- Что?! - испуганно отшатнулся от меня эльфенок, глядя на меня огромными фиолетовыми глазами.
- Ничего, - вздохнул я, взяв себя в руки. - Не ожидал увидеть на улице эльфа-вора. Хотя разбойников уже встречал. Дивный народ осваивает новые профессии?
- Я не вор! - ощетинился мальчишка. - И не крал у них ничего!
- Ладно-ладно! Верю! Чего же они на тебя напали?
- Я оказался не в то время, не в том месте, - уже более спокойно пробурчал эльфеныш, баюкая больную руку.
Я подождал продолжения, но его не последовало. Что ж, не хочет говорить - его дело.
- Давай сюда руку.
Эльфенок протянул свою конечность. Я осторожно пробежал пальцами от запястья к локтю. Ничего страшного - всего-то вывих в локтевом суставе. Только как его теперь вправить, чтобы юный сын дивного народа не забился в истерике?
- И что это за место такое? - спросил я, не отпуская его руку. Он задумался, не зная, что именно мне можно сказать.
- Я там работал, - неохотно проговорил эльф. - А потом у одного из клиентов пропала ценная вещь. Подумали на меня.
- И ты точно ничего не брал? - уточнил я, глядя ему прямо в глаза. А пальцами, тем временем, поудобнее перехватывал руку мальчишки. К счастью, он этого не заметил, выплескивая на меня свое негодование. Удобный момент!
- ТЫ! Ничего не знаешь и судишь обо мне! Я не вор!!! Поня-А-А-А-А!!!!
Это я с силой дернул его за руку, вправляя вывихнутую конечность.
- Ну, вот и все, - с улыбкой сказал я, отпуская его руку.
Эльфенок еще немного покричал, но сообразив, что рука уже, в принципе, почти не болит, замолчал и критически осмотрел результат моей лекарской работы.
- Придурок! - 'ласково' поблагодарили меня.
- Пожалуйста! - я решил быть вежливым. - Будь здоров, я пошел.
Я подхватил арбалет оглушенного бандита и, насвистывая одну из любимых песенок Хита, вернулся из этого переулка на улицу, ведущую к таверне. Спиной я буквально ощущал, как эльфенок удивленно замер, глядя мне вслед. Потом один из напавших на него мужчин шевельнулся и застонал. Мальчишка испуганно вздрогнул, и я сразу же услышал топот его ног.
- Эй, ты, подожди! Да стой ты, господин!
До таверны и висевшего над ее дверьми фонаря оставалось около двадцати шагов. И как раз в этот момент меня догнал спасенный мною подросток. Запыхавшись, стал передо мной, загородив, как ему казалось, все пути отступления. Ага, таким костлявым телом много можно перекрыть!
- Извини... - выдохнул он.
Я вскинул брови.
- ...те, - добавил эльфенок.
- Извиняю. Дальше что?
- А ты... вы... в 'Стрекозле' остановились? - робко поинтересовался он.
- Допустим, - кивнул я.
- Слушай, ты не мог бы прекратить разговаривать со мной в таком тоне!!! - робость резко пропала, уступив место раздражению.
- В каком? - не понял я.
- В таком! - лаконично объяснили мне. - Как будто я таракан, которого ты хочешь прибить сапогом!
- Не любишь дворян? - догадался я.
- Допустим! - ехидно скопировал он меня.
- Брысь с дороги, я устал. Хочу поесть и лечь спать, - попросил я.
- Ой, - испуганно вытаращил эльфенок на меня глаза. - Извините, я не хотел грубить. Я хотел у вас работу попросить.
- Работу?! В качестве кого? Наглядного скелета? Прежде чем искать работу, нужно нарастить побольше мышц!
- У меня несколько часов назад была работа! А теперь нет. Мадам Зорава выгнала меня. Она тоже думает, что это я украл... ту вещь.
- И кем ты там работал? - с искренним любопытством спросил я, уже подозревая самое худшее.
Эльф покраснел еще сильнее.
- Не тем, о ком вы подумали! - возмутился он. - Я был охранником!
Он 'гордо' выпятил тощую грудь. Я хмыкнул. Окинул 'охранника' дома с красным фонарем недоверчивым взглядом... А потом не выдержал и громко расхохотался. Тот с негодованием смотрел, как я согнулся в приступе смеха.
- И что же ты там охранял? - спросил я, отсмеявшись.
