полковником, и тебе будут жаловаться, и ты будешь определять правого и виноватого. И тогда поймешь, что не всегда тот, кто жалуется - прав, а на кого жалуются - виноват. Заруби это себе на носу, и больше мне не жалуйся".

И Андрей обиделся, замкнулся в себе, и больше никогда к отцу не обращался, и с отцом о своих делах не разговаривал. Они общались во время службы, поскольку он как сын полковника и его негласный первый заместитель был всегда рядом. Чтобы Андрей видел, как нужно воевать, как думать, как решать стратегические, тактические и бытовые проблемы. Но по душам, как отец с сыном или сын с отцом, они не говорили никогда. Даже когда Андрей со своим взводом попал в засаду, и лишь на третий день, выйдя из окружения, отбившись от неприятеля, они вернулись домой. Сивуч старший набросился на сына с руганью, отчитал его перед всем подразделением как мальчишку, под конец, успокоившись, буркнул: Хорошо, что выбрались. И все. Андрею было обидно до слез. Он видел, как встречали его бойцов родители. Отцы их крепко обнимали, подбадривающее похлопывали по плечам, матери - так те в слезах висли у солдат на шеях. Только у него было все не как у людей. И в то же время Андрей гордился своим отцом, самым лучшим, умным и справедливым на свете. Ни у кого не было такого отца. Только вот почему-то, ему иногда хотелось, чтобы отец был отцом, а не полковником...

Вот и сейчас, не сложилось. Как много хотелось бы выспросить у отца, о многом поговорить. Но Андрей знал, что это затянувшееся молчание - стало молчанием вечным. И отец уже никогда не расскажет, кто убил его, и почему Максим соврал, говоря, что убил его. А отец был жив и дошел цели, и привел все подразделение. В трупах около входа Андрей узнал бойцов их подразделения. Значит, они послушали его, и пошли за ним. Но почему тогда они бросили его, Андрея? Почему старший Сивуч был для них всем, а он ничем? И от осознания этой истины Андрею было горько и обидно. И комок горечи и боли вставал в горле, как только недавно от удара Максима. И было еще в этом комке боли куча скомканных и невысказанных слов, фраз и выражений, все что копил и хотел сказать, но не сказал своему отцу Андрей. И этот комок душил его, просился наружу. Но Сивуч младший терпел. Он докопал могилу, молча стащил в нее тело отца, присыпал, сгребая руками землю. Поискал из чего соорудить крест, но поблизости ничего не заметил. И открыв рот, хотел все сказать, что надумал: Что отец был черствый и бесчувственный, что никогда не любил и не хвалил его, что Андрей всегда старался быть хорошим, таким, чтобы не подвести отца. Таким, чтобы отец мог им гордиться. Но не услышал от отца ни одного доброго слова. Но он все-таки старался быть лучше, старался быть настоящим командиром. И он дошел до цели раньше отца....

Андрей открыл рот, чтобы все это сказать, но вместо всей этой тирады вырвались только три слова:

- Прости меня отец...

Сивуч заплакал. И ему показалось, что отец отозвался и кто-то, большой и невесомой ладонью, ласково погладил его по голове.

***

Это тяжело передать. Сколько раз нас охватывал страх в этой норе, сколько раз он душил нас лишая воздуха и даже самой возможности вздохнуть, а мы все ползли, карабкались по тесной норе, скользили пальцы по влажной глине. Грязь забивалась под ногти, в уши, в глаза, за шиворот что-то капало и падали комки грязи. Колени были сбиты и штаны на них стерлись до дыр. Хорошо было Косому, он вниз к нам скользил. Вниз, наверное, легче было. А может, и нет? Ему второй раз его сегодня проходить приходилось. И когда впереди забрезжило светлое пятно открытого пространства, я почувствовал облегчение. Все! Скоро мы будем на свободе. Яркий свет ударил по глазам. Я зажмурился от света, рассматривая красные пятна, расцветающие в темноте, и потихоньку открыл глаза. Что за на...? Мне в глаза через чистое вымытое стекло пластикового окна светило солнце. Хотя солнце, как и окно, было за спиной. Луч солнца, отражаясь в зеркале на стене, рикошетом бил мне в лицо. Было тепло и сухо, и чисто. Пахло хлоркой, спиртом, кварцевой лампой. Я лежал на спине на чистой, но явно казенной кровати. За дверью в коридоре явно сновал народ, доносились звуки, обрывки разговоров. Стоп! Это что же? Я опять в больничке? Ну, да. Я помню, как сюда пришел. Упросил Мухина И.Н. меня подключить. И опять оказался там. И опять меня выбило, выкинуло из той реальности? И я так и не узнал, чем все это кончилось? Вот, зараза!

