За окном завывал ветер. Алина ворочалась с боку на бок, считала до бесконечности барашков, но уснуть не могла. Утомившись от бесплодных попыток, девочка нащупала в темноте выключатель настольной лампы и зажгла свет, благо родители в соседней комнате ужеспали. Она достала из-под подушки зачитанную до дыр книжку, раскрыла её наугад и, в который раз, погрузилась в таинственный и увлекательный мир колдовства и магии.
Она понимала, что все описанное в книге - выдумка, но ей до ужаса хотелось, чтобы все это было на самом деле.
--
Маги, чародеи, волшебство, - тихо говорила она сама с собой, - как я хочу попасть туда!
--
Маги, волшебство, - сварливо сказал кто-то рядом.
--
Ой! - испуганно вскрикнула Алина. - Кто это?
--
Тише ты, - прошептал неизвестный, - родителей разбудишь.
Алина огляделась по сторонам в поисках неизвестного собеседника, но рядом кроме домашнего любимца черного кота Лёлика никого не было.
--
Да я это, я, - заворчал кот.
--
А ты что, умеешь говорить? - удивилась Алина.
--
Да! - самодовольно усмехнулся кот. - Но, на весь волшебный мир нас всего двое: я и мой дедушка!
--
Какой волшебный мир?! Помоги мне попасть туда! - возбужденно затараторила Алина. - Сейчас! Потом это все может оказаться лишь сном! - она подскочила с кровати, и как была в одной пижаме, кинулась к двери.
--
Ты куда? - удивленно мяукнул Лёлик. - Хоть шапку надень - зима на дворе!
--
Точно, - остановилась Алина. - А как мы из дома выйдем? Дверь заперта, да и родителей разбудим!
--
Давай через окно, - предложил кот, - я всегда так хожу. Первый этаж - лучше не придумать!
--
Ладно, - подумав секунду, согласилась Алина, и понеслась к окну.
--
Только ты это, - усмехнулся кот, - старайся потише, а то точно всех перебудим.
--
Ты за собой следи, - отрубила девочка.
--
Я - то могу тихо, - гордо сообщил кот, - у меня опыт. А вот насчет тебя я глубоко сомневаюсь.
Спрыгнув на землю, Алина с головой погрузилась в большой сугроб.
--
Куда идти? - не растерялась девочка, кое-как выбираясь из снежной кучи и одновременно запихивая кота за пазуху.
--
Иди прямо, - сказал кот.
--
Я ничего не вижу, - сказала Алина, уткнувшись в мусорный контейнер.
--
Это просто хорошая маскировка, - пояснил кот, - никто и не догадается, что здесь переход в иной мир. Ну, давай лезь вот в этот крайний ящик.
--
Ты первый, - засомневалась Аля.
--
Хорошо, - согласился кот, - давай, кидай меня в контейнер. Только делай все как я, - предупредил Лёлик.
В мусорке что-то громыхнуло, зашуршали пакеты, во все стороны полетели картофельные очистки и гнилые овощи. Девочка с интересом наблюдала, что же будет дальше. А дальше ничего интересного не произошло: на краю контейнера вновь появился кот, весь перемазанный рыбьей требухой. Стряхнув банановую кожуру, что красовалась на его голове словно летняя панама, Лёлик смущенно произнес:
--
Кхм... я наверно это... место перепутал...
--
А может, ты просто наврал?
--
Я?! - кот прижал передние лапки к груди. - Да чтоб ты знала, я - самый честный кот в мире!
--
Ага, - язвительно прищурилась девочка, - самый волшебный кот в мире, самый честный кот в мире, самый, самый... Ты самый хвастливый кот в мире!
--
Я?! - обиженно вскричал кот. - Вот он тот контейнер - рядом стоит! Уж и перепутать нельзя! Фантизма путизма! - вновь прокричал он свою тарабарщину и нырнул в соседний ящик.
Из мусорки ослепительно полыхнуло.
--
А ну, чего фулюганишь! - услышала Алина рассерженный крик местного дворника. - Вот я тебе щас уши надеру!
--
Была, не была! - решилась девочка, карабкаясь на край контейнера. - Фантизма путизма! - крикнула она, повторяя за котом странное заклинание. Затем зажмурила глаза и прыгнула вглубь тошнотворной мусорной кучи.
