Постепенно кровь перестала течь. Регенерация наконец начала реагировать на повреждения.
Мужчина шумно выдохнул, убирая руки. Кроме раны от стрелы в теле вампирицы серьезных повреждений он не обнаружил. Царапины, ссадины, синяки... Не смертельно. Очнется - пусть сама ими занимается.
Белый Горец опустился рядом на траву. Одна из голов уткнулась носом в бок Кираны. Две другие смотрели на Рина. Горец скулил.
Рин усмехнулся и потрепал одну из голов по ушам.
- Успокойся, белый. Она дышит. Значит - выберется - зверь неуверенно дрогнул хвостом и лизнул руку Рина. - Керу благодари.
Рин поднялся с травы и посмотрел на Кербер. Церберша села на траву, втупившись в хозяина взглядом сразу шести глаз. Не правой она себя не чувствовала. Да и не была.
Поединок взглядов проиграл Рин. Этого было достаточно, что бы понять - отчитывать Керу бесполезно. Раз уж она настолько упрямо хотела спасти вампирицу, раз уж она за один день бунтовала уже в третий раз, раз уж... Раз уж она приняла Кирану...
А крепость все еще окрашивали в разные цвета вспышки заклинаний. До Рина они доносились лишь неясным гулом. Он замер, неотрывно глядя на кружащих над стенами тварей. Бой кипел, но, даже с не маленького расстояния, с которого замок казался почти игрушечным, было видно, что крепости не устоять.
И именно в этот миг Рин заметил приближение армии. Они терялись на склоне скалы, но рыже-зеленый флаг развевался уверено и нагло, мигом приковав к себя взгляд Рина. Но времени оторопело смотреть, как приближается вражеская армия, просто не было.
- Кера - коротко окликнул всадник. Но команду дать не успел. Одна за другой, Кербер запрокинула все три головы и три голоса слились в одном протяжном вое. Горец вскочил на лапы, коротко метнулся из стороны в сторону. Потом неожиданно замер, как будто поняв что-то очень важное. И еще три голоса взмыли ввысь, перебивая отголоски битвы.
Рин прикипел взглядом к крепости. Кто-то должен был услышать. Кто-то должен был понять... Прошло несколько мучительно долгих мгновений, прежде чем громада виверна, упав камнем вниз, вырвалась в воздух. Алый, в свете заходящего солнца, черный зверь, пригибая ударами крыльев траву, рванулся в сторону Рина. Мужчин оглянулся. Лес не был лучшим местом для посадки виверна.
- Кера, остаешься здесь - коротко сказал Рин и, не обращая внимания на злобный, явно неодобрительный рык, бросился вниз, по склону холма. Черная громадина упала вниз, как только мужчина показался из-под сводов леса. Он не сжал лапы, но и близости когтистой конечности оказалось достаточно. Всадник крепко вцепился в лапу обеими руками.
Вы когда-нибудь пробовали летать на драконе? А на виверне? А вися при этом на его лапе?
Рин ругался, как проклятый, со всех силы сжав в объятиях малопривлекательную лапу, и, кляня, на чем свет стоит, всадника и собственную глупость.
Но времени было слишком мало. Виверн, извернувшись, как змея, скользнул к замку. Рин разжал руки, что бы кубарем пролететь крепостную стену и слететь по лестнице вниз. Поочередно в спине, локте и шее что-то хрустнуло. Оставалось надеяться, что не ломающиеся кости.
- Рин? - мужчина зашевелился и, пытаясь разобраться, где какая конечность, поднялся. Энсис стоял в шаге от него и с любопытством поглядывал на этот "дар с небес".
- Армия - коротко сказал Рин. Энсис хмыкнул. Потом коротко кивнул и повернулся к башне. На бойницу у самой крыши башни было нацелено несколько луков и арбалетов. Молодой правитель вздохнул и, сложив ладони рупором, прокричал.
- Эй, Аврум, может сдашься, а? - похоже, владелец крепости, наконец, перестал ломаться, потому что Энсис, сияя улыбкой, обернулся к своим. - Запереть ворота.
- Какие ворота, мы же их снесли...
- Да? Поставьте новые - отмахнулся Энсис, направляясь к башне.
Армия не за что не рискнет нападать на собственную крепость. Просто потому, что Аврум - неприступна. Действительно неприступна. Ее можно взять только вот так - положившись на безрассудство и поддержку с воздуха. Армия же Аврума отказалась как от первого, так и от второго. Они просто не могли победить.
Впервые за этот безумный день, Рин улыбался. Правда, не долго.
