Зеленый луг, раскинувшийся в стране Эльнорр, жил своей жизнью. На нем мирно паслись несколько оленей. В ясном небе, с которого приятно пекло летнее солнце, носились стрижи. А на самой границе луга изумрудной стеной высились столетние дубы, с нижних ветвей которых пышной бородой свисал мох. Казалось, мир и покой будут царствовать здесь вечно.

Человек, держащий коня под уздцы, появился внезапно. Глядя на него, можно было решить, что он порядком соскучился, разглядывая окружающий пейзаж своими необычными фиолетовыми глазами. Быстрым движением губ он перебросил соломинку в другой угол рта. Потом медленно, чуть растягивая слова, спросил у своего коня:

- Ну что, Шайтан, как думаешь, этот мир нам подойдет?

Тот всхрапнул, и, наклонив морду, сощипнул пару травинок. Задумчиво переживал и ткнулся храпом в ухо своего спутника.

- Ну да, главное - травка, а все остальное - мелочи. - Рассмеялся неизвестный, безмятежно разглядывая небо. В следующий миг веселье слетело с него, на лице проступило выражение напряженного внимания. - Но все же, не здесь ли она? - Тихо вопросил неизвестный сам себя, откинув со лба черную прядь, выбившуюся из под серебряного обруча с аметистом.

Пришелец мотнул головой, словно отгоняя наваждение, и снял пропыленный плащ, спрятав его в тюки на коне. Человек был одет в черные кожаные доспехи, со вставками из вороненой стали. В середине темного нагрудника, скалила зубы голова волка, держащая в зубах ослепительно белый кристалл. За плечами незнакомца висел простой полуторный меч в потертых ножах из драконьей кожи. Пришелец единым, слитным движением вскочил на Шайтана и рванул вперед.

Эльтар, бывший король Высокого Королевства Эльфов.

Осталось совсем чуть-чуть. Еще немного, и образуется коридор, по которому мы сможем добраться до этой гребаной твари.

Прижавшись лбом к холодной колонне, пытаюсь успокоиться. Надо дождаться момента ухода стражи. И у нас будет целых полчаса, что бы убить гаденыша.

Наконец по коридору промаршировали гвардейцы Темного Лорда. Выждав тридцать секунд выхожу из-за колонны. Никого, только лунный свет заливает зал из черного мрамора, играет на серебряных фигурах драконов, обвивающих колонны, зажигая дьявольские огни в рубиновых глазах. Я сжимаю кристалл связи, телепатически приказывая остальным бойцам выйти. Через секунду команда выскользнула из укрытия, подойдя ко мне. Быстро оглядываю их, проверяя, всели на месте. Дриада-целительница Веас, гном Дор, мой оруженосец Таэль, убийца Норай. Все здесь. Все, кто смог выжить в походе против чумы нашего мира.

- Господин. - Тихо прошептал Таэль, глядя на меня. - Мы готовы.

- Знаю. - Официальный тон держать уже невозможно. Это в начале этой дороги я был правителем гордого эльфийского королевства, а он - всего лишь бастардом моего отца, взятым в качестве оруженосца сопливым принцем, решившим исправить несправедливость. Обиделся тогда, что мой братик носится по замку вместе со слугами. - Знаю, брат. Я верю что вы сделаете все для победы.

- Разумеется, мы ведь для этого перлись сюда. - Пробурчал гном.

В начале похода я бы разозлился на него. А сейчас... Я называю его другом. Пусть и в мыслях.

- Так, наша цель - срубить кольцо. Без него он бессилен, и его можно убить простым мечом. Вперед!

Я и мои друзья тенями рванули к воротам в тронный зал. Странно только что он до сих пор в нем. Ведь уже полночь.

Деревянная дверь, оплетенная стальными узорами, бесшумно раскрылась, не устояв перед мастерством Норайа. Все таки нам с ним повезло. И прекрасный воин, и лазутчик, и взломщик.

Перед нами предстало широкое, просторное помещение, с массивным троном напротив входа. Стен как таковых почти не было. Ну, то есть были мощные колонны, но только в углах зала. Вместо стен были вставлены гигантские стекла, через которые открывался прекрасный вид на бушующее предштормовое море. Жуткое, но одновременно завораживающее зрелище. Будто смотришь в зрачки змеи, готовящейся тебя ужалить.

- Кхе-кхе. - Кто то насмешливо прокашлялся. Я развернулся в сторону источника звука... и замер, сжав зубы от нахлынувшей ненависти.

За письменным столом, установленным чуть правее трона, сидел молодой, лет пятидесяти, человек. Впрочем, по человеческим меркам ему около двух десятков. Смертный насмешливо сощурил глаза, и, лениво растягивая слова, спросил:

- И что вы здесь забыли? - Потом радостно воскликнул. - Кого я вижу! Это же сам эльфийский королек. Ваше величество, вам стоило сообщить мне о своем визите, я бы подготовился.

