Аннотация: Начало 6-го рассказ цикла. Обновление от 23.03.2012
Цена войны
"Пусть воюют другие"
Овдий
- Два шамана. Полдюжины бойцов. Клан "Костоглодов". В двух километрах на юго-восток, - Мэллон возник будто бы из-под земли. Кровь эльфов, побери ее Тьма! Пока они не нанесут тебе удар, ты их не заметишь.
Я нахмурился.
- Знают о нашем присутствии?
- Пока нет, dasen. Но, думаю, что скоро обнаружат, - единственный высший эльф в группе, да и вообще насколько я знаю, среди всех наемников пришедших в Даргирское королевство, ожидающе взглянул на нас.
- Что будем делать, некромант? - спросил меня Ус, командир нашей разведгруппы. Несмотря на свою должность, в делах касающихся магии, этот старый опытный ветеран, служивший некогда в элитном имперском легионе, предпочитал прислушиваться к моим советам.
- Два значит...- потянул я, обдумывая ситуацию. - Если снять из лука одного, то можем попытаться их ликвидировать. Но ведь наша цель не уничтожение орков, а попытка договорится.
Половину суток назад мы покинули расположение даргирского временного лагеря за Валом Оруума и вот уже наткнулись на первую группу орков. Справиться с восьмеркой зеленокожих нам шестерым да еще с тройкой скардов в придачу, я думаю, не предоставляло особого труда, но вот не знаю, как Ишмаэль отнесется к такому поступку. И не скажется ли впоследствии все это негативно на нашей миссии в этих степях?
Не понимаю, зачем это понадобилось королевству и Некросу, но нашей основной задачей здесь было наладить контакты с орочьими кланами. Кланами расы, издревле враждебной по отношению к расе людей. С этой целью мы и воздвигли где-то среди Степей, под носом у Орды небольшой укрепленный лагерь. По счастью, кланы нашу дерзость пока не заметили, но что будет дальше?
- Нам нужен пленник орк, но связываться с этими, раз с ними шаманы, мы не будем. Поищем более легкую добычу.
- Разумный подход - кивнул Ус, и повернулся к нашему следопыту - что они делали?
- Устроили привал.
- Ну что же, тогда мы закончим свой и направимся в противоположную сторону. По коням!
Но нашим планам не суждено было сбыться. Едва мы вскочили в седла, как подул легкий ветерок, и в воздухе запахло магией.
- Тьма! - вырвалось у меня.
- Что случилось? - нахмурился Ус.
Ответить ему я не успел. Впрочем, он в ответе уже и не нуждался. Происходящее вокруг оказалось красноречивее всяких слов.
Одно из деревьев лесочка, в котором мы укрывались, вдруг вытянуло свои ветки и, обхватив кого-то из наших, выдернуло того из седла. Воин заорал, но почти тут же раздался треск ломающихся костей, и он захлебнулся кровью. Тьма!
- Шаманы! - проорал эльф, выхватывая лук. Деревья вокруг нас неестественно зашевелились.
- Покинуть лес! - скомандовал Ус и ударил пятками своего скакуна.
Пришпоривая коней, все стремительно вылетели из-под крон деревьев под открытое небо (благо, далеко углубиться в чащу, мы не успели и устроили привал на ее окраине). Однако же, моим скардам, оказавшихся гораздо медлительнее лошадей, не повезло, и они попали под раздачу внезапно оживших деревьев.
- Орки! - проорал кто-то из наемников, тыча мечом в сторону далекого холма, но тут же охнув, отлетел назад, кубарем прокатился по земле и забился в конвульсиях. Из его груди торчало огромное черное копье, а с той стороны, куда он указал, на нас неслось шесть огромных черных теней. Всадники Рока.
- Займись, шаманами! - приказал Ус, выхватывая из-за пояса чекан - а эти наши!
- Понял!
Шестеро против троих и два шамана против одного некроманта. Паршивый расклад не находите? Я тоже так думаю. А куда деваться?
Я кинул взгляд на проткнутого копьем разведчика. Один из новеньких. С этим парнем я еще не успел, как следует познакомиться, но это даже к лучшему. Мне будет легче его поднять. Погрузившись в Поток, я зашептал малое Воззвание.
Между тем всадники приближались. По счастью копье у них было только одно, и это не могло не радовать - проклятые орки метают свои чудовищные копья с такой силой, что оно с легкостью может пробить щиты тяжелой имперской пехоты. В данном же случае зеленокожие уродцы просчитались и убрали не того, кого им следовало.
Словно в доказательство их оплошности, Мэллон вскинул лук и выстрелил на разрыв. Не успела еще первая стрела найти свою цель, как вслед за ней уже вылетела вторая, а третья легла на тетиву. Мгновенье и трое из шестерых орков свалились из седел - мало кто мог потягаться в меткости с остроухим народцем. Четвертой стрелой эльф успел сразить еще одного налетчика, и готовился пустить пятую, но тут внезапно вылезшие из-под земли корни, словно гигантские змеи, опутали лучника. Брызнула кровь, но эльф не издал ни звука, умерев молча, так как принято среди его расы.
- Роланд, демон тебя побери! Вырубай же шаманов!!! - вновь заорал Ус, и, размахивая топором, устремился навстречу приближающимся оркам. Последний из разведчиков издал боевой клич и, держа в одной руке обнаженный меч, а в другой небольшой кавалерийский арбалет последовал за ним следом. Двое надвое, уже лучше.
