Девушка по имени Юко была спасена говорящим котом.
Но кто же она теперь такая,
кем была прежде и кем хочет стать?..
Кошачья жизнь
Глава 1: Кот по имени Таку
Свет. Он всегда льётся подобно неистовому потоку, не интересуясь, нужен он или нет, ждали его или же пытались избежать. Он просто есть, и тебе приходится с этим смириться.
Утренняя сонливость никак не хочет отступать, а бороться с ней всё труднее. В зашторенной полупрозрачными занавесками комнате стояла только кровать. Лежать на ней было ни приятно, ни противно - просто без разницы. Сегодня здесь, завтра там - к этому начинаешь привыкать, и не привязываешься к вещам. Вообще, подобное свойственно, в основном, людям... ну и собакам!..
В конце концов, что значат вещи? Они теряются, ломаются, приносят лишние проблемы... Пожалуй, проще без них.
А ещё есть деньги. И по слухам, они правят миром...
Подобные размышления заставили девушку улыбнуться. Она потянулась, зевнула и перевернулась на бок, при этом кровать предательски скрипнула.
В этой комнате кроме неё никого не было, дверь в соседнюю - закрыта.
В руке девушка держала анкету, так и не заполненную ею... Всю ночь она не могла сомкнуть глаз, пытаясь придумать хоть что-то, но так ничего и не написала.
Мысли хороводом проносились в голове, цепляясь одна за другую, с трудом приобретая какой-то смысл...
С чего бы начать? Даже не знаю... Может, просто написать, как есть, правду? Но что тогда обо мне подумают? Ну, а если всё же написать, то, наверное, так: моё имя Юко, мне семнадцать. Хотя нет, уже нет... Мне чуть больше года. Да-да, всё верно - ровно полгода, как я живу здесь... Здесь - в вашем мире - мире людей, в городе Маокон, на улице Цуба, в доме номер пять, что совсем близко к парку; на третьем этаже, в маленькой двухкомнатной квартирке. Помимо меня здесь так же проживают семь самых удивительных, необычных кошек и... Он.
Он приходит, когда хочет, или когда ему нечего делать и выдаётся несколько свободных часов... И лишь рядом с ним мне не так одиноко. Не знаю почему, но только он один может меня понять - все мои мысли, чувства - всё перед ним как на ладони. Я не знаю, хорошо это или плохо, правильно или нет - это просто есть, и есть именно так, потому что так должно быть... Он всегда добр ко мне, заботлив и внимателен... Когда на город опускаются особо тёмные ночи, он тихо приходит в эту комнату, бесшумно взбираясь на окно, и спит на моей подушке, охраняя мой тревожный сон...
Ненамного задумавшись, девушка нервно прядала чёрными кошачьими ушами, пытаясь сосредоточиться...
За окном только-только начало разгораться солнце, и редкие деревья приветствовали его своими шелестящими листьями. И даже большая, пышная старая сакура, что росла напротив окна Юко, в это время года просто зелёная, казалось, стала светиться от радости...
Радость, что ещё один день наступил, и ты в нём есть...
Юко знала, что сакура особенно красива в период цветения, но это время в жизни дерева длится не долго. И потому большую часть своего существования оно всё же зелёное. Но девушка неизменно любила сакуру, какой бы та ни была, и даже больше зелёную, чем ванильно-розовую. Ведь, и цветущая и не цветущая - сакура остаётся всё тем же самым деревом, и как можно изменить своё отношение к нему лишь потому, что цвет его сменился?.. Юко этого не понимала. Она не понимала людей, останавливающихся посреди улицы полюбоваться на это красивое дерево только в период цветения, а в остальное время - просто проходящих мимо. И порой ей казалось, что дерево понимало её, и отвечало ей взаимностью, каждое утро радуя девушку яркостью, зеленью и свежестью своих пышных крон.
Из приоткрытого окна доносился шум тихой улочки, редкие пешеходы молча стучали ботинками по мостовой, торопясь кто куда. Понедельник, начало недели - всё это были условности... Для Юко теперь было важно только "сейчас", ну и иногда - "вчера" и "завтра".
Занавески вспорхнули вверх. Значит, на кухне открылось окно. Вскоре в соседней комнате послышались едва различимые шажки маленьких лап.
Они не входили в её комнату - не хотели мешать. А может, им просто очень хотелось спать...
И всё же анкету нужно заполнить.
Может, просто написать коротко и неопределённо?.. Но тогда вызовут на собеседование, и тут уж точно ничего путного не выйдет.
Стиснув бумагу в руке, Юко только сейчас обратила внимание на то, что во второй у неё нет ни карандаша, ни ручки.
- И о чём я думаю?
