Он смотрел на мир за стеклом. Две девушки, смеясь и весело болтая, шли по улице. Солнце светло в таком близком, но недоступном, синем небе, по которому неслись куда-то пенные облака.
Рик отошел от окна и опустился в кресло. Послышались тихие шаги, и его лица ласково коснулась рука. Рик оглянулся и улыбнулся своей любимой.
- Привет, Алиса. Мне тебя не хватало.
Он поднялся и поцеловал ее иссохшие от старости губы. Вот уже восемьдесят лет они были вместе. И Рик чувствовал, что уже не в силах что-то изменить. Их время уходит.
- Ты опять смотрел в окно?
- Да. Жизнь проходить мимо меня.
- Рик. Я могу как-то помочь тебе?
- Нет. Как? Ты и так помогла мне. Ты единственное, что скрашивает мое существование. Ты уж прости, что из-за меня, оказалась на всю жизнь заперта здесь.
Этот разговор они и раньше заводили по несколько раз в году. А в последнее время, с тех пор как у Алисы начался склероз, она могла спросить об этом несколько раз в день. Порой она даже забывала, что перед ней муж, и ей казалось, что Рик ее сын или внук, которых у нее никогда не было.
- А что мешает тебе уйти?
Рик посмотрел на жену удивленно. Этот вопрос он слышал последний раз в первый год их знакомства.
- Потому, что не хочу оставлять тебя. Ты же не можешь покинуть это место живой.
- Но почему?
- Я не могу этого объяснить, спросил у Таиры. Любимая, хочешь я спою?
- Очень. Да, и зачем нам уходить. У меня есть ты. А у нас с тобой взрослый сын и внук, они оба в тебя. С нами твоя мать. Спой мне о любви. И забудь о мире за стеклом.
Через месяц она ушла. Ушла навсегда. Он в последний раз поцеловал ее мертвые губы. И мир за стеклом принял ее тело.
Рик смотрел в окно. Когда-то давно он хотел покинуть свой маленький мирок и уйти, чтобы ни ждало его там за стеклом. Но появилась Алиса. Она принесла счастье и любовь в его однообразное существование. Но она ушла и осталась лишь пустота.
Рик спустился на первый этаж и направился к двери. Теперь он уйдет, и ничто не остановит его.
Но тут он услышал плач, доносящийся с кухни. Там сидела мать пыталась успокоить и накормить маленькую девочку. Мать выглядела постаревшей. Видно еще один выход в мир дался ей не так-то просто.
- Мама, зачем?
- Теперь ты не уйдешь. Ты ведь не бросишь ее? - Она взглядом указала на человеческое дитя.
- Ты ее принесла, ты о ней и позаботишься.
- Прости, мой мальчик, но я могу не прожить столько. Тебе придется остаться.
Он взял девчушку на руки и сказал:
- Что плачешь, малышка? Хочешь шоколад или мороженое?
- К маме хочу.
- Не получиться к маме. Давай лучше ты послушаешь сказку. Мама, расскажи ей. Ты ведь знаешь чудные сказки, я помню.
- А я уже нет. Расскажи сам.
Рик сел и усадил девочку себе на колени.
- Тебя как зовут?
- Лера.
- Так вот слушай, Лера. Случилось это давным-давно...
Рик почти перестал смотреть в окно, чтобы его тоска по миру за стеклом не передалась Лере. Чтобы ей не было по чему тосковать. Лишь изредка, когда он точно знал, что она спит. За окном в это время была ночь. Звезды подмигивали и звали. Но он не мог уйти.
Лера за всю свою жизнь не увидела никого, кроме отца и бабушки. Она взрослела, а они оставались такими же, как прежде. И когда через сто двадцать два года пришло ее время уходить, она заснула и больше не проснулась.
Рик зашел в спальню к Лере и понял, что той, для которой о жил здесь все эти годы, уже нет. Не будет больше ни ее смеха, ни слез. Не собраться им больше вместе за столом. Все кончено.
Он подошел к матери и сказал:
- Зачем. Зачем ты привела сюда Смерть?
- Почему ты обвиняешь меня в этом, Рик.
- Пока ты не привела Алису и Леру, я не знал, что такое смерть. Теперь знаю.
- Мальчик мой, люди смертны.
- Я тоже. Я ухожу.
- Нет.
- Ты больше не удержишь меня.