Солнце, весело смеясь, смотрело на Алину сквозь густые еловые лапы. Ночь странным образом превратилась в день. Девочка лежала на куче сухой хвои, словно на мягкой перине. Исчез родной двор, исчез дом со спящими, ни о чём не подозревающими, родителями, здесь не было даже сугробов, в этом мире, начихав на все законы природы, стояло лето.
--
Круто! - сказала Алина. - Слушай, а эта "Фантизма Путизма" - настоящее заклинание?
--
Э...э, - кот отвел глаза в сторону, - если честно, то я это сам придумал, чтобы эффектней все выглядело. На самом деле никакого заклинания не нужно! Враки все это! Главное - знать место перехода, - сказал кот, - ну и верить, конечно, что мир волшебства существует. Без этого сюда не попасть!
--
Так зачем же его от нас скрывают? - удивилась Алина
--
Ну, - замялся кот, - я и сам точно не знаю! Ну что, вперед, на встречу приключениям?
--
Вперед! - обрадовано подхватила девочка.
Едва они двинулись в путь, как мимо них промчалась настоящая избушка на курьих ножках. Из открытого настежь окна грохотала песня модной группы "нас не догонят". Избушка подпрыгивала в такт музыки, загребала лапами землю и откидывала её далеко позади.
--
Знакомый домик, - заметил кот. - Интересно, с чего такая резвость? - задумался кот.
--
Баба Яга? - уточнила Алина, указав на домик.
--
Боюсь тебя огорчить, - сказал кот, - но зовут её Мара. Баба Мара. А вон, кстати, и она.
Над вершинами деревьев, едва не сшибая острые макушки елок, летела ступа. В ступе сидела растрепанная старушка, в иссуплении вращающая над головой метлу.
--
Как на вертолете летит, - прыснула в кулачок девочка. - И всё-таки это Яга. Домик на ножках, ступа и метла! Ой, смотри, - воскликнула девочка, - избушка возвращается!
--
Выручим старушку? - кот вопросительно взглянул на девочку. - А то она её до вечера не поймает! А в благодарность, глядишь, нас завтраком покормят!
--
А нас самих на завтрак не пустят?
--
Не, - кот отрицательно мотнул головой, - бабка человечину лет пятьсот как не ест - врачи запрещают, холестерина, говорят, многовато! А теперь отойди в сторонку и не мешай!
Кот забрался на ближайшее дерево. Подождав, когда избушка поравняется с ним, прыгнул прямо в открытое окно. Через секунду музыка оборвалась, избушка резко затормозила и принялась обиженно рыть пыльную землю мощными лапами. В окне показался довольный кот. Он помахал девочке и крикнул:
--
Алинка, давай сюда!
Девочка опасливо обошла избушку.
--
А не лягнет? - спросила она кота.
--
Не дрейфь, - успокоил ее Лёлик, - она добрая! Там, со стороны крыльца лестница должна быть веревочная. Залезай!
Внутри избушка оказалась на удивление чистой. И пахло здесь приятно. От обилия душистых трав, развешанных по стенам, кружилась голова. В избушке было уютно и ни капельки не страшно, и даже вязанки сушеных летучих мышей не вызывали отвращения. В углу - большая печь, посередине - стол, накрытый чистой скатертью. А на столе - самый обыкновенный магнитофон. Неожиданно входная дверь скрипнула и на пороге появилась старушка, что давеча безрезультатно гналась за убегающей избушкой.
--
Попались, паршивцы! - тяжело дыша, сказала бабка. - Вот, значит, кто в моей избушке безобразит! - она замахнулась метлой, что до сих пор сжимала в руках.
--
Ах, так! - возмутился кот, вставая в позу. - Что же это делается, люди добрые, - кот уже явно переигрывал, - "спасиба" не надо, но хоть бы накормила за помощь!
Старушка так и застыла с поднятой метлой:
--
Так это ты что-ли избушку остановил?
--
А хотя бы, - кот нажал на магнитофоне кнопку "воспроизведение".
Девчонки на кассете снова завыли в унисон:
--
Нас не догонят! Нас не догонят!
Избушка с места взяла в галоп. Баба Мара не удержалась на пороге: нелепо взмахнув руками, она вывалилась сквозь распахнутую дверь на улицу.