А думала она всё о том же. Едва закрывая глаза, Юко видела лишь его, но не знала, почему. Он просто не выходил из головы, ни на минуту, ни на секунду... Но это было привычно, это было нормально - уже почти полгода.
Задумавшись в очередной раз, и уронив лист с анкетой, она ловко перевернулась через бок и присела на корточки на пол, помогая себе сохранить равновесие чёрным хвостом средней пушистости.
Осмотрев ещё раз своё жилище, девушка склонила голову на бок, оценивающе переводя взгляд с одного привлекающего внимания предмета на другой. Тёплый ковёр бардового цвета, валяющиеся повсюду клубки ниток, недовязанные шарфы и шапки, и прочая, и прочая.
У самого окна висело небольшое зеркало овальной формы. Поднявшись на ноги и приблизившись к нему, она привычным движением пригладила топорщащиеся светло-каштановые короткие волосы и заглянула в зелёные, с вертикальными зрачками, глаза. Не увидев ничего нового, она задумалась. По мере её погружения в себя, собственное отражение превращалось в иное, какое-то чуждое, но смутно знакомое... Но как только Юко пыталась понять чьё оно - тень тут же исчезала, и она видела себя, привычную себя, такую же, как вчера, сегодня и завтра.
- Ох, как же я устала... - пробурчала девушка, и рывком отворив двери в соседнюю комнату, быстро прошествовала на кухню. Краем глаза она заметила разлёгшиеся по маленькой гостиной тени, но в комнате без окна они едва выделялись на фоне прочего сумрака немногочисленной мебели.
Маленькая кухня, без стульев, с низким столом. Небольшой холодильник, плита да раковина - вот и всё что здесь было. А ещё большое окно. Занавески как всегда свободно парили на ветерке, что врывался через открытые ставни. Юко никогда не запирала это окно.
Заглянув в холодильник, девушка извлекла из него вчерашнее поджаренное мясо и разрезала на семь примерно равных кусочков. Разложив каждый на отдельное блюдечко, она поставила всё это яство на большой поднос и вернулась в гостиную. Там так же был низкий стол, на который и примостился поднос.
Медленно составляя миниатюрные тарелочки на пол, Юко с улыбкой оглядывалась. Кто-то выползал из-под кресла, кто-то срыгивал с дивана, а кто-то спускался со стеллажа... Маленькие тени постепенно собирались вокруг Юко и мяукали, отираясь о её руки, и приступали к завтраку.
Девушка поднялась и включила тусклую лампу без абажура.
Теперь она отчётливо видела их - вех и каждого. Все семь кошек дружно поедали охлаждённое мясо.
- Приятного аппетита, - тихо сказала Юко и унесла поднос обратно на кухню. Предстояло приготовить кое-что ещё.
Спустя минут пятнадцать скромный завтрак из салата и омлета с беконом был подан на стол в количестве двух порций.
Юко присела возле стола и задумалась:
- Почему две порции?.. С чего это вдруг? Его же не было почти неделю, и почему же я решила, что он появится сегодня?
Но сердце билось чаще, оберегая столь хрупкое предчувствие встречи, словно неяркое пламя свечи от беспощадного ветра повседневности.
Еда уже начала остывать, а она всё не притрагивалась к ней и ждала, ждала...
Когда рама скрипнула, Юко приняла этот звук за разыгравшийся ветерок. Но кто-то ловко спрыгнул на пол, и прошествовал к ванной комнате:
Девушка проводила взглядом серого с чёрными ушами и хвостом сиамского кота и кивнула в знак уважения, промолчав. Даже поначалу она всегда терялась рядом с ним, не зная, что и как сказать.
Затем, словно пробудившись ото сна, Юко засуетилась на кухне, быстро заваривая зелёный травяной чай, и аккуратно, будто боясь спугнуть нечто очень зыбкое и мимолётное, прикрыла окно. Теперь ждать было некого - вся семья была в сборе.
Каким-то чудесным образом в ванной зашумела вода. Она ревела в трубах как какой-то неистовый злой дух, заглушая шум улицы и даже громкую телевизионную передачу у кого-то из соседей. Но Юко всё же сжалась от сковывающего её ужаса, ведь она знала, что этот шум - лишь попытка скрыть от окружающих нечто иное. Ведь для неё, даже сквозь этот гул был различим с трудом сдерживаемый вопль. Крик боли и страдания - он был ужасен, ужасен каждый раз. Изо дня в день, слыша его, Юко ощущала, будто её собственное тело рвётся на мелкие части - так сильна была боль, так горько было отчаяние того, кто был для неё столь важен...
Вода вновь шумела в одиночестве. Юко не хотела слышать - но ничего не могла поделать с собой. Её чёрное кошачье ухо поворачивалось, точно улавливая каждый шорох: вот скользнул с крючка банный халат, вот шаркнули тапочки, выключился душ, а затем и кран, щёлкнул замок в двери...