- Мадам Зораву, - мрачно ответил эльфенок, глядя на меня исподлобья. Наверное, уже предчувствовал последующую за его словами реакцию - новый взрыв моего смеха. Интересно, он-то сам осознает, что эта мадам Зорава держала его, скорее всего, из жалости. Или просто 'выращивала' себе эльфа. Все-таки мордашка у мальчишки симпатичная, более подходящая девчонке.
- В общем, вы меня не берете, - также мрачно констатировал мальчишка.
Скорее ему, чем мне был необходим охранник. Пусть эльфенок и вырос на улице, как он вскользь упомянул ранее, но силенок у него маловато. Я задумался. Если как охранник он мне не нужен, почему бы его не взять с собой в качестве эксперта по лесам? В затеянном мною пари лишний эльф на моей стороне не повредит. Хотя бы покажет, как именно они передвигаются по лесу.
- Почему же не беру? Может, и возьму. Ты в лесу хорошо ориентируешься?
- Я же эльф!
- Неправильные нынче эльфы пошли, - пробормотал я.
- Я - правильный!
- Верю! Пошли в таверну. Завтра с утра пойдем в лес.
- Зачем? - удивленно округлил глаза эльфенок глаза.
- Будешь учить меня, с какой стороны дерева мох растет, - пошутил я. - Меня, кстати, Шеймир зовут.
- Тай, - коротко представился он.
Я перевернулся на другой бок. В сомкнутые веки ударили яркие лучи солнца. Я протестующе застонал, накрыв глаза предплечьем. Голова раскалывалась. Шарэсси, а ведь вставать все равно придется! Я и так пропустил полдня. С трудом поднял тяжелую голову с подушки, одновременно открывая глаза. Да-а, судя по положению солнца, уже далеко за полдень. Я осмотрелся. Комната моя. На тюфяке возле кровати, свернувшись калачиком, лежал мой вчерашний знакомец - эльфенок Тай со светло-сиреневыми волосами. Надеюсь, хотя бы он выспался. Насколько помню, он поднялся в комнату за несколько часов до меня.
Нет, я вчера не пил, как можно было подумать по моему состоянию и, наверное, внешнему виду. И даже ничего не курил. Начнем сначала. Вчера вечером, по возвращении, я обнаружил в таверне небольшую перестановку - зал превратился в игровой. Столики сдвинули вместе по два. За каждым из них сидело от двух до шести человек, играя в разные азартные игры - кости, карты, фишки и другие виды, которых я не знал.
Рэк встретил меня, как родного. Подбежал, спросил, чего я изволю, пригласил поиграть. Потом увидел Тая, который нерешительно топтался позади меня. Узнал. Оказывается, 'сей дивный отрок' работал и у него. Как вы думаете, кем? Да, вышибалой. Я только фыркнул, попросив Рэка накормить мальчишку и постелить ему тюфяк в моей комнате. Хозяин согласно закивал, уводя Тая на кухню. Мне же указал на один из столиков в углу, которые не претерпели изменений. Я устроился за столиком, наблюдая за ближайшими ко мне игроками и стараясь разобраться в правилах данной игры с круглыми фишками.
Подошел Рэк с моим ужином. Вновь спросил, не хочу ли я присоединиться к играющим. Я вежливо отказался, объяснив, что умею играть только в подкидного дурака. Рэк расцвел, сказал, что в него играют во-о-он за тем столиком. Я пообещал, что подумаю. Хозяин 'Стрекозла' ушел довольный. И чего он ко мне прицепился? Не думаю, что отказ его племяннице - повод, чтобы так носиться со мной.
Поев, я начал с большим интересом коситься в сторону указанного мне Рэком столика. Ах, была, не была! Спать еще рано, а делать больше нечего. Я решительно направился к игрокам-новичкам. Меня приняли с распростертыми объятиями, объявили, что играют на мелкие деньги - пара-тройка 'козлов' и я могу играть...
Я и играл. От столиков с новичками я медленно переместился к любителям, а потом и к профессионалам. Но что самое удивительное - я, с трудом разбираясь в правилах каждой игры и ориентируясь только на интуицию, не проиграл ни одной игры. Ставки увеличивались с каждой игрой, я, особо не переживая, поддерживал их.
Пару раз за плечом мелькнуло уставшее лицо Тая. Я предложил ему подняться в комнату и лечь спать. Тот согласно кивнул и отправился наверх. Сидящие за моим столиком хмурые мужики проводили его похабными взглядами и ужимками. Я пресек это действо лишь одним взглядом исподлобья.
