Между задней стороной аквариума и стеной скрывалось свободное пространство, все о нем забыли. Томми лежал там, из-за аквариума торчали его ноги в коричневых сандалиях. Никто не заметил их, столько раз входя в гостиную. Все думали, что он уснул или спрятался понадежней. Никто не ожидал, что встреча старых друзей закончится трупом. Или?.. Ева прислушалась к ощущениям и поняла, что сосредоточена не на умершем, а отстраненно оценивает годы отношений с Керстенами. Она не удивилась, когда доктор констатировал смерть из-за разрыва сердца, вызванного инфарктом миокарда. Томми был молод и не жаловался на здоровье, поэтому полицейский выдал направление на экспертизу, но уверил, что это формальность. На теле не обнаружили и намека на насилие. "Такое уже было", - подумала Ева, мысли и слова путались, опережали друг друга. Рыбы-телескопы осуждающе вытаращили глаза и приоткрыли черные дыры ртов.
Заговорил Хайден, предлагал разойтись по комнатам и постараться заснуть.
- Не сейчас, - холодно возразила Ева и загородила собой выход из гостиной.
Их мертвый друг был более чем достоин неудобств, которые все сейчас испытывали. В памяти навсегда останется прекрасное и трагическое видение его бледного лица, шеи и рук, сияющих в темном углу. Может, так его покидала жизнь? Ева не понимала, за что душе осточертел этот человек, но решила разобраться. Она была уверена, что если не сделает этого прямо сейчас, то по прошествии времени сдастся и уговорит себя поверить диагнозу. Но не понимала, что делать с правдой.
Хайден подошел к бару и, не церемонясь, приложился к первой попавшейся бутылке.
- Чего ты хочешь? - воскликнул он, поворачивая озлобленное лицо. Он никогда так не смотрел на Еву, но это не сбило ее с толку.
- Давно пора поговорить начистоту, если мы - настоящие друзья.
- Ну, хорошо! Тогда - не настоящие. Расходимся!
- Заткнись, - поднял голову Мэддс. - Не говори так с ней!
Мэддс прижал к губам сомкнутые в замок ладони и раскачивался на стуле. Грейс вздрогнула, она резко постарела, на нее легли тени и беспощадно исказили черты аристократического, типично эльфийского, лица. Бедняжка, сколько всего она пережила за последние дни!
От волнения Ева стала ходить по комнате, это помогало унять дрожь. На секунду разум затмила бутылка хереса в руке Хайдена. В последний момент Ева взяла себя в руки и решила справиться без вина. Чувства опьяняли не слабее, а рассудок должен остаться трезвым.
Еще недавно Хайден смеялся, что она научилась проигрывать, раз бросила шахматного короля на доску, а не запустила ему в глаз, как в детстве. За весельем скрывалось напряжение, но тогда Ева не понимала его причин. Засмеются ли они еще?
- Хочу начать с нашего знакомства. Вы стали мне и радостью, и испытанием. Кроме вас, Даррен...
*
Керстены стали Еве и радостью, и испытанием. Однажды у ее отца появилось некое дело к Олле Керстену, главе эльфийского семейства, и он направился с визитом, а маленькая Ева увязалась следом. Двухэтажный дом с садом, беседкой и лабиринтом показался сказочным после собственного тесного жилища. Ева стала частой гостьей Керстенов, стойко претерпевая сложный характер Грейс, обидное равнодушие Мэддса и пристальную бдительность их родителей. Дружба между людьми и эльфами являлась, скорее, исключением, нежели обычаем, отчасти потому, что эльфов осталось крайне мало. Да и те сторонились людей. Сколько раз Ева хлопала дверью, обещая не возвращаться к "высокомерным эльфишкам"! Один из самых горестных эпизодов был связан с Чарли, котенком, которого она оставила друзьям на несколько дней, потом неистово жалея, что поддалась их просьбам. Когда она вернулась, нашла его мертвым. Эльфы говорили, что Чарли отравился, но чем - никто не понял. Братья обвиняли просроченное молоко, сестра - старые рыбные консервы. Хайден и Грейс плакали вместе с Евой, но она все равно не понимала, как они могли такое допустить. Тогда Олле Керстен своеобразно утешил маленькую Еву и научил, что в жизни приходится не только получать, но и отдавать. "Жизнь строго уравновешена смертью, девочка. Ты не замечаешь, но вокруг множество равенств. Эльфы лучше всех понимают этот закон. Если и ты поймешь, больше ничто тебя не расстроит". После этого происшествия, или так сложилось само собой, родители и Грейс не любили животных. Хайден с трудом добился разрешения завести собак.