Она опустила глаза, не желая встречаться с ним взглядом. Она боялась расплакаться, показать своё сострадание и жалость, а ведь он так не любил этого.
- Доброе утро, Юко!.. - на это раз голос прозвучал чуть веселее.
- Доброе утро, Таку, - девушка поднялась с пола, приветствуя его. Да, этот высокий молодой человек в домашнем белом халате, с длинными прямыми серыми волосами, с парой чёрных кошачьих ушей и спокойно опущенным чёрным хвостом. Его правый глаз как всегда был закрыт и расчерчен зарубцевавшимся шрамом, правый же был ярко-голубым и приветливо, но строго смотрел на девушку:
- Ты меня ждёшь? Всё же остывает, - улыбнулся он и, склонившись, сел на пол, приступив к еде.
Юко так же села за стол, но не могла ни пить, ни есть. Она просто смотрела на него, на того, кто вот уже полгода был для неё всем, кто дал ей всё... На того, кто подарил ей жизнь. Она мало что помнила - но одно было известно совершенно точно - он тот, кому она обязана всем. Он тот, благодаря кому она всё ещё здесь. Он тот, ради кого она готова на всё.
А он молчаливо ел и как-то по-доброму, загадочно улыбался, как мог, пожалуй, только он один - её кот, кот Таку!..
Глава 2: Кошачьи сны
С самого первого дня их знакомства - если это можно так назвать - Таку называл себя её котом. Юко не знала почему, но привыкла к этому быстро, особенно учитывая то, что чаще всего он выглядел именно как кот. Самый обычный сиамский кот, на первый взгляд.
Вдвоём они частенько прохаживались по дневному городу, тайно наблюдая за чем-то, ведомым лишь ему одному. Он был молчалив, немного замкнут и скрытен, но всегда приходил на помощь, если таковая требовалась. Ещё он был крайне опаслив в отношении людей, призывал избегать лишних разговоров с ними. И Юко не была против - человеческое общество давно стало для неё чем-то вторичным и теряющим надобность. И хоть объяснить это она никак не могла, но осознавала явно - с недавних пор нужен ей был только он. Таку же неизменно сидел на её правом плече и лишь иногда что-то тихо спрашивал, и каждый раз она была несказанно счастлива ответить, хоть чем-то помочь. Ведь он всегда так занят, так серьёзен и собран. Всегда готов взять на себя ответственность и принять любые трудности...
Однако большую часть своего чрезмерно свободного времени Юко всё же приходилось проводить без него. Вот и сегодня, едва позавтракав, он, бегло поздоровавшись с дремлющими в соседней комнате кошками, переоделся в джинсы и свитер, накинул лёгкий светлый плащ, дабы скрыть от прохожих свой хвост, и натянул на голову клетчатую кепку, улыбаясь:
- Я скоро вернусь!
- Хорошо, - кивнула девушка, пожелала удачи и закрыла за ним дверь.
Он уходил и приходил. Таков уж был порядок, и с этим приходилось мириться. Как и у всех членов семьи, у Таку была своя роль, и свои обязанности.
А у Юко были свои.
В комоде, старом и ветхом, она взяла некую сумму денег и положила их в карман куртки. Натянула длинную пышную юбку, нелепые белые кроссовки и забавной формы шапку. Потому как люди странные создания - при виде её ушей или хвоста они либо смеются, либо в страхе удаляются, не желая вдаваться в подробности.
Юко не нравилось столь предвзятое отношение, ведь уши и хвосты других кошек не вызывали у прохожих подобной реакции! Разницы же между собой и обычными кошками Юко не видела, а оттого ещё больше переживала каждый раз выходя на улицу. Что поделаешь - ведь из оставшихся членов семьи она одна не вызовет подозрения придя в магазин за продуктами. К тому же Таку сказал, что привлекать внимание им ни к чему. А значит, придётся вновь изображать одну из них. Одну из тех, кого Юко видела из окна каждый день. И чем больше смотрела, тем меньше понимала.
Юркнув на лестничную площадку, бесшумно прикрыв за собой дверь, она огляделась и повела ушами, скрытыми беретом. В подъезде никого не было. Только муха, напрасно таранящая стекло небольшого окна нарушала тишину. Запах сырости и пыли, неизменно присущий тёмным лестницам и стенам, отчего-то привычно-знакомый каждому, ещё долго витал возле девушки, устремившейся на улицу. С почтением осмотрев старую сакуру, Юко направилась вниз по улице.
Раннее лето едва угадывалось в поздней весне. Единственным отличительным признаком были часто встречающиеся ларьки с мороженым и прохладительными напитками. Разумеется, девушка в столь причудливой одежде выглядела странно, но её это не могло волновать...