В конце концов, профессионалы начали подозрительно коситься на все увеличивающуюся кучку монет рядом со мной. А партнеров по игре у меня становилось все меньше и меньше. Ведь если раньше мою удачливость приписывали высказыванию 'Новичкам везет', то с каждой последующей игрой начали сомневаться в том, что я новичок. А сомнений в том, что я не шулер, становилось все меньше и меньше.
Перейти к активным действиям игрокам помешал Рэк, огромной горой возвышаясь рядом с моим стулом. Только благодаря ему, мне, уставшему и сонному, позволили уйти с почти тысячей 'королей' в мешке. За окном уже светало...
И вот сейчас я расплачиваюсь головной болью за мою вчерашнюю удачливость в азартных играх.
'Хорошо, что головной болью, а не чем-нибудь похуже, - подумал я. - Например, кинжалом в сердце'.
Сегодня утром я завалился спать, не раздеваясь. Поэтому с трудом поднявшись с кровати, я натянул только сапоги, ополоснулся холодной водой из тазика и сразу приступил к 'побудке' эльфенка.
- Эй, Тай, поднимайся! - позвал я его.
Парнишка недовольно завозился под одеялом, бормоча что-то нелицеприятное в мой адрес.
- Кто-то вчера меня буквально умолял взять его на работу! - ехидно напомнил я. - А сегодня даже не собирается приступить к ней.
Не помогло. Вот лентяй! Мне ничего не оставалось, как плеснуть из таза водой на голову Тая. Теперь сработало! Мальчишка с руганью подскочил на тюфяке, отплевываясь и отфыркиваясь (хотя в лицо я ему не лил).
- Ай-яй-яй! - поцокал я языком. - Негоже такому молодому отроку употреблять сии непотребны слова.
Тай замер, удивленно таращась на меня.
- Вставай, говорю, - повторил я, направляясь к двери. - Нас ждут великие дела!
Одно из них - вылечить мою больную голову. Иначе этот день полностью пропадет - в таком состоянии я не был способен даже нормально двигаться, не то чтобы соображать.
Я спустился в зал, морщась от боли в голове. Здесь была только рыжая племянница Рэка. Услышав мои шаги, она подняла голову от пола, который подметала. Выпрямилась, стрельнув в меня хитрыми глазками. Я подозрительно осмотрел ее с ног до головы. Разве что-то изменилось? Ах, да! Я же выиграл вчера демонову кучу денег. Почему бы не попробовать еще раз, не так ли, красавица?
- Чего изволите, господин? - спросила она с томной улыбкой на губах.
- Завари ромашки с мятой и добавь туда две ложки меда, пожалуйста. И булочку принеси. А вот этому, - я кивнул на спускающегося Тая, - кашки какой-нибудь.
- Хорошо, - кивнула девица и уплыла.
Тай при упоминании кашки кинул на меня свирепый взгляд, а когда девушка уходила - неприязненно посмотрел ей вслед.
- Что, не нравится? - поинтересовался я, усаживаясь за столик.
Тай скривился, как будто проглотил что-то кислое.
- Кайя, что ли? Самоуверенная вертихвостка! - эльфенок плюхнулся на стул напротив меня.
- Откуда такая уверенность? - полюбопытствовал я.
- Не будь дураком! По ней и так все видно. Она стольким мужикам головы вскружила, а потом их кинула!
- Что, и тебя тоже?
- Не, - мотнул головой Тай. - Такие, как я, ей не нужны. Главное для нее преспкт... персептив... перспективный мужчина с деньгами. А я - сирота, пусть и эльф. Ни один из эльфийских родов меня не примет, потому что не знает о моем существовании - эльфы отсюда далеко живут.
- Ясно, - кивнул я. - А как вообще ты в Акилле оказался?
- Не помню, - угрюмо буркнул Тай.
- И все же? - мне было интересно. Эльфы никогда не оставляют своих детей.
- Я же говорю - не помню! Наверное, потеряли. Меня местная гильдия воров подобрала. Я только свое имя помнил и то сокращенное - маленький очень был.
- А говоришь, не вор.
- Не вор! Я с этим завязал! Начал вышибалой в тавернах работать.
- И где ты еще работал, кроме 'Стрекозла'? - интересно же, кто его еще брал к себе из-за симпатичной мордашки.
- Здесь и у мадам Зоравы, - угрюмо ответил Тай. - Я недавно завязал.
Все-таки вор. Хотя какие в Акилле воры? Готов поспорить, что Тай на уровне того воришки, который пытался меня так глупо ограбить.