--
Ой! - воскликнула Алина. - Бабушка убилась!
Кот с довольным видом отключил магнитофон. Избушка резко остановилась. Алина больно ударилась о печку. Лелик вскочил на подоконник и закричал:
--
Бабуль, ты как? Живая?
--
А ты мне никак место на кладбище присмотрел? - вопросом на вопрос ответила старушка, вновь появляясь в дверях. - Так вот - фиг вам! Я на ступе и не с такой высоты наворачивалась! У меня бесценный опыт удачных падений с большой высоты! И хватит об этом! Значит, ты избушку остановил?
--
Я, - кот довольно усмехнулся в усы. - А лучше скажи мне, баба Мара, откуда у тебя эта штуковина? - он указал на магнитофон.
--
Да на дороге валялась! - сказала старушка. - Я ее домой притащила и взялась с пыль с нее вытереть, а оттуда как заорут! Избушка взбрыкнула, я в окно и выпала. Благо ступу во дворе держу... Постой, - опомнилась старушка, - чего это я с тобой лясы точу? - она с прытью, какой никто не ожидал от пожилой дамы, подскочила к Лелику и схватила его за загривок. - Ты же у нас со вчерашнего дня в розыске! За тебя, знаешь, какая награда обещана!
--
Подождите, - Алина кинулась к старушке, - он не мог ничего натворить вчера! Мы только сегодня здесь появились!
--
А с чего это я вам верить должна? - старушка недобро прищурилась, но хватку ослабила.
Кот вывернулся и мягко приземлился на пол.
--
Бабуль, а чего случилось-то? - обиженно спросил он.
--
А то ты незнаешь? Говори, зачем спер ключ у старого Харона! - прикрикнула на кота старуха.
--
Какой ключ? - кот неожиданно запаниковал.
--
Тот самый - от ворот смерти!
--
А при чем здесь я? - взвыл Лёлик.
--
А при том, - пояснила баба Мара, - старый демон утверждает, что это именно ты его стащил!
--
И ты поверила?! - воскликнул кот. - Да за все время, которое я прожил в этой избушке, у тебя что - нибудь пропало?
--
Пропало! - ехидно усмехнулась старушка.
--
Что? - кот выгнул горбом спину и взъерошил шерсть на загривке. Его глаза недобро сверкнули.
--
А зачем же ты от меня так неожиданно смылся? Просто я до сих пор не поняла, что именно ты стащил! Но как обнаружу, тебе не поздоровиться!
--
Да просто надоело мне все, - сказал кот. - Ты у меня то шерсти клок из хвоста выдерешь для опытов своих колдовских, то кашу варить заставишь, а после посуду мыть... Вот я и сбежал! А у Алинки меня все холили и лелеяли, кормили от пуза! И ничего взамен делать не заставляли!
--
Но Харон тебя видел, - заметила старушка, - и узнал!
--
Ничего не понимаю! - сказал кот. - Не было меня здесь, не было!
--
Баба Мара, - сказала вдруг Алина, - а вы расскажите с самого начала. Как там дело было?
--
Ладно, - вдруг согласилась старушка, - слушайте. А заодно, так и быть, накормлю вас.
Днем ранее.
С самого утра настроение у Харона было отвратительное. Вообще-то оно у него всегда отвратительное, но сегодня - хуже не бывает. То ли выспался плохо, то ли пучит с утра, то ли возраст.
--
Стареем, стареем, - почесывая неопрятную бороду, жаловался своему отражению в тягучих водах Стикса лодочник. - Конечно, ведь мы с тобой помним былое величие титанов и сверкающую мощь богов. И где теперь эти потрясатели земли и громовержцы? То-то! Жрут картофельные очистки за медными воротами Тартара! - Харон сипло рассмеялся, его настроение заметно улучшилось. - А мы с тобой, дружок, так и катаемся по спокойным волнам Леты и Ахеронта, в тишине, на свежем воздухе и, заметь, без всякого начальства. Только я теперь решаю: пущать душу в Аид или пусть привидением по свету мыкается! Никто теперь старому Харону не указ, потому как вот он, ключик от мрачного царства, - старый лодочник любовно прикоснулся к золотому артефакту, что висел на его жилистой шее. - Он моё единственное богатство!
