Дни летели словно часы, а часы - словно мгновения. Линда уже потеряла счёт страницам, каждый день она спускалась в библиотеку, где её ждала новая стопка книг, выбранных Глендой. И каждый вечер она счастливая, но уставшая возвращалась в свою комнату и засыпала, едва укутавшись одеялом.
Иногда ей удавалось позавтракать с Айте - обеды и ужины чаще всего просто отсутствовали в её рационе.
Как обычно, рано проснувшись, девушка неторопясь спускалась в кухню, когда стала невольной свидетельницей странного разговора.
Расто и Амадей, два первых заместителя мэра, довольно грозно обсуждали что-то, стоя у лестницы:
- Опять он за старое! Сколько можно?! - негодовал Расто. Его грубые черты лица лишний раз подчёркивались нахмуренными бровями.
- И куда смотрит Гленда?! В этот раз мы едва успели, ещё бы чуть-чуть и... - Амадей увидел замершую на ступенях девушку и скромно улыбнулся, - Доброе утро, Линда!
Голос этого человека был мягким и лёгким, однако за ним чувствовалась уверенность.
- Доброе утро, - ответила девушка, кивнув мужчинам, и поспешила скрыться в кухне.
Однако обрывки дальнейшей беседы всё же не миновали её ушей.
- Мы достаточно долго терпели это - пора принимать меры, или это обернётся большими неприятностями! - Амадей открыл дверь и пропустил вперёд друга, - Предлагаю посадить его под домашний арест, что скажешь?
- Смеёшься?! Да его ни одна клетка не удержит!.. - усмехнулся Расто.
Когда дверь во внутренний двор тихо захлопнулась, Линда вздохнула спокойно и принялась за поиски завтрака.
А тем временем в кабинете Айте присутствовали двое: Гленда и Мэш. Последний был крайне недоволен и постоянно крутился, глядя по сторонам, уделяя внимание всему, кроме серьёзного разговора.
- Ты лучше, чем кто-либо понимаешь, насколько она ценная! Так объясни же мне, наконец, зачем ты пытаешься её украсть? - Айте был спокоен. Сложив руки в замок, он сидел за своим столом и строго смотрел на парня в белом плаще.
Мэш смерил его обиженным взглядом:
- Не украсть, а забрать!.. Я объяснял уже сотню раз - если ты не можешь понять, значит тебе просто это не дано!
- Следи за языком, молодой человек! - мужчина слегка повысил голос, - Я прекрасно знаю, ты хочешь как лучше, и свято веришь в то, что твой поступок может что-то изменить... Но пойми, если ничего не выйдет и что-то случится с ней, цена ошибки будет слишком велика. Эту вещь мы не можем потерять!.. Я не могу!
- Скажи, Айте... Почему ты мне не доверяешь?! - злобно посмотрел на него Мэш, - Это потому, что я всего лишь пятый из всех твоих замов, или потому, что я самый младший из них? Или потому, что я...
- Довольно, я не желаю это слушать! Ты пытаешься похитить то, что принадлежит всему нашему миру!..
- Не правда! Она моя в большей мере, чем чья-либо ещё!
- Да ты хоть понимаешь, какой опасности ты подвергнешь её, забрав из защитного барьера Порттауна?! Представь, сколько во всех мирах желающих заполучить её! Эта вещь бесценна! Тебе ли этого не знать...
- Вот именно! Бесценна! И чтобы она не стала бесполезной кипой бумаги, ею нужно пользоваться! И кто кроме меня сумеет найти ей лучшее применение?!
- Ты сам не понимаешь, что говоришь. Хоть слушаешь себя?! Ты не можешь её даже открыть!..
- Это была его мечта... Пусть он погиб, но она всё ещё жива, и я намерен осуществить её вместо него! И добьюсь своего, чего бы мне это не стоило!
Айте покачал головой. Яркие красно-рыжие волосы беспокойного Мэша разметались словно пламя. Глаза были полны решимости и стремления!..
