Бежать, бежать куда подальше, со всех ног! Падая и спотыкаясь, вставать и бежать, только не останавливаться и не оглядываться. Куда бы спрятаться, чтобы не нашли? Чтобы выжить?
Страх обнимал своими колючими лапами маленькое дрожащее существо, а ужас сжимал сердце.
Кровь, кровь, кровь - куда не кинешь взгляд все в этой липкой, дурно-пахнущей жидкости. Голубая, розовая или серебристая? Нет, алая. Как оказалось, она у всех одного цвета и её слишком много... слишком.
Не испачкаться бы, не запятнать себя в том, к чему ты не причастен. Или причастна? Не все ли равно для маленького создания, которое в одну секунду осталось без матери и отца, без дома, в который можно было бы вернуться? Лишь бы спастись! Лишь бы убежать подальше от кошмара, чтобы потом, когда-нибудь вернуться, если хватит смелости... чтобы отомстить.
Размазывая слезы по щекам, продолжая бежать все быстрее, словно за спиной выросли крылья или ноги научились левитации, существо не оглядывалось - знало, что страшные черные тени преследуют свою жертву.
Глава 1
Голые пятки кто-то легонько пощекотал, заставляя их владельца поджать ноги под себя и... проснуться. Симпатичный ушастый еж, принюхивался к странному существу, с которым пока не был знаком и оттого осторожничал.
- Привет, - поздоровалось существо и протянуло к колючему - раскрытую ладонь. Тот поводил черным носом, забавно чихнул и поторопился спрятаться в высокой траве. Видно, запах не пришелся ему по вкусу.
- Убежал, - вздохнуло существо и встало с травы, огляделось. - Где это я?
Высокие сосны сходились верхушками у самого неба, образовывая круг. Трава, кусты, деревья, за ними темнота, но не та, пугающая, что преследовала существо во сне, другая. Снова другая реальность. Лес, но чей? Кто в нем обитает? Это предстояло выяснить.
Вчера опять все испортилось. Казалось, нашелся подходящий мир и его даже приютили в нем, а теперь снова побег в неизвестность и сколько так еще придется прятаться - пока остается загадкой. Лишь бы не нашли...
Закутавшись в серый плащ и подхватив нехитрые пожитки - дорожную сумку, в которой кроме его сапожек ничего не было, он их снял перед сном и положил в нее. Примостив пожитки под голову, чтобы не украли, с вечера уснул на траве, зная, что в новом месте его не тронут, пока он снова не станет видимым.
Хотя нет, не так - кое-что в сумке хранилось. Это был нож, подарок отца и батистовый платочек, когда-то принадлежавший матери, на котором остался запах её духов. Иногда, когда становилось тяжело на сердце, так что перехватывало дыхание, существо доставало эти вещи - единственное, что осталось у него от прошлого. Потом оно долго-долго гладило их рукой, прижимало к лицу, вдыхало запах матери, словно возвращалось в безмятежные дни детства.
Окончательно заблудившись в непривычном лесу, где трава сама цепляется за ноги, а деревья гуляют по кругу, не выпуская путника с опушки, выбившись из сил, он присел у одной из сосен и запел печальную песню, без слов.
Вспомнилось недавнее происшествие и поплыло перед закрытыми глазами путника воспоминанием.
***
Лаоль взвыл от боли. Это надо же! Кто-то попал ему стрелой в бедро. Ему! Главному охраннику эльфийского леса. Явно тут не обошлось без этих недоучек - юных стрелков, учеников старого Дроу. Когда-то охранник и сам обучался у старика. Лаоль знал, что тот набрал новичков и вот уже несколько недель изо дня в день тренирует их в стрельбе из лука. Эльфы умеют стрелять с рождения, вернее с того момента, когда могут держать в руках лук и натягивать тетиву. Дроу учил подростков не только меткости, но ловкости, быстроте реакции, умению видеть и распознавать следы. Учил их владеть чуткостью и наблюдательностью зверя, а также многим другим премудростям необходимым воину.
Вот только бы добраться до Этана, а там Лаоль задаст жару этим соплякам.
- Лаоль, что с тобой? - рядом с охранником оказался его брат Элит - светловолосый высокий юноша.