Она весело шагала по широкой пешеходной улочке, а многочисленные люди вокруг пробегали с непроницаемыми лицами и пустыми взглядами.
- И как они могут не радоваться солнцу?! И такому прекрасному дню! Неужели они совсем ничего не видят?! - улыбалась Юко, щурясь от игриво пробегающих по лицу лучей.
Магазины, офисы, банки, кафе и аптеки - всевозможные пестреющие вывески ярко мигали иллюминацией и сбивали с толку, а потому девушка как всегда остановилась и нашла свой давно примеченный ориентир - башенку с часами, на которых было уже половина девятого утра.
- Туда! - Юко взяла чуть левее и, обогнув появившиеся за одну ночь ларьки, прошла по маленькой площади к продуктовому магазину.
Стеклянные двери покорно открылись и пропустили девушку внутрь. Множество разом хлынувших запахов вскружили голову. Справа, метрах в пяти, были витрины с колбасой, а прямо, чуть впереди - с мясом и фаршем...
Весело улыбаясь, Юко решила купить столько, сколько сможет унести! Впрочем, забывать про деньги так же не стоило, и постепенно скорректированный список составил пять батонов колбасы, килограмм сосисок и два килограмма мяса.
Кассир приветливо улыбнулась девушке - она являлась здесь частым гостем, и товары, что она приобретала, всегда были схожи.
Расплатившись, она вышла обратно на площадь.
Немного понежившись в лучах солнца, в обнимку с бумажным пакетом, полным съестного, она мечтательно облизнулась. И всё же лето уже приближалось, и в такой одежде ей становилось жарко. Но воздух столь пьяняще чистый и свежий, что хочется задержаться на улице подольше.
Осмотревшись, Юко быстро пробежала к ближайшему дворику, свернула в проулок, и спустя минут десять пешего хода оказалась перед коваными воротами городского парка.
Глубоко вдохнув, она шумно выдохнула. Как приятен был этот мягкий воздух, пропитанный теплом солнца и свежестью деревьев! И как не хотелось менять его на затхлость маленькой комнаты, куда ей предстояло вернуться.
Если бы не люди, если бы не их столь сложные, непонятные правила, в которых девушка не видела и малейшего смысла... Почему тот, кто любит траву и воздух, не может жить на улице? А тот, кому так приятна высота и столь ощутимая на ней безграничность неба - почему не может поселиться на крыше? Но все они, как один, ютились в комнатках подобной той, что ждала и саму Юко... Эти искусственные лампы, двери, потолок и стены, столь давящие на душу, и лишь окно - единственный источник живого света и воздуха!..
Но люди не могли иначе - им нужен был дом, угол; место, куда они бы всегда хотели возвращаться... Где бы их ждали вчера, сегодня и завтра...
Однако девушка, что брела по тропинке парка, мыслила иначе, если не сказать наоборот. Для Юко дом значил нечто совсем иное... Дом для неё - там, где её семья, где Таку и остальные кошки!.. Будь это тёмная подворотня, или чистый луг, или же холодные горы - она бы непременно отправилась туда, следом за ними.
Нежась в прохладе разросшихся деревьев, Юко бесцельно бродила от фонтана к фонтану, от клумбы к клумбе.
Вход в этот маленький зелёный рай всегда был свободный, а манящая тень пышных крон высоких клёнов привлекала мирно прогуливающиеся парочки влюблённых и молодых мам с колясками. Здесь нет привычной городу суеты и шума, и ничто не мешает маленьким людям видеть свои сны.
Сны...
Последнее время Юко начала видеть странные, непонятные видения. То были сны, где она была человеком, не знающим ни трудностей кошачьей жизни, ни о кошках вообще. Она даже не думала об этом в те дни, полные бессмысленных идей и действий, однообразных слов и встреч. Существуя от события к событию, она тешила себя иллюзией о том, что знает, что такое счастье... Делала лишь то, что нравилось другим или было выгодно самой - даже не задумываясь, а этого ли она хочет на самом деле? Бездумно следуя за теми, кто её окружал, следуя за тем, кто её обнимал... Те чувства, такие тёплые и нежные - неужели всё это лишь сон?! Не отвечая на вопрос, этот кто-то, чьего лица она не могла вспомнить, стандартно улыбался каждый раз, когда их глаза встречались.
И тогда сон менялся. Юко видела сумрачный вечер и громоздкую машину. И сиамского кота, что торопился перебраться на ту сторону дороги. Прихрамывая, он отчего-то не обращал внимания на гудки автомобиля, не поворачивал обратно - он стремился туда всеми своими силами. Словно тщетно пытаясь догнать смысл собственной жизни.