Старый пройдоха конечно же лукавил, древний обычай класть мертвецу в рот мелкую монетку - плату за провоз в мир духов, позволил Харону скопить внушительное состояние, которое лодочник с умом вложил в перспективный банк черных гномов. Сейчас он мог бы спокойно бить баклуши на широкую ногу, но продолжал работать лодочником причем совершенно бесплатно, потому как хороший обычай с монетками постепенно забылся. Харон неторопливо взмахивал веслом, наслаждался тишиной. Наконец он достиг "последней пристани" - места, где его ждали души умерших, готовых отправиться в страну забвения. К немалому удивлению лодочника пристань была пуста.
--
Никого? - Харон подозрительно осмотрел берег. - Не может быть, чтобы никто сегодня не умер!
Лодка ткнулась в пологий берег, и Харон, по-старчески кряхтя, спрыгнул на землю. Некоторое время он нервно ходил взад-вперед, но берег оставался пустынным - желающих отправиться на тот свет не находилось.
--
Такого не случалось давно, - подумал лодочник, - с тех самых пор, как Геракл пленил Танатоса, бога смерти. Люди перестали умирать, тем самым, оставив Харона без работы на несколько лет. Вот это был отпуск! Может опять Геракл безобразит? Нет! - Харон сразу отверг такой расклад. - Танатос уже который год влачит жалкое существование за медными вратами Тартара, а на его место назначена Сера Курносая - этакая взбаломошная старушенция с манией величия и остро заточенной косой в руках. А Геракл, как известно, со старушками не воюет!
Харон подождал еще немножко, затем вытащил лодку на берег и перевернул её вверх дном.
--
Если появилась возможность расслабиться, - решил он, махнув на все рукой, - грех не воспользоваться. К тому же виноватой во всем будет Курносая! Я-то свою часть договора честно отрабатываю! - и он, не оглядываясь, зашагал прочь от реки.
Харон решил навестить своего давнего знакомого - речного старца Ахеронта. После свержения богов оный старец, оставшись не у дел, открыл неподалеку от "последней пристани" забегаловку. Кабак "За упокой" пользовался популярностью у новоиспеченных духов, а также всевозможных колдунов и экстрасенсов из мира смертных. Харон не посещал сие заведение уже несколько столетий. Кабачок нисколько не изменился за прошедшее время, разве что немного обветшал. Открыв скрипучую дверь, лодочник шагнул внутрь. Зал был пуст. Только мрачный седобородый хозяин заведения полировал бархоткой и без того сверкающие бокалы. Хозяин на миг оторвался от работы и мельком взглянул на посетителя.
--
Харон, дружище! - узнал лодочника Ахеронт. - Я рад тебя видеть, хоть выглядишь ты неважно! Усох совсем!
--
Зато тебя раздуло! - парировал лодочник выпад старика. - Но я тоже рад нашей встрече!
--
А это у меня бесспорное доказательство, что здесь можно вкусно пожрать! - Ахеронт хлопнул себя рукой по выпячивающемуся животу. - Ты б почаще заходил, глядишь тоже красавцем бы стал!
Они выпили за встречу, затем за дружбу, затем за бабс. В конце - концов, отвыкший от спиртного Харон порядком набрался. Наконец они выпили на посошок, и лодочник в приподнятом настроении отправился обратно к реке. Краем глаза Харон заметил мчащегося ему на перерез большого черного кота. Невзирая на своё демоническое происхождение, старый лодочник был суеверен.
--
Брысь! - зашипел Харон на кота, но черная бестия и не думала тормозить или сворачивать в сторону. - Ах, вот так? - разозлился лодочник, нагибаясь за камнем. - Получи! - Харон, метнул в сторону кота увесистый булыжник.
--
Хам! - крикнул кот, легко увернувшись от камня и, припустив со всех ног, он перебежал-таки старику дорогу.
--
Г..г..ад, - произнес Харон, останавливаясь перед незримой чертой.
Перед тем, как её переступить, лодочник основательно поплевал через левое плечо. Затем нерешительно сделал один шаг...
... умудрился споткнуться. Головой о камень. Когда очнулся, ключа не было, - закончила рассказ баба Мара.
--
А с чего он взял, что это был я? - возмутился Лёлик. - Ну, допустим, похож, но это еще не повод объявлять травлю!
--
Милай, - прошамкала старушка, - ты, наверное, плохо слушал. Я же сказала - кот говорящий! А у нас их раз-два и усё: ты, да дед твой! Но Баюн уже совсем седой. Так что кроме тебя некому!
--
Он же без сознания был! Может, мимо кто-нибудь проходил и стырил!
--
Харон - тертый калач, - возразила Мара. - Едва очнувшись, он вызвал лучших сыскарей. А те в свою очередь проверили все: от остаточного магического фона до обычных следов на земле. Дело-то серьезное...
--
А чего там про следы? - перебил старуху кот.
--
А ты меня не торопи, - огрызнулась старушка, - чай не девочка! Кроме обычных кошачьих следов ничего не нашли. Так что с сегодняшнего дня ты - преступник номер один!
--
Постойте! - вмешалась в разговор до сих пор молчавшая девочка. - Может, Ахеронт что-нибудь видел?
--
Допрашивали его, - ответила баба Мара, - не видел. И меня допрашивали...
--
А смерть? Смерть допрашивали? - перебила старуху Алина.
--
А она-то здесь при чем? - удивились старуха.
--
А при том, - пояснила Алина, - если бы на причале, как обычно, были пассажиры, то лодочник бы не отправился в кабак! А если бы он не отправился в кабак, его бы не ограбили!
--
Слишком много если, - проворчала старуха, - хотя... интересно, чем же была занята вчера Курносая? Навещу-ка её родимую. А вы, - она погрозила друзьям кривым пальцем, - сидите здесь! На улицу ни-ни! Я быстро!
Вернулась она действительно быстро.
- Повезло, - сообщила она, - Курносую временно от работы отстранили. Дома сидит. А история действительно странная...
Днем ранее.
Сера Курносая была пунктуальной особой. Если написано тебе на роду, умереть в семь часов тридцать минут и десять секунд - то так тому и быть. Ни секундой раньше, ни секундой позже. Строго по графику! Кто и когда этот график составлял, ей было не важно. Самое главное она при деле и выполняет свою работу на пять с плюсом. Сера достала свою косу и проверила остроту лезвия кривым ногтем. Этой косой можно было смело бриться, но заточка инструмента показалась ей недостаточной. Из глубоких складок поношенного савана, служившего Сере рабочей униформой, она достала небольшую деревянную шкатулку. Аккуратно откинула крышку. В бархатном чреве шкатулки хранился порядком источенный оселок. Курносая бережно достала точило и несколько раз провела им по лезвию. Вновь проверила заточку. В этот раз результат её удовлетворил.
--
Да, - подумала Смерть, пряча оселок в шкатулку, - таких вещей больше не делают. Это точило Одина, которым он так заточил самые обычные косы, что ими умудрились зарезаться девять великанов, шкуру которых и не всякий меч осилит.
Взглянув на часы, Сера заторопилась: ровно в тринадцать ноль-ноль ей нужно было отнять жизнь у некоего Романа Кислякова из далекого Владивостока. Сера закинула инструмент за спину и мгновенно переместилась в квартиру Кислякова, где тот и должен был умереть от сердечного приступа. Объект находился на кухне в компании полупустой бутылки водки. Кроме початого пузыря и пустой стопки на столе лежала новая колода карт. Никаких закусок, даже корочки хлеба. Похоже, клиент кушал только беленькую.
--
Эк тебя достали, бедненький, - подумала Курносая, доставая косу, - сейчас я решу все твои проблемы. Навсегда!
Роман налил стопку, поднес её к губам и неожиданно встретился взглядом с Курносой. Его глаза расширились, губы задергались. Сера удивленно качнула головой: в основном её замечали только в момент смерти. Дрожащей рукой Кисляков все же умудрился закинуть внутрь стопу.
--
Пришла? - выдохнул он.
--
Пришла, - спокойно согласилась Сера.
Роман чудовищным усилием воли взял себя в руки.
--
Слушай, - сказал он, - я игрок. Разрешишь в последний раз? - он кивнул на колоду. - Последнее желание перед смертью...
--
Давай! - разрешила Сера.
Роман дрожащими руками вскрыл колоду. Вытащил из нее три карты - две черной масти и одну красную.
--
Смотри, где красная? - сказал он Курносой, переворачивая карты рубашками вверх.
