Аннотация: Первая из сказок, рассказанных в бурю. Обновлена 13-02-06 главы с первой по третью. Продолжение следует.
Стальная перчатка.
Глава первая. Рожденный в Полнолуние.
Около западного моря, среди покрытых густым лесом гор, стоял, и ныне стоит замок Драуг. Не самое большое, но зато самое старое баронство оборотней на северо-западе. Поговаривают, что бароны Да Драуги ведут свой род еще с тех давних пор, когда нынешнее побережье и побережьем-то не было, то есть до Землетрясения. А может, и с самой войны с Пришлым Народом.
Но не о пришлом Народе элди здесь пойдет речь...
- О ком же? - перебил рассказчика молодой голос.
- О Серге Седом Волке, бароне да Драуг...
Волки, которые рождаются в полнолуние, отмечены предками... Смотри, какой он маленький, он даже еще не умеет обращаться в зверя, только рычит... Он еще не знает, какая судьба ему уготована... Он таращит золотые глаза на мир - такой огромный и красочный.
- Что говорят Предки моему сыну, мудрый?
- Он будет славным воином, добрым охотником. Он никогда не будет знать промаха... Его душа мудра уже сейчас, посмотри. Тот, кому с рождения дана память о прошлом воплощении, будет хорошим вожаком нашей стаи.
- Но разве бывает, чтобы память предков приходила так рано?
- Предки сами решают, когда наделять даром.
- Или проклятием? Я не хочу, чтобы волчонок мучился кошмарами... Я помню, как мучительно принимал свою прошлую жизнь мой младший брат...
- Нет, баронесса. Как раз наоборот. Твой сын привыкнет к вещим снам с детства. Он будет знать вкус крови одновременно со вкусом молока.
- Что же откроется ему при посвящении? Если Предки с младенчества так закаляют моего сына, что ждет его на Охоте?
- Этого никто не узнает, пока не придет время. Почему ты боишься, Волчица Драуга? Всех нас ждет Нора вечной Ночи, бесконечный Лес, и новое воплощение. Таков Круг Жизни.
- Я не боюсь, мудрый. Мой сын будет настоящим Волком. Волком из Волков Северных лесов. Вожаком, бароном да Драуг.
Так и было. Маленький Волчонок, рожденный в полнолуние, спокойно спал, так же как все прочие. Плакал не больше и не меньше своих сородичей. Но, едва он сделал свой первый шаг, заговорила в нем память предков. Старые волки-наставники, могли бы много сказать о мальчике - наследнике Драуга, если бы не боялись захвалить Волчонка. Быстрый, сильный, тихий или грозный по своему желанию, свою первую дичь он принес в семь человеческих лет. Один выстрел из лука - и олень упал на зеленую траву. И хотя ему еще не разрешали охотиться зверем, часто маленький Драуг убегал в лес в серой шкуре, узнавал знакомые места по-новому. Слушал, нюхал, ощущал. И пытался петь луне, хотя голоса не было пока вовсе.
Запрет на ночные прогулки не был пустой выдумкой Мудрых. Звериная сущность могла поглотить спящий человеческий разум. Ведь быть просто волком - легче, чем быть оборотнем. Но рожденный в Полнолуние ни разу не потерял себя. Ни разу не пришлось шаманам искать заблудившуюся человеческую половину молодого наследника Драугов.
Баронесса вскоре перестала бояться за сына, - Предки хранили его, и сам волчонок мог постоять за себя лучше многих не то что сверстников, но и тех подростков, которым через полгода предстояло получить Имя.
Лес благоволил баронам Драуг. Силен вожак стаи - барон Лобо, сильна и здорова его красавица-жена Ракша, и познают мир пятеро их детей - четыре волка, и одна рысь - не иначе, как воплощенная прабабка Баронессы - такая же красавица... И вдоволь было охоты, и спокойным было время взросления волчонка.
год тринадцатый от рождения.
- Что ты читаешь?
- Трактат о военном искусстве Империи.
- Зачем ты делаешь это, сын Вожака?
- Я опасаюсь скорой войны, мудрый.
- Предки молчат о грядущих невзгодах, юный барон.
