Лисса поежилась, поплотнее запахнувшись в плащ. Каменные плиты пола блестели от влаги, сухо было только там, где чудом уцелел кусок стены с остатками кровли - еще в первый день плена она догадалась соорудить там лежанку из камней посуше, чему не раз радовалась потом, когда зарядили унылые дожди.
Бежать из полуразрушенной башни было невозможно - это она проверила еще тогда, в тот самый первый день: люк, ведущий на пятый этаж, давно завалили осыпающиеся камни и затянула пробивающаяся сквозь них трава, а крылья у принцессы, к сожалению, не росли.
Оставалось только сидеть на единственном сухом пятачке и высматривать спасителя, благо что вид из ее узилища открывался отменный: двускатная крыша замка Тош далеко внизу, седые от возраста крепостные стены с проломом на месте ворот, ветхий мост через пересохший ров и - самое интересное - дорога, выползающая из редкого лесочка. Старая дорога, поросшая бурьяном; ею никто не пользовался с того дня, как умер последний из рода Тош, и некогда славный замок пришел в запустение, но помощь должна была прийти именно по ней. Если, конечно, от нее будет прок, от этой помощи...
Первый избавитель появился седьмицы полторы назад. Он был один, если не считать двух лошадей, волокущих за ним странное сооружение, похожее на деревянный гроб с приделанной к нему сверху огромной ложкой. Лисса сразу узнала этого человека по характерной привычке то и дело потирать переносицу - Карид, старший сын Хириша эт'Ломер. При дворе ее отца он слыл чудаком, так как целыми днями сидел за книгами и что-то рисовал. Нечего сказать, великого воина послал старый король на выручку единственной дочери!
Дракон даже не стал дожидаться, пока приезжий спешится. Из окна замка вылетела струйка пламени и обрушилась на незадачливого рыцаря. Он не успел даже вскрикнуть, как и от него, и от гроба с ложкой, и от лошадей осталась только черная проплешина с клубящейся над ней беловатой дымкой - это редкие капли дождя испарялись, не долетая до земли...
Через три дня нашелся еще один спасатель. Лисса его не узнала - у него с собой не было ни щита с гербом, ни копья с родовым флажком - впрочем, вряд ли она сумела бы на таком расстоянии разглядеть изображение... Этого дракон подпустил ближе, даже позволил войти внутрь - и больше она его не видела. Только слышала, как глухо вздрагивает замок, да раз донесся короткий вскрик - и привязанный к дереву конь, с перепугу оборвав повод, унесся в лес бешеным галопом.
Третьего рыцаря постигла та же участь. И вполне возможно, что четвертый окажется ничуть не удачливее...
С этими мыслями Лисса поднялась на ноги. Шагнула, потянувшись за кувшином - с крыши в него стекала дождевая вода, так что жажда ее не мучила - отпила несколько глотков. Вернула глиняный сосуд на место, наклонилась, половчее подставляя его под нечастые капли, а когда выпрямилась - по дороге мчался всадник. В отличие от его предшественников, он был закован не в тяжелую броню, а в легкие, ярко начищенные доспехи, и чудилось: на битву с драконом едет точно такое же чудовище, только облитое расплавленной сталью.
"Ой, дурак, - с досадой подумала Лисса. - Он бы еще в одной рубашке пошел или вообще голым..."
Между тем приехавший остановил коня и спешился, но отчего-то задержался перед воротами, будто не решался ступить во двор, склонил голову и, казалось, полностью ушел в себя.
- Ну идиот! Нашел время молиться! Да ведь сейчас его... - девушка так рассердилась, что не заметила, как заговорила вслух. Но таившийся в замке дракон не подавал признаков жизни, рыцарь благополучно дочитал свою молитву и направился к бывшей парадной двери, которая раньше открывалась лишь для высокородных гостей. Он дошел почти до самого порога, а дальше Лисса перестала его видеть: мешал вставший между ними замок.
Порыв влажного ветра сбил с нее капюшон, ударил по лицу пригоршней мелких капель. Принцесса отерла с лица влагу и медленно, неохотно вернулась под крышу.
Внизу в очередной раз, уже какой на ее памяти, началось светопреставление. Прилепившееся к башне основное здание ощутимо пошатывалось, его потряхивало, выпадающие из кладки камешки цокали по плитам двора - и до ушей девушки изредка доносился тихий, грозный, всхлипывающий рокот.
Но что-то было не так, как прежде. Через несколько десятков ударов сердца она поняла, что именно: невнятная возня внизу продолжалось слишком долго, обычно все заканчивалось гораздо раньше. Неужели?..
Лисса подошла к краю площадки - и обомлела. Родовое гнездо семьи Тош рушилось, распадалось на глазах, как карточный домик - половина крыши медленно оседала внутрь, во двор падали уже не мелкие камешки, а крупные куски стены, и серое облако пыли поднималось от разваливающегося здания.
А потом из этого облака вынырнул дракон. Гибкое, невероятно огромное тело легко поднималось в мутное небо; он был так близко, что принцесса видела, как капли дождя скатывались с его матово-черных крыльев, пятная их лаковыми полосками. Ящер описал над башней круг, хрипло заклекотал - она уже слышала этот крик тогда, на охоте, незадолго до того, как массивные когти сдернули ее с седла - и, мерно взмахивая крыльями, направился к югу - туда, где за переливчатой тканью облаков угадывалось солнце.
Не удержавшись, Лисса захлопала в ладоши. Спасена! Она спасена! Но где же тот рыцарь, которому она обязана своим избавлением?