- Как? Вымел бы пыль из пыточной? - Рявкнул Дор, свирепо топорща бороду.

- Не-а, мне пытки неинтересны. - Хмыкнул хозяин замка. - Что интересного в том что бы тыкать горячими железками в связанную жертву? Вот в бою, открытом, клинок против клинка... Другое дело. И все же, ваше величество, зачем вы сюда пришли?

- Высокое королевство объявляет вам войну, Император Тьмы! - Я швыряю в рожу этого насмешливо скалящегося типа свиток с официальным объявлением войны.

В ответ мне раздался дикий хохот.

- Ох. - Перевел дух Темный Лорд. - Эльфы! Господи, какой там на здешних облачках сидит, спаси меня! Вот сколько я миров прошел, а у ушастых везде одна и та же психология. В этом все вы. Встать в позу, швырнуть под ноги мерзкому темному свиток, и горделиво ждать гибели. Хех. С вами даже неинтересно. Везде одно и тоже.

- Смолкни! - Не сдержался брат. - Любой эльф убил бы тебя, как только увидел.

- Ага, ага. А ваши прекрасные девы скорее повесились бы, чем впустили в свои спальни, не так ли? Ха, да вы так же предсказуемы, как и все прочие. Знаешь, сколько эльфийских домов с радостью принимали меня?

- Лжец!

- А по твоему они все такие честные и благородные? Но посмотри на себя. - Человек встал из-за стола и подошел к окну. - Сын правителя, а служишь на побегушках у младшего братишки, нищенствуешь, молча сносишь презрение "чистокровных" родственничков...

Темный резко развернулся к нам, впившись взглядом в Таэля. А с другом творилось что то неладное. Всегда спокойный, ныне мой брат нервно сжимал ладонью рукоять клинка с такой силой, что, казалось, сейчас разнеможит сталь. На лбу его выступила испарина, а глаза нервно бегали. Что такое творится? Неужели он поверит лжи темного?

- Скажи, тебе это нравиться? Во всем превосходить братца - резкий взмах руки в мою сторону - но постоянно быть в тени. Видеть, как все победы приписываются ему, и молча нацеплять дежурную улыбку на разнообразных балах в честь принца-героя. А ты ведь всегда желал большего...

Темный Лорд победно улыбнулся, буравя взглядом моего брата. Я внимательно посмотрел на Веас. Дриада кивнула, чуть качнув посохом. Отлично, значит она наложила чары антизвука. Теперь никто не услышит шума битвы. Тем временем человек продолжал что то говорить брату.

- Желал, рвался из кожи вон, а все близкие - это слово он выделил откровенно издевательской интонацией - презирали тебя. Мать умотала в свое имение, нянькам не особо хотелось приглядывать за бастардом, возлюбленная выскочила замуж за твоего братца, а отец... - Темный сладко зажмурился, словно смакуя момент - Ему ты был не нужен. Ты всегда был для него придатком к брату, этаким щитом, на случай внезапной опасности для любимчика сына. Печально, правда?

- ЗАТКНИСЬ!!! - Не своим голосом заорал Таэль, ринувшись на человека. Тот расхохотался, отбив удар лезвием темно-серого огня, вспыхнувшего у него в руке. Моего брата было не узнать. Черты его лица исказились от нахлынувшей ненависти, на лбу выступила испарина, а стиль боя, раньше изящный и отточенный, превратился в череду беспорядочных ударов.

- Вперед! - Кричу остальным - В атаку!

Правитель темных расхохотался, послав в нашем направлении стену огня, которая разбилась об щит света, выставленный дриадой. Вперед. Сейчас мы закончим эту войну.

Темный Лорд с невероятной скоростью скользил по залу, изящно отбивая удары. За ним тенями скользили двое, Таэль и Норай. Я не вмешивался в битву, что бы не мешать, но был рядом, готовясь заменить выбывшего. Тут из темноты с боевым воплем вынырнул гном, решивший нанести удар, способный разрубить Темного Лорда на две половинки. Но он не достиг цели. Лорд растворился в воздухе, оставив после себя быстро растаявший силуэт из черного дыма.

- Вернись, тварь! - Заорал Таэль, яростно озираясь.

В ответ раздался тихий смешок. Мы развернулись в сторону трона и в то же мгновение пылающий письменный стол снес Дора.

