Диа-Мант : другие произведения.

Цикл рассказов: Лиза. Императрица демонов (черновик)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Приключения юной демоницы, наделенной огромной властью и окруженной толпой шикарных мужчин. А ей нужен лишь один, и неважно что об этом думают остальные. Цикл рассказов завершен и собран в общий файл.

   ЦИКЛ РАССКАЗОВ: ЛИЗА. ИМПЕРАТРИЦА ДЕМОНОВ
   (черновик)
  
   Аннотация к циклу рассказов:
   Лиза - любопытное, неугомонное, совершенно неуправляемое и непредсказуемое создание, наделенное огромной властью и окруженное толпой идеальных бессмертных мужчин. Мужчин много, но ей нужен лишь один и неважно, что думают об этом окружающие.
  
   Рассказ 1. "Сделка с Сатаной"
  
   Планета Таврика.
   Дворец Императрицы Элайзы. Кабинет Императрицы.
  
   -Ваше Императорское величество! - провопил, ворвавшийся в мой кабинет демон огня и рухнул к моим ногам, - Только вы можете остановить этот произвол. В Аду анархия, - запричитал он дальше, сильнее прижимаясь к полу.
   Я взглянула на стоящего рядом Дэйва, моего зама и начальника моей личной охраны. Его, похоже, такое поведение демона огня откровенно веселило. Он еле сдерживал смех. А я вот начинаю закипать. Смешно ему. Меня в моем дворце, в моем кабинете наглым образом прерывают, а ему смешно. Я грозно смерила взглядом демона у моих ног. Я их, конечно, всех не знаю, но, по-моему, это шестерка Сатаны. Имени я его не помню, а может, и не знаю вовсе, но вот что я знаю точно, так это что у него нет ни малейшего права ко мне врываться. Убью. Совсем распоясались.
   -Анархия в Аду? И что в этом нового, у вас там всегда был бардак, - О, да я спокойна. Я спокойна. Я очень спокойна. И не зачем портить свой шикарный ковер в кабинете. Мозги этого мелкого демона на ковре и мебели будут смотреться совершенно не эстетично. Я спокойна. Вот выведу его из кабинета и грохну. Нет, зачем ручки марать. Вон у меня тут цельный зам и он же начальник моей охраны есть. Это по его недосмотру это демоническое недоразумение прорвалось в мой кабинет. Вот пусть и отрабатывает свой не маленький гонорар.
   -Сатана пропал. Его третьи сутки нигде нет, вот и началась борьба за трон. Там сейчас самые настоящие боевые действия, - продолжал снижу вещать этот посланник Ада, - Заступитесь, пожалуйста, - еле слышно проблеяло это недоразумение и неуверенно подняло на меня свои щенячьи глазки.
   -А с какого это такого перепугу, я должна вмешиваться в ваши внутренние дела? У меня, что, по-твоему, своих императорских забот мало? Еще и за Адом следить? То, что у вас там передел власти и ваш ненаглядный Сатана, куда-то девался - это ваши проблемы, а не мои. Выберете себе нового, и живите дальше. Ну, а если ваше поголовье и уменьшится слегка, так это даже к лучшему - нам меньше работы! - голос у меня стал просто ледяным и резал как лезвие. Мне аж себя самой страшно стало. Да, я в гневе такая. Про мой гнев даже в Аду знают.
   Демон вжался в ковер, пытаясь слиться с ворсом, и прошептал:
   - У него по завещанию наследник есть...
   -О, так вообще все замечательно! Чего ко мне приставать?
   -Он еще несовершеннолетний. А вы его опекун, - еле слышно просипел этот смертник в ковер.
   -Я его кто? - взревела я. Сверля этого камикадзе взглядом. Дэйв тоже перестал давиться смехом и уставился на гонца.
   -С каких это пор я опекун у наследника Ада? - не унималась я. - Вы там, что все с ума от жары посходили? Перегрелись малость! Так я вас сейчас остужу и начну с тебя.
   Демон затравленно пискнул и протянул мне какой-то клочок бумаги.
   -Там ваша подпись. Это было к завещанию приложено, - совершенно безжизненным голосом пояснил он.
   Я вырвала бумагу из его трясущихся рук и взглянула на нее. Это была копия моего письменного согласия на опекунство наследника Сатаны, до полного его совершеннолетия, и одновременно документ, наделяющий меня всеми правами и обязанностями Сатаны на период вплоть, до этого самого совершеннолетия. И там действительно стояла МОЯ подпись.
   -Обалдеть, - вырвалось у меня. - И когда я такое умудрилась подписать? Я ж все документы внимательно читаю. Когда он мне успел такое подсунуть. Нет, ну, нахал, хотя какой честной игры я ожидала от Сатаны. Сама наивность. Он, значит, куда-то слинял, или пропал, а мне мало того, что за его наследничком присматривать, чтоб с ним ничего не приключилось, так еще и в Аду порядки наводить. Нет, хорошо устроился!
   Кстати в моем согласии не стоит имя наследника. Он там вообще не указан.
   -И кто у нас наследник? - спрашиваю ровным голосом у этого уже почти коврика в моем кабинете. Хм, какие оказывается, маскировочные бывают демоны, он практически уже породнился и впитался в ковер. Никогда раньше такого качества за демонами не замечала. Может новый вид. Или индивидуальные способности конкретного индивида. Любопытно.
   -Т-так, в завещ-ш-щании было написано, что вы знаете, - пропищал ковер у моих ног. - Это, для кон-н-нспирации, что б не уб-б-били раньше времени нас-с-следника, - пояснили мне снизу.
   Я задумалась. Наследника я действительно знала. Меня четыре месяца назад с ним познакомил Сатана и шантажируя очередной редкой книгой, ну знает он мое слабое место, уговорил меня взять его наследничка на воспитание. Блин, как чувствовала, что не так все просто и там много подводных камней. И зачем я еще обязательства подписывала? Наверное, вместо них потом иной текст проявился. А я даже не почувствовала магию подлога, хотя как там ее у него в кабинете почувствуешь, ей там все насквозь пропахло. Наследничка я на воспитания взяла, но так как мне при дворе не нужен был шпион от демонов огня, я его сослала на передовую. А что, пусть военному делу обучается под чутким руководством Дэйва. Ну, да воюем мы в основном с теми же демонами огня, и вроде как не совсем корректно натравливать на них их же наследника. Но обучать то доверили мне, вот как хочу, так и обучаю. Программу мы с Сатаной не обговаривали и не согласовывали, так что он повозмущался, когда узнал, и утих. А если кому не нравится, то пусть его сам и обучает.
   Так что про наследника нас знало всего трое: Сатана, я и Дэйв. Сам наследник, про то, что он наследник не знал. А и правильно. Рано еще ему такое знать. И вообще не понимаю, зачем он себе в наследники такого юнца выбрал? Что не мог кого-то более взрослого и опытного взять?
   Тут, наверное, стоит пояснить, что демонами рождаются, но это не наследуемое качество. И у двух демонов родится обычный... человек. Да, самый обычный смертный человек, с обычной продолжительностью жизни около 87 лет. А демоны рождаются в обычных человеческих семьях, только при определенном расположении звезд и где-то раз в одну - две тысячи лет. Их вычисляют по специальным звездным картам и сразу же забирают из семьи. Далее юный демоненок воспитывается в специальных учреждениях и получает необходимые ему знания и так первые триста лет. Дело в том, что до 300 лет демон совершенно ничем не отличается от человека. И опознать его нельзя. А вот после трехсот лет у него начинает проявляться регенерация и чем дальше, тем сильней, и еще какие-нибудь, в соответствии с его предназначением, качества. Мне в этом сказочно повезло. В то время когда я родилась, у демонов шла затяжная пятидесятилетняя война. Короче им сильно было не до меня. И про меня все успешно забыли. Война была между Демонами равновесия и объединенными силами Демонов воздуха, попросту Ангелов, Демонов огня, или Ада, и демонов земли. Дело в том, что последняя троица сильно была не согласна с той властью, которой исторически были наделены Демоны равновесия. Вообще предназначение Демонов равновесия - это поддерживать баланс между добром и злом. Короче, мы как надсмотрщики и судьи между лагерями Неба, Ада и Земли. Для выполнения своей воспитательно-карательной миссии мы наделены от рождения талантами и способностями, что бы убивать демоном. И дело тут не только в спецоружии. Так что демоны взбунтовались, сплотились и уничтожили как вид Демонов равновесия во всем Мире Арконвага. В других мирах они сохранились, а тут их извели. Ну, вообще-то они просто ушли в подполье, но официально их не было пять тысяч лет.