Мы замолчали - Кайя принесла нам завтрак. От моего отвара божественно пахло мятой и медом. Надеюсь, он мне поможет избавиться от головной боли. Таю досталась рисовая каша с изюмом - сушеным виноградом. Довольно дорогой сухофрукт - его всего двадцать лет назад начали возить с юга.
- У Рэка зять - купец, - объяснил мне Тай, заметив мой заинтересованный взгляд, брошенный на его тарелку. - Как раз занимается поставкой изюма для аристократов в Виленок. Самый мелкий, как правило, отдает Рэку.
Я снова кивнул и попробовал свой отвар. Недурно.
А теперь скажите, почему сирота, выросший на улицах, иногда говорит как уличный бродяжка, а порой начинает складывать предложения, как истинный сын дивного народа? Может быть, эльфам от природы дано говорить красиво, а улица лишь испортила Тая? Ага, как же! Кстати, кто-то недавно говорил со мной в подобной манере... Точно! Парит! Он, случайно, Таю не родственник? Ха-ха! Эльф и гном - родственники! Вот уж точно тема для анекдота! Или смертельного оскорбления для обоих народов...
Я быстренько доел булку, запивая ее отваром. Голове стало немного легче. Тай нехотя ковырялся ложкой в оставшейся каше, размазывая ее по тарелке.
- Заканчивай, - сжалился я над ним. - У нас еще много дел. А ты, как-никак, ко мне в слуги нанялся.
Эльфенок встрепенулся и поспешно отложил ложку в сторону.
- А что я должен делать? - полюбопытствовал он.
- Там видно будет, - я поднялся из-за стола. - Я наверх схожу, а ты попроси у хозяина что-нибудь перекусить и попить - неизвестно, сколько времени мы пробудем в лесу.
- Так мы, правда, в лес идем?
- А я разве шутил? - искренне удивился я.
- И что мы там делать будем?
- На месте узнаешь! Иди, действуй! - поторопил я его, уже поднимаясь вверх по лестнице.
- Иду-иду! Раскомандовался тут! - забурчал он себе под нос.
- И не ворчи там! - крикнул я сверху.
Дерзкий мне слуга достался! У меня складывалось впечатление, что предыдущие работодатели прощали ему все за красивую мордашку и взгляд чистых наивных глаз. К его сожалению, такой прием со мной не пройдет. Я умею обращаться с трудными подростками. Был уже опыт...
Я резко остановился в коридоре, не дойдя до своей двери каких-то два шага.
СТОП-СТОП-СТОП!!! Какой опыт?!
Но ухваченное за самый краешек хвоста воспоминание шаловливо выскользнуло из рук и больше не вернулось.
Шарэсси! Это наказание какое-то! Отдельные обрывки, непонятные сны, умения - это, пожалуйста. Но ни одного цельного воспоминания!
Мимо прошли двое мужчин, удивленно покосившихся в мою сторону. Я сдвинулся с места, поняв, что замерший посреди коридора молодой человек с отсутствующим взглядом как-то не вызывает к себе доверия. В конце концов, этот отголосок прошлого далеко не первый и, надеюсь, не последний.
В комнате я прикрепил ножны с подаренным гномом мечом за спиной и взял немного денег, тщательно спрятав остальные между потолочными балками. Это местечко я обнаружил еще вчера, и так как за время моего отсутствия в таверне из тайника ничего не пропало, я посчитал его достаточно безопасным. Заперев комнату, я спустился к поджидающему меня с холщовым мешочком в руках Таю.
- Готов? - кивнул я на мешочек.
- Как видишь! - язвительно сообщили мне.
- Будешь дерзить - рот с мылом помою! - спокойно сообщил я и отправился к входной двери.
Тай нагнал меня в нескольких шагах от таверны.
- Я больше не буду! - сообщил он мне и умильно похлопал ресницами. Ну что я говорил? А вот и он - чистый детский взгляд!
- Посмотрим-посмотрим.
Некоторое время мы шли молча. Потом Тай не выдержал.
- А ты уверен, что нам действительно нужно в лес? Говорят, там разбойники...
- Они только на центральной дороге, которая ведет к Акиллу. А, насколько я помню, лес окружает город еще с двух сторон. Вот к одной из них мы и пойдем.
- Так здесь можно срезать! - обрадовался эльфенок. - Если выйдем через западные ворота, то, как раз окажемся возле леса. Обычно через них ходят за сушняком.
- Веди тогда, - подумав, решил я.
- Ага, - кивнул Тай и юркнул налево в переулок. Я последовал за ним.