Лаоль гордился братом и не напрасно, ведь он обучался у самого магистра магических искусств и тот хвалил Элита при каждом удобном случае. Юноша бал одаренным и прилежным учеником. Сегодня у него выдался свободный день, и он увязался за Лаолем, чтобы посмотреть, как тот расставляет посты на границе леса. Гномы вот-вот станут делать ночные вылазки за ягодами и грибами, хотя вполне могут, заплатив пошлину в виде изумрудов и рубинов, собирать столько сколько их душе угодно. Но жадность родилась вперед гномов, поэтому приходилось наводить порядок таким способом.
Заметив стрелу в ноге брата, Элит искренне изумился: мало смельчаков, кто решится на дуэль с самим Лаолем.
- Кто это сделал?
Охранник эльфийских лесов Лаоль Фар аде Оль, хмуро посмотрел на брата и вздохнул. Как бы он хотел, чтобы тот не видел его позора.
- Какой-нибудь юный стрелок из свиты Её Высочества, - сквозь зубы, едва сдерживая ярость, выдавил из себя охранник.
- Да, ну?! У принцессы будет еще одно войско?
- Да. Если она снова не передумает.
- Вот не повезло мальчишке... - посочувствовал Элит стрелку. - Что ты будешь с ним делать?
- Пока... - Лаоль вынул стрелу, - не знаю... но будь уверен, наказание он получит.
С помощью магии эльф остановил кровь и залечил рану. Та исчезла без следа. Возвращаясь в Таэль вместе с братом, Лаоль то и дело высматривал среди кустов возможного виновника. Уж слишком резво тот скрылся, а добираться в город эльфов окружным путем было небезопасно. Прячась за ветками деревьев, возвращаясь, как вор, можно было легко оставить на них какую-то часть своей одежды.
- Так и есть! - обрадовано воскликнул через некоторое время охранник и перепрыгнул за разросшийся у дороги шиповник.
Через некоторое время он вернулся к Элиту с тряпицей темно-синего цвета в руке.
- Вот. Теперь ему от меня не скрыться! - торжествовал охранник.
- Брат, пожалей ребенка. Наверняка, он случайно в тебя попал...
- Ребенка? Если он состоит в свите, то уже не ребенок - воин.
- И все же... не убивай его сразу, - засмеялся Элит. - А то от одного твоего вида можно умереть со страху.
- Да, я страшен в гневе! - ответил, чуть улыбнувшись Лаоль. - Не беспокойся, брат, я буду строг, но справедлив.
По имеющейся улике не трудно было вычислить беглеца, и уже через пятнадцать минут в кабинете охранника появился парнишка лет одиннадцати.
Тоненький, высокий, с красивым, правильным лицом, светлыми короткими волосами (которые топорщились из-под синего берета, натянутого странным образом - на уши) юный воин дерзко смотрел из-под сдвинутых бровей на Лаоля, и казалось, совсем не страшился его гнева.
Темные волосы эльфа нависли на глаза, но и через них Тито видел недобрый блеск серых холодных глаз воина.
- А как господин хочет, чтобы меня звали? - робко спросил эльфик.
- То есть? Что за странный вопрос?
- Я могу носить любое имя, господин. Любое, какое вы выберете для меня. Тито - так меня назвал мой учитель.
- Я хочу знать твое настоящее имя. Как тебя назвали родители? - Лаоль подошел к парнишке поближе и заглянул в его темно-карие, почти черные глаза.
- Я не помню, - эльфик опустил голову.
Охранник вскользь посмотрел на Тито и передернул плечами, не нравилось ему всё это. Он хотел было отвернуться, но задержался взглядом. Что-то насторожило эльфа. Присмотревшись, Лаоль заметил родимое пятно, которое красовалось на тонкой шее подростка в виде изогнутой змеи. Воин подошел поближе, чтобы рассмотреть его, но Тито испуганно отскочил в сторону.
- Не бойся меня, - по-отечески тепло произнес Лаоль Фар аде Оль, - Я только хотел...
- Что, господин? - недоверчивый взгляд.
- Впрочем, это неважно. Сколько тебе лет, Тито?
- Одиннадцать, господин.