   Не имея поддержки своего вида, да и вида демонов в целом я себе спокойно жила и взрослела в мире людей. И это просто чудо, что у меня хватило способностей, и меня заметили, оценили и сочли столь необходимой обществу, что власти планеты оплатили мне вечность. Да, вы все правильно поняли. Вечность можно купить, но стоит она очень и очень дорого. Уж я то знаю. Я ее своему брату покупала. Знаю, смешно звучит - я демон, и не просто, а Императрица демонов, а мой брат человек. Вечность не дает вам вечной жизни, как можно подумать, а только нестареющее тело того возраста, в котором вы получили вечность, поэтому ее дают молодым людям до тридцати. Старше не имеет смысла. Ваши клетки постоянно обновляются, но во всем остальном вы обычный человек подверженный болезням, в том числе и смертельным, и от аварий и несчастных случаев вас тоже никто не застрахует. Вот такая она вечность. Я свою получила, когда училась в Спецшколе для наемных убийц. Да, так получилось, что я с тринадцати лет училась там, ну этому были свои причины, и у меня был очень сильный стимул стать лучшей и заполучить как награду вечность. Просто моим стимулом была личная месть. Да, согласна, не очень благодарная вещь, но стимул отличный. Именно он и заставлял меня все годы до выпуска в этой злополучной Спецшколе упираться всеми конечностями и идти вперед. И я своего добилась, в 25 лет я вошла в тройку лучших учеников и получила заветный приз. Врагов у меня было много и очень высокопоставленных, так что вечности мне как раз должно было для мести хватить. Сбежав из этого милого учреждения, со своим напарником, а в последствии своим первым мужем, я занялась тем, что умела лучше всего - я стала вольнонаеником. Занималась всем, что подворачивалось. Мне очень нужны были деньги. Много денег. И вскоре со своим упорством и навыками киллера я попала в криминал по самые ушки. Вот там я развернулась пополной и, заработав достаточно, купила вечность брату. Не останавливаясь на достигнутом, я продолжала внедряться в криминальную среду и через какое-то время контролировала весь криминальный мир планеты Кнедук. Главной планеты в одноименной вселенной Кнедук. Помимо совершенствования моих навыков киллера, я увлеклась магической литературой. Просто за такие заказы платили неприлично хорошо, а конкуренции было мало - боялись. А я не боялась, я просто этим увлеклась. Я доставала своим заказчикам редкие книги, а сама втихаря делала с них копии и пыталась прочитать. Так я изучила несколько языков, в том числе и два мертвых и приобрела определенные навыки, и репутацию в определенных магических кругах. Один из магов обучил меня скоростному чтению и помог развить мне память, что сильно упростило мне задачу. Теперь в копировании книг не было никакой необходимости. Я все быстро читала и с помощью определенных знаний запоминала прочитанное. И так было первые триста лет. Пока мои криминальные действия не зашли слишком далеко, и я не стащила из главного хранилища одного старого ордена очень старинный манускрипт. О том, что меня приговорили к смертной казни, я знала. Поэтому не удивилась появлению ликвидатора и не сопротивлялась. Меня убили выстрелом в упор, пуля прошла между глаз, и было мне тогда 299 лет и семь месяцев. Я думаю те, кто меня заказали, уже тогда догадывались, что я демон. Но в моем возрасте демонические способности к регенерации не должны были проявиться. Да, я с этим согласна, если бы не поддельная дата в моей метрике. Я ее меняла с другой целью, но она спасла мне жизнь. На момент смерти мне было полных триста лет, а значит, мое тело уже могло себя регенерировать. Очнулась я через три года, в одном из учебных домов Демонов земли. А что вы думали пулевое ранение в голову быстрее залечивается и все ткани восстанавливаются? Это сейчас мне можно хоть целую обойму в череп разрядить и ничего - полчасика и как новенькая, у меня даже конечности могут отрасти. Мне все таки уже 5374 года. Хотя по меркам демонов я еще ребенок. У них взросление где-то после 10 тысяч начинается. Но не все, даже очень взрослые демоны не то что достигнут, а даже не могут мечтать занять те посты, которые я занимала в свои пять тысяч с хвостиком. Одно мое императорство чего стоит. Это кстати выборная должность. Правда я на нее сильно не горела попасть. Меня собственно и не спрашивали. Выбрали и все. Император демонов - это что-то вроде последней инстанции для демонов этого Мира. В каждом Мире свой император. В нашем - я. Наш Мир называется Арконваг и в него входят шесть вселенных: Таврус, Кнедука, Мартиналис, Парзорника, Эрмитес и Драйникс.
   В каждом мире есть сообщества четырех видов демонов. То есть, свой Ад и демоны огня в нем, свой Рай и демоны воздуха и попросту ангелы, и демоны земли, которые живут среди людей и заступаются за них, а так же демоны равновесия, которые следят за расстановкой сил в этих трех противоборствующих лагерях и не допускают перевеса ни в одном из них. У каждого из этих четырех видов есть свой король. Я вот, например, до своего императорства была 4 века королевой демонов равновесия. Это была их благодарность, за то, что я вывела их из подполья и восстановила их прежний статус. А что мне оставалось? Я ведь тоже из их вида. А потом меня выбрал на пост Императрицы Совет демонов, в который входят по одному из четырех видов демонов. В совете все вопросы решаются голосованием, а решающее слово за Императором. Кстати императорскую должность восстановили специально для меня. Дело в том, что Совет вот уже 40 тысяч лет был без Императора. Они его просто устранили. Да, вот так взяли и устранили, а должность упразднили. И вот спрашивается чего ее было восстанавливать, если и так всем было хорошо? Но, у меня есть подозрения, что таким образом они просто решили мою неуемную энергию направить в нужное русло. Просто для юного демона я слишком неугомонная, неуправляемая и не предсказуемая. А что они хотели? Когда очнувшись от комы в 303 года ты узнаешь, что ты не человек, как считалось ранее, а демон. Да я вообще раньше о демонах только в книжках читала и все. А тут здрасте ты - демон. И причем они меня называли "потерянный демон". Это не только намек на то, что меня в свое время упустили, но и на то, что из меня ничего не получится. Ведь все эти триста лет, пока демончики учатся, я жила среди людей, вела себя как человек, училась и развивалась как человек, и впитывала культуру людей, и их норму морали и традиции. А у демонов все не так. В общем, в меня никто не верил. Зря. Это у них демоны к 10 тысячам лет становятся совершеннолетними и заявляют миру о себе, а я воспитывалась среди людей и к своим человеческим тремстам годам я уже осознавала себя не просто как цельную личность, а как лидера, имеющего определенный вес в обществе. А тут все с нуля! Как же я намучалась в этой их демонской школе. Как же я ее ненавижу. А потом у меня была долгая и тернистая военная карьера, но уже у демонов. Но я справилась и мне в этом очень помогли мои человеческие навыки. Хотя я до сих пор шокирую многих демонов своими человеческими привычками. А мне нравится, и ничего в себе менять я не буду. Пусть терпят. Да, вот такая я стерва.
   Что-то я увлеклась историей. У меня тут более насущные проблемы с наследниками и пропавшим Сатаной. Ой, найду его, и он очень об этом пожалеет. Не спасет даже тот факт, что он был когда-то, пусть и всего два месяца, моим мужем. Да и такое имело место в моей бурной биографии, А что вы думали меня просто так засунули на Императорский трон? Просто я очень ... ну, короче трудно им со мной.
   М-да, похоже, придется все же мне вмешаться во внутреннею политику Ада. А так не хочется. Я, ища поддержки, взглянула на Дэйва. Вид у него был, прямо скажем, очень задумчивый.
   -Ну, что, товарищ зам, наведаемся в Ад, порядок наведем?
   Дэйв, просиял.
   -Сами пойдем или возьмем подкрепление? - воодушевленно уточнил он. А у самого аж глазки горят от предвкушения. Ну, я его понимаю, сама люблю хорошую драку. Прикинув масштабность предстоящего мероприятия, я решила, что подкрепление нам просто необходимо. И, мысленно связавшись с начальником моего персонального отряда демонов-убийц, позвала их.
   - Даймон с ребятами сейчас подойдет. И сразу выступаем, - сообщила я.
   Двери тихо открылись, и в кабинет проскользнуло 20 демон-убийц, дверь так же бесшумно закрылась. Даймон, предводитель сего смертоносного отряда, слегка склонил голову, приветствуя меня. Дэйв их очень не любил. Просто эти демоны подчинялись только мне и никого больше не признавали. Мне этот отряд достался вообще случайно - по наследству, после гибели мужа. Наследство мы делили на двоих с его напарником, и он бы с удовольствием оставил этот отряд себе, но они его не признавали и не подчинялись. А меня они признали еще при жизни мужа. Так что, отказавшись от всего наследства, я оставила себе только этот отряд, а они принесли мне присягу и служат. И скажу вам очень полезная штука личный смертельный отряд. Таких, как эти демоны просто больше нет. Ну, в ближайших вселенных точно. Да, и красивое зрелище. Их боевые темно-синие плащи с громадными капюшонами, которые мягкими спадающими складками скрывают все, и даже лицо, хотя там у них лицевой платок. Поэтому даже если откинуть капюшон, то ты увидишь только глаза и все. Оружия тоже не видно, а его на них полно. Вы уж мне поверьте. Движутся они бесшумно и молниеносно. Мне порой кажется, что даже воздух не шелохнется. А еще они все одного роста и одинаковой комплекции. Ума не приложу, как они сами друг друга различают. Они все высокие, где-то два тридцать ростом, и поджарые, ни чего лишнего. Один сплошной комок смертельной энергии закованной в идеальное тело. На их идеальном фоне меркнет даже Дэйв. Хотя он тоже не маленький два десять. Но его фигура демона-воина скорее выглядит просто угловатой, в ней нет этого опасного и смертельного изящества. Да, в нем чувствуется сила, но это сила воина, а не убийцы. Лицо у него тоже грубое, с квадратным волевым подбородком и широкими скулами, слегка горбатым носом и крупными, практически черными, глазами. Не красавиц, но и не урод. Для зама само то.
   -Ну, что, посланник, с нами пойдешь или своим ходом? - обратилась я к ковру.
   -Я лучше сам, - прошелестело что-то снизу,
   -Ну, как знаешь, - я пожала плечиками и, не сильно задумываясь, выстроила портал прямо в тронный зал Сатаны. А что? Да, знаю, что так не принято и вроде даже и нельзя, но я такую привилегию получила еще, будучи его женой. И, вроде, меня, ее пока никто не лишал. Хоть и было это почти сотню лет назад.