- Голоса Предков - не только в вещих снах и видениях, мудрый. Это - подросток указал на книгу, - тоже их голос.
- И что тебе сказал этот голос?
- Что юго-восточный ветер скоро запахнет кровью и дымом. И магией. Чужой магией.
- Ты говорил об этом с отцом?
- Да. Он согласен со мной. Отец сказал, что мой ум острее моих зубов... жаль.
- О чем ты сожалеешь? - учитель прислонился к подоконнику баши, чтобы лучше видеть лицо рожденного в Полнолуние.
- Мне ждать еще год до наречения Имени.
- Ты станешь одним из самых молодых Волков рода Драуг. Самым молодым за последние три сотни лет.
- Как бы не оказалось слишком поздно.
Что тут сказать, юный барон был прав. Его отец, Лобо да Драуг, в последнее время все реже пел под луной, все чаще хмурился, глядя на карту когда-то великой Империи, теперь - Союза Пяти королевств. Горяча кровь людей королевства Атанэ, они сильны и им уже тесно на родной земле. Их король стар, и трое сыновей не захотят уступать друг другу. Яростный народ, забывший старые шрамы прошлых войн...
По юго-восточным городам бродят жрецы-толкователи. Иначе теперь говорят они. Забыты слова о равновесии, терпимости... Не всем жрецам по нраву эти новые веяния. Но молодые всегда побеждают, рано или поздно. А Верховный Шаман, приор Таерима тоже стар. Слишком стар, чтобы быть вожаком. И слишком любит власть, чтобы передать свой посох более молодому жрецу. Скоро приор Таерима поплатится за чрезмерную жадность. Его кровь не успеет остыть, и войска атани двинутся на север, в земли сидов, или на северо-запад, к Вальдеру - королевству оборотней. Атани не пойдут воевать с Рогериммами, всадниками степей. Скорее предложат им союз. И на юг дальше не пойдут - там Дагоррат. Не родился еще безумец, чтобы идти войной на тех, кто войной живет и дышит...
Одно слово короля Тар-Урона, наследника Императора, и Королевство Атанэ вспомнит, что такое страх... Но Тар-Урон промолчит.
- Почему он не приструнит атани сейчас? Почему Дагорратский король терпит это? Ведь в его землях - каждый десятый - воин. Каждый сотый - маг, которых объявляют нечистью жрецы Атани!
- Потому что, в отличие от людей Атанэ, маг-король верен клятве. Дагоррат поклялся, что не пошлет свои войска за пределы королевства, если враг не нападет первым. Атанэ знают это. И первый их удар придется по землям Севера.
- А если сиды не смогут достойно сопротивляться? Они даже Великую Войну древности просидели в Чародейном лесу! С элди бились мы! Мы, дагорги и люди востока и Харадских степей!
- Это было очень давно, сын. С тех пор даже лик земли изменился. Нет больше Сожженной степи, Пограничных Крепостей...
- Волчьего острова...
- И Волчий остров тоже разрушен... Не хмурься, сын. Может, атани перегрызутся меж собой, и не выйдут в чужие леса.
- Они будут воевать меж собой, пока не начнется голод. Большой голод и мор. Они обвинят в этом сидов, или нас. И пойдут войной.
- А я-то хотел тебя успокоить... - грустно улыбнулся барон.
- Я буду спокоен, если ты пошлешь гонца к Вожаку Стай. Король должен сказать свое слово.
Глава вторая. Слово Вожака
Голос да Драугов, певший о тревоге, был первым, но не единственным. Леопарды, графы Надор, и мирные Олени Дейран, и конечно же, Псы... Все бароны южного Вальдера, каждый по-своему, говорили об опасности. О возможной войне с атани...
Вожак Вожаков, Аррург-лев, прозванный Честным, в третий раз перечитал послания баронов. Голоса предков молчали... Но если раньше тишина была успокаивающей, то теперь померещилось королю в молчании прошлых Воплощений что-то зловещее. Аррург почти никогда не спрашивал своих Предков, пытался все понять сам. На собственных плечах нес и ответственность за Вальдер, и славу за долгое и пока спокойное правление.
