Обхватив шею орла, Андрей с опаской поглядывал вниз.
- Куда мы летим, - громко спросил он.
- Во дворец Фрола-великана.
- Кого?
- Неужто ты о нём не слыхал? - удивился богатырь. - Что ж ты за сыщик?
- Я к вам недавно перевёлся, из соседнего царства. Так кто он?
- Теперь - лишь поганое воспоминание. Не так давно он сгорел в огненной реке, когда гнался за нашим царём Иваном. В ту пору, Иван был простым крестьянским пареньком и прислуживал ему. Но это длинная история, как-нибудь потом расскажу. Так вот, Иван сказывал, будто у старика было много диковинок, в том числе и колодец с живой водой.
Впереди, за рекой, показался огромный дворец, окружённый забором из сосновых стволов. Подлетев к нему, путники стали кружить над двором, высматривая колодец.
Приятели приземлились возле сада. Орёл опустил крыло и они скатились по нему вниз, словно с горки.
- Обалдеть! - воскликнул Андрей, с изумлением глядя на яблоки. - Они золотые!?
- Эка невидаль. Ты что, в царском саду не бывал?
- Не успел ещё. Говорю же - я у вас недавно.
- Вот там и полюбуешься. Идём, поищем верёвку.
Богатырь направился к небольшому деревянному сараю, стоявшему поблизости.
- Зачем? - спросил Андрей поспешая за ним.
- К фляге привяжем. Его ведро мы в жизни из колодца не поднимем.
Они вошли в сарай.
- Зачем великану такой "кукольный домик"? - спросил Андрей, осматриваясь.
- Для прислуги.
- Как вообще человек может здесь хозяйничать?
- Иван говорил, что во дворце есть волшебное питьё, прибавляющее силу.
В дальнем углу Андрей увидел большой пень, из которого торчала рукоятка охотничьего ножа. Из любопытства, он потянул нож на себя и, к своему удивлению, с лёгкостью вытащил его, словно из куска тёплого сливочного масла.
- Отпад! - воскликнул он. - Клёвый тесак. Гляди!
Он поднял с земли полено, поставил на пень и одним ударом расколол его ножом.
- Круто?
- Молодец, - сказал Олег. - Закончишь с дровами, приберись во дворце.
- Один-ноль в твою пользу. Просто в наших краях...
Его речь прервал оглушительный звериный рёв, прозвучавший поблизости. Они подскочили к выходу и увидели, как во дворе, рядом с крыльцом, приземляется дракон, с высоким огненным всадником в ослепительно сверкающих доспехах.
- Пламень! - тихо, со злостью произнёс богатырь. - А тебе чего здесь надобно?
- Кто это?
- Царевич, из огненного царства. Чую беду-невзгоду над нашим государством.
Из дворца, громко зевая и потягиваясь, вышел старый великан.
- Так он жив!? - изумился Олег.
Старик хмуро взглянул на дракона.
- Волчья сыть! - проворчал он. - Такой сон прервал.
- Здравствуй, Фрол, - произнёс Пламень властным тоном. - Исполнил ли ты волю отца?
- Я хозяин своему слову, мальчишка! - сердито сказал великан и ушёл во дворец.
Вскоре он вернулся. В опущенной руке он держал клетку, в которой лежал связанный богатырь.
Олег ахнул.
- Мороз-Трескун! - воскликнул он.
Фрол подошёл к дракону, погладил его по голове.
- Хороша зверюга, - сказал он, - но уж слишком прожорлива.
Пристально глядя на пленника, Пламень улыбнулся.
- Ну, здравствуй, Трескун, - сказал он. - Вижу, старик с тобой не церемонился. Потерпи ещё немного, мы уготовили тебе тёплую встречу.
- Не хвались раньше времени, вражья сила, - ответил богатырь. - Ещё посмотрим - чья возьмёт!
- Когда мы завоюем ваше царство, повесим твою клетку на дворцовой площади - чтобы тебе было лучше видно, - хохотнул Пламень.
Он взглянул на великана.
- Славная служба, Фрол! - сказал он. - Выбирай себе княжество.
- Только учти - в бою я вам не помощник.
- Кто бы сомневался, - ухмыльнулся царевич. - Привяжи клетку к седлу, позади.
Старик вытащил из кармана штанов верёвку и принялся за дело.
Андрей взглянул на Олега.
- Сейчас или никогда, - сказал он.
- Сдурел!? Мы с ними не справимся!
- Доставь воду в деревню, приятель. Пока!
Хлопнув богатыря по спине, Андрей пригнулся и побежал к хвосту дракона.
Великан выпрямился.
- Готово! - сказал он.
Андрей поднёс рукоятку ножа ко рту, зажал её зубами.
- Прощай, Фрол, - сказал царевич и дёрнул вожжи.
Старик отошёл в сторону.
Расправляя крылья дракон подпрыгнул, и, в этот момент, Андрей ухватился за его "крокодилий" хвост. Великан заметил парня, но было уже поздно - чудовище взлетело. С криками старик манил царевича руками, но тон не обратил на него внимания.
ХХХ
Набрав высоту, дракон устремился вдаль. Андрей принялся обдумывать следующий ход. Увидев, что они приближаются к огромным заснеженным горным хребтам, он понял, что надо делать.
Андрей медленно пополз к седлу. Внезапно дракон взмахнул хвостом, чуть не сбросив смельчака на землю. Вцепившись в него мёртвой хваткой, Андрей подождал немного, опасаясь повторных "сюрпризов", и двинулся дальше. Подползая к царевичу, он почувствовал жар, исходивший от него.
Подобравшись к седлу, Андрей взял в руку нож, приготовился.
Когда дракон пролетал над горами, вершины которых были совсем рядом, Андрей наклонился к клетке и быстро перерезал верёвку, удерживавшую её. Клетка упала в снег. Андрей спрыгнул вниз.
Поднявшись на ноги, он убедился, что опасность миновала и подошёл к клетке.
- Всё в порядке, - сказал он изумлённому богатырю. - Сейчас я освобожу тебя.
Андрей с лёгкостью разрезал прутья и веревку, помог витязю подняться. Светловолосый бородатый богатырь, в ледяных сверкающих на солнце доспехах, был вдвое больше Ильи Муромца.
- Благодарствую, молодец, - пробасил он. - Уж и не чаял спастись. Откуда ты взялся?
- Издалёка. Я, Андрей - царский сыщик.
- А я, богатырь Мороз-Трескун, слыхал обо мне?
- А то! Кто же не знает старину Трескуна.
- Вот, что Андрюха, не время для роздыха. Царь-Огонь с несметными войсками на нас напасть собирается. Нужно немедля предупредить Ивана Царя. В этих краях живёт мой друг - богатырь Святогор. Он живо доставит на во дворец.