Я быстро взглянул на сломанное тело Мэллона, все еще сжимаемое толстыми корнями, он так и не выпустил из ладоней свой великолепный резной лук, и запустил в них огненный шар. Вспыхнувшее волшебное пламя жадно пожирало как плоды шаманского колдовства, так и тело нашего боевого товарища эльфа. Покойся с миром, Перворожденный. Погибнув сам, ты все же умудрился дорого продать свою жизнь, возможно подарив нам даже шанс на спасенье.
- Уже!!! - крикнул я, вновь поворачиваясь к Усу, и приказал только что поднятому мною мертвецу следовать за командиром. Затем, вновь погрузившись в Поток, потянулся сознанием в сторону, откуда приближались орки.
Проигнорировав, три потухших, две все еще яркопылающих и одну затухающую (четвертый всадник рока оказался смертельно ранен) орочьи искры жизни я устремился дальше и вскоре наткнулся на еще две. Не узнать их было невозможно. Искра жизни мага, ну или шамана, как в данном случае отличается от искры обычного живого разумного существа. Она буквально пылает Аурой, эти же две к тому же были окрашены в зеленый цвет. Явный признак природной магии. Шаманства.
Укрытые от битвы холмом орочьи кудесники проводили очередной ритуал, наверняка готовясь обрушить на нас, еще одно из своих заклинаний.
- Попались, голубчики, - одними губами прошептал я, вскидывая посох вверх и, концентрируясь на необходимой формуле, выкрикнул завершающее последний катрен слово - Y'ai ng'nghah!
Еще находясь в дагирском королевстве, я, несмотря на нашу вроде как миротворческую миссию и, все же допуская возможность схватки с шаманами Орды, заранее подвесил одно из своих сильнейших заклинаний черной магии - "Червя Бездны". Причем для этого мне пришлось пожертвовать парой других своих хоть и менее эффективных, но зато неплохих оборонительных заклинаний. Но овчинка стоила выделки. И вот теперь я решил что пора, наконец, активировать "Червя", а иначе сразу двух шаманов мне не одолеть.
Повинуясь чарам, навершие стиффа озарилось изумрудным светом, глаза черепа в навершии ярко полыхнули и вскоре, весь посох стал излучать зеленое сияние. Руку обожгло холодом, древко зашевелилось, словно я сжимал в ладонях не мертвое дерево, а извивающуюся змею. Впрочем, в каком-то смысле так оно и было. Дождавшись, пока стифф начнет издавать шипение, я бросил его на землю, мысленно указав призраку из Бездны нужное направление.
Едва коснувшись земли, извивающийся стифф тут же утратил свое сияние, снова превратившись в обычный черный посох. Однако в том месте, куда он упал, земля вспучилась, а затем небольшой бугорок стремительно двинулся по направлению к шаманам.
В чем преимущество Высшей магии перед Шаманством? На это вопрос вам ответит любой студиус. А преимущество заключается в том, что хотя шаманские заклятия по своей сути, являются более сильными, чем те, что используются в Высшей магии, но их создание требует и больших временных затрат на проведение различных ритуалов и задабриваний духов. Высшая магия же, за исключением некоторой небольшой группы заклинаний менее требовательна к этому. Потому, в открытом магическом поединке, если вам удалось пережить атаку шамана или же опередить ее, ваши шансы на победу при использовании высшей магии значительно возрастут. Возможно поэтому, несколько тысячелетий назад, многие из рас отдали предпочтение новому тайному искусству, открытому волшебниками эльфов - Высшей магии, а не древнему шаманству.
Хотя до сих пор в определенных кругах не утихали споры о том, что же все-таки лучше: cильное, но медлительное Шаманство или же быстрая, но относительно слабая Высшая магия? Для себя я уже сделал выбор, а теперь здесь и сейчас собирался доказать это. И пока колдуны орков возились со своим новым заклинанием, мое уже мчалось к ним, готовясь нанести свой смертельный удар.
Но расслабляться было рано. В стычке мы не учли поведение верховых животных всадников рока, а между тем, две из четырех тварей орков, оставшихся без наездников устремились в мою сторону, другая же пара бросилась на Уса и Хмыря. Размахнувшись, бывший имперский легионер ловко метнул свой тесак, вогнав его прямо в лоб одной из тварей. Монстр, споткнувшись, с раскроенным черепом рухнул на траву. Хмырь на полном скаку разрядил арбалет в вырвавшегося вперед орка, выбив того из седла, но тут же сам был сметен стремительным броском лишившегося хозяина животного. Вторая тварь без седока яростно набросилась на единственного моего мертвеца, а выхвативший меч Ус сошелся с последним оставшимся орком.
Дальше следить за ходом боя мне было не с руки - две другие твари большими скачками приближались ко мне. Огромные, серо-черные, похожие на гигантских жутко-клыкастых волков, монстры буквально пылали ненавистью. Я выставил вперед обе руки и ударил "Ветром могил".
Передо мной возник небольшой воздушный поток и устремился в сторону приближающихся зверей. Не обращая внимания на мое заклинание, волки легко прошли сквозь магический вихрь, а затем, через пару скачков, вдруг дико взвыли и, скуля, стали кататься по земле. Их тела стремительно покрылись язвами и нарывами, а затем с костей стала облезать плоть и шерсть. Волки уже затихли, а тела их все продолжали и продолжали гнить. Жуткая смерть, но мне было не до деликатности и сантиментов. Надо было срочно спасать свою шкуру, и я бросил в них первым, что попалось мне под руку.