- Ты хороший парень, Мэш. И я знаю, у тебя великое будущее, ведь Камира никогда не ошибается. Но твоя горячность однажды доведёт тебя до беды... Книга должна оставаться в сохранности, по крайней мере, до тех пор, пока я не удостоверюсь в том, что ты сможешь о ней позаботиться! Это всё, можешь быть свободен.
Развернувшись на месте, парень выбежал в коридор, громко хлопнув дверью.
Айте снова вздохнул:
- И почему он не может быть таким же спокойным и сдержанным как ты... - обратился он к девушке, всё это время сидящей в кресле поодаль.
Гленда ухмыльнулась:
- То, что мы с ним одного возраста вовсе не означает, что мы должны быть похожи!
- Верно.
- Так, зачем ты меня позвал?
- Ах, да, точно. У меня к тебе просьба. Это касается Линды...
- Что-то не так? Подобранная мной литература была несвоевременна? Или я что-то не то сказала?
- Как раз наоборот - она всем довольна, и уделяет библиотеке всё своё время!
- А что здесь плохого? Я там вообще живу.
- Это другое... Посуди сама. Скорость чтения у неё невероятная: только за одну неделю она просмотрела в общей сложности целый стеллаж, даже мне на это потребовался почти месяц! И как ты думаешь, что творится сейчас в ёе голове? Беспрерывный поток новой, объёмной информации, который она пытается усвоить, не способен так быстро уложиться в её узкое сознание, ограниченное пределами возможного. Всё это может плохо сказаться на её здоровье! И, похоже, уже сказывается - она не высыпается, едва ли успевает нормально питаться, - мужчина откашлялся, - В общем, твоей задачей будет контроль Линды. Через каждые три часа, что она проведёт в библиотеке, тебе придётся "отключать" её, дабы не вызвать опасных последствий столь ускоренного обучения.
- По-моему "отключать" звучит как-то негуманно!.. - Гленда поднялась, улыбаясь, и прошла через большой кабинет к двери:
- Хорошо, я всё сделаю, - кивнула она и бесшумной тенью скользнула прочь из помещения.
Мужчина ещё какое-то время смотрел на свои скромные стеллажи с книгами, после чего, вспомнив нечто важное, он вскочил и принялся усердно рыться в ящиках стола.
Когда Линда выходила во внутренний двор, её остановил Айте:
- Прости, сегодня тебе снова пришлось завтракать в одиночестве!..
- Ничего, всё в порядке, я понимаю.
- Идём со мной, у меня есть кое-что для тебя, - мужчина поднялся в свой кабинет.
На его столе стояла шкатулка, похожая на ту, где хранились фотографии их недолгой семейной жизни.
- Это тебе, - сказал Айте.
Линда была удивлена столь неожиданным подарком, но любопытство взяло верх, и одним движением руки она открыла шкатулку.
В ней не было ничего из того, что она могла себе представить. Лишь небольшой шарик, диаметром сантиметра четыре. Полупрозрачный, на вид довольно хрупкий, он неподвижно лежал на алом бархате и словно ждал чего-то.
- Что это такое? - девушка взяла его в руки. Оказалось, он был прохладным и довольно тяжёлым.
- Это - фэйри. Некий таинственный предмет, особенности которого ты со временем поймёшь. На данном этапе он просто будет тебе полезен! - довольный Айте смотрел на дочь с восторгом, - Когда-то я подарил его твоей матери, но она отказалась. Возможно, хотела оставить это тебе.
Линда посмотрела на шарик с большей теплотой:
- И чем же он будет мне полезен?
- Помниться, ты говорила, что в библиотеке попадались книги, которые ты не могла прочесть... Эта фэйри позволит тебе сделать это, не изучая языка.
- Как такое возможно?.. - девушка снова посмотрела на шар - он показался ей самым заурядным стеклянным шаром на свете.
- Подробности опустим. Сейчас ты всё равно не поймёшь... Итак, слушай внимательно. Чтобы активировать Фэйри, что можно сделать лишь однажды, нужно её сильно сжать!
- А дальше?
- На этом всё.
Линда удивлённо посмотрела на отца и покрутила фэйри в руке. Нажав на неё пару раз, девушка почувствовала, что та словно размякает под её давлением:
- А... она не сломается?