Обиды неизменно проходили, Ева возвращалась и как ни в чем не бывало спрашивала, а дома ли Хайден. Дружелюбный ребенок, он всегда оставался звеном, притягивавшим ее назад. Ведь, самое главное, он единственный не имел дара, почти как обычный человек, не считая прекрасной эльфийской внешности. Например, Грейс умела снимать боль у других, а Мэддс понимал птичий язык, и многие эльфы обладали особенными умениями. Наверно, поэтому Хайден не казался высокомерным и с ним было проще. В какой-то период, пока старшие брат и сестра учились управлять даром, Ева к ним и подойти не могла. Олле не позволял, пока они не пережили своеобразный "переходный возраст".
"Хвала небесам, что тебе нравятся хотя бы эльфы, а не вампиры! - комментировал отец. - Боюсь, ты обесцениваешь все человеческое, бегая за нелюдью. А... Вдруг именно ты раскроешь эльфийскую загадку?", - иногда подмигивал он.
Пресловутый эльфийский секрет то ли существовал, то ли нет. Прежде ученые задавались вопросом, все ли известно человечеству об этой расе? Во времена бесправия люди изучали их как лягушек под микроскопом, но мало разведали о даре. А после принятия Конвенции о расах эльфы получили все естественные права, и исследования пришлось закрыть. С тех пор еще никакие деньги или предполагаемая польза не соблазнили ни одного эльфа стать подопытным добровольцем. Постепенно люди привыкли к дару, секрет эльфов превратился в легенду. Гораздо больше всех волновали дикие вампиры.
Еще был Томми, одноклассник Хайдена. В отличие от Евы, он не проявлял привязанности к эльфам. Приходил редко, не восхищался, не искал их довольства. Словом, не смотрел им в рот, но Хайден испытывал к тому необъяснимую привязанность. Два человека пытались вытеснить друг друга из компании, и Томми это практически удалось. Он поставил Еву в неловкую ситуацию, ей пришлось на время порвать отношения с Керстенами.
Итак, у Евы выдался перерыв после увольнения из частной школы, и спустя несколько лет разлуки они встретились по инициативе Хайдена. Коттедж Керстенов был прежним: май цветился дымчатыми мазками сирени, у всех под ногами путались далматинцы, повар готовил любимые блюда, а мистер и миссис Керстен отправились в путешествие, предоставив детям полную свободу.
Подходил к закату третий день пребывания под одной крышей, а друзья еще ни разу не собрались вместе хоть за обеденным столом. Все началось давным-давно, а на исходе этого злосчастного дня подошло к финалу.
Ах, да! Еще появился некий Даррен, знакомый Мэддса, увлеченный орнитологией не меньше птицеговорящего. Проводя с ним время, всегда строгим, вдвое старше нее, неизменно в костюме-тройке, Ева испытывала знакомую досаду и скованность. Она смирилась, что в их тесном кругу появился Томми, но новое лицо оживило детское разочарование, что прекрасные создания принадлежат не ей одной. В Даррене она искала недостатки, но не находила ничего обидного. Наоборот, он стал другом отдаленному от нее Мэддсу. Молодое тело Даррена, хорошая координация и резкие движения до трепета странным образом сочетались с бледностью, сединой и морщинами, которые опутывали ясные голубые глаза, но он все равно был авантажным мужчиной. Кстати, утром он любезно помог ей почистить аквариум, а она, неуклюжая, толкнула его! И он порезался об опасный скол. Тут же засунув палец в рот, обиженный Даррен вытер стекло, не принял помощи с перевязкой и ушел. До чего же она смутилась... Нет, сблизиться с ним не вышло.
Хотелось бы Еве испытывать счастье, но вместо этого она ощущала, что все разваливается на глазах. Она требовательно вглядывалась в лица, чтобы найти название переменам. Днем Ева провела время с Томми: вдруг дело в старом конфликте? Они поиграли с собаками, побросали им мячи, сходили на прогулку по окрестным холмам... Нет, между ними не осталось неприязни. Зато Томми тоже ощущал неладное.
- Ну, сегодня-то мы соберемся, да? Сколько можно избегать... - заметил он, и Ева повернула голову в ту сторону, куда и он пристально смотрел. Черная точка на горизонте обретала форму по мере приближения - BMW Грейс.
Он был прав. Грейс, которая уклонилась от объятий при первой встрече, проходила интернатуру в больнице святого Георга. Местные новости гудели о серии вампирских нападений: в округе появились дикие, хотя обычно они действовали в крупных городах. Полиция проверяла лицензии вампиров, которым удалили клыки и железы. Местное вампирское сообщество поручилось за своих и собрало добровольцев, чтобы патрулировать улицы по ночам. Радикальная группировка "Чистые" высунулась из подполья и, по слухам, готовилась выйти на митинг против нелюдей. Возвращаясь домой, Грейс запиралась и медитировала или слушала музыку в одиночестве. Хайдена сложно было оторвать от семейной библиотеки. Набрав стопку книг, он разместился в любимом темном углу и с упоением читал. Ева укорила друга, что он не бережет зрение - и без того в очках, но полистала кое-что из выбранного - "Описание и обнаружение представителей вампирской расы". На вопрос, неужели он собрался пойти добровольцем в патруль, эльф неопределенно пожал плечами. Впрочем, в книге оказалось мало полезных сведений: автор считал, что вампира нельзя узнать по внешности, пока тот не выпустит клыки. Существовала сомнительная возможность ранить его и проверить цвет крови - она должна быть черной, но кому это под силу?! Мэддс тоже ссылался на занятость - систематизировал фотографии из последней поездки и занимался монтажом нового фильма о природе. Сталкиваясь с ним, Ева не могла и слова выбить - он игнорировал вопросы, отворачивался и уходил, что всегда было в его духе. Ну, а сам Томми любил поспать и делал это в любое время суток, не заморачиваясь, подобно эльфам, деловыми отговорками.
