Когда у его годовалой дочки высокая температура продержалась целые сутки, Аврелий решился на отчаянный шаг.
-Делать нечего, - сказал он жене, - придётся идти за яйцом дракона.
-Это - безумие, - спокойно сказала ему жена, хлопотавшая у детской кроватки. За эти сутки она так устала, что у неё не было больше сил волноваться.
-Я его добуду, - упрямо сказал Аврелий.
Жена ему ничего не ответила.
Аврелий рассердился, надулся... "Она не верит, что у меня получится, - обиженно подумал он, - а я возьму и достану яйцо дракона. Всем докажу, что не лыком шит".
Аврелий вышел из избы на улицу и зашагал к дому старосты деревни. По дороге он ни с кем не разговаривал, только чуть заметно кивал знакомым.
Деревня у них была хорошая, богатая. Староста имел немалую власть. У него на хранении содержалось общественное добро. Среди всего прочего, был там и меч - настоящее богатырское оружие, гордость деревни.
Аврелий подошёл к дому старосты в центре деревни и решительно постучал в дверь. Ему открыла прислужница. Она проводила Аврелия в тёмный кабинет старосты и оставила его там дожидаться хозяина.
Аврелий старался особо не думать о своём предстоящем деле, чтобы раньше времени не испугаться.
Наконец появился староста.
-Чего тебе? - спросил он несколько недружелюбно. Похоже, был не в настроении.
Аврелий коротко изложил суть дела.
Староста задумался.
-Так, значит, собираешься отправиться за яйцом дракона? - вновь переспросил он.
-Дочь у меня тяжело болеет, - жалобно сказал Аврелий, - Вот уже сутки от температуры бредит... Вообще, медлить нельзя.
Староста покряхтел, почесал затылок, смерил Аврелия критическим взглядом. Потом опять задумался, уставившись в маленькое окошечко кабинета.
"Ну же... - молил его про себя Аврелий, - Решай же быстрее, старый пень".
-Ладно, - наконец сказал староста, - будь по-твоему. Дам я тебе меч... Яйцо дракона нам нужно, ни у кого в округе ничего подобного нет... Но за меч головой отвечаешь! Понял?!
-Всё понял, - поспешно заверил старосту Аврелий.
Теперь-то отступать было действительно некуда.
Староста пошёл к себе в кладовую. Он отсутствовал минут десять. Всё это время был слышен какой-то смутный грохот и изредка - нецензурные восклицания старосты. Наконец шум прекратился. Ещё через минуту появился сам староста. Он тащил старый, порядком заржавевший меч.
-Вот, - староста подал оружие Аврелию.
Меч оказался очень тяжёлым. "Как с таким-то воевать? - подивился Аврелий, - Я его разве что двумя руками подниму, и то - не факт".
-Распишись в получении, - староста подвинул к Аврелию огромную книгу в кожаном переплёте и гусиное перо.
Аврелий взял перо и поставил в книге кривой, неумелый крест.
Староста покачал головой.
-Что за народ, - сказал он сам себе, - расписаться красиво и то не умеют.
Аврелию стало стыдно за себя. Чтобы подавить это чувство, он лишь сильнее вцепился в рукоятку меча.
-Значит так, - стал учить староста, - пойдёшь на запад. Тем есть гора, на которой драконы устраивают свои кладки. Найдёшь какое-нибудь драконье гнездо. Дождёшься, пока самка куда-нибудь не отлучится. Тогда уж не теряй времени, - подскакивай к яйцам. Кòкай первое попавшееся вот этим самым мечом. Хватай любую из двух половинок скорлупы и быстро дуй обратно... Да, смотри, чтоб яйца были розового цвета - это самое то... Если не получится, то что ж поделаешь. Понимаем - дело рискованное. Вернёшься без скорлупы - никто на тебя пальцем показывать не будет, но если вернёшься без меча - своими руками голову тебе сниму! Понял?!
Аврелий безнадёжно кивнул. Затея ему уже почему-то не нравилась. Единственное, что подогревало решимость - мысль о болезни дочери.
2.
К глубокой ночи Аврелий всё-таки дошёл до посёлка у подножия той горы, на которой любили гнездиться драконы. От меча болели руки, а заодно начинало уже и спину ломить. Настроение было просто отвратительное.
Аврелий устроился на ночлег в одном из трактиров посёлка. Узнав, зачем он пришёл, его завалили разнообразными советами.
-Выбирай только розовое яйцо, - говорили ему, - если жёлтое разобьёшь, то и сила лечебная у скорлупы уже не так, да и дракончик может оказаться уже вполне дееспособным, так что сам можешь пожалеть... А к чёрному яйцу - так и вообще не приближайся. Из таких василиски вылупляются...
-Ерунда, - прокричал кто-то из другого конца трактира, - никто этих чёрных яиц никогда нигде не видел. Это всё бабушкины сказки.
-Ты вот не видел, так и молчи, - огрызнулся тот, который активнее всех давал советы, - А они точно есть. Раз в десять лет по одному случается.
Жена хозяина трактира, разносившая пиво, слушала все эти разговоры неодобрительно.
-Вот когда-нибудь навлечёте гнев драконов на всех нас, что мы тогда делать будем? - наконец сказала она.
Хозяин трактира наоборот - посмеивался.
-У людей должны быть свои невинные развлечения, - говорил он.
