Аннотация: Империя медленно клонится к упадку. Несколько группировок готовяться к смертельной схватке за власть. Однако, кроме них, находятся и другие, желающие возложить на своё чело Алмазный Венец. Например, наёмница Княжна.
Великий поход
Часть 1
Долина Столбов
Глава 1
1
Около полудня к нам, развлекавшимся на стрельбище, подбежал посыльный.
К нам - это к ко мне и моей подруге. Я и подружка - наёмницы, делаем грязную работу ради че-го-то удовольствия за плату, которая далеко не всегда соответствует риску. Меня зовут Княжна, а мою подружку - Рысь. Должна заметить, что среди наёмников наши имена довольно популярны, особенно после нескольких удачных походов. Так что за первые попавшиеся предложения мы не хватаемся, мо-жем выбирать. Однако я стала задумываться: а что будет после завершения нашей карьеры наёмница-ми? Если в этом статусе мы уважаемы и независимы, то стань мы обычными женщинами, мы полно-стью беззащитны, даже если у нас будут титулы. Согласно законам империи, власть предержащие дол-жны "позаботиться" о женщинах, оставшихся без мужского попечения. Особенно их забота рас-про-стра-няется на богачек, всегда найдутся желающие прибрать чужое добро к рукам. Хотя известны слу-чаи, когда богатая девица или вдова отстаивала право рас-по-ряжаться своей жизнью. Я думала над этим и, конечно, нашла бы удобный вариант.
Да, вернёмся к прибежавшему посыльному.
-Вас вызывает к себе наместник! - сообщил он нам.
-Вызывает или просит прийти? - уточнила я.
-Просит прийти, - нехотя сказал посыльный.
Молоденький парнишка, у коего ещё молоко на губах не обсохло, был чрезвычайно горд своей службой и ставил своего господина выше всех прочих. То, что мы вовсе не были поражены и по-вер-жены тем, что такая высокая особа обратила на нас свой взор, очень не понравилось пареньку. О том, что нам доводилось общаться и с более значительными особами, ему и в голову не приходило.
-Побыстрей надо, Его светлость не может долго ждать, у него и других дел много! - поторопил посыльный.
-Для нас он всегда время найдёт, - ответила Рысь с усмешкой.
Совсем не торопясь, мы собрали стрелы, и пошли в направление к замку. Парнишка вился во-круг и чуть не плакал. Впервые он получил приказ лично от наместника, хотел выполнить его как мож-но лучше, выделиться среди других посыльных, а эти стервы не хотят проникнуться важностью момента и вовсе не торопятся. А мы, как назло, неспешно вышагивали, останавливаясь поздороваться и перего-ворить со знакомыми. В общем, когда мы дошли до замка, парнишка готов был набить нам наши смаз-ливые мордашки. Только вот мы действовали не из вредности и не из желания ему досадить, - кто он был нам-то? Да никто! - а просто потому, что решили, что если мы могли ждать больше месяца, то по-чему бы наместнику немного не подождать?
В воротах нас встретил капитан охраны наместника, Георг фон Апанна, наш хороший знакомый. Мы встречались в нескольких компаниях. То он нами командовал, а вот в последний раз он служил под мо-им началом. Хоро-шую добычу мы тогда захватили, капитан решил, что пора искать место полу-чше, чем нелёгкая судьба наёмников, и подался в родные края. Оказалось, что действительно ему уда-лось на-й-ти местечко гораз-до лучше, чему в немалой степени содействовали родовые связи. Его род в этой и нескольких соседних провинциях кое-что значил. О нашем знакомстве ни он, ни мы не говори-ли, но всё-таки по старой памяти кое о чём на-мекал и предупреждал.
Само собой, он не приплясывал от нетерпения, как юнец-посыльный, но ему тоже хотелось по-бы-стрей выполнить приказ господина. Смерив нас... нет, не злобным, скорее недовольным взглядом, капитан повёл к апартаментам наместника. Разговаривать с нами он не хотел. Ну, не очень-то и нужно было. Всё равно ничего особенного он нам рассказать не мог.
Господин наместник Альфредо Эдурдо и ещё штук восемь имён фон Прег герцог Ариастарский был маленьким тол-стяч-ком, этакий шарик на коротких ножках. Его можно было бы не воспринимать всё-рьёз, если бы не ледяные умные глаза. Его род происходил из Центральных провинций, но уже не-сколько поколений как эта ветвь проживала на Полночи, поставляя Империи наместников, админи-ст-раторов и воена-чаль-ников. И сейчас герцог преданно служил Наместнику Полуночи, его внучка была замужем за каким-то родственником Наместника. Соответственно, герцог был в фаворе и вовсе не скры-вал, что нынешняя должность лишь ступень в карьере. Ходили слухи, что герцог входит в узкий кружок доверенных лиц Наместника Полуночи, руководя выполнением тайных поручений. Конечно, такие слухи обитали не среди наёмников, а при дворе Наместника Полуночи в его стольном граде Ис-краде. Нам, само собой, об этом знать не полагалось, но... Знать кто есть кто было жизненно важно для нас. Сколько наёмников погибло, попадая в ловушки, из-за незнания придворной обстановки!
Герцог кивнул, приглашая входить, и указал нам на крес-ла у боль-шого круглого сто-ла. Его ми-лость распростёрлась даже на то, чтобы собственно-ручно налить нам вино. Мы поблагода-ри-ли его и, взяв кубки, стали ждать продолжения. Однако герцог не торопился. Усевшись напротив, он некоторое вре-мя разглядывал нас своими ледяными глазками, потом сказал:
-Да, всё так, как я предполагал. Вас невозможно принимать всерьёз, пока не увидишь в деле.
-Вчерашнее происшествие в трактире было такой проверкой?
-Нет, конечно, - позволил себе улыбнуться уголком рта наместник. - Это получилось случайно, но, тем не менее, я весьма доволен. Ребята были вовсе не из придворных шаркунов и лизоблюдов, но вы себя показали достойно.
-Я на вас не сержусь, - повторил наместник, - даже больше скажу: зачинщику вы хорошо вреза-ли, ему вообще надо было давно надавать по морде. Да никто до того не решался это сделать. Он же всё-таки внук Наместника! По секрету скажу, что даже Его Высочество не может терпеть своего внуч-ка. Так достал дедушку своими выходками.
-Надо думать, дедушку уже известили о похождениях внучка, - спокойно заметила я.
-Само собой, девочки, - наместник уже позволил улыбке растянуть свои губы. - Я уже получил приказ от Его Высочества. - Хитро прищурившись, герцог немного помолчал и сказал: - Согласно ему, я должен вас наградить.
-Не стоит, - поморщилась я. - Тем более что я не знала, кому именно бью морду.
-А если бы знала, это что-либо изменило? - усмехнулся наместник.
-Разбитой рожей бы не отделался, - пожала я плечами. - Чего я не люблю, так это высокорожден-ных буянов. Сама в драку не лезу, но если начинают нарываться на грубости, то получают по полной.
-Чтож, хороший принцип, - согласился герцог. - Вот ваша награда. Тебе браслет, а тебе кулон, - он протянул нам драгоценности.