А затем он обронил слова, не свойственные его прозаичной, даже приземленной, натуре:
- Когда Богу осточертел человек, и Он обратил свои взоры к Небу, а человеку осточертел Бог...*
Он продолжил декламировать, хотя голос сошел на хриплый шепот. Говорят, перед смертью человек резко меняется. Еве стоило обратить внимание, но кое-кто другой был способен отвлечь ее хоть от дикого вампира. С холма, на котором они стояли, открывался вид на террасу, где находились Мэддс и Хайден. Эмоциональный младший брат что-то выговаривал старшему, тыча ему в грудь белым платком. Мэддса нельзя выводить из себя... Ева не ошиблась: он оттолкнул Хайдена и ушел прочь, а тот отлетел и упал. Почему они не поладили? Когда Ева обернулась к Томми, его не было рядом. С ощущением упущенного момента она спустилась к Хайдену, и он предложил сыграть в быстрые шахматы. Обычно они его успокаивали.
После игры Ева оставила Хайдена собирать фигуры и поднялась с плетенного кресла, чтобы пройтись по террасе. Стало тихо, повеяло росистой вечерней прохладой. В такое время приятно бродить по лабиринту Керстенов, где, как верилось в детстве, живет монстр, но у каждого он свой. Или, летом, наперегонки плавать в пруду, нагретом за день.
На полу валялся тот самый трактат о вампирах, который Ева уже читала. Переплет был поврежден, страницы помялись... Она удивилась: Керстены отличались любовью к порядку и к книгам. Впрочем, Хайден включал в библиотеку лишь особенные издания, а это было сомнительной пользы. Неужели оно заставило братьев поссориться? Только Ева подняла книгу, как донесся стук каблуков по каменной плитке, выложенной вокруг дома, а затем и голоса.
Мужчина говорил неразборчиво, но настойчиво, почти с угрозой. "...в последний раз здесь! Один раз... Хочу знать, как ты..." - услышала Ева. Женский голос, несомненно, принадлежал Грейс, и она яростно перебивала "Нет! Нет!", пока не вышла из-за угла. Ее спутник остался по ту сторону дома, и она дала понять, что разговор закончен, обратившись к Еве:
- Привет! Ну, как вы развлекались, пока меня не было?
- Шахматы, собаки, чистка вашего огромного аквариума, - пожала плечами она. - Ты задержалась сегодня. Как там?..
- Люди страдают от вампирского яда, обезболивающие не помогают... В реанимации не хватает мест! - Грейс горестно покачала головой. - Лучше не спрашивай!
Обычную королевскую осанку Грейс сломала усталая сутулость. Сквозь весенние ароматы грубо пробивался больничный запах антисептических растворов, исходивший от ее помятой одежды и тусклых волос.
- Где все? - с каким-то странным энтузиазмом, похожим на последний рывок, встрепенулась она, поднялась на террасу и подошла к столу, где все начинали собираться. Потом стремительно вскочила на табурет и закричала, - Хайд, прошу тебя, убери собак! И не прикасайтесь ко мне, вы же знаете, я этого терпеть не могу... - она передернулась.
Хайден немедленно увел животных в загон и вернулся на место. Он не спускал глаз со старшего брата, потягивая из трубочки теплое молоко. Мэддс смотрел в потолок, лежа на гамаке. В дверях появился Даррен и первым делом осмотрел террасу.
- Что-то потеряли? - поинтересовался Хайден, но в этот момент появился Томми.
- Слуги ушли, между прочим! - весело сообщил он.
- К чему ты клонишь? - спросила Грейс.
- Мы, наконец, собрались вместе и глядим друг другу в глаза.
- Не по твоей ли вине... - раздраженно начал Хайден, поставив стакан.
Видимо, молодые люди еще не выяснили отношения. Несмотря на обиду, Ева не желала ссоры.
- Он хотел сказать, что рад, раз конфликт себя исчерпал! - быстро пояснила она. - Мы с Томми решили забыть старое, как говорится.