Мы миновали несколько узких переулков, и вышли на рыночную площадь. Здесь пришлось идти медленнее - каждый торговец считал своим долгом схватить меня за руку и предложить свой товар, а остальные покупатели так и норовили задеть своими сумками, плечами и другими выступающими частями. К счастью, я ловко умудрялся избегать этого столкновения.
При очередном таком маневре, уворачиваясь от рук торговца слева и одновременно хлопая по рукам воришки справа, я неожиданно натолкнулся на кого-то впереди.
- Простите! - сразу же извинился я, даже не поднимая глаз на человека перед собой.
- Ничего, - ответил он, также пытаясь обогнуть меня.
Я машинально поднял взгляд, отметив, что налетел на парня не намного старше себя с яркими бирюзовыми глазами, длинными янтарными волосами и крупными чертами лица. Он также мельком взглянул на меня, уже делая шаг в сторону, и замер.
- ТЫ! - выдохнул он, в ужасе уставившись на меня.
- Простите, я вас знаю? - уточнил я.
- Д...да, то есть, нет! Извините!
И он быстрыми шагами удалился. Я удивленно глянул ему вслед. Догадка пришла слишком поздно - я метнулся вслед за незнакомцем, но его уже и след простыл. Я растерянно оглядывал рыночную площадь, пытаясь разглядеть в толпе мелькающий янтарный хвост, но тщетно. Шарэсси! Я только что упустил человека, который, судя по всему, знал меня до потери памяти! Но почему он смотрел на меня с таким ужасом? Что я наделал?
- Эй, Шеймир, ты идешь? - пихнул меня в плечо вернувшийся за мной Тай.
- Странный ты какой-то, - подозрительно всмотрелся в мое лицо эльфенок. - Ты ничего не пробовал из того, что тебе предлагали?
- Отстань! - огрызнулся я. - Пошли дальше!
- Идем-идем! Ты только не волнуйся!
- Извини, - я поморщился. - Сорвался.
- Да чего уж там. Бывает, - серьезно кивнул Тай. Но на губах его мелькнула улыбка - эльфенок был явно доволен, что перед ним извинились.
- А теперь пройди возле меня так, чтобы я тебя не слышал, - велел я Таю. Сам же присел на траву, положил на землю руки и закрыл глаза.
- Зачем?! - опять возмутился эльфенок.
Я тяжело вздохнул и приоткрыл правый глаз. Ну что за ребенок! Неужели нельзя сделать то, о чем тебя просят без пререканий и всяких вопросов?!
- Надо, Тай, надо! - повторил я в очередной раз. За что был удостоен еще одного гневного взгляда. Не буду же я ему объяснять, что мне нужно найти убежище его сородичей-разбойников и поэтому я должен на практике узнать, как именно они передвигаются по лесу? Конечно, книги Хита освежили мою память, но не до такой же степени.
Посопев для порядка еще несколько секунд, Тай все-таки сделал несколько неуверенных шагов вокруг меня.
- Ступай легче, я тебя слышу, - попросил я его.
- Заткни уши! - огрызнулся Тай.
- Сейчас встану, выдеру какой-нибудь дрын и так приложу им по мягкому месту, что неделю сидеть не сможешь.
- Вот все у тебя через наказание!
- А ты не пререкайся, а делай, что тебе велели. Между прочим, сам просил нанять тебя.
Тай фыркнул и начал двигаться тише, тише... Пока я совсем не 'потерял' звук его шагов. Все-таки истории о легких эльфийских шагах не вымысел. Если, конечно, Тай не стоит на месте мне назло. Я открыл глаза. Нет, двигается, невесомо ступая на траву.
- Достаточно, спасибо, - сказал я, поднимаясь с земли. - Все свободны.
- Правда? И мне больше не надо прыгать по деревьям, красться по траве и наворачивать вокруг тебя круги? - недоверчиво посмотрел на меня Тай.
- Не надо. Мы закончили. Спасибо.
- А зачем тебе это нужно было?
Я промолчал, укладывая в холщовый мешок остатки еды. В лесу мы пробыли, судя по солнцу, около четырех часов. Могли бы справиться и раньше, если бы Тай на каждую мою просьбу показать то или иное движение эльфов, не начинал возмущаться и пытливо спрашивать 'Зачем?'.
- Не хочешь говорить - не надо. Мне кажется, я уже понял, зачем.
- И зачем же? - заинтересовался я.
- Эльфа убить хочешь? - неуверенно предположил Тай.
Я фыркнул.
- Единственный эльф, которого мне хочется убить, к сожалению, еще ребенок и работает на меня.