Роман принялся перекладывать карты с места на место, приговаривая:
--
Кручу, верчу, обмануть тебя хочу...
... не отгадала Курносая-то, - со смехом сказала Баба Мара, - ни с первой, ни со второй, ни с третьей попытки! Как лохушку её шулер развел! Целый день играли! Проиграла Сера в итоге даже косу! Ну и взамен оставила картежнику жизнь!
--
Как лохушку, говоришь? - донесся от двери скрипучий голос.
Алина, кот и баба Мара резко повернулись к двери. В проеме, опираясь на косу, в надвинутом на глаза капюшоне стояла смерть. Алина вздрогнула, смерть оказалась похожа на живой скелет, совсем такой же, как её рисуют на картинках.
--
Вот именно, как лохушку, - подтвердила баба Мара.
Смерть глубоко вздохнула, поставила косу в угол и прошла в комнату.
--
Никогда бы не подумала, - сказала она, усевшись за стол, - что меня можно так легко провести. А ведь и правда, как лохушку...
--
Чем обязаны? - сухо поинтересовалась баба Мара.
--
Без работы я теперь маюсь, - со вздохом сказала Сера. - Думала долго: как же я так могла оплошать? Ведь не должен он был меня увидеть. Обычным смертным это не дано. А он словно ждал меня. Ну и решила я внести ясность в этот вопрос. Навестила шулера еще раз...
Двумя днями ранее.
Кислый не просыхал уже целую неделю. Шутка ли проиграть сотню тонн зелени. А завтра выходят все сроки уплаты долга. Кислый паниковал. Никогда он еще не подходил так близко к черте, за которой только деревянный макинтош, да дерновое одеяльце. А музыки не будет - некому заказывать.
--
И дернул черт играть по крупному! - сокрушался Кислый. - Разводил бы себе лохов по мелочи... Прав был Крапленый, тыщу раз прав!
Крапленый оставался для Кислого непререкаемым авторитетом, даже после смерти. Когда-то давно, старый шулер учил молодого напарника, приговаривая:
--
Не пытайся, Ромка, пернуть громче всех, глядишь, штаны стирать не придется!
--
И ведь попался таки! Что делать? Что делать? Что делать?!! - метался Кислый по маленькой кухне, сшибая пустые бутылки. - Как там говорил Крапленый? Не знаешь что делать - иди к гадалке!
Гадалка на примете была, доставшая Роману в наследство от Крапленого. По заверению старого кореша эта цыганка не ошибалась никогда. Он быстро собрался и выбежал из квартиры. Гадалка жила недалеко, Роман даже не стал ловить такси - пешком быстрее. Наконец он остановился перед старой обшарпанной дверью. Толкнул её. Дверь оказалась не запертой. В квартире царил вечный полумрак: гадалка не открывала тяжелые бархатные шторы. Посреди комнаты стоял большой круглый стол, за которым сидела старая седая женщина. Роман видел её один раз и то мельком, когда появлялся здесь вместе с Крапленым несколько лет назад. За это время старушка нисколько не изменилась.
--
Здравствуй, Изольда! - поздоровался с гадалкой Роман.
Старушка подслеповато прищурилась.
--
Ромочка, детка, - сразу узнала она Кислого.
--
Беда у меня, Изольда, - без предисловий начал Роман, - раскидай картинки.
Старушка пристально посмотрела в глаза Романа и без вопросов полезла в стол за колодой карт. Она раскидывала их и так, и этак, но выпадало всегда одно и то же.
--
Смерть у тебя, Ромочка, в головах стоит, - вздохнув, объявила гадалка. - И как её обойти карты не говорят!
--
А кто... кто может знать? - задыхаясь спросил старуху Кислый.
Старушка помолчала, пожевала по-старчески губами.
--
Можно попытаться Крапленого спросить, - наконец сказала она.
--
Крапленого? Он же умер! - крикнул Роман.
--
Ему оттуда виднее, - тихо сказала гадалка. - Спросим - как никак я медиум не последний! Только подготовиться нужно хорошенько! А это ой как непросто...
... просто, не просто, но ей удалось вызвать душу, - сказала Сера. - Правда, на вызов явился некто неизвестный. Он точно предсказал время и место моего появления! И смог наделить Романа способностью увидеть меня до срока! Еще этот тип научил Кислого, как смерть в дурах оставить! Только условие было - задержать меня как можно дольше!
--
А за это время ключ у Харона свистнули! - сказала Алина. - Вот видите - Лелик ни в чем не виноват!
--
Да! - выдохнула Сера. - Что делать будем? Ведь если ключ не найдется...
--
Нужно сообщить о наших соображениях Мерлину! - решила Мара.
--
Мерлина не зовут - он сам приходит! - в дверях стоял благообразного вида старичок с длинной седой бородой.
--
Вспомни Мерина - он и появится, - раздраженно прошептала баба Мара.
--
Я все слышал, - хихикнул старичок, - могу и рассердиться! Но я добрый!
Алине Мерлин добрым почему-то не показался, его маленькие глазки злобно сверлили присутствующих, словно два маленьких буравчика.
--
Однако доброта добротой, а зло должно быть наказано! Я узнал, что главный подозреваемый прячется здесь! - Мерлин указал пальцем на кота, который старался забиться подальше в угол. - С теми, кто его скрывает я разберусь позже... Где ключ! - рявкнул он на кота.
--
- Я не знаю! - взвыл Лелик. - Это не я! Я...
--
Я вижу - чистосердечным признанием тут и не пахнет, - разозлился волшебник. - Тогда будем разговаривать по-другому!
С кончика пальца мага сорвалась сиреневая искра. Едва только она коснулась кота, он превратился в фарфоровую кошку копилку. Мерлин взмахнул посохом, явно намереваясь её разбить.
--
Нет! - крикнула Алина, хватая в руки копилку.
Мерлин с изумлением уставился на девочку, осмелившуюся ему перечить.
--
Зачем вы сделали с ним это? - сквозь слезы спросила она волшебника.
--
Это специальное волшебство, - пояснил Мерлин, - если разбить, то все, что он украл, будет внутри копилки...
--
А что если вы не правы? - перебила волшебника Алина, прижимая копилку к груди. - Если это не он?
--
Тогда внутри ничего не будет! - ответил волшебник. - Отрицательный результат - тоже результат!
--
А что будет с ним? Вы сумеете его потом оживить?
--
Нет! - Мерлин покачал головой. - Нет, это необратимо, но такие меры применяются только в крайнем случае, а сейчас как раз такой...
--
А не ты ли, милок, - вдруг подключилась баба Мара, - радел за каждую невинную слезинку? А ведь и тысячи лет не прошло! Вправе ли ты, устранив богов, творить собственное беззаконие?
--
Ты что несешь, дура! - рявкнул на бабу Мару Мерлин.
--
А ведь она права! - вдруг поддержала Мару Смерть. - Ты изменился, верховный! Ты стал считать себя непогрешимым! Власть - она развращает!
--
Одумайся, Мерлин, одумайся пока не поздно! - просила Мара. - Вспомни, никто из богов не признал себя виновным!
--
Гермес признал, - возразил Мерлин, - он отринул свою божественность, стал смертным. Он давно умер.
--
Гермес - старый пройдоха! - улыбнулась баба Мара, - в Аиде курорт по сравнению с Тартаром! Хитрец всегда умел устраиваться!
--
Я помню тот день, когда забирала его жизнь, - сказала Сера, - даже тогда он шутил и балагурил, словно это я отправлялась на вечное поселение к Гадесу.
--
А вообще, есть способ связаться с Гадесом? - спросила Мара.
--
Зачем? - коротко поинтересовался Мерлин.
--
Придется рассказывать с самого начала, - устало сказала баба Мара.
--
Только прежде верни Лелика обратно! - потребовала девочка.
Мерлин щелкнул пальцами, и копилка в руках Алины превратилась во взъерошенного кота.
--
Я знал, что справедливость восторжествует! - заверещал кот.
--
Цыть! - шикнула на него баба Мара, - а то я за тебя возьмусь!
Лелик испуганно замолчал.
- Значит так, - сказала баба Мара, - этот кот ключ не брал...
Двумя днями ранее.
В деревне Гадюкино Онучинского района снег шел уже три дня. Колька одернул занавеску, подышал на заиндевевшее стекло.
--
Метет, - печально пожаловался он своему другу Сашке.