- Что-то слишком легко ты стала забывать, - все еще недовольный Хайден не хотел успокаиваться. Его черные глаза недобро обвели всех сквозь стекла очков. Ева и не подозревала, что он так близко принял ту историю. Еще она заметила, как Даррен с любопытством наблюдает за происходящим. Не хватало, чтобы постороннему стали известны подробности ее конфуза!
- Мы все понимали, что Томми приврал... - бесцеремонно вмешалась Грейс. - Ты бегала за Хайденом, и речи не шло о влюбленности в другого. Особенно о том, чтобы переспать с Томми! - она хмыкнула.
Все отвели глаза.
- Ну, спасибо за откровенность! - воскликнула Ева. - По-моему, ты переутомилась.
- Это была идиотская подростковая шутка, - ответила Грейс. - И я думаю, спокойный разговор - свидетельство примирения.
Отчасти Ева была согласна и желала скорее сменить тему. Она пересилила досаду, адским усилием воли улыбнулась напряженными, как эспандер, губами и хотела предложить поужинать, но Томми опередил:
- Давайте поиграем?
Какое-то время стояла недоуменная тишина, друзья старались понять, подразумевал ли он то, о чем все подумали.
- О чем он? - уточнил Хайден у Мэддса.
- О т-той самой, старой, и-игре.
Теперь он стал заикаться, наверно поэтому предпочитал еще больше молчать. У него был приятный тембр, который Ева легко выхватывала из любого гомона. За всю жизнь Ева поговорила с ним один раз, когда заглянула рассказать о переводе в другой колледж и кроме него никого не застала. Она предпочла бы обратное. Это последнее воспоминание, связанное с Керстенами, было и мучительным, и сладостным как мазохистский прием.
- Очень подходящий момент, я согласен, - отозвался Хайден.
Уставшая Грейс, за секунду до того впавшая в странное состояние медитации с открытыми глазами, встрепенулась.
- Конечно, это была моя любимая игра, но мы уже не дети. Вдруг будет не так интересно, как раньше?
- И что, ты разочаруешься в жизни? - усмехнулся Хайден. - Я буду вампиром, считаю до ста!
- Это не честно! - сердито возразила Грейс, встретив молчаливый, выразительный упрек от братьев, не понятый Еве и Даррену. - Я хотела сказать, как всегда ты, Хайден! - хотя раньше, как помнила Ева, он чаще предпочитал прятаться. - И... И ты без того плохо видишь!
- Уже боишься?
Он оскалил аккуратные, совершенно не хищные клыки, но все знали, что Хайден умеет вызывать мурашки.
- Я не понимаю, - тихо сказал Даррен и посмотрел на Мэддса. Тот вздохнул и пояснил, что раньше они часто играли в одну игру: с наступлением темноты в доме задергивали шторы, выключали свет и все прятались, кроме выбранного вампира. Он выжидал некоторое время и шел искать жертв.
- Страшилка! Раньше это было забавно, п-правда. Как т-ты считаешь?..
- Не хотите ли получить главную роль? - со странной интонацией спросил Хайден.
Даррен кивнул с сухой улыбкой.
- Большая честь стать вашей жертвой.
Нарочно или непроизвольно его голос холодным шелестом обволок каждого, заронив тревогу.
- По-моему, нужное настроение задано, - сказал Томми и первым покинул террасу.
- Чур не прятаться рядом со мной! - Грейс нервно засмеялась и убежала.
Остальные решили выждать, а Хайден тем временем начал медленно считать.
- Один, два... Три...
- Пора, - решил Даррен и ушел в дом. Внутри кто-то гремел, отодвигая тяжелую мебель, громко хлопнула дверь. Ева передернула плечами от резкого звука и исподтишка посмотрела на друга. Хайден умел входить в страшную роль. Он снял и отложил в сторону очки - все равно играть в полной темноте, засучил рукава и сбросил туфли, чтобы ступать бесшумно, как истинный убийца.
- Ну, проваливайте! - нетерпеливо поторопил он оставшихся не своим голосом.
Стемнело.
Ева пробежала по коридору и свернула ну кухню, где врезалась в столешницу с выдвинутым ящиком. Тот влетел в прорезь и прогремел приборами. Наверняка грохот услышал весь город! Ева огляделась, молниеносно соображая: нельзя здесь оставаться. Терраса, коридор, кухня, кладовая, столовая, гостиная, библиотека - первый маршрут вампира, а "умирать" так скоро не хочется. Хотя, вторая столешница, над которой поблескивали медные сковороды и кастрюли, выглядела привлекательным убежищем. Обычно там хранили хлеб и выпечку, но в жаркую погоду повар почти ничего не пек. Можно было снять полку и освободить много пространства для одного человека. А еще в кладовой имелась старая яма, где хранили скоропортящиеся продукты в случае неисправности электропроводки. Но ведь оттуда не убежишь!
- Н-не могла бы разбить с десяток тарелок? У м-меня остались сомнения о присутствии человека на кухне.