Чтож, видно, или сам герцог, или его советники хорошо знали женщин. Мне был подарен брас-лет в виде дракона: золотое тело трижды обвивало руку, сияли изумрудные глаза, а изо рта вылетало рубиновое пламя. У подруги же был сапфировый кулон на золотой цепочке, на нём было Древним на-речием... каким Древним! Руды были Древнейшими, очень похожи на ярко-красную розу, стилизо-ва-ны под неё, но это были именно руны Древнейшего наречия, если не старше. Похоже, даритель не представлял ценности подарка, а иначе бы ни за что не расстался с этим кулоном. Для него это была только роза и больше ничего.
Говорить о Древнейшем наречии можно очень много. Но для вас будет достаточно знать, что на этом языке маги одной из первых империй, объединившей под своей десницей если и не всю Ойку-ме-ну, ну, по крайней мере, половину, писали свои заклинания. Уже для них это был полузабытый язык, а что тогда говорить за нас? Достаточно знать, что именно его маги избрали для общения и запи-си за-кли-наний, сделав исключительно внутрикастовым языком, а осмелившихся изучать самостоя-тельно, ждала мучительнейшая смерть. Но об этом известно, хоть и крайне узкому кругу, но лишь еди-ницы знают, что те маги просто обожали маскировать амулеты под безобидные кулоны, бро-ш-ечки и прочие украшения и безделушки. Сколько их сгинуло в кладах, погибло при переделках, просто по-вре-ждены и выкинуты. Но ценность уцелевших амулетов тем выше. Вы можете спросить, мол, подру-га, а откуда тебе об этом известно? Я в ответ покажу язык и не отвечу.
Хочу, кстати, предупредить о крайне нежелательном стремлении самостоятельного изучения Древ-нейшего наречия. Во-первых, этот язык дозволяется знать лишь трём высшим ступеням магов, у остальных просто не хватит магической силы для этого. А во-вторых, чрезмерное любопытство по-прежнему не приветствуется. Негласный запрет для простых смертных на изучение Древнейшего на-речия всё ещё в силе. Простого любопытного дважды предупредят, перед тем как убить, а рвущегося к тайнам смерть настигнет сразу и крайне мучительная. Негоже непосвящённым, хотя бы и с длинню-щей родословной и гербами, совать нос в тайные знания.
Потом кстати, я обменялась с подружкой. Рысь поняла, что мне он нужнее.
Разглядывая драгоценность, я сумела незаметно привести часть его возможностей в действие. С этих пор никто и никогда не сможет меня подслушать или подглядывать за нами с помощью магии. Хо-рошую штучку нам подарили.
2
Однако ж, вернёмся к нашему разговору.
После того, как мы рассмотрели наши подарки и в должных выражениях поблагодарили и герцо-га, и Наместника Полуночи, герцог посуровел, как-то сумел сесть так, что казался и стройней, и выше, и значительней. Мы тоже подобрались и насторожились.
-Ладно, теперь поговорим о вещах более важных, - сказал наместник. - Мне было поручено по-дыскать человека, которому можно поручить очень тяжёлое задание. Вы можете спросить, почему я искал его среди наёмников, а не среди людей Наместника Полуночи. Очень просто. Наёмники привык-ли надеяться лишь на себя, они знают, что в случае поражения, никто не придёт к ним на помощь. Те же, кто состоит на службе, привыкли ощущать за спиной могучую силу, которая почти всегда окажет помощь. Вы - девушки умные и должны понимать, что в разных обстоятельствах нужны разные люди. В этих - именно наёмники.
-Ладно, мотив отбора мы поняли, - сказала я. - Давай о деле.
-Что вы знаете о Долине Столбов? - вдруг спросил наместник, буквально сверля меня взглядом.
-Долина Столбов? - переспросила я. - И много, и мало.
-Это как? - не понял герцог.
-Ну, пару раз заносило туда с торговыми караванами, - медленно сказала я, - довелось посмот-реть мне тамошний городок. Разок участвовала в походе на обитающих там орков. Пожалуй, всё.
-Просто отлично! - герцог был явно доволен. - Это даже больше, чем я ожидал.
Он встал и забегал по комнате, потирая руки то ли от удовольствия, то ли от возбуждения. Мы пе-ре-глянулись, не совсем понимая причины этого возбуждения. Немного успокоившись, герцог выта-щил откуда-то здоровенный рулон и расстелил на столе, придавив углы бутылками и кубками. Карты чи-тать мы и сами неплохо умели.
Долина Столбов только называлась так. На самом деле это была обширная равнина, изрезанная глубокими руслами рек и кряжами малодоступных скал, протянувшаяся от Полуночных гор до Закат-ного океана. В скалах были длинные и глубокие пещеры, смы-кавшиеся где-то под землёй и обра-зую-щие непроходимые лабиринты, обиталища орков, гоблинов и ещё каких-то тварей. Заросло всё это не-проходи-мым лесом, из-за каких-то особенностей да-же сухим крайне плохо горевшим, и служившим обиталищем для чрезвычайно недружелюбных тварей. Вот, пример: панцирный бер, существо, питаю-щееся лишь травкой да листиками, да большой любитель мёда, крайне трудно уязвим из-за костяных пла-стин, но способен ударом лапы оторвать человеку голову, - это только один пример. Я видела в том городке у одного охот-ника крайне интересную коллекцию чучел.
С океана Доли-на Столбов ограждалась неприступными обрывами, ниспадающих прямо в волны. Никаких бухт, толь-ко нагромождения камней, способных даже в тихую погоду расколошматить лю-бой корабль в щепки. Не даром среди мореходов, эти места назывались Берег Смерти, Берег Демонов и дальше в том же ду-хе. С Восхода же Долина ограждалась грядой гор, пониже Полуночных, но кра-й-не недоступных: на протяжении почти тысячи вёрст было всего три перевала, причём лошадям, - име-н-но лошадям, не те-легам и возам, - был доступен лишь один, на Полдне. Два других перевала, рас-по-ло-женных гораздо дальше к Полуночи, представляли лишь тропы, проходимые только для крохотных отрядов и от силы полтора ме-сяца в году.
Я хорошо понимала жажду Наместника Полуночи прибрать эти земли к рукам. Немногочислен-ные шайки искателей приключений, рискнувшие сунуться в эти земли нашли месторождения железа, олова, золота. Да сам лес, практически не горевший и не гниющий, был необычайно ценен. Об этом предпочитали не говорить, но ходили слухи о тайных гробницах древних правителей. Помнится, ходи-ли рассказы про удачливых кладоискателей, возвращавшихся из дебрей с золотом и драгоценностями. Однако сами "везунчики" были полубезумны и, толком объяснить, куда именно они ходили и где взя-ли добычу, никто из них не мог, несмотря даже на пытки. Драгоценности и золото было, сама видела. Ну и кое-что ещё, по ме-ло-чи. Какие-то особые травы, росшие только в Долине Столбов и больше ни-где в Ойкумене, но очень нужные для магических ритуалов, камешки особые для того же, зверьё, птич-ки... В общем, не Долина, а сокровищница, но в которую, однако, необычайно трудно проник-нуть, практически невозможно.
