Утром меня бесцеремонно разбудили - потрясли за плечо, дернули за руку, заставляя сесть, а потом плеснули в лицо водой. Я невольно вскрикнула и отшатнулась назад, а когда лихорадочно зашарила глазами по сторонам, пытаясь найти смертника, который рискнул так меня будить, наткнулась на Айдера. Я вскочила на ноги и, все еще горя жаждой мести, бросилась вслед за ним. Айдер кинул возле костра котелок, из которого и поливал меня водой, и отбежал в сторону.
- Это всего лишь возврат долга, - он резко остановился, выставив перед собой руки. - Теперь мы квиты. И, заметь, тебе легче высушиться, чем мне!
Я рукавом вытерла мокрое лицо, показала Айдеру кулак и вернулась на место, а, услышав позади его нарочито громкий облегченный вздох, невольно улыбнулась.
- Хочется крикнуть 'ура', - не в тему сказал Анрин, ехидно ухмыляясь и сворачивая свои одеяла.
Я, начав рыться в сумке, замерла. Ничего хорошего от зубоскалистого вампира я не ожидала.
- Кричи, - флегматично отозвался Айдер, подвешивая над костром котелок с водой.
- И ты даже не спросишь, почему? - в голосе вампира послышался отголосок обиды.
- А тебе станет от этого легче? - ядовито спросил Айдер, роясь в мешке в поисках трав для отвара.
- Заметно легче, - уверенно закивал его кузен.
Я фыркнула, расслабляясь и выуживая из сумки гребень. Уже такого эффекта от того, что вампир собирался сказать, не будет.
- И почему? - вместо Айдера заинтересовался Ригнар, который кормил лошадей.
- На Айдера нашлась какая-никакая управа, которую он даже побаивается! - вампир широко улыбнулся, демонстрируя нам свои немного выпирающие клыки.
- Очень смешно, - без улыбки ответил Айдер. - Твои шутки уже становятся однообразными и не содержат ни капли юмора.
- А ты почему спрашиваешь? Сбегай, поймай какую-нибудь зверушку и перекуси, - посоветовал Ригнар. - Тебе же это раз плюнуть.
- Как и тебе, песик, - ехидно отозвался вампир. - Если хорошо подумать, то в нашей четверке только Лейсе необходима нормальная еда. А остальные, как ты уже сказал, могут довольствоваться и зверушкой.
- Доедим хлеб с травяным отваром, в паре часов отсюда деревня. Заедем, купим продуктов, - Айдер закинул в котелок горсть разных трав, помешал.
- А через неделю уже будем в Болотниках, - Анрин потянулся.
- Уже через неделю? - я прекратила расчесываться. - Так быстро?
- Ты не рада? - в упор взглянул на меня Айдер.
- Э-э-э... - протянула я. - Рада, конечно!
Я еще более яростно начала расчесываться. С одной стороны, я очень хотела увидеть отца, а потом вернуться домой, но с другой... Эти трое стали для меня чем-то вроде друзей. Даже язвительный вампир уже не раздражал и не пугал, а казался чем-то привычным. А после того, как меня довезут до Болотников, я вернусь к прежней жизни. Если только Советник не доберется до меня. Но все равно, уже не будет ни вампиров, ни оборотней, ни эльфов. Хырз! Я не хочу!
- Ринн, мне кажется, что здесь пахнет дохлятиной, - скривился Анрин, оглянувшись назад.
- Может, недалеко отсюда сдох какой-то зверек, - равнодушно пожал плечами Айдер, перебирая седельные сумки.
Я медленно втянула носом воздух. Ничего. Нет, запах мокрых прошлогодних листьев, сырой древесины, на которой сидела, я уловила, но 'дохлятиной' в воздухе не веяло. Впрочем, от моего скромного нюха этого и следовало ожидать. Куда мне до этих нелюдей!
Айдер выложил все вещи в кучу и начал вытряхивать из сумок мусор. На мокрую землю посыпалась сухая трава, несколько монет, непонятная труха.
- Старик, да ты, я смотрю, совсем не бережешь себя! - весело расхохотался вампир, принюхавшись к вытряхиваемому добру. - Зачем тебе была нужна курительная трава?! Да еще такая сильная!
- Я-то откуда знаю, - проворчал Айдер. - Понятия не имею, как она оказалась здесь. Хотя нет... Помню. Мне кто-то говорил, что она неплохо отбивает нюх у Гончих. Наверное, мешочек порвался.
Айдер принялся рыться в вещах, ища тот самый мешочек.