- Мэддс! Я потеряла навык, - оправдалась она, пытаясь разглядеть хотя бы силуэт.
- Да, ты умела хорошо прятаться. Подожди меня в коридоре, я скоро.
Он действительно догнал ее, и они, наощупь, на цыпочках пересекли коридор, миновали дверь в библиотеку и вошли в гостиную с мерцающим аквариумом. Мэддс на ходу передвинул несколько стульев, возможно, чтобы сбить вампира с толку - они здесь не остались. Ева легко приняла мысль, что они будут прятаться вместе.
- Он досчитал д-до пятидесяти, когда я уход-дил.
- Что-то мы не торопимся...
- Так интересней.
Они взбежали по лестнице и открыли одну из дверей, запахло жасминовыми духами Грейс, и Ева непроизвольно отпрянула. Грейс не любила, чтобы нарушали ее границы.
- Давай найдем другое место.
Мэддс попробовал закрыть дверь.
- Похоже, замок сломался, но не думаю, что из-за нас. Нехорошо, - заметил он. Возиться с этим не осталось времени, они юркнули в соседнюю комнату.
- Кто здесь? - отчетливо спросил Мэддс, но никто не отозвался. - Эт-то комната для пинг-понга и бильярда. Предлагаю отсидеться н-на балконе.
- Он легко нас обнаружит!
- Всегда можно спрыгнуть...
В этом, кроме прыжка со второго этажа, имелась приятная логика. Вместо того, чтобы тесниться внутри корпусной мебели, собирать пыль под кроватью или задыхаться среди шуб (да мало ли, что обнаружится в чужом доме!), можно спокойно переждать на балконе, пока Хайден проверит половину дома.
Все еще осторожничая, они вышли на балкон и сели, подостлав коврик с высоким ворсом.
- Как ты думаешь, он скоро нас найдет?
- Не думай об этом, лучше посмотри, ч-что я прихватил из кухни...
Он расстегнул куртку и достал из-за пазухи продолговатую бутылку со светлой наклейкой и бокалы.
- Мэддс, хорошее вино не пьют вот так! - она развела руками, чтобы он осознал курьезность своего предложения.
- Тсс! Мы с Дарреном выпили вчера, это его подарок. Думаю, лучшего п-повода и места, чем сейчас, для этого в-вина не найдется.
- А какой повод, будь любезен?..
Мэддс не ответил. Одну секунду она боролась с искушением, щелкая как четками сотней вариантов отказа, от насмешливых до презрительно-праведных. Но ведь она всегда мечтала сблизиться с Мэддсом... Закусив губу в озорной улыбке, Ева взяла протянутый бокал.
Как и опасалась, она сразу ощутила всю пьянящую щедрость этого вина. Шелковистое, чарующее, крепкое, оно магически покорило ее, словно с плеч спала тяжесть, а за спиной развернулись крылья, освободившиеся от оков. Что он предлагал - взлететь со второго этажа? Она поставила бутылку, поднялась, схватилась за баллюстраду и захохотала. Только этого никто не услышал, потому что Мэддс вовремя успел повернуть ее и прижать к груди. Она подавилась смехом, потом посмотрела на него.
- Пьем по поводу твоего в-возвращения, - мягко сказал Мэддс.
- Я же бегала за Хайденом... - прошептала Ева, словно это было правдой.
- Но что-то пошло не так.
Истеричный смех прервал их уютное уединение. Кричала Грейс, скорее всего, в гостиной, где, судя по слышимости, осталось открытое окно. Там можно было спрятаться под лестницей, за кое-какой мебелью и гобеленом, если она не придумала чего-то более оригинального. Крики никак не утихали, Ева начала испытывать неприятное подозрение, как все резко прекратилось, завершившись булькающим смехом.
- Он ее пугал и щ-щекотал одновременно, - неуверенно предположил Мэддс. - Знаешь, даж-же в мои тридцать -- это, определенно, жуткая игра!
Внизу слышалась сдержанная возня, быстрые разговоры, но они стихли и скоро на террасе загорелся фонарь. Понятно, Грейс - первая жертва, она будет ждать остальных. Тишина протянулась не долго. Вампир шумно поднялся по лестнице и стал проверять спальни. В первой или второй он кого-то обнаружил. До Евы и Мэддса долетал шум серьезной борьбы: звон керамической вазы, разлетевшейся на осколки, скрежет отодвигаемой мебели. Охотник и жертва рычали и лупили друг друга.
- Раньше до такого не доходило, - поежилась Ева. Кто же так яростно сопротивлялся, неужели Томми?..
- Даррен, - сказал Мэддс.
Когда жертва сдалась и, чертыхаясь, спустилась по лестнице, Ева прижалась к Мэддсу - скоро их черед.