Мы с подругой слушали речь герцога с непроницаемыми лицами. Однако, если в душе подруги нарастало смятение и паника, то я наоборот, хотела петь и плясать от радости. Сбылась моя мечта. Ка-кая? Подождите, чуть позже узнаете.
-Ладно, - прервала я наместника, - предположим, я соглашусь. Что дальше?
-Дальше тебя назначат наместником этой провинции, - усмехнулся герцог, доставая из шкатулки для документов свиток с золотой печатью - знаком Императора, - с правом "войны и мира". Звучит?
Это звучало. Наместник с правом "войны и мира" обладал абсолютной властью на своей терри-тории, только один император мог оспорить его приказы. Теоретически, практически это не мог сде-лать никто. Такой наместник мог набирать войско, брать себе всю военную добычу, казнить и мило-вать. И многое ещё чего. Звучать это звучало, однако не более того, и я сделала недовольное лицо:
-Ну и что с этого?
-Тебе этого мало?! - изумился толстячок.
-Само собой, - пожала я плечами. - Сколочу я боеспособную армию, завоюю како-то кусок Доли-ны, а тут появляется хитрая рожа с другим указом Императора и я, мало того, что останусь без власти и армии, так я ещё и рискую вообще всего лишиться. За какие-нибудь прегрешения, настоящие или вы-мыш-ленные, меня могут бросить в зиндан, (Вы не были в имперском зиндане? Не советую, не по-нравится), и отнять всё. Оно мне надо?
-Это да... - вынужден был признать герцог справедливость моих слов, представив, сколько жад-ных лап потянется вырвать у меня добычу. - И чего ты хочешь?
-Мне нужен указ Императора, что вся Долина Столбов является моим леном. Ну, и со всеми при-лагающимися льготами и правами: право набора армии, суда и прочего, что предусмотрено.
-А не многовато будет? - прищурился наместник.
-Вы её сначала захватите, а потом рассуждайте мало это или много, - отрезала я. - Сколько лет уй-дёт, чтобы только кусочек подчинить? Вы об этом думали? А до того все мои права на Долину Сто-л-бов будут стоить меньше, чем клочок пергамента, на котором они написаны. Тем более что пер-вые несколько лет я без помощи Наместника Полуночи никак не обойдусь.
-Только так и не иначе? Не боишься, что и это отберут?
-Лен даётся минимум на десять лет, - заметила я, - а с учётом назначения меня наместником с пра-вом "войны и мира", этот срок как минимум удваивается. А если учесть возможность тяжёлой за-тяжной войны... Кому такие владения нужны?
-Чтож, твои аргументы приняты, - согласился герцог. - Что-то ещё?
-Две чепуховины, - улыбнулась я. - Войско и деньги. Всего-то на всего.
-Ты ничего не забываешь, - прищурился герцог.
-О таких вещах забывать? - удивилась я. - Какой тогда из меня наместник будет?
-Это да, - признал герцог. - Это да. Сколько ты хочешь воинов?
-Полторы тысячи! - сказала я. - И ни воином меньше!
-С ума сошла?! - возмутился герцог. - Да...
И целый час мы с ним дружно спорили, сколько же воинов он сможет мне дать. Мы взывали к ра-зуму друг друга, обзывались по всякому, клялись богами, посылали друг друга в лапы демонов, из-де-вались надо всем в друг дружке, пока, в конце концов, не пришли к согласию. Решили на том, что я беру три сотни по своему выбору. Я было упёрлась на пяти, но тогда герцог пригрозил собрать их из тех, кого выделят сами сотники, и я сдалась. Оружия, доспехов и прочего снаряжения, однако, я могу взять на шесть сотен, равно как и продовольствия. Денег мне давали пять тысяч золотых "импов". Ну хоть в этом меня не попытались обмануть. За эти деньги можно было содержать тысячу воинов пять лет. Но у меня были кое-какие другие планы на их счёт, поэтому я опять вступила в спор, требуя вы-плачивать жалованье своим воинам хотя бы пять лет.
-Ты точно спятила!!! - уже искренне возмутился наместник.
-Как ты думаешь, - язвительно поинтересовалась я, - я просто так прошу? Если не доверяешь, можешь послать со мной казначея. Он будет смотреть за моими тратами.
-Я обязательно пошлю с тобой казначея, милая, - улыбнулся герцог. - И не только его. Ты что, ду-мала, что я отпущу тебя без стража Внутренней Круга? Зря, девочка, очень даже зря... - Он взял хрустальный колокольчик и позвонил. Вошедшему слуге наместник приказал: - Пригласите ко мне графа фон Урвица ко мне.
Слуга поклонился и вышел. Наместник искоса глянул на нас, в его ледяных глазках я заметила насмешку. Это к чему? Послышались шаги, граф фон Урвиц вошёл, и я поняла, над чем потешался гер-цог. Мы знали друг друга, совсем чуть-чуть, но знали. Лицо графа украшала нашлёпка на сломан-ный нос и два здоровенных фонаря, переливающихся всеми оттенками фиолетового и чёрного. Вот кем был тот приставала, то-то он грозился всеми существую-щими казнями и десятком ещё не при-ду-манных! Знала бы, ещё и ноги бы переломала. Увидев нас, граф повернул лицо к герцогу, видать, про-сто нахмуриться он не смог. Глухо, страш-но хрипя, граф ска-зал:
-Герцог, мы так не договаривались! О них речи не было!
-Речь шла о наместнике "войны и мира", - сказал спокойно наместник. - Я вам напомню, друг мой, наш договор... или не надо?
-Лучше не нужно, - просипел граф Урвиц.
-Вы с этого мгновения обязаны всюду госпожу наместницу и... - он вдруг повернулся ко мне. - Ай-ай-ай, моя радость, как я мог забыть! Недворянам не могут...
Видимо, он долго готовился к этой сцене. Так сыграть искреннюю растерянность... Только я не долго дала ему наслаждаться своим триумфом. Подождав, пока он откроет свой рот для следующей фразы, я достала свиток из своей сумочки:
-Ничего, зато я помнила, что вы не в курсе, поэтому кое-что захватила.
И протянула свиток наместнику. Надо было видеть, как вытянулось лицо у герцога, когда он прочёл его. Подошёл и граф, заглянул в свиток и присвистнул. Один из правителей Восхода за особые за-слуги перед троном возвёл меня в рыцари и даровал титул княгини, с правом заседать в Совете Ко-ро-ны. Надо было слышать тот поток ругани, извернувшийся из уст герцога, когда он схватил графа за грудки и принялся трясти, оря:
-Почему я об этом ничего не знаю?! Я тебя спрашиваю, тра-ра-рам?!! Почему?!!!!
-Видимо, потому, что никто больше об этом не знает, - усмехнулась я. - Только мы с ней и он.
-Но за что?!! - не мог успокоиться герцог.
-Не скажем, - отрезала я. - Сказано, что за особые. Дело того стоило. Чего такая шумиха из-за пустяка? У тебя свидетельство, что я дворянка. Что тебе ещё надо? Ты собираешься мне указы отдавать или займёшься этим делом?
-Ладно, это подождёт, - буркнул наместник.