- Но твое проклятье. Это все из-за Александра, твоего отца. Не смотря на протесты семьи, я взяла в мужья смертного. А когда родился ты, явился Эвитал, в жены которому я была предназначена моим отцом. Эвитал сказал, что пусть ему не досталась я, но моего сына он получит. Твой отец бросился на него, а я подсказала Александру, как убить Эвитала. Ибо нет полностью бессмертных. Они оба были смертельно ранены. Но перед смертью, Эвитал произнес свое проклятие-пророчество. Услышав его, твой отец отдал последние распоряжения. Стены замка были снесены, чтобы ты мог хотя бы видеть мир. Слуги же покинули замок, но их служба и поныне продолжается там, в мире расположенном за стенами замка.
- Уже не за стенами. Мир остался лишь за дверью и одним окном в башне. Я знаю, что мир развивается и живет своей жизнью. А замок давно выпал из нее. Люди там живут и даже не догадываются о существовании замка. Возможно, для них его просто нет. Я все знаю. Если я уйду, то жить мне останется недолго. Я даже слышал, как ты рассказывала об этом Алисе. Вот только не расслышал точный срок. Там была цифра три. Три года, три дня, три часа. Не важно. Лучше, я выйду через дверь, чем брошусь в окно.
Рик подошел к двери и открыл ее. Там был город. Тот самый, что он видел из окна. Он вышел за дверь и закрыл ее за собой, как бы проводя черту между столетиями оставшимися позади годами вынужденного заключения и тем, что ждало его впереди. Что там, он не знал, возможно, Смерть, но он уже готов был ее встретить.
Рик прошел всего несколько шагов, как какое-то чудовище кинулось на него. Он их иногда видел за стеклом, хотя они появлялись там редко. Это была ярко синяя гигантская черепаха. Из всех существ в его магической книге с картинками, только черепаха была почти плоская и имела панцирь. Эта черепаха была агрессивная, он едва успел выкинуть вперед руки и Силой отшвырнуть ее. Он спасся, видно, судьба отмерила ему более трех минут. А вот чудищу повезло меньше. Черепаху отбросило в сторону, она упала и несколько раз перевернулась, а затем раздался грохот и жаркие языки пламени начали пожирать тело твари, не смотря на ее металлический панцирь. Черепаха кричала от боли человеческими голосами. Хотя нет, разве могут люди так кричать.
Рик хотел помочь, он уже не чувствовал зла к этой черепахе, первому живому существу в новом для него мире. Но до сих пор он видел пламя только в камине и не знал, как уговорить его отпустить это чудище. И тогда он ушел прочь, чтобы не слышать этих криков.
Город, крохотный уголок которого он прежде видел, оказался огромным. А некоторые его дома были куда выше самой высокой башни замка. Город был полон звуков: он ревел, гудел, смеялся и плакал. Проносились мимо чудища похожие на черепаху, напавшую на него, но отличавшиеся размером, а также цветом и формой панциря. И все же это были не черепахи и книг, тем полагалось быть медлительными, эти же были быстры, он даже не мог различить, как они шевелят своими лапами. Впрочем, эти твари были куда более мирными и вполне уживались с людьми. Они безропотно слушались огромных врытых в землю магических жезлов, которые мигали тремя разноцветными глазами-кристаллами, сменяющими друг друга. Верхний был красный, за ним следовали желтый и зеленый. Люди же, как оказалось, научились укрощать этих грозных животных. Люди позволяли тварям отодвигать плавник (видно когда-то псевдочерепахи вышли из моря, судя по книгам плавники свойственны существам водоплавающим), забирались под защиту их панциря и использовали, как средство передвижения. Видно все кони в этом мире вымерли, раз нынешним людям приходиться так рисковать.
На Рика никто не обращал внимания. Благодаря служению Верных, он был одет по последней моде.
Одно из чудищ остановилось, оттопоршило плавник и из его нутра выбралась девушка. Внутри же остался немолодой мужчина. Чудище ждало, пока они попрощаются, и лишь потом тронулось в путь. Хотя, судя по звукам, ожидание не доставляло ему удовольствия.
Рик заметил, что девушка его внимательно разглядывает.
- Почему ты смотришь на меня так?
Его лицо казалось Алесе очень знакомым, но она не могла вспомнить, где могла его видеть.
- Пришло время твоего служения, - прозвучало в ее голове, голос походил на бабушкин. Когда-то бабушка рассказывала ей сказку: - Мы последние из Верных, что долгие века служили Хозяину, живущему в замке. Мы служим ему здесь, потому что он сам не может покинуть замок. Если он выйдет, то умрет.
Бабушка рассказывала много легенд. Но особенно любила одну, историю любви между бессмертной Таирой и ее прекрасным возлюбленным Александром. А вот продолжение этой легенды об и сыне Рикардо, живущем в замке и о проклятье. Мама не любила этого.
