Аннотация: Группа студентов отправляется на пикник близ заброшенного завода по утилизации продовольственных отходов. Они еще не знают, каким кошмаром суждено обернуться их каникулам...
Отвергнутый смертью
Я могу смеяться, могу плакать, могу плакать, смеясь. Могу злиться, радоваться, любить, умирать. Преодолеть все отведенные мне жизненные ступени, до зубов вооружившись знаниями или сгинуть навеки в невежестве. При всем этом единственное, что пугает меня, - непредсказуемость природы всего сущего.
(Строки неизвестного философа).
***
Марти вошел в дом с надеждой наконец-то укрыться в прохладных стенах от нестерпимой уличной жары. Сразу же проследовал на кухню, открыл холодильник и достал спасительную банку колы. Оставив наверху, в своей комнате, сумку с учебниками и толстыми тетрадями, смахнув рукой с блестящего лба досаждающие капли пота, спустился по лестнице, прошел по коридору в широкий, просторный зал и плюхнулся на диван. Открыл сосуд, отхлебнул прохладного шипящего сказочного напитка. Улыбнулся в предвкушении незабываемых выходных после тяжелой университетской недели, переполненной подчистую сдачей экзаменов и зачетов. Взглянул на настенные часы - четыре по полудню. Мама уже скоро должна вернуться с работы. Отец будет еще не скоро - аж поздно вечером.
Как же злобно и издевательски вот уже целых два месяца донимала непрекращающаяся жара жителей города под названием Даллас. Лето в этом году наступило раньше положенного срока и, если не брать во внимание еще почти полтора месяца до его логического завершения, то можно смело заявить, что удалось на славу.
Дом Дженсенов, ничем не выделяющийся, не хуже и не лучше остальных, отдаленный от делового центра с многоэтажными зданиями, был расположен на юго-западной окраине города. Удобное местечко в непосредственной близости с природой и отдалении от "пульсирующих" центровых мест, то и дело норовящих закипеть от неизбежных происшествий. Мартин жил с родителями, и пока еще не собирался отделяться, несмотря на уже практически взрослый возраст. Ему шел двадцатый год. Он еще всерьез не задумывался о том, что уже скоро нужно будет обзаводиться собственной семьей и жить отдельной жизнью. Нет... ему нравилось слыть свободным, вести разгульный, наивный образ жизни, не требуя от нее многого. Пока что. Еще со школы Мартин обожал компьютерные игры и шараханье по Интернету в поисках каких-нибудь интересных, увлекающих молодежных сайтов. Из телевизионных программ предпочитал развлекательно-познавательные телевикторины типа "Риск", где участникам, от которых требовалась высокая эрудиция, предлагались сложные вопросы с последующими замысловатыми ответами.
Как раз сейчас, после занятий, спасаясь от зноя, вдыхая свободу полной грудью, он застал очередной выпуск любимой передачи, включив телевизор и пощелкав каналы. Настроение приподнялось еще больше.
***
- Мам, мы с одногруппниками решили отправиться провести уик-энд на природе.
- Как успехи в университете? - уставшее после рабочего дня лицо миссис Дженсен обрисовалось деловитыми чертами. - Как последний экзамен?
- Да все нормально - сдал. На следующей неделе результат всей сессии, и - на летние каникулы.
- Ну, хорошо. Конечно, езжай, отвлекись от всего.
- Может, отец машину даст?
- Куда он де-не-тся? - ободряюще протянула Джэнет.
Марти расплылся в широкой улыбке, подошел к матери и одарил ее благодарным поцелуем в щеку.
- Только смотрите - без приключений, - ласково пробормотала она. - А, кстати, куда вы поедете?
- К реке, наверное, - сказал Марти.
Мать взглянула на него. Ее глаза на худощавом лице, выглядывающем из-под не очень длинных густых черных волос, тутже исполнились серьезностью. Она отошла от плиты, где готовила ужин, вытерла руки о фартук, взяла с серванта газету, очевидно сегодняшнюю, и протянула сыну:
- На, почитай.
Следя за всеми движениями Джэнет, Марти в удивлении сдвинул брови. На первой странице, под зоголовком "Даллас-ньюс", прочел, быстро перебирая глазами, крупно выделенный текст. Затем вновь перевел взгляд на мать.
- Лучше отправиться на пикник куда-нибудь в другой природный уголок, - подытоживающе предупредила та.
- Да брось, ма, - Мартин вернулся в прежнее расположение духа. - Этого завода нет уже больше десяти лет после административных жалоб других учреждений и недовольств жителей города. Помнишь, громкое дело в суде было? Но все в прошлом.
- Ты почитай внимательнее. Последняя экспертиза, недавно проведенная городскими экологами, показала, что уровень ядохимикатов в радиусе полукилометра от руин пока еще превышает все допустимые нормы. Река может быть заражена, несмотря на то, что завод давно не функционирует и все эти зверские отходы погребены глубоко под землей в прочных контейнерах.
- Мам, наша речка огибает все ближайшие лесные угодья. Что же теперь и на шашлык не выехать? - его улыбка явила собой упрек. - А этим всем экспертам деньги платят за то, чтобы они слонялись по местам такого рода захоронений и ставили диагнозы, естественно, с приукраской, чтоб привлечь внимание общественности. Вот когда оцепят место, выставят кордон, соответствующие таблички с надписями, тогда в лес действительно соваться будет неразумно.
- Да ты до конца прочитай статью! - Джэнет немного повысила голос. - Уже выставили...
Мартин вновь уткнулся в газету, сдвинув брови.
После паузы он все с той же саркастической улыбкой находчиво произнес:
- Ну, в общем, что-нибудь придумаем.
***
Сколько раз человеку нужно обжечься перед тем, как ступить на нужную, правильную тропу, которая, будучи единственной, приведет к осуществлению всех скрытых в подсознании желаний?.. Грез, которые, выплеснувшись наружу и складно переплетаясь с реальностью, заставляют приятно ускорять бег сердца и возрадоваться всему окружающему. Иногда для достижения какой-то определенной, вожделенной цели необходимо потратить полжизни, а то и целую жизнь. Бывает так, что судьба к тебе неимоверно благосклонна и позволяет получить сразу же то, что ты так долго искал. Но случаются так называемые "заскоки" (конечно, сказано сильно) - когда в определенный момент человек закрывает глаза на свое будущее и живущий внутри футурист уступает место невольному реалисту. Так что же из этого всего можно отнести к разряду "нормального", являющегося объектом здравых взглядов и нравов? Первое? Второе? Третье?.. А может, сразу все варианты? Каждый думает и рассуждает по-своему, выбирая что-то одно. Но непременно в то же самое время прогоняя сквозь скрипучие, трущиеся друг о друга шестерни разума все остальные вехи.
В голове Мартина скрипучий механизм пока еще находился в состоянии покоя и не был готов для работы, начало которой возвестило бы о рвении в большую жизнь.
В ночь накануне поездки Марти, как обычно, засиделся за компьютером. Плавая по необъятным просторам глобальной сети под названием Интернет, среди множества открытых диалоговых окон, он случайно кликнул мышкой на выплывшем заголовке, ведущем на страницу горячих новостей. Перед его глазами тут же появилось то самое вступление к статье, которое давала почитать мама. Марти раздраженно отвел глаза в сторону, затем вздохнул и безо всякого интереса повел курсором вниз, заставляя всплывать строку за строкой, абзац за абзацем, пока не достиг окончания текста. В статье приводилась полная характеристика зарождения, прогрессирования и разрушения зловещего и пресловутого заводика по утилизации промышленных отходов. Хотя и утаивалась некоторая номенклатура этих самых веществ, используемых для переработки вторичного сырья и которые когда-то хранились на складе учреждения. Внимание Марти было заострено на сообщении о призыве граждан ни в коем случае не приближаться к месту захоронения, о проведении специалистами полного обследования всего близлежащего пространства и о возможном перезахоронении контейнеров с опасным содержимым при необходимости...
Из чтения Марти был вырван мелькнувшей за окном тенью. Он встал из-за компьютера, отошел, оперся на подоконник. Огромная луна, глядящая сквозь ветви растущих у дома деревьев, серебрила сливающееся с темнотой окружение. Поглядев немного на представленный в неразборчивых тонах ночной пейзаж, глотнув приятного прохладного воздуха, Марти закрыл распахнутое окно второго этажа.
***
[[... Полицейский детектив Эрл Бриджес, расследующий серию загадочных зверских убийств, проследовал за дежурной медсестрой в больничную палату единственной оставшейся в живых жертвы и свидетельницы преступлений. Пред ним, как он и ожидал увидеть, в койке, уже придя в сознание после перенесенной операции, лежала девятнадцатилетняя Анна Тарчер. Детектив отвел взгляд от пострадавшей, кивнул медсестре в знак благодарности, и та тихо вышла. Эрл приблизился к койке, сел на стоящий рядом стул и, после паузы, тихо проговорил:
- Энни.
Девушка медленно открыла глаза. Ее усталый болезненный взгляд упал на мужчину.
- Я из полиции. Ты в состоянии говорить? Видела убийцу? - спокойным ровным голосом произнес он, не сводя с нее глаз.
Энни, на лице которой говорила опутавшая ее с головы до ног слабость, тихо сказала:
- После того, что я вам расскажу, меня поместят в психиатрическую клинику...
- Никуда тебя не поместят. Даю слово. Все будет в порядке, - голос детектива звучал мягко и уверенно.
Она благодарно улыбнулась, затем из ее глаз потекли слезы. Всхлипывания прерывали речь:
- Сначала я не понимала, откуда... откуда оно появилось. Но позже нам стало ясно, что... что это он...
- Ну, ну, успокойся, милая, - детектив дотронулся до ее руки, - не нужно углубляться в детали. Просто опиши его. Его лицо, внешность, возраст. Если, конечно, запомнила.
Девушка вновь взглянула на него и снова улыбнулась. Хотя на этот раз ее улыбка походила уже на тонкую грань между ясным сознанием и истерикой.
Далее последовал рассказ, по завершении которого Эрл почувствовал легкий внутренний дискомфорт от пропавшей уверенности. Той, которая была, когда некоторое время назад он давал слово относительно психушки.]]
***
В тот злополучный день, в субботу, после обеда Марти Дженсен с другими студентами их группы подъехал на старом "Мерседесе" к ее дому в условленное время. Улыбающаяся Энн вышла на улицу, таща два рюкзака - один личный, а другой - с общими столовыми принадлежностями, который ребята собирали вместе. Марти и его друг Денни Ричардс вышли из машины, поприветствовали Энни поцелуями и помогли уложить в багажник вещи к остальным сумкам с личной одеждой каждого из участников поездки. Марти по-джентльменски открыл заднюю дверь для Энн и, услышав слова благодарности, расплылся в деловитой улыбке, кивнув в ответ. Сидящие внутри потеснились, встречая согрупницу радостными приветствиями и объятиями. Марти сел за руль, завел машину, и они отправились в путь.
- Слушай, - проговорил устроившийся справа, на переднем сиденье, Ден, который в одной руке держал сигарету, то и дело стряхивая пепел в открытое окно, а в другой - открытую банку пива из ящика, - а ты что-нибудь слышал об этом заводе? Ну, который развалили. Об отходах, якобы вытекающих в реку, и прочую чертовщину?
Марти взглянул на него и произвольно улыбнулся, увидев, как его собеседник чуть не подавился смачным хлебком из банки, когда колеса машины попали в мелкие ямы на асфальте. Сзади раздался дружный гогот:
- Ты еще стекло лобовое слюнями забрызгай!
- Ага, спасибо. - Денни выбросил пустую банку в окно.
Он был выше всех в группе, и вдобавок самый тощий из всех. К тому же - к его поднимающей настроение внешности - ходячий анекдот. Его юморной находчивости на все случаи жизни можно было только позавидовать. Иногда (а вообще-то, очень часто), когда на лекциях над аудиторией нависала утомительная скукотища, стоило ему выкинуть какой-нибудь совсем незамысловатый фокус, как его задор тутже подхватывали остальные парни - и вот уже атмосфера в кабинете становилась разреженной. А часы превращались в минуты перед окончанием занятий.
Сейчас он старательно и торопливо пытался вытереть с цветной, с короткими рукавами, рубашки и шорт капли пива со словами:
- Не на такую уж и дурную тему я задал вопрос, чтобы ты так нервно отреагировал, Марти.
- Я-то здесь при чем, если дороги у нас раздолбаны? А вообще, по поводу этого самого завода - родители сначала тоже чуть не закатили скандал.
- Послушай, - раздался сзади голос Кэмерона Мэргиса, - А что там вывалили-то в реку?
- Не-не. Прикол в том, что в реку нарочно никто ничего не вываливал. Просто эта гадость, что захоронили там, где-то поблизости каким-то образом якобы заразила местность. - Поправил Денни.
- Да какая хрен разница! Река нечистая, и я туда не полезу - предупреждаю сразу. И вам не советую. А девчонок тем более не пущу, - он надменно улыбнулся, обнял всех трех своих одногрупниц, между которыми ютился посередине сиденья. Те участливо захихикали.
- Вы главное сразу весь ящик не выжрите, а то заявятся туда копы, попросят покинуть место. Придется ехать домой.
- Ты совсем не оптимист, Марти, - выпалил Кэмерон, - выгонят - отправимся в другое место. А нет, так найдем оптимальный вариант... Разобьем лагерь прямо на дороге, но выходные нам никто не испортит.
Салон заполнился смехом.
- А что, я не прав? - ухмыльнулся Кэмерон.
- Да, остроумнее некуда, - саркастически ответил Марти и поправил зеркало заднего вида.
От города до гущ окружающего его леса было около получаса езды. Любой из пассажиров (равно, как и водитель) не мог похвастать тем, что частенько откладывал все дела и выезжал на природу. А "зараженную" реку жители близлежащих территорий знали на зубок, хотя она не имела четкого названия и была неприметная и маленькая.
Марти свернул на широкую тропу, проделанную другими время от времени заезжающими сюда отдыхающими и туристами. Вела она практически к самой реке, и Марти здесь уже бывал, когда ездил с отцом на охоту и за грибами. Чем дальше автомобиль двигался вглубь зеленых стен, тем более впечатляющим и одичавшим казался лесной коридор, пышущий приятным сырым запахом лета и спасающей от жары прохладой. Несмотря ни на что, путешественникам абсолютно не казалось, что они слишком далеко уехали от родных мест для проведения у черта на куличках целых двух дней. Напротив, в глазах каждого из них тихо нарисовалась досада, когда тропа исчезла, возвестив о зеленом тупике и превратившись в широкую поляну.
- Столько трендели и печатали о том, что в эти края лучше не захаживать - а ни одной таблички или знака, говорящих, что поблизости опасность... Может, ее и вовсе нет, а все предупреждения для отпугивания браконьеров? - сказал Кэмерон, издав после высказанного нервный смешок.
- Черт его знает! Но там, возле самих-то развалин должны быть какие-нибудь предостерегающие надписи, - Денни задумчиво окидывал взглядом кроны деревьев и густые, с виду почти непроходимые заросли.
Марти вылез из машины и оглядел поляну.
- Чудесно. Здесь и расставим палатки.
- Действительно, подходящее местечко. - Услышал он за спиной голос Анжелы, которая обняла его под руку. - Плохо, что очень редко получается вот так собраться своей компанией и выехать на отдых.
- Это точно, - сказал Марти. В этот момент он вдруг почему-то подумал о том, что Энджи симпатизирует ему больше, чем другим. И от этого его сердце в восторге ускорило бег. Ведь даже в холле университета, когда он глядел на ее фото отличницы с подписью Анжела Уиллингтон среди других на доске почета, у него часто мелькала одна и та же мысль. Он думал о том, что если она кого-нибудь выбирала бы в спутники жизни с их факультета, то он уж точно бы остался вне поля ее зрения. И это объяснялось (самим Марти) разными причинами, например, расхождением их взглядов и убеждений. Но, с другой стороны, она редко кого из всего курса (относительно парней) могла вот так запросто взять за руку или обнять. Такое с ее стороны можно было наблюдать разве что по отношению к самым близким друзьям противоположного пола. Энни Тарчер и Кристина Андерс, чьи голоса сейчас немного поодаль то и дело расплывались в звонком смехе в ответ на шутки Денни и Кэмерона, были намного проще ее. Хотя по красоте и уму они также не отставали от Энджи и тайно сводили с ума многих сокурсников, мечтающих заполучить расположение именно этих девушек к себе.
Кэмерон был примерно одного роста с Мартином, и им обоим из их группы нравилась одна девушка - Энни. Но в этом плане ближе к победе был первый из них, так как тогдашнее отношение Марти к браку понятно. А Кэмерон всячески пытался преподнести себя Эн в лучшем свете - ухаживал, дарил подарки, неоднократно приглашал в кино. Но пока что, по большому счету, она придерживалась нейтральной черты. Не лукавила перед согрупником, ничего не обещая, но и не отвергла его сходу. Кэм пока не чувствовал себя стопроцентным Казановой, а в своей девушке видел некое подобие загадочной Клеопатры. Строго следил за формой своего тела, постоянно предавался спортивным тренировкам, а спортзал был для него вторым домом, где он добился над собой огромных результатов. Кроме того, часто пребывал в парикмахерских, дабы не позволить разросшимся волосам развеять в его внешности мужество и стопроцентную принадлежность к настоящему качку-атлету.
Сейчас, помогая доставать из машины все необходимое для пикника, он то и дело обнимал Энни при любом удобном случае. Иногда даже не в тему. Но девушка это дело без внимания не оставила и в один прекрасный момент сбежала, отойдя к Денни. Тот все пил пиво, часто ныряя рукой в ящик.
- Уж не хочешь ли ты проспать весь пикник? - обратилась она к нему.
- Да оно для меня что лимонад - ни фига не берет, - улыбаясь, отмахнулся Ден, поняв намек.
Жаркий день постепенно уступал место прохладной ночи, обдающей все тем же ароматом диких зарослей и ягод. На чистый небосвод, где за сутки не появилось ни одного облачка, уже выплыла луна, проглядывающая сквозь верхушки деревьев. А также появилась видимая ясно над поляной россыпь бесчисленных звезд. Все еще играющий магнитофон сейчас подбадривал отдыхающих легкой веселой музыкой. Сидящие у разведенного костра шестеро затейников, слегка подуставшие, жующие привезенные с собой уже остывшие гамбургеры и запивающие их кто колой, кто пивом, слушали рассказ Денни. Тот, будучи уже самым "веселым" из всей компании, решил на сон грядущий попугать остальных какой-нибудь страшной байкой. А так как он был большим поклонником писателя Стивена Кинга и перечитал большинство его сочинений, то решил пересказать одну из самых запомнившихся ему историй, не упоминая имени и фамилии автора, дабы не сбить накал страстей среди аудитории. Рассказ назывался "Кошка" и был о старике, который хотел избавиться от своей кошки. В ней пребывал демон, в самый неожиданный момент, заставляющий животное превращаться в оборотня и убивать людей. И о том, как этот старик нанял киллера для этой самой кошки, боясь подходить к ней самому. Заплатил кругленькую сумму и заставил увезти "питомца" куда подальше, пока тот пребывал в "состоянии покоя", и прихлопнуть. А потом эта тварь проснулась прямо в машине изумленного убийцы - профессионала и какие изуверства вытворяла с ним. Денни пересказывал, естественно упоминая все кровавые подробности и приукрашивая, как это обычно любят делать рассказсчики, держа слушателей в напряжении от и до. Уже подходя к развязке истории и, с улыбкой заметив, как Энни как бы невзначай прижалась к Кэмерону, а Анжела - к Марти, он обвел взглядом окружение в поисках Кристи. Увидел ее сидящую поодаль и переставляющую кассету в магнитофоне. Кристина вновь появилась у костра с улыбкой, извиняющейся за то, что прервала его мысль. Ден бросил на нее короткий, улыбающийся же взгляд и вдруг его озарило желание остаться с ней наедине. Ее густые светлые волосы, собранные сзади в длинный хвостик, привлекательная внешность, стройная фигура говорили сами за себя. В Денни же говорили чувства, умиленные несоизмеримым количеством влитого в него пива. И еще после одной допитой несколькими глотками банки он вдруг затупорылил, о чем только что вел рассказ. Облизнув несколько раз губы и почесав нос, он, уже с трудом перебирая языком, виновато спросил:
- О чем я говорил? Ах, да - кошка. Оставив растерзанное тело мужчины у слетевшей в канаву машины, эта тварь стремительно исчезла в поле... Будто у нее были еще какие-то незаконченные дела... Вот и все.
Он тактично развел руками.
Кэмерон и Марти засмеялись. Денни сначала улыбнулся, а потом и сам расхохотался.
- Как можно читать ТАКОЕ? - вдруг серьезно спросила Энджи.
Через секунду - другую невеселое выражение сошло с лиц остальных девчонок, и атмосфера веселья вновь взыграла в каждом. При своем осталась только Анжела, которая о чем-то глубоко задумалась.
- Ну раз такое дело, то я расскажу еще одну коротенькую историю. Про гангстера. - Денни символически достал из-за пояса миниатюрный серебристый револьвер, какие обычно помещаются в любую сумочку, карман и удобны для использования при самообороне.
[[- Это тот самый револьвер? - детектив достал из кармана помещенное в прозрачный пакет оружие.
- Да, - сказала Энни.]]
При первом же взгляде на пистолет, отражающий отблески огня, Марти вздрогнул от мысли, что он заряжен боевыми патронами. А пьяный Денни так беззаботно жестикулирует им, рассказывая историю.
- Ден, где ты его взял?..
- Да так, у знакомого одолжил...
- Ты знаешь, что бы с нами сделали копы, если бы поймали вот с этой вот херней? - продолжил Марти.
Денни хотел было что-то ответить, но вместо этого раздался выстрел в землю, который перепугал всех насмерть.
- Что ты делаешь?! Дай его сюда! - Марти бросился к нему. - Ты хочешь нас угробить?
Пьяный в хлам Ден стал что-то выкрикивать, сводя все произошедшее лишь к розыгрышу, но Марти был намерен отстоять свою позицию и отнять опасную игрушку у товарища. Последовала короткая борьба, в процессе которой раздался еще один выстрел, заставивший испуганных не на шутку девчонок взвизгнуть. Все происходило так быстро, что еще некоторое время после того, как Марти повалился на землю лицом вниз, никто не мог понять, что конкретно произошло. И только когда Денни, испуганно таращившийся на неподвижно лежавшего друга, отбросил в сторону револьвер, Кэмерон соскочил с земли и бросился к Марти. Перевернув его на спину, он увидел на футболке большое кровавое пятно в области сердца.
- Ты убил его! Ты... ты- идиот!!! - вне себя заорал он на трясущегося Денни, который, казалось, немного протрезвел.
***
Прошло около часа. Кэмерон продолжал прижимать к себе и успокаивать шокированных, заплаканных Энджи и Кристин. Энни сидела у одной из палаток, всхлипывая, закрыв лицо ладонями.
- Я не хотел. Видит Бог, я не хотел этого...- тихо повторял Денни, который сидел у костра, уперевшись руками в колени и покачивался. - Что с нами будет?.. Что же теперь будет?
- Тюрьма по нам по всем плачет - вот, что будет, - грубо оборвал его хныканье Кэмерон.
Денни замотал головой и, наморщившись, закрыл глаза.
- Нужно сейчас же погрузить Марти в машину, отвезти его домой и все рассказать его родителям, - раздался поодаль равнодушный голос Энни. - Это единственное правильное решение в данной ситуации.
- Ты с ума сошла! - завопил Денни. - Да они же нас собственноручно прикончат!
- Что ты предлагаешь? - упрекающее обратился к нему Кэмерон.
- Надо... надо оставить тело здесь. А лучше - сбросить в реку. Вместе с оружием. А затем сообщить в полицию о пропаже Марти.
Услышав это, Кэмерон в ярости бросился на него и, завалив на спину, занес над ним сжатую в кулак руку. Энджи кинулась следом.
- Кэм, успокойся! Прошу тебя! Дракой сейчас ничего не добиться. Пожалуйста, перестань... Пожалуйста! - она умоляюще трясла его сзади за плечи.
Он презрительно глядел прямо в глаза Денни, все еще держа кулак наготове. В этих самых глазах некогда весельчака и заводилы, который еще недавно веселил у костра своих друзей небылицами, сейчас читались страх, отчаяние и слабость. А когда из этих глаз невольно покатились слезы, Кэмерон поубавил браваду и отпустил Денни, хотя и оттолкнув его все же с неким отвращением. Поднялся во весь рост и сказал:
- Мы отвезем Мартина домой, а дальше будь, что будет.
- Нет. Ден прав. Нельзя вот так просто одним движением губить всю свою дальнейшую жизнь, - сказала Кристина.
Кэмерон и Анжела уставились на нее.
- Неизвестно вообще, что будет. Его родители... наши собственные родители... суд... тюрьма. Нужно все упростить. Марти назад не вернуть. Его жизнь оборвалась. Но ведь есть еще наши жизни. Что будет с ними?
Ее слова, словно спица, пронзили сейчас затуманенное сознание каждого из окружающих. Все, конечно же, осознавали, что наказание за содеянное их ждет жуткое. Но, с другой стороны, если бы даже все прошло более - менее гладко (для них), скрой они правду ото всех, как потом они впятером смогли бы смотреть в глаза родителей бедного Марти...
Решение было принято, и оно объяснялось просто-напросто сработавшим первостепенным инстинктом самосохранения. На тот момент каждый член группы, выехавшей на превратившийся в кошмар отдых, забыли обо всем на свете. Обо всем, кроме этого самого первобытного инстинкта. Они решили не думать, о том, что их ждет завтра, через месяц, год... пять лет. И даже позабыли, что где-то поблизости из закопанных в землю металлических ящиков в окружающее пространство просочилось на тот момент уже большое, опасное для жизни человека количество ядовитых отходов, зловония которых все больше заполняли воздух.
Когда Денни и Кэмерон подтащили тело Мартина к реке, они заметили кое-что новое, подлившее масла в огонь, и без того жгущий преступников поневоле. Наполовину в воде наполовину на берегу стояла полицейская машина. Все лобовое стекло было в паутине мелких трещин, образованных мощными ударами. Боковые стекла были выбиты вовсе.
- Что здесь происходит? - голос Денни сочился испугом.
- Не знаю. Но не думаю, что копы, оставившие транспорт здесь, ошиваются где-то поблизости, - ответил Кэм.
Спустя некоторое время, они вернулись назад, к месту стоянки.
[[- Они сбросили тело в реку? - уточнил детектив.
- Да, - ответила Энни.
- Так, дальше, - попросил Эрл.]]
***
Кристи, Энни, Энджи, Ден, Кэмерон - все смотрели друг на друга все еще не верящими в то, что произошло, глазами.
- Что теперь? - вяло спросила Анжела, первой решив сделать шаг к сдвигу ситуации с мертвой точки.
- Теперь нужно ехать в город и сообщить в полицию о его пропажи, конечно, сочинив убедительную историю. - Категорично заявил Денни.
- Нет, только не сейчас... - замотала головой Кристина. - Может быть, завтра, но не сию же минуту. Иначе у нас ничего не выйдет.
Кэмерон подошел к ней и обнял. Уткнувшись ему в грудь, она вновь разрыдалась.
- Переночуем здесь, а завтра будет видно... - подведя итог всему, промолвила Энджи.
Так они и сделали.
Когда все улеглись спать по палаткам, Денни еще долго сидел в глубоких раздумьях у тлеющих в золе углей костра. Почти не спал этой ночью. Всем остальным снились тревожные сны, и они то и дело просыпались в холодном поту.
Хотя они и решили отправиться в обратный путь на следующий день, то бишь в воскресенье, все же не могли заставить себя покинуть лес и в течение всего второго дня рабушевавшегося кошмара. Их легенда, собственная версия произошедшего, говорящая в их пользу, уже давно была готова. Кроме того, обсуждалась разбитая полицейская машина у реки. Что здесь творилось на самом деле? Ведь не могли же полицейские, даже будучи ранеными при столкновении с вероятными противниками, просто бросить свой служебный транспорт вот так. Возможно было и другое: преступники расправились со служителями закона, спрятали где-то тела, а машину бросили в зарослях. Но в таком случае это место бы сейчас кишело розыскными бригадами в поисках своих сослуживцев. В общем, исчерпывающий ответ на все вопросы сейчас сводился к нулю. И пятеро путешественников решились наконец убраться отсюда куда подальше.
Ночь вступала в свои права. Не отпускаемая терзаемыми ее разными мыслями, Анжела, с тоской в глазах и на сердце, отрешенно наблюдала за собирающими в машину вещи друзьями. Ну почему это случилось именно с ней? Событие, что покалечило ее изнутри, заставив разрываться сердце на части...
Она сделала шаг, другой в сторону лагеря, как вдруг ей показалось, что она услышала какое-то движение в глубине зарослей. Остановилась, прислушалась. Нет, это не галлюцинации (наверное): она отчетливо различала, как кто-то приближался, шурша сухими стеблями сорных диких растений и ветками. Анжела превратилась в слух. Но вдруг шорохи прекратились, будто дразнили ее. Крупная дрожь ударила по телу. Она быстро направилась к машине, возле которой стояли остальные, готовые отправиться в путь. Достала из салона фонарь.
- Ты что? - спросил Кэмерон.
- Я сейчас, - ответила Энджи и направилась к чаще, в сторону которой глядели включенные фары "Мерседеса".
Она двигалась по узенькой, еле приметной тропинке сквозь заросли, по которой Денни и Кэмерон ходили к реке. Направляла луч фонаря в разные стороны, надеясь высветить раненого полицейского (или полицейских), который, возможно, был где-то рядом. Пару раз даже окликнула. Но ответом была утомительная тишина, нарушаемая отдаленными неразборчивыми голосами друзей Анжелы возле машины. Сама того не заметив, девушка вышла к реке. Полицейский автомобиль пребывал точно в том положении, в котором описывали парни. Но вокруг не было ни души. Тихое журчание мерно бегущего в темноте водного потока было единственным, что "жило" здесь сейчас...
Хотя, нет. Энджи, вздрогнув, услышала справа чье-то тяжелое глубокое дыхание. Луч резко повернутого фонаря, отраженный в чьих-то гигантских диких глазах... Сильный удар когтями лапы... Хлынувшая из разорванного горла Анжелы кровь...
- Ну где же она? - нервно воскликнул Кэмерон.
- Я схожу за ней, - Денни вылез из машины.
Едва он подошел к роще, как из зарослей на него что-то набросилось. Увидев это, Кэмерон выскочил было из машины, но тут же остановился когда понял, что друга уже не спасти. А неописуемо страшное существо, лязгающее окровавленными, неестественно длинными, торчащими изо рта клыками, завораживающе уставилось на Кэма. Последний ринулся назад, в кабину, хлопнул дверью и, под крики вновь шокированных девушек, резко завел автомобиль. Развернув его с тем же рвением, погнал по тропе назад к главному шоссе.
- Что... что это было? - в истерике бросила Кристи.
- Не знаю. Но нужно убираться отсюда. И как можно дальше. - Нервно ответил Кэмерон.
[[- И куда вы направились? Домой? - нарушил детектив затянувшуюся паузу.
- Да. Домой к Марти. Мы рассказали мистеру и миссис Дженсен о существе, о гибели товарищей, но не упомянули о том, как на самом деле умер Марти. Просто все свалили на то дерзкое нападение в лесу.]]
Мерседес стоял у дома. В светящихся окнах то и дело мелькали люди. В темноте отдаленного окружения, куда уже не могло достать покрывало света, льющегося из висящего под крышей дома решетчатого фонаря, сейчас обитало оно... То самое ощущение нависшей грузом неизбежности какого-то нового происшествия. Запах страха и тревоги впитались в воздух здесь, у дома, как только сюда подъехал "Мерседес". Располагающиеся с разных сторон соседские коттеджи, очертания которых во тьме напоминали серые вздымающиеся скалы, казалось, пустовали уже долгое время. По обыкновению, люди в них либо уже улеглись спать ввиду позднего времени, либо уехали на время в центр города.