Он развернул один из свитков, вписал моё имя: Урсула, княгиня де Висаги, присыпал песочком и вручил мне. Потом второй свиток. Потом подписал приказ о подчинении мне трёх сотен из своего вой-ска. Последним я получила свиток о получении пяти тысяч "имперов" из казны наместника. Мрачный, как грозовая туча, герцог вручил мне последний свиток и церемониально, как придворный шаркун, по-клонился. Не знаю, может быть, он ожидал реверанса или книксена, только, не правда ли, глупо его де-лать в штанах? Поэтому мы повторили его поклон ещё более грациозно, - всё-таки дамы, - и вышли, провожаемые злым взглядом.
3
В полном молчании мы вышли из замка и остановились на перекрёстке. Идти в "Ощипанного пе-туха" как-то не хотелось. Подруга была явно не в духах, а ещё одного разгрома хозяин точно не пере-живёт. Я указала на дорогу к реке, подружка только кивнула. Граф плёлся за нами, словно на верёвоч-ке. Мы уже вышли за ворота города, когда я обратила внимание на его унылую фигуру позади, заку-танную в плащ и надвинутым капюшоном. Специально, ведь, опустил, чтобы фонарями не светить. Я подождала, пока граф подойдёт поближе, и сказала ему:
-Слушай, иди к себе в замок, чего таскаешься, как неприкаянный призрак?
-Отныне я должен охранять вас, моя госпожа, - высокопарно и мрачно ответил граф.
-Знаешь, с этим делом мы лучше справимся, чем ты, - засмеялась я, правда, с некоторым усилием и чуть слышно шепнула. - К тому же, моя подруга сейчас вот-вот сорвётся с цепи. Вчера она была в весёлом настроении, если хочешь увидеть её в ярости...
Нет, графу эта идея совсем не понравилась. Он поклонился и ушёл обратно в город. Мы же прогулочным шагом прошлись до реки. Там народа оказалось многовато, мы прошли чуть выше и нашли безлюдное местечко. Я достала флягу, отхлебнула чуток, протянула подруге. Рысь дала выход долгое время копившейся ярости: схватила и что есть силы швырнула в реку. Силы оказалось много: немного до другого берега не долетела.
-Молодец, - сказала я, - а теперь сплавай и верни её. Заодно и охладишься.
Ни слова не говоря, подруга разделась и поплыла.
-Остыла? - спросила я, принимаю флягу. - Вот же бешенная! И вино испортилось. Ладно, что ты хотела сказать мне.
Подруга сначала молча оделась, а потом уже начала говорить:
-Ты что это учудила? Зачем тебе это надо?! Госпожа княгиня!!
-От баронессы слышу! - парировала я. Сбитая с толку, подружка промолчала, а я продолжила: - Зачем надо? Хорошо, объясню на пальцах, если так не понимаешь. Помнишь наши разговоры, о том, как несправедливо, что всякие придурки сидят наверху, а такие гениальные девочки вынуждены ис-полнять их глупые приказы? Помнишь?
-Ну и что? Ты считаешь, что завоевание Долины Столбов даст нам эту возможность?
-Ещё чего! - фыркнула я. - Не надо считать меня полной дурой! Нас никто и никогда не пустит в высшее общество... кроме одного случая: если мы не очутимся на самом верху.
-То есть?! - не поняла баронесса.
-Вроде не тупая, а простых вещей не понимаешь. Кто у нас на самом верху, а?
-Импера... Спятила, подруга?!! - она аж вскочила.
-Сядь и не шуми, - спокойно сказала я. - Вот так. Ты, я гляжу, плохо следишь, за тем, что творится в Империи. Поэтому и не понимаешь моих замыслов.
-Почему? Я слежу...
-Слухи ловишь, - сказала я. - А надо смотреть глубже.
-Куда - глубже?! - раздражённо спросила подруга.
-Хорошо, слушай внимательно, - я сама подавила раздражение. - Император болен, протянет не очень долго, года три-четыре, от силы - пять лет. Согласна? Хорошо. Прямых наследников у него нет: братья поумирали, сыновья погибли. Так? Выходит, так. Не знаю, сам Император эту дурость придумал или ему подсказали, но сыновей и их потомство он привязал к определённым частям Империи. Стар-ший сын и его сыновья - Наместничество Заката. Средний сын - Наместничество Полуночи. Младший - Наместничество Полудня. Соответственно сложилось три клана, которые будут драться насмерть за власть в Империи.
-Ты забыла про Наместничество Восхода, - напомнила Рысь.
-Не забыла, - ответила я, - просто этот пост сейчас не занят. Чересчур хлопотливый. Там надо воевать по настоящему, а быстро не получится. Населяющие тамошние земли расы не идут на сражения, а предпочитают засады и налёты. Перед грядущей дракой за власть, никто не хочет завязнуть в тех делах. Пока понятно?
-В общем, да, - кивнула подруга.
-Хорошо. Есть ещё клан. Две дочери Императора вышли замуж за столичных аристократов. Соответственно их мужьями стали вождями столичной группировки. Дело немного сложнее, но для простоты пусть будет так. В столице не хотят отдавать власть провинциалам и тоже готовятся к грядущей драке. Можно сказать, драться будут до последнего члена клана. И никто не уступит.
-Ладно, - согласилась баронесса, - но как ты хочешь попасть на трон? Чтобы захватить Долину Столбов, нужно много лет!
-Я её не собираюсь захватывать, детка! - победоносно усмехнулась я. - Мне нужно время, чтобы создать главный инструмент для захвата власти. Войско. Пока они будут готовиться, подготовлюсь и я. У меня будет войско закалённых ветеранов, готовых за меня в огонь и в воду. А там - будем посмотреть. Если боги решат, что я достойна чести бороться за Алмазный Венец, то я постараюсь оправдать их доверие.
-Хорошо придумано, - признала подруга. - Но объясни, подруга, похоже, ты заранее знала, о чём пойдет речь у наместника. Откуда?
-Слуги, - улыбнулась я. - Именно слуги рассказали об увлечениях наместника. Много всякой че-пу-хи, но одна подробность меня заинтересовала: он часто просматривал свитки с рассказами о Долине Столбов и рассматривал карту. Я предположила, что именно о ней и пойдёт речь, но о таком, - я погла-дила дорожную сумку, - я и мечтать не смела.
-Ты меня обижаешь, - вдруг после некоторого молчания заявила подруга.
-Почему ты так решила? - изумилась я.
-А почему ты мне не доверяешь? - зашептала Рысь. Когда она сильно волновалась или зли-лась, то обязательно начинала шептать, иногда переходя на шипение. - Очень часто я о твоих планах узнаю после их исполнения. Думаешь, это не обидно? Думаешь, что я ничего не вижу и не понимаю?
-О моя отважная воительница! - я подсела поближе и погладила её по щеке. - Ты думаешь, это из-за того, что я тебе не доверяю? Вовсе нет! - я обняла её за плечи, наклонила к себе и зашептала ей на ушко: - Дорогая, я знаю твой характер, твою прямоту, твою пылкость, твою нелюбовь ко всяким уловкам. А нам без них нельзя, если мы хотим не только выжить, но и преуспеть. Если бы я тебе не до-веряла, любовь моя, то мы никогда не смогли бы быть вместе. А так мы сколько лет уже любим друг друга?