Словно в ответ на ее мысли, снизу донесся шорох. Обернувшись, принцесса заметила "кошку", впившуюся в обломки камней; кто-то взбирался на башню с тыла, с той стороны, где к ней не примыкал замок. Миг - и спаситель появился на гребне стены; легко спрыгнул вниз, на каменные плиты. Лицо и одежда показались девушке знакомыми... где-то она раньше его видела... но разобраться в своих ощущениях Лисса уже не успела. Незнакомец отвесил ей изысканный поклон, изумленная принцесса на всякий случай попыталась ответить ему учтивым реверансом, рыцарь криво усмехнулся, и последним, что она запомнила, был его кулак, летящий ей в лоб.
Прийдя в себя, Лисса обнаружила, что ее перекинули через плечо, как куль с мукой, и куда-то тащат. Опрокинутый мир подпрыгивал и раскачивался, раскисшая земля в редких клоках травы то приближалась, то удалялась.
- Ну и какого хрена? - сдавленно поинтересовалась девушка.
Рыцарь не ответил, только перехватил ее поудобнее и припустил быстрее.
Около леска их поджидали две лошади, привязанные к березе. Незнакомец ослабил хватку, и Лисса соскользнула на землю. Под ногами противно зачавкало.
- Быстрее, Ваше Высочество! - скомандовал спаситель, придерживая лошадь под уздцы. Принцесса не заставила себя упрашивать и взлетела в седло.
- В общих чертах план такой, - рыцарь вставил ногу в стремя, - скачем на запад, отсиживаемся до вечера...
Теперь девушка его узнала. Голос и манера держаться в седле оказались лучшим подспорьем для памяти, чем лицо, обычно скрытое на турнирах забралом. Эстар эт'Меран, второй меч королевства.
- ...Потом даем кругаля и возвращаемся на дорогу в Терму, - продолжал Эстар. - Понятно?
Не дожидаясь ответного кивка Лиссы, он пустил коня в галоп. Ей ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
Ветки немилосердно хлестали ее по плечам, обжигали кожу сквозь платье. За частым переплетением ветвей угадывалось небо. На ветру немели руки, ног она тоже почти не чувствовала. Плащ остался на башне - и фиг бы с ним, но холодно... Заданный ее спутником темп оказался для нее непосильным, но ехать медленнее было опасно: дракон все еще мог летать где-то неподалеку.
Наконец Эстар остановил коня. Спешился, взял обеих лошадей под уздцы и повел вниз, на дно оврага, почти незаметного из-за растущих по краям деревьев. Потом осторожно снял с седла окоченевшую Лиссу, усадил на корягу. Извлек из-под коряги двойную седельную сумку, ножом разрезал вымокшую и задубевшую на ветру амазонку - принцесса не сопротивлялась, только слабо стучала зубами, пока ее раздевали.
Впрочем, мерзла она недолго. В мгновение ока Эстар вдел ее ноги в толстые носки, натянул на нее шерстяную рубаху, и постепенно Лисса снова начала чувствовать свое тело.
- Отдохните, Ваше Высочество, - произнес рыцарь, вытаскивая из сумки тускло-зеленую бутылку с узким горлышком. - Раньше вечера мы в путь не двинемся. - Вытащил зубами пробку, отхлебнул из горлышка, потом протянул бутылку принцессе: - Вот, выпейте это.
Лисса послушно сделала глоток - и чуть не поперхнулась: крепкое вино обожгло горло, на глазах немедленно выступили слезы. Да, похоже, этого рыцаря ей на выручку и впрямь прислал отец: такие напитки есть только в королевском погребе. Как в голову-то ударило...
- А почему... вечером? - выдавила она сквозь кашель.
- Ну, во-первых, ночью нас не заметит дракон - или, на худой конец, не отличит от других путников. А во-вторых, мы должны дождаться здесь Арэма эт'Альди.
- Арэма? - вяло удивилась девушка. От вина ее неудержимо клонило в сон.
- Ну да, - Эстар неприятно ухмыльнулся. Подумал и отпил из бутылки еще один глоток. - Не думаешь же ты, мило... Ваше Высочество, что это я бился с драконом? Нет, моей задачей было спасти вас, пока Альди отвлекает ящерицу... По уговору мы должны ждать его тут до вечера... Если, конечно, он вообще придет, - добавил рыцарь задумчиво и повторил: - Если он придет...
Лисса не слышала этих слов и не видела хищной улыбки, заигравшей на лице ее избавителя. Она крепко спала.
До Термы добрались вечером, на исходе второй седьмицы. Вдвоем - Арэм эт'Альди так и не появился. Стражники пропустили их в город, не узнав пропавшую принцессу в давно не мытой девушке, одетой в мужское платье. До главной королевской резиденции тоже доехали без приключений, но остановились не возле парадных ворот, а рядом с неприметной калиткой в опоясывающей замок стене. Им открыли еще до того, как Эстар успел постучать. Лисса прошла во двор мимо маленькой служанки в белом передничке и накрахмаленном чепчике, проронив лишь короткое: "Мыться!" Рыцарь остался снаружи.
- Да, Ваше Величество, - пискнула девушка и кинулась исполнять приказ. Рядом с принцессой выросли двое слуг - старый Тир и второй, помоложе, имени которого она не помнила.
- Следуйте за нами, Ваше Величество, - поклонился Тир.