В палате никого не было. Где же доктор? Хорошенькое дело, пациента подключил, а сам смылся? А ну-ка я сам попробую...

Я встал с койки, разминая задеревеневшее после сна тело. Отцепил датчики с запястий и ступней. Снял шапку с кучей проводов с головы, поскольку провода до рабочего стола профессора мне дотянуться не давали. И подошел к аппарату. Сам аппарат размером и видом со стандартную прикроватную больничную тумбочку, был соединен с ноутбуком на столе. Кратко, осмотрев настройки программы, я понял, что запустить его самостоятельно и сразу с бухты-барахты я не сумею. Графики синусоид и дешевой анимации, перемежались с медицинскими терминами СУР, СУЛО, СУКМО, ЕИСЗ. Без пол литра не разберешься. И самое обидное, что посередине экрана крутился бублик, верный признак зависания. Эх! Виста! Висла и будет виснуть.

- Вот, дерьмо! - бросил я в сердцах, свернул окошко зависшей программы и открыл первый попавшийся документ. Лазить по чужим документам, что читать чужие письма, как говорил поэт "заглядывая мне через плечо". Но дело касалось меня и очень бы хотелось узнать что-то еще. Начал читать и ничего не понял. Не по мне документ, оглупел я что ли, пока там был? Следующий. Опять не то. Следующий. Вот это интересней! Список коматозников. И первым в списке был я - Коваленко М.А. системный администратор, далее Гиршевич М.Х, пенсионер, Хропатый Ф.С - тренер, инструктор рукопашного боя, Сампиева Л.М -домохозяйка, Бренер Р.А. - бухгалтер, Кривошеин С.К. - учащийся школы N54, Александров А.В. - военнослужащий. Так... Какая-то картинка в голове у меня начала складываться. Но тут двери распахнулись, и сердитый чел с пузом и лысиной возник в кабинет.

- Вы что тут делаете? Кто разрешал посторонним в дорогостоящем оборудовании ковыряться? Вы кто?

- Да как сказать....

- Покиньте кабинет немедленно! Что за безалаберность, Игорь Николаевич, который раз кабинет не закрывает. Докладную на него напишу!

И этот сердитый толстяк буквально вытолкал меня из кабинета, давя своим авторитетом в прямом и переносном смысле. В смысле, пузо у него было авторитетное. Он дождался когда я выйду, и вышел сам держа дверь за ручку, словно боясь, что я назад попытаюсь ворваться.

- Елена Сергеевна! - крикнул он кому-то из снующего по коридору персоналу, - Скажите санитарке, чтобы Мухина кабинет закрыла. И его самого позовите, пусть посмотрит, не сломали ли чего. А вы не уходите молодой человек. Мало ли что.

- Это кто? - спросил я шепотом, у проходящей мимо девушки в белом халате (медсестра, наверное). Неприятный тип пошарил взглядом по моим карманам, создавалось впечатление, что он хочет проверить их содержимое.

- Завхоз, - так же шепотом ответила она мне и улыбнулась. И мне ее улыбка понравилась. Она вселяла надежду, что не все так плохо. И меня с наручниками отсюда не увезут. Н-да, сморщился я. Опять кругом "милые" люди и привычная реальность. Не такого конца я ожидал. А чтобы как в книгах, все понятно и просто. Увы.

- Молодой человек, вы крайний на прием к Мухину? - спросил меня насмешливый знакомый голос.

Я обернулся и обомлел.

- Как?

Он лишь улыбнулся в ответ. Все та же сухая фигура, все тот же гордый профиль с выдающимся вперед носом. Только вот глаза у него два. И в костюме я его никогда не видел.

- Постойте, вы тоже коматозник? Гиршевич М.Х? Моисей Хаймович?

- Да Максим, да. Пойдем отсюда, нам о многом надо поговорить. Да, и ждут нас.

- Кто?

- А ты еще не догадался?

Хаймович взял меня под руку и потащил к выходу. По пути, негромко объясняя мне, что к чему.

- Ну, хорошо, я готов поверить, что по каким-то причинам наши тела обрели вторую душу, некую энергетическую субстанцию, которую выкинуло в это измерение и вселило в другие тела. А что с нами произошло там?