Мои слова немного утешили подругу, она в ответ обняла меня, и мы несколько минут просидели в обнимку, пока вдруг рядом не раздался гогот. Мы разомкнули объятья и огляделись. Вокруг стояло с десяток воинов, настоящие воины, не всякая шваль вроде городского ополчения, однако, не наёмники, слишком... однообразное вооружение, словно из одной кузницы вышло. Они стояли и откровенно ска-лились. Точно не наёмники, больше похожи на дружинников какого-нибудь пэра или лорда. Те пред-по-читали здоровенных медведеподобных жлобов, точно как эти. И наёмники никогда не трогали ми-лу-ющихся наёмниц: во-первых, можно и по башке за это схлопотать, а во-вторых, этим их было не уди-вить. А вот этим такое зрелище было в диковинку и охота покуражиться, а, скорее всего, в башках были идеи похуже.
Глядя на нас, воины гоготали и отпускали замечания, полные грязных намёков. И постепенно подходили всё ближе. Теперь у нас уже не осталось сомнений в их намерениях. Оружие при нас их не останавливало - женщина и меч или топор не совместимы, по их мнению. Подруга ловко подхватила свой боевой посох, я достала кистень из-за пояса, мы переглянулись. Один из воинов гнусно заржал:
-Девчонки, не шалите, пока не поздно! А то по попкам нашлёпаем больно!
Все подхватили гогот. Ясное дело: похоть надо утолить, а горожанок трогать нельзя, можно серь-ёзные неприятности огрести от господина. А тут две одинокие девчонки, изображающие из себя опыт-ных воительниц... Трудно сказать, чем всё закончилось бы, воины явно были не мальчишками, и не-сколь-ко компаний у них было за плечами, причём, не баронских разборок, а серьёзных войн. Однако ж и мы много умели и могли. Но тут на берегу реки появился ещё один воин. Он уже издалека начал во-пить и размахивать руками:
-Так перетак вас во все дырки!! Какого тра-ля-ля вы тут делаете?! А, понятно. Привет, Рысь, ре-бят ещё не покалечила? О, да тут и Княжна! Вовремя я. К господину бегом марш!! Ладно, девочки, по-том поговорим!
Воины, уже направившиеся к городу, остановились так резко, словно наткнулись на стену, а по-том заговорили все разом:
-Что?
-Не может быть!!
-Невероятно...
-Это и правда Княжна??
-...?!!!
-Тра-ра-рах-тах-тах!!!!
А потом они развернулись и стали просить прощения, мол, мы не знали, мы больше не будем, и прочую чушь. Я ответила, что на них не сержусь, но в следующий раз им не следует приставать к де-вушкам, потому как неизвестно, чем это может обернуться. Наконец один из них, тот самый здоровяк, что больше всех глумился, спросил:
-Госпоже сейчас не нужны воины?
-Нужны, - ответила я. - Только хочу предупредить, что война будет долгой и тяжёлой, а добыча малой и скудной. Вам надо хорошо подумать, прежде чем на что-либо решаться.
Поклонившись, они, наконец, ушли. Мы переглянулись с подругой и рассмеялись. Слишком ре-зок был переход от презрительного глумления к почтительному поклонению. Потом я стала серьёзной:
-Слушай, Рыська, я вот что подумала...
-И что, моя госпожа? - подруга была в хорошем настроении.
-Мне потребуется своя охрана, коль я стала наместником и лордом.
-Это да, - Рысь стала серьёзной, поняв, что время для веселья ещё не наступило. - Отыщется ну очень много таких, кому твоё возвышение окажется не по нраву.
-Вот именно, однако, это будет не просто охрана, Рысь, мне нужны будут отборные воины, гото-вые на всё ради своей госпожи. Понимаешь?
-Пока нет, - ответила подруга.
-Ты наберёшь сначала полсотни девочек и будешь их дрессировать, как дрессируют собак, - по-яснила я. - Я хочу, чтоб они стали моими не только стражами, но и карающими десницами, способны-ми уничтожить любого, на кого я укажу пальцем. Но только ты и я, больше никто. Поняла?
-Ты хочешь создать тайную гвардию? - поняла, как ей показалось, мой замысел Рысь.
-Не совсем, - поморщилась я, - скорее, тайный орден женщин... Принадлежность к нему - выше придворного звания. Моими приближёнными будут или те, кто доказал свою пользу, или... чья жена, дочь или мать... Нет, только чья жена член этого ордена. А нашим покровителем будет пусть будет по-кровительница кошачьих богиня Амарра. Ей мы будем посвящать наших врагов, во имя её мы бу-дем драться!
-Здорово! - раскраснелась от волнения Рысь. - Ты хорошо это придумала! Тайный орден богини Амарры! Ты верховная жрица, а я - карающая десница!! Смерть врагам богини!
-Смерть! - мы потрясли оружием. - Только давай так больше открыто не делать, милая. Ни к че-му нашим врагам что-либо знать или подозревать. Пойдём найдём храм богини и попросим благо-сло-вения. Пусть подскажет нам ритуалы служения.
4
Храм богини Амарры оказался не очень большим и довольно запущенным зданием, окружённым невысокой оградой. Обилие кошек нас не удивило, больше поразили разгуливающие на свободе пяток рысей, пантера с леопардом, тигр. Звери эти были старые и больные, но - ухоженные.
-Вас удивляет, что они на свободе? - раздался справа женский голос.
Это была пожилая женщина, одетая в простую домотканую одежду, как одеваются простолюдин-ки, но она явно к ним не принадлежала. Скорее, я отнесла бы её к не очень знатным дворянам. Было в ней нечто этакое.
-Нет, - покачала я головой, - больше удивляет ухоженность зверей.
-Удивляться не следует, - покачала головой жрица. - Богиня покровительствует храму, животные не трогают тех, кто о них заботится. Вы что-то хотели, девочки? - просила она, с любопытством раз-гля-дывая нашу одежду и оружие. Видно, таких гостей у них ещё не было.
-Мы бы хотели вознести молитву богине и пожертвовать на храм, - сообщила я.
-Пройдите за мной, - пригласила женщина.
Пока мы шли по дорожке к храму, к нам потянулись животные. Тигры, пантеры, рыси и конечно кошки подходили к нам, тёрлись, норовили лизнуть в лицо, а кошки лезли на руки, плечи, одна даже за-лезла мне на макушку и ни за что не желала слезать. Лишь у входа в храм они нас оставили.
-Никогда такого не видела, - покачала головой жрица. - Видно, вы понравились богине.
Алтарь был необычный, впервые видела такой, а видела я немало: полукруг, за которым сидела здоровенная пантера. Именно пантера, а не кошка, рысь или какое-либо другое животное. Глаза у ней были золотые, усы серебряные, рубиновый язык и алмазные клыки. Как изве-стно, всем богам требует-ся какая-то жертва: животные, кровь, вино, фрукты, просто цветы. Амарре ничего этого не надо, един-ственное, что она требует - не обижать живущих при храме животных и ухаживать за ними. Ходит много рассказов о том, как богиня наказывала нерадивых жрецов за пренеб-режение своими обязанно-стями, а так же тех, кто жестоко мучил кошачьих. И не все рассказы были вы-думками, ой не все.