***

  
   В тронном зале нашей компании представилась картина маслом: возле трона толпилось несколько явно агрессивно настроенных групп демонов, а на троне восседал один из замов Сатаны и что-то всем присутствующим громко доказывал. Короче стоял очень сильный шум, но при нашем появлении все затихли и замерли. Молодцы. Хвалю. Ой, помнят они мои выбрыконы, помнят. Мне как-то Сатана сказал, что мной они молодых демонов пугают. Может, он и правду сказал.
   Не обращая никакого внимание на застывших в шоке демонов ада, уверенно и спокойно направляюсь к трону. Вид у меня очень равнодушные и выражает все мое внутреннее еле сдерживаемое недовольство тем фактом, что мне вот надо все бросить и их проблемами заниматься. Меня сопровождает эскорт из моего зама и отряда демонов-убийц. По-моему, всем присутствующим должна быть сразу понятна вся серьезность моих намерений.
   Приблизившись к трону и сжавшемуся там заму Сатаны, я протянула руку к его цепочке и резким движением сорвала ее вместе с перстнем главы Ада. Этот перстень-дублер, как раз для таких форс-мажорных ситуаций. А почему его зам на пальчик не надел, да потому, что его может носить, только официальный глава или его официальный временно исполняющий обязанности, то есть я. А если его оденет кто-то другой, то умирать он будет страшно и в муках. Я ж говорила, что демонов сложно убить, но мучить их можно бесконечно.
   Не обращая внимание на какие-то жалкие протесты зама Сатаны, я спокойно надела перстень и выразительно глянула на этого самозванца. Молодец, сообразил быстро и освободил мне трон. Я вальяжно на него села и обвела скучающим взглядом всех присутствующих. Ох, и не повезло же вам ребята.
   Они как-то слишком быстро все сообразили и попадали дружно ниц. Просто не вероятное единодушие. И что никто не возразит? Никто не скажет что-то против? А повозмущаться? А заявить о своих правах? Какая скукота. Похоже, драки сегодня не будет. Жаль. Очень хотелось размяться.
   -Ну и какие действия вы, господа хорошие, предприняли, чтоб отыскать Сатану? - голос у меня ровный и слова я произношу четко и не спеша. Пусть подумают. Им полезно.
   Из толпы поднялся и выступил какой-то демон. Ну, не помню, как его зовут, но он, по-моему, начальник охраны. Суровый такой дядька.
   - Ваше Императорское величество, разрешите доложить о ходе поисковой операции, - точно военный. Я слегка махнула ему рукой, давая понять, чтоб он продолжал.
   - Нашими агентами проверены все возможные места появления Владыки, задействована вся агентурная сеть в близлежащих Мирах. Результата нет. Его след просто отсутствует и не представляется возможным его обнаружение. Были подключены маги, но так, же нет никакого результата. Есть гипотеза, что он прошел через очень долгий телепорт, но любой телепорт имеет точку выхода, а наши ищейки таковых на разумном расстоянии не обнаружили. Поиски зашли в тупик.
   Хм, слышать такое от военного прискорбно, но, похоже, они действительно задействовали все силы. И что мне делать? Остаться на троне и ждать совершеннолетия наследника, мне как-то не улыбается. Значит, надо искать Сатану самой или обратиться за помощью к специалисту. Ну, на пример к его заму по управлению западными владениями - к Архису. Он очень сильный маг и, я думаю, сможет мне помочь, ну или хотя бы подскажет что делать. А вот его я как раз что-то тут и не вижу. Он вообще редкий гость при дворе. Он тут только с отчетами и бывает, а так все остальное время проводит за своими магическими изысканиями. Но маг он действительно самый сильный из мне известных.
   - А где Архис? Что его власть не интересует? - иронично поинтересовалась я.
   -А он у себя, - ответил мне кто-то из толпы.
   -Пошлите ему весточку, пусть срочно прибудет во дворец, - отдала я распоряжение, даже не сильно вникая кто его выполнит. Они его выполнят, в этом я не сомневалась.
   - Ну, раз больше ни у кого вопросов нет, то предлагаю всем разойтись по своим делам. Если у кого есть какие-то безотлагательные проблемы, я таких приму в кабинете лично. Все. Все свободны.
   Зал мигом опустел. Похоже, ни у кого проблем не было. Отлично. А мне надо осмотреть его кабинет, если там конечно есть что осматривать после этих мародеров, и его личные комнаты. Ну, не мог он вот так просто взять и испариться. Не верю.

