Сегодня Влад проснулся раньше обычного. Солнце еще не село, и последний его луч медленно скользил по комнате, кромсая полумрак помещения, словно острый нож мягкое масло. Страх мириадами ядовитых иголок впился в плоть, пробежал мурашками по коже, болезненно разорвался в затылке. Влад тяжело поднялся, с трудом стряхивая остатки сна.
--
Нужно будет законопатить щель, - вяло сказал он, оглядывая маленькое зарешеченное окошко под потолком, забитое треснувшим куском фанеры.
С трудом переставляя ноги, Влад подошел к зеркалу. Выглядел он неважно: и без того бледная кожа стала пепельно-серой, щёки ввалились.
--
Красавец, - сумрачно произнес он, - консервы сил не прибавляют... Но жить можно.
--
Дядя Влад! - в освещенном проёме стояла маленькая девочка лет пяти, тщетно пытающаяся разглядеть что-нибудь в комнате. - Ты уже проснулся?
--
Да, прелестное дитя! - Влад вышел на освещенный пятачок и устало улыбнулся. Он медленно подошел к девочке, нежно погладил её по белокурым кудряшкам. - Вам уже пора спать! - строго сказал он.
--
Мы уже ложимся, - прощебетала девочка, - я зашла пожелать тебе спокойной ночи!
--
Спасибо, дочка! - Влад наклонился и ласково поцеловал её в лоб. Глаза помимо воли скользнули по её нежной шейке, где сквозь тонкую кожицу пробивалась пульсирующая голубая жилка. - Только не сорваться! - в смятении подумал он. - Иди, дитя!
Девочка повернулась и, постояв немного на пороге, спросила:
--
Дядя Влад, а почему ты не рассказываешь нам на ночь сказки? Мама всегда рассказывала мне сказки!
--
Хорошо! - поспешно согласился Влад. - Я приду... чуть позже! - с трудом сдерживаясь, просипел он напоследок, выпроваживая девочку. Едва только входная дверь захлопнулась, он опрометью бросился к маленькому холодильнику, рывком распахнул дверцу. Холодильник был забит ровными рядами пластиковых пакетиков: дрожащими руками он ухватил с полки один. Разорвав упаковку зубами, Влад залпом осушил содержимое. Древние как сама жизнь, инстинкты, успокоились, и он наконец-то смог перевести дух. Брезгливо швырнув в угол растерзанный пакет, Влад вышел из комнаты. Приближаясь к детской спальне, он невольно замедлил шаг, стараясь успокоиться. Из-за неплотно закрытой двери до него доносился веселый ребячий гомон. Еще никогда, за свою довольно долгую жизнь, он не оказывался в такой дурацкой ситуации. Но вот уже несколько дней ему приходится отказывать себе в самом необходимом: иначе не выжить. Несколько дней кошмара. Но это только начало...
Заглянув в комнату, Влад первым делом нашёл выключатель: электрический свет был безопасен, но в темноте он чувствовал себя комфортнее. Дети радостно завизжали:
--
Дядя Влад пришел! Ура! Будет сказка!
--
Так! - прикрикнул на них строго Влад. - Если хотите что-нибудь услышать, нужно лежать тихо, как мышки.
Неожиданно самый младший из ребят, Вова, расплакался.
--
Хочу к маме! К папе!
--
Ну, успокойся, - неумело попытался успокоить малыша Влад. - Твои родители уехали, но помнят о тебе...
--
У меня скоро день рождения, - не унимался мальчик, - как без мамы? А папа мне обещал в подарок машинку.
--
Тоже мне - день рождения! Справим! И машинку найдем! И вообще, мы можем праздновать все дни рождения! Правда, ребята?
--
Да! - весело подхватили дети.
--
Ну, вот видишь? - обернулся он к мальчику. - Все не так уж и плохо.
Вова послушно качнул головой и отер слезы рукавом.
--
А теперь тишина!
--
Дядя Влад, а когда день рождения у тебя? - вдруг спросила одна из девочек.
--
У меня? - Влад опешил. Он был не готов к такому вопросу. - Я... я не помню! Я забыл...
--
Как? - удивлению детей не было предела.
Маленький Вова, тот, что недавно так горько плакал, соскочил со своей кровати, подошел к Владу, и погладил его по плечу.
--
Бедный дядя Влад! Как же ты без дня рождения?
--
Не знаю, - пожал плечами Влад. - Я привык. Ладно, давайте спать, уже поздно!
Он взял Вову на руки, отнес в кровать и заботливо укрыл одеялом.