- А потом еще и потерялся, - добавил Анрин. - Где Ригнара носит? Уже пора ехать дальше, а он до сих пор продукты покупает!
- Торгуется, наверное, ты же его знаешь, - Айдер не проявлял ни малейшего беспокойства по поводу отсутствия оборотня.
- А дохлятиной все равно тянет, - пробормотал Анрин.
Я только подняла голову, чтобы съязвить по этому поводу, как вампир внезапно насторожился, резко подскочил на месте. А через пару секунд его вообще уже не было! Я только с открытым ртом смотрела на место, где только что стоял Анрин.
- Скоро вернется, - успокоил меня Айдер, складывая свои вещи обратно в мешки. - Ты-то почему притихла?
- Думаю, - призналась я, положив подбородок на сцепленные ладони.
- И о чем, если не секрет? - поднял на меня взгляд Айдер.
- О Старшем Советнике Линдере, - я немного помолчала. - Понимаешь, отец часто упоминал, что он догадывается о том, где именно скрывается Стихийница. И ничего не предпринимал. А вот сейчас внезапно решил открыть на меня охоту. К чему бы? Или он действительно нашел способ подчинить мой внутренний артефакт, или у него что-то произошло. И главное, я не могу рассчитывать на помощь короля или кого-то из Семерки! А один отец не выстоит против всей страны. У него, конечно, много друзей, но они не могут противостоять армии. Хырз, да у нас почти нет шансов! И какой смысл бежать, если я рано или поздно окажусь у Советника?!
- Это на тебя так Анрин влияет? - удивленно спросил Айдер. - Что-то я ни разу за все время не слышал от тебя таких упаднических слов.
- Да причем здесь Анрин! - досадливо махнула я рукой. - Я просто поняла, что не знаю, чего ждать от будущего...
Айдер, положив последний мешок на землю, подошел ко мне, нерешительно потоптался рядом, присел на бревно и, поколебавшись, обнял меня за плечи.
- Это я не знаю, чего ждать от будущего, - заглянул он мне в глаза. - А у тебя все еще впереди. И не надо расстраиваться без причины.
Айдер щелкнул меня по носу. Я невольно отпрянула назад - настолько не вязался этот поступок с Айдером.
- Я же говорил, дохлятиной прет! - раздался радостный крик Анрина, а через пару секунд перед нами появился и сам вампир, держа за шиворот несопротивляющегося худого человека. - А у нас здесь, оказывается, некромант гостит!
Айдер вскочил на ноги, чтобы перехватить пленника из рук вампира.
- Тот самый? - деловито поинтересовался он, выворачивая ему руки и бросая недалеко от меня.
- А хырз его знает! Сейчас узнаем, - предвкушающе оскалился Анрин.
Человек вздрогнул. Я, наконец, смогла его нормально рассмотреть. Лет тридцати, худой, высокий, с вытянутым, как у крысы, лицом, пшеничными волосами и маленькими бегающими глазами.
- Только не затягивай, - попросил Айдер. - Вот-вот приедет Риг, и мы сразу отправляемся. Нужно проехать хотя бы пару десятков километров до темноты.
- Как пожелаешь, дорогой кузен, - еще раз оскалился вампир, выдвигая клыки.
- Лейса, отчаливаем, - позвал меня Айдер, пока я заворожено смотрела в рот вампира. Ничего не могу с собой поделать - мне было до чесотки интересно, где у него прячутся клыки, и не сломает ли он их, если начнет есть что-то твердое до того, как спрячет свои зубы.
- А мы разве не будем присутствовать? - разочарованно спросила я.
- Я потом проведу для тебя индивидуальный допрос, - многообещающе ухмыльнулся Анрин.
- Нет, спасибо, - торопливо отказалась я. - Поехали.
Я вскочила с бревна, взяла валяющуюся рядом сумку и пошла к привязанной к дереву Ленте.
- Мы поедем навстречу Ригнару, - сказал Анрину Айдер. - Будем ждать и его, и тебя в километре от деревни.
- Угу, - кивнул вампир, связывая пленнику руки.
Я вскочила в седло и, время от времени оглядываясь, послала лошадь вслед Лорду. Мы проехали лишь около пятисот метров, когда от нашей стоянки, скрывшейся за поворотом, раздался животный крик ужаса. Я вздрогнула, испуганно повернувшись назад.
- Не останавливайся, все в порядке, - равнодушно сказал Айдер.