***

   Я уже заканчивала просмотр текущей корреспонденции и документов, а также просто записей в кабинете Владыки Ада, когда в дверях появился Архис.
   -Вы звали меня, ваше Императорское величество ... или, правильнее, Владыка? - сухо деловым тоном осведомился он и прошел в кабинет. Дверь за ним закрылась.
   Я подняла на него свой взгляд и улыбнулась. Архи, был как всегда, великолепен. И даже его сравнительно небольшой рост, всего метр семьдесят, совершенно не портил всю картину. Дорогой костюм, дорогие наручные часы, да и прочие аксессуары выдавали в нем того, кто ценит и умеет носить хорошие вещи. Он стоял и на его слегка кругловатом лице с мягкими чертами, небольшой аккуратной бородкой и очень умными глазами была надета холодная маска профессионала. Он тут только по работе и ничего личного. Именно так он и хотел, выглядеть. Но от меня не укрылись его плотно сжатые губы с легко подрагивающими уголками. Это означало, что Арх на пределе и еле сдерживает свой гнев. Я улыбнулась шире и шагнула к нему. Уж, кого другого и мог бы убеждать в своем хладнокровии, но не меня. Конечно двадцать три года нашего с ним супружества, по меркам демонов это пыль, но и за этот недолгий срок я научилась его прекрасно понимать и чувствовать. Да и дело не в просто прожитых вместе годах, у нас с ним есть совместные дети. Лэйса и Марсин - замечательные детки, которых мы оба любим. И вот теперь он стоит и изображает тут ледяную глыбу. Ах, да он же вроде как теперь мне подчиняется. Ох, Архи, какой же ты ранимый. А впрочем, как и все мужики.
   -Здравствуй, Ар. Спасибо, что так быстро откликнулся
   -Это был приказ. Я не могу ослушаться приказа Владыки или его Наместника, - Ого, да ты просто кипишь от гнева, дорогой.
   -Архи, ну какой приказ? Ты о чем? - подхожу к нему в упор и заглядываю прямо в его черные бездонные глаза, а они уже начинают отливать бардовым цветом. Похоже клиент готов. - Архи, мне просто очень нужна твоя помощь. А ты самый сильный из известных мне магов. Кроме тебя мне не к кому обратиться, - Ну, надеюсь, моя неприкрытая лесть его хоть немного, но остудит, - Ты ведь мне поможешь? Правда? - с мольбой заглядываю в его глаза.
   Он меня долго изучает, а потом выдает:
   -Лиз, не изображай из себя блондинку. Тебе это не идет. Говори, что ты хочешь. - Эх, не только я его хорошо знаю, он меня тоже изучил досконально. Но его голос и деловой тон уже потеплели. Это хороший знак.
   -Ар, я не могу найти Сатану и надеюсь, что ты мне поможешь.
   -Зачем? Тебя что-то не устраивает? - голос спокойный, а в глазах зажглись злорадные искорки.
   -Ар, ну ты чего? Зачем мне эти заботы? Вот ты бы на тут смотрелся намного уместней меня.
   -Ну, так в чем проблема? Давай оставим все как есть и не будем никого искать, - голосом змея искусителя прошептал он мне в ушко и обдал его жаром своего дыхания. По тело сразу разлилась горячая волна. В кабинете Сатаны и так стоял Защитный щит, исключающий любую возможность прослушки, а еще усиленный и моим, так вообще давал стопроцентную гарантию. Так что не было ни какой необходимости мне шептать что-либо, но он знал что делал. Ну, вообще-то он служитель Ада. Я улыбнулась и отстранилась ровно настолько, чтоб заглянуть ему в глаза.
   -А наследник? Ты ж знаешь, я ему обещала позаботиться о нем. Но, я не хочу быть его нянькой. Мне надо найти Сатану. А для этого мне нужна помощь.
   -А что мне будет за мою помощь? - Хищно оскалился Ар и, обняв меня за талию собственнических движением, притянул к себе вплотную.
   -А что ты хочешь? - Подражая его сексуальному голосу, пошептала я,
   -Тебя, - так же сексуально, промурлыкал он где-то в район шеи.
   -А что у нас с этим были какие-то проблемы? - уточнила я, слегка отклоняясь, что б увидеть его лицо, - Не помню, чтоб когда-то тебе отказывала. Мне с тобой всегда было хорошо, - совершенно искренне заявила я.
   Арх, довольно ухмыльнулся и притянув меня снова к себе, тихо прошептал мне на ушко:
   -Хочешь сказать, что я продешевил и мог бы тебя получить и без всяких одолжений? - Его глаза искрились весельем.
   Я яростно сверкнула глазами. Все романтическое настроение как рукой сняло. Я уперлась в его грудь руками.
   -Ар. Я вообще-то серьезно, - отчеканила холодно я. - Мне действительно нужна помощь. Поиски, организованные местным начальником охраны, ничего не дали. Ар, я более чем серьезна.
   -Ну, раз вопрос с постелью мы решили, и она с повестки дня в качестве оплаты снимается... - деловым тоном констатировал Архис, - То у меня есть другое предложение. Я тебе помогаю в поисках Сатаны, а ты мне оказываешь одну небольшую услугу. Тебе будет нетяжело. Я обещаю. - С улыбкой заверил он меня. Ой, не нравятся мне эти его "услуги". Дело в том, что Ар не просто сильный маг, а он маг-практик и очень обожает проводить всякие эксперименты. Когда я была замужем, он меня на один такой подбил, и в результате ему удалось то, что не удавалось ни одному из демонов до него - у него родился ребенок-демон. Да, он сумел обмануть Матушку Природу, да и Космос с его светилами и у нас родился демон. Ой, как вспомню, через что мне пришлось пройти, так вздрогну. По этому ритуалу, сам процесс зачатия будущего демона должен был проходить в определенное время, в определенном ритме, в наших демонских ипостасях, и все движения, вплоть до оргазма у обоих должны были проходить четко в соответствии с требованиями обряда. Я себя ощущала, наверное, так как лягушка, которую препарирует фанатик-ученый. Но скрупулезность Архиса дала свои плоды. Он это делал ради эксперимента и эксперимент удался. Рождение демонами демона произвело просто фурор. Уж, не знаю почему, но почему-то вся демонская братия, да и не только демонская, решила, что дело во мне. Народ решил, что это чисто моя заслуга, а раз так, то я смогу родить ребенка-демона любому способному стать отцом. Меня тогда похищали с завидной регулярностью и все, кому не лень. А не лень было многим. Я Архиса просто ненавидела. Ему удачный эксперимент, а мне навязчивое внимание окружающих. И вот когда все уже успокоились и решили, что это просто стечение обстоятельств, этот змей искуситель снова умудрился меня уговорить на повторный эксперимент, но с легкими доработками - ему захотелось еще и запрограммировать вид демона. Он хотел сына-демона огня. Что на меня тогда нашло, я уже не знаю, но я сдалась. И снова успешный эксперимент. Для меня это был просто конец света. Я не выдержала и развелась. Умный, сильный и внимательный муж - это замечательно, но муж, который ставит на тебе эксперименты - это перебор. И вообще потом я случайно выяснила, что он специально отбил меня у Сатаны именно для этого эксперимента. Для успеха ему нужен был демон, обладающий уровнем магии не ниже верховного мага и при этом умеющей полностью контролировать свое тело и эмоции. А я подходила под эти параметры идеально - демон-воин, имеющий уже тогда приличную степень мага, но не верховного. Это он решил устранить сам - доучив меня до нужного уровня. А вот как он умудрился вынудить самого Сатану развестись со мной? Этого я так и не выяснила. Но компромат, наверное, был очень серьезный. Так что идея расплачиваться за его помощь "услугой", мне очень не понравилось. Поэтому, я начала, активно вырываться из его объятий.
   -Нет, Ар, извини. Я не пойду больше ни на какие эксперименты. Ты прости, но я не могу. - Мои попытки вырваться были им успешно преодолены.
   -Лиз, успокойся. Лиз, ну честно я не то имел ввиду, - пытался утихомирить он меня, - Лиз, я просто хотел, чтоб ты мне одну книгу перевела и все. Честно. Больше ничего. Лиз. Ну, посмотри на меня, милая.
   Я прекратила вырываться и взглянула на него. У него был открытый очень любящий взгляд. Вроде не врет. Я вздохнула и уткнулась лбом ему в грудь. Как же, оказывается, я устала.
   -Лизонька, маленькая моя, ну ты чего так ощетинилась. Золотце мое, ну не буду я больше тебя так мучить. Я ж обещал. Помнишь? - продолжал он успокаивать как маленькую и гладить меня по голове.
   -Лиз, ты ж знаешь, я тебе всегда помогу.
   -Правда? Ты его найдешь? - с надеждой уставилась я в его глаза.
   -Лизонька, ну конечно найду. Куда он от меня денется? Найду, моя хорошая, найду, и даже не переживай, - он чуть отстранился и поцеловал меня нежно в губы. Так целовал только он. Ласково и очень-очень легко. Как летний ветерок. Я растаяла и сильней его обняла, пристроив голову у него на плече.
   -Совсем они тебя, малыш, замучили, - констатировал Архис и вздохнул, уткнувшись подбородком мне в макушку.
   Я не знаю, сколько мы так, обнявшись, стояли посреди кабинета, но он тихо меня спросил:
   -Лиз, а кто его наследник?
   Я сразу напряглась. Я конечно Архису доверяю, но не настолько.
   -Неважно, - тихо выдохнула я, - Я б хотела, что б это был ты. Ты бы справился.
   Он отстранился от меня и с хитрым прищуром взглянул в глаза.
   -Но это не я, - констатировал он факт и улыбнулся, - И хвала всем Богам. Ладно, пойду, займусь делом и поищу твоего Сатану.
   -Он, не мой, а уж скорее твой, - кольнула я его.
   Архис улыбнулся и согласно кивнул. Потом отвесил мне шутливый поклон и скрылся в дверях.