"Странно. Для его возраста... он слишком плохо стреляет... или причина в том, что он стреляет слишком хорошо?..", - задумался охранник, разглядывая Тито. Нечто странное было в этом молодом эльфе. Вот только... Лаоль никак пока не мог понять - что?
- Скажи, это твое? - протянул он кусок ткани парнишке.
- Моё! - с вызовом ответил тот и гордо вздернул подбородок.
очень не понравилось, как парнишка на него посмотрел. От недавней его робости не осталось и следа. Он готов был защищаться и показать свои способности. Эльф почувствовал, что Тито не так прост, как кажется.
- Хорошо. Значит, ты не станешь отпираться, в том, что сегодня утром находился на границе леса и стрелял... в меня.
Мальчишка медлил с ответом, на его бледном личике отражалась работа мысли. То его брови вздымались домиком, то опускались, появилась складочка на лбу, а потом разгладилась сама собой. Тито закусил нижнюю губу, но продолжал молчать.
"Интересно, что его так пугает? Неужели я и, правда, внушаю страх одним своим видом?" - подумал охранник, ожидая в ответ.
- Ну? Я жду...
- Нет.
- Что нет?- едва сдерживая себя, спросил Лаоль, парнишка начинал его раздражать.
- То есть, да.
- Что да?
- Я был в лесу. Но стрелял не в вас, господин. Я пробовал попасть в яблоко и совсем не знал, что вы там сидите, - вновь смутился Тито и опустил глаза на свои потертые явно немного не по размеру сапожки.
- Какое еще яблоко?! - выкрикнул эльф, припоминая, что сидел на широкой ветке дуба. Правда, невдалеке росли дикие яблони с мелкими и очень кислыми плодами. Чтобы в такое яблоко попасть - это надо постараться. - Значит, ты у нас совсем ни в чем не виновен, так?
- А не надо было прятаться! Я бы и не попал...
- Да ты, похоже, вообще стрелять не умеешь, сосунок! А еще в свите принцессы считаешься. Ты хоть знаешь, кому дерзишь, а?
- Знаю!
- Да я тебе сейчас уши за это оторву! - взревел эльф и в два шага оказался возле Тито. Схватив паренька за ухо, он вдруг обомлел, - Ты... кто такой?!
Вместо острого ушка эльфенка под светлыми взлохмаченными волосами Тито охранник обнаружил другое - кругленькое, явно принадлежащего человеческому детенышу. Но как человек мог оказаться в мире эльфов?
Пока Лаоль раздумывал, парнишка исчез. Растворился, словно видение, как будто его никогда здесь и не было.
***
Путник продолжал петь, а по его щекам текли горькие слезы...
Глава 2
Прошлое иногда возвращается чувствами об утраченном. Он не знал откуда приходят они - его видения или сны. Сны о том, что уже не вернуть. Туман окутал собой путника и заботливо спрятал от всех...
Призрачные тени от свечей вытягиваются в полный рост и танцуют причудливо на стенах да потолке залы, в которой собрались для торжественной церемонии - виновники торжества и приглашенные гости.
Смуглый молодой человек лет тридцати и юная светловолосая девушка пятнадцати лет - венчались, соединяя судьбу навсегда. Одну на двоих.
- Аль Ференс Диа, принц темного королевства, берешь ли ты в супруги...
- Ангелина Люция Лайт, принцесса светлого королевства, согласна ли ты...
Раздавался над сводами зала торжественный голос, объединяющий две любящие души.
Вокруг перешептывалась и переглядывалась толпа гостей. Белоснежные одежды одних контрастировали с черными одеяниями других.
- До чего мы дожили? - вздохнул, вытирая украдкой слезы, маленький всклокоченный, одетый во все черное гном, - Свет и тьма объединились в общий союз. Что же будет теперь?
- Не причитай, Жало! И без тебя тошно, - фыркнула черная кошка, злобно вглядываясь в тоненькую светлую фигурку принцессы.
- Что будет, что будет...- проворчала еще одна особа, в сером плаще - высокая седая старуха, - Ясно, что будет, дети.
- Дети?! - гном подпрыгнул на месте и изменился в лице.
- Дети?!! - фыркнула кошка, выгнув спину дугой.
- Дети, - скривилась в улыбке старуха, видно, не часто она улыбалась, - Здоровенькие крепыши, наследники объединенного королевства.