Слуги вели ее узкими коридорами, мимо одинаковых запертых дверей. В руках несли факелы - черные тени трепетали на стенах, вытягивались, пытаясь достать до потолка. Наконец Тир остановился, передал факел второму слуге, повозился немного с замком - дверь скрипнула, отворяясь, очевидно, ею давно не пользовались - отбросил с прохода тяжелую ткань и пропустил Лиссу вперед.
Принцесса оказалась в собственных покоях. Гобелен опустился на место, надежно скрывая путь в потайной коридор. На ходу скидывая промокший и испачкавшийся в дороге плащ, девушка прошла в спальню, намереваясь снять грязное - но остановилась на пороге. Рядом с увенчанной балдахином кроватью, в кресле, принесенном из соседней комнаты, сидел неприметный человек в темном и вдумчиво перелистывал тонкую книжечку.
- Шам, - после паузы молвила принцесса. Полюбопытствовала: - А что, если бы я уже успела раздеться и вошла сюда голой?
Сидящий убрал книжечку в карман, поднялся навстречу Лиссе.
- Рад видеть Ваше Величество в добром здравии, - произнес он, неторопливо кланяясь. - Я уже имел случай видеть Ваше Величество без одежды - в тот день, когда вы появились на свет.
- Величество? - приподняла бровь Лисса. - С каких это пор?..
- Сожалею, моя королева, - склонил голову Шам. - Его Величество Толис III скончался три дня назад.
- Вот как, - севшим голосом пробормотала девушка. Прошла по комнате, пятная чистый пол ошметками засохшей грязи, опустилась на кровать - как была, в мужских штанах, провонявших человеческим и конским потом. - Отец умер... И целых три дня никто не знал, кому править королевством? А если бы я не вернулась?
Начальник Тайной службы молча пожал плечами.
- Ничего себе, - озадаченно хмыкнула Лисса. - А ты уверен, что смерть моего родителя произошла, так сказать, от естественных причин? Уж больно она вовремя...
- Яда мы не нашли, - осторожно заметил Шам. - Внешне - обычный сердечный приступ. Он очень переживал из-за вашего исчезновения, и это вполне могло послужить причиной... Кроме того, его здоровье подверглось еще одному тяжкому испытанию: после того, как Арэм эт'Альди и Эстар эт'Меран отправились биться с драконом, у Его Величества возникли подозрения, что первый из этих рыцарей, возможно, вынашивает некие планы касательно королевского престола...
- Арэм? Заговорщик? Чушь! - фыркнула девушка. - Ему надо было всего лишь чуть-чуть подождать - и трон сам свалился бы ему под задницу... Должна же я, в конце концов, за кого-нибудь выйти замуж, а тут такой случай... Герой, опять же... У батюшки что, совсем рассудок перед смертью помутился?
Начальник Тайной службы тонко улыбнулся:
- Скажем так: Его Величество подозревал в определенных намерениях не только Арэма эт'Альди, но и почти любого, кто имел несчастье попасться ему на глаза.
- Скажи, Шам, - королева не услышала его последних слов, захваченная собственными мыслями, - а он... то есть Арэм... так и не вернулся в город? Не приехал раньше нас - ну скажем, дней на пять или шесть?
- К сожалению, нет, Ваше Величество, - развел руками собеседник. - Я бы знал - мы ждали либо вас, либо каких-нибудь о вас известий, он не мог проскользнуть в город незамеченным.
- Плохо... Ой как плохо... - вздохнула Лисса. - Ты, должно быть, знаешь - Арэм и рыцарь эт'Меран... У них был план - отвлечь чудовище на время, потребное для моего спасения... Только им это не совсем удалось. Видимо, Арэм сумел каким-то чудом испугать дракона - тот улетел, обрушив Тош... Я не видела, чтобы Арэм успел выбежать из замка, и в условленном месте мы его тоже не дождались... А жаль. Эх, какой бы был король!.. Нелепая смерть...
- Ваше Величество, не поймите меня неправильно, - вкрадчиво начал Шам, подходя к королеве ближе, - но я буду вам очень признателен, если вы позволите мне задать вам один вопрос...
- Да? - заинтересованно откликнулась девушка.
- У вас случайно не сложилось такого впечатления - я говорю именно о впечатлении, то есть об интуитивном восприятии, не имеющем под собой рациональной почвы - что дракон, скажем так, повиновался чьей-то чужой воле?
- Понимаю... - немного помолчав, промолвила Лисса. - Нет, ничего такого мне не запомнилось. Правда, я его и вблизи-то почти не видела - пока он меня до замка волок, не до того было, а когда Арэм его прогнал - тут же улетел... Еду он мне ночами носил, пока я спала...
- Вот как? - начальник Тайной службы весь подобрался, точно гепард перед прыжком. - Он приносил вам пищу?
- Да, - поморщилась королева. - Ягненка какого-то обгорелого - видно, где-то поймал и огнем дыхнул; куст лещины - но орехи еще не созрели, так что есть там было почти нечего... Я и сама от него этого не ожидала - думала, он меня съест и дело с концом, а он вон как... Ты прав, конечно - история получилась жутко подозрительная, особенно из-за смерти отца... - чуть-чуть помолчала, в задумчивости теребя кисть на покрывале, потом решилась. Поднялась с постели, положила руку на плечо собеседнику.
- Вот что, Шам. Поезжай-ка ты в замок Тош и разберись с этим странным драконом. Если наши враги сумели его приручить, я должна об этом знать... - подумала и добавила: - И посмотри заодно, не удастся ли выяснить что-нибудь о судьбе Арэма. Хотя бы найди его труп. Эт'Меран всегда завидовал моему Арэму из-за того... из-за того, что тот первый меч королевства, а он - только второй.