***

   Все шло не так уж и плохо. Просто, стоило мне отлучиться, как сразу же начинались какие-то волнения и попытки свергнуть мою власть. И чем они так недовольны? Что их не утраивает? А когда мне собственно своими делами заниматься? Сегодня они меня вообще так достали, что мои нервы не выдержали, и я большую часть зачинщиков, просто посадила в тюрьму. Пусть посидят и подумают, а я отдохну. Я, конечно, могла б спокойно вернуться к себе, но эти товарищи как-то часто стали активизироваться по ночам. Наверное, вычислили, что я ночую у себя, и никто не решается меня в это время беспокоить. Вот тут то они и устраивают свои беспорядки, а у меня потом утро начинается с донесений из Ада. Поэтому вот уже несколько раз ночую здесь. И пока все было тихо. И если кто-то посмеет меня побеспокоить, то место ему будет мало и в Аду.
   Я даже еще не успела уснуть, елозя на шелковых простынях, когда дверь тихо приоткрылась и в спальню проскользнул ОН. Сам Дьявол собственной персоной. А кого еще можно ожидать увидеть в его спальне в это время. Глаза я не открыла, а приготовилась к концерту. Порисоваться он любил и умел. Посмотрим.
   -Ой, как же это удачно я зашел, - проворковал этот сплошной девичий соблазн и скользнул к постели.
   -Сама пришла и уже в постели? Может у меня сегодня день рождения, а я и забыл? - прошептал он уже возле самого моего уха, - И каких Богов мне благодарить за такой нежданный подарочек?
   Я открыла глаза и села, облокотившись на изголовье кровати, скрестив руки на груди.
   -Рис, скажи мне, пожалуйста, что с тобой действительно что-то серьезное случилось, а я здесь не просто так порядки навожу? - спокойно попросила я.
   -Лиз, ну ты что? Обиделась? Лиз, ну хочешь, я у тебя попрошу прошенья и буду его очень-очень долго вымаливать? - с грацией кошки он скользнул обнаженным торсом по простыне и оказался прямо возле меня. Мне пришлось смотреть на этого соблазнителя сверху в низ.
   -Ты хочешь отработать мне долг? - нежным голосом уточнила я и провела пальчиком по его скуле.
   -О, да. И так долго его отрабатывать, пока не отработаю весь, - томным голосом прошептал демон.
   -Замечательно, - притворно обрадовалась я и села ровно. - Ты должен мне, я должна Архису... Может, ты за меня долг перед ним отработаешь? И все в расчете? - по-деловому поинтересовалась я и вопросительно выгнула одну бровь, ожидая его реакции.
   Сатана напрягся и как-то резко сел на кровати.
   -А за что ты ему должна?
   -За его помощь в твоих поисках. Или ты сам нашелся? - с сарказмом поинтересовалась я.
   Он как-то весь подобрался и напрягся. Ого, а с чего бы это? Очень интересно.
   -Лиз, - как-то неуверенно начал он, - Все не так как ты думаешь, и даже не так как выглядит. Просто так было надо. Поверь.
   -Вот и хорошо, - притворно радостно согласилась я, и хлопнула в ладоши. - Я так понимаю, в ближайшее время ты больше никуда пропадать не собираешься? - я пытливо взглянула на него, а затем продолжила, - А если, тебе вдруг станет грустно и захочется себя развлечь. Так я там тебе тюрьму слегка пополнила, так что если заскучаешь - просто, выпусти их, и они создадут тебе уют и веселую атмосферу...
   Я, не дождавшись от него никакой реакции, встала с кровати и направилась к выходу.
   -Лиз, - окликнул он меня, - А где мой наследник?
   Я остановилась как вкопанная. Очень странный вопрос для Сатаны. Это похоже, на какое-то испытание.
   -Там, где ты его и оставил? А что? - поинтересовалась я, разворачиваясь у самой двери и внимательно следя за ним.
   -Я просто хотел бы его увидеть и все. Может, приведешь его?
   Ого, еще интересней. Очень странные вопросы и просьбы для Сатаны. Но в том, что это Сатана, я не сомневаюсь. Так что это? Проверка?
   -Рис, ты б к нему сам сходил, а. А я сегодня очень устала, извини. У тебя очень беспокойные подданные. Спокойной ночи.
   И чтобы не продолжать этот странный разговор, я скрылась в портале.
  

***

   Небольшой зал с голыми каменными стенами, практически без мебели, кроме массивного деревянного стола у стены и трех массивных грубых стульев с высокими спинками у противоположной стены.
   Полумрак почти скрывал силуэты трех фигур, завернутых в длинные широкие плащи-балахоны восседавших на массивных грубых стульях и внимательно следящих за светящейся голограммой в центре комнаты.
   Голограмма проецировала небольшой фрагмент тронного зала Ада из Мира Арконвага, а именно трон и восседающего на нем Владыку.
   -Докладывай, - властно велел один их присутствующих.
   -Она не поддалась на провокацию. Это подтверждает ее абсолютную незаинтересованность во власти и в моем троне, который так легко шел к ней в руки. Более того, она приложила все усилия, чтоб отыскать меня и вернуть мне власть. Даже такие, на которые я и не рассчитывал. Она обратилась к одному из своих бывших мужей за помощью, хотя прекрасно знала, чем ей это грозило, - голограмма Сатаны слегка скривила краешки губ от своих мыслей, но продолжила. - Имя и местонахождение моего наследника она также сохранила в тайне и ушла даже от моих прямых вопросов о нем. Очевидно перестраховалась. Такие выводы полностью подтверждаете мой заместитель, который ей также предлагал занять мой трон, или поставить своего ставленника. Информацию о наследнике от нее он также не смог получить.
   -Я надеюсь, она прошла вашу проверку, господа надзиратели? - поинтересовалась мерцающая голограмма.
   -Мы благодарим вас за ваше сотрудничество, и приносим свои извинения за доставленные вам неудобства, - бесцветно процедил заученную фразу один из так называемых надзирателей. - Свои выводы мы оставим при себе. Всего вам наилучшего, да хранят вас Боги.
   -Рад был вам услужить, - В тон ответила голограмма и исчезла.
   В зале повисла тишина.
   -Ну и что мы имеем, господа? Не слишком ли нам идеальный Император попался? - ехидно поинтересовался самый высокий из надзирателей, вальяжно откинувшись на громоздкую спинку старинного стула.
   -Думаешь, этот демон Ада врет?
   -Нет. Его слова полностью подтверждают слухи о ней и имеющуюся у нас информацию.
   -А может все дело в возрасте? Она юна и не понимает всю прелесть и соблазн власти? Она ж еще дите неразумное. Как ее вообще на такой пост выбрали?
   -Не так все просто, Шрэм. Не так все просто. У нее очень насыщенная биография, хотя там полно белых пятен, и вообще возле нее витают масса легенд и одна нелепее другой, но она власть знает не понаслышке и уже давно. Практически с момента своего физического рождения.
   -Как такое возможно? Может очередная байка?
   -Нет. Я проверял. Слишком много сходится.
   -И что мы будем делать с этим уникумом? Подтвердим ее пригодность на место Императора и двинемся дальше?
   -Я б не спешил с выводами, брат. Предлагаю еще понаблюдать самим.
   -Поддерживаю. Тем более что нам редко попадается такой милый объект для наблюдений, - сально усмехнулся Шрэм.
   -Я сказал "понаблюдать", Шрэм! - с нажимом предупредил самый высокий из надзирателей.
   -А я что разве что-то другое сказал?
   -Шрэм, я тебя предупредил. Все. За работу.
  
  
   Рассказ 2. "Загадка Вероники"
  