Пока гном, кошка и старуха беседовали, действо подошло к кульминации.
- Объявляю вас мужем и женой! - закончил на высокой ноте соединитель судеб.
Аль Ференс Диа и Ангелина Люция Лайт поцеловались под громкие аплодисменты гостей.
- Свершилось... - пробежало шорохом по зале. А вокруг новобрачных теперь оказались только серые оттенки.
- Настало время сумерек, - фыркнула кошка, вылизывая серую шерсть.
- Что ж, хоть не белый, - вторил ей серый гном.
- Хорошо, - будто самой себе ответила и без того серая старуха и, превратившись в сову, вылетела в открытое настежь окно. Дальше тут можно было не присутствовать.
Настало её время.
***
- Аль, не смеши меня! Иначе наше продолжение - родится раньше времени! - звонко смеялась золотоволосая молодая женщина, откинувшись на мягкие подушки, которые были разбросаны веером по плотному ковру на полу опочивальни. В светлом домашнем платье, мягких носочках, она примостилась на подушках и, подоткнув одну из них под спину, хотела заняться вышивкой. Последние дни ей тяжело было сидеть, вот-вот ожидалось появление на свет наследника.
Её супруг уже давно был на ногах и с самого утра успел совершить массу неотложных государственных дел, а сейчас с удовольствием рассказывал Ангелине о том, как прошла встреча с главами государств. В красках изображая каждого из присутствующих, напыщенных и важных франтов, которые старались за маской самоуверенности и степенности скрыть свою глупость.
- Милая, ты не представляешь, как же сложно убедить глупца, в том, что он глуп, - Аль Ференс серьезно посмотрел на супругу и добавил, - Что касается твоих родов, неужели ты думаешь, что меня это может испугать? Я готов стать отцом. И вот увидишь, я буду хорошим отцом нашему малышу.
- Или малышке, - ласково улыбнулась Ангелина.
***
- Как мы назовем её, любимый? - поглаживая светлые волосики новорожденной, спросила Ангелина.
- Она так прекрасна... я даже не знаю..., а что думаешь ты? - ответил повелитель сумерек.
Впервые он не мог найти решение.
- Может быть, Альвита?
- Неплохо. Давай не будем торопиться, ведь имя... это на всю жизнь.
***
- Как мы назовем его, любимая? - спустя год в очередной раз поинтересовался Аль у супруги.
Возвращались они к этому вопросу довольно часто. Но ответ на него пока так и не нашелся.
- Его? А если он передумает и снова станет...
- Но нельзя же все время нашего ребенка звать только - "дитя"! У него должно быть имя! - возмутился повелитель и вышел из комнаты своего малыша, в сердцах хлопнув дверью за собой.
Мальчик пронзительно расплакался. Мать взяла его на руки, приласкала.
- Что же делать, дитя? Папа хочет, чтобы ты был ему сыном. Не превращайся больше в девочку, хорошо?
Но, успокоившегося годовалого малыша уже привлекли жемчужные серьги Ангелины...
К трем годам дитя успело еще несколько раз поменять свой пол. И если вначале его родители и домашний лекарь думали, что эти изменения связаны с каким-то помесячным циклом. Но по мере взросления венценосного чада, оказалось, что все намного проще.
- Значит, его изменения связаны с...
- Вот именно! - многозначительно подняв палец вверх, произнес Эферон - черноволосый (без грамма седины), сгорбленный старец с горящим юношеским взором и неутомимой энергией. - Наше высочество каждый раз меняет свой пол в момент приобретения желаемой вещицы. Если эта вещь принадлежит к мужскому полу, будь то деревянная лошадка, моя табакерка или часы, то следует одно. А если же это платочек, нарядная тесьма, букет ароматных цветов, зеркальце... Вы меня понимаете?
- Да, доктор. Но, как же долго это будет продолжаться? - поджав губки, молвила Ангелина, робко поглядывая на супруга, который нервно вышагивал по гостиной, сжимая в руке свою трость.
- Пока наше высочество не определится с тем, что им нравится больше, - развел лекарь руками и прежде, чем супруги успели еще что-то спросить, исчез, добавив невнятно, - Всему свое время.
