Когда Кри-Мел открыл глаза, то увидел, что лежит на большой черно-белой шкуре в небольшом шатре, красиво убранном изнутри. Сначала он не понял, где находится.
Затем перед его глазами промелькнули воспоминания последних дней: Малый Легион, Джавел, поединок, тренировки, бой, гуттерги и нестерпимая боль.
Сейчас боли не было. Плечо было аккуратно перевязано. По проникающему через слегка приоткрытый полог свету Кри-Мел понял, что зарождается новый день.
Он приподнялся, в голове немного помутилось, а перед глазами пошли круги. Кри-Мел предпринял еще одну попытку встать. Ему казалось, что как только он увидит зарю, ему станет легче. Не смотря на головокружение, он поднялся на ноги и вышел из шатра.
Свежий ветер ударил в его лицо. Воздух пах степью, костром и запахами приготовляемой пищи. Заря догорала вдали, в который раз оттеснив ночь и открывая дорогу новому дню.
Поприветствовав Прекрасную Леди, Кри-Мел огляделся. Воинов было мало. Не могли же гуттерги нанести такой урон Легиону. Впрочем, вскоре он понял, в чем дело. Судя по одежде воинов, здесь был только Малый Легион, никого же из Черного видно не было.
Кри-Мел подошел к ближайшему костру и сел на землю. Рана в плече не болела, но сделала его слишком слабым. Он устал, пройдя какой-то десяток метров.
- О, да ты, вижу, проснулся, -услышал он голос Джавела, - счастливого дня тебе, Кри.
- Счастливого дня всем нам, Джавел, - ответил Кри-Мел, - кажется, я долго спал. Где остальные? Где Гарвилг и его легион?
- Спал ты действительно долго. Вот уже две недели, как мы принесли тебя с холмов. Гарвилг три дня не отходил от тебя, но потом приехал гонец от короля Ворока и он вынужден был уехать. Он просил передать, тебе, что ты просто герой, и он тобой гордиться. Надеюсь, ты не слишком возгордишься от этого.
- Значит Гарвилг с Черным Легионом ушли, а вы остались здесь из-за меня.
- Да, Кри. Как ты себя чувствуешь?
- Хорошо, я люблю утро. Вот уж не думал, что буду валяться так долго из-за какой-то ничтожной стрелы.
- Стрелы у гуттергов ни такие уж ничтожные, Кри. Убивают не хуже наших. А стрелы их князей даже больше. Я вообще удивляюсь, что ты выжил. Бовел, наш врач, считает, что это чудо. Стрела, которую из тебя извлекли, была отравлена. Причем ядом, против которого не известно противоядия. Ядом гуттергских князей.
- А чем этот яд так ужасен?
- Я мало знаю о гуттергах. Они ведь из Западной империю. Но об их яде я слышал и ранее. Правда, только то, что он смертелен. Считается, что после него не выживают. Из чего его делают, не знаю, но видно добыть его в больших количествах не удается. Так как подобным ядом смазаны не все стрелы гуттергов, а только стрелы их князей. Да и у князей, подобных стрел не так уж и много.
- И как же я выжил? - удивленно спросил Кри-Мел.
- Говорю же тебе, Кри-Мел. Это чудо. Других объяснений у меня нет. Когда я увидел оперение стрелы, которую Самур вытащил из твоей раны, я понял, что ты не проживешь и часа. Думаю, стал мальчишка предводителем на один день. Но прошел день, другой, а ты не умирал, но и не приходил в себя. Находился между жизнью и смертью. Болвел в начале решил, что это длительная агония, но ты не умер и на третий день. Гарвилг уезжая, был почти уверен, что ты выживешь. Не знаю почему. Но он не ошибся. Ты выжил.
- Джавел, расскажи, что тут произошло, пока я... болел.
- Мы победили. Похоже, нам покровительствовали Бог Войны и Богиня Удачи на пару. В наших воинов, сражались как демоны битвы. Да и гуттерги почему-то внезапно отступили, хотя их было явно больше чем нас. Нам удалось захватить троих, Но им каким-то образом удалось покончить с собой. Я чуть не убил тех. кто их охранял, да Гарвилг помешал.
- А как шла битва там, где стоял Гарвилг?