   Просыпалась я как-то тяжело и очень странно. Как будто-то выплывая из забытья, то вновь в него возвращаясь. Мысли текли вяло, и вообще были какие-то отрывочные. Странное ощущение контузии и полной дезориентации в пространстве. А еще меня просто таки окутывал плотный аромат леса и какой-то дикой природной магии... Мозг, совершенно сбитый с толку, отказывался анализировать поступающие разрозненные данные об ощущениях и обстановке. Все же как-то цепляясь за какую-то логику или прошлый опыт, а, может, срабатывали инстинкты, но все мои кусочки мыслей крутились вокруг этого навязчивого удушающего запаха. Что-то опасное он нес, посылая какое-то предупреждение, но мозг не мог правильно раскодировать сигнал. Что-то сбилось в моем восприятии и восстанавливалось очень медленно и со скрипом. Запах. Опасность. Лес.... Хм. Запах. Лес. Опасность. Магия. Нет. Не просто магия, а Дикая магия. Запах леса. Дикая магия. Опасность...Что-то не складывается. Или просто я логику не вижу. Я решила пойти другим путем и прислушалась к своему телу. Ого. А вот это уже интересно. Я лежала абсолютно голая на груди у какого-то субъекта явно мужского пола с сильно развитой мускулатурой... Стоп. Дикая магия. Запах леса. Мускулистое тело. Опасность. Блин. Оборотень! От неожиданности собственных выводов я распахнула глаза и встретилась с насмешливым мужским взглядом светло-карих глаз искрящихся явным веселием. В мозгу что-то резко щелкнуло и стало на место. Я начала лихорадочно анализировать ситуацию и искать спасение. Это оборотень. Факт. Неагрессивный. Ну, по крайней мере, пока. Хотя я оборотней в первый раз в жизни вижу. А тут сразу такое близкое знакомство. И вообще странно. Они очень замкнутые стайные создания. Никогда в чужие дела не вмешиваются. Тем более в наши. А тут похищение. Или спасение? Странно. Что-то не помню вчерашний день. Или вечер. Что-то крутится в мозгу. Но ускользает. Что я тут делаю. Помещение мне явно незнакомо. И этого субъекта я тоже не знаю. А кто меня раздел? Он? Самоуверенно с его стороны. Он вообще-то хоть знает кто я? Наверное, знает. Ведь у него же тоже нюх есть. И еще получше моего. И он сразу определил, что я демон, так как пахну оружием и кожей. Оружием - так как воин, а кожей - наверное, из-за крыльев. Вообще крылья у женских особей демонов - это не типично. Просто я воин, а демонов-воинов без крыльев не бывает. К тому же крылья у меня не простые, а золотые. Шучу. Просто позолоченные. И это не дань моде, а результат неправильного проведения ритуала присвоения мне майорского звания. Вернее это теперь я знаю, что позолоченные края моих крыльев - это не отметка Богов, а ожоги, полученные в результате ошибки верховного мага. Он просто не учел мой пол и возраст, так как такие юные демоны (мне было около 2,5 веков) редко становятся майорами, а если и становятся, то крылышки у них тоже блестят. Но нас таких очень мало. И поэтому считается, что это знак благосклонности Богов. А я никого и не разубеждаю, пусть так и считают. Хотя маскировка с ними еще та, но она мне и не нужна, я всегда на передовой.
   -Привет, - выдернул меня из моих размышлений наглый голос оборотня. Очевидно, ему надоело мое странное глубокомысленное молчание, и он решил напомнить о себе. Ну, что ж самое время прояснить некоторые моменты и воскресить пару часов из моей жизни. Я ж не имею ни малейшего понятия как сюда попала, что я тут в таком виде делаю, а главное, где находится это "тут"?
   -Привет. А ты кто? - Ой, согласна, умный вопрос. Особенно задавать его лежа голой на груди у парня в его постели. Ну, а что мне делать? В мозгах его рыться? Это долго. Да и я не уверена, что сейчас в состоянии.
   Оборотень хмыкнул, заложил руки за голову и слегка прогнулся, поигрывая мускулами, и своим движением прижался ко мне плотней. Что он кому хотел доказать? Я и так уже ощутила и увидела все. Странный какой-то оборотень. Я считала, что они нас, мягко говоря, не очень любят, или переспать с самкой врага - это дело принципа? Все может быть.
   -Армандес - верховный вождь объединенных стай вервольфов Таврики. - самодовольно представился оборотень.
   Ого. А как это я попала в постель вождю? Ой, как все интересно.
   -Ну, кто я, я думаю, ты знаешь. Остается только выяснить - зачем я тебе, - Согласна, что в данной ситуации вроде и спрашивать глупо и так все очевидно, ну а вдруг.
   -Поговорить с тобой хотел, - спокойно, как само собой разумевшееся сообщил мне Армандес.
   Ничего себе. Он меня не разочаровал с ответом. Вот интересно, а у оборотней принято переговоры проводить в постели? Или это только мне так повезло?
   -В подобных случаях можно и просто позвонить. Я создание вполне адекватное и всегда готова к конструктивному разговору и сотрудничеству даже с представителями других видов и рас.
   Ну, судя по длине предложения, я уже пришла в норму. Вот и славненько. Я быстро материализовала на себе всю одежду, вплоть до обуви и, спрыгнув с кровати, протянула ему свою визитку. Простенькую беленькую с моим номером телефона и именем "Лиза", и ни каких вензелей, ни каких должностей - кому надо, тот знает. Оборотень взял протянутую визитку просто машинально.
   -Созреешь для беседы - позвони, поговорим.
   Он, молча как-то странно, на меня посмотрел, лежа в постели. Я же решила, что все формальности по налаживанию контактов с прочими видами мною выполнены и ... исчезла в портале.
  

***

   Мой кабинет, в который я телепортировалась, встретил меня какой-то нездоровой суетой и оживленной руганью. Может меня ищут?
   При моем появлении замолкли все. Первый вышел из оцепенения Дэйв. Он возглавлял этот бедлам и что-то показывал на светящихся сенсорах, когда я появилась.
   -Лиз, ты в порядке? - обеспокоенно уточнил он, быстрым шагом приближаясь ко мне и осматривая на ходу.
   -Странный вопрос для того, чья работа заключается в том, чтоб со мной было все в порядке, - передернула я. Да, я злюсь. Он не должен был допустить это похищение. А в том, что меня похитили, я уже не сомневалась.
   -Видишь, ли, Дэйв. Мне очень не нравится просыпаться неизвестно где, неизвестно с кем и неизвестно в каком состоянии.
   Почувствовав мой гнев, все присутствующие специалисты по безопасности быстро ретировались, оставляя любимого шефа мне на растерзание и попутно раздавая команды отбоя, вероятно, своим подчиненным. Ну, конечно, надо отменить все операции. Я ж уже сама нашлась. Я скрипнула зубами.
   -Лиз, что случилось?
   Я вздохнула. Он действительно переживал. Я знаю. Он тут, всю ночь и полдня место себе не находил и поставил всех на уши. А я на нем срываюсь.
   -Я очнулась у оборотней. Дэйв, что произошло? Как я там очутилась?
   -А что ты помнишь? Бой вчерашний помнишь?
   -Помню. Мы победили. Потерь с нашей стороны было не много. Раненых врагов мы добили, пленных не брали, а дезертиров, я приказала не догонять, - я взглянула ему в глаза, ожидая поддержки. Он утвердительно кивнул.
   -А как в лагерь вернулись - помнишь? - Я кивнула.
   -А дальше что помнишь?
   -А дальше был какой-то очень сильный магический удар. Такой, что даже мои щиты не спасли, и я потеряла сознание.