В тот же день в сумеречном дворце попрятали всё, что могло напомнить наследнику о женском. Даже Ангелина теперь могла появляться перед любимым чадом только в мужском наряде.
У повелителя сумерек с этого дня рос наследник, сын. Правда, пока у него не имелось имени.
Глава 3
"Да. И кто бы мог подумать, что у главы нашего королевства родится и не сын и не дочь, а ... и то и другое", - мрачно подумала взлохмаченная худосочная старуха, накинув на плечи серый плащ. Собираясь выйти за пределы своего мира в поисках потерянного дитя, она еще раз без особой надежды покрутила в костлявых руках прозрачный шар.
- И ведь имя не успели ему дать. Как же теперь тебя найти? - вздохнула она, отбросив в сторону, не пригодившуюся на этот раз вещь.
Шар с грохотом упал на неровный пол, и, вспыхнув желтым цветом, будто одуванчик - расцветший по весне, медленно закрутился вокруг своей оси.
Старуха остановилась на полушаге - она уже занесла ногу над порогом и потянувшись к дверной ручке так и застыла на месте, шар никогда раньше себя так не вел.
Колдунья наклонилась над ним, вглядываясь в сизую дымку, повела крючковатым носом, принюхиваясь...
***
Ему снился странный сон. Сотни или тысячи теней вокруг угрожающе шипели, тянули к нему свои многочисленные, длинные, будто щупальца осьминога, конечности. Отрясаясь от страха всем телом, он не знал, как избавиться от окружающего его ужаса. Как вдруг...разгорелся луч - яркий и горячий. Постепенно он превратился в пламя и жуткие стоны гибнувшей в нем нечестии заполнили собой разум путника.
- Где ты? - раздался грозный, но очень знакомый голос. - Я не вижу тебя. Где ты?
"Отец?! Это же он!" - и только путник хотел ответить голосу, как его сон рассыпался на множество осколков и ледяной ветер ударил в лицо.
Лес забеспокоился. Деревья согнулись вдвое, кланяясь невидимому гостю до земли. Трава, приминаясь под чьими-то шагами, после чуть приподнималась. Путник крепко спал, обнимая свою суму. Под защитной пеленой, он оставался невидимым почти для всех, но только не для того, кто сейчас стоял рядом с ним.
Дитя почувствовало на себе пристальный взгляд и, поворочавшись, проснулось. Ветер немилосердно трепал полы его одежды, леденил своим дыханием.
- Кто здесь? - найденыш сел и, испуганно озираясь по сторонам, притянул к груди свои вещи.
- Не бойтесь меня, - из воздуха появилась женщина - молодая и легкая, как ветер.
Она подошла ближе, легко ступая по земле.
- Кто вы?
- Не бойтесь, я друг, - женщина пристально посмотрела на него и поклонилась до земли, - Неужели я нашла вас, мой господин...
Обернувшись серой кошкой, она ласково промурчала:
- Идемте за мной, Ваше Высочество. Вас ждут дома.
- Дома? Но кто?
- Друзья. Идемте же, смелее. У нас мало времени.
Путник нерешительно сделал первый шаг. Лес, казалось, стал теснее. Он будто угрожал ему.
- Кто тут?
- Никого, Ваше Высочество. Только вы и я, - ответила кошка, но вдруг насторожилась и зашипела так, словно встретила заклятого врага. - Вы правы, мой господин. Мы не одни. Стойте на месте. Не шевелитесь.
Дитя замерло, прислушиваясь к стуку собственного сердца.
- Я попробую его перехитрить, - чуть слышно прошипела кошка.
- Кого? - так же тихо спросил путник.
- Призрачного демона.... - донеслось до него из зарослей травы и кустов можжевельника, а еще с высокой ели.
Кошка разделилась на девять частей и разбежалась в разные стороны, отвлекая и запутывая невидимого врага. Но тот совсем и не подумал отвлекаться на нее.
- Ты... НАСЛЕДНИК... я вижу тебя, - раздался громоподобный голос над самым ухом высочества. - Вижу!
Из-за спины путника выплыла длинная тень и протянула к нему серую липкую ладонь, дотронулась до его лица.
- Ты...
- Не смей! - кошка прыгнула между ними. - Не смей касаться его своими скользкими лапами!