- Довольно ожесточенно. Но вот только поговорив с ним, я выяснил, что основные силы они почему-то направили на нас. Затем гуттерги внезапно прервали нападение и отступили.
- Джавел, я, конечно, многого не понимаю, но в чем вообще суть этой войны.
- Я расскажу тебе то, что знаю. Некоторое время назад гуттерги пересекли границы Западной империи и шествовавали от земли к земле, никто не знал куда. Они не сражались ни с кем, разве, что с теми, кто преграждал им путь. И вскоре правители поняли, что безопаснее просто пропускать их через свои земли. Мы тогда уже покончили с очередным контрактом и сидели без дела. Гарвилга заинтересовало это, и мы следовали параллельно войскам гуттергов. Не знаю, чем им приглянулся Ворок, но они прислали королю Ворока Ларру послание, в котором просили его принести присягу вождю гуттергов, ибо только так он может сохранить свои земли и избежать кровопролитья. Ему дали семь дней подумать. Король Ларр, не имевший армии способной защитить его, обратился за помощью к Гарвилгу. Сумма, которую он обещал нам заплатить, и не снилась обычной наемной армии, но и задание тоже не из простых. Когда приехал посол от гуттергов, король ответил отказом. На следующий день гуттерги прислали посла к Гарвилгу. "Ты встал на нашем пути, сказали они. Ты умрешь. Выбери место и время". Такая вот дуэль армий, кое-кто из наших капитанов предложил отказаться и держать оборону в городе. Но Гарвилг согласился. Место он выбрал весьма удачное. Что вынудило гуттергов отступить, я не знаю, как не знаю, что будет дальше. Где находятся гуттерги точно не известно. Хотя я предполагаю, что на севере. Посланные в этом направлении разведчики не вернулись. Гарвилг предполагал остаться здесь и действовать по обстоятельствам. Но король прислал ему приказ немедленно ехать к столице. "Раз уж им нужен трон Ворока, - писал король, - на столицу они точно нападут". Жаль, что так и не удалось выяснить у гуттергов, что вообще вызвало эту войну. Что им нужно в этой стране.
- Мы тоже поедем туда?
- Да. Если Гарвилг не пришлет других распоряжений. Только мы сделаем небольшой крюк к границе. Гарвилг просил, раз уж мы взялись охранять Ворок, проверить, как дела на границе.
Кри-Мел ничего не понимал. То, что рассказал Гарвилг, совсем не укладывалось в его голове. Впрочем, он со своим южным воспитанием не понимал многого.
- Джавел. Зачем нужны наемные армии?
- Странный вопрос затем же, зачем и обычные.
- Нет. Просто у нас на юге у каждого королевства своя собственная армия, а здесь в Центральных землях существуют наемные. Причем не только отряды, а целые армии. Тот же Черный Легион Гарвилга.
- А ты об этом. У меня на родине, то же нет профессиональных наемных армий. Но пожив здесь я понял, зачем они здесь. Центральные земли зажаты между Западной и Восточной империей. И каждому из центральных государств не выдержать натиска ни одой из них даже, если они призовут в армию все население страны. Кроме того, содержать большую армию обременительно, ведь солдаты должны хорошо получать, иначе армия будет недовольна и вполне сможет сменить короля. Ибо армия это сила. Но выдержит ли население большую жиреющую от безделья армию. Постоянно существующую армию сложно прокормить. Она нужна лишь для защиты и нападения. Можно, конечно, объявлять мобилизацию во время войн, но что значит дюжина крестьян против опытного воина. Можно сделать своих крестьян профессиональными воинами, и жить за счет завоевательных походов против соседей. Но это чревато, рискуешь населением, на место гибнущих в войне призывать новых воинов из крестьян. Такой период постоянной войны, кажется, был в истории центральных земель. Наемная армия удобна тем, что не имеет власти в стране. Она мобильна, состоит из профессиональных воинов. Ей надо платить только в момент войны. Она подойдет и для защиты и для нападения. Твой сосед нанял армию, чтобы напасть на тебя, найми другую, чтобы защитить себя. Воины будут лить кровь, а крестьяне работать. Выгодно и для казны и для хозяйства. Для поддержания же порядка в стране правящие роды обычно держат несколько рот преданных им гвардейцев.