Рядом раздался надменный, глупый смех. Юко были смутно знакомы эти голоса, но она с каждой секундой все меньше понимала их... Тени вокруг замаячили словно призраки, люди медленно превращались в однообразную массу, а их слова - в бессмыслицу звуков. Лишь сердце билось с болью. И ноги сами понесли её вперёд.
Туда, куда стремился серый кот, отныне устремилась и она...
Юко проснулась в парке на неприметной скамье под разросшимся до невероятных размеров клёном. В руках всё тот же бумажный пакет, а рядом нежился Таку. Всё так же его глаз был расчерчен шармом и не открывался. А второй, небесно-голубой, внимательно следил за ней.
- Проснулась, наконец?! - промурлыкал кот и, потянувшись, спрыгнул на асфальтовую дорожку:
- Все уже заждались тебя, - сказал он снисходительно и, позволив взять себя на руки, забрался к ней на плечо.
Глава 3: Королева Кошек
Она шла не торопясь привычным маршрутом.
Чувство радости и покоя окутывали её сердце. Так было каждый раз, когда он был рядом. И всё же...
- Таку, я хочу спросить.
Кот молчал, но Юко знала, что он внимательно слушает.
- Почему я не такая как остальные? Почему я отличаюсь от них?
- Ты имеешь в виду кошек или людей?! - усмехнулся он.
Юко задумалась:
- И тех, и других, наверное... В отличие от всех в нашей семье, я не становлюсь кошкой днём, и всегда пребываю в том облике, что они носят лишь ночью. А люди...
- Знаешь. Я ведь тоже не такой.
- Да, но ты - это другое! Осаму говорил, что ты сам выбрал этот путь.
- Верно...
Таку поднял свою одноглазую кошачью морду и всмотрелся в проплывающие облака:
- Все ещё видишь их - те сны?
- Ты знаешь?!
- Да. Я и сам иногда вижу нечто подобное...
- Почему нам снится такое?
- Говорят, некоторые из нашего народа когда-то были людьми. Думаю, и я был человеком.
- Это невозможно! - Юко резко остановилась посреди улицы.
- Почему же? - фыркнул кот.
- Ты слишком отличаешься от... них!
- Ты думаешь? Пожалуй... Но, так было не всегда. И эти сны тому доказательство. А то, что ты не можешь определиться с формой тела - лишь подтверждает мои догадки.
- Не правда! Я определилась! Я хочу быть кошкой, как и все остальные! Ведь наша семья...
- Не стоит ровняться на других. Слушай себя. Сейчас твоё сердце всё ещё колеблется. Вот почему ты не кошка и не человек. А быть никем и чем-то "средним" ужаснее всего.
Остановившись возле сакуры, Юко посмотрела на окна их квартиры: свет уже горел, и за плотно зашторенными занавесками кухни изредка мелькали знакомые тени.
Поднявшись по лестнице на третий этаж, девушка постучала, игнорируя звонок. Им никто в семье не пользовался - тем, кого ждали, всегда открывали, безошибочно угадывая стоящих по ту сторону двери.
Впустили их сразу. На пороге стоял Тору - весёлый, немного шумный молодой человек, брюнет с зелёными глазами, при свете дня - обычный чёрный кот.
- Ну, наконец-то!.. - кивнул он обоим. Поприветствовав его и опустив Таку на пол, Юко прошла в кухню, где её встретила как всегда улыбчивая и заботливая Хироко: днём - рыжая пушистая кошка, ночью - рыжеволосая женщина с кошачьими ушами и хвостом, а так же мать непоседливых двойняшек Имако и Кано.
- У меня уже почти всё готово! Поможешь?! - улыбнулась она.
- Конечно! - выгрузив продукты в холодильник, Юко взяла приготовленные рыжей хозяйкой тарелки с супом и прошла в гостиную. Здесь, помимо Тору, как всегда занимали свои почётные места ещё трое членов семьи. Акеми - голубоглазая девушка с темным каре, полная изящества и шарма; в ней легко угадывалась сиамская порода. Осаму - седой старик, мудрец, наставник, что днём становился полосатым серым котом. И, разумеется, молчун Масао - как всегда отлёживался в стороне. Его белоснежные длинные волосы - намёк на "дневную" белую шкуру - вновь и вновь удивляли Юко. Поприветствовав всех, она нашла в своей комнате двойняшек, как обычно всего за один визит успевших перевернуть всё вверх дном!..
Семья была в сборе.