- А вы что скажете, Советник? - обернулся к собеседнику король.
- Звери чуют кровь, Ваше величество. Большую кровь.
- А вы-то на чем основываетесь? - рыкнул король.
Советник остался невозмутим.
- Драуги правы. Волки, конечно, всегда были слегка параноиками, так уж с Большой Войны повелось... Но в этот раз я согласен с ними. И меня заботит не столько грызня за власть, которую устроят принцы Атанэ, сколько эти новые веяния их жрецов.
- Пустые слова. Ну, облают жрецы магов, половину изгонят, половина откупится, сменится приор... А потом они снова позовут изгнанных обратно. Все эти крики о нечисти - борьба за посох приора.
- А если нет?
- Что ты имеешь в виду, Змей?
Высокий и худой советник Саан, герцог Наг, прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Тяжело думать о подобном... Верить, что такое возможно. Убедить короля-льва, честного рыцаря - еще труднее.
Король ждал. Аррург Честный знал, если Наг закрыл глаза - он думает, и, скорее всего, результаты раздумий окажутся неутешительными. Наконец советник заговорил. Он ронял слова медленно, будто свинцовые капли...
- Сначала три принца будут биться за страну... Сильнейший займет трон.
- И это правильно.
- За старшим принцем - отцовская воля и старые бароны. За младшим - безземельные воины и мелкая знать, они голодны и хотят большего.
- Таков Круг Жизни.
- Средний из принцев в последнее время зачастил в обители жрецов.
- Что ж, эти люди также имеют большую долю добычи в королевстве Атанэ.
- Средний принц дал жрецам золота на закладку новых обителей. Год назад. Строительство идет очень быстро. Но эти новые обители не похожи на прежние... Зачем мирным людям на мирной земле толстые каменные стены и башни? Зачем им глубокие подвалы и рвы? Новые обители жрецов - ничто иное, как крепости.
- Может, Орден просто опасается смуты? Маги враждующих партий...
- Маги Атани не вмешиваются в жизнь королей. В отличие от жрецов...
- Тем более. Маги обезопасят свои дома от оружия, а Орден не сможет. Вот они и строят замки, чтобы было, где укрыться от войны.
- От войны, которую пока можно задуш-шить! Почему Орден не поддерживает Наследника? Почему они строят замки, а не устраивают праздники, чтобы люди не смотрели в будущее со страхом? Приор стар, но он мудр, и пережил четырех королей. Приор хорошо знает, как избежать смуты. И если Престол Таерима молчит, значит, Престол не хоч-чет, или не мож-жет ничего сделать!
- Это так... - король опустился в кресло, - но почему и ты, и прочие бароны считают, что смута грозит и Вальдеру? Пусть атани борются за трон. Даже если и будет смута. Чего бояться нам? Я ведь все знаю о старом короле и его сыновьях. То, что ты мне сказал - не новость. Но при чем тут жрецы?
- Новые толкователи Догм Света объявляют магию злом. Винят магов во всех напастях и болезнях. В наводнениях и моровых ветрах. Никого не волнует, что мора не было уже двести лет. Будет смута - будет мор. И виновными назовут магов.
- Много ли будет проку от их криков? Часть магов отсидится в башнях, часть уйдет из Атанэ, да хоть к нам или в Степи!
- Ес-сли атани казнят хотя бы одного своего мага, я скажу, что их жрецы нашли новую магию. Другую магию.
- Какая может быть "другая магия"?! Магия идет от земли, от воды, от леса! Мы видим и применяем ее по-разному, но в основе - всегда одно и тоже!
- Приш-шлые... Среди атани многие воевали на стороне Приш-лых...
- Это было эпохи назад! С тех пор прошло несколько тысяч лет... Кто теперь знает и помнит точно, что тогда было?! Менестрели и летописцы всех королевств тянут каждый на себя... Но правды никто не знает. Да и не хочет знать... Наг, все мы давно решили не вспоминать тех давних битв... И скажи, на милость, какая связь может быть между давно сгинувшими Пришлыми Элди и ныне здравствующими атани?!