Почему-то все считали, что Амарра - только богиня кошачьих, но как-то забыли, даже сами жре-цы, а богиня отчего-то не напоминала, что она ещё и богиня войны. Теперь богом войны считался Ве-ликий Пересар - слоноподобный мужлан во всех смыслах. Только вот помогал он плохо, точнее - во-обще никак не помогал, но жертвы принимал охотно, особенно юных девственниц.
Не зная как молиться, я и Рысь опустились на колени, и я тихо начала шептать, а подруга ти-хонь-ко повторяла мои слова. Сейчас не помню, о чём я говорила, но, кажется, я просила покровитель-ства и помощи в моих делах. Повинуясь неясному порыву, я отстегнула один из кинжалов и положила его на алтарь, Рысь последовала моему примеру. Жрица, стоявшая в стороне, уже открыла рот, чтобы обру-гать нас, как вдруг над алтарём появилась одна огненная точка, другая, третья... десятки, нет - сотни огненных точек заплясали над алтарём и вдруг слились в женскую фигуру, необычайной красоты. Бо-гиня Амарра в золотых латах, - кто бы ещё сомневался? - нагнулась и подобрала кинжалы. Откуда-то выпрыгнули две пантеры и застыли дву-мя статуями слева и спра-ва, зорко наблюдая за происходящим.
-Давно, - сказала она, - очень давно я не получала таких жертв. Когда-то мои храмы снаружи и изнутри были увешаны пожертвованным оружием. Но с тех пор прошло очень много времени... Этот болван Пересар провозглашён богом войны, но что он может, если вообще не имеет силы, несмотря на все жертвы. - Богиня посмотрела на нас с Рысью. - Я слышала твою речь, Княжна, и она мне очень по-нравилась. Вы первые, кто вспомнили обо мне, и я буду вам помогать! Дара, Амори, дети мои!
Обеих пантер охватила пламя, и на их месте возникли две девчушки лет четырнадцати-тринадца-ти. Они стояли абсолютно обнажёнными, но это их совсем не волновало. Амарра привлекла их к себе и поцеловала в губы, нас поразила страсть, с которой девочки ей ответили. Нехотя богиня отпустила их и сказала:
-Отныне вы будете служить этим двум девушкам, как служили и ещё будете мне служить. Обере-гайте их жизни, как берегли мою, любите их, как любили меня. Да, едва не забыла... - Богиня взмахну-ла рукой, и девочек окружила блестящая пыль. Когда она рассеялась, девочки были облачены в доспе-хи черненой кожи, в руках держали арбалеты, из-за плечей торчали рукояти мечей, лица закрыты мас-ка-ми. А сама исчезла, рассыпалась в огненную пыль.
Подобрав лежащие у ног свёртки, девочки спрыгнули с алтаря и, встав на колени, протянули свёртки мне и Рыси:
-Примите дар нашей повелительницы!
-Что это? - спросила я, принимая свёрток.
-Складной арбалет с тулом стрел, которые никогда не кончаются, и набор метательных ножей, ко-торые никогда не теряются, - ответила девочка. - А ещё мы сами. Повелительница необычайно рада, что есть ещё те, кто помнит её настоящую сущность.
-О чём вы?! - наконец сумела выдавить из себя жрица. - Что произошло здесь?!!
-Настоящая сущность Повелительницы Кошек Амарры - богиня войны, - пояснила я, разворачи-вая свёрток. - За сотни лет это забылось напрочь. Но я вспомнила и возродила. Запомни и ты. - Я по-смотрела в глаза жрице. - И ещё одно: лучшее приношение Амарре - оружие, любое. Ты сама слыша-ла, как она говорила о своих храмах.
Действительно, в свёртке лежал небольшой арбалет, я такого ещё не видела: очень лёгкий, с не-большим воротком, позволявшим туго натягивать тетиву. Рога со щелчком встали на место, я несколь-кими оборотами натянула тетиву, отступила к алтарю и выстрелила в дверь. Массивная деревянная дверь в ладонь толщиной была пробита насквозь. Мы с Рысью переглянулись - однако, кто бы мог по-думать. Мета-тельные ножи проверять не стали, и так по форме лезвия и бритвенной остроте было яс-но, какое это грозное оружие. Я про-тянула жрице горсть монет:
-Здесь на храм и зверей. И не пробуйте урвать себе, богиня оскорбится.
-Как вы смеете... - оскорблёно начала женщина.
-Я предупредила, - отмахнулась я, и мы вчетвером пошли прочь.
Горожане искоса поглядывали на нашу группу, но особо не любопытничали. В этих местах испо-кон века стояли армии, бродили солдаты, наёмники, просто люди разных рас, поэтому живущий люд ко все-му привык, всего насмотрелся, удивить людей было трудно. Вон кряжистый гном о чём-то яро-стно торгуется с двумя эльфийскими аристократами, наверняка на счёт оружия; два карлика с доволь-ными рожами тащат боль-шой свёрток - не иначе спёрли где-то, карлики всюду и всегда считались пер-выми ворами. Впрочем, другие расы мало им в этом уступали, взять хотя бы людей, но почему-то именно карлики принято было считать расой жуликов.
Наш путь лежал в лагерь войска герцога. Его командир, барон фон Фри, единственное достоин-ст-во которого бы-ло в том, что он каким-то боком родство с Наместником Полуночи, встретил нас да--л-е-ко не ласково. Его вовсе не обрадовал приказ наместника передать три сотни воинов по моему выб-о-ру. Он сначала долго вертел, читая и перечитывая, свиток с приказом, потом, скривившись, бросил:
-Ладно, какие сотни вы возьмёте?
-Мы с начала, с вашего разрешения, пройдёмся по лагерю, - сказала я. - Посмотрим, побеседуем, а потом уже скажем, кого именно возьмём.
Барон криво улыбнулся, хотя внутри всё дрожало от ярости и злобы:
-Чтож, я не возражаю, идите смотрите.
Он считал себя ОЧЕНЬ важной персоной, с которой все должны советоваться, ну хотя бы по во-просам войска и мнение которой тщательно учитываться. А вместо этого барона поставили перед фак-том, даже и не подумав его мнением поинтересоваться. Ещё бы, не беситься! Впрочем, тайной было лишь для барона, что он доживает тут последние деньки, наместник уже подыскивает нового команди-ра. А может и знает, потому так бесится.
Но, конечно, дополнительным раздражителем было то, что он вынужден был отдавать эти сотни женщине. По мнению фон Фри, если женщина шла в армию, то са-мое место ей было в обозе марки-тан-т-кой, служанкой или труженицей лупанария, ну, в крайнем случае - ря-довым вои-ном, но ни как не ко-ман-диром. А тут вот гулящая девка, явно сбежавшая из лупанария, тре-бует три сотни воинов. Гово-рят, что она... врут, безусловно! У бабы никогда мозгов не хватало, ок-ро-мя самых плотских желаний. Так что без мужчины здесь не обошлось, просто она ему нож в спину, а все заслуги себе...