Вампир передвигался бесшумно, но не отказывал себе в удовольствии поговорить. Осталось несколько комнат, и он решил растянуть наслаждение. Одну за другой, вампир распахнул двери на втором этаже и стал расхаживать туда и обратно по коридору. Ева не могла разобрать целые фразы, но отдельные простые слова, такие как "кровь", "убить", произнесенные сдавленным голосом в кромешном мраке заставляли слабое человеческое сердце сжиматься и разжиматься со страшной болью.
- Как мы могли додуматься до такого! - простонала Ева, вспоминая страшные заголовки последних газет. Возможно, прямо сейчас в городе охотится настоящий вампир, точно также играя с несчастным человеком. А вдруг этот убийца здесь, среди них?! Например, Даррен, мало напоминающий обыкновенного мужчину!
Ева закрыла глаза и заставила себя посчитать до десяти. Кажется, не помогло бы и до миллиона. С этой игрой было связано много детских страхов, от которых не получалось откреститься.
Скрипнула половица в бильярдной. Тишина. Тишина. Тишина. Ева осторожно схватила бутылку, чтобы замахнуться на того, кто выйдет на балкон. Мэддс накрыл ее пальцы своими и покачал головой. С ним она спорить не могла. Упал табурет, эхо удара холодным ветром долетело до Евы, она подпрыгнула, и Мэддс успел поймать бутылку. Но как долго вампир приближался!.. Он шел целую вечность, напоминая о своем присутствии шорохом и шепотом, в которых не осталось ничего Хайдена. Еще одна хриплая угроза пролетела по комнате и вырвалась наружу. Зря они не заперли дверь!
- Чую... Дай свою кровь... Горячую кровь...
Ева зажмурилась, обхватив Мэддса за шею. От беспечного опьянения не осталось и послевкусия.
- Это не Хайден, ты слышишь? Не Хайден!
Мэддс что-то отвечал, но она не понимала и различала только жажду в новых угрозах.
- Твоя кровь станет моей. Тс-с-с... Я слышу твое сердце... Да...
В проеме появился черный силуэт, глаза по-звериному горели желтым. Ева посмотрела вниз, под балкон, где призраками невест стояли вишневые деревья, и замешкалась. Тут ее схватили две пары рук, и она закричала, тщетно пытаясь вырваться...
Ева очнулась, когда включили свет. Застыла, увидела зеленый бархат стола, ракетки для пинг-понга, огрызки мела и доску со старым счетом. Обычные вещи привели ее в чувство. Мэддс ругал Хайдена, а тот натянуто смеялся и одновременно жаловался, что его поцарапали.
- Ну все, ладно, ладно! Томми победил, идем его искать или подождем на террасе, пока сам не появится.
- С кем ты подрался?
- С твоим приятелем! А Грейс я нашел в столовой! В детстве было куда выгодней притворяться вампиром: все боялись, как сегодня - Грейс и Ева, и никто не давал сдачи...
У него порвался рукав и осталась ссадина на лице.
- Можешь поблагодарить, что не получил бутылкой по голове, - чуть виновато улыбнулась Ева.
- Отменное "Курни", как я успел заметить. Неплохо вы провели время, да?
Ева не поняла, откуда он это узнал - вино осталось на балконе, но не стала придираться. Они пошли по коридору.
- Томми! - крикнул Мэддс.
- Томми, ты победил, - объявил Хайден, и Еве послышалось нечто похожее на огорчение в его странном тоне. Да, досталось бедолаге-вампиру...
- Стойте! - воскликнула она.
- Что? - испуганно замер Хайден.
- А кто это был, с кошачьими глазами? Он напал на нас...
Братья переглянулись, Мэддс укоризненно цокнул, но оставил слово за Хайденом.
- Прости, что перепугал тебя. Это... линзы, для шутки. Э... Поэтому я так хотел стать вампиром!
На террасе сидели за чаем замерзшая в тонкой блузке Грейс и Даррен, оба - ужасно недовольные.
- Прости, друг, я видел только силуэт, но не знал, что это ты, - стал оправдываться Хайден. - Клянусь, больше не буду щекотать!
- Я собираюсь пойти спать, только поздравлю Томми, - заплетающимся языком сообщила Грейс, сделав последний глоток. - Где он там?
Ева тоже устала, и ей было, о чем подумать, поэтому не терпелось остаться одной.
- Почему он заставляет нас ждать? Все страшное уже произошло, а для глупых шуток не время.
- Глупые шутки, похоже, его конек, - заметил Мэддс.
- А вдруг он уснул? Ну, заполз куда-нибудь... под кровать и уснул в темноте и тишине! - предположил Даррен с красноречивым выражением "сам себе не верю".
- Этот медведь любит спать, - согласился Хайден. - Давайте поищем, ведь мы не можем разойтись.
Они разбрелись по дому в поисках Томми, но он или ничего не слышал и не заметил включенного света, или считал это безумно забавным. Каждый отправился проверять свою комнату. Ева не обнаружила Томми и собралась поискать где-нибудь еще, и вдруг услышала суматоху. Что-то случилось внизу! Она прибежала в гостиную, когда Грейс уже набирала "Скорую" Между стеной и аквариумом оставалось свободное место, которое нашел Даррен и позвал остальных. Мужчины вытащили оттуда мертвого Томми.