- А зачем тогда?
- Любопытство сгубило кошку. Кстати, к эльфам это тоже относится. - Я щелкнул неосторожно подобравшегося ко мне Тая по носу. Эльфенок дернулся и почему-то густо покраснел. Я недоуменно нахмурился. Но Тай уже поспешно выхватил из моих рук мешок и отправился по натоптанной дорожке, ведущей из леса. А мне теперь думай, что же это было.
Я решил не откладывать поиски эльфийского убежища еще на несколько дней, а попытаться сегодня же ночью. Хотя, подумав, я понял, что днем поиски прошли бы успешнее. Во-первых, светло, во-вторых, все разбойники на дороге, и лагерь, скорее всего, пуст. Но тогда никто не оценит моего успеха, когда мне удастся вынести оттуда все более-менее ценное добро. О том, что у меня может и не получится, я старался просто не думать. К сожалению, у меня было мало шансов. Сегодня днем Тай показал насколько ловкими, быстрыми и тихими бывают эльфы, даже не выросшие в лесу. Что уж тут говорить о лесных разбойниках.
- Господин, вы сегодня играть будете? - раздался надо мной голос Рэка.
- Нет. Я хотел бы отоспаться за прошлую бессонную ночь, - с улыбкой сказал я ему, подняв взгляд от тарелки с ужином.
- Хорошо, я передам остальным. Игроки сегодня не хотели приходить - вдруг вы опять играть будете. Пойду, успокою.
Однако... Я - гроза местных игроков! Так скоро и до темных гильдий докачусь. Хотя среди вчерашних любителей азартных игр такие, скорее всего, и так присутствовали. Не может быть в простом провинциальном городке у простых обывателей столько денег.
- Мог бы и поиграть. Деньги лишними не бывают, - задумчиво проговорил сидящий рядом Тай.
- Ты свои деньги получил? Получил. Вот и молчи.
- Больно надо, - обиделся эльфенок, уткнувшись в свою тарелку.
Я промолчал, продолжая думать о предстоящем ночном походе в лес. Эльфов я собирался искать по аурам - они у них были друг на друга похожи. Благодаря урокам Хита и нескольким прочитанным книгам, я знал, как это делается. Теоретически. Практика же у меня будет через несколько часов.
- Ты спать идешь? - спросил я у Тая.
- Не, рано еще.
- Ну, смотри, я пошел.
- Ага, - равнодушно кивнул эльфенок.
- Попробуй только сесть играть! - пригрозил я ему, правильно истолковав его брошенный в сторону собиравшихся игроков заинтересованный взгляд.
- Имею право! Я собираюсь играть на собственные деньги! - возмутился Тай.
- Ну, хорошо. Играй. Только потом не проси у меня еще денег.
Мальчишка кинул на меня последний взгляд, гордо, как ему казалось, вскинул подбородок, встал из-за стола и направился к игрокам. Ребенок! Я пожал плечами и пошел наверх, действительно собираясь отоспаться. Ведь уйти раньше, чем поднимется Тай, мне не удастся - он должен видеть, что я сплю. Лучше перестраховаться.
В комнате я быстро переоделся в черную одежду, положил под подушку меч Парита и улегся под одеяло, погружаясь в сон со спокойной душой. Имея чуткий сон, я был в полной уверенности, что проснусь вовремя.
Тай завалился в комнату, тихо ругаясь и топая. Таким шумом он мог разбудить не только меня, но и поднять из спячки медведя. Я вздохнул, слушая, как эльфенок укладывается спать на жесткий тюфяк возле моей кровати. Все-таки проиграл, маленький дурак. И денег я ему, несмотря на свои собственные слова, все же дам - не бросишь же ребенка на произвол судьбы. Подождал еще с десяток минут, пока не выровняется дыхание Тая, и только тогда поднялся с кровати. Натянул сапоги, прикрепил меч, взял пустой заплечный мешок и тихо выскользнул за дверь. Еще днем я заметил в коридоре на втором этаже окно, выходившее на внутренний двор таверны. Именно в него я и вылез наружу. Сразу под ним был козырек, под которым обычно ставили лошадей в дождь. Поэтому вылезти удалось без проблем. Я сначала спрыгнул на него, а потом на землю.
Моя прогулка до леса также обошлась без всяких приключений. Мне кажется, воры не приставали ко мне, признав в моей темной фигуре своего. К сожалению, все ворота города на ночь закрывались. Но Тай еще днем показал мне неприметный ход недалеко от ворот, через которые мы с ним выходили.