Покончив с монстрами, я быстрым взглядом окинул поле битвы. Мой скард и волк практически разорвали друг друга в клочья. Сам волк сдох, ну а мертвец сделался непригодным для последующего использования. Окровавленный Ус, прикончив своего орка, добивал его верховое животное (вот что значат "серебряные латы"), второй волк видимо с голоду, упрямо терзал мертвое тело Хмыря, напрочь позабыв про нас.
Решив воспользоваться этим, я запустил в него обычным огнешаром. Стоящая на месте тварь, оказалась хорошей мишенью и, заскулив, тут же скрылась под небольшим взрывом. Когда пламя угасло на земле осталось лишь обгоревшее дымящееся тело волка. Я проверил шаманов. Мертвы оба - вытягивающий жизненную энергию "Червь" сделал свое дело. Уверен, орки-колдуны даже не поняли, что же их прикончило.
Оказывается, Хмырь тоже только ранил своего противника, и теперь с арбалетным болтом в груди тот корчился на земле. Я проверил его, спасти зеленого еще можно, но вот второй орк, раненный ранее Мэллоном, был на грани смерти. То, что надо! Я со всех ног устремился к нему.
Подбежав к уже почти отдавшему концы существу, выкрикнул несколько коротких гортанных слов ритуала, размахнулся и вогнал посох ему в грудь.
- Извиняй, приятель, но сегодня не твой день! - пробормотал я заметившему меня и сразу же резко задергавшемуся воину.
В отличие от предыдущих моих попыток, в этот раз глаза черепа-набалдашника полыхнули красным, а его пасть распахнулась в беззвучном крике. Внезапно оживший стифф вдруг стал жадно выпивать, готовую окончательно утечь в Бездну жизненную энергию зеленокожего.
Неужели получилось?
Примерно полгода назад, я неожиданно узнал о том, что мой учитель не погиб, как я считал раньше, а заключил свою душу в этот посох. Мне даже удалось тогда немного пообщаться с ним. Увы, поговорить толком мы так и не смогли - возникли более насущные проблемы. А вскоре и сама связь с учителем неожиданно оборвалась. Я вновь остался, предоставлен сам себе, а в голове было больше вопросов, чем ответов. И все-таки мне удалось узнать, что существует некий ритуал, который позволит снова призвать учителя. Увы, кроме того, что в нем должен использоваться стифф о ритуале я больше ничего не знал.
Позаимствованная в свое время мной из академической библиотеки "Некрономика" тоже не смогла просветить меня. Эта книга, вообще, тот еще крепкий орешек. За все семь лет, что она находилась в моих руках я так и не смог до конца разобраться в ней. И осилил едва ли половину из тех знаний, что заключены в трактате некромантов прошлого. Объективности ради, скажу, что тому причина вовсе не мое скудоумие, чем я не могу похвастаться, а скорее сама книга. Магистр Иштван как-то говорил, что она специально написана таким образом, дабы выдавать заключенные в ней знания по крупицам и лишь только достойным.
Но, как гласит надпись на одной из наружных стен факультета "нюхачей": "Кто ищет - тот отыщет". И я тоже нашел описание ритуала в одном старом манускрипте из личной библиотеки королевского советника, а заодно и моего нанимателя - архимага Некроса Ливора. Но архимагом он был лишь для непосвященных. Под личиной даргирского волшебника, к моему удивлению, оказывается, скрывался еще один некромант.
Вообще, северные королевства, да и сам Даргир в частности, в отличие от моей родной империи, лояльно относились к темным магам. И все же Ливор, предпочитал скрывать свою принадлежность к жрецам тьмы. Зато не скрывал этого - его ученик.
Как бы то ни было, но заметив мой интерес к книгам, советник Ливор великодушно позволил мне пользоваться его личной библиотекой. Там я и обнаружил подробное описание ритуала. С помощью древней полузабытой магии энергия существа находящегося на грани между Бездной и этим миром (читайте "присмерти"), вполне могла позволить духу моего учителя, заключенному в посохе, на какое-то время возвращаться в мир живых.
Сам ритуал, на мой взгляд, был достаточно легкий. Найти же подходящую жертву для него оказалось гораздо тяжелее. Поэтому его проведение затянулось еще на несколько месяцев. Но, в конце - концов, я, не без косвенной помощи Ливора, все же смог провести ритуал.
Увы, облегчение мне это не принесло - контакт с учителем получился не долговечным. И мы едва успели обменяться парой фраз. Однако теперь я знал, в каком направлении следовало двигаться.
К несчастью, последующие две ритуала эффекта вновь не дали. Несмотря на принесенные в жертву тела - учитель со мной не связался. Что заставило меня еще глубже покопаться в первоисточниках. Оказалось, что для каждого последующего призыва требуется еще больше энергии, чем для предыдущего. Выходила эдакая кабала с жертвоприношениями. Мой ритуал требовал все больше и больше крови и с этим у меня возникли определенные проблемы. Я конечно некромант, но убивать людей ради какого-то ритуала - не настолько низко я еще пал. Вот поднять уже мертвых - запросто, а сделать живое существо - мертвым, без особой причины - увольте. Это не мое. Потому приходилось пользоваться каждой представившийся возможностью насытить посох.
Закончив ритуал, теперь оставалось только ждать, я, оставив затихшего орка, вернулся к Усу. Сидя на земле тот перевязывал раны.
- Как ты? - спросил я командира.
- Бывало и хуже.
- Помочь?
- Как тому типу? - Ус кивнул в сторону орка.
- Конечно, нет. Давай займусь ранами.
- Спасибо. Я сам уж как-нибудь. Ты позаботься лучше о нашем языке. Пока он окончательно не сдох. Иначе все это - он обвел глазами недавнее поле боя - будет напрасно.