- Брысь, серая тварь! - взвизгнула тень, но отшатнулась от дитя.
- Бегите, мой господин! И не оглядывайтесь! - приказала кошка. Вздыбив шерсть, она угрожающе зашипела на врага, - Замри и не двигайся, иначе...
Что будет "иначе" его высочество не стало дослушивать, а опрометью бросилось сквозь густую чащу и кубарем скатилось в овраг. Перепрыгивая через широкий ручей, оно плюхнулось в воду и, выскакивая на берег, вновь кинулось, петляя как заяц, заметать следы.
Почти задохнувшись от быстрого бега, существо упало на колени и, вспомнив нужное заклинание - ушло и из этого мира.
Спасаться и прятаться - вот теперь его удел. Кто враг, кто друг - не разобрать. Нужно выжить - это главное.
***
- Как ты могла допустить такое?! - гневно пыхтя, старая ведьма распекала свою племянницу. - Как посмела? Да я тебя... да за то, что ты наделала, жердь неразумная, калоша дырявая...
- Тетя... но ... я же хотела как лучше. Мы же так долго ЕГО искали и ... я думала...
- Кошка бестолковая! Что?! Ты думала? Ты еще думать умеешь? Котелок ты пустой, ступа ты бездонная! И в кого только ты у нас такая уродилась-то?! Почему не посоветовалась со мной? ПОЧЕМУ?!
- Я хотела помочь...
- Помочь?! Да ты похвалы хотела и даже не подумала о последствиях... - старуха тяжко вздохнула и устало присела на лавку у печи. В её хижине было душно и юная ведьма, обливаясь потом, склонила голову ниже плеч, не смея посмотреть в глаза тетке. Девушке было стыдно и больно признавать свою ошибку. Украдкой вытирая лоб, она изо всех сил старалась не заплакать. Старуха это понимала, и в душе, где-то очень глубоко - простила племянницу, но гнев вспыхнувшей в ней, пока до сих пор не остыл и, обратившись в слова, требовал выхода. Сверкнув недобрым взглядом, она продолжила, - Да как ты могла поставить жизнь Его Высочества под такую угрозу! Почему не проверила? Почему позволила подойти Демону так близко? Почему вывела Его Высочество на свет?
- Я не хотела тетя. Я ... я ..., - девушка-кошка, всхлипнула, подбирая слова.
- Ты даже не подумала проверить. Вот в чем причина, - догадалась старуха, - Ты так торопилась, а... испортила все дело. Гадина! Какая же ты - гадина!
Ведьма подпрыгнула и, в миг оказавшись напротив племянницы, с силой ударила её по лицу. Отпрянув от взбешенной тетки, девушка прижала ладонь к полыхающей щеке и, задохнувшись от обиды, прикусила до крови губу. Она подавила в себе всхлипы и слезы - сама виновата и приготовилась выслушать очередную ругань. Но старуха замерла и шумно втянула в себя воздух, а затем рявкнула так, что стены в её хижине и без того скрипучие, заныли заходили ходуном:
- Убирайся с глаз моих и не смей попадаться, пока я сама не призову! Коли ослушаешься - в жабу превращу или комара болотного!
Кошку не пришлось просить дважды, обратившись в серое подвижное существо, она в одно мгновение исчезла с глаз старухи.
'Вот ведь как получилось', - подумала ведьма, провожая взглядом серую тень.
Ей было жаль племянницу, но сейчас поступить по-другому она не могла. Слишком многое поставлено на кон, а допустить ошибку второй раз было равносильно смерти. Старуха надеялась, что в изгнании девчонка одумается, и какое-то время будет держаться подальше от тех дел, что её не касаются, - 'Помочь она хотела... вот уж помогла, так помогла...'
Наследника искали. Давно. И те, кто желал его величия, но еще больше те, кто хотел уничтожить дитя серого царства. Как оказалось, Его Высочеству очень повезло в том, что родители не дали ему имени. Иначе - его давно бы уже нашли и те и другие...
Хельге, внучатой племяннице ведьмы ветров, повезло. Она первая нашла наследника и если бы только попросила помощь или хотя бы не торопилась выводить дитя на свет, все могло обойтись... сейчас бы вместо разочарования - они праздновали бы победу.