- Но ведь, армия, которую нанял правитель, может и проиграть.
- Проиграть может и местная армия. Впрочем, в местах, где крестьянам не все равно кому служить можно во время нападения на страну объявить мобилизацию.
- Джавел, а почему ты стал наемником?
- Моя жизнь принадлежит Гарвилгу. Тебя интересует, за что сражаются наемники?
- Да.
- За славу и за деньги. А еще они проливают свою кровь, чтобы ее не проливали другие. И чем известнее и сильнее воин, тем дороже он оценивает свой клинок. Почему хотел стать наемником ты, Кри?
- Я мечтаю о славе и хочу стать Воином. Настоящим воином, способным слышать Песнь Клинка. Дед не успел научить меня. И я мечтал прийти в Легион. Его воины живая легенда.
- Что ж ты пришел в Легион. Тебе повезло.
- Когда мы отправимся в путь?
- Не вижу причин особо спешить. Посмотрим на твое состояние. Если все будет хорошо, то завтра.
Утром Кри-Мел чувствовал себя совершенно здоровым. Плечо почти зажило и не давало о себе знать, с ядом же организм справился.
Малый Легион отправился в путь. Кругом цвела степь. После несколько часов пути Кри-Мел увидел вдалеке лесок. Он был небольшим и расположенным несколько южнее, чем ехали они. Необходимости заезжать в него не было. Но Кри-Мел глядел на него как завороженный. Ему так хотелось побывать там, ощутить тень и прохладу леса. Выпить воды из родника. Он уже мысленно представил себе этот родник. Он должен там побывать.
- Джавел, я хочу заглянуть в этот лес.
- Что пришло тебе в голову, Кри? Что в нем особенного?
- Ничего. Но я хочу там побывать.
Джавел всегда с подозрением относился к таким возникшим без ведомой причины желаниям. Уж больно странно Кри-Мел смотрел на этот лес. Он посмотрел на Юнги. У молодого офицера было особое чутье на магию. Он безошибочно чувствовал присутствует ли она где-либо, вот только далеко не всегда мог сказать, какого она рода и от чего именно исходит. Юнги кивнул, по его кивку Джавел понял, что тот согласен с его подозрениями. Не стоило отпускать предводителя в место, которое притягивает его при помощи магии.
- Кри, это может быть опасно. Юнги чувствует магию. Возможно, тебя принуждают туда идти.
- Джавел, я не чувствую никакого принуждения.
- Прошу тебя, Кри, откажись от этой идеи.
- Ни за что, я поеду туда.
- Кри-Мел, я запрещаю тебе туда ехать.
Тот посмотрел на капитана с улыбкой:
- На каком основании, Джавел, здесь командую я.
С этими словами Кри-Мел развернул коня и поехал в сторону леса.
- Да, есть о чем пожалеть, - подумал Джавел, - и почему он не простой воин Легиона, жизнь стала бы проще, - затем добавил в слух:
- Юнги, бери свой отряд и сопровождай его.
- Слушаюсь, капитан.
Воздух был удивительно свеж, свет солнца искрился и играл в листве, не в силах прогнать полумрак леса. Кони ступали по непримятой траве. Вдруг впереди, что-то сверкнула. Подъехав ближе, Кри-Мел понял, что это был отраженный в воде луч солнца. Среди травы и камней прятался небольшой источник. Кри-Мел соскочил с коня и склонился над ним, чтобы испить воды. И тут он увидел на дне родника кристалл. Он опустил руку в ледяную воду и поднял его. Кристалл был лазурного цвета в виде гигантской капли в золотой оправе на цепочке. Он сразу понравился Кри-Мелу, и тот повесил его на шею, засунув под камзол. Затем набрал в ладони воды и сделал глоток. Вода была такой ледяной, что даже обожгла холодом рот и горло. Кри-Мел поднялся и, повернувшись к Юнге, сказал:
- Можем возвращаться. Как видишь, ничего не случилось.
- Что вы там нашли? - спросил Джавел, когда они приехали.
- Вот это, - Кри-Мел неохотно достал кулон.
Джавел взглянул на Юнги.