- Дело твое - пробормотал я, направляясь к оставшемуся в живых орку. Даже после пережитых вместе испытаний многие из людей не доверяют некромантам. Вот что значит мозговая обработка населения Империи Магистратом. Людей просто убедили в том, что некроманты несут только Зло и им не стоит верить.
Опутав тело зеленокожего магическими путами, я вырезал болт, и, приложив ладони к ране, сконцентрировался, позволяя Потоку делать свое дело. Если ты умеешь убивать прикосновением, то умеешь и исцелять. И хотя лекарские навыки некромантов не идут ни в какое сравнение с магией целителей, но все же худо-бедно оказать первую помощь мы можем.
- Ну что тут у нас? - закончив перевязку, ко мне опираясь на орочье копье тяжело прихромал Ус.
- Жить будет, - отозвался я, уже заканчивая свою работу.
- Хорошо. Жаль только лошади разбежались.
- Угу - кивнул я. Ездовые волки Всадников Рока нагнали на них такого страха, что теперь найти наших скакунов не представлялось возможным, а вместе с ними пропали и все наши припасы.
- Повезет тому орку, который на них наткнется - хмыкнул Ус.
Я вновь кивнул, оторвавшись, наконец, от впавшего в забытье орка. Кровотечение остановлено, заживление раны - дело времени. Конечно, останется шрам, но не думаю, что это должно расстроить тварь. Насколько я знаю, зеленокожие гордятся своими шрамами и считают, что это их украшает. Впрочем, среди людей тоже многие считают, что шрамы украшают мужчину. А значит, мы недалеко ушли от орков.
- Что теперь делать будем, Рол? Без лошадей, с пленником, затерянные демон знает где... Со вторым разъездом нам с тобой уже не справиться.
- Да, но этого от нас и не потребуется. Создам портал, и перенесемся в лагерь.
Я замолчал, насторожившись, и ухмыльнулся.
- Что случилось?
- Да так. Опоздавшие на вечеринку пожаловали, - я кивнул головой в сторону лесочка. Из него ковыляли два изрядно потрепанных скарда, у одного из них не было руки, вырвали прямо с костями. Третий мой мертвец оказался уничтожен деревьями. Но это ничего, тут легко найти ему замену.
* * *
Обнесенный защитным ровом и частоколом наш лагерь располагался в глубине территорий орков. Вал Оруума, а значит, и ближайшие поселения людей находились за пару лиг к западу отсюда, а наше королевство так вообще за пару тысяч к северо-западу. Случись что, надеяться нам не на кого.
Мы вышли из телепорта за сотню метров от лагеря, изрядно напугав часовых. Хвала богам, привычные уже к появлениям порталов они не нашинковали нас стрелами. Передав раненного командира разведотряда на руки местным костоправам, а пленника солдатам я направился с докладом к командующему нашим лагерем и нынче моему непосредственному начальнику Ишмаэлю.
Моя первая встреча с этим жрецом тьмы, надо сказать, оказалась не очень приятной. По крайней мере, для меня. В тот раз некромант с уникальными глазами, один из которых был словно сапфир, а другой словно изумруд, очень круто подставил некого юного некроманта, в итоге тому пришлось разбираться с идущим по его следу истребителем магов. Лишь по удачному стечению обстоятельств молодому некроманту удалось уцелеть в том поединке. Разумеется, это последнему не понравилось. В общем, я поклялся отомстить, однако, искать Ишмаэля мне было все как-то недосуг. Своих проблем хватало выше крыши.
Но видимо все же удача не отвернулась от меня, и вот я встретил его по ту сторону Ледяных гигантов, в начинающем стремительно подниматься Даргирском королевстве. К величайшему моему удивлению некромант с разноцветными глазами оказался не последним человеком в иерархии знати Даргира, а заодно и являясь тем самым учеником архимага Ливора. К тому же именно он занимался магами-наемниками.
К вящему моему удивлению, Ишмаэль оказался искренне рад меня встретить. В итоге я решил пока не вспоминать о случае с истребителем, к тому же у меня не было веских доказательств в том, что он специально меня подставил. Однако расслабляться не стоило, потому на доклад я шел со смешанными чувствами.
- Эй, Рол, слышал новость? - окликнул меня один из часовых, нервно косясь на потрепанных скардов за моей спиной. Наемные рубаки итак никак не могли привыкнуть к нашим с Ишмаэлем зомби-телохранителям, а тут еще одними из них являлась парочка орков.
- Какую, Жук? - наемник обладал шикарными усами, за что и получил свое прозвище.
- Из королевства прислали подкрепление.
- Сколько?
- Двоих.
- Двоих? И, по-твоему, это новость, которая меня заинтересует?
- Естественно, - часовой помолчал, видимо смакуя что-то, известное только ему. А затем выдал. - Они оба мага.
- Маги? - Я остановился. Дополнительных волшебников сюда бы действительно не помешало. Если после сегодняшней нашей стычки начнется заварушка с орками, а она как пить дать начнется, то я не думаю, что нам вдвоем с Ишмаэлем удастся долго продержаться против их шаманов. Даже его чудо-перчатка не поможет, нас просто сметут количеством.
- Кто?
- А я почем знаю? Я их не видел. Но те, кто присутствовал при их прибытии, говорят, что один - боевой чародей.
Боевой чародей? Интересно кто это может быть? Маул? Уникс? Помощь любого из этих ребят, сейчас была бы как никогда необходима. Эта парочка специализировалась на боевой магии, и лично я не понимал, почему Некрос отправил на это задание нас, а не их.