Как обычно таинственнейшим образом восемь человек и кот уместились за маленьким столом. Юко не торопилась есть. Ужин здесь имел некую особенность: даже после того, как все тарелки пустели, никто не расходился. Здесь обсуждались все насущные проблемы, рассказывались незамысловатые истории прошедшего дня и планы на завтрашний, если таковые были. Акеми и Тору как обычно спорили, кто из них сегодня моет посуду, а Юко чувствовала, что на сей раз эта важная миссия опять-таки выпадет именно ей, ведь эти двое работают в ночном ресторане, и оттого подобные домашние дела просто ненавидят!.. Но почему-то грустно или обидно от этого не было. Масао как всегда молчаливо выпил чай, лёг на диван спиной к остальным, и вскоре заснул. Кот Таку примостился возле ног Юко, лишь изредка поглядывая на тех, кто говорил громче остальных. Хироко же тщетно пыталась угомонить своих рыжих непосед, донимающих старика Осаму всевозможными расспросами.
- Осаму, расскажи про королеву кошек! - не сдавался Кано.
- Да, расскажи, пожалуйста!.. - поддакивала Имако.
- Он рассказывал это два дня назад, - Тору растянулся на полу, рядом с Акеми, нервно поглядывая на часы, - А нам скоро на работу.
- О, это моя любимая история! - Юко с благоговением соединила руки и тоже подвинулась ближе к старику. Тот, покряхтывая, усмехнулся:
- Почему бы не рассказать?!
На сей раз недовольства не выразил никто. И Осаму в очередной раз поведал древнейшую легенду:
- Однажды, очень давно, люди и наш народ жили в мире. Мы не скрывались от них, но ценили человека как стойкого духом и верного товарища. А они уважали нашу мудрость и знания о тайной стороне вещей. В те времена наши культуры мало отличались. Мы били соседями, и многое делили поровну. В согласии с природой, в мире и процветании тянулись наши дни, года, века... Жизнь людей всегда была короче нашей, возможно, потому скорость их развития оказалась столь высока. Талантливые изобретатели, целители, учёные - это то, чем никогда не могли похвастаться мы. Придерживаясь традиций и наставлений предков, мы продолжали совершенствоваться в своей нише, они же развивались по иному пути. Вскоре люди, ведомые новыми идеями, ушли из лесов и обосновались на пустошах, где возвели величественные города и сложные агрегаты. Много веков они жили, сохраняя нейтралитет: мы не враждовали, но и товарищами по мировоззрениям более не были. И вскоре они просто забыли о нас, как о многом другом. Мы стали не более чем мифом в их сказаниях, и долгое время именно это сохраняло нашу независимость. Если кто-то из них случайно встречал одного из нас в лесах или горах, они кланялись нам, принимая за добрых духов, и молчаливо удалялись прочь. Но со временем натура людей стала меняться. У них изменились стремления, ценности, изменились и сами люди... Расширяя свои владения, уничтожая любые препятствия и самих себя в бесконечных войнах, они вынуждали нас всё дальше уходить от наших родных земель. Мы не желали воевать, к тому же численность нашего народа не была под стать людскому роду. Как и сейчас, нас было слишком мало, чтоб мы могли изменить что-либо силой... - старик закашлялся, и Хироко подала ему стакан с чаем.
- И тогда появилась, она? - замер в ожидании продолжения маленький Кано, нервно прядая хвостом.
- Да?! - Имако придвинулась ещё ближе к Осаму, заглядывая в доброе лицо старца.
Он улыбнулся:
- Да. Именно с этого дня наш народ стал называть себя кошками, а людей... Говорят, в тот день была невероятно ясная погода для середины сезона дождей. Когда наиболее многочисленная наша деревня приняла старост прочих племён. Созванный совет по случаю очередного случая убийства кошек от рук человека в дневное время суток, когда они были наиболее незащищены и слабы. Все как один честно признавались, что люди не понимали кто перед ними, а принимали их за странно ведущих себя диких зверей, и убивали из-за страха допустить какую-либо болезнь в свои города. Однако проявляемая ими жестокость, уничтожение наших убежищ - лесов и скал - вызывали всё большую ненависть в наших рядах. И когда совет принял решение о сопротивлении, дочь верховного вождя всех племён, чей отец погиб последним, выступила вперёд. Молодая, но невероятно мудрая для своих лет, она говорила со своим народом, и кошки покаялись в своей ненависти и злобе. Они поняли, что уподобившись людям, добьются лишь ещё больших потерь и слёз. Она говорила: "Мы будем умнее, мы будем хитрее, мы тоже будем развиваться, дабы уцелеть в этом опасном мире!". И мы повиновались. Её назвали королевой, и народ последовал за ней без тени сомнения. С тех пор мы таимся среди людей, многие из нас даже живут в их семьях, дабы лучше понять этот новый, изменившийся вид. Так мы избежали кровопролитной войны. Наш род уцелел, а это значит, что у нас до сих пор осталось самое главное - надежда.