- Будет исполнено, Ваше Величество, - поклонился Шам. По его непроницаемому лицу было нельзя разобрать, что он думает о данном ему поручении.
- Вот и хорошо, - удовлетворенно кивнула Лисса. - Все, я пошла в купальню, а то вода совсем остынет...
Засыпая, вымытая и накормленная королева вспоминала пропавшего рыцаря. Не самый умелый из ее любовников, но, пожалуй, самый неутомимый, в постели такой же неистовый, как на турнире... Отважный и бесхитростный, интересующийся только оружием и драками - даже умереть умудрился с мечом в руках, идиот...
Ей будет его не хватать.
К замку подъезжали уже заполдень. С незапятнанной лазури сияло солнце, слепило глаза, отыгрываясь за сырые денечки, напекало крышу; Шам отдергивал занавески, впуская в карету лесную прохладу, и морщился: света он не любил.
Экипаж окружали королевские мечники: Лисса выделила своему верному слуге почетный эскорт. Чуть поотдаль ехала вторая карета - такая же темная и непримечательная, без гербов и украшений - в этой путешествовал один из королевских лекарей, опытный в перевязывании ран и исследовании трупов. С собой он вез гроб. Замыкали неторопливое шествие незаметные люди из Тайной службы.
- Уже скоро, Шам, - выглянув в окно, ободряюще произнес Йегест - поджарый и бледный человек лет сорока с рыжеватыми волосами. - Деревья редеют, сейчас к замку повернем. - Хотел снова опустить плотную кожаную шторку, но собеседник махнул рукой:
- Оставь. Можем увидеть что-то важное...
Экипаж вынырнул из леса, дорога запетляла по равнине, поросшей высокой травой. Приближались развалины замка Тош.
- Смотри, Йегест, - Шам кивнул в сторону окна: мимо них проплывала горелая проплешина, окаймленная желтым и жухлым. - Здесь побывал дракон.
- А что, если он до сих пор там? - понизив голос, пробормотал помощник. - Ждет...
- Вряд ли, - усмехнулся Шам. - Местные жители не видели его вот уже три седьмицы, с тех пор, как он улетел...
Карета остановилась. Дальше предстояло идти пешком: ветхий мост не выдержал бы сдвоенного веса лошадей и людей.
Стражники пошли вперед, а Шам и его люди остались подле карет - рисковать им было незачем, в случае чего справятся и без них. Вскоре в бывших воротах появился один из ушедших, махнул рукой в знак того, что никакой опасности нет, и начальник Тайной службы со вздохом ступил на скрипучие доски.
Каменные плиты двора разошлись и потрескались, между ними пробивались вездесущие колоски подорожника. Половина замка лежала в руинах - груда камней и битой черепицы; оставшаяся часть пострадала меньше - обвалились только крыша и часть внутренних стен. Сиротливо торчали стропила, похожие на потемневшие ребра, тянулся к небу нетронутый донжон.
Пора было начинать поиски.
Шам построил своих людей в шеренгу, неторопливо прошелся мимо нее.
- Ребята, как я вам уже вчера говорил - нужно будет разгрести завал. Ищем трупы - любые, в любом виде; возможно, попадутся человеческие кости, оружие или доспехи - это тоже важно. Каждому, кто найдет что-то ценное - серебряная монета. Йегест, ты за старшего. Приступайте.
Мечники оцепили замок, охраняя его от чужих глаз; люди Шама отправились разбирать обрушенную кровлю. Сам начальник Тайной службы не спеша обошел двор. Задержался у крепостной стены - в том месте кладка недавно осыпалась, камни еще не успели порасти вездесущей травой; осмотрел пролом - отсюда была особенно хорошо видна проплешина, замеченная им с дороги. Затем вернулся к замку. Остановился, поглядел, как уменьшается гора обломков. Хмыкнул, обогнул завал и осторожно заглянул в уцелевшую часть пиршественной залы. Две колонны по-прежнему поддерживали остатки перекрытия между первым и вторым этажами, в стене зияли черные провалы дверных проемов - очевидно, когда-то они вели в кладовые и комнаты для слуг.
- Сюда! Скорее! - закричал какой-то стражник.
Пришлось вернуться, чтобы разобраться, в чем дело.
- Вон там, ваша милость, - зачастил солдат, тыкая пальцем куда-то вверх. - На столбе он лежит, как есть на столбе! Я не приметил сперва, так мне на башку капнуло - глядь, а это оно...
Шам задрал голову. Верх у необъятной колонны был разрушен, словно по ней прошлась гигантская лапа; приглядевшись, он заметил то, на что ему указывал мечник - свесившуюся с края руку, закованную в железо, но без латной перчатки. Концы оборванных ремешков, которыми она когда-то крепилась к доспехам, выглядывали из-под наруча; вместо кисти торчало что-то темное, осклизлое.
- Пошли кого-нибудь за лестницей, - вздохнул Шам. - Надо посмотреть, кто это...
На колонну взобрался один из сыщиков, крикнул: - Расступитесь! Несколько мгновений - и труп полетел вниз, ударился о пол; раздался протяжный скрежет. Начальник Тайной службы подошел ближе, склонился над телом.
Определенно, этот человек не имел никакого отношения к пропавшему Арэму эт'Альди. Тяжелый панцирь, шлем-горшок, закрывающий голову целиком, да и телосложение не то - уже в плечах, толще в животе... Адмен из рода Хед, больше некому.