- Капитан, - ответил тот, - в этой вещице действительно есть магия, но насколько я могу судить, чистая. Не замутненная ни светом, ни тьмой, ни оттенками стихий. Хотя я могу и ошибаться. Источник, где он это нашел, так же был полон магии.
- Надеюсь, ты оттуда не пил?
- Джавел, там была обычная вода. Только очень холодная, - ответил Кри-Мел, - успокойся и ты, Юнги, то же. В этой вещи нет ничего опасного для меня, я бы почувствовал.
- Но ты не почувствовал, когда в тебя летела стрела.
- Джавел, тогда опасность была везде. А это притупляет чувство опасности.
- Не знаю, Кри. В твою способность чувствовать опасность я не слишком-то верю, так как еще не имел случая в ней убедиться. Сейчас ты жив, благодаря чуду, которое я не могу объяснить. Ты весьма удачлив, но в жизни нельзя полагаться только на удачу.
- Не ворчи, Джавел. Моя удача меня еще ни разу не подводила.
- Кри-Мел, ты действительно не знал, что найдешь это в том лесу? - спросил Джавел.
- Да. У меня нет причины скрывать от тебя что-нибудь, Джавел. Но когда я увидел эту вещицу, то не смог удержаться от соблазна взять ее. Не злись, ничего ведь не случилось.
День в седле утомил Кри-Мела, и он заснул сразу, как только лег, попросив Самура оставить полог открытым. Ночь была теплой. Ему снился сон.
Он выехал из Разрушенного замка и отправился в лес на охоту. В лесу он повстречал старую ведьму. И она показала ему видение. Девушку Мечты. Вот только разглядеть он ее не успел. Наступил рассвет. Солнце величественно поднималось из-за горизонта.
"Рассвет! Рассвет!" Кри-Мел внезапно проснулся. Было светло, но это был призрачный лунный свет. Кто-то склонился над Кри-Мелом, держа в руке его медальон. Человек был невысокого роста в плаще с капюшоном, шароварах и сапожках. Лица Кри-Мел не видел, так как капюшон был опущен на лицо, что ничуть не мешало его владельцу видеть, через прорезанные в капюшоне отверстия для глаз. Неизвестный заметил, что Кри-Мел открыл глаза и, отпустив кулон, выхватил стилет и направил его в горло Кри-Мелу. Но тот быстро перехватил руку противника, вывернул ее, и развернул врага, бросил его наземь. Тот оказался очень легким. В следующий момент он прижал противника коленом к земле, и резким движение сдернул с головы капюшон.
Эта была девушка. Та самая, что он видел в видении, за миг до того, как проснулся. Прекрасное лицо, черные бездонные глаза и пышные, выпавшие из капюшона каштановые волосы.
Воспользовавшись его замешательством, девушка схватила, выпавший из руки кинжал и нанесла удар навершием по голове.
Когда он очнулся, уже рассвело. Над ним склонился Джавел. А к голове было приложено что-то мокрое.
- Что случилось, Джавел?
- Это я должен тебя об этом спросить, Кри. Я зашел к тебе. Удивленный тем, что ты еще спишь. Ведь обычно ты, кажется, встаешь с рассветом. Самур спал на свежем воздухе у входа, причем так крепко, что проснулся не от моего приказа, а только после второго пинка. А ты тут валяешься без чувств и голова в крови. Объясни, что произошло ночью.
Кри-Мел протянул руку к груди и, не найдя медальона, произнес:
- Она все-таки взяла, то за чем пришла.
- Кри-Мел, объясни, что произошло.
Молодой предводитель рассказал все, как было. Джавел выслушал его и ухмыльнулся.
- Вопрос в том, как она проникла в лагерь. Я попытаюсь найти на него ответ. Этой ночью луна появлялась из-за туч всего минут на десять, так что можно примерно выяснить, когда она это сделала. Вот только мне интересно, откуда эта красавица знала, что медальон у тебя. Ведь до последнего времени он был в источнике, если конечно девица не уронила его туда случайно, когда умывалась. Все это очень подозрительно.
- Джавел, она не теряла медальон. Он был мой.