- Я долго думал... Король, маги и жрецы Атанэ никогда не ладили меж собой. Да и кто такие эти Жрецы? В остальных четырех королевствах нет никого подобного! Есть маги, волшебники, шаманы... И все они, как Вы, Вожак, справедливо отметили, едины в своей основе. Память Предков, Вода, Земля, Огонь, Ветер - любое волшебство их есть плоть от плоти нашего мира. А учение всеблагого Света атани... До сих пор мы полагали их философами. Политиками. Но теперь они начали строить крепости...
- Они построят крепости, разбудят свою "другую" магию, и пойдут войной на нас, а мы ничего не сможем им противопоставить?! Так, что ли?!
- Государь мудр. Государь сам сказал это...
- Это - бред, Наг. Элди отброшены за океан так давно, что никто и помнит. И не возвращались. Хотя на дозорных башнях всегда готовы костры. Но только дагорги верят в их приход! Магия Пришлых в руках Атани... В самом сердце пяти Королевств... Это немыслимо, Советник.
- Каково будет решение Вожака? - спросил Наг. Судя по хмурому лицу Аррурга, он все же принял всерьез его слова... Слова, которые означали конец спокойной Охоты...
- Пусть Кобры и Котики смотрят и слушают на землях атани. Пусть в старом замке Императора Алькара снова начнут обучать воинов. Вальдер хочет мира. Вальдер будет готов к войне.
Глава третья. Обретение Зверя
Теплый осенний вечер воцарился на землях Драугов. Огромная, почти полная луна, то и дело выглядывала из-за туч, шелестели под легким, еще не холодным ветром золотые листья, потрескивали дрова в камине.
Наследник да Драугов захлопнул тяжелый том, и отодвинул книгу от себя. Ничего. Общие слова, которые он до этого дня уже сто раз видел и слышал... И ничего, что давало бы след... Понять, что значит "обрести Зверя"... Отец и Мудрые только улыбались его вопросам. " Ты все увидишь и поймешь сам", - говорили они. Но как можно понять то, чего никогда прежде не видел, не нюхал, не пробовал? Обретение Зверя - не просто обряд, и даже страшно представить, что будет, если он ошибется...
Год назад, когда южный ветер донес запах пока еще далекой войны, мальчик спросил мудрого Акеллу - а какой же он, Зверь? И кто, или что он?
Серг помнил ответ шамана, как будто слышал его вчера.
...Так уж повелось, что суть оборотня двойственна, как и все в Мире. За Зверем - сила, чувства и память, за Человеком - разум, мудрость и долг. Таков Круг Жизни, что от воплощения к воплощению Человеческая и Звериная половины живут раздельно. Пройдя Нору Вечной Ночи, на опушке Бесконечного Леса, человек отпускает своего Зверя на свободную Охоту, а сам становится Предком, советником для оборотней, охотящихся на земле. Когда приходит срок нового воплощения, Человек первым покидает Лес, рождается, и растет. Когда же наступает время, из краев Вечной Охоты приходит его Зверь, принося с собой судьбу, магию и память об одном или многих воплощениях...
Все это Серг, наследник Драугов, слышал и раньше от того же Акеллы или отца. И удовлетворился бы этим ответом, если бы не знал - посвящение проходят в одиночку, в лесу. И даже шаманы будут говорить с тобой только утром. Они не спрашивают имени Зверя, но видят его знак. По этому знаку мудрые понимают, какой из Зверей воплотился.
... Бывает так, что Зверь приносит с собой не только память, но и незавершенное дело, которое необходимо выполнить, так или иначе. Ты должен знать это, волчонок, ты ведь родился в полнолуние. У таких как ты, часто бывают особенные Звери.
- А какое дело может быть настолько важным, что Зверь не забывает о нем даже после Вечной Ночи?
- Чаще всего - месть... Иногда - любовь или невыполненная клятва...
- А почему Любовь - иногда? Разве пару ищет не Зверь? Тогда Любовь всегда должна быть одна и та же...
- Одна, малыш, одна... Но ты должен понять... Любовь бывает одна на жизнь, на воплощение... И очень редко бывает Любовь на весь Круг.
- Почему?