- Позвать лекаря? - спросил подоспевший Йегест.
- Нет, зачем? - отозвался Шам. - От чего он умер, я и сам могу сказать. Дракон сначала сдавил его лапой так, что доспех смялся и треснул, как скорлупа - видишь по бокам следы пальцев? А потом приложил о колонну, как хозяйка - рыбу о стол, и бросил. На тот момент рыцарь, понятно, уже потерял сознание от боли... Ладно, разбирайте завал дальше, а я, пожалуй, тут еще немного осмотрюсь.
Он вернулся туда, где его застиг крик стражника. Постоял в задумчивости, потом потянул носом воздух и выбрал один из проходов.
По лицу мазнул сквозняк. Было в нем что-то неправильное, напоминающее о костре. Запах застарелой гари. Шам сделал еще несколько шагов и понял, что не ошибся. Пол и стену покрывала копоть, сажа была и на стоявших в нише доспехах. Прикоснулся к неестественно вывернутому шлему, желая заглянуть под забрало - тот отвалился и покатился по камням, позвякивая при ударах; отлетел нагрудник, обнажив нечто, очертаниями напоминающее человеческие ребра - они превратились в труху прямо на глазах у начальника Тайной службы и осели внутрь разваливающихся наголенников. Последней упала пластина, некогда прикрывавший спину неизвестного рыцаря.
Шам поморщился - не ожидал, что от простого прикосновения получится столько шума. Покачался с носка на пятку, потом наклонился и ткнул стилетом в плечевой щиток. Пощупал образовавшуюся дырку, неопределенно хмыкнул. Оставил в покое доспехи, прошелся по оставшимся помещениям - искал вход в башню. Тщетно: обвалившаяся стена, потянувшая за собой часть потолка, надежно замуровала эту дверь.
Пришлось выйти из замка и поискать другой путь. Неспешно пересек двор, кивнул оставшимся у карет сыщикам с собаками, побрел вправо, намереваясь обойти Тош, а заодно выяснить, как стражники его охраняют.
Вокруг замка тянулся ров, давно высохший и заросший бурьяном - среднему человеку, пожалуй, по грудь будет, а то и выше... Солнце неприятно грело затылок, заставляя ускорять шаг.
Войдя в глубокую прохладную тень, он остановился. По краю рва прохаживался отчаянно скучающий стражник; завидев начальство, вытянулся в струнку, изображая служебное рвение.
- Вот что, любезный, - негромко приказал Шам. - Сбегай-ка ты до замка, спроси у моего помощника, не нашли ли они чего интересного, а заодно скажи, что если заглянуть из пиршественной залы в самый левый коридор - тот, откуда несет гарью - то можно найти еще один труп. И чтоб живо мне - одна нога здесь, другая уже тоже здесь!
Обрадованный солдат - еще бы, хоть какое-то разнообразие! - немедленно бросился исполнять приказ. Шам поджидал его, читая про себя заупокойную молитву Сущему.
- Ничего не нашли, ваша милость, - вернувшись, доложил запыхавшийся стражник.
- Очень хорошо. А теперь видишь вот этот канат с узелками, привязанный к дереву? Заберись по нему на башню.
- Но ваша милость... - запротестовал солдат. - Устал я, не осилю...
- Выговор за нерасторопность, - скучно напомнил Шам. - Перевод из королевской роты в тюрем... Эй, и хорошенько запомни все, что там заметишь!
Стражник взбирался по веревке с проворством кошки. На полпути немного отдохнул, вставив ногу в проем щели-окна, потом снова полез по канату. Добрался до верха и скрылся из вида.
Очень скоро фигура незадачливого солдата снова появилась на фоне неба, и он начал спускаться.
- Тряпка там на полу лежит, рваная какая-то... Сапожки женские стоят там, где крыша уцелела, - обстоятельно рассказывал вернувшийся. - Кувшин глиняный... Веревки - та, что с узелками, кошкой за кладку цепляется, а вторая, с ремнем на конце, вокруг камня обернута... А больше ничего.
- Мост оттуда видно? А лес, дорогу, внутренний двор замка? - деловито уточнил начальник Тайной службы.
- Все перед башней - как на ладони. Нельзя увидеть только то, что за башней - стена загораживает, она там уцелела...
- Хорошо, вот возбми, - Шам протянул солдату монету. Из-за угла замка выбежал один из сыщиков, разбиравших завал, понесся к ним, возбужденно крича:
- Мы нашли его! Ваша милость, мы нашли Арэма эт'Альди!
- Идем, - шагнул ему навстречу Шам.
Из-под груды черепицы выглядывала откопанная половина туловища. С ногами было сложнее - их придавила упавшая балка, приходилось думать, как ее оттащить. Но даже с засыпанными ногами труп ничем не напоминал Арэма эт'Альди. Синюшный, голый, со вздувшимся животом, в пятнах странной коросты и к тому же, судя по характерным скулам и волосам, кйосец.
На месте глаз зияла сплошная рана; нижняя часть лба была выломана лежавшим поперек лица узким мечом без рукояти. Меч Шам узнал - когда-то он принадлежал Альди, по слухам именно с ним он отправился на дракона.
- Создается впечатление, - вздохнул лекарь, - что этого молодчика убили так: сначала воткнули меч в одну из глазниц, потом он изогнулся и вышел через вторую, а затем с силой распрямился, вывернув у человека переносицу.
- А когда это было, определить сможешь? - спросил Шам.
- Около трех седьмиц назад, может, раньше на два-три дня, может, позже. Точнее сказать не могу.