   -Этот удар вырубил всех. У нас до сих пор четверо в коме лежат, но они проснуться, - опередил он мой вопрос, и продолжил: - Я когда очнулся, тебя уже рядом не было. Зато все вокруг просто воняло оборотнями. Но отследить нам их не удалось. Они очень грамотно ушли порталам. И что странно, они никого кроме тебя не тронули, даже не занимались мародерством. Просто оглушили всех. Пришли, тебя забрали и ушли. И судя по тому, что ты очнулась только сегодня, они тебя потом еще раз для верности глушанули.
   -Ничего себе. Это что ж получается, они сидели и наблюдали, как мы друг друга убиваем, а потом воспользовались нашим вымотанным состоянием и нанесли удар. А говорят, что эти блохастые твари в наши дела не вмешиваются. И вообще как они так сильно ударили? - возмущалась я.
   -С этим раздираются наши маги. Лиз, они тебе что-то тебе сделали? Где они тебя держали? Как тебе удалось бежать?
   -Молча. Телепортировалась и все.
   -Они, что не заковали тебя в антимагические наручники?
   -Ну-у...
   -Лиз? Где тебя держали? Что они хотели?
   Я выдохнула как перед затяжным прыжком, и решила сказать своему начальнику охраны и просто лучшему и надежному другу правду.
   -Я очнулась голая и слегка контуженная в объятиях Армандеса, он верховный вождь объединенных стай вервольфов Таврики. А хотел он вроде, ну по его словам, - поговорить.
   Вот теперь настала очередь Дэйва шумно выдохнуть.
   -Лиза, - раненым зверем взвыл Дэйв. - Как ты так умудряешься, а? Нет. Я уже устал удивляться. Честно. Он симпатичный? - быстро перескочил он на другую тему.
   -Дэйв! - завыла раненым аркантом я и закатила глаза, - Он о-б-о-р-о-т-е-н-ь! Или тебя это не смущает?
   -Лиз, честно? С тобой меня уже ничего не смущает. Оборотни испокон веку держались от нас подальше, а тут вмешиваются в наше сражение, набираются наглости и обездвиживают магическим ударом отряд демонов-воинов в количестве 263 особей, я это расцениваю как нападение, а потом еще и похищают командира, а по совместительству еще и нашу Императрицу... И такой сумасшедший риск только для того чтобы, как ты сказала, - "Поговорить"?
   Видя, что его тирада не произвела на меня должного эффекта, а может, ему просто надо было выговориться, Дэйв сдался:
   -Ты голодная? Завтракать будешь? Или тебя не только раздели, в кроватку уложили, но еще и покормили? - ехидно уточнил мой зам.
   -Не додумались, - огрызнулась я.
   -Вот и хорошо. Пошли, там уже все готово.
   Ой, как же я его люблю. Вот сразу сообразил позаботиться о моем завтраке. Вообще-то демонам еда не нужна, они подпитывают свои силы из своих стихий. Ангелы - от воздуха и сияния светил, демоны ада - от огня, демоны земли - от земли и воды, а я как демон равновесия в этом плане универсал, мне подходит и земля и вода, и воздух, ну кроме огня, я обжигаюсь. А вот моя привычка есть - это осталось у меня с человеческой жизни. А как иначе, когда ты ешь утром, вечеров, в обед...и так 300 лет. От такого рефлекса трудно избавиться, да мне и не сильно хочется. Я люблю вкусно поесть и не собираюсь себе в этом отказывать. А зачем? Кого не устраивает - это их личные проблемы.
   На подходе к кухне я уже уловила волшебные ароматы сказочных блюд. Да, у меня лучший повар. И готовит он просто божественно и только для меня. А остальные не едят.
   На широком столе в просторной светлой комнате, оформленной в пастельных тонах, уже все было сервировано. Ах, как же мне хорошо дома!
   Блюда были как всегда выше всяких похвал, и я просто наслаждалась своей трапезой. Дэйв сидел напротив и пил за компанию кофе. Обычно мне сервируют в каминном зале. Если я не выскажу иных пожеланий, но сегодня это была уютная комната, прилегающая к самой кухне. Мою эйфорию прервала трель телефона. Судя по мелодии, я этого абонента не знаю. Дэйв сразу весь подобрался и обратился в слух. Бросив взгляд на монитор, я убедилась, что номер мне действительно не известен.
   -Я вас слушаю, - ровным голосом ответила я на вызов. Этот номер знали не многие, а те, кто знали, не спешили им делиться.
   -Привет, Лиза? Ты действительно готова меня слушать? А я вот тоже созрел для конструктивного диалога.
   -И тебе привет, Армандес. Рада, что в этот раз ты решил воспользоваться современными средствами коммуникации, согласись так проще и не так затратно, - о, я сама вежливость и дипломатичность. Вон Дэйв уже еле сдерживает свою начинающуюся истерику.
   -Лиза, боюсь это не телефонный разговор. Мне очень бы не хотелось причину нашей беседы придавать огласке. Я думаю в этом на тебя можно положиться. Поэтому, предлагаю, сегодня, вечером встретиться на моей территории, в Ночном клубе Водарат в 20:00. Настаиваю на том, что б ты пришла одна. Я гарантирую твою полную безопасность. Ты согласна.
   -Заинтриговал. Я приду.
   -Буду ждать с нетерпением нашу встречу, - понизив голос, сообщил он и отключился.
   Хм, он, что действительно хотел поговорить? Что-то я ничего не понимаю в мужчинах, или в оборотнях. Я вопросительно взглянула на Дэйва.
   -О, у тебя свидание с оборотнем! - восторженно воскликнул он, - А с другой стороны, раз тебе не подходят демоны, может это то, что нужно, - рассуждал он.
   -Это почему мне демоны не подходят?
   -Ну, у тебя нет ни любовника, ни фаворита, замуж ты тоже не хочешь. Вывод - тебя чем-то не устраивают все окружающие тебя мужчины, вот я и предположил, что может дело в виде? Может тебе экзотики захотелось? А тут такой отличный шанс. Лиза, надо брать. Вот никто из демонов с оборотнями не контактировал, а ты не только с ними контактируешь, еще и любовник у тебя будет сам вождь! Лиз, такая возможность может больше не представиться. Я тебе серьезно говорю, - голос серьезный, а глаза от смеха аж искрятся.
   -Дэйв, хватит ржать! - возмутилась я.
   -А я действительно серьезно, - по изменившейся интонации и взгляду, я поняла, что не шутит. - Тебе надо с кем-нибудь встречаться. Лиз, ты не можешь все время зацикливаться на работе. Отвлекись. Позволь себе увлечься. Расслабься. Иначе ты себя загонишь. Лиза, это не нормально, когда молодая, шикарная женщина спит одна. Лиз, это против природы.
   -И поэтому ты готов засунуть мне в постель первого попавшегося оборотня! - моему возмущение не было предела.
   -Ну, не первому попавшемуся. Он же вождь! К тому же мужчина так сильно желающий с тобой "поговорить" в приватной обстановке своей спальни, что его не остановил даже вооруженный отряд демонов, просто заслуживает моего уважения. Как мужчина я его поддерживаю - это был эффектный ход.
   -Дэйв! - возопила я. Слов от возмущения у меня просто не осталось.
   -Так что никаких возражений. Иди и готовься к свиданию. И Лиза, никакой работы или бумаг, у тебя сегодня выходной. Я не шучу. Приду и лично проверю.
   -Слушаюсь, мамочка, - шутливо отсалютовала я.- А можно мне хотя бы посмотреть всю имеющуюся на него информацию? Или ты меня в логово врага отправишь неподготовленную?
   -Я сам тебе все принесу и постараюсь достать побольше фотографий, - хитро блеснув глазами, пообещал он.
   Я вздохнула и послушно поплелась в свои апартаменты. Если Дэйв себе уж что-то втемяшил в голову, то с ним лучше не спорить - бесполезно. Я его не первый век знаю.
  