Так я ему и поверила! Но ехать выяснять, кто там так надрывался, мне уж точно не хотелось. Однозначно, это был не Анрин. Только бы не думать о том, как сейчас выглядит пленник! А с моей фантазией и воображением мне не составляло труда представить эту отнюдь не эстетическую картину.
Внезапно сзади раздался топот несущейся галопом лошади. На этот раз Айдер попридержал Лорда, дожидаясь Анрина.
- Ты быстро, - удивился он.
- Какой к ... быстро! - выругался вампир, резко осаживая коня. - Ринн, мы в ...!
- Анрин! - возмутился Айдер, покосившись на меня.
- Не до церемоний, Ринн! - отмахнулся Анрин. - Мы действительно в ...! И нужно думать, как оттуда выбраться. Некромант был тем, кто поднял и направил на нас зверей. Они нужны были, чтобы задержать нас. На нас натравили Гончих.
- Хырз!!!
- И сколько раз тебе говорили, что ты слишком заигрался, а?! Теперь допрыгался?!
- Да понял я, понял, - огрызнулся Айдер. - Он знал, что приказали Гончим?
- Убить тебя и всех сопровождающих. В первую очередь, тебя! Тебя вычислили и решили уничтожить! Достал ты его раньше, чем сам понял, кто это!
- Нужно быстро скакать к Границе, - поколебавшись мгновение, сказал Айдер.
- Ты в своем уме?! До нее еще около сотни километров, а вблизи нее Лорд все равно не сможет перенести нас на нужное расстояние! Они настигнут нас раньше, чем мы успеем добраться до первых постов Стражей!
- Больше выхода нет. Через границу Гончие не пойдут. Лорд попробует перенести нас только в ближайшие километров пятьдесят. Хырз, как не вовремя потерялся тот мешочек с травой!
- Да что случилось?! - не выдержала я. Меня смерили такими взглядами, что я посчитала за лучшее заткнуться и не мешать большим умным дядям самим решать нашу судьбу.
- Тогда вы гоните в сторону Границы, а я поехал за Ригнаром, - сказал вампир. - Заберу оборотня, и мы вас нагоним. Тогда и будем переноситься.
Айдер кивнул. Анрин пришпорил своего белоснежного коня и, поднимая пыль, поскакал в сторону деревни.
- Ехать только за мной, не отставать, - сказал он. - Почувствуешь, что лошадь стала уставать, крикнешь. Вопросы?
Я качнула головой. Вопросы, конечно, были, но они вполне могли подождать и более безопасного места. Айдер развернул Лорда на восток и рванул галопом в том направлении. Я, пришпорив Ленту, поскакала вслед за ним.
И началась наша гонка... Я так старалась не отставать от Лорда, что заметила присоединившихся Анрина и Ригнара только тогда, когда они уже долгое время неслись рядом. Мелькали ветки, тропинки, когда мы пролетали сквозь небольшую рощицу, а потом черные поля, грязь из-под копыт. Часто после небольшого головокружения я замечала, как мы внезапно оказывались возле дерева или большого камня, который только минуту назад был так далеко от нас. Это, наверное, и есть 'перенос Лорда'.
- Сколько еще? - через час этой гонки крикнул Ригнар мчащемуся впереди всех Айдеру.
- Половину проскакали, - не оборачиваясь, ответил он. - Но переносов больше не будет.
- А Гончие уже близко! - крикнул Анрин.
- Думаешь, я сам их не чую! - огрызнулся Айдер. - Скачем!
Мы мчались дальше. Уже через десять минут я услышала сзади леденящий душу волчий вой, а спустя еще пару минут слабое тявканье и еще один протяжный вой.
- Хэй! - крикнул Анрин, обгоняя меня. Теперь он скакал бок о бок с Айдером. - Друг, нужно как-то отвлечь их. Я предлагаю свою помощь!
- Например?
- Вы поскачите дальше, а я попробую сократить численность этих милых собачек.
- Дурак! Ты же долго не протянешь!
- Айдер, не нужно этого апломба в голосе! Я не собираюсь жертвовать собой. У меня тоже есть свои сюрпризы.
- Как хочешь!
- Вот и молодец! Встречаемся за Границей!
Вампир резко осадил лошадь, развернул ее и помчался назад. Я проводила его сочувствующим взглядом. Анрин, заметив его, только подмигнул. Я покачала головой и перевела взгляд на Айдера. Его спина оказалась дальше, чем была в прошлый раз, я сильнее ударила пятками по бокам лошади. Лента всхрапнула, но быстрее скакать не стала. Я поискала Ригнара. Его конь отставал от меня на полкорпуса, но и этого хватило, чтобы понять, что обе лошади уже устали.