- Потому что это очень грустно, когда ты не можешь найти свою пару в лесу, просто потому, что она еще не родилась. Или уже умерла. А ты смотришь на портрет в галерее Предков, и понимаешь, что разминулся с ней на сотню лет...
Сейчас, год спустя, юный Серг понимал, - Акелла сам был одним из таких волков. Почему и за что Круг толкнул его жить именно сейчас, и не пустил за ним его Волчицу?.. А старый шаман так и не завел семьи... До этого дня, вернее, вечера накануне Посвящения, Серг не задумывался, какую судьбу он пожелал бы себе...
Обрести Зверя, Имя, Судьбу...
Неужели уже завтра? А он так и не нашел хоть самого холодного, тысячу лет как простывшего следа... Что же есть на самом деле Зверь? И как его правильно встретить?
- А вдруг я не понравлюсь ему?... И останусь разделенным? - от мысли о самой страшной участи для оборотня стало холодно и знобко. Подросток передернул плечами и подошел ближе к огню. Пламя успокаивающе потрескивало, пожирая смолистые поленья. Подросток положил руки на нагретый камень очага. Очаг был столь же стар, как сам замок. Эти камни, наверное, помнят прикосновения всех предков, что приходили говорить с ним... Серг поднял голову и сердито уставился на портрет над камином.
Прадед смотрел на него исподлобья, опираясь обеими руками о парапет башни. И молчал. Нет, портрет, конечно и не мог заговорить с волчонком, но сам Предок часто приходил и беседовал с Сергом.
- Молчите? - спросил Серг в пространство, - Ладно же, не говорите потом, что я нарушил обычай.
В дверь постучали, и волчонок принюхался, узнавая посетителя. Сквозь толстую дверь было трудно поймать запах, но Серг с детства славился прекрасным чутьем.
- Заходи, отец.
- Ты с кем-то разговаривал? - спросил барон, входя в комнату.
- Только сам с собой. Предки молчат с тех пор, как Мудрые назначили день. Отец, я не понимаю...
- Я попробую объяснить, почему шаманы стараются ничего не говорить о Единении, - сказал вожак Драугов. Пытаясь подобрать верные слова, барон прошелся взад-вперед по комнате.
- Волчонок, до сих пор ты видел мир глазами человека. Даже примеряя на себя серую шкуру, ты оставался человеком в теле волка. Но ты - не просто человек, а оборотень. А зверь, сынок, не думает... Он руководствуется чутьем и памятью предков. И прежде, чем встретить своего Зверя, тебе надо научиться доверять своему чутью. Иначе ты просто сойдешь с ума.
- Но я же ни разу не потерялся, когда бегал серым!
- Да. Это доказывает силу твоей воли и разума. А почему ты не потерялся?
- Я всегда помнил, что я - не волк, а оборотень, я следил за тем, что делаю... куда иду... чего мне хочется.
- Да. Ты подчинял себе звериное тело. Но нельзя подчинить себе Зверя. Потому что Зверь - это ты. Быть оборотнем - значит...
- Быть единым со своим Зверем. И доверять ему. И не спрашивать себя каждый раз, зачем я это делаю... Потому что разум - за человеком, желания и память - за Зверем. Так?
- Так. Вот видишь, ты все понял.
- Да, отец, теперь я понял, - улыбнулся Серг, - мне кое-что понадобится для ритуала.
- Бери, что пожелаешь. Встреть своего зверя, сын, - барон Драуг сжал плечо юноши, - Я знаю, ты справишься.
Серг промолчал, только мотнул нестриженной головой в знак согласия. Сам он столь уверен в успехе не был.
Ты не можешь вечно полагаться на свой разум - ты еще слишком мало видел. Ты не можешь надеяться на Предков - они говорят с тобой, только когда сами хотят этого, будь ты хоть трижды в Полнолуние рожденный. А значит, ты должен довериться чутью Зверя в себе.
Так говорил себе Серг, спускаясь вниз, к кладовым. Хорошо еще, если над его затеей не будут смеяться...
Но кастелян лишь выслушал наследника, не переменившись в лице, и приказал открыть погреба. Но поинтересовался:
- Только вино?