Еще час я добирался до места, где на меня напал Норрэн сотоварищи. Нашел, остановился, развел в стороны руки и попробовал 'нащупать' следы аур эльфов. Они должны быть похожи на ауру Тая. Следы 'нащупались' быстро. Я даже удивился, до последнего не веря, что у меня что-то получится. Мне повезло, и эльфы еще сегодня днем были здесь. Я направился в сторону, куда вели отпечатки аур. В одном месте они раздваивались. Я в недоумении остановился. Одни и те же следы вели прямо и направо. Те, что прямо, правда, были четче и ярче, и я пошел за ними.
Вскоре я добрался до толстого дерева. Под ними отпечатки аур казались наиболее яркими. Но и следы здесь не заканчивались, а вели дальше, вглубь леса. У эльфов, случайно, здесь медом не намазано? Я все-таки опустился на колени и внимательно осмотрел землю под деревом. Трава, как трава. Ничего особенного и выдающегося. Я провел руками по этой траве, слегка нажал. К моему удивлению, грунт немного просел под моей ладонью. Я еще раз быстро пробежал пальцами по траве, нащупывая край. Как я и думал, трава вместе с частью земли поднималась. Я аккуратно снял этой слой, открывая глубокую яму, в которой что-то блестело. Вот и они - таинственные сокровища лесных бандитов. А я еще думаю, почему они так уверены в своей победе?! Конечно, я бы проиграл, даже если бы нашел их убежище - сокровища-то в совершенно другом месте!
Драгоценностей и монет было довольно много. В том, чтобы все тащить с собой, я не видел смысла. Значит, достаточно взять с собой только доказательства того, что я здесь был. Не разбираясь, я зачерпнул несколько горстей из ямы и запихнул сверкающее добро в заплечный мешок. Затем закрыл яму и направился дальше по следам.
... Мне это не нравится. Почему все получилось так легко? Меня никто не остановил, не напал. У них вообще охранники есть? Ах, да, есть! Под кустом валялся спящий эльф. Я осторожно перешагнул через его ноги и шагнул на поляну. Здесь стояло несколько палаток, которые окружали пространство с затухающими кустами. Только один горел ярче остальных. Возле него сидел один из эльфов и читал книгу. Я узнал в нем Норрэна. Больше никого возле костров не было.
В нерешительности потоптался на краю поляны. Пари я, в общем-то, выиграл. Осталось только красиво обставить его результат. В голову пришла одна интересная идея. Я быстро скользнул в сторону самой большой палатки, справедливо полагая, что она принадлежит предводителю эльфов-разбойников Норрэну. Так и есть. Палатка оказалась пуста. Я оглянулся на Норрэна - он продолжал читать, уткнувшись в книгу, - и только тогда вошел в палатку. К счастью, я захватил с собой моток веревки, который мне сейчас и пригодился. Я приоткрыл полог палатки, чтобы свет костра хоть немного осветил мне место работы. Высыпал на освещенное пространство драгоценности из мешка. Монет мне зачерпнуть не удалось. Ничего страшного, драгоценности подойдут больше. Я достал веревку, распустил ее, доставая более тонкие нити, и начал нанизывать на нее украшения - кольца, браслеты, ожерелья и подвески. Действовать я старался быстро, время от времени поднимая глаза на открытый вход палатки. Но Норрэн продолжал читать, даже не собираясь идти спать. Успел. Протянул получившуюся гирлянду от одного конца палатки до другого, сложил остатки веревки в мешок. Эльф все еще читал. Может быть, он успел заснуть там? Что ж, мне это пока только на руку. Я вышел из палатки и, крадучись, прошел за нее.
Здесь я собирался подождать до утра. Палатка Норрэна стояла под огромным дубом, задней своей частью касаясь его ствола. Я устроился между его корней, бросив под голову тонкий пустой мешок. Когда вернулся в палатку Норрэн и возвращался ли вообще, я не знал. Сон почти мгновенно сморил меня.
- А-а-а-а!!!
Ну неужели нельзя вести себя тише! Я ведь только-только заснул.
- Варисс!!! Это твои шутки?!
Какой Варисс? Меня последнее время Шеймиром зовут.
- Норрэн, что случилось?
- А ты войди во мне в палатку и увидишь очень необычное зрелище! - посоветовал язвительный голос.
На несколько мгновений установилась тишина. Я пошевелился на неудобной кровати.
- Ничего себе! Это кто тебе так удружил?