Юко не заметила как Таку удалился в её комнату. Тору и Акеми тоже ушли - на работу. Масао по-прежнему лежал на диване, а Хироко хлопотала на кухне.
Потянув за руки зевающих двойняшек, девушка осторожно потрепала беловолосого соню за плечо, и тот послушно уступил ложе детям, опустившись на пол всего в двух шагах от дивана, не желая более прерывать свой сон. Когда малыши смирно сопели, на плечи дремлющего в углу Осаму была наброшена шаль, а на Масао - покрывало, Юко зашла к Хироко.
- Всё в порядке! Я со всем справляюсь. Позволь мне хоть иногда делать всё самой - ты итак присматриваешь за нами днём. Иди, отдыхай, - эта рыжеволосая женщина с кошачьими ушами и хвостом всегда излучала будто бы физически ощутимое добро, и на всех смотрела одинаково - со всеобъемлющей материнской заботой.
Зевнув, Юко тихо удалилась в свою комнату.
Глава 4: Кошачья жизнь
Она была единственной в семье, кто не мог спать на полу или вообще где придётся.
Когда она упала на кровать, с подушки раздалось ворчание.
- Таку, прости, я тебя не заметила... - виновато сжавшись в комочек, девушка прижала уши к голове. Её лицо оказалось прямо возле кошачьей морды, мирно сопящей в полудрёме. Бесшумно придвинувшись ближе, девушка прикоснулась своим лбом к мохнатому лбу кота.
Сегодня он никуда не уйдёт, он будет рядом с ней. Он снова будет охранять её сон. Но единственное что она желала увидеть во сне - это его доброе улыбающееся лицо, лицо того, кого она ценила превыше всего.
Однако её сон был иным. В нём она видела загорелую девушку с длинными вьющимися пепельными волосами. Кошачьи уши и неподвижный хвост - она неподвижно и молчаливо стояла на краю утёса и смотрела вдаль, на расчерченные фермами и городами равнины. Раннее утро, небо так и веет прохладой. В руках девушки копьё. Опустив его древко на землю, прижав металлический наконечник ко лбу, она шепчет что-то и бережно кладёт оружие на землю. А с первыми лучами солнца её образ меняется, медленно сжимаясь, подобно густеющему серому туману. Она становится кошкой. И лишь зелёные, как у самой Юко глаза, продолжат неотрывно смотреть вдаль.
Но в следующий момент сердце девушки замерло... Ту же кошку она увидела в иной обстановке - на улице шумного города, столь знакомого своим безумным темпом жизни. Кошка казалась гораздо старше, шерсть местами слезла, задние лапы едва волочились. А рядом с ней, плечом к плечу, пытаясь хоть как-то поддержать, шёл Таку. Юко бы не спутала его ни с кем другим, этого сиамского одноглазого.
Не торопясь кот и кошка плелись по краю тротуара, то и дело уворачиваясь от вездесущих ног будто бы слепых людей. Совсем рядом на безумной скорости проносились гудящие устрашающие своим рёвом машины.
- Ещё немного, Риоко, осталось всего пару кварталов, и мы будем дома... - дрожащим голосом шептал Таку.
Глубокий взгляд зелёных глаз смерил его. Идущая рядом кошка едва заметно улыбнулась и остановилась:
- Я свою судьбу знаю. А ты - свою, мальчик. Пытаться изменить это бессмысленно.
- Нет, мне не нужна другая королева! Риоко, ты одна достойна быть ею, а я всегда буду рядом с тобой!
- В тебе говорит упрямство молодости, Таку. Посмотри на меня... такая королева не может вести народ в будущее. Но на смену мне придёт новая; без сомнения, абсолютно другая. И именно поэтому не менее достойная.
- Нет!
- Ты ведь знаешь, как ты стал... одним из нас?
- Конечно, ты сделала меня таким! Хоть я и отличаюсь... Ты дала мне эту жизнь, и она принадлежит тебе!
- У нас, кошек, и вправду девять жизней, но я всегда считала, что это девять душ. Одну из своих я отдала тебе. И придёт время, когда ты распорядишься ею правильно... - произнеся это, Риоко упала замертво.
Сиамский кот ещё долго кричал от нестерпимой боли потери, но люди и их бездушный город не желали этого слышать. Опустившийся дождь очень скоро смыл радужное пятно с асфальта - последнее, что осталось после гибели Королевы кошек...
Юко проснулась в холодном поту. Таку по-прежнему спал, гораздо спокойнее обычного.
- Похоже, я украла твой сон, прости меня, - девушка погладила кота по вальяжно растянутой по подушке лапе и вышла в гостиную. До рассвета оставалось меньше часа. Тору и Акеми только вернулись, и теперь все спали, включая и Хироко. Следовало приготовить для них что-нибудь поесть.
- Надеюсь, я правильно поступаю, - вздохнула Юко чуть позже, натягивая шапку и юбку.
Таку очнулся от едва уловимого звука - щелчка. Кто-то вышел из квартиры. Зевнув, он потянулся и спрыгнул с подушки на пол. Юко только что прошла здесь.
- Так рано? - удивился кот, принюхавшись. Пройдя через гостиную в кухню, он нашёл там лишь разогретый для всех завтрак.
Насторожившись, Таку запрыгнул на подоконник и, юркнув в окно, засеменил по карнизу к ближайшему дереву. Ловко пустившись по стволу сакуры на землю, он озадаченно осмотрелся.
- Куда же ты направилась? - строго и беспокойно пробурчал он, спеша к ближайшему из возможных вариантов.
Юко быстро нашла то место, что видела во сне. Действительно, всего в паре кварталов от их квартирки. Значит, когда-то Риоко и вправду жила там же где они сейчас.
Остановившись, девушка замялась. Она не знала, зачем пришла сюда. Отчего-то ей казалось, что это может помочь разобраться в себе, и наконец, решить дилемму - кем же она хочет быть?
- Кошка или человек... Разница отнюдь не в облике. Не важно, каков ты внешне - важно кто ты на самом деле. Прими себя и свою сущность. Загляни в себя, и ты найдёшь ответ, который ищёшь, - раздалось у неё за спиной.
Обернувшись, она увидела полупрозрачную кошачью фигурку. Зелёные глаза смотрели с пониманием и грустью.
- Я хочу быть одной из вас, королева! - едва не закричала Юко, опускаясь на колени возле сияющего фантома.
- Значит, ты ею станешь, раз таково желание твоего сердца, - улыбнулась кошка и, встав на задние лапы, прикоснулась к колену девушки:
- Таку не зря берёг эту жизнь!.. Десятая его душа наконец-то нашла подходящее тело.
Рассеявшись в воздухе подобно миражу, королева древнего народа навсегда осталась лишь воспоминанием.
А девушка-кошка посмотрела на восток с нескрываемой тоской. И едва показались первые лучи солнца, как она превратилась в густой туман...
Оббежав все места, где они бывали вместе с Юко, кот отчаянно устремился к единственному, что оставалось. Возле кованых ворот парка он учуял смутно знакомый запах. Это была не она, но...
Ветер прохладного утра уносил прочь тревоги, размышления и сожаления. Осторожно ступая по асфальтовым тропам парка, Таку довольно быстро нашёл ту самую скамейку под клёном. Но Юко здесь не было. А на скамье дремала незнакомая бурая кошка с чёрными ушами и хвостом. Щурясь от прямых солнечных лучей, она зевнула и, приоткрыв один зелёный глаз, села, обвив свои лапы хвостом.
- Юко?.. - кот так же запрыгнул на скамью.
- Что-то случилось? Что ты здесь делаешь? - бурая кошка смотрела на него с тревогой.
- Нет, всё в порядке. Но что с тобой?..
- Думаю, я просто сделала выбор.
- Будь оно так, ты не смогла бы сейчас говорить, так же как Осаму, Хироко и другие!..
Юко промолчала. Она смотрела на него иным взглядом, совсем другими глазами. Словно это была не совсем она. Словно в ней было что-то ещё...
- Похоже, Риоко с самого начала знала, что всё будет так.
- Ты? Это... невозможно, - кот сел, в полном непонимании.
- Вернув меня к жизни, ты отдал одну из своих душ. Выходит, ту самую, что когда-то принадлежала ей...
Кот улёгся на скамью, ничего не говоря. Ему требовалось время, Юко это понимала.
Она огляделась - видеть мир по-новому было всё ещё непривычно. Но кошка не сомневалась что привыкнет. Ведь это то, чего она желала всем сердцем - быть здесь, рядом с ним.
Приблизившись к Таку, Юко опустилась рядом, ощутив собственной шкурой его тепло. Сердце кота, прежде всегда спешащее куда-то в страхе, успокаивалось. Наконец-то, спустя столько лет, он обрел внутренний покой и стал тем, кем всегда желал быть.
Ощутив на себе её обеспокоенный взгляд, кот замурлыкал. Юко понимала, что теперь он, как и другие представители их рода, не сможет разговаривать днём. Ведь лишь Королева кошек и не определившиеся были исключением.
Но даже без слов она всё ещё понимала его. В глазах разного цвета читался вопрос:
"Что нам теперь делать?"
Бурая черноухая кошка довольно прищурилась:
- Просто жить... нашей кошачьей жизнью!
![[]](/img/d/derbasowa_l_a/koshachyajizn/cats-life.jpg)