- О дичи я позабочусь сам.
Полчаса спустя, когда Луна уже высоко поднялась над лесом, наследник Драугов скакал верхом по тропинке меж старых сосен. В поводу он вел нагруженного вьючного коня.
Шаманы сказали - завтра. Новый день начнется в полночь... Надо успеть.
Есть лишь одна вещь в обряде Единения, которую он - человек мог и должен был выбрать сам. Место Обряда. Его выбирать следовало тщательно, будто логово для волчат, ведь это и было логовом... Логовом Оборотня, который родится только сейчас...
О том, что именно эта просторная пещера у лесного озера, видного лишь из окна Северной башни станет местом Единения, юноша знал с самого первого момента. С того хрусткого осеннего утра, когда он еще совсем мальчишкой пришел сюда впервые - сколько ему было, восемь или девять? Он убежал от присмотра, и носился, как оглашенный, по лесу на своих четырех, и кувыркался будто перед волчицей, просто от радости, переполнявшей его... И когда деревья вдруг расступились в сторону, и запах озерной воды под осенним небом обрушился на него водопадом, а издалека-издалека, от замка, тянуло дымом и домом, он, завершая прыжок, встал на ноги и побежал вперед, по хрустящим под ногами сухим ветвям, потом - по холодному мелководью...
Это озеро было здесь всегда, его не могло не быть. Потому что на свете был он. И пещера на берегу, где он тогда сушился, чтобы не влетело от матери за купание в осеннем озере, была для него... Замок был Домом Да Драугов. Эта пещера - его собственным логовом. Он даже в мыслях ее называл не иначе, как "Логово"...
Спешившись на берегу, юноша снял вьюки с коней, и хлопнув их по крупам, отпустил. Если все пройдет как надо, обратно он вернется бегом. Если нет... Тогда лучше не возвращаться вовсе. Но не стоит об этом думать. Сегодня, сейчас вообще не следует думать... Только действовать, доверяя себе.
Минуло полночь, когда в круг света, очерченный высоким костром, вступили трое.
- Ну, здравствуй, мальчик. Ах да, уже не мальчик... - улыбнулся прадед.
- Я уже привык к Вашим визитам. Так что врасплох вы меня не застали, - ухмыльнулся Серг и потянул из-за спины большую флягу с вином.
- Я всегда говорил, что ты далеко пойдешь! - засмеялся Зимняя Хвоя.
- Да, малыш с самого начала подавал большие надежды... - Черный Дым, прадед, выхватил флягу из рук родича и сделал пару глотков.
- А едой ты не запасся? - спросила Золотая.
- В холоде лежат две оленьи туши. Но, думаю, стоит подождать... - юноша не договорил, а в круг света один за другим уже вступали все новые люди.
Строго говоря, людьми, да и оборотнями их назвать было бы неверно, но относиться к своим гостям с пиететом и почтением Серг заставить себя не мог. Он ведь знал их с детства, они приходили и уходили когда хотели, рассказывали ему сказки на ночь и успокаивали песнями, когда у него резались зубы... Предки... Давно умершие родичи Драугов, чьи Звери сейчас охотились в Бесконечном лесу... Для него они были прежде всего родичами. Его стаей. Мертвые или нет, это не имело значения для мальчика-волка, а в эту ночь и вовсе подобные условности ничего не значили.
Их собралось двенадцать. Все, кто хоть раз говорил с ним, с кем хоть раз говорил он, Серг Драуг, волчонок, рожденный в зимнее Полнолуние. Сегодня тоже было полнолуние.
Олени были зажарены и съедены, а половина припасенных фляг опустела, когда самый старший из Предков, Две Луны, заговорил.
- Серг, волчонок... Мы все собрались здесь не только для того, чтобы присутствовать при твоем Единении... Хотя и для этого тоже...
- Позволь, я скажу, - прервала старого воина Ануш-Шаманка, еще пра-пра-прабабка Серга, - мальчик мой... Ты рожден в Полнолуние, и тебе уготована особая судьба. Но мы боимся, что эта ноша будет не по твоим плечам. Зверь, который откликнется на твой призыв... тоже особый.