- Странная уверенность. Не теряла, так приобрела. Видно была у девушку какая-та надобность в этой вещице. Не люблю я магические вещи. Особенно словно нарочно разбросанные, с ними одни проблемы. Как твоя голова?
- Болит. Ничего пройдет. Я думаю, что сейчас стоит перекусить и в путь.
- Ладно. Только разберусь с этим ночным визитом. Не нравиться мне, когда по лагерю незваные гости шастают. Она могла запросто тебя убить.
- Я уверен, что нет. Если бы я не проснулся, она бы сняла медальон и ушла. Она ведь не прирезала меня, когда оглушила, хотя имела такую возможность. Зато я нашел ее. Я встретил свою Девушку Мечты. Как она прекрасна. Может ты мне и не поверишь, но я люблю ее.
- Уже? Что ж верю. Мальчик мой, у тебя ветер в голове. Вот только ты говоришь нашел. Где сейчас твоя черноглазая воровка? Ищи ветра в поле. Ты только не вздумай от любви заболеть, как герои западных сказок.
Кри-Мел рассмеялся. Не смотря на боль в голове, он был счастлив. Он нашел ее. Значит, она действительно существует, Девушка его Мечты. Старая ведьма не обманула.
Случай с ночным проникновение прояснился. Джавел добросил стоявших в эту в карауле. Бывалые воины уверяли. Что ночью они не сомкнули глаз, но не видели ни кого, хотя горящие костры достаточно освещали подступы к лагерю. Но Джанди старый воин припомнил, что давно, когда он еще служил королю Гестусу, в замок который они охраняли ночью кто-то проник незамеченным. Королевский маг ввел охрану в транс и еще раз допросил стражей. И оказалось, что они видели троих прошедших мимо них, но не осознавали этого, так как находились под воздействием магии. Ловкие воры воспользовались заклятием невидимости. Маг объяснил, что невидим стать нельзя, но можно внушить окружающим, что они тебя не видят. Бовел сумел ввести в транс одного из караульных. И тот сообщил, что видел человека в плаще, что бесшумно прошел мимо него.
- Видно, твоя красавица еще и колдунья, - сделал вывод Джавел.
Вечером Кри-Мел увидел высокую каменную сторожевую башню.
- Что это за башня? - спросил он.
Джавел посмотрел в направление, которое показал предводитель.
- Мы подъехали к границе Ворока, Кри. Это сторожевые башни, они расставлены на расстоянии, позволяющем передать сигнал опасности в случае нападения. Четырнадцать башен и одиннадцать замков составляют систему кольца - пограничных укреплений герцогства Варлей, владений герцога Мэта, одного из братьев Союза. Довольно эффективная система обороны, не знаю, почему она не применяется повсеместно.
- Смотри, на башне зажгли огонь.
- Видно заметили нас. Стоит направить к ним воинов. Предупредить, что мы не имеем намерений нападать. А заодно спросить у них, нет ли свежих вестей о гуттергах.
Легион расположился лагерем.
Вечерняя заря ступала в свои права. Солнце дарило миру последние лучи этого дня. Кри-Мелу больше нравилась Заря утром, когда она встречала новый день, а не сейчас, когда она прикрывала отход дневного светила, и отворяла врата Мраку. Но он старался оказывать ей не меньшее почтение, чем утром. И тут странное ощущение охватило его. Он повернул голову и посмотрел вдаль. Как будто должен был увидеть там что-то важное.
Джавел проследил за взглядом юного предводителя, но ничего привлекающего внимания не нашел. Цветущая степь да несколько деревьев.
- Что ты там увидел?
- На север.
Джавела удивил такой ответ.
- Что на север? - переспросил он.
- Я должен ехать на север.
- Кри-Мел, не знаю, что взбрело тебе в голову, зачем нам на север?
- Она там, Джавел.
- Кто она?
- Та, что украла медальон.
- Кри-Мел. Мы не можем отправляться на поиски твоей девушки. У нас другая задача.
В это время доложили, что вернулись воины, посланные к башне Варлея. Они доложили, что варлейцы не имеют претензий к легиону, а так же, что армия гуттергов на севере.
- Мы едем на север, - заявил Кри-Мел. - Надо послать гонца сообщить об этом Гарвилгу. А самим выступать. Утром.