- Нет, - улыбнулся Айте и сел за свой стол, с интересом наблюдая за дочерью.
Линда недоверчиво помяла фэйри в руке и, наконец, сжав кулак, почувствовала, как таинственный объект медленно тает.
Открыв ладонь, девушка ничего на ней не увидела - фэйри просто исчезла. А вот на запястье, с тыльной стороны руки, медленно проступил таинственный синий символ диаметром не больше четырёх сантиметров, более всего напоминавший виноградную лозу. Проведя по рисунку ногтём, девушка убедилась, что стереть его не удастся:
- Я правильно поняла - оно сейчас... внутри? - с ужасом и восторгом произнесла она.
- Верно. Теперь эта фэйри - неотъемлемая часть тебя. И она даст определённые способности... - мужчина движением руки заставил одну из книг со стеллажа медленно "подплыть" к девушке, - Прочти, что написано на обложке.
Взяв тяжёлый том, Линда медленно провела пальцем по строке. И в тот же миг она испытала странное чувство, в глазах немного помутнело, словно зрение настраивалось. Медленно незнакомые символы прояснялись, и спустя минуту она могла их понять... Нет, иероглифы не превратились в английские буквы, они остались таинственным языком, но теперь она каким-то чудесным образом могла на нём читать!
- Здорово! А это долго будет работать?! - обеспокоилась девушка, открывая книгу на первой странице.
- Отныне ты всегда сможешь использовать эти способности - теперь они твои.
О таком подарке Линда и мечтать не могла! Чувство радости переполняло её и, не сдержав душевного порыва, она крепко обняла отца:
- Спасибо, большое спасибо! Это просто потрясающий подарок! И он всегда будет со мной!
Мужчина снисходительно улыбнулся, когда Линда направилась к выходу:
- Не перестарайся в библиотеке! Побереги себя.
- Ладно! - девушка помахала отцу и поспешила на ежедневную встречу с Глендой.
Как обычно сдержанная, смотрительница библиотеки молча выбирала книги на ближайшую пару дней. Но, увидев на руке Линды отметку в виде лозы, Гленда заинтересовалась:
- У тебя уже есть фэйри?
- Ага!
- Айте подарил. Ясно. И, похоже, она подошла тебе! Уже работает?
- Да, с её помощью я смогла перевести текст на незнакомом языке, - девушка устроилась на привычном месте и открыла недочитанную книгу.
- Какая полезная способность!.. - оценила Гленда и, в сопровождении Джеймса, выбрав пару книг для себя, удалилась прочь с третьего этажа.
Чтение поглотило её целиком - Линда не могла ни думать, ни воспринимать окружающий мир. Всё, что она считала реальностью, сейчас было лишь страницами книги, и невероятными знаниями, которые буквально сыпались в голову девушки, словно в пустой кувшин.
Сделав небольшую передышку, чтобы взять следующую книгу, Линда вздохнула:
- Я ещё столь много не знаю! И сколько же здесь необычного, интересного, невероятного! Но, похоже, Мэш был прав, мне и двух жизней не хватит, чтобы прочесть всю эту библиотеку... - с уважением она посмотрела на окружавшие её высокие стеллажи и миллионы книг на прочных деревянных полках.
Вновь поглощённая чтением, она не слышала, как в полумраке Гленда приблизилась к ней. Аккуратно коснувшись указательным пальцем лба девушки, она прошептала:
- Спи.
Линда не осознала того, что произошло. Глаза сами собой закрылись, а голова, вмиг отяжелев, упала на руки. Теперь девушка крепко спала за столом на раскрытой книге, которую не успела дочитать.
- Ничего личного! - усмехнулась Гленда и села напротив девушки, открыв один из лежащих на столе томов.
Теперь-то она могла спокойно почитать в своё удовольствие.
Пробуждение было не из приятных. Книжная страница прилипла к щеке, и её текст отпечатался на лице Линды. Потерев глаза и зевнув, девушка сверилась с часами. Оказалось, она проспала почти пять часов.