- Кербер! - проходящий мимо боец шарахнулся в сторону. Зря. Рин медленно обернулся. Сквозь уже восстановленные, но пока не запертые, ворота внутрь проникло два цербера. - Где я сказал оставаться? - прошипел он. Кера попятилась, прижимая уши и втягивая шею. Подобные действия выглядели комично, но в этот раз церберша осознавала свою вину.
***
Армия действительно не рискнула нападать. Да и им это было просто не выгодно - хитрый Энсис предложил армии сделку: он отдает им всех выживших, а они оставляют молодому правителю Аврум, крепость, о которой он мечтал с детства. Они согласились и, расставшись друзьями, ушли назад в город, забрав с собой и самого Аврума, правителя.
Отголоски боя стихли. Энсис упал на трон и величественно заявил, что воевать ему надоело. По крайней мере, сегодня. Он позволил своим воинам покинуть крепость и вернуться по домам, чем те сразу же воспользовались.
И Рин не был исключением, как на то надеялась Кирана. Ведь Рину, как и Кербер, некуда было возвращаться. Они родились в разных концах мира и, кажется, оба ушли из своих "концов" без оглядки.
Но, тем не менее, случайный взгляд в бойницу с покоев, самовольно нареченных своими, заставил вампирицу пересмотреть свое мнение и броситься вниз по лестнице. Полы небесно-синего платья шуршали, ноги путались в них и бег от того только замедлялся. Но, спустившись на один лестничный пролет, Кирана поняла, что неразлучную парочку ей уже не догнать. Освобожденная от брони, Кербер летела едва ли не со скоростью света. Черная шерсть блестела на солнце, пока легкая рысь уносила цербера по дороге, грозя скрыть за поворотом уже через мгновение. Кирана шумно выдохнула, опираясь локтями о край бойницы, плечи поникли, а на глаза как-то сразу навернулись слезы. Впрочем, почему она ждала, что такой человек, как Рин, останется рядом?...
- Хм... Леди Кирана? - вампирица не услышала приближающихся шагов, потому вздрогнула от голоса Энсиса, в котором даже сейчас сквозил какой-то задор.
- Правитель... - Кирана присела в глубоком реверансе. Улыбка Энсиса с холодно-вежливой стала по-настоящему искренней, когда их взгляды встретились. Слезы в краешках глаз сложно было не заметить. Впрочем, сузившиеся глаза с горящей в них ухмылкой, хотя его губы даже не дрогнули, выдали мысли Энсиса с головой. К счастью, Кирана слишком плохо знала личность правителя, что бы прочесть ход его мыслей.
- Вы знаете, Кирана... Вы ведь состоите в отряде Рина? - уточнил мужчина, задумчиво прохаживаясь из угла в угол. Кирана утвердительно кивнула, получив еще одну неподражаемую улыбку Энсиса. - Знаете, я хотел выразить благодарность седьмому отряду церберов...
- А, простите милорд, но, кажется, благодарность принято выражать командиру? - осторожно уточнила вампирица.
- И то верно, - не стал отрицать Энсис. - Но, понимаете, леди Кирана, он слишком быстро покинул крепость. Я не успел с ним повидаться, потому хотел просить вас передать мою благодарность этому великому воину.
Кирана приподняла удивленный взгляд на правителя. Но тот, кивком дав понять, что закончил, двинулся к лестнице. Обернулся он уже у первой ступени.
- Что же вы стоите? Если вы отправитесь сейчас же - сможете перехватить Рина на границе с землями вампиров. Кажется, его цербер получил ранение, значит, они отправились по главной дороге. А вы можете отправиться напрямик.
Лицо Кираны просияло. Не смотря на пылающее лицо, горящие глаза и невыносимое желание расцеловать ухмыляющегося правителя, вампирица лишь присела в еще одном глубоком реверансе и бросилась вниз по лестнице, что бы скоро вырваться из главных ворот на равнину. Практически мгновенно, следом за ней из глубин крепости вылетел белый зверь. Горец, покрытый слишком теплой для нынешнего климата шерстью, все равно радовался солнцу и теплу.