- Айдер! - позвала я.
Он повернул голову и кивнул, увидев, как мы отдалились.
- Еще чуть-чуть! - пообещал он. - Первый пост Стражей мы уже миновали, скоро будем в лесу!
Только бы дожить до этого момента! Сзади, придав некоторое ускорение нашим лошадям, послышался пронзительный визг, а за ним раздался воинственный вопль Анрина. Но уже спустя некоторое время лошади стали отставать все сильнее и сильнее. Я панически оглядывалась назад, ожидая увидеть оскаленные морды мифических Гончих, но ничего, кроме голых весенних кустов видно не было. Айдер немного придержал Лорда, поравнялся со мной, схватил мою сумку, повесив ее себе через плечо, и вырвал из моих рук поводья. Лента, ощутив рывок, хотела остановиться, но Айдер не дал, ударив пятками по бокам Лорда, понукая его не останавливаться. Поводья моей лошади он торопливо обмотал вокруг своей руки. Ригнар, оказавшись по другую сторону Лорда, прижал своего коня почти вплотную к черному жеребцу, а потом накинул сделанное из поводьев кольцо на луку седла Айдера.
- Хэй! - крикнул Айдер.
Лорд рванулся вперед, наши лошади немного замешкались, но рывок поводьев не дал им отстать. Теперь они, тяжело дыша и роняя пену, неслись следом за своим 'вожаком'. А впереди таким долгожданным спасением виднелся лес, в глубине которого скрывалась Граница. И пропустит она нас или нет, тоже большой вопрос. Лента начала спотыкаться, как только мы на всех порах ворвались под голые деревья. Айдер почувствовал первый ее рывок, встревожено обернулся, придержал Лорда. Лента спотыкнулась еще раз.
Я внезапно поняла, что она вот-вот просто упадет от усталости. И больше не встанет. Я очень любила лошадей, а к этой вообще уже успела привыкнуть. На моих глазах невольно выступили слезы. Вот, дура! Если мы вовремя не доберемся до Границы, то нас попросту убьют, а я беспокоюсь о лошади! Я мысленно одернула себя, вытирая рукавом слезы.
Лента в очередной раз споткнулась. И этот раз стал для нее последним. Я почувствовала, как лошадь падает, вскрикнула, закрывая глаза, но в следующий миг что-то, больно схватив меня за талию, вырвало меня из седла. Открыв глаза, я поняла, что сижу в седле перед Айдером. Облегченно выдохнула и вцепилась руками в луку седла.
- Лейса, - обратился ко мне Айдер. - Ты сможешь на ходу метнуть в Гончих какой-нибудь большой шар огня?
- Огня нет, - мотнула я головой. - Только Воздух, Земля и Вода. Могу все смешать и отправить назад.
- Давай хотя бы так. Я тебя сейчас пересажу назад. Только не бойся.
- Не боюсь, я привяжу себя воздухом к тебе.
- Отлично! Давай!
Айдер примотал поводья к седлу, обхватил меня за талию и быстро пересадил назад, задом наперед. Теперь мне хорошо был виден черный хвост Лорда и обеспокоенное лицо отстающего Ригнара. Тело упавшей Ленты уже скрылось за деревьями, а Гончие пока не желали являть передо мной свой светлый лик...
'Нащупав' струю Воздуха, я ею как веревкой привязала себя к Айдеру. Стало немного спокойнее. Я потянула на себя влагу от мокрых деревьев, комья грязи, вылетающие из-под копыт лошадей и свистящий в ушах ветер. Ригнар наблюдал за созданием шара, ошарашено расширив глаза.
- Готово! - предупредила я Айдера.
- Отлично! Бросаешь, как только их морды покажутся из-за деревьев. Я попридержу Лорда. Риг! - обратился он уже к оборотню. Ригнар вскинул голову. - Отъезжай в сторону и оборачивайся! Твой конь тоже скоро падет!
Ригнар резко дернул поводья влево и скрылся за деревьями. Мы же поехали немного медленнее, и уже через десяток секунд я узнала, что собой представляют Гончие. Огромные, на полголовы больше почившей Ленты собаки на длинных лапах с вытянутыми оскаленными пастями и большим, постоянно шевелящимся носом. Короткая, песочного цвета шерсть блестела, а остроконечные уши были прижаты к лобастой голове. Ничего себе, собачка! Я, примериваясь, шевельнула пальцами - шар, летящий прямо передо мной, дернулся, - а потом сжала и разжала кулак правой руки. Мое творение полетело точно в морды бежавших за нами тварей, сбивая их и разрываясь мелкими осколками камней и льдинок. Раздался громкий визг, оглушивший меня на короткое время.