- И где они?
- Вроде у Ишмаэля.
Ясно. Это следовало ожидать. Ну что же мне по пути. Кивнув часовому, я продолжил движение. Палатка некроманта располагалась в центре лагеря и была прикрыта мощными защитными чарами, так что постороннему не удалось бы не только подслушать разговоры, происходящие в ней, но даже определить точное количество людей находящихся внутри. И даже магия бы ему в этом не помогла.
У входа в палатку безмолвными и неподвижными статуями несли караул два скарда, облаченные в тяжелую черную броню и с опущенными забралами шлемов. Ишмаэль, как всегда, оставался, верен своим традициям. Они никак не прореагировали на мое появление, но, безусловно, их хозяин оказался предупрежден о моем появлении.
Приказав своим скардам ожидать у входа, я откинул полог и вошел внутрь. В палатке как обычно царил полумрак, так любимый Ишмаэлем. Единственным источником света служил небольшой магический шар, висевший под потолком, и тускло освещавший внутренности шатра.
Помимо самого некроманта в палатке, склонившись над картой, расстеленной на столике, находилось еще трое: заместитель Ишмаэля капитан Ворг и два незнакомых мне мага, стоявших спиной к входу. Заметив мое появление, капитан приветливо кивнул, что-то тихо говоривший Ишмаэль выпрямился, а незнакомцы повернулись в мою сторону.
- Мы нарвались на патруль...- начал было я, кивнув капитану в ответ, но узрев лица незнакомцев тут же замолчал и вскинул посох, приготовившись нанести удар. Заклинание "Копья духа" почти сорвалось с губ.
- Ты! - выдохнул один из магов, высокий черноволосый с благородными чертами лица. Он быстро скрестил запястья между собой и резко рванул руки в стороны, высекая искру из наручей-кресал. В раскрытых ладонях тут же заструились огоньки пламени. Его рыжеволосый спутник, так же как и капитан Ворг с удивлением глядел на нас.
Видать, как не крути, а судьбу все же не обмануть. Ну что же мне надоело бегать.
- Стоять!!! - заорал Ишмаэль, вскинув руки. - Ни какой магии в палатке! Это приказ!
- Я разыскиваю этого типа, уже три года! - Не спуская глаз с меня, проговорил Огонек, перекатывая огненный шар между ладонями. - Он убил моего брата!
При этих словах глаза второго мага широко распахнулись, и он тоже вскинул руки от них пошло голубоватое свечение. "Молнии Джута"? "Электрошок"?
Один против двоих. Боевой и стихийник. Вновь хреновый расклад. Везет же мне на магов сегодня, Тьма, побери!
- Сочувствую, но я не позволю причинить вред моему подчиненному. Развейте заклинания. Все! - приказал Ишмаэль, видя, что мы не собираемся расслабляться. - Роланд!
- Пусть он первый, - сухо отозвался я, внимательно следя за магами Синдиката. Полог палатки распахнулся, и, повинуясь мысленному приказу, в шатер шагнуло два моих скарда. Вслед за ними показались и черные скарды Ишмаэля. В палатке сразу стало тесно.
Ишмаэль взглянул на Огонька.
- Это мой доверенный помощник. Опусти оружие, Серый. Иначе сделки не будет!
Какое-то мгновение боевой маг синдиката хмуро взирал на меня.
- Вновь тебе повезло, некромант! - злобно выдохнул, наконец, Огонек и "Стрела Архонта" растворилась в его ладонях. Помедлив секунду, спутник бандита последовал его примеру.
- Роланд... - начал Ишмаэль.
Я кивнул и опустил стифф. В следующий раз мы с ним уж точно схлестнемся, и ничто нам не помешает.
- Отлично! - проговорил разноглазый некромант. - А теперь слушайте меня. Все! Мы находимся на потенциально опасной враждебной территории. В любой момент нас могут атаковать, и я не позволю, чтобы в моих рядах помимо этого еще царило и разногласие, - он окинул нас взглядом. - Виновный будет жестоко наказан, и я не посмотрю на то, кто это будет представитель Синдиката или мой заместитель. Мне плевать на то, что у вас было до этого, но я не позволю вам сорвать наши планы. Все ясно?
Не думаю, что Ишмаэль осуществит свою угрозу. Сорится с Синдикатом ему все же не с руки, да и совладать со мной и моим "козырем", если не вмешаются остальные наемники, ему будет не так-то просто. Но все же я кивнул. Огонек, чуть помедлив тоже.
- Роланд. Отзови скардов. А теперь говори, что там у тебя?
- Мы наткнулись на разъезд орков. Среди них оказалась пара шаманов, они атаковали нас. Пришлось принять бой, - я замолчал.
-И? - ожидающе проговорил Ишмаэль.
- Потеряли четверых, в том числе Мэллона. Ус тяжело ранен. Сдал его лекарям.
Некромант нахмурился. Потеря эльфийского следопыта серьезно подорвала наши силы, и Ишмаэль это прекрасно понимал.
- А орки? - подал голос Ворг.
- Уничтожены. Но нам удалось захватить языка. Сдал его Кирке.
- Ты хоть предупредил его, чтобы с пленником обращались поделикатнее? - насторожился Ишмаэль.
- Да. Он осведомлен о нашей миссии.
- Хорошо, тогда пойдем, посмотрим на нашего гостя.
- А что здесь делают они? - я кивнул головой в сторону злобно сверкающих глазами магов.