В эту ночь Аврелию снились совершенно жуткие кошмары. Это и неудивительно, ведь за вечер в трактире он наслушался столько историй о съеденных, недоеденных, да недожёванных, что всё в голове перемешалось в сплошную кашу, и даже мысль о том, что он это делает ради дочери, не поднимала в нём боевого духа.
Аврелия растолкали на рассвете, и он, не выспавшийся и измученный, поплёлся совершать рыцарский подвиг.
Карабкаться по горам с тяжёлым мечом оказалось более чем весёлым занятием.
3.
Аврелию очень повезло. Довольно-таки быстро он обнаружил гнездо, где были розовые яйца. Самка в тот момент где-то отсутствовала. Сначала Аврелий остолбенел, не веря своей удачи, а затем уже чуть ли не ринулся к гнезду, чтобы разорить его, но в этот момент сзади, откуда-то сверху раздалось громогласное:
-Кхе-кхе.
Аврелий внутренне похолодел и резко обернулся. Он не сразу понял, что произошло. Было ясно, что ничего хорошего ему ожидать не следует, и действительно - уже в следующее мгновение он лежал на земле, надёжно прижатый огромной драконьей лапой. Меч валялся чуть поодаль. Дотянуться до него Аврелий не мог, да и смысла особого не было.
Судя по окрасу, дракон был самцом. Роскошная серая шкура, наверное, позволяла ему хорошо маскироваться на скалах. Самки же, обычно, бывали желтоватого оттенка. Так, по крайней мере, рассказывали Аврелию. Сам он сейчас видел живого дракона впервые, поэтому, не принимая во внимание то, что был страшно напуган, смотрел во все глаза. Но, пожалуй, самый большой шок Аврелий испытал, когда дракон заговорил с ним на человеческом языке.
-Ну и что мы тут имеем? - прогромыхал дракон.
У Аврелия совершенно отнялся дар речи, но ему и не надо было ничего отвечать. Большинство драконов были телепатами.
-Тебя удивляет, что я могу говорить? - усмехнулся дракон, - Так это намного проще, чем ты думаешь. Намного проще нашего родного языка, который вы не способны усвоить... Точнее, никто из вас так и не попытался этого сделать.
Аврелий лежал ни жив, ни мёртв и всё косился на меч. Дракон без труда перехватил его взгляд.
-Судя по всему, ты явился не с дружественными намерениями, - задумчиво сказал дракон, - Так ты - ещё один подлый разоритель гнёзд?!
Аврелий забился и что-то замычал в своё оправдание.
-Все вы так говорите... - покачал головой дракон, - Ну, конечно же, ты пришёл сюда ради дочери... Это оправдание?
Тем не менее, дракон убрал свою лапу, и Аврелий смог подняться. Он стоял перед драконом и не знал, что делать.
-Каждый раз, когда приходят подобные тебе, у каждого есть оправдание. Часто вы хотите сделать это ради детей, реже, во имя человечества, очень часто - ради наживы. Последние - профессионалы. Их поймать не так просто, но если ловлю, то не раздумывая убиваю на месте... В любом случае, вам кажется, что эти простые оправдания дают вам право разорять наши гнёзда. Убивать наших детей ради своих. Да?!
Не смотря на неимоверный страх, Аврелий совершенно неожиданно почувствовал, что краснеет.
-Вы считаете себя цивилизацией, - продолжал дракон, - и поэтому предпочитаете всё брать сами. А кому-нибудь хоть раз в голову пришло попросить?! Попросить у нас... Так ведь нет! Вы горды! Только вы и есть - цивилизация, а мы, за глаза, ящерицы подколодные, а как лицом к лицу, так каждый из вас, людей, стремится в штаны наложить.
Аврелий не знал, что ответить. Язык всё ещё слушался его плохо, да и сам он не был силён в философии.
Тем временем дракон осторожно взял одну из валявшихся тут скорлупок. Вообще вся гора была то тут, то там усыпана ими. Из них уже вылупились драконы. Практически в любой из таких скорлупок свободно мог поместиться взрослый человек.
Дракон поднёс скорлупу к своей морде и дохнул в неё. Скорлупа засветилась, как бы обновилась и приобрела приятный розовый оттенок.
Дракон протянул скорлупу Аврелию:
-Вот, - сказал он, - держи. Свойства у неё теперь почти такие же, как и у свежей. Не знаю как долго, но несколько лет она точно будет способна лечить. Нужно только положить в неё больного человека и ждать, пока он поправится. Простуда таким способом лечится за несколько минут, более серьёзные болезни соответственно требуют и больше времени.
Аврелий взял скорлупу. Она была необычайно лёгкой, он аж сам удивился.
-Только обещай, - голос дракона стал более суровым, - что не откажешь никому, кто бы не попросил тебя о лечении.
-Обещаю... - тихо выдавил из себя Аврелий.
-Ладно, - махнул лапой дракон, - беги. Но если узнаю, что ты меня обманул, найду твой дом и спалю его!
Аврелий благодарно кивнул и развернулся, чтобы уходить.
-Эй, герой, - окликнул его дракон, - ты тут свою "зубочистку" забыл.
Аврелий вернулся, подобрал меч и вновь выдавил из себя:
-Спасибо...
-О, смотрите-ка, - даже немного удивился дракон, - хоть один поблагодарил.
Аврелий, таща в одной руке тяжёлый меч, а в другой осторожно неся драгоценную скорлупу, спускался вниз по пологим склонам той самой горы, на которой любили гнездиться драконы. Дракон же продолжал охранять кладку своей самки, задумчиво поглядывая вслед человеку и думая о том, сдержит тот обещание или нет?