- Не по каким-то, а благодаря препарату Мухина. Забыл, что произошло с моим котом? Он раздвоился, обрел энергетическую сущность - призрак ночи. А там, больше нет, Максим, мы все погибли. Взрыв все-таки произошел. Есть только здесь. И разве это не замечательно, что у нас появился второй шанс.

- Но как мы не изменились внешне?

- Думаю, мы просто вселились в тела своих двойников в этом измерении, в этой реальности, в этой вселенной. Как угодно.

И тут коридор кончился, мы миновали регистратуру, и вышли из парадного. Свежий весенний ветер нежным запахом листвы щекотал ноздри. А у высокого крыльца стояли....

И тут я обо всем на свете забыл, потому как покрывал поцелуями ее лицо. Гражданка Бренер Роза Альбертовна (бухгалтер вроде бы), раскраснелась от моих поцелуев и пыталась поцеловать меня в ответ. А рядом стояли широко и радостно улыбались инструктор рукопашного боя Федор Хропатый с карапузом на руках, Максимкой младшим, его жена - домохозяйка Луиза Сампиева. А чуть поодаль застенчиво качая коляску, стоял учащийся школыN54 Сергей Кривошеин по кличке Шустрый.

- Там кто? - спросил я у Розы, через силу прерывая наши бурные объятия, и указывая на коляску, - Как назвала?

- Елена.

Я немного оторопел от всего обрушившегося на меня.

- Дети наследуют от отцов этот дар, лишнюю энергетическую оболочку, - многозначительно произнес Хаймович, - поэтому вместе с нами в этот мир переселился еще кое-кто.

- Ты немного отойдешь, и подумай Максим, нужна ли тебе мать одиночка..., - смутилась Роза.

- Это хорошо, что одиночка, значит, мне не нужно никого убивать, - подмигнул я.

И зашептал на ухо моей любимой самые хорошие слова, какие только знал, но это уже вас не касается. И теперь точно знал, что все у нас будет ХО-РО-ШО!

А по улице медленно шел к нам на встречу, знакомый до боли тип, которого я тут увидеть, никак не ожидал.

- Он все-таки пришел, - заметил Хаймович.

Это был военнослужащий Александров Андрей Викторович, но пока еще не полковник, а старший лейтенант.

19.06.2011г. 18ч.16минут.

Р.S.

Вот и все собрались, подумал я, наблюдая за тем, как хозяин вышел из дома, выводя под руку младшего хозяина. Они были очень рады и лучились теплотой и добром. Ласковые волны любви красными лучами исходили от них. Мне было приятно и хотелось тоже погреться в этой любви. Я точно знал, что подойди я сейчас, и меня обязательно возьмут на руки и погладят, почешут за ухом, как будто я сам себя за ухом не почешу. Благо, я теперь могу сделать это когда угодно. Вырастить лишнюю конечность на спине, и почесать. Только вот от блох конечности мало помогал. Ладно. Вечером я найду хозяев, и еще погреюсь в их любви. А сейчас мне надо идти. Тут в соседнем дворе была пестренькая самочка, и кажется, я ей приглянулся. - МЯУ!

Игорь Денисенко "Проект Повелитель" Завершение проекта.

Комментарии: 6, последний от 09/01/2017. © Copyright Денисенко Игорь Валентинович (gor200766@mail.ru) Размещен: 09/01/2015, изменен: 19/08/2015. 488k. Статистика. Роман: Фантастика Иллюстрации/приложения: 3 шт. Скачать FB2
Аннотация: Постапокалипсис. Отзыв читателя:Помнится, три года назад читал "Проект "Повелитель"" и сходу тогда поставил "пятёрку". Единственное, что было странным (кроме некоторой неграмотности текста, вполне простительной для черновика) - это внезапная концовка книги, как будто автору вдруг наскучило выдумывать сюжетные ходы в своём интересном мире "постапа". А тут, значится, гляжу и вижу: автор под настоятельные просьбы огорчённых читателей взял и дописал свой роман до конца. Естественно, мне пришлось перечитать начало, дабы освежить память и подойти к прочтению концовки подготовленным. В итоге, первая часть так и осталась для меня отличной, а вот вымученное окончание не очень-то и порадовало, ибо и приключения потусклее, и сюжет послабее. Короче, и дым пожиже, и труба пониже. Но "четвёрку" поставлю, без балды.

Денисенко Игорь Валентинович : другие произведения.

Завершение проекта Повелитель