- Ужасно! Я заснула! Потрачено столько времени... Что ж, придётся наверстать упущенное, - и с новыми силами девушка взялась за изучение книг.
Отныне они не разделялись по языкам - Линда читала всё подряд, даже не задумываясь, на каком языке написаны тома.
Оказалось, после небольшого отдыха читать было куда легче, даже глаза не уставали.
Спустя несколько часов пришла Гленда и попросила девушку уйти пораньше:
- С этого дня с восьми и до восьми библиотека будет закрыта.
- А могу я взять одну книгу с собой? - вкрадчиво поинтересовалась Линда.
- Пожалуй, это допустимо. Но с условием, что завтра ты её вернёшь!
- Разумеется! - подняв тяжёлый том, девушка положила в него закладку и, обхватив книгу двумя руками, направилась к выходу.
В главном доме она встретила Айте. Одетый в тёмно-синее кимоно он как всегда, не торопясь, шёл по коридору:
- О, как успехи?
- Отлично! Теперь я могу прочесть любую книгу из библиотеки!.. И Гленда выбирает действительно интересную литературу!
- Она разрешила тебе вынести книгу? - удивился мужчина. А, прочитав обложку, кивнул, - Хорошее чтиво на ночь! Самые известные легенды других миров!
- Если учитывать, что все эти невообразимые истории - правда, книга становится просто бесценной!.. Как же здорово, что я могу её читать! И как жаль, что другие люди лишены такой возможности.
Айте ничего не ответил. Вспомнив сегодняшний разговор с Мэшем, он увидел в некоторых фразах своего пятого зама другой смысл.
- Но не волнуйся, я понимаю, что это - тайный остров, и это - его тайная библиотека! Я благодарна судьбе за то, что мне выпал редчайший шанс заглянуть за грань мира и увидеть то, о чём другие понятия не имеют!..
- Однажды то же самое сказала и Лора!.. - усмехнулся мужчина, - Ещё не поздно, может, поужинаем?
- Да, конечно, - девушка сбегала в комнату и, оставив там книгу, спустилась в кухню. К её удивлению за обеденным столом сидели ещё и Амадей с Расто. Увидев её, оба приветственно кивнули.
Айте как всегда был дружелюбен и общителен, и постоянно что-то у всех спрашивал. Чаще всего беседу с ним поддерживал Расто.
Видя смущение девушки, сидящий рядом Амадей улыбнулся:
- Не обращай на них внимания. Хотя, вынужден признаться, я тоже не любитель шумных компаний!..
- Просто я всю жизнь жила с мамой, и хотя мне приходилось ездить в экспедиции с большими группами людей, дома чаще всего я бывала одна.
- Понимаю... Я к ним долго привыкал! - светловолосый мужчина мечтательно улыбнулся, - Когда впервые встретил Расто, первой мыслью было, что он хочет меня убить!..
Линда слушала с интересом:
- А что потом?
- Я так же был ему неприятен, и он открыто это высказал на первом же собрании заместителей!.. А потом твой отец вызвал нас на поединок.
- Кого именно?
- Нас обоих. Мы, испытывающие ярую неприязнь друг к другу, оказались бок обок против сильного соперника, и чтобы не проиграть всухую, нам пришлось работать вместе!..
- С тех пор мы лучшие друзья! - Расто указал недоеденной куриной ногой на Амадея, - Хоть он и странноватый парень, но в сражениях толк знает!
Линда только теперь поняла, что рассказ первого зама слушали все.
- И всё равно самый сильный - я! И самый главный тоже я! - величественно поставив на стол бутылку с пивом, Айте гордо воззрился на дочь, - Ты можешь мною гордиться! Твой папа - герой! - ударил он себя в грудь. Похоже, мужчина успел выпить немало спиртного.
- Да-да, горжусь!.. - закивала девушка, уверяя отца - Я, пожалуй, спать пойду. Доброй ночи, - пожелала она всем и поспешила подняться в свою комнату.
Разумеется, Айте был не из тех, кто способен захмелеть так просто, и подобное поведение было скорее артистичным блефом... Но сейчас её интересовало лишь одно - недочитанная книга легенд!