- Это посланники от Синдиката. С Огоньком, как я понял, ты уже знаком, а второй это Лис. Прибыли помочь нам в нашей миссии. Так сказать жест доброй воли нашего союзника.
Надо же, а я и не знал, что Даргирское королевство сотрудничает с Синдикатом.
- А им-то, какая выгода от всего этого? - спросил я, но мой голос тут же потонул в оглушительном реве сигнальных труб. Мы вздрогнули от неожиданности.
- Тревога! - выдохнул, изменившийся в лице Ишмаэль, и все повалили к выходу.
В лагере царила суета, даргирские солдаты, побросав текущие дела, хватались за оружие и спешно занимали свои боевые позиции. Откуда-то сбоку вынырнул адъютант капитана Ворга.
- Орки! - отдав честь, сходу начал он и махнул рукой куда-то влево.
- Много? - нахмурился Ишмаэль.
- Пока нет.
- За мной! - скомандовал некромант и устремился к ближайшей наблюдательной вышке. На ее верхней площадке суетились несколько человек. Завидев нас, они начали спускаться. На месте остался лишь дозорный.
Оставив синдикатцев топтаться у подножия, мы втроем стремительно вскарабкались по лестнице. Плошадка наблюдения не была предназначена для такого кол-ва людей, но все же тесноты мы не испытали.
- Капитан, орки на горизонте! - тут же отсалютовал часовой, протягивая "волшебную трубу".
- Вижу! - кивнул Ворг, принимая устройство и, поднеся его к глазам, взглянул в указанном направлении. - Давно они показались?
- Нет. Как только мы их заметили, так сразу же подняли тревогу!
Я окинул взглядом горизонт. Наш лагерь располагался в огромной ложбинке. Вокруг раскинулась широкая холмистая степь. Где-то на севере стремительно взмывали ввысь далекие и величественные Ледяные Гиганты, казавшиеся отсюда лишь темной полосой. На западе чернел мрачный лес, а где-то там, за ним находился Вал Оруума - защитное сооружение, воздвигнутое Империей для защиты своих земель от орочьих кланов. Восток и юг скрывались за высокими холмами, на одном из них виднелись три черные точки.
Простенькое заклинание и моя зоркость увеличилась в несколько раз. Теперь стало ясно, что это три орка-всадника, сидевшие на таких же животных, с которыми наш дозор имел несчастье столкнуться сегодня утром.
- Думаете, нападут? - спросил часовой.
- Пока нет, - произнес Ишмаэль, последовавший моему примеру с заклинанием дальнозоркости. - Разведка это. А вот когда пожалуют основные силы...
Часовой покосился на некроманта. Ранее мой собрат по магическому искусству не удосуживался до разговоров с простыми солдатами. Всеми военными делами у нас занимался капитан Ворг, нам же с Ишмаэлем отводилась роль магического прикрытия.
- Что это за клан? - спросил я.
- "Ледяные топоры", по-видимому. Это их территория.
- Что будем делать? - Ворг ожидающе посмотрел на Ишмаэля.- Если они нападут, долго мы не продержимся.
- Посмотрим. Организовывайте оборону и расставляйте своих людей.
Капитан кивнул и, живо съехав по поручням лестницы вниз, стал отдавать распоряжение собравшимся вокруг него адьютантам. Мы вновь повернулись к троице на холме, но той уже и след простыл. Ишмаэль взглянул на меня.
- Надо поговорить с твоим пленным орком. Пусть выступит в качестве парламентера. Война с Ордой нам не нужна.
- Сделаем, - я согласно кивнул и, кинув последний взгляд на опустевший холм, стал спускаться с площадки. Отдав инструкции часовому, Ишмаэль последовал следом.
У подножия вышки я снова встретился глазами с Огоньком и его рыжеволосым приятелем в мешковатых одеждах. Глаза боевого мага синдиката не предвещали мне ничего хорошего. Еще бы чуть-чуть и мы снова бы сцепились друг с другом, но тут спустился Ишмаэль.
- Что там? - Огонек демонстративно повернулся к некроманту.
- Три орка на горизонте, - окинув нас обоих подозрительным взглядом, тихо произнес последний. - Разведчики.
- Что планируете делать?
- Пока допросим пленника, а дальше видно будет. В любом случае, прежний договор остается в силе.
Огонек, молча, кивнул.
- Вы с нами или как? - в свою очередь спросил Ишмаэль.
Маг бросил быстрый взгляд на меня и вновь повернулся к некроманту. - Да. Мы с вами. Все будет так, как договаривались.
Но от Ишмаэля не ускользнуло поведение синдикатца.
- Напоминаю. Пока мы здесь - никаких разборок.
- Не вопрос! - вскинул руки Огонек. - Как скажешь, приятель. Это твоя территория и ты здесь босс.
- Роланд? - прищурился Ишмаэль.
- Мне вообще чихать на них, - я презрительно сплюнул на землю. - Пусть первые не лезут, тогда все будет в порядке!
- Слишком много гонора в тебе, Темный,- процедил сквозь зубы Огонек. - Гляди, как бы ни вышибли из тебя всю твою дурь-то.
- Ты что ль вышибешь? - огрызнулся я. - Кишка тонка...
- Так, хватит! Прекратите оба! - вмешался Ишмаэль. - Не забывайте где мы! Пошли, Роланд, проверим твоего орка, - некромант взглянул на синдикатцев. - А вы оба, лучше прикиньте, что можете сделать полезного для обороны лагеря. Если зеленые попрут - нам всем мало не покажется.
Еще несколько мгновений Огонек свербил меня своим взглядом, а затем повернулся к некроманту.
- Добро.