Ну вот, опять. Я обреченно открыл глаза, возвращаясь в реальность. Лес. Ах, да! Я же эльфов ищу. А вопит с утра пораньше как раз один из них. Норрэн проснулся. Я сел, похрустел шеей. От неудобной позы она у меня слегка затекла.
- Я думал, что ты...
- Ты что? Я их также как и ты не могу взять в руки!
Эльфы продолжают обсуждать сложившуюся ситуацию. А именно - кто развесил в палатке у главаря лесных разбойников такую красивую гирлянду?
- И кто, по-твоему, приложил к этому руку?
- Ты у меня спрашиваешь?
- Нет, у себя!!! Как теперь мы это снимем?
Я решил выбираться. Поднялся с земли, отряхнулся, закинул за плечи мешок и меч и пошел в обход палатки.
- Доброе утро, благородные эльфы, - хриплым спросонья голосом поприветствовал я группу столпившихся у входа в палатку ушастых.
От неожиданности они все дернулись и схватились за мечи.
- Ты? - недоверчиво всмотрелся в меня Норрэн.
- Не знаю, - пожал я плечами. - Смотря, кого ты имеешь в виду под загадочным 'ты'.
Я провел по волосам рукой. Там что-то зашелестело. Я недоуменно уставился на ладонь, на которой лежала охапка листьев. М-да, хорошо поспал.
- Это твоя работа? - спросил Норрэн.
- Где? - 'не понял' я.
- Я его сейчас убью, - выдохнул Норрэн, шагнув ко мне. Ему в руки сразу вцепились стоящие рядом эльфы.
- А что такого? - искренне удивился я. - Пари я выиграл честно. За это порядочные люди... э-э-э.... эльфы не имеют права меня убивать.
- Идиот! Как ты смог повесить не сочетаемые артефакты вместе? Да еще так, чтобы тебя не убило!
Я с любопытством обогнул эльфов и заглянул в палатку. Драгоценности, достойные королев всех народов, висели под сводами походной палатки, как обыкновенная праздничная гирлянда. Пошловато смотрится. Даже мне понятно.
- А вы уверены, что это артефакты? - обернулся я к замершим эльфам. - Обыкновенные женские побрякушки, ну, может быть, немного симпатичнее других.
- Уверены! Только как теперь это все снять?
- Да раз плюнуть!
Я вошел в палатку, ножом обрезал веревку с одного края, а потом с другого. Сложил концы вместе и протянул веревку с украшениями стоящему впереди всех Норрэну.
- Снял. Пожалуйста.
Норрэн отступил назад, по-мальчишески пряча руки за спину.
- Ты издеваешься? - угрожающе прищурился он. - Я же тебе сказал, что это опасные артефакты. Их опасно даже держать вместе. Удивляюсь, как здесь до сих пор не произошло взрыва.
- И что мне теперь с ними делать? - потряс я веревку с драгоценностями. Они угрожающе забряцали. Эльфы сделали шаг назад.
- Ты с ними поосторожнее, пожалуйста, - попросил меня один из окружающих Норрэна эльфов.
- С кем имею честь? - вопросительно поднял я брови. Эльф ко мне на 'ты' обращается, а я даже не знаю, как его зовут.
- Вариссэль, - хмуро кивнул мне эльф. - Тебе не кажется, что сейчас не время для знакомств?
- Так что мне все-таки с ними делать? - раздраженно повторил я вопрос.
- Ты не мог бы отнести их на место и разложить так, как они лежали до твоего визита? - спросил Норрэн.
- Хорошо. Но пари-то я выиграл?
- Выиграл, - тяжело вздохнул главарь эльфийских разбойников. - Что ты хочешь?
- Я пока не придумал. Пусть желание останется за мной, хорошо? - подмигнул я ему.
Ответить мне Норрэн не успел - на поляну выскочил виденный мною ночью часовой с безумным взглядом голубых глаз.
- Норрэн! - крикнул он. - Нас нашли!
- Кто? - порывисто обернулся к нему разбойник.
- Стражники! Эмблема - волчья морда. Через несколько минут будут здесь.
- Все демоны Нижнего! - простонал Норрэн. - День не задался с самого утра! Все по местам! Варисс, тебе специальное задание - отведешь Шеймира к нашей схронке. Пусть разложит артефакты по местам. По возможности, постарайтесь не попасться на глаза стражникам. Все, бегом-бегом!
Варисс дернул меня за рукав, увлекая за собой. Я уже на ходу запихнул брякнувшую гирлянду в заплечный мешок и побежал следом за эльфом. В лагере, недавно бывшем сонным, царила суматоха и суета.