- Ладно, - начальник Тайной службы повернулся к Йегесту:
- А рукоять меча вы нашли?
Тот молча протянул ему покореженный и смятый кусок железа. Шам осмотрел находку, вернул ее помощнику: - Поедет с нами в Терму. А еще что-нибудь ценное обнаружили?
- Только куски кольчуги Арэма эт'Альди, - пожал плечами тот. - Но они в дырках - не иначе, дракон пожевал... И несколько лоскутов от той стеганой куртки, что он надел под кольчугу. Больше ничего.
Шам нахмурился.
- Продолжайте поиски. И срисуйте с руки кйосца родовую татуировку - видите, вон там, на левом предплечье?
Люди Шама продолжали разбирать завал, но ничего важного больше не нашли. Ни в тот день, ни на следующий.
Останки Адмена из рода Хед с собой в Терму везти не стали - похоронили тут же, на месте. Шам приказал уложить в карету его латы. Прах второго рыцаря развеяли по ветру по старинному обычаю - его латы были погружены вместе с первыми; рядом с ними разместили сломанный меч и разодранную кольчугу.
Гроб, приготовленный для Арэма эт'Альди, достался кйосцу.
- А может, он его убил еще по дороге в Тош, - недовольно произнесла королева, меряя шагами кабинет. - И закопал где-нибудь по дороге. А потом притворился Арэмом и прогнал дракона. Я ведь со своей башни видела только какого-то рыцаря в броне, почем нам знать, кто это был на самом деле!
- Не получается, Ваше Величество, - поклонился Шам. - По вашим словам, между побегом дракона и появлением Эстара эт'Мерана прошло всего несколько мгновений, вы даже не успели бы прочитать заупокойную молитву. Но на то, чтобы забраться на башню, требуется гораздо больше времени - я повторил эту молитву трижды. И еще примерно столько же он бежал бы от замка до башни, я проверял. Не говоря уж о том, что в этом случае вы бы его увидели. Нет, моя королева, рыцарей и в самом деле было двое.
- А может, он умеет управлять драконом? Или ящер вообще ручной - недаром он так разумно себя вел...
- Ваше Величество, - криво улыбнулся Шам, - по свидетельству древних мудрецов, дракон - это тот же рыцарь, только много больше и в панцире природном, а не рукотворном. Он силен, свиреп и практически неуязвим. Изрыгая пламя, эта тварь может уничтожать города; выстрел из самого большого арбалета не причинит ей вреда, даже не оцарапает. Если бы его было можно приручить, то его хозяин уже правил бы миром, ибо никто в мире не смог бы ему противостоять.
- Ну ладно, - неохотно согласилась Лисса. - А откуда там тогда взялся этот дохлый кйосец? Я не видела, как он входил. И зачем Арэм его убил таким странным способом?
- Он мог проникнуть в замок, например, ночью, когда вы, моя королева, крепко спали. Что же касается второго вашего вопроса, то, к сожалению, у меня пока нет на него ответа.
- Тогда это что же получается - Кйо устроил в замке засаду? И убил одного из лучших наших военачальников? - девушка поднялась из кресла, подбежала к письменному столу. - Ну, сейчас они у меня получат такой дипломатический скандал! - мечтательно сощурилась она.
- Подождите, Ваше Величество, - поморщился Шам. - Если это был Кйо, то почему он послал всего одного человека, с которым эт'Альди, между прочим, справился? Ведь кроме него убить кйосца не мог никто. Ну а если их было много, то отчего они не прихватили тело своего товарища с собой, а раздели и оставили лежать там, не позаботившись даже уничтожить родовую татуировку? И как они не побоялись устраивать засаду прямо под носом у дракона? Да и кто сказал, что это была инициатива именно государства Кйо?
- Убедил. - Лисса отложила перо в сторону. - Надеюсь только, что это не мой батюшка спятил до такой степени, чтобы подослать к нему убийц. Не посмотрю, что уже умер, - прокляну! А кстати, ты-то сам как думаешь, что случилось с Арэмом?
- Очевидно, - осторожно начал Шам, - что дракон его не убивал. На пластинах кольчуги нет вмятин, и, хотя в ней зияют дыры, протыкали ее не снаружи, а изнутри - это мне сообщил оружейник. Кроме того, я видел двоих, убитых драконом, и это выглядело совсем по-другому. Ящер мог либо сдавить рыцаря лапой так, что ребра хрустнут вместе с панцирем, либо испепелить человека прямо в латах. Но на нашитых пластинах не осталось копоти и, кроме того, сталь не отпущена. Своим дыханием дракон раскалил бы кольчугу до такой степени, что металл потерял бы закалку и стал мягким - но, как видите, этого не произошло, кинжал его по-прежнему не берет, в то время как обожженные доспехи я проткнуть сумел. Кроме того, ящер не стал бы раздевать рыцаря.
И наконец, я сомневаюсь, что тем, кто его поджидал в замке, был эт'Меран...
- Тогда надо выяснить, кто был в курсе их планов! - воскликнула Лисса. - Ведь откуда-то убийца должен был знать, что в замок пойдет именно Арэм!
Шам покачал головой.
- Я непременно займусь этим, Ваше Величество, - по его чуточку укоризненным интонациям королева поняла, что ее совет был лишним, - в свое время. Не скрою, у меня уже есть определенные подозрения, но, как и все в этом несовершенном мире, они нуждаются в тщательной проверке.
- Хорошо, - сдалась Лисса. - Делай, как считаешь нужным.