- Не морочь ребенку голову, ну какой в нашем городе замок. Павел да скажи ты своей матери, что я права.
Но папа не говорил. И Алена в детстве думала, что это потому, что он сам верит во все это.
Теперь она вспомнила. Бабушка так явно описывала, Рикардо, что нельзя было ошибиться. Впрочем, можно проверить.
- Рикардо, почему вы здесь, а не в замке?
- Надоело жить в четырех стенах и видеть мир лишь из окна башни. Как твое имя, Верная?
- Алена, но, шеф, в смысле господин, это опасно. Вам надо вернуться в замок. Вы давно вышли?
- Нет, только сегодня. Возвращаться бессмысленно, проклятье должно было уже начать действовать. Я ведь перешагнул через порог.
- И вы рискнули сделать это один?! Никого не предупредив?! Вы же тут ничего не знаете. Тут ничего не стоит погибнуть на каждом шагу. Как вы еще не попали под машину.
- На меня ничего не падало. А машина это такой станок, вроде механической прялки, да? Не заметил, чтобы они падали с неба. Их часто бросают и окна?
- Какой станок, из какого окна?
Поговорив с новоявленным господином несколько минут, Алена поняла, что Рикардо, несмотря на массу прочитанных книг и многовековые наблюдения, о мире не знает практически ничего. Она повела его домой к бабушке. Мама бы поняла все неправильно, приведи она Рикардо к ним.
Бабушка сразу поняла кто перед ней. Не на шутку встревожилась, и пыталась уговорить Рика вернуться в замок из безопасности или хотя бы ради матери. Та женщина уже не молодая, и беспокоится ей нельзя. От инфаркта может умереть кто угодно, даже долгоживущий, как правильно было бы называть бессмертных. Ибо истинно бессмертных убить нельзя. Большинство же известных долгоживущих имели "ахиллесову пяту", даже особо неуязвимый Бальдр или нуждались в постоянном поклонении, без которого сами сходили в чертоги мертвых или еще куда-нибудь подальше от людей.
Рик, не перебивая, выслушал эту длительную лекцию о богах, необходимости собственной безопасности и сыновнем долге, сказал:
- В замок я не вернусь. Оставшееся мне время я проведу в этом мире. Не могли бы вы мне его показать.
Бабушка поняла, что в замок молодой господин (который, впрочем, был во много раз ее старше, вот только сохранился лучше) возвращаться не собирается. И тогда она включила телевизор, после некоторых поисков нашла канал без рекламы и начала убеждать Рикардо в том, что развитие мира ушло далеко вперед. И это одно из величайших достижений, позволяющее видеть мир, не выходя из дома. Что очень хорошо. Ведь времени у него не так много. И, кроме того, это куда безопаснее, чем на улицах с их безумным движением. Начавшаяся "Одиссея команды Кусто" подкрепила ораторское искусство бабушки, и Рик согласился смотреть телевизор.
Магический ящик "телевизор" и впрямь был довольно мощным артефактом, вот только если смотреть на него несколько часов подряд очень устают глаза. Он даже подумал, что это и подступает смерть. Но по прошествии трех часов он все еще был жив.
- Отключите ящик, попросил он, и рассказываете мне о мире, в котором живете.
Но уже через два дня, вдоволь наслушавшись их рассказов и насмотревшись телевизор, Рик уговорил Алесю показать ему город. Противиться она не могла.
Они шли по улице, когда их оттолкнул какой-то быстро бегущий мужчина. За ним бежали еще несколько. Преследователи приближались. Беглец развернулся и, выхватив из куртки черный предмет, сжал его, направив руку в сторону бегущих за ним людей. Раздался неприятный громкий звук.
Рик успел заметить как меленькая черная муха, вылетела из черного предмета и понеслась к нему. Быстро слишком быстро, быстрее машин. Он не успел ее остановить. Впрочем, что может сделать муха, даже железная.
Но муха вонзилась в его тело, причинив резкую боль. На рубашке выступила кровь. Рик схватился за грудь и упал. Алеся бросилась к нему, проклиная себя за то, что не уберегла его.
- Кажется, я умираю. Алиса, Лера, я...
Прохожие вызвали скорую и оторвали от него рыдающую девушку. Операция длилась несколько часов. Даже переставшее биться сердце не остановило хирурга. И смерть отступила.
Разбилось в дребезги окно, усыпав осколками асфальт, сорвалась с петель дверь, рушился древний замок, погребая под осколками некогда бессмертную Таиру.
А в мир пришел новый человек.
Он открыл глаза и понял, что жив. Но вместо того, чтобы радоваться, он застонал: