'Эрстин, очнись, пожалуйста, - умолял меня знакомый голос. - Я не могу открыть глаза, а то, что я слышу, мне совсем не нравится!'
Второй раз очнуться от женского голоса, раздающегося у меня в голове, - это уже закономерность. Цепочку которой я совсем не желал продолжать. И снова слышать Рику - это отнюдь не радостная новость. А к ней еще добавилась еще одна о положении моего тела. Я лежал на животе со связанными за спиной руками, с кляпом во рту и стреноженный как дикий конь. Тьма! Эти маги не только успели очнуться раньше меня, но еще и, не теряя времени, обездвижили.
Ларика продолжала умолять меня очнуться. Я решил подать ей знак, что уже нахожусь в сознании. Я дернул веками, сморщил нос.
'Слава К'шарли, - облегченно выдохнула она. - Я начала сомневаться в том, что еще заговорю с тобой!'
А уж как я начал сомневаться! Жаль только, что она рассеяла все мои сомнения, вновь появившись в моей голове.
'...Здесь рядом разговаривают три человека, - тем временем продолжала Ларика. - Они решают, что с тобой делать. Но в основном сходятся в том, чтобы отвести тебя в город'.
Еще одна 'хорошая' новость. В городе меня ждала только смерть. Маги Жизни не смели трогать некромантов, прекрасно зная о том, что Дартолисс отомстит за каждого 'обиженного брата'. Но так происходило до тех пор, пока в руках носителей дара К'шарли не оказывался опальный некромант, на которого не распространялась защита королевства некромантов. К сожалению, я был одним из этих 'везунчиков'.
Ларика замолчала, ожидая от меня каких-либо действий. Я же прислушивался к разговору магов, пытаясь понять, сколько этапов они прошли. Однозначно, они не выпускники. Иначе первая пара заметила бы меня еще на подходе, а третий вырубил бы и без применения холодного оружия.
- Натар, ты не понимаешь, - говорил один из первых двух встреченных мною магов. - Доставить изгнанного некроманта в любое представительство магов Бэрона - это же невиданная честь! Да ни разу за всю историю третьекурсники не привозили некроманта!
- Ты говоришь о нем, как о важном трофее, - недовольно произнес Натар. - Его нужно отвести в монастырь боевой магии К'шарли. Монахи лучше знают, что с ним делать.
- До него добираться в два раза дольше, чем до ближайшего города! - возмутился третий голос. - Натар, не будь дураком! Лучше избавиться от него как можно раньше. Ты не знаешь всех его возможностей. Этот некроурод может сбежать, пока мы будем добираться до монастыря.
- Мы? - переспросил Натар. - А разве вас не отправили разбираться с нежитью в Тишь?
- Да тут и без разбирательств все понятно, - с досадой произнес первый. - Появился некромант - начала распространяться нежить. Сейчас уберем этого, и все вновь станет, как было.
- Балбес, - сказал другой спорщик одновременно со звуком подзатыльника. - Тебе же сказали - нужно проверить границу. А тебе даже до деревни дойти лень.
- Дойдем, отстань, - прошипел первый. - И прекрати лупить меня по голове. В следующий раз я за себя не отвечаю.
- Напугал, так напугал, - ехидно ответил его оппонент. - Теперь я тебя больше некроурода боюсь!
- Когда же вы угомонитесь? - со вздохом произнес Натар. - 'Некроурод' уже очнулся. Вон, лежит, шевелится.
- А, чтоб ему пусто стало! Поднимай его!
Только я успел подумать о том, что маги Жизни совершенно не умеют ругаться, как меня дернули вверх за связанные руки. Ларика от внезапной боли вскрикнула у меня в голове. Я промолчал, открывая глаза. Меня прислонили спиной к стволу дерева, встряхнули и отошли на два шага назад. Я насмешливо уставился на трех молодых магов Жизни.
Ну что можно о них сказать? Первые двое, которых я застал за спором, были близнецами лет девятнадцати-двадцати. Темные волосы, серые глаза, оба высокие с широкими плечами. Такие чаще становятся воинами, нежели магами. Третий, уже известный мне под именем Натар и успевший исколоть мне спину своим мечом, выглядел младше близнецов на два-три года. Каштановые волосы, немного раскосые зеленые глаза, ниже близнецов на полголовы и по сравнению с ними выглядевший щуплым подростком. Только, судя по разговору, этот Натар обладал среди старших товарищей авторитетом. С чего бы?
- Ну, привет, - ухмыльнулся близнец слева. - Будем знакомиться? Я - Тарек, этот юноша рядом со мной - мой брат Керат. А тот мальчишка - Натар. А как тебя зовут, уважаемый?
- Тарек, прекрати, - поморщился Натар. - Некромант теперь у нас немой до самого монастыря.
- Нат, какой монастырь?! Мы же только что говорили... - начал Тарек.
- А Нат, как всегда, все уже решил, - ядовито отозвался его брат Керат. - И ты его уже не переспоришь.
- Итак, некромант, - обратился ко мне самый младший из этой странной компании, не обращая на 'беседу' братьев. - Как ты понял, тебе не повезло очнуться позже нас. Поэтому ты сейчас будешь отвечать на наши вопросы. Постарайся делать это, как можно правдивее. Тарек и Керат проследят за этим.
Я вопросительно поднял брови, потом дернул подбородком. Этими незамысловатыми жестами я пытался объяснить Натару, что с кляпом во рту мне будет 'слегка' затруднительно отвечать на его вопросы. Как ни странно молодой маг Жизни понял, что я имел в виду, что сразу навело меня на мысль, что ему не впервой находится в подобной ситуации.
- Вопросы будут такими, на которые можно дать однозначный ответ: да или нет. Ты будешь кивать или качать головой. Понял?
Я пожал плечами.
- Керат, - качнул головой Натар на меня.
Керат послушно сделал шаг вперед и с силой пнул меня под ребра. Я невольно застонал. А Ларика вновь вскрикнула.
'Эрстин, не надо, пожалуйста, - попросила она меня. - Не только ты чувствуешь это'.
- Теперь понял? - спросил Натар.
Я кивнул, отвечая одновременно и девушке, и мелкому мучителю. Далеко пойдет маг с такими замашками. Через пяток лет при должной тренировке его возьмут в любой из летучих отрядов боевых магов.
- Отлично, - кивнул Натар, скрещивая руки на груди и прислоняясь к стволу стоящего позади дерева. - Начнем: ты давно находишься в Тиши?
Я неопределенно дернул плечом, не зная, какой ответ удовлетворит юного мага. Ведь последние два года я находился не в Тиши, а в лесу.
- Мне повторить вопрос? - спросил Натар.
- Нат, мне кажется, ты неправильно его сформулировал, - осторожно заметил Керат.
- Хорошо, попробуем по-другому, - задумчиво проговорил Натар. - Ты был в Тиши?
Я кивнул.
- Давно?
Я качнул головой.
- Ты знаешь про уничтоженных упырей?
Кивок.
- И, конечно, знаешь, кто их уничтожил?
Я кивнул, но уже гораздо медленнее.
- Да ну... - покачал головой Натар. - Не может так везти... Это был ты?
Я снова кивнул.
- Мать моя магиня... - протянул Тарек. - Вот мы и нашли причину нарушения фона. А учитель говорил, что в Тиши поработал несанкционированный маг Жизни.
- Но некромант не мог нарушить фон магии Жизни, - удивленно расширил глаза Керат.
- А кто их, этих некромантов, подробно изучал? - махнул рукой Тарек. - Нужно сначала отправиться в Тишь, разобраться на месте с тем, что там произошло, а уж потом задавать вопросы некроманту.
- А не проще убрать кляп и задавать ему нормальные вопросы? - спросил Керат.
- Не проще, дурья твоя башка, - Тарек замахнулся, намериваясь отвесить брату подзатыльник, но тот успел вовремя увернуться. - Ты ему кляп уберешь, а он тебя какой-нибудь некромантской штукой отоварит.
- Успокойтесь, - недовольно поморщился Натар. - Отправляйтесь в Тишь, узнайте у деревенских, что у них произошло, проверьте внешнюю границу, и сразу же обратно.
- А с ним что делать? - кивнул на меня Керат.
- Как будто ты не знаешь, - Натар улыбнулся.
- Хорошо, - Керат приблизился ко мне, присел на колени, обхватил мою голову руками, отвел ее назад, а потом с силой приложил о ствол дерева. С-с-сволочь! Ларика вскрикнула, а я третий раз за последние два дня потерял сознание.
Вернули меня в сознание самым простым и 'гуманным' способом: облили водой. Я дернулся, встряхнул головой и открыл глаза. Надо мной, ухмыляясь, стоял Керат с небольшим походным котелком в руках, содержимое которого и опустошил на меня. Я многообещающе посмотрел на мага Жизни.
- Не надо так пучить на меня свои разноцветные зенки, - намеренно коверкая слова, попросил он меня. - Усаживайся. Его Магичество Натар изволит продолжить допрос.
Я, извиваясь, сел, прислоняясь к знакомому дереву. С прежней поляны мы никуда не делись. Натар сидел в паре шагов от меня и что-то быстро рисовал на небольшом листе бумаге. Тарека видно не было, а его брат вскоре отошел от меня и принялся разжигать костер. На поляну опускался вечер.
'Эрстин, что с нами теперь будет? - жалобно спросила Ларика. - Тебя убьют? А я так и останусь в твоем мертвом теле?! Эрстин, я не хочу!'
Тьма! Как будто я хочу после смерти стать непонятно кем! Я молча смотрел на Натара, ожидая, когда он закончит свое творчество. Все варианты своего освобождения я уже просчитал, а также успел подумать о том, что случилось при столкновении наших с Натаром заклинаний. А вот каким образом магу-недоучке удалось устранить последствия этого столкновения - это уже более интересный вопрос. На который мне очень бы хотелось найти ответ.
- Ну что, некромант, - обратился ко мне Натар, поднимая глаза от листка. - Готов?
Я кивнул, устраиваясь возле дерева поудобнее. Действительно, было очень интересно, что решили маги Жизни, когда увидели серый пепел от упырей. Вряд ли третьекурсники по остаточной магии и рассказам деревенских узнали истинную причину появления упырей. Уже есть я. Для них, думаю, другой причины и не надо. Только следы моей борьбы с последним упырем должны были внести в их выводы некоторые сомнения. Если бы я действительно поднял мертвецов, а потом создал из них упырей, то ни следов последней борьбы, ни остатков уничтоженного анэкра не было. Мне было бы достаточно щелкнуть пальцами, чтобы они исчезли. А сами создания некроманта никогда не пойдут против своего хозяина.
- Итак, что ты устроил в Тиши? - продолжал тем временем Натар. - Нет, это очевидно, что упыри появились без твоего участия. Зная вашу породу, я был уверен, что ты поднял больше сотни голов нежити только для собственного обогащения. Но четыре золотых для такого размаха слишком мелко. Значит, ты действовал на свой страх и риск. Об этом свидетельствуют следы твоей последней схватки. И даже за такое взял всего четыре золотых! Зачем тебе это было нужно?
Я с трудом сдерживал смех. Этому в большинстве способствовал кляп во рту. Нет, маги Жизни никогда не перестанут меня удивлять! Ведь отлично видит трилистник на моей щеке, знает, за что его удостаиваются, и какое наказание меня ждет. Но нет! Он начинает размышлять и из убийцы-некроманта обязательно сделает самоотверженного героя! А если подумать лучше? Во-первых, какой смысл мне брать у деревенских больше денег, если мне еще рядом с ними жить? Даже после того, как я осознал, что мне придется уходить из деревни, я не стал просить больше двух золотых, потому что не хотел накалять обстановку. 'Добрые' жители Тиши были способны прийти и подпалить мой дом, а я мог оказаться в тот момент полностью беспомощным из-за грозящего наступить безумия. Это потом я пожалел о том, что так продешевил и ругал себя последними словами. Но мне было простительно. Я тогда думал только о творящемся в моей голове хаосе.
- Нат, тебе не кажется, что он просто смеется над тобой? - заметил Керат, следивший за нашим односторонним 'диалогом'.
- Не кажется. Я это четко вижу.
- Еще раз двинуть? - кивнул на меня маг.
- Не надо, - покачал он головой. - Успеется. Почему так долго Тарека нет?
- Он пошел проверять домик нашего некроманта.
Вот идиоты! Я только мысленно качал головой. В чащу леса, полного нежити, да еще на закате отправиться в бывшее жилище некроманта. Так может поступить или дурак или... маг Жизни. Не мог же я оставить на поругание любопытным жителям Тиши свой милый домик. Оставил на будущее пару-тройку сюрпризов.
- Сам решил?
- Не, как всегда, на спор, - Керат ухмыльнулся. - Он мне проиграл.
Натар кивнул, приняв сей факт, как само собой разумеющееся, и вновь опустил голову к своим записям. Как я понял, его пламенная речь была чисто риторической. Ну и ладно. Было магов Жизни трое, станет двое. Проще будет бежать. Я даже знаю, когда этот момент наступит. Я не удержался от улыбки. Правда, большую ее часть скрыл кляп. Но движение мышц моего лица заметил Керат, в этот момент бросивший в мою сторону взгляд. Смотри-смотри. Я тебе еще припомню мои ребра, затылок и мокрое пробуждение.
- Нат, - осторожно обратился он к младшему магу. - Он что-то задумал.
Натар поднял голову, прекращая чертить на листе странные символы. С моего места они были не видны, и, даже проследив за движением его руки, я не понял, что там изображено.
- Пусть думает, - раздраженно качнул он карандашом в правой руке. - Я все предусмотрел: мы его обездвижили, заткнули рот, наложили пару заклинаний. Ничего он не сможет нам сделать.
- Нам? - Керат внимательно посмотрел мне в глаза. А он не такой тупой, каким старается казаться. - А Тареку?
- Чтоб его надвое! - Натар вскочил со своего места, забыв про бумагу и карандаш, и кинулся ко мне. - Что с ним? - крикнул он, хватая меня за горло.
Я начал задыхаться, открывая рот, но острые края тряпки, служившей мне кляпом, впивались мне в кожу возле рта.
- Натар, он не сможет ответить.
Керат отцепил от моего горла цепкие пальцы Нарата, и, отодвигая его в сторону, сдернул кляп. Я закашлялся, а Керат, размахнувшись, ударил меня по щеке, как он, наверное, думал, приводя меня в чувство. Не переставая кашлять, я упал на бок.
- Зачем ты это сделал?! - возмутился Натар, поднимаясь с земли.
- А как еще ты собираешься добиться от него ответа?! - Керат схватил меня за грудки и дернул вверх, возвращая на место. - Скотина, что с Тареком?!
- Кх... кх... да пошел ты! - ответил я.
- Да ты знаешь, что я с тобой сделаю! - Керат встряхнул мое многострадальное тело.
- Кх... не имею представления, - хрипло ответил я. - Но точно знаю, что будет с твоим братом.
- Я его убью! - прорычал Керат.
- Не трогай! - неожиданно заступился за меня Натар. - Без него нам не узнать, что с Тареком.
- С ним шансов больше не станет! Он же ничего не скажет!
- Скажет! - Натар отодвинул Керата в сторону. - Предлагаю сделку, - начал он твердо, глядя мне в глаза. - Ты говоришь нам, что случилось или случится с Тареком, если это необходимо, помогаешь нам, а потом добираешься до монастыря с комфортом. Без всяких веревок и кляпов. Согласен?
- Не совсем. Я бы предпочел полную свободу.
- И не надейся! Я прекрасно осознаю тот факт, что ты можешь воспользоваться и тем, что я предлагаю, чтобы сбежать.
- Но зачем мне видимость, если я могу получить реальную свободу?
- Я тебя убью прямо сейчас!
- И все равно я могу прожить дольше, чем ваш дружок! - я криво улыбнулся.
'Эрстин, пожалуйста, прекрати над ними издеваться, - вмешалась молчавшая до этого времени Ларика. - Через пару твоих фраз они поймут, что легче сразу убить тебя, чем долго пререкаться, а потом лишиться друга'.
- Ну, это вряд ли, - ответил я Рике.
- ЧТО?! - возмутился Натар.
- Я согласен, - перебил я его. - Развязывайте. Пойдем доставать вашего сообщника.
Мы нашли Тарека еще до того, как он достиг моего дома. Прожорливая нежить, всегда стремившаяся урвать кусок живой плоти, посчитала молодого мага Жизни деликатесом. Он содержал в себе такое рекордное количество живой энергии, что мертвяки не смогли долго держать себя в руках. Тарек не успел пройти и половину пути от Тиши до моего бывшего жилища. На узкой лесной тропинке третий маг Жизни коротким, в два локтя, мечом пытался отбиться от наседающей на него своры собакоподобной нежити. Остальные лезли по спинам и головам первого ряда, стараясь урвать кусок живой энергии. Они так были заняты этим делом, что сначала не заметили нашего появления. Иначе нежить кинулась бы на нас с не меньшим пылом. Хотя, признаюсь сразу, на меня бы напали в последнюю очередь, предпочтя откусить кусок сначала от магов Жизни.
- Смотри за ним, - бросил Натар Керату, а сам побежал в самую гущу мертвечины. Тарек встретил друга радостным возгласом. Натар ворвался в толпу, размахивая мечом и крича заклинания, которые просто взрывали нежить со звучными хлопками и разбрасывали их остатки на несколько саженей [1] в стороны.
Керат растерянно взглянул на своего брата и друга, потом обернулся ко мне. Я равнодушно смотрел на работу магов Жизни. Нет, не умеют они рационально распределять свои силы, обязательно полностью выложатся, а в конце могут просто не достигнуть нужного результата.
- Тебе же ничего не стоит уничтожить их, - сказал он.
- Кого? Твоих друзей или нежить? - уточнил я, переводя взгляд на Керата.
- Нежить, - скрипнул он зубами.
- Возможно, - пожал я плечами, возвращаясь к сцене уничтожения. Маги так и не приблизились друг к другу. Наоборот. Нежить заметила новую жертву и потоком устремилась в ее сторону, окружая Натара со всех сторон, как и Тарека.
- Так сделай! - отчаянно вскрикнул Керат.
- Нет смысла, - я равнодушно переводил взгляд с одного сражающегося мага на другого. - Предупреждая твой следующий вопрос, отвечу, - опередил я открывшего рот Керата. - Заключая со мной сделку, твой дружок предлагал мне вмешаться, если это будет НЕОБХОДИМО. Сейчас я просто не вижу в этом необходимости. Они и сами неплохо справляются.
Керат грязно выругался.
- Впрочем, - продолжил я, - ничто не мешает помочь им тебе. Вперед.
Керат опалил меня злым взглядом, от которого мне не было ни холодно, ни жарко. Он был готов бросить меня здесь и отправиться на помощь своим друзьям. Я и не мешал.
- Дай сюда руку.
Не дожидаясь ответа, маг схватил мое запястье и, прежде, чем я понял, что он собирается делать, защелкнул на нем металлический браслет. Я отдернул руку, чтобы поближе рассмотреть новое украшение.
- Зараза! - прошипел я, поднимая глаза. Но Керата уже близко не было. Маг во весь опор мчался на помощь своим друзьям. Я еще раз взглянул на цельный браслет из черного металла. Да, им удалось меня удивить. Как у третьекурсников мог оказаться ратановый браслет? Ратан - один из немногих металлов, который во взаимодействии с магией Жизни влияет на некромантов и их заклинания. Керат решил воспользоваться сделкой, пусть и на словах заключенной с Наратом, и теперь я не мог сдвинуться с места до тех пор, пока маги не вернуться. Да еще и навредить им мне не удастся. Тьма! А я еще удивлялся, как они рискнули меня развязать. Да с таким-то сюрпризом!
'Эрстин, что случилось?' - озабоченно обратилась ко мне Ларика.
- Ничего для нас хорошего, - я раздраженно дернул черный браслет. - Я хотел бежать от них еще сегодня. Но эта штука поломала мне все планы!
'И теперь никак?' - Рика расстроилась.
- Почему же? - я поднес браслет ближе к глазам, лизнул черный металл. - Сейчас что-нибудь придумаем.
Я посмотрел на троих смелых магов Жизни, окруженных нежитью. А, это еще надолго. Нагнулся, чтобы достать из сапога спрятанный за подкладкой тонкий синий стилет, который маги-недоучки не нашли, когда шарили по моей одежде. Попробуем разрезать ратан этим. К счастью, Керат надел браслет на левую руку, что облегчило мне задачу. Я примерился к браслету.
'Что ты собираешься делать?' - забеспокоилась Ларика.
- Надрежу, - пояснил я и с размаху полоснул стилетом по браслету. Синий металл скользнул по черному, не нанеся ему ни малейшего вреда. Не отчаявшись, я повторил попытку. На этот раз стилет вошел в ратан, как нож в масло, разрезая его и касаясь кожи. Браслет упал, а сверху на него закапала моя кровь. Немного не рассчитал. Да и кто бы мог подумать, что ратан разрежется со второго раза!
'Эрстин, - простонала Ларика. - Ты мазохист?!'
- Нет, - прошипел я сквозь зубы, возвращая стилет на место, а потом натягивая рукав куртки на рану. - Но с такой жизнью скоро им стану.
Я очередным заклинанием поджег траву, убирая капли своей крови, подобрал браслет, который мог еще мне в будущем пригодиться.
'Затяни ее чем-нибудь!' - воскликнула девушка.
- Чем?! Они забрали у меня мой мешок с вещами, а рвать хорошие вещи, которые сейчас на мне, я не собираюсь. Потерпи. Я сейчас остановлю кровь, но боль никуда не уйдет. Скоро будем в их лагере, там попробую перевязать.
Я в последний раз взглянул на сражающихся магов. Дураки! Они использовали столько энергии Жизни, творя заклинания, что скоро тут будет вся лесная нежить! Я шепнул нужное заклинание, направляя его в противников Керата. У меня был к нему должок. Нежить вокруг мага зашевелилась гораздо активнее. Пусть попотеет.
'Эрстин, нужно быть добрее', - вздохнула Ларика, догадавшись, что я только что сделал.
- Рика, не будь моей совестью, - посоветовал я, убегая прочь от магов. - А доброта... Доброта бывает разной. Я был таким же добрым, какими они были по отношению ко мне. Даже немного добрее.
'Мне почему-то кажется, что ты не упустишь своего шанса на их стоянке', - проворчала девушка.
Я промолчал. Странно, что незнакомая девушка, чей дух оказался внутри меня, так быстро стала меня понимать. Только бы это никак не повлияло на мой характер!
1. Сажень - 2,134 м, маховая сажень -- расстояние между кончиками пальцев вытянутых рук или 1,76 м, косая сажень - 2,48 м.