В разных частях земного шара иногда происходят невообразимые, фантастические вещи, став очевидцем которых, человек невольно может угодить в психушку. И вот сейчас рассказ троих перепуганных студентов реально походил на бессмыслицу, которую бы нес лишь чокнутый. Но тем не менее, Арнольд Дженсен, заставив свою супругу Джэнет сесть и успокоиться, велел молодым людям говорить все как было, насколько бы их история не казалась бредовой. И когда Кэмерон закончил, отец Марти встал со стула и, оглядев еще раз всех троих, с улыбкой, не скрывающей серьезность в глазах, спросил:
- А теперь - правду. Сколько травки вы скурили?
- Майкл! - сердито, уже сквозь слезы, воскликнула жена.
- Что?! - сорвался он в ответ. Затем, взяв себя в руки, промолвил:
- Я вызову шерифа Юдески. Пусть он разбирается.
- Вы нам не верите? - слабым голосом протянула Энн.
Мужчина строго посмотрел на нее, и она тутже опустила влажные глаза. А он поднял трубку телефона с антенной. Уже хотел набрать номер полицейского участка, но не услышал гудка. Понажимал рычаг аппарата.
- Телефон не работает. - Нервно хмыкнул он.
- Когда мы его уже починим? - сказала Джэнет, которая не спускала глаз с Кэма, Энни и Кристи, как и муж не поверив в их историю доконца. Хотя она осознавала, что что-то случилось и именно там, в лесу, у реки. Что-то страшное, если не сказать больше. Возможно, Марти действительно мертв. Она закрыла лицо ладонями.
- Я поеду к шерифу. - Арнольд вышел за пределы кухни и открыл входную дверь.
Вдруг раздался жуткий захлебывающийся вопль. Все бросились в коридор и через мгновенье очутились в холле. Сердце Кэмерона застучало, словно автомат, когда он опять услышал вокруг женские крики, а впереди увидел монстра... Того самого, что на его глазах растерзывал в лесу Денни, а теперь находился здесь, в доме у бьющегося в конвульсиях в луже собственной крови Арнольда Дженсена.
Это было нечто. Огромные безумные выпученные желтые глаза, горящие дикой злобой, разглядывали людей и выбирали новую жертву. Существо отдаленно напоминало человека. Но человеком назвать его было трудно. То, что стояло сейчас перед ошеломленными зрителями, являлось результатом немыслимой мутации. Было видно, что кожа на теле гуманоида отсутствовала полностью. А покровную функцию выполняли мясистые, неравномерные, покрытые запекшейся кровью бугорки и выпирающие наружу сухожилия. Голова, а точнее ее верхняя половина, была гигантской в соотношении с размерами человеческой. И походила на сморщенную тыкву. Она была покрыта отмершей, обвисшей кожей, образовывающей на висках страшные складки. Из видневшихся десен наружу изо рта торчали, подобно острым спицам, верхние и нижние длинные желтые клыки. Остальные зубы, глядящие из звериного оскала, напоминали толстые длинные иглы, которые смыкались во рту и оставляли между собой щели. Руки (точнее лапы) представляли собой одну сплошную волнообразную опухоль каждая, переходящую в три толстых пальца с сидящими на них острыми черными когтями. Подобного вида, только длиннее и сравнительно массивнее, были и ноги, держащие на себе всю эту жуть. И которые оканчивались стопой с четырьмя огромными отростками, усаженными не менее омерзительными закрученными в дугу когтями. Передвигалось существо подобно человеку - на двух задних лапах. Большие ноздри, укутанные серыми мембранами, пульсирующе подрагивали, вновь и вновь вдыхая воздух. Волосяной покров на теле отсутствовал. В росте существо лишь немногим превосходило взрослого человека.
Чудище, немного сгорбившись, не спеша приближалось, то и дело моргая глазами и издавая протяжные, леденящие кровь звуки. Они начинались язвительным шипением и переходили в утробный стон.
- Что же это? Боже, что это? - захлебываясь слезами и прижимая к себе девушек, повторяла Джэнет.
Пришелец, словно гипнотизируя, переводил взгляд с одного перепуганного, каменного лица на другое. При этом плавно шевелил противно - мелкими по сравнению с головой челюстями.
- Марти! - воскликнула Эн. - Марти, ты меня слышишь?!
Кэмерон, Кристи и миссис Дженсен не понимающе уставились на нее...
[[- Почему ты решила, что это был именно он? - прищурившись, спросил детектив.
- Потому что только теперь я заметила на правой лапе зверя запачканный серебряный браслет, с которым Марти никогда не расставался - ни в институте, ни дома. - Ответила девушка. - Это был он. Я знаю.]]
Далее Кэмерон бросился назад, на кухню и, найдя на столе огромный тесак, вернулся. Он загородил собой женщин, приняв оборонительную позу и, угрожая зверю холодным оружием, выкрикнул, стараясь скрыть за злостью весь страх:
- Иди сюда, сука!!!