- Теперь демоны не отступят. Что же делать, Грейс? - переводя дух, ведьма вновь уселась на лавку и потирая лоб, попыталась собраться с мыслями. Но на ум ничего толкового не приходило.
- Стара ты стала для таких волнений, - проворчала она себе под нос. - Нужно собирать совет серых ... быть может, совместно сможем найти выход. Только бы успеть.
Старуха порывисто поднялась и, шумно отворив дверь хижины, поспешно выступила в ночь. Ветер прохладой и мелким дождем провел по её морщинистому лицу, приласкал, успокоил, запутался в складках длинной потрепанной юбки. Вскинув руки, ведьма оттолкнулась ногой от скрипучих ступеней крыльца. Серая сова гулко прокричала в небе. Она очень торопилась.
Глава 4
Он сидел на берегу и смотрел на воду. Блики, как белые лепестки роз, скользили по ровной глади. Легкий ветерок теребил их, слегка будоражил реку, будто гладил против шерсти ленивого кота. Ива склонилась к самой воде и опустила в нее свои тонкие ветви.
Один. Снова один. Нырнул в новый мир и пока оставался невидимым, но ... тревога не покидала душу странника. Куда идти и где искать прибежище, он не знал.
А ведь он почти поверил этой незнакомой женщине-кошке и чуть не угодил в расставленные сети своих врагов. Отец. Жив ли он? Голос. Его голос из сна пока не выходил из головы. Так хотелось верить в то, что родители живы и разыскивают своего ребенка. Но...он боялся не то, что верить, а даже надеяться.
Легкий всплеск и круги по воде - вывели его из раздумий.
- Эй, ты кто такой? - раздался звонкий голос откуда-то сверху.
Странник подскочил и вздумал бежать, но вовремя вспомнил, что на нем защита. Его не могли увидеть, а вот услышать - вполне. Поэтому он приказал себе остановиться и замереть на месте. Задрав голову, Тито обнаружил на широкой ветке ивы парнишку где-то своего возраста, с веснушчатым лицом - рыжеволосый и худенький - он с удивлением смотрел мимо, будто сквозь него.
"Значит, не видит. Нужно переждать, пока уйдет", - успокаивал себя странник.
- Ты чего это? Окаменел что ль? Я тебя спрашиваю, статуй белобрысый! Чего застыл-то?!
"Нет, не видит, смотрит ведь в другую сторону", - подумал Тито, и тут на него что-то свалилось и придавило к земле.
- Пусти, - ответил Тито, отчаянно вырываясь из тонких, но цепких рук.
- Вот еще! Тебя отпустишь, так ты же сбежишь! Не пущу!
- Что тебе нужно от меня? На чьей ты стороне?
- Ни на чьей... - растерялся паренек и чуть ослабил хватку, Тито незамедлительно этим воспользовался и, подхватив сумку, поспешил удрать от навязчивого знакомства, да не тут-то было.
Парнишка бежал следом за ним, не отставая ни на шаг.
- Подожди! Не беги так быстро!
- Почему ты преследуешь меня? Ты демон? Призрак или тень?
- Я? Вот еще! Я - Вилл. Да остановись же ты! Давай поговорим.
- И не подумаю разговаривать с тобой - кем бы ты ни был, тварь! - Тито наскоро прочитал заклинание, но в открывшийся проход они вылетели вместе с Виллом.
И покатились по земле, превратившись почти в одно странное существо.
- За тварь ты мне сейчас ответишь! Вот получай! Я тебе покажу, как чистокровных эльфов тварями величать! - щедро осыпал Вилл тумаками Тито.
- Тварь и есть! - отвечал Тито эльфу, уворачиваясь от его кулаков.
- Я эльф! ЭЛЬФ!
- Тогда как ты меня видишь? - спросил Тито, откатившись под пушистый куст сирени.
- Никак! Я видел твое отражение в воде! - выкрикнул Вилл и только тут понял, какую сделал ошибку. - Эй! Не молчи! Ты тут?
Парнишка крутился на месте волчком и робко оглядывался по сторонам. На этот раз они оказались на выступе какой-то скалы и если бы еще немного покатались по ней, то наверняка свалились бы в пропасть.