Шам церемонно поклонился.
- Благодарю вас, Ваше Величество.
Начальник Тайной службы рассеянно перелистывал толстую книгу в тяжелом кожаном переплете - "Трактат о чудовище, именуемом драконом. Сочинение Ирхена Кареглазого".
...прилетает с юга, сея по пути разрушение и страх, превращая в пепел города и уничтожая армии, похищая прекрасных дев, которых, однако же, не умерщвляет и не пожирает, ибо никто не видел дракона принимающим пищу, но...
Перевернул несколько страниц.
...неуязвим, но труслив. Ценою собственной жизни смелый рыцарь может его остановить, и тогда дракон улетит обратно в свое логово; впрочем, по утверждениям достопочтенного Эмешта из Ароль, его возможно поразить в ноздрю или глаз до смерти.
Вот оно, это имя - Эмешт из Ароль. Книга, которой не было в королевской библиотеке и из которой Ирхен Кареглазый почерпнул большую и правдивейшую часть своих сведений - от повадкок дракона до того, как надо против него вооружаться.
Книга, которую не сумел найти Арэм эт'Альди.
Шам отложил в сторону "Трактат...", потянулся ко второй рукописи, лежавшей у него на столе - "Истории государства кйосского", но взять ее в руки так не успел: в дверь постучали.
- Заходи, Йегест.
- Это Эстар эт'Меран, явился по вашему приглашению, - сообщил помощник, появляясь на пороге.
- Впусти его.
Эстар немного поерзал в нарочито неудобном кресле, потом сдвинулся на самый краешек сидения и попытался не шевелиться.
- Вам знакомо это произведение? - Шам показал ему переплет "Трактата".
- Да, конечно, - быстро ответил рыцарь и выдавил из себя немного заискивающую улыбку. - Это книга о драконах, которую для нас нашел королевский библиотекарь. Альди даже нанял чтеца, чтобы услышать, о чем в ней написано...
- Это из нее он узнал, что от дракона не спасут никакие латы?
- Да, оттуда, - подтвердил Эстар. - Оттого он и пошел в легкой кольчуге для защиты от случайных прикосновений. И поэтому же взял с собой такой узкий меч, а перед отъездом тренировался, развивая меткость - привязывал на нитки мешочки с песком, а потом старался срезать один, не задев другие... Или еще какие упражнения... Да кого хотите спросите, вам любой то же скажет, даже без пыток, его многие видели! - выкрикнул он почти с отчаянием.
- Ладно, хватит. - Шам чуть брезгливо сдвинул брови. - Скажите, добрый рыцарь, а кто надоумил Арэма эт'Альди обратиться в библиотеку?
Эстар явно вздохнул с облегчением.
- Демек из рода Серей, они с Альди дружны были. Собственно, это они весь план придумали - ну, что дракона надо не убивать, а отвлечь - меня только потом позвали, когда искали, кто по стенке забираться будет... Я не знаю, почему именно меня, наверное, потому, что я довольно легкий и проворный, вот они и...
- Я понял, - чуть усмехнулся Шам, сцепив перед собой кончики пальцев. - Расскажите, как и когда вы в последний раз видели Арэма эт'Альди.
Эт'Меран окончательно расслабился, осознав, что в камеру пыток его пока никто тащить не собирается. Попробовал вольно откинуться на кресле - жесткая резная спинка немедленно впилась ему между ребер, напомнив о том, в чьем кабинете он находится.
- Ну, - осторожно начал рыцарь, - мы вместе ехали от столицы к Тош, но незадолго до замка свернули с дороги: нам нужно было отыскать какое-то укрытие, где можно было бы спрятаться от дракона. Нашли овраг, оставили там всю поклажу, а дальше разделились и поехали налегке: он - обратно на дорогу, а я - вперед, чтобы подойти к замку с тыла. Мы вместе начали читать молитву перед боем - договорились повторить ее десять раз, а потом одновременно выполнять каждый свою задачу, только этот иди... Альди слишком спешил, и я опоздал. Попал к принцессе, когда было уже слишком поздно. А дальше вы, наверное, и сами все знаете...
- Да, верно. Дальше я... знаю, - утомленно согласился хозяин кабинета - скорее с собственными мыслями, чем с собеседником. - Да, вот еще что. А зачем вы ударили Ее Величество, когда спасали ее с башни?
- Ну как же, - удивился Эстар. - Когда она вместо того, чтобы бежать оттуда со всех ног, вздумала делать реверансы, я сразу понял, что она, наверное, немного не в себе от пережитого, вот я и...
- Вы можете идти, - перебил его Шам.
Не веря собственному счастью, Эстар произнес несколько вежливых слов и поспешил покинуть кабинет начальника Тайной службы. Шам остался один. Немного подумав, дернул шнур звонка и снова углубился в размышления.
- Заходи, Йегест, - сказал он в ответ на осторожный стук в дверь. - Я звал тебя. Скажи, есть ли у нас что-нибудь против Эстара эт'Мерана? Чем он занялся по приезде в город?
- Да в общем-то ничем особенным, - безразлично пожал плечами помощник. - Потребовал еды и вина, проспал сутки, а потом отправился в купальню мадам Лакис и провел там несколько дней с двумя ее девочками. Ничего примечательного.
- А Демек? Что удалось узнать о нем?
Йегест стал серьезным:
- А вот с этим все гораздо интересней. Он потихоньку распродал свое имущество, включая дом в столице и фамильную коллекцию оружия, и пропал. Вот уже две седьмицы, как о нем не слышал никто из знакомых. И незадолго до исчезновения его видели в странной компании. В компании одного кйосского купца. Прикажете продолжать поиски?