***
За скалами творилась совсем уж странная аномалия. Стоило отъехать от Аврума на каких-то пару десятков миль, как погода начинала стремительно ухудшаться. На территориях вампиров, практически на границе с которыми располагалась Аврум, теплело гораздо позже, чем у самой крепости. Армия Энсиса билась под не палящим, но уже ощутимо дающим о себе знать, солнцем, а пограничники стучали зубами от холода. На их плащи оседали редкие снежинки. Впрочем, за их спинами простиралась равнина, покрытая ровным слоем пушистого снега. На дороге совсем не было следов - слишком мало было любителей побывать в гостях у вампиров. Впрочем, территориями вампиров эта страна называлась лишь на территориях Энсиса. Так уж исторически сложилось, что единственные, с кем контактировал правитель в тех странах, были вампиры. Хотя они, как это часто бывает, были далеко не самой многочисленной расой. Вампиры, как известно, могут жить и живут везде. Но чем-то их особенно манили эти холодные земли, потому и многочисленность представителей заставляла правителей тех земель даже считаться с ними. Хотя, конечно же, ночные охотники оставались изгоями. Человек редко склонен любить тех, кто пьет его кровь.
Холодная погода не прибавляла пограничникам доброжелательности.
- Стой! Кого там еще принесло?! - прорычал один из них, выставляя вперед копье. Кербер задумчиво обнюхала лезвие, как будто раздумывая, не сжевать ли его. Но, похоже, сочла не слишком съедобным.
Рин примирительно приподнял руки.
- Спокойно, ребята. Я всего лишь хочу проехать...
- Ага, всего лишь! А ну покаж разрешение! - копье переместилось от груди Кербер поближе к Рину. Воин глубоко вздохнул и вернул на лицо сползшую улыбку.
- Какое разрешение, ребята? Я же домой еду...
- Ага, знаю я ваше "домой"! А мне потом за пропущенных охотников на вампиров перед начальством краснеть?! - Кстати сказать, одним из пунктов мирного договора Энсиса и вампиров было то, что с земель, подвластных эксцентричному правителю, на "земли вампиров" не будут проникать охотники. Вампирам и своих "активистов" хватало. - И вообще... - пограничник хрипло закашлялся и, выразительно шморгнув носом, продолжил, - раз домой едешь - на кой тебе там боевой цербер?
- Боевой? - Рин вполне правдоподобно приподнял бровь. - Помилуйте! Да она списана давно...
- Да что ты говоришь? - воин вздрогнул и медленно, по слогам, выругался. Кажется, его уже начинала выводить из себя эта способность Кираны - подкрадываться незаметно и задавать неожиданные вопросы.
Пограничники заулыбались.
- О, леди Кирана! Рады приветствовать... - вампирица чуть кивнула в ответ.
- Решили батюшку навестить? - спросил второй боец, до этого изображающий из себя ледяную статую.
- Смотрю, ты здесь частый гость... - хмыкнул Рин, ощутимо потрепав цербершу за холку. Ему почему-то уже не верилось, что Кербер действительно хромала на правую заднюю лапу.
Впрочем, черному зверю было плевать на манипуляции всадника. Все три ехидные морды сияли самодовольством.
- Интереснее другое - что ты забыл у вампиров? - улыбнулась Кирана, не сводя взгляда с Рина. Мужчина криво усмехнулся.
- А сама-то как думаешь? - несколько мгновений два ухмыляющихся взгляда не покидали друг друга. Что бы владельцы этих взглядов, спустя мгновение, разразились хохотом, под удивленными взглядами пограничников.
***
Сразу же за пограничным пунктом простиралась снежная равнина. Заканчивалась она резкой полосой черного леса где-то у самого горизонта, над которым кружили черные, на фоне неба, птицы.
Радости Горца не было предела. Он носился по равнине, как сумасшедший, обрамляя свой путь фонтаном из легкого снега. Кербер наблюдала за ним одной из голов, прищурив глаза от удовольствия. Она лежала на снегу, четко видимая из пограничного поста. Впрочем ни ее, ни устроившегося у ее бока Рина, это не смущало.
Кирана стояла в нескольких шагах от них, чуть опустив голову, и молчала. После того, что сказал Рин, стоило сделать паузу и подумать. Все-таки она не ожидала настолько резкого поворота. Хотя и надеялась на это, наверное.
Наконец, белый зверь устал носиться и подбежал к хозяйке, доверительно лизнув ее лицо.
- Значит... - Кирана протянула руки и почесала Горцу сразу за обоими ушами. - Ты решил попросить моей руки сначала у моего отца... - вампирица чуть склонила голову, уперевшись лбом в лоб Горца.
Рин смотрел на нее, не отводя взгляда. И, по некоторым причинам, его губы самовольно начали расползаться в улыбку. Впрочем, ответил он вполне серьезно.