Кивнув в ответ, Ишмаэль легко подтолкнул меня в спину, мол, давай пошли.
- Что у тебя, Бездна побери, с этим типом? - спросил он, когда мы удалились от пары магов на достаточное расстояние.
- Его сводный брат убил мою невесту. Я убил его. Все по-честному. Мы квиты.
- Он, почему то так не считает, - скептически произнес некромант.
- Его проблемы, - пожал плечами я.
- Пока мы все здесь - это НАШИ проблемы! Сейчас не до вашей с ним вражды!
Я промолчал. Если посмотреть объективно, то Ишмаэль прав. Наши разборки с Огоньком не принесут пользу миссии. На самом-то деле, я не имел ничего личного против боевого мага синдиката, чего нельзя было сказать о нем самом. И если он атакует меня, мне придется защищаться. Но действительно, сейчас не до этого. Нужно что-нибудь предпринять пока Орда на нас не напала.
Однако нашим надеждам не суждено было сбыться. Оказывается, захваченный орк все еще не пришел в себя. Отвечающий за пленника капрал Кирка, связал орка по рукам и ногам и поместил в палатку, приставив к ней двух часовых.
На мой взгляд, в охране и в дополнительной веревке не было нужды, ибо пленник итак находился под заклинанием "магических пут", о чем свидетельствовали слабое желтоватое свечение вокруг тела орка. А вырваться из них мог только с посторонней магической помощью. Но видимо, капрал привык полагаться только на себя и потому решил подстраховаться. Что же хорошее качество офицера. Далеко пойдет.
- Как только пленный придет в себя, доложите, - приказал Ишмаэль часовым. Те кивнули.
- А нельзя его самим привести в чувство? - спросил Ворг, снова присоединившийся к нашей компании.
- Нельзя, - ответил я за Ишмаэля, и объяснил бравому вояке прописную истину, известную каждому адепту. - Телесные раны одно дело, но вот духовные - это настолько тонкая материя, что лишь маг-целитель может безопасно для больного с нею оперировать. Нам остается только ждать, пока орк не придет в себя.
- И когда это произойдет? - помрачнел капитан.
- А Бездна его знает, - сплюнул Ишмаэль. - Нам нужен другой орк!
- Думаешь разумно? - нахмурился я. - Сейчас на нас наткнулся клан "топоров", наш пленник - это "Костоглоды". Вполне возможно, что первые не знают об уничтоженном нами разъезде вторых. Если сейчас выступим против "Ледяных топоров" - гарантированно получим врага.
- Мы его итак получим. Орки не станут разбираться, какого демона мы делаем здесь, и пойдут на штурм.
Где-то на востоке раздался бой барабанов. Затем он стих. Но тут же возник чуть ближе.
- Ах, ты, кур-р-рва! - выругался капитан.
- Что это? - я заозирался.
- Боевые барабаны. Орочий способ передачи информации на расстоянии, - теперь капитану выпал случай блеснуть своими знаниями перед мудрым магом. - Что-то по типу наших сигнальных огней.
- И о чем они говорят?
- О нас. Орда зашевелилась. Скоро здесь будет жарко.
Барабаны затихли. И почти тут же раздались где-то ближе к нам. Затем снова стихли и возникли уже где-то на западе.
- Представляю, что сейчас твориться у имперцев на Орууме, - хмыкнул капитан. - Ладно. Пойду, проверю своих.
Внезапно я ощутил легкую дрожь в посохе. Неожиданно, но как своевременно.
- Я отойду, - полуутвердительно полувопросительно известил я своих спутников. Ишмаэль, погруженный в свои мысли, лишь рассеяно кивнул. Маги синдиката проигнорировали меня.
Найти спокойное и уединенное ото всех место, среди занятого военными приготовлениями лагеря оказалось нелегко, поэтому я вернулся в пустую теперь командирскую палатку. Прежние защитные чары палатки развеялись, едва только Ишмаэль покинул ее. Но поставить новый полог беззвучности, для меня оказалось делом нескольких секунд. Закончив наводить заклинание, я посмотрел на стифф.
- Учитель, вы тут?..
- Да, мой мальчик, - череп в навершии издал смешок - Бездне не так-то просто справиться со стариной Иштваном. Ну, рассказывай, многое ли я пропустил?
- Ничего такого особенного. Все по-прежнему.
- Ладно. Ты нашел Лицензии?
Вообще-то изначально я шел в Даргир с другой целью. Хотелось просто убраться поскорее из ставшей в последнее время очень опасной для меня Империи. Хотя я ничего особого не сотворил, но СИБ не дремала. Мстительные оказались мерзавцы. Трактиры и перекрестки дорог давно пестрели объявлениями с наградой за мою голову. Так что рано или поздно меня бы настигли. Потому я и попробовал укрыться по эту сторону гор.
Но мои первоначальные планы изменились после того, как мне снова удалось наладить связь с учителем. С учителем, внезапно пробудившимся и так же неожиданно замолкнувшим во время моего перехода через Ледяные гиганты, чуть тогда не ставшие моей могилой.
Едва старый некромант узнал, что я нахожусь в Даргире, все отошло на второй план, а Иштвана словно подменили. Легендарные лицензии на убийство от императора Фархайна стали его навязчивой идеей.
- Нет пока. Но я уверен, что свитки где-то в королевском дворце, только сейчас у меня нет возможности подобраться к нему поближе. И уж тем более установить точное местонахождение.
- Препятствия?
- Я не во дворце. И даже не в Даргире. Меня перебросили за вал Оруума.