Тито встал, отряхнулся и подошел к краю обрыва, взглянул вниз и в ужасе отпрянул - от высоты закружилась голова.
- Эй! Где ты? Не оставляй меня... - продолжал звать его Вилл. - Пожалуйста...
Тито хотел уйти отсюда, но что-то заставило его подойти к сжавшемуся у большого камня пареньку и, протянув руку ответить:
- Я здесь.
***
"Ты можешь сама придумать собственную жизнь! Можешь сделать её такой, какой хочешь - светлой или темной. Тебе решать каким будет твой мир и только тебе... но не ошибись. Придуманная жизнь может изменить тебя до неузнаваемости" - слова матери так некстати сейчас жгли её душу. Хельга бежала от хижины тети, не вытирая скользящих по щекам жгучих слезинок. Почему она такая невезучая? Почему её подозревают в том, о чем она даже не помышляла. За что?
Холодно. Так холодно и одиноко, когда никто не понимает, когда некому излить то, что копится изо дня в день в твоей душе и сидит там и ест изнутри.
- Мама. Так хочется тепла и света, - вырвалось. Придержала губы рукой и, привалившись к сосне, Хельга скользнула вниз по стволу, превратилась в кошку. Кошки не плачут.
Она быстро вскарабкалась по тощему шершавому стволу на самый верх и притаилась в пушистых иглах, унимая свою боль раскатистым мурчанием.
Когда-то она была черной кошкой и очень этим гордилась. Служить в свите его высочества являлось почетом, и Хельга с гордостью носила на своей шерсти черный цвет.
До семи лет она воспитывалась в семье простых жителей темного царства. Мать-обычная ничем не приметная особа лет сорока в ней души не чаяла, а отец - высокий статный, но совершенно не красивый лицом бакалейщик проявлял к ней заботу и ласку по мере необходимости.
А потом в её жизни появилась тётушка Грейс. В то хмурое утро Хельга помогала отцу - стояла за прилавком и распутывала тесьму на красивейшей темно-синей, бархатной скатерти, которая ну совершенно случайным образом оказалась в косичках. Отец разгадал, чьих было рук это дело, и призвал дочь к ответу.
Ни проронив ни слова за завтраком, он хмуро смотрел на Хельгу , а после - пригласил её в лавку и только там, подведя к скатерти, впервые за утро раскрыл рот:
- Значит так, душа моя, даю тебе времени до обеда - скатерть должна иметь товарный вид, - он провел по Хельгиной голове шершавой ладонью, но девочка сжалась от этой ласки, как нашкодившая кошка, лишь только ушки не прижала от страха.
Нет, Хельгу никогда не наказывали и ни разу не шлепали по мягкому месту, правда, иногда её шалости заслуживали порки, а не только брани, но родители даже ругали девочку крайне редко... просто тон, каким отец с ней говорил - не предвещал ничего доброго. И вот в тот самый момент, когда она распутывала одну из предпоследних косичек - прямо перед ней, как из-под земли появилась высокая старуха.
Она посмотрела на Хельгу с таким любопытством и состраданием, что девочка на время забыла о своем занятии и тоже вскину взгляд на странную гостью.
- Так вот ты какая ... Хельга Лис?
Девочка смутилась и робко произнесла:
- Да, госпожа, меня так зовут. Вы что-то хотели купить у нас в лавке? Я могу показать товар, если вы хотите...
- Хм... спасибо, милая. Но я зашла сюда не за покупками.
Хельга удивилась, но постеснялась расспрашивать. Она смотрела на гостью с нескрываемым любопытством и восторгом. Казалось, что прямо сейчас перед ней должно непременно произойти какое-то чудо.
Странная старуха прошла вдоль прилавка, задевая его своей пыльной серой юбкой, и остановилась напротив зеркала, поправила выбившиеся из-под шляпы волосы. Потом она, словно нехотя, произнесла:
- Мне бы отца твоего повидать или... мать...
Старуха обернулась и чуть улыбнулась, показывая ровные и белые, будто козье молоко, зубы. Хельга открыла рот от удивления. Не часто такие зубы встретишь даже у детей, а тут у старухи - волшебство, не иначе!
- Покажешь дорогу к дому? - неожиданно спросила гостья.