Айдер остановил Лорда, как только справа нас стал нагонять большой серый волк. Он быстро спешился, сдернул с седла меня - я лишь чудом успела 'развязать' нас.
- Бегите с Ригнаром вперед, - не отпуская меня и глядя прямо в глаза, сказал Айдер. - Граница начнется уже через сотню метров. Мы пока останемся здесь, добьем тех, кто еще выжил после тебя и Анрина, и скоро вас догоним.
Я даже не стала спорить. Понятно, что это абсолютно бесполезно. Только кивнула. Айдер на мгновение прижал меня к своей груди, а отстранив, повернул в направлении Ригнара, который сидел недалеко от нас и тяжело дышал, свесив язык, как собака. Увидев, что мне дали все подробные указания, волк развернулся и побежал вперед. Я погналась за ним, старательно гоня от себя мысли о том, что это сейчас было. Да-да, вот это, с Айдером.
Пушистый хвост оборотня мелькал впереди, я, дыша, как недавно Лента, бежала за ним. Длинная коса хлестала по спине и путалась в ветках деревьев и кустов. Сейчас я как никогда сожалела о том, что не отрезала ее в свое время. Мне приходилось через каждый десяток метров останавливаться, теряя драгоценное время, и отцеплять ее от вцепившейся в нее растительности, оставляя на ветках волосы, а на косе - прошлогодние листья и мелкие сучки. Вскоре я плюнула на это и просто мчалась вперед без остановок. Теперь волосы выдирались с особой болью. Я только морщилась.
Перепрыгивая через очередное бревно, я почувствовала сильный рывок за волосы. Но на этот раз они так просто не освободились - с коротким вскриком я упала на землю. Несколько секунд, оглушенная, полежала на спине, потом пошевелила рукой, ногой и со стоном села, ощущая боль по всей голове и стараясь не думать о том, что скоро стану обладательницей большого синяка на всю спину. Обернулась - конец косы прочно засел среди переплетенных друг с другом веток поваленного дерева. Я подергала косу - бесполезно! Хырз!
Только я хотела встать, чтобы распутать волосы, как услышала шорох. Прямо на меня с обнаженным мечом мчался Айдер.
- Ты что тут лежишь? - вскрикнул он.
- Волосы запутались, - пожаловалась я, еще раз дернув за косу, но даже и не думая вставать - от удара о землю болело все тело.
Айдер облегченно выдохнул и, приблизившись ко мне, мечом рубанул по моим волосам.
- Ты что делаешь?! - завопила я, подскакивая.
- Освобождаю тебя, - Айдер вернул меч в ножны.
- Ты... ты... мне только что волосы отрубил! - возмутилась я, неверяще глядя на обрывок недавно длинной косы.
- Девка-дура!!! ...!!! - выругался Айдер. - Нас Гончие преследуют, а она о лохмах своих думает! Пошли!
Зло сплюнув, Айдер схватил меня за руку и поволок за собой. Я шмыгнула носом, но спорить не стала. Действительно, дура...
- Граница далеко? - робко спросила я Айдера.
- Мы уже в Границе. Гончие там остались, - уже спокойнее сказал он. - Только нам еще долго придется бродить по лесу, пока Граница нас не примет.
- А где Лорд?
- Гончих доедает, - спокойно ответил Айдер.
- Что?!
- Шучу, - тут же исправился он. - Он отправился за Анрином. Вдвоем они быстрее доберутся.
- Прости, - шепнула я.
- Ты тоже, - Айдер вздохнул. - Я что-то поздно заметил, что мы в безопасности, и уже можно никуда не спешить. Короче, твои волосы стали напрасной жертвой. Можно было их и распутать...
- ЧТО?! - резко остановилась я.
Айдер повернулся ко мне, хмыкнул, глядя в мое ошарашенное лицо, а потом просто расхохотался. Я только хлопала глазами, глядя на такое невиданное зрелище, как смеющейся Айдер, а потом двинула ему кулаком под ребра. Он захлебнулся смехом.
- Ты чего дерешься? - спросил.
- А ты чего смеешься?!
- Ты бы видела свое лицо!
Мы снова посмотрели друг на друга и уже вместе облегченно расхохотались. Главное - эта безумная гонка уже позади, а остальное не имеет значения...