- Говори уж прямо, мать, - сказал Две Луны, - Серг, призывая предначертанного тебе Зверя ты рискуешь остаться разделенным больше, чем кто-либо из Волков во все времена. А мы... Мы все очень любим тебя и не хотим такого исхода.
- Но разве по закону Леса мне не предначертан один-единственный Зверь? Разве я волен выбирать себе Зверя? Как можно выбрать... другого себя?
- Да, волчонок ,ты прав - нельзя выбрать другого себя... Но знай и иное. Единение происходит, когда на твой Зов из Бесконечного Леса приходит Зверь. Чтобы вы вновь стали одним целым, нужно позвать этого Зверя по имени. Позвать верно. Ты не знаешь этого имени, но голос Зверя в тебе-человеке подскажет его.
- Беда в том, - тихо сказала Золотая, - что твой Зверь - Безымянный.
Безымянный Зверь... Роковые слова были сказаны.
Первые оборотни появились не сами по себе. Могучая и бережная магия в руках Императора Алькара, чья Звезда сверкает на Севере, сотворила чудо, соединив людей и зверей в единое. Породив новый народ оборотней. Мир был молод тогда, и молод был Император, и познавали мир первые оборотни. Соединяясь в единое целое, зверь и человек получали одну душу на двоих. И одно Имя. Имя оборотня, которое Зверь будет хранить от воплощения к воплощению, сколько бы раз не менялось имя человеческое. Первые оборотни носили имена, данные самим Императором, ибо были его детьми. И двенадцать родов охотились и плодились, они познавали мир вдвое полнее и ярче - в соединении зверя и человека. И рождались среди смертных оборотни новые, приходившие за именем к Императору. Так было, пока не грянула Война.
Нашествие Пришлых, Незваных, смешало все... В войне гибли люди, дагорги и оборотни, а в замке и лесах рождались новые. К смертным приходили Звери - в минуту опасности или душевных мук, когда человек, сам того не зная - звал. И Звери шли на Зов. И снова рождались оборотни, начиная свои Пути через перерождения. Но многим из них не повезло... Обретя своего зверя впервые, молодые души Оборотней становились безымянными. Сами они не знали имен своих Зверей, ведь не было никого рядом, чтобы наречь имя молодому Оборотню. И умирая, Безымянные оборотни уже не могли вернуться в лес живых. Они не могли, откликаясь на Зов себя-человека, сказать - да, это я...
Их было много - смертных, воззвавших к Лесу, Ночи и Луне, чтобы защищать родные леса... Осиротевших детей, скитавшихся по дорогам... Среди оборотней, начавших свой Путь по Кругу в дни войны, оборотней, не знавших имени своих Зверей, был и первый Да Драуг...
- Вот почему мы хотим предложить тебе другой путь. Мы призовем сюда своих Зверей, и ты волен будешь выбрать одного из них. Предок, чьего Зверя ты выберешь, станет посредником меж тобой и Зверем. Но ты даже не почувствуешь этого...
- А плата? - тихо, но твердо спросил молодой Драуг, - Не для меня, для Вас.
- Плата... - покачала головой Шаманка, - пропущенное перерождение. Всего одно. Не думай об этом, юный Драуг. Решение принято нами.
- Но я еще ничего не решил, - сверкнул глазами Серг и поднялся на ноги.
Медленно юноша обвел взглядом своих родичей. Он старался запомнить лицо и глаза каждого из двенадцати. Никто еще не говорил сразу с дюжиной предков сразу... Ни один шаман...
Что лучше - любовь на одно воплощение или на Весь Круг?..
Зверь без имени не может вновь ступить в Лес живых, - его не позовут...
- Слушайте меня. Я решил. Я - Серг да Драуг, сын Вожака Драугов. Я пойду против себя и законов Леса, если изберу путь труса и откажусь от своего Зверя. От себя самого. Если я окажусь слишком слаб, и Зверь не отзовется, значит, так тому и быть. Таков Круг Жизни - побеждает Сильнейший. Лучше я останусь Разделенным, чем лишу своего Зверя священного права на Охоту.
