Луч осеннего солнца щекотал ноздри, над озером раздавались крики глупых птиц, что еще не попадались на зубы хищнику. Ветер принес слабый запах дыма и хлеба. Волк чихнул и проснулся.
О ночных посиделках напоминали только аккуратно сложенные у скальной стены пустые фляги и пахнущее углями кострище. Утро выманивало из уютного логова, обещало холодную воду озера, птиц на завтрак, и высокое чистое небо наверху... Зверь поднялся, от души потянулся, и направился к выходу.
Просыпаться в серой шкуре было непривычно. Прежде Серг никогда так не поступал - слишком была реальна опасность потеряться, уйти в волчьи сны навсегда. Но до чего ж приятно чуять мир, видеть его глазами оборотня, ощущать его запахи, слушать...
...До чего хорошо быть живым...
Это была не его мысль... То есть, не совсем его. Серг был согласен, что Охота в лесу живых - это хорошо и правильно, но так радоваться осеннему утру мог только зверь, вернувшийся из бесконечного леса...
Лунный длинными скачками понесся к озеру, а у самой воды, повинуясь внутренней радости, взмыл вверх, обернулся в кувырке и приземлился уже на ноги, почти касаясь коленом воды. Руки с зажатыми в них ножами разошлись в стороны, рассекая со свистом воздух.
...Беркут хватает добычу...
Серг медленно поднялся на ноги. У него не было с собой ножей - оленей он загнал в виде волка, да и не мог он еще... Машинально сунув один нож за голенище правого сапога, юноша принялся рассматривать второй.
Широкий у основания клинок плавно и хищно перетекал в отточенное острие - можно и колоть, и резать. Вороненая сталь будто поглощает свет... Спеша проверить догадку, Серг вытащил из сапога второй нож - так и есть - клинок чистый, светлая сталь с чуть более темными разводами не то железа, не то еще каких-то добавок... Парные боевые ножи, имперское оружие... И не какие-нибудь бросовые, а темный и светлый - ночь и день... Сказки об Империи, о великой войне, которые часто рассказывала Ануш, изобиловали умелыми воинами, "игравшими лунным светом" с помощью светлого и темного ножа...
- Слушай, волчонок, сказку... - сказал он сам себе, проводя пальцами по рукоятям. Рукояти как рукояти. Удобные, рельефно обмотаны уже потертой черной кожей. Запах странный... Может, краска необычная, может, кожа на обмотку пошла от такого зверя, какого он еще не нюхал... Серг взвесил ножи на ладони, - не дорос он еще до них, что себе врать. Но кожаные рукояти так и просили их взять, и закружиться пусть не в настоящем поединке, в притворной охоте, пронзая вместо добычи или врага всего-навсего пустой воздух. Они ждали этого больше тысячи лет...
Ножам, которые Серг Да Драуг держал в руках, было больше лет, чем самому замку Драугов... От свалившегося понимания юноша просто напросто сел прямо на камни, как зачарованный, поворачивая перед глазами один из ножей.
Я - оборотень... Настоящий оборотень... Прошедшая ночь и ритуал Единения, разговор с Предками могли и присниться, а вот эти боевые ножи - нет. Серг вдумчиво провел пальцем по лезвию и довольно слизнул кровь, порезавшись. Все правильно. Самые настоящие ножи. И кровь настоящая.
Я - оборотень...
Если ты оборотень, и бегаешь то человеком, то зверем, возникает куча неудобств... Скажем, одежда. Пришел в гости на праздник волком, что ж теперь - так и сидеть под столом? Или жаться в углу в своей меховой безрукавке, когда гости щеголяют нарядными платьями?
Убил оленя в облике волка, а как разделать тушу? Зубами или пальцами?
Так-то... потому и дана оборотням маленькая, но такая полезная магия Принадлежности.
... Что можешь ты носить при себе, называя своим - да будет при тебе всегда...
Личное оружие - боевое и охотничье, тысяча мелочей, которые нет нужды перекладывать из кармана в карман. И любая одежда, какую пожелаешь. Фасон и материал - какой подскажет воображение и память, только вот цвет... Цвет Зверя. Для волков - все оттенки черного и серого - от глубокой ночи до жемчужной белизны. Для змей, скажем - зеленое и желтое, кошкам - все больше желтое и черное. Потому и любят столичные модницы яркие человеческие ткани - таких не создашь сама. Красных, изумрудных, лиловых платьев не даст никакая магия. Только собственный вкус и кошелек да ремесленная работа...
Оружие - твои зубы и когти, оно часть тебя. Одежда - твоя шкура - тоже часть тебя. Кремень, кресало, кошель с деньгами, без чего не мыслят себя люди - и для этого найдется место... Где? Спросите у Императора покойного, он знает. Только найдите его сначала...
Но Серг никогда не слышал об оружии, принесенном из-за Норы. Шрамы, память... Да метка зверя. Может, эти ножи - Знак Зверя?.. Хотя обычно метка - часть одежды...Чего зря гадать, он не шаман, пусть шаманы разбираются...
Щенок, тебя же все ждут дома, а ты расселся!