Все эти мысли я без труда прочитала на искорёженном улыбкой лице барона. Забрав приказ, из сведённых судорогой пальцев командующего, я коротко кивнула и ушла, провожаемая ненавидящим взглядом ба-рона. Собственно, никого и ничего я выбирать не собиралась, ведь недаром мы с Рысью здесь больше месяца проторчали. Первым, к кому мы пошли, был тысячник Эмиль фон Арц. Наш хо-роший знакомый, вместе мы не сражались, но общаться с ним приходилось. По отзывам других наём-ников, Эмиль был толковым командиром, только вот испытывал излишнее почтение к титулам и родо-словным, чтобы стать действительно большим стратегом. Встретил фон Арц нас радушно, но, узнав о цели нашего визита, помрачнел.
-Вам хорошо, - пожаловался он. - Вы взяли людей и ушли, а как я тут останусь?
-Можно подумать, я у тебя забираю всех, - ответила я. - Три сотни погоды не сделают. Тем бо-лее, я не одного тебя буду грабить. У тебя я возьму только сотню Лысого Орла. Пошли за ним.
Тысячник с мрачной рожей выполнил мою просьбу.
-Гадина ты всё-таки, - с чувством сказал Эмиль. - Лучшего сотника забираешь!
-Не, ты посмотри, Рысь, на него! - сказала я подруге. - Жаловался мне на днях, что Лысый Орёл определённо хочет на его место, а теперь ещё и обижается. Нет в жизни справедливости!
-Вызывал, командир?
Полог палатки отлетел в сторону, и в помещение протиснулся - по иному и не скажешь - здоро-вущий детинушка. Поскольку в нашем повествовании ему отведена значительная роль, наёмника по кличке Лысый Орёл нужно описать более подробно. Был он огромен и необъятен, наверняка не то де-душкой, не то папой у него был великан, что сам Лысый Орёл отрицал с пеной у рта и хватанием за топорище. Учитывая, что топор, которым Лысый Орёл таскал за поясом день-деньской и орудовал в сражениях, обычный человек с трудом сдвигал с места, не многие решались с ним спорить. Ни я, ни Рысь, впрочем, его не боялись и прямо говорили всё, что о нём думали. Орлом гиганта прозвали за горбатый нос, вполне смахивающий на клюв, а Лысым - за привычку брить голову наголо.
Впрочем, выбрали мы Лысого Орла вовсе не за свехрестественную силушку, а за очень светлую голо-ву. Великанов мало любили в цивилизованных странах за крайне вспыльчивый характер и прила-гаю-щуюся к нему гигантскую силу, за это же не любили и полукровок. Так что Лысому Орлу и не све-тило подняться выше сотника, никогда и ни при каких обстоятельствах... кроме как у нас. Нам с Ры-сью Лысый Орёл вдруг открылся как великолепный тактик, чётко поставь ему задачу - и всё будет в лучшем виде, и было бы глупостью высшего сорта не ис-пользовать такой талант.
-Проходи, проходи! - позвала я его.
Несмотря на то, что палатка свободно вмещала более двадцати человек, нам вдруг показалось, что тут стало очень тесно. Такое впечатление всегда появлялось в присутствии Лысого Орла. И это была ещё одна причина, по которой не любили ни великанов, ни их полукровок.
-Княжна? - прогудел Лысый Орёл, усаживаясь на пол. - Меня вроде звал тысячник...
-Я попросила тебя позвать. - Я посмотрела ему в глаза. - Согласно приказу наместника, ты со своей сотней переходишь под мою руку. Понятно?
-Можно приказ? - протянул свою лапу Лысый Орёл.
Дождавшись пока он прочтёт и вернёт свиток, я приказала:
-Вот что, друг, завтра после утреней кормёжки, поднимай свою сотню и иди со всем добром к по-стоялому двору "Весёлая корова". У переправы разобьёшь лагерь и дожидаешься нас. Доступно?
-Вполне, - кивнул гигант.
-Бери всё, - добавила Рысь. - Сюда уже не вернёшься.
Лысый Орёл отправился готовиться к выходу, а мы пошли к тысячнику по кличке Мура. Человек ну очень неприятный что внешне, что в общении, солдаты его не любили, а его собственные команди-ры тихо ненавидели. Редко, когда получивший место по протекции, оказывался толковым воена-чаль-ником. По слухам, наместник и ему искал замену, чаще всё-таки это были редкие сволочи и мерзавцы. Более тупого, бездарного и подлого тысячника мне видеть не приходилось. Длинный, тощий, крайне неопрятный, с нечистой кожей...
Разговаривать с этим аристократом нам было не о чем. Я показала ему приказ наместника, и мы пошли к сотне, которой командовал некто Аланир. Я говорю некто, потому что за всё время никто его ни разу не видел в расположении не то что сотни, но и вообще войска. Вместо него сотней командовал командир первой десятки полуэльф Маариэль. Нам пришлось вместе разок повоевать, честно скажу: ред-ко можно было встретить более толкового командира. В наследство от родителя-эльфа, - я так и не поняла, кто именно это был мама и отец, сам он темнил, - ему достался редкой красоты голос и изуми-тельный слух, ну и красивая морда вместе с ихними ушами, а ещё - ненависть завистливых родст-вен-ников. Прихватив лук и лютню, - единственное наследство, да и те пришлось стащить ночью, - парень подался в дорогу и прибился к наёмникам. Ему давно уже полагалось быть тысячником, да вот беда: злоба и ревность не давали хода и здесь ему.
Собственно, сотня у полуэльфа была хорошая, только вот командовал он ею без души, отлично зная, что в любой момент его могут убрать. Расстаться с этим войском он будет счастлив.
-Здорово, Вислоухий, - сказала я, заходя к нему палатку.
Маариэль дёрнулся, но сразу успокоился, увидев, кто именно его так назвал. В своё время он очень злился, что ни я, ни Рысь не под-дались на его чары, но со временем успокоился, поняв, что мы ко всем мужчинам так относимся. С тех пор между нами остались чисто дружеские отношения. Он приветствовал нас кивком головы и продолжил тренькать на своей лютне. Той самой родительской, чи-неной перечиненной. Кстати, а лук тот пришлось заменить, в одной из схваток ему пришлось при-крыться луком от удара топором.
-Не надоело тут? - спросила, входя следом, Рысь.
-Есть возможность что-то изменить? - спросил, привставая с койки, Маариэль.
-Именно, - кивнула я. - Готовь свою сотню к выходу. Завтра утром выступишь к "Весёлой коро-ве". Там присоединишься к Лысому Орлу и будешь ждать новых приказов.
-А почему вы командуете? - заподозрил подвох полуэльф.
-Вот, убедись, - протянула я два свитка ему. Я не позволила себе и намёка на ехидство, потому что Маариэль был неграмотным, в контракте ставил вместо подписи отпечаток пальца.
-Чтож, - внимательно изучив оба пергамента, позволил себе улыбнуться полуэльф. - Однако не я командую сотней.
-С этого момента ты и только ты, - отрезала я. - Любого другого, что заявиться, разрешаю вы-швы...