- О, как? - недоверчиво крякнул учитель. - К оркам?
- Угу, - согласно кивнул я. - С минуты на минуту начнется штурм наших позиций, а нас всего четыре мага и около сотни солдат.
- А говоришь ничего особенного, - хмыкнул череп.
- Да я уже привык, - пожал я плечами. - Предложения какие-нибудь будут?
Хорошо? Он, наверное, шутит. Да эти зеленокожие громилы сметут нас, как ураган сносит хижину.
- Не совсем понимаю, учитель.
- Значит так. Ты знаешь историю Эры героев?
- Вы о периоде Вторжения Орды и становлении Тавионской империи?
- О нем самом.
- Да. Базовый курс. Тот, что давали в Академии. О Тавионе Великом, Магистре Кашэ и остальных. А что?
- Понятно, - учитель хмыкнул и перешел на менторский тон. - Значит, не знаешь. А, между прочим, историю полезно знать, молодой человек, в ней...
- Учитель, пожалуйста, давайте не сейчас, - я перебил старика. - Только лекций мне нынче не хватает. На нас вот-вот орки попрут, и тут станет похлеще чем тогда!
- Терпения тебе, Роланд, не хватает, - ничуть не расстроился Иштван. Забавно, но, похоже, пребывание в бестелесном состоянии положительно стало сказываться на характере старого мага. Раньше бы я так легко не отделался. - Ладно, слушай.
Задолго до того как орки прорвали оборону вала лорда Оруума, а князь Тавион стал собирать войска на западе, в магических кругах тогда еще сирранийской империи возникло новое революционное движение, основанное на принципах, которые раньше никому и в голову не приходили. Никто не знает, кто первым начал исследования данной области, но грядущие перспективы взволновали умы многих мудрецов Башни. Однако очень скоро маги поняли, что новая область идет вразрез с основными учениями и требует от них некоего самопожертвования. И, в итоге, отказались от дальнейших исследований. Лишь немногие оставшиеся реально увлеклись новым направлением, которое впоследствии стали называть Некромантией. Среди них, как это ни странно, наиболее выдающихся успехов достиг целитель Вурхис. Он же сформулировал основные принципы и правила некромантии.
Затем грянула война. Да-да. Та самая Война магов, о которой столько твердят в академии, когда пугают злыми некромантами. После трагической смерти на охоте императора, не оставившего после себя наследника, империя раскололась на несколько лагерей, и каждый хотел урвать себе кусок побольше. Не избежала этого и Башня - многие из ее магов приняли ту или иную сторону.
Парадокс заключался в том, что из всех магов только некроманты как раз и не приняли участие в войне. Они оказались выше этого. Им не было дел до мирской суеты. Они...
- Учитель.
Череп вполне по живому с досадой вздохнул.
- Ладно-ладно. Некроманты не участвовали в Войне магов ранее. И так же поначалу не желали выступать против Орды. Но успехи орков в продвижении по землям старой империи, и тот след, что они оставляли за собой, заставили Вурхиса и его коллег пересмотреть первоначальное решение. Ты же знаешь холм у Нордлинга, на котором была воздвигнута Академия?
- Да, - я кивнул. - Холм победы.
- Именно. Ирония в том, что некроманты Вурхиса, разбившие свой лагерь на этом холме, оказали решающее значение в той битве. Именно они, а не достославный маг Кашэ и его прихлебатели, спасли империю. Факт, который впоследствии был вырезан из анналов истории. Потому что, именно война с орочьей ордой явила миру всю разрушительную и величественную мощь нашего с тобой искусства. Именно вступив в войну, мы - некроманты - стали тем, кем являемся сейчас. Изгоями.
Ого. Десять лет заниматься некромантией и не знать этого всего? Уму непостижимо. Надо будет, при первой же возможности, ликвидировать сей пробел.
- Но какое это все имеет отношение к текущей ситуации, учитель?
- Самое непосредственное. Орки до сих пор помнят то поражение от некромантов. Помнят как их самые храбрые и могучие воины бежали в страхе даже от одного из жрецов тьмы. Помнят, как их несокрушимые берсерки падали под чарами некромантов. Я, конечно, молчу, что те некроманты были не чета нынешним, - череп ехидно скосил на меня глаза. - Но оркам, то об этом знать не стоит.
- Понятно. И что нам делать? - я проигнорировал подкол старого учителя.
- Заявить им о себе как о некромантах. Пусть знают, с кем имеют дело.
- Но не заставит ли их это еще яростнее к нам отнестись? Так сказать поквитаться за то поражение?
- Не исключено, конечно. Только, думаю, ты впадаешь в крайности. Орки отнюдь не так глупы, как их малюют в империи. В любом случае если ситуация такова, как ты мне рассказал, у вас нет другого выхода. Попробуйте. Четыре некроманта при должном подходе способны на многое.
- Угу. Только нас всего двое. Я и Ишмаэль...
- Постой! - перебил меня учитель - Что ты только что сказал?
- Ну. Нас только двое некромантов тут, остальные - стихийник и боевой.
- Я не про это. Ты сказал: "Ишмаэль"?
- Ну да. Второго некроманта зовут Ишмаэль. А что?
- Та-а-ак-с. - нахмурился учитель. - У него глаза, какие? Один синий другой зеленый?
- Да, - потрясенно выдохнул я. - Вы его знаете?
- Ты ему рассказывал про нас? - вопросом на вопрос ответил старик.
- Нет, учитель. Никто не знает про стифф. А что?
Кажется, череп выдохнул с облегчением. По крайней мере, его гримасу я расценил именно так.