Юноша сунул ножи на место - в высокие сапоги, даже не успев удивиться, насколько привычно это проделал, вскочил, и коротко взвыл от радости, обращаясь к солнцу.
- А-а-у-у! - еще неслась над лесом короткая весть о волчьей радости, а огромный зверь уже бежал к Замку, легко перепрыгивая через поваленные деревья и камни.
Лобо Драуг с семьей стоял на ступенях донжона. Ожидание, снедавшее весь замок с самого рассвета, должно было скоро закончиться, и новый Волк вот-вот ступит под своды замка. Со своего места барон хорошо видел бегущего зверя.
- Волчицы будут сходить по нему с ума. Смотри, какой красавец. А как бежит... Три года, и мы его женим, верно?
- Не знаю... Я каждый раз так волнуюсь, когда встречаю их из леса. Кем они вернутся?
- Волками. Волками Драугами, а остальное не важно.
- Может, ты и прав. Может, действительно неважно. Но Серг, он...
- Смотри, отец, он уже за стенами, - сказал кто-то из Волчат.
- Вижу. Рысь, маленькая, стой спокойно.
- А почему мы не можем выйти к воротам, пап?
- Таков ритуал, котенок. Верно, Акелла?
- Да. Обретшего зверя надо встретить у входа в логово.
У входа в логово - на границе между своим и чужим пространством. Между Лесом Живых и лесом бесконечным, откуда приходит Зверь. Стая должна признать нового волка.
Встречать оборотня полагалось в молчании, но девочка не могла стоять спокойно. Это был первый ритуал в жизни Рыси, А Серга она всегда любила больше, чем остальных братьев. Волк ненадолго показался в арке и скрылся, следуя извилистому ходу от внешних стен к внутренним воротам.
- Какой огромный... Это он? Это наш Серг? - Рысь подергала отца за рукав, привлекая внимание.
- Да, киса, это должен быть он... - отец положил руку на плечо дочери. Под тяжестью длани Вожака Драуга Рысь ненадолго притихла. Совсем ненадолго.
- Я никогда таких больших волков не видела... Он даже больше тебя, да, папа?
- Рыська, да помолчи ты, сейчас он прибежит, сама увидишь, - усмехнулся Дерк. Он был старшим, и потому считал себя умнее прочих Волчат.
- Вот и возьми на плечи, мне ж ничего не видно! - вывернулась из-под отцовской руки Рысь.
- На дерево влезь, ты ж кошка, - таскать малолетнюю сестру на плечах Дерк не собирался. Над ним будут все смеяться!
- Я волчица! - насупилась девочка.
- Тихо вы, - шикнула на детей Ракша. Но ей самой с трудом верилось, что этот огромный, будто припорошенный снегом зверь, что вбегал сейчас во двор - ее маленький Серг. Тот самый беззащитный мягкий малыш, таращивший удивленные желтые глаза на мир... - Акелла, ты узнаешь его?
- Это Серг. Но Зверя такого я никогда прежде не видел.
Лунный торопился домой, будто не чаял застать замок на прежнем месте. На один выдох застыв в проеме внутренних ворот, он выхватил среди серых и черных фигур свою семью. Он возвращался домой.
В три прыжка он пересек двор, и, гася все еще толкающую вперед силу, кувыркнулся вперед, меняя облик.
- Доброе утро, - следовало соблюдать торжественность момента, хотя ему хотелось броситься отцу на шею, или задушить в объятиях восхищенную Рыську.
- Ты покатаешь меня, правда, Серг, покатаешь? - у Рыси, несомненно, были свои представления о важных словах и моментах.
- Покатаю, киса. Потом.
- Сегодня? - Рысь вцепилась в рукав, требуя обещания.
- Сегодня, киса. Иди, тебя мама ждет, - он вдруг почувствовал себя ужасно взрослым рядом с сестренкой... Может, даже старше Акеллы.
- Покажи мне метку, юный Драуг, - попросил шаман.
- Я не знаю, где она, Акелла.
- Дай мне свой пояс.
Серг расстегнул пряжку ремня, снял его и передал шаману. Все правильно. Знак зверя обычно воплощается в одежде или украшении, как он мог забыть?
- Я не знаю зверя с таким Знаком, - медленно сказал шаман, - хотя что-то похожее видел точно. Надо поговорить с другими мудрыми.
- Конечно, Акелла, - улыбнулся юноша. Интересно, что скажет совет шаманов? Узнает ли кто-то из мудрых или предков рисунок на ремне? И тогда станет известно прошлое воплощение Лунного...
- Пойдем в дом, Серг, - Лобо ласково взъерошил темные волосы юноши, - Мы ждали тебя. Рысь даже пыталась всю ночь высматривать тебя, но не выдержала и заснула.
- Как ты думаешь, сколько мне придется ее катать?
- До самого Обретения, конечно, - рассмеялся барон.
Серг мысленно увидел восседающую на его спине Рыську, и тоже рассмеялся. Ощущение прожитых лет испарилось, истаяло в этом смехе двух волков. Оно еще вернется, когда потребуется вспомнить... Сейчас Лунный не хотел вспоминать. Смеяться с отцом, охотиться с братьями или катать на спине маленькую Рысь было гораздо веселее.