Пацаны изнывали от безделья: ну что прикажете делать четырнадцатилетним парням в такую погоду? Телевизор молчит - единственный на весь район телевизионный ретранслятор сломался. Видак надоел - имеющиеся кассеты пересмотрены на тысячу раз. Благо, что Сашке позволили остаться ночевать у Кольки. Все ж веселее.
--
Колька, а давай духов вызывать! - вдруг предложил Сашка.
--
А как? - поинтересовался Колька. - Я никогда этим делом не занимался.
--
Проще простого - я в кино видел, - сказал Сашка. - У твоей бабушки найдется два зеркала и свеча? (Родители Кольки уехали в город, и мальчишка пока жил у бабушки.)
--
Найдем, - сказал Колька, вскакивая. - Только зеркала большие и тяжелые.
--
Я помогу! - сказал Сашка.
--
Только тихо, - предупредил Колька, - бабушку не разбуди, а то ругаться будет!
Друзья быстренько сняли со стен два больших старых зеркала в литых красивых рамах. Принесли их в Колькину комнату.
--
Теперь неси свечку, - продолжал распоряжаться Сашка, - а лучше две!
Пока Колька бегал на кухню за свечами, Сашка поставил зеркала лицом друг к другу.
--
Ставь свечи между зеркалами, - суетился Сашка, щелкая отцовской зажигалкой. - Так, кажись, получилось!
--
Чего получилось? - не понял Колька.
--
Коридор духов получился! - с видом знатока пояснил Сашка. - Гляди в зеркало!
Действительно в зеркале отражался длинный коридор, освещенный множеством свечей. Конца коридора не было видно - он терялся в темноте. Кольку неожиданно охватил страх. Уж больно жутковато выглядел коридор.
--
А духи оттуда не выйдут? - еще раз взглянув в зеркало, робко спросил Колька.
--
А ты чего испугался? - рассмеялся Сашка. - Нет конечно, через обычные зеркала им нет прохода в наш мир! Ну, так в фильме говорили, - пояснил он другу, - ну а волшебные зеркала только в сказках бывают! Так что нам боятся нечего!
--
А как мы узнаем, пришел дух или нет? Их же не видно!
--
Точно, как это я забыл, - спохватился Сашка, - тащи сюда Бяку.
Бяка - большой черный кот, отчаянно сопротивлялся. Убегал, прятался, словно чувствовал, что затевается нечто нехорошее. Но, наконец, он был пойман и под конвоем сопровожден в Колькину комнату.
--
А зачем нам Бяка? - спросил Колька.
--
Коты духов чуют, - пояснил Сашка. - Он-то их точно увидит!
--
А кого вызывать будем? - Колька отчаянно трусил, и вопросы сыпались из него словно из дырявого мешка.
--
Ну не знаю, - задумался Сашка, почесывая затылок, - можно Короля Призраков, можно Ночной ужас... Придумал! Вызовем Учителя Колдунов - пусть нас магии обучит! Будем, Колька, мы с тобой колдунами! Ух!
--
Ладно, - махнул рукой Колька, - вызывай.
--
Да, - вспомнил Сашка, - я еще одну вещь забыл! Игла нужна! Толстая! Цыганская! Есть?
--
Вроде есть, - подумав, сказал Колька. - А зачем?
--
Кровь нужна, - зловещим шепотом сказал Сашка.
--
Чья?
--
Твоя и моя, - пояснил Сашка. - И добывать её нужно обязательно цыганской иглой, иначе эффекта не будет!
--
А зачем кровь?
--
На нее духи как рыбы на червя прут! Да кончай трястись - все ништяк будет! Давай - давай тащи иголку.
Колька принес иглу, Сашка выхватил её из рук товарища и проколол указательный палец.
--
Теперь ты, - сказал он, протягивая иглу Кольке. - Да не бойся, чё ни разу кровь из пальца не сдавал?
Колька осмотрел иглу со всех сторон, как будто видел её первый раз в жизни.
--
Капай между свечей, - указал место Сашка. - Теперь начнем! Ты в зеркало смотри, не отворачивайся! Вдруг раньше Бяки духа заметишь! Учитель Колдунов - приди! - завыл он. - Жертвуем тебе к-р-р-рови! Приди! Ну, - спросил он Кольку, - видел чего?