Одиозная тварь приостановилась. Дикий хищнический огонь пылал в ее физиономии. С клыков на пол сбегала обильная слюна. Комната все больше наполнялась едким запахом токсинов, химии и гниения. Джэнет осторожными шагами, не сводя глаз с врага, отвлеченного выходкой Кэма, стала отходить к лестнице. Кэмерон же, крепко сжимая рукоятку ножа в руке и то и дело щерясь от попадающего в глаза жгущего пота, сам сейчас превратился внутри в дикое бешеное животное. Был готов в любую секунду ринуться в бой. Наконец его терпение лопнуло и, прошептав: "Прощай, Марти", он ловко бросился на неприятеля, размахнувшись рубящим инструментом. Но, как бы предугадав его действие, зверь выбросил вперед лапу... Тесак с металлическим звоном упал на пол. Затем сразу же по полу покатилась голова Кэма, ударившись о нижнюю деревянную ступеньку прямо у ног Джэнет, которая заорала что было мочи и побежала вверх по лестнице. Кристина же, уже не отдавая отчет своим действиям, бросилась к двери после всплеска кровавых капель, забрызгавших ее с ног до головы.
- Крис! Крис, осторожно! Берегись!!! - завопила Эн, видя, как одним гигантским прыжком чудовище настигло ее лучшую подругу и, после, разделалось с ней.
Спустя минуты три, показавшиеся часами стоящей неподвижно, бледной как мел Энни, тварь оторвалась от изуродованного тела, облизывая длинным, шустрым языком красные клыки. Взгляд уродливых, светящихся, по-прежнему голодных, лишенных всего положительного глаз упал на последнюю оставшуюся жертву. Угрожающий новый оскал говорил о новом предстоящем прыжке, который положит конец всему этому кровавому возмездию за непредумышленное убийство, случившееся прошедшей ночью. Закончится смертью Анны... Девушка стояла, не в силах пошевелиться или отвести глаз, изливающих обреченный взгляд на исчадие ада, и в мыслях уже распрощалась с жизнью. Хотя в тот момент с трудом могла что-нибудь соображать.
Громом раздавшийся выстрел заставил ее вздрогнуть. Когда она увидела рухнувшее на пол, рядом с погибшей Кристи, существо, то очнулась от гипноза и повернулась в сторону лестницы. У ее основания стояла Джэнет и держала в руках обрез с дымящимся дулом.
- Опочи навеки, гадина! - пробормотала она, передергивая затвор. Об пол стукнулась вылетевшая стреляная гильза.
Женщина медленно, шаг за шагом, словно опасаясь, что любой громкий шорох может оживить чудовище, подошла к Энни и обняла ее одной рукой. Неподвижно лежащий страшный враг походил сейчас на опрокинутое чучело Гамбарикона из документального фильма о пришельцах. Джэнет выпустила девушку из объятий, подошла к распростертому гаду и произвела контрольный выстрел в омерзительную морду, огненные глаза которой по-прежнему неподвижно глядели в потолок. Линолеум вокруг головы твари покрылся лужей зеленой вонючей гадости, которая исполняла роль крови. Теперь уже спокойно Джэнет вернулась к Энни, все еще прибывающей в состоянии, близком к обмороку. Победно взяла ее за руку и повела к двери. Едва они ступили за порог и глотнули свежего воздуха, как Энн медленно, но запинаясь, проговорила, взглянув на потрепанные волосы и бледное лицо ее спасительницы:
- Что мы теперь будем делать?
Джэнет, подумав немного, не нашлась, что ответить и поэтому крепко обняла ее, бросив на землю оружие.
...Пара секунд, и Энни почувствовала молнией пронзившую ее левый бок боль, которая сбила ее с ног. Кричать у нее уже не было сил, и ее немые вопли выплеснулись новым приливом теплых слез. Она отползла вперед, захватив ружье, и оглянулась, когда долгий крик миссис Дженсен прекратился. У двери, опустившись на четвереньки, вонзал свои огромные клыки в плоть, с хрустом разрывая ее, все тот же недобитый хищный гад.
Энни собрала последние силы и стала метко палить, резко передергивая щелкающий затвор и нажимая на нежный курок. Прямо в мерзкую голову и туловище. Через несколько минут, после мощной череды выстрелов (которые все достигли цели), тварь, из которой во все стороны летела зеленая кровь, исчезла в дверном проеме. Затем внутри раздался последний, похожий на предсмертный, звериный вопль. Эн разжала зубы и, отбросив безпатронный обрез в сторону, разразилась громким плачем. Из ее разорванного бедра свисали клочья окровавленной кожи. Она потеряла сознание, но перед этим услышала приближающиеся сирены.
[[Пару минут девушка молча смотрела на детектива, показывая этим, что закончила свою историю и ожидая реакции. Эрл, задумавшись, отвел глаза в сторону. Затем с профессиональным спокойствием опустил руку в карман и, извлеча из него браслет, спросил:
- Это он?
- Да. - Все тем же слабым голосом ответила Эн. - А, кстати, вы нашли тело...
- Монстра? - перебил ее детектив.
Она кивнула.
- Нет, - он виновато уставился на серебряную цепь в руке.
- Вы мне не верите? - ее улыбка была, скорее, умоляющей гримасой.
- Отдыхай, Эн. Тебе нужно набираться сил. Спасибо тебе. Отдыхай и ни о чем не думай. - Он медленно встал со стула и направился к двери.
- Вы мне не верите? - слово в слово повторила она, повысив голос.
Эрл остановился. Обернулся и лаконично изрек:
- Я верю.
Выдержал паузу и вновь повторил, слегка кивнув:
- Верю.Ведь мы нашли останки полицейских неподалеку от их машины, той самой разбитой - в реке. На них напало какое-то разъяренное хищное животное, по словам наших экспертов. Правда, это произошло еще до вашего появления в лесу. Но вот теперь у меня появилась новая версия для рассмотрения. Так что, все нормально. Еще раз спасибо.