*
Настала пора сказать правду.
- В город пришли дикие вампиры, сначала я пыталась оправдать напряженную атмосферу этими событиями, и даже в смерти Томми собиралась обвинить вампира. Ведь он есть среди нас. Тяжелая жизнь Даррена оставила следы на его облике, хотя глаза и тело выглядят слишком моложавыми. Мы с Томми стояли на холме, когда я заметила вашу ссору, Мэддс и Хайден. Ты тыкал платком в грудь брату, но что было на том платке? Пятно черной крови, не так ли? Утром Даррен порезался, когда мы чистили аквариум, и он не позволил мне перевязать палец. Он сделал это сам, но забыл платок со следами черной крови. Потом понял это и стал искать, а Хайден, когда мы собрались на террасе, это заметил.
Вампир не стал отпираться.
- Представляете, Мэддс обещал, что у него за городом будет тихо и спокойно! Вампиров не любят, даже мирных, а я хотел... немногого. Перевязывая руку, я оторвал лоскут и забыл платок в общей ванной. Это было глупо.
- Я не могла понять, как вы убили Томми, если на нем нет ран...
- Напасть я не мог - у меня давно удалили родные клыки и вампирские железы.
Он и не интересовал Еву.
- И остались эльфы... Не все так просто, да, Керстены? У Томми нет ни царапины. Похожее произошло много лет назад, когда умер Чарли. Помните?
Конечно, они помнили.
- Послушай, это случайность...
Мэддс хотел было подойти к ней ближе, но остановился на расстоянии вытянутой руки. Ева еще не знала, верить ли Керстенам, понятия не имела, что делать дальше, и только что потеряла друга детства. Но одно в ее жизни отличалось завидной стабильностью - по-детски горячая любовь к Мэддсу.
- Смотря как посмотреть... - пробормотала Ева, оглядывая Керстенов. Только пьяный Хайден смог выдержать ее взгляд, но хорошо ли он соображал? - Мне надо было благодарить Томми, что он рассорил нас! Три года я была в безопасности благодаря его лжи, хотя не понимала, зачем он так некрасиво солгал? И сейчас вижу, что речь шла о простой человеческой солидарности, а не ревности. В какой-то момент он раскусил вас! Томми понял, что у Хайдена тоже есть дар...
- Ты же не думаешь... что это дар убивать?
Усталость и выпивка не оставили шанса, но он держался.
- Нет. Я много думала над словами мистера Керстена, что я не замечаю, как жизнь и смерть уравновешивают друг друга. Зачем он проговорился? Наверно, не надеялся, что я запомню или дал шанс... У тебя, Хайден, есть способность к ночному видению, которая с годами развилась до такой степени, что днем ты видишь плохо. Не надо отпираться! Я видела желтые зрачки, никакие это не линзы! У Мэддса есть дар понимания птиц, а может, и животных. Поэтому он иногда не может разговаривать с нами. А ты, Грейс... Томми вас раскусил и боялся, что могут пострадать люди.
Хайден поднялся и на шатающихся ногах попробовал приблизиться, его остановили слова сестры.
- Томми тоже предъявлял какие-то смешные обвинения... Потом он все понял... - прошептала Грейс, и Хайден сипло разрыдался, его худые плечи беспомощно затряслись.
- Со смертью Томми связаны вы, Керстены! Но кто именно? Мэддс был со мной весь вечер, если не считать задержку на кухне, где он искал вино. Мог ли Мэддс убить Томми до нашей встречи на кухне? Вряд ли, потому что в доме стояла абсолютная тишина. Я вспомнила даже то, как Хайден считал на террасе. Да и времени не хватило бы.
И она не могла поверить, что после смерти Томми Мэддс мог прихватить вино и так себя вести.
- У нее волшебный слух, может, она - эльф? - перебил Хайден.
- Хайден, раз так замечательно видишь в темноте... Ты мог подкрасться и сделать свое дело.
- И за что я так с ним?!
- Ты прав, я не нашла мотива... Мы все равно узнали бы о зрении, это несерьезно. В тот день, перед игрой, Томми просил и предупреждал тебя о чем-то, Грейс. Даже угрожал, что мы собрались здесь в последний раз. Ты вернулась из больницы, убитая после тяжелой работы.
Грейс не реагировала.
- И отказалась от чего-то, что он жаждал увидеть один раз. Возможно, он предлагал отдых или что ты там делаешь, чтобы восстановиться после боли?
- Медитирую в одиночестве, - повинным голосом отозвалась Грейс, чужая, незнакомая в уязвимости и прекрасная с непролитыми слезами в глазах. Ева не первый раз в жизни удивилась, как непроизвольно проникается сочувствием только из-за красоты.