- Упс. Минус один. - Прозвучал мягкий, бархатный голос темного, появившегося за спиной Норайа. Мой друг развернулся и скрестил свои клинки ножницами, ловя огненный клинок колдуна. Я рванул на помощь Норайу, но темный силой схватил меня и с чувством впечатал в колонну. Отлипнув от колонны, сжав зубы встаю на ноги. Ситуация тем временем складывалась не в нашу пользу. Темный, тихо смеясь, крутился между Норайом и Таэлем. Лорд вращал клинок, атакуя резкими жалящими ударами, преимущественно в лицо. Его одежда была рассечена в двух местах, но ран не было. Впрочем, неудивительно, учитывая его неуязвимость. Дор до сих пор лежал под обломками стола. Видимо, оглушен. А Веас... Проклятье! Я рванул к ней, схватив клинок с пола. Над моей головой мелькнул кусок гранитного пола. Сзади доносился лязг стали и шипение огня. Надеюсь, они выдержат. С этой мыслью я подскочил к дриаде и рубанул по прутьям темного заклинания, заключившим Веас в подобие клетки. Мой меч, созданный Архимагом-оружейником, не подвел, и темная магия обратилась в прах.

- Сзади! - Крикнула дриада.

Еще не успев осознать смысл этого слова, я рефлекторно пригибаюсь. Сверху пролетело чье-то тело. Норай? Точно, он. Развернувшись, вижу своего брата, отчаянно рубящегося с Темным Лордом. Я ринулся вперед, но... опоздал. Колдун мощным рубящим ударом отогнал Таэля от себя и, выбросил руки в сторону моего брата, скрестив пальцы в магическом жесте. В тот же миг невидимый удар расплющил грудную клетку брата, защищенную только легкой кольчугой. Его безвольное тело было снесено в окно, и вместе с градом стеклянных осколков рухнуло вниз, в черное, бушующее море. Брат. Как же... Не может быть...

- Фуф. - Словно гром среди ясного неба прозвучал запыхавшийся голос этой мрази. - Я аж запыхался. Шустрые они, как черти.

Голос Темного Лорда стал катализатором. Я рванул к нему, все силы, всю ярость вкладывая в клинок. И Лорд дрогнул. Похоже, темный сам не ожидал такой реакции. Чародей еле отбивал удары, пятясь под шквалом ударов. Нет, ему не уйти. Удар! Еще удар, еще! Лорд разорвал дистанцию, решив, по всей видимости, использовать магию... И тут его опутала сияющая белая паутина. Темный Лорд закричал, кожа его в тех местах, где она соприкасалась с паутиной, обуглилась и задымилась. Чародей сбился с ритма, неловко вскинул руки к лицу... И мой меч снес левую руку поганца. Ту самую, на которой было кольцо. Шаг вправо. Коронный удар моего брата. Острие клинка вонзается вниз живота и с хрустом разрубает ребра. Сила удара столь велика, что агонизирующее тело отбрасывает на трон.

- Все? - После минутной паузы спрашивает до боли знакомый голос.

- Дор? Ты жив? - Развернувшись, с радостью обнимаю порядком закопченного гнома.

- Жив-жив. Как и ты, ушастый. Что, не удалось свой долбанный ритуал завершить? Это ж надо было удумать, отправлять своих королей на самоубийственную миссию.

- Ох, Дор, век бы твое ворчание слушал. Но надо уходить. Чары чарами, но сюда могут зайти.

- Здравая мысль.

- Эй, идите сюда. - Крикнула дриада. - Наш убийца еще жив.

Я, кивнув, бросился на помощь.. и замер, парализованный этим тихим смехом. Смеялось мертвое тело на троне. Сперва тихо, но постепенно все громче. А с каждым смешком из разодранного торса выплескивался небольшой сгусток крови.

- Твою мать. - Хрипло прошептал гном.

А смех тем временем становился все громче. Темный, истерически хохоча, колотил целой рукой по подлокотнику трона, всхлипывая и давясь смехом.

Создатель, как? Мы же отсекли руку с кольцом - Отрешенно подумал я.

- Уф, хе-хе, ну вы, кхех, и монстры. - Заговорил Темный Лорд.

- Как? - Демон, неужели мой голос так дрожит.- Мы же отрезали кольцо.

- Ага. - Легко согласился Лорд, вскакивая с трона. Чудовищная рана на торсе уже зажила. Вторая рука только начала восстанавливаться. То есть кость уже выросла, и сейчас она медленно обрастала сухожилиями и плотью. Я отвел взгляд, почувствовав дурноту. - Вот только вы забыли кинуть его в Ородруин. - И заржал. - Нет, ну как удачно я распространил этот слух, что моя сила заключена в кольце.

Это конец. - понял я - Если он неуязвим не из-за кольца, то у нас не шансов его победить. Дор понял это раньше. А может он и не думал. Это не в его характере. Гном всегда действовал, оставляя рассуждение остальным.

Как бы то ни было, Дор бросился на Темного Лорда и отлетел обратно, превратившись в пылающую фигуру после столкновения с огненным шаром. И прежде чем я успел среагировать Лорд схватил меня телекинезом и отшвырнул ко входу. Раздался хруст и я погрузился во тьму.