- Согласен. Одним нам в прямом противостоянии с ними не справиться. Но мы нанялись защищать эту страну от гуттергов, и будем выполнять свою задачу до конца. И да помогут нам Боги Войны и Удачи.
Кри-Мел вновь посмотрел на зарю. Огненные всполохи раздирающие облака походили на игры огненных драконов из сказок. И тут ему пришла в голову одна мысль. Он обратился к оруженосцу:
- Самур, я заметил, что Джанди готовит пользуется настоем травы алаби, по его мнению она дает крепкий сон и снимает усталость. Попроси его приготовить немного настоя и для меня.
- Разве у вас бессонница, господин?
- Нет, Самур, просто пойди и попроси.
- Что ты задумал, Кри, - спросил Джавел.
- Дед как-то говорил, что если выпить этот отвар на вечерней заре, то можно увидеть то, что больше всего беспокоит. Если у меня есть хоть немного крови Зари, это должно подействовать.
- Один из секретов Воинов зари. Что ты хочешь увидеть?
- Я должен найти причину этой войны.
- Надеюсь, малыш, ты знаешь, что делаешь, - сказал Джавел и ушел.
Кри-Мел сел и закрыл глаза. Он опять видел ее, она была перед ним. Как живая. Кри-Мел пытался перестать думать о ней и сосредоточиться на гуттергах, представить их такими, какими они были тогда в бою. Он вспомнил лавину гуттергов, но отчетливо видел лишь одно лицо. Молодого князя натянувшего лук, стремительный полет стрелы...
Голос Джанди вывел его из того боя.
- Предводитель, я принес вам настой.
Кри-Мел открыл лаза, взял чашу с пряно пахнущим напитком, посмотрел на догорающую зарю и выпил настой. В голове помутилось и упал на землю. Джанги в ужасе наклонился к нему, но молодой предводитель был жив, он спал.
Кругом был мрак, он был бездонен и бесконечен. И тут во тьме пробился свет, он шел от огромного костра. Языки пламени разорвали мрак, и он увидел лагерь гуттергов, расположившихся в цветущей долине. Он ощущал запах трав и прохладу вечера. Воины ели, пили и пели песни на незнакомом языке. Недалеко от костра на шитом ковре сидел седой воин, длинные белые волосы падали ему н плечи. Несмотря на старость, он был все еще могуч телом, и кроме того Кри-мел чувствовал, что человек этот еще и мудр. Его окружали молодые воины, среди которых он увидел и того, что в него стрелял. Невдалеке от костра сидели две пожилые женщины, одна из которых держала в руках посох увитый летами с большим серым шаром.
Из шатра вышла она. Она гуттергка! Девушка Меты была одета, как воин. В руках у нее был кубок, а на груди висел его медальон. Кри-Мел взглянул на камень, а затем поднял глаза на лицо девушки. На мгновенье, их взгляды встретились, но в тот же миг его отбросило обратно во тьму, а за тем и изо сна.
Кри-Мел открыл глаза и посмотрел вокруг.
- Странно, - сказал Джанди, - впервые вижу. Чтобы, выпив настой, кто-то так быстро заснул и так скоро проснулся.
- А сколько времени я спал?
- Меньше часа.
Кри-Мел нашел Джавела и рассказал ему свой сон. Джавел выслушал, его не перебивая, а затем сказал:
- Ты действительно видел их лагерь и их вождя, о котором тебе никто не рассказывал. Вот только, что нам это дает?
Кри-Мел посмотрел на него сонными глазами и сказал:
- У меня есть по этому поводу идея.
После этих слов он снова упал, капитал едва успел его подхватить.
- Капитан. он просто спит, - успокоил его Джанди, - я же говорил, что это сильное снотворное.
Джавел отнес Кри-Мел в шатер, а сам долго не мог потом уснуть. Ему не давали покоя слова Кри-Мела. Он бы много дал, чтобы узнать, что тот на этот раз задумал. Но оставалось только ждать утра.
Продолжение следует...
П.С. Это еще далеко не конец, в ближайшее время постараюсь закинуть оставшиеся в первой части два кусочка. А затем и остальное. Прошу простить меня за задержку. Время чтоб его... Хватало.