- Томми хотел присутствовать на медитации... Тебе было больно, ты настолько устала, что попросила увести собак, боясь к ним прикоснуться. Эта нелюбовь к прикосновениям... Раньше я списывала на высокомерие, но это необходимость, ставшая привычкой. Мы с тобой и не обнялись при встрече. Вы с Томми ушли с террасы первыми и спрятались рядом. Крики раздались в гостиной, а не на кухне, как соврал ради тебя Хайден. Ты убила Томми преднамеренно или по неосторожности?!
- Мне пришлось его толкать и перешагивать, как будто это не Томми, а мешок, набитый ветошью... - Грейс закрыла лицо ладонями. Ее плач был так похож на истеричные крики, разнесшиеся по всему дому во время игры. - Нас нашел Хайден, постарался меня успокоить, увел в другое место, словно и не было рядом... Я целую вечность ждала, пока завершится проклятая игра!
Хайден молчал. Он же целую вечность притворялся, что не обнаружил сестру рядом с трупом друга, он искал остальных и делал все, чтобы игра продолжалась. А потом, наконец, получил возможность предложить поиски.
- Так получилось, что между нами завязалась детская дружба. Мне всегда нужен был кто-то еще, кроме Мэддса и Грейс: ты, Томми, собаки, да хоть рыбки... - он невесело засмеялся.
- Грейс?..
- Считаешь, я специально его убила, да? Хайден скрывал дар, чтобы людям было с ним проще, но это не стоило чьей-то жизни! Он собирался рассказать, потому что эти глаза больше не скрыть. Вот что произошло! Томми сразу заметил, что я истощена и стал требовать... Хотел быть рядом на медитации. Я решила помедитировать в темноте, пока Хайден будет искать, он бы разглядел меня и не тронул. Томми ушел наверх, а затем Даррен, и вы с Мэддсом. Потом я потеряла связь с реальностью, требовалась толика времени!.. Эти люди, покусанные, измученные вампирским ядом, отняли все силы, я не могла контролировать процесс. Почему-то Томми спустился и оказался рядом. О, вы его не знали! Он был мил с Хайденом, чтобы получить доступ к семье, его не интересовал Мэддс со странным даром... Томми нужна была я, и он мучил меня все эти годы. Он не понимал, чем уравновешен мой дар и выпытывал, угрожая выдать эльфийский секрет "Чистым". Думаете, он случайно предложил игру? Томми сломал замок от двери в мою спальню и предоставил мне возможность остаться одной. Он собирался за мной следить, будь проклят его нездоровый интерес! Может, я застонала от боли, и такое случается, а он был неподалеку и забеспокоился... Не верю! Только я испытала резкое облегчение, прилив новых сил, медитация закончилась слишком скоро, и я очнулась. А Томми был рядом и мертв. Я этого не хотела. Точно так же умер котенок Чарли - из-за телесного контакта в момент моего истощения. Он... Он отравился и страшно страдал, а я хотела помочь, но еще не владела даром...
- Смерть накладывает печать на свидетелей, - произнес Даррен. - Как вы могли подозревать, я не зря скрываю свою сущность. Добровольное удаление клыков - другое дело, но я видел смерть и был ее причиной. Как виновный, понесший наказание, быть может, я имею право признать вас невинными?
Он поднялся, тихо переговорил лично с Мэддсом и покинул их. Наверно, собрался уезжать.
Ева увидела, что Хайден и Грейс заснули в обнимку или сидели с закрытыми глазами. Должна ли Грейс понести наказание? Ева не чувствовала за собой судейского права, но правду - выяснила.
Мэддс не спускал с нее глаз.
- Есть ещ-ще кое-что. Я стал лучше понимать птиц и даже некоторых животных. Но если буду развивать д-дар, однажды не смогу говорить с вами. Тебе надо уехать. И обещай, ч-что никогда не увидишь меня жалк-ким.
- Мэддс, не верю я в возвышенных эльфов... И я обязательно увижу тебя, как ты говоришь, жалким, если дар будет расти. И ты увидишь меня жалкой старухой. Мы будем смеяться друг на другом и останемся вместе вопреки или благодаря всему. Может, я недостаточно много отдала, как говорит Олле, но точно не отдам тебя.
- Родители с-сейчас в частном санатории для эльфов, которых одолел д-дар. Их способность, одна из самых редких, передалась Грейс.
Казалось, все разваливается, а она не могла это остановить и была вынуждена храбриться. "Агония не слабела. Человек не мог быть человеком, а Бог - Богом. Агония усиливалась"*, - звучало в ее голове голосом Томми. Ведь она никогда не поймет, правду ли сказала Грейс или убила Томми умышленно. Теперь дружба началась по-настоящему: Ева была связана с Керстенами, но не трагической смертью человека, а неприглядной тайной.
*Тэд Хьюз "Ворон черен как никогда" в переводе Александра Андреева.