- Мы слышали... - вздохнула Шаманка.
- Мы слышали, - твердо откликнулась Золотая. Волчица явно гордилась им.
- Мы слышали, - вслед за ними повторили в разнобой Предки-волки.
Золотая поднялась со своего места у костра и подошла к юноше.
- Пора. Приходит наше время, родич. Час волка...
Серг кивнул.
- Да. Час песни.
Выходя из пещеры, юноша чувствовал на себе внимательные взгляды Предков. В них не было ни жалости, ни сочувствия, только спокойная гордость за силу духа Волчонка да Драуга... Неважно, что будет после - всех нас ждет Нора Вечной Ночи и бесконечный Лес.
На полпути к озеру Серг остановился. Безмолвная Луна смотрела на него сверху, окруженная множеством звезд. Он легко мог бы найти среди них Алькар, но не Звезде Отца всех оборотней Серг сейчас собирался петь...
- А-а-а-о-о-у-у! - вырвался из неприспособленного для Песен человеческого горла волчий вой. Голос юноши слабо отразился и затих... Закрыв глаза, Серг напряженно вслушивался в тишину. Вдруг ему померещился звук, какой издают палые листья, когда по ним пробегает зверь. Очень крупный зверь... Это был даже не звук, а его тень, и он уже почти поверил ,что сам придумал его, когда над лесом раздался ответный вой, более сильный и уверенный. Голос Зверя...
Медленно-медленно подняв ресницы, Драуг смотрел, как меж деревьев к нему бежит волк.
Зверь. Мой зверь... Я вижу тебя... Я слышу тебя... Я чую тебя... Я знаю тебя...
Не доходя до юноши полусотни шагов, волк остановился. Это был воистину Волк из Волков. Он был крупнее любого зверя, когда-либо виденного Сергом, или любым из его двенадцати предков... белые остевые волосы на темно-сером подшерстке казались в лунном свете седыми. Или серебряными... желтые глаза смотрели спокойно и устало. В них не было надежды, только принятие неизбежного. Безымянный зверь...
Как же звали тебя те, кто знал?... две пары золотых глаз встретились, это ведь были одни и те же глаза. Просто разнесенные во времени... Как же тебя звали...
Зверь стоял, готовый прыгнуть. Удар такого зверя сдержать невозможно... Да, ты родился в горниле Войны, ты рос под звон оружия, ты был смертью и жизнью... За твою шкуру и рано поседевшие виски тебя звали... Седым.
Седой... не имя - прозвище, его заменившее. Так называли его те, для кого он был Вожаком, командиром, врагом или другом... Но это не было его именем.
Имя знают шаманы - но рядом с тобой не было шаманов. Имя могут знать родители - ты не знал их... Имя знает...
Как назвала тебя та, для которой ты не был ни вожаком, ни командиром, ни другом, ни врагом? Так звала тебя та, для кого ты был... Волком?
Он не знал... Она не успела сказать... да и не было ничего... Только сумасшедшая полная весенняя луна над крепостью... Только запах молодой травы силился перебить запах пепла и крови... Только пахло от нее самой, желтоглазой спутницы, кровью, железом и жарким Огнем, что вздымался до самого неба... Ее имени он тоже так и не узнал...
Ты не встретил ее в Лесу?
Нет, ведь бесконечный лес огромен... там всем есть место... там всегда полная луна...
- Лунный, - прозвучало в тишине осенней ночи. Тишина разбилась.
Стоя у пещеры, Предки смотрели, как сорвались навстречу друг другу волк и человек, и когда друг до друга оставалось меньше трех прыжков, они взмыли в воздух, и юноша ухватился руками за пышную шерсть на шее... И исчез.
Оборотень стоял на берегу озера. Больше не безымянный.
- Мы приветствуем тебя, Лунный. Доброй охоты в Лесу живых...
Он вскинул морду, и разразился радостной песней... двенадцать голосов ответили ему... И в замке да Драугов улыбнулся Вожак Драугов и его сыновья.
Оборотень родился. Серг да Драугов обрел Зверя. А вместе с ним - Магию, путь и Судьбу. Таков Круг Жизни.