- Да, - и, одновременно с этим, Горец сделал то, что должен был сделать. Он мотнул головой. Вроде бы не очень сильно, но этого хватило, что бы Кирана кубарем полетела в ближайший сугроб. Вопреки своей схожести с собаками, церберы ненавидят, когда их чешут за ухом.
Кербер прыснула почти человеческим смехом, уткнувшись одной из голов в снег. Горец виновато поджал уши, зато Рин не испытывал никакого смущения, так что его смех пронесся над долиной, что бы разбиться о своды неба.
- Ах, ты ж... смеяться с меня будешь? - голос Кираны из сугроба, над которым торчали ее стройные ноги, звучал глухо и страшно искажался, так что смех Рина стал еще несколько громче. Пока не был перебит врезавшимся в лицо снежным комом. Рин задохнулся от возмущения, прежде чем вскочить на ноги и броситься на вампирицей, на бегу грозя закатать ее в сугроб опять.
Кербер тоже вскочила и теперь два зверя носились вокруг пары воинов, взбивая снег в новую вьюгу. Было сложно поверить, что вчера эти четверо показывали чудеса выдержки и хладнокровия, без которого не выжить на войне.
Как и следовало ожидать, бегали они не долго. Рин догнал вампирицу, но та умело подставила ему подножку, и мужчина рухнул в снег, как подкошенный. Не забыв, впрочем, прихватить за собой и виновницу.
"Бой" перенесся в новую плоскость - теперь воины катались по земле, пытаясь закопать один другого в снегу. Но Кербер, конечно же, превзошла их. Несколько секунд она наблюдала за происходящим, что бы, развернувшись, осторожно гребануть задними лапами. Возмущенный визг был ей одобрением и новые комья снега полетели на пару, в считанные секунды превратив их в еще один сугроб на этой почти бесконечной равнине.
- Кербер! - над снегом показалась голова Рина. - Я этих двоих сейчас в сугроб закатаю!- пригрозил он.
- Если ты о церберах, - как всегда не громкий, но предельно дерзкий голос Энсиса заставил Кирану вздрогнуть. Глаза расширились от изумления. Правитель сидел на сугробе в шаге от них, чуть поодаль бродила его лошадь, - то оба умчались куда-то в сторону леса. Боюсь, скоро вам придется искать новых всадников.
- Сомневаюсь, - ухмыльнулся Рин, одновременно сдерживая Кирану. Вампирица порывалась встать, потому что в ходе "битвы" оказалась сидящей на животе Рина. - Энсис, чего тебя принесло? - хмуро спросил Рин, давая понять правителю, что видеть его не рады. Энсис ухмыльнулся.
- Знаешь, Рин...
- Знаю. Дальше, - Энсис негромко засмеялся нетерпению мужчины. Рин смотрел на молодого правителя крайне не доброжелательно. Кирана, меж тем, стремительно покраснела.
- Аврум на самом-то деле слишком маленькая крепость для базирования войска. Так что я решил превратить ее в военное училище. И вы двое - Энсис выразительно посмотрел на обоих, давая понять, что отказ не принимается, - будете там преподавать.
- Прости, что? - вопрос Энсис понял по-своему. Скорее всего, просто не захотел понимать правильно.
- Ты будешь обучать будущих всадников, Кирана - лекарей.
- Энсис, простите...
- Кирана, не отнекивайся. Я прекрасно знаю, что вампиры в совершенстве знают строение человеческого тела, - Энсис поднялся на ноги и с нового ракурса рассмотрел композицию. Новый ракурс был, кажется, еще эффектнее предыдущего. Правитель нарисовал в воздухе какой-то непонятный символ.
- Совет да любовь! - торжественно объявил он, разворачиваясь и уходя к лошади. Ответом ему был вздох возмущения и снежок, метящий в светловолосую, даже со спины нагло ухмыляющуюся, голову. Впрочем, Рин промазал. Хотя и не совсем по своей вине.
В голове как будто что-то взорвалось. И, от "места взрыва", какая-то странная слабость, граничащая с невыносимой болью и отвращением, разлилась по телу. Мужчина закрыл глаза и глухо застонал сквозь зубы. Кирана отстала всего на несколько мгновений. Тело свело, и вампирица повалилась в снег рядом с Рином.
- Я тебя ненавижу... - простонала она, последними усилиями переворачиваясь на бок и на ощуп пытаясь ударить всадника. Взгляд отчаянно отказывался фокусироваться. Мужчина мучительно закрыл глаза.
- Я сам себя ненавижу... - в тон ей простонал он.
Откат от того, первого, выпитого еще в самом начале битвы, зелья, наконец, достиг обоих и обещал веселую ночь.