- Нет, не стоит. Из этой игры он живым не выйдет - разве что труп найдем, и то случайно...
- Понял, скомандую отбой. Кстати, Шам, - вспомнил сыщик, - пока этот рыцарь был у вас, пришло сообщение от наших людей из Кйо. Они выяснили, что это за татуировка. Этот род пресекся лет двести назад - собственно, поэтому они так и задержались с ответом. Род Шья. Все слегка тронутые, последний из них оттправился то ли с кем-то воевать, то ли кого-то спасать, да там и сгинул...
- Это было в тот год, когда на Кйо напал дракон? - отрывисто спросил начальник Тайной службы.
- Кажется, да... - растерялся Йегест; повторил уже уверенней: - Да, именно в тот год.
Шам улыбнулся самыми кончиками губ:
- А что с той книгой, которую я просил достать?
- Мы ее отыскали, но... - скривился собеседник, уходя от начальника взглядом.
- Но? - приподнял бровь Шам.
- К сожалению, хозяин отказался с ней расставаться, и нам пришлось ее... э-э... позаимствовать, - Йегест неопределенно махнул рукой.
- Ах вот как. Что ж, я буду рад, если ты мне ее немедленно принесешь.
Просветлевший сыщик кинулся исполнять приказ.
...Шам читал Эмешта из Ароль вдумчиво и неторопливо - спешить он не любил, да и ничто его сейчас не подгоняло. И когда он нашел, что искал, то не почувствовал ничего, кроме легкого сожаления от сознания собственной правоты.
Неярко горел камин, роняя невесомые отблески на скудную обстановку комнаты. Ирта вязала, придвинув к себе свечу; спицы мелькали в ее руках, подбирая нитку с пухлого серого клубка. Шам, закутанный в шарф и теплый домашний жилет, потягивал из бокала горячее вино с корицей и гвоздикой, полуприкрыв глаза.
За окном шелестел дождь.
- Ты сегодня молчаливый, - наконец нарушила молчание Ирта. - Обиделся на меня?
- Нет, - муж страдальчески потер переносицу. - Простудился - раз, глаза болят - два. Мне пришлось прочитать две толстенных книги - по тому делу, помнишь, я тебе про принцессу говорил? Да еще и отчет писал... А годы у меня все-таки уже не те.
- Отчет? - женщина оживилась, отложила вязание в сторону. - Значит, ты догадался, в чем там было дело?
- Да. В общем, это оказалось не так уж и сложно...
- Расскажи, - попросила Ирта. - Это же не так часто бывает, чтобы твоя работа - и вдруг не государственная тайна...
Шам невесело улыбнулся.
- Верно, милая... Если вкратце, то меня с самого начала удивило, что вместо тела того рыцаря мы нашли труп убитого им кйосца - а все говорило за то, что с ним разделался именно возлюбленный принцессы, никто другой не отважился бы в те дни сунуться в логово дракона... А на трупе мы увидели весьма странные раны. Поверь на слово, таким способом человека прикончить не так-то просто, и к тому же этот рыцарь был не настолько кровожаден, чтобы убивать абы кого... Потом я задался простым вопросом: кого возлюбленный принцессы умертвил бы, не задумываясь, да еще поразив прямо в глаз? По всему выходило, что только дракона. По крайней мере, в той книге, которую читал тот рыцарь, с драконом советовали расправляться именно таким способом.
Тогда получается, что кйосец и есть дракон - или, вернее, был им когда-то. Его родовая тауировка подтвердила мои предположения: такую носил человек, который два века назад отправился сражаться с драконом - точь-в-точь как возлюбленный принцессы - и не вернулся после этой схватки - опять-таки как пропавший рыцарь. Все сходилось, и наконец я обнаружил в древней рукописи предание о том, что убийца дракона сам становится драконом. Очевидно, именно это и произошло с рыцарем: он поразил чудовище в глаз и сам начал превращаться в чудовище. На его теле выросли шипы, распоровшие куртку и кольчугу изнутри, он сжал рукоять меча с нечеловеческой силой и смял ее в простой кусок железа.
А убитый им дракон в это время, наоборот, становился человеком. Глаза - у рептилий они по бокам, друг напротив друга - сместились к середине лица, и именно тогда протыкавший их меч выломал кйосцу переносицу, лезвие-то осталось неповижным... И рыцарь улетел - ничего другого ему не оставалось, никто не узнал бы его в новом обличье. Возможно, когда-нибудь он еще вернется. Если устанет от жизни. И тогда будет новая принцесса, и снова дракон будет выбирать себе достойного убийцу... - Шам закашлялся, отпил глоток из почти остывшего бокала. - Вот так, милая...
- И ты рассказал все это королеве - вот как мне сейчас? - недоуменно спросила Ирта. - А ты не боишься, что она захочет его убить?
- Кого? - не понял начальник Тайной службы. - Зачем ей вообще кого-то убивать?
- Дракона, - терпеливо пояснила женщина. - Потому что она хочет власти. Ты этого не боишься?
Шам фыркнул, подошел к креслу жены и обнял ее за плечи:
- Милая, королеве это не удастся. Дракон почти неуязвим, а она достаточно разумна, чтобы не рисковать.
- Сомневаюсь, - тихо сказала Ирта.
...На комоде догорала свеча, капала прозрачными слезами на заплывший белым шандал. Ей вторил дождь.