-2-
Всё началось неделю назад. В тот злополучный день он как обычно проснулся после захода солнца. Оделся по привычке во все черное, и вышел в город. В большом городе было легче выжить, и Влад это прекрасно понимал. Ночной проспект встретил его необычно: отсутствовал свет неоновых фонарей и многочисленных рекламных щитов. Не проносились мимо одинокие автомобили. Город словно вымер. Через полквартала он наткнулся на первый труп. Человек лежал в неестественной позе на заплеванном окурками тротуаре. Влад остановился возле трупа, присел на корточки, с интересом разглядывая мертвого человека. Так и не выяснив причину смерти, он отправился дальше. Но, не успев пройти и полсотни шагов, наткнулся еще на двух мертвецов. Дальше - больше. Влад заходил в квартиры и везде наблюдал одну и ту же картину: людей, которым не суждено проснуться. Странная смерть не делала выбора между мужчинами и женщинами, стариками и детьми. Трупы, трупы, трупы!!! В одной квартире Влад наткнулся на радиоприемник, работающий от батареек. На все его усилия найти хоть одну рабочую волну, приёмник отзывался шипящей пустотой эфира. И Влад понял - это конец! Без людей ему не выжить. Что случилось на самом деле, его не интересовало. Ему нужны были живые люди. Находясь на грани безумия, чего с ним не случалось долгие годы, он продолжал методично обшаривать мертвый город. И ему повезло: в подвале одного из домов он набрел на группу перепуганных детей пяти- семи лет. Накануне вечером они, играя, залезли в подвал, а какой-то шутник запер их там. Открыть подвал он, по-видимому, уже не смог. Почему эти дети остались живыми, было загадкой. Но самое главное, они были живы! Сегодня Влад не боялся за свое будущее. Нужно только чтобы дети выросли, начали плодиться. Не так уж много пройдет времени, и они смогут заселить пустынные ныне города. В крайнем случае, можно залечь в спячку, как он делал это неоднократно в трудные годы. Главное поднять детей на ноги. Дети - его шанс, его будущее! Его неприкосновенный запас! И он, Влад, тоже будет жить своей странной, незаметной для других, жизнью. Как жил до этого не одну сотню лет. Он усмехнулся, достал из холодильника еще пакет чудесного напитка. Надорвал острыми зубами уголок и медленно, тонкой струйкой перелил в высокий бокал, любуясь ярким цветом жидкости. Бодрящий, ни с чем не сравнимый запах крови коснулся его чутких ноздрей. Когда Влад понял, что случилось, он первым делом отправился на станцию переливания крови. Ему повезло: огромные холодильники еще хранили остатки холода. Запасы крови не свернулись, оставались свежими. Немного повозившись, Владу удалось запустить старенький генератор: на некоторое время пищей он был обеспечен.
- Пока еще дети задают мало вопросов, - лениво размышлял Влад, потягивая сквозь соломинку кровавый коктейль. - Пока... Со временем он что-нибудь придумает. Сейчас главное ждать. Что-что, а ждать он умеет.
-3-
С восходом солнца Влад тяжело поднялся с кресла. Назойливый солнечный луч опять проник в комнату сквозь трещину в фанере.
--
Черт! Совсем забыл! - выругался Влад, хлопая себя ладонью по лбу. - Все-таки в консервированной крови чего-то не хватает: с памятью стало совсем худо! Вчера забыл запереть дверь.
Шаркающей походкой он подошел к двери и повернул ключ.
--
Закрыто, - сказал он сам себе, дергая дверь за ручку, ради проверки. - Нельзя, чтобы дети видели меня таким.
Он откинул крышку добротного гроба, собираясь улечься, как в дверь кто-то легонько постучал.
--
Кто там? - сердито спросил Влад.
--
Дядя Влад, ты еще не лёг? - донёсся из-за двери детский голосок.
--
Мария? - Влад быстро закрыл крышку и набросил на гроб цветное одеяло.
--
Дядя Влад, ты нам сейчас очень нужен! Мы ждем тебя в большой комнате!
--
Зачем? - раздраженно осведомился Влад, подходя к двери, но ему никто не ответил.
Влад открыл дверь и выглянул в коридор. Коридор был пуст. Проклиная все на свете, Влад направился в гостиную. Постояв секунду возле приоткрытых дверей и убедившись, что все окна плотно зашторены, он зашел в комнату.
--
Сюрприз!!! - закричали дети, широко распахивая шторы.
Смертоносный солнечный свет ворвался в гостиную сквозь большие окна. Влад отшатнулся, пытаясь ретироваться в коридор, но дверь за его спиной захлопнулась. Открыть её Влад уже не сумел: силы покинули его стремительно обугливающееся тело. Последнее, что он увидел, была большая корявая надпись, сделанная детскими руками: "С днем рождения, дядя Влад!"