-Госпожа, - заглянула в палатку одна из девочек богини, кажется Дара, - Там какая-то толпа шля-ется по лагерю, всех задирают. И идут именно сюда.
Мы выскочили из палатки. Действительно, по воинскому лагерю шла толпа разодетых по по-след-нему взвизгу моды толпа аристократов, как женщин, так и мужчин, сзади ещё большая толпа слуг. Все пьяные, визг, хохот, кидаются огрызками и бутылками, издеваются над наёмниками. И у нас поя-вилось чувство, что идут они сюда.
-Ладно, завтра утром выступаешь, - сказала я. - А мы пойдём, у нас дела.
-Эй, Княжна! - испугался Маариэль. - Ты не смеешь бросить меня!
-Это будет первым заданием, - сказала в ответ Рысь.
И мы рысцой смылись. Никакого желания драться с пьяной толпой у нас не возникло. Ну набили бы мы им морды, а дальше? Местная знать известна своей гонористостью, мстительностью и кланово-стью. Связавшись с одним, рискуешь получить в качестве мстителя полторы-две сотни кипящих от злобы мужчин и женщин. Между своими они не рискуют петушиться, но перед чужаками просто обо-жают. И малейшее намерение поставить хама и забияку на место воспринимают как повод для смер-тельной вражды. Правда, когда выясняется, что нарвались на тех, кто может дать сдачи, старейшины мудро отступают, это у них целый ритуал, но крови успевает пролиться изрядно...
Дальше наш путь лежал к стрелкам из арбалетов. С их начальником бароном Альбертом мы бы-ли хорошо знакомы и симпатизировали друг другу. Вообще-то барон не очень любил женщин-воинов, были к тому причины, но для меня и Рыси он делал исключение. Воин он был хороший, способный, но нежелание участвовать в придворных интригах напрочь закрывало ему путь наверх. Начальник стрел-ков - это было всё, что он способен был достичь сам, без покровителя. Впрочем, ходили смутные раз-говоры, что именно его хочет видеть наместник во главе армии. Чтож, его выбор я могла только одоб-рить, герцог действительно угадал толкового командира.
Мы втроём мило пощебетали. О чём могут разговаривать мужчина и две женщины, если они зна-комы много лет, участвовали вместе в нескольких компаниях и симпатичны друг другу? Естественно, мы вспомнили прежние дни, мило поспорили о разных эпизодах, поговорили об общих знакомых, - кто где, что случилось, как погиб, - и, наконец, перешли к делу.
С назначением наместником "войны и мира" барон Альберт искренне поздравил меня, но, услы-шав, где именно буду править, мягко говоря, не обрадовался. Он квадратными глазами посмотрел на меня и осуждающе сказал:
-У тебя, Княжна мозги всегда на бок свёрнуты были. Согласиться на такое дело!
-Думаю, дело весьма прибыльное, - фыркнула я.
-О да! - согласился барон. - Только, чтобы получить доход, нужно будет лет десять, если не боль-ше, стараться. А то и больше. Мы оба там были, знаем, что представляет из себя эта земля. Ты же себя в такую ловушку загнала! И ещё выглядишь довольной.
-Это моё дело, - усмехнулась я.
-Задумала ты хитрое что-то, - покачал головой Альберт, разливая вино по кубкам, - только гляди, самые хитрые планы имеют подлость обращаться в ничто.
-Не боись, барон, - улыбнулась я снова, - этот план не может провалиться. Просто потому, что для этого нужно вмешательство богов. А они в дела смертных вмешиваются ой как редко.
-Это может оказаться как раз тот случай, - мрачно сказал барон. - Что от меня нужно?
-Согласно указу его светлости, - протянула я очередной свиток, - я имею взять три сотни воинов. Две сотни я уже взяла, теперь пришла сюда за третьей.
-Может быть, я ошибаюсь, но тебе нужна сотня Зимляны?
-Нет, именно её я заберу. Она достойна большего, чем просто командовать сотней воинов.
Барон Альберт понимающе кивнул. Зимляна имела тот же недостаток, что и Лысый Орёл с Маа-риэлем: неподходящее происхождение. Хоть она не имела чужих примесей в роду и была чистокров-ным человеком, зато она происходила из-за Восходных рубежей империи. Рождённому вне границ им-перии закрыты многие пути: он не может владеть землёй, получить имперский титул, и прочее. Но вот быть рождённым за Восходными рубежами - грех особый. Те народы прославились особой упорно-стью в борьбе с империей. Неоднократно разбитые, они каждый раз поднимались и отбрасывали им-перские армии прочь за Красные горы, прозванные так не за свой цвет, а за потоки крови, пролитые на них.
Зимляна мало того, что родилась в тех землях, так она ещё происходила из рода Чёрных Медве-дей, наиболее беспощадных бойцов с империей, чего Зимляна никогда и не скрывала. В силу чего она оказалась среди наёмников империи, Зимляна не говорила, что впрочем, не помешало наёмникам дога-даться о внутренних проблемах в роду Чёрного Медведя. Меня и Рысь это мало интересовало. Глав-ное же, что выше сотника ей, несмотря на все свои таланты и дарования, подняться не грозило, странно бы-ло, что ей вообще сотню дали. И стоило барону уйти, как Зимляну могли снять с сотни, а то и вооб-ще выгнать. Если толь-ко не произойдёт какое-нибудь чудо. Ну, вроде нашего появления.
Барон понимал это, и собирался позвать Зимляну, но тут появился начальник караула:
-Командир? Тут трое придурков с мечами наголо рвутся порубить каких-то шлюх за смертельное оскорбление! Мы их пока придержали, но сколько их можно уговаривать?
Мы с Рысью переглянулись, и я сказала:
-Вот что, друг, веди их сюда, я с ними поговорю лично, но сначала отними мечи.
Получив подтверждение от барона, начкар исчез. Почти сразу раздались вопли, угрозы клятвы бо-гами, но вскоре они утихли, и в палатку Альберта вошли трое мужчин. Чернявые, бородатые, шата-ясь от выпитого, они размахивали руками и грозились "всех порубать на месте". Увидев меня и Рысь, они завопили ещё громче, хватаясь за пустые ножны, грозя страшными карами и обещая их воплотить.
Постепенно, наверное, устав, они прекратили орать, и тогда я спросила:
-Кто вы такие? - Они непонимающе уставились на меня. - Ну чего уставились, как бараны на но-вые ворота? Кто вы такие вообще? Члены императорской династии? Сыны богов?
Ошарашенная мо-и-ми словами, троица перестала орать и махать руками. А я продолжала:
-Вы где находитесь? Вы это соображаете? Чего заткнулись? Или только орать умеете?
-Ну... я это... так вот... - только и сумел выдавить стоящий впереди.
-Понятно, - с сарказмом сказала я. - Вот что, вы в таком состоянии, что толкового разговора про-сто не получится...
-П-получится! - с запинкой сказал вдруг стоявший слева. - Ты нас оскорбила и б-б-будешь жес-токо наказана. Ик!! - неожиданно вырвалось у него, смазав весь эффект от угрозы.
-Пошли вон! - махнула я рукой. - Завтра поговорим.