***

  
   Ночной клуб Водарат располагался на отшибе города. Как стереотипно. Именно так я всегда себе и представляла места сборищ оборотней. Где-то на окраине, в обветшалом здании бывшей скотобойни, рядом пустырь, невдалеке густой непролазный лес, в котором полно мелкой дичи, а до ближайшего населенного пункта несколько километров непроходимых грунтовых дорог. И вокруг ни одной человеческой души... Ну, это я загнула. На самом деле клуб был хоть и на отшибе, это было современное четырех уровневое здание, я так подозреваю, что пару уровней еще скрывалось под ним. Вокруг кипела оживленная ночная жизнь. А сам клуб был известным, элитным и излюбленным местом современной золотой молодежи, просто иногда, вот как сейчас, в нем проходили закрытые вечеринки только для своих. Посторонний сюда попасть не мог просто физически, ему мешал бы пройти сильный щит, охраняющий здание и дающий пропуск только своим. Так что любая случайность просто исключалась. Вот интересно, а меня этот щит пропустит или определит как врага.
   Я прошлая к входу в эту обители развращенной и пьяной богатенькой молодежи, и решила проверить свою догадку. Да, любопытство не порок, а средство познания. Охрана, в виде двух очень сильно перекаченных амбалов, смерила меня просто-таки раздавливающим взглядом, принюхалась, и чуть ли не сплюнула от отвращения.
   -Меня, ждут, - процедила я ледяным тоном. Пусть знают, я тоже от них в восторге.
   Амбалы молча посторонились, давая мне пройти внутрь и стараясь ненароком не прикоснуться ко мне, как будто я была прокаженной или заразной. Ой, вы мне тоже очень нравитесь, мальчики.
   Щит меня пропустил, но ощущение было не самым приятным.
   А вот попав вовнутрь, я ощутила всю энергетику этого места, или вернее тех, кто тут сегодня собрался. Она просто таки заполняла каждый миллиметр пространства и сдавливала грудь, наполняя мои легкие чем-то густым и вязким. Боги, куда я попала? Что я тут делаю? Неужели мне так в жизни не хватает адреналина, что я добровольно сую голову в пасть голодному волку? Мой инстинкт самосохранение внезапно проснулся и начал истерично бить в набат. Поздно. Сколько их тут десятки, сотни, тысячи? Живой меня не выпустят.
   Вокруг меня все было в каком-то хаотическом движении, или даже дергании, так как то, что я видела и ощущала, законченными движениями назвать было невозможно. Но, это вполне соответствовало, какой-то неистовой музыке доносившейся, похоже, со всех сторон, а еще снизу и сверху. Хотя, это, наверное, и не музыка вообще, а какая-то какофония сумасшедших и не связанным между собой оглушающих звуков и воплей. А если учесть, что освещение тут было очень минимальным и только какие-то яркие лучи прожекторов или лазеров время от времени прорезали пространство, то я вообще очень смутно представляла весь масштаб действа. Несмотря, на мое ночное зрение и повышенный слух, а также прочие улучшенные, по сравнению с людьми, средствами обоняния, осязания и восприятия окружающей среды, я была просто раздавлена и дезориентирована. А это очень-очень неприятное для воина чувство, особенно когда вокруг столько врагов, которые тебя уже давно вычислили. Я ощутила себя самоубийцей.
   -Здравствуйте. Я Виона. Вас ожидают, - пропел мелодичный голос у самого уха. Я инстинктивно захотела отдернуться, и нанести удар, но сдержалась и просто повернулась к источнику нового звука. Это оказалась молоденькая симпатичная девчушка - официантка лет двадцати - двадцати трех, блондинка с аккуратной стрижкой и ярко карими глазами, в симпатичной форме и с беджиком на груди, который полностью подтверждал ее слова про имя. Очевидно не дождавшись моей реакции, девушка предложила:
   -Я вас проведу. Следуйте, пожалуйста, за мной, - и не оборачиваясь начала пробираться через эту массу дергающихся тел куда-то в сторону северной стены. Я последовала за ней. И если девушка, реально, просто пробивала себе дорогу, работая локтями и уклоняясь от каких-то выступающих в самых неожиданных местах частей тел, то я шла за ней спокойно. Толпа сама расступалась, очевидно, реагируя на меня с такой же брезгливостью, как и охранники. А я не гордая. Мне и так хорошо, ну почти. Было бы еще намного лучше, если б меня вообще здесь не было.
   Возле стены действительно обнаружилась узкая железная лестница на третий этаж, охраняемая еще двумя амбалами в темной форме охраны.
   Девушка, что-то им сказала. При таком шуме я просто была не в состоянии что-либо разобрать, а по губам прочитать не могла, она стояла ко мне спиной. Но вот скорчившаяся рожа охранника была красноречивей всяких слов. Я вот только одно понять не могу, если их тут всех от меня так воротит то, что я вообще тут делаю? Что нельзя было встретиться где-нибудь в другом месте и не дразнить всю эту свору перевозбужденных бешеных волков?
   Дослушав какие-то инструкции, охранник коротко кивнул и отстранился от лестницы, пропуская меня наверх.
   -Вас ждут на третьем этаже, первая дверь справа, - бросила она мне в след и растворилась в толпе. Мне ничего не оставалось, как подняться туда, в поисках заветной двери. Но искать эту самую дверь мне не понадобилось. На верхней площадке, оперившись о парапет, меня уже ждали, при этом изучая меня с ног до головы. Армандес. Наверное, в прошлый раз я его плохо рассмотрела, или ему просто очень идут классические рубашки и мягкие брюки. Он был просто великолепен. Я даже и не догадывалась, что такую гору мускулов можно запихнуть в классические вещи и будет так сексуально. А вот его довольный оскал, говорил о том, что он не только об этом догадывался, но и знал наверняка. Я поднялась к нему на площадку и была сразу заключена в его медвежьи объятия. Далее меня бесцеремонно поцеловали в губы. На этот раз его аромат леса и дикой магии не накрыл меня с головой, так как этого добра тут хватало повсюду, но надо отдать должное, на высоте третьего этажа было легче дышать. Я инстинктивно глянула вниз на эту мельтешащую разгоряченную толпу, чувство опасности меня не покидало.
   -Я рад, что ты пришла, - прошептал мне этот аполлон в самое ушко, при этом его слегка покусывая, его руки уже начали вовсю исследовать изгибы моего тела. Интересно, это у них традиция такая незнакомых особ так лапать или это мне так повезло? Я думаю, снизу открывался на нас прекрасный вид всем желающим.
   -Ты вроде бы хотел поговорить? - напомнила я.
   Армандес что-то хмыкнул мне в волосы, легонько поцеловал мое ушко и увлек за собой вглубь этажа. Все, господа-посетители, концерт окончен, веселитесь дальше.
   Вообще весь этот этаж как-то сильно выбивался из общего интерьера клуба. Тут чувствовалась роскошь, отличный вкус, и какая-то неуловимая обжитость и уют. Мы прошли в небольшой рабочий кабинет и Армандес, как джентльмен, усадил меня в большое мягкое кресло, в котором я тут же практически утонула.
   -Будешь что-нибудь пить? - осведомился он.
   -На твой вкус, - ну не объяснять же ему, что у меня иммунитет к алкоголю, да, собственно как и к большинству психотропных веществ, который мне искусственно был привит еще в моей человеческой жизни в спецшколе киллеров. Так что пить мне бесполезно, я не пьянею, но вот вкусным вином могу и насладиться.
   Хозяин кабинета подал мне бокал с красным вином, по запаху я определила, что оно виноградное, полусладкое, с приятным букетом, да и оттенок у него был очень теплый.
   -Ну, и как ты находишь мой клуб? - начал светскую беседу Армандес.
   -Я не смогла его оценить, так как такое большое скопление оборотней в одном замкнутом пространстве просто таки взрывает все мои инстинкты самосохранения. Но я думаю, ты не клуб посмотреть меня пригласил. Итак, я тебя слушаю, Армандес, - направила я разговор в нужное мне русло.
   -Хм, значит, сразу хочешь перейти к делу? Что ж хорошо. Я только повторюсь, Лиза, о том, что все, что ты здесь узнаешь, должно остаться строго между нами. Я надеюсь, ты это понимаешь?
   -Понимаю. И даю тебе слово, а мое слово - закон.
   Армандес кивнул и начал рассказывать:
   -Есть у меня одна небольшая проблема, которую я сам решить не смог. Хотя и обращался ко многим магам и экстрасенсам, да и к современной медицине, ну к той, которая мне доступна. А как ты понимаешь, возможности у меня есть. Но результат нулевой. А вопрос для меня очень важный и личный. Так что если ты его сможешь решить, то я у тебя в неоплатном долгу, а долги я свои платить умею, - Он выразительно посмотрел на меня, наверное, проверяя мою реакцию на столь щедрое предложение. Да оно было действительно щедрое, и необычное. Сам факт того, что глава оборотней обратился за помощью к главе демонов, говорил о его безысходном положении. А это интриговало. Очень интриговало. Но вид у меня по-прежнему оставался вежливо-внимательный. Незачем моему собеседнику знать мои истинные эмоции. Армандес продолжил: - По нашим законам, мне пора завести наследника. Это вопрос серьезный и ответственный. Подбором достойной пары занимался совет старейшин и меня их выбор очень устраивает. Девушка достойная и из хорошего рода. Но, есть одно маленькое "но". У нее существуют некоторые сложности с обращением в животную форму, - он на время прервался, подыскивая нужные слова, что б я все поняла, - Она просто не может самостоятельно сменить свою ипостась и перекинуться в волка. У нее это только получается при большом скоплении оборотней. Ну, вот, например, когда мы собираемся в полнолуние на охоту, или как сейчас в клубе. Понимаешь? А в обычной обстановке она перекинуться по своей воле не может. И это не нормально. Она из очень древнего и сильного рода, и должна великолепно контролировать обе свои ипостаси, а тут такое. Физически она полностью здорова, морально - тоже. Ни маги, ни врачи причины такому явлению не нашли. А мне нужда спутница, которая бы смогла выносить и родить мне здорового наследника. А такое возможно, только если она будет в волчьей ипостаси на протяжении всей беременности. Понимаешь? А Вероника не может, - тут он внезапно оказался передо мной на коленях и взял мои ладони. - Лиз, ты ж сильный маг, среди демонов. Помоги. Мне ничего не жаль. Я даже могу присягнуть тебе на верность или отдать душу, - очень тихо прошептал он последнюю фразу. Ну, а что я ожидала? Конечно, мы ж злобные твари, которые только ждут и не дождутся, как бы у кого-нибудь украсть душу. Вот только кто бы мне еще объяснил для чего она мне? Вот я честно не знаю, что с этими душами делают? Хотя его идея присягнуть мне на верность очень заманчива. Да, такого союза еще точно не было. Оборотни конечно слабее нас, как физически, так и магически. Но их много и они могут размножаться естественным путем, и их дети полностью наследуют все способности своих родителей, в отличие от наших. А это очень хороши качества для армии. Мне нравится эта идея. Очень нравится. И перспективы открываются великолепные. Осталась сущая мелочь - выяснить, что ж с его невестой такое происходит, как там ее Вероникой, кажется.
   -Армандес, успокойся, твоя душа мне не нужна, а вот идею с присягой я поддерживаю. Только мне хотелось бы сперва взглянуть на Веронику самой.
   Армандес просто таки просиял и проворно вскочил с колен.
   -У тебя скоро будет такая возможность. Моя Вероника великолепно поет, и сегодня я пригласил ее выступить в клубе. Так что ты все увидишь сама и даже больше, - заговорщицки подмигнул он мне, а потом взглянул на часы и потянулся в карман за телефоном.
   -Дорогая, у тебя все готово? Нашей гостье очень бы хотелось тебя услышать. Можешь начинать, - сообщил он, вероятно, своей невесте по телефону, а затем увлек меня обратно к выходу. Справа на этом этаже был небольшой балкон, с которого открывался отличный вид на весь клуб с высоты третьего этажа. Мы находились практически под самым куполом здания. Внизу копошилась масса тел, так как различить отдельных особей было практически не возможно. Перед ними была небольшая возвышенность, заменяющая сцену на которой сейчас располагался диджейский пульт, и какой-то колоритный парень заводил всю эту толпу.
   Армандес подвел меня к деревянным монолитным перилам балкона и вплотную прижал к ним своим телом, вставая за мной. Да, не спорю, вид на сцену был прекрасный, но вот его навязчивое присутствие и прикосновения меня раздражали, и начинали бесить.
   Внезапно музыка замолкла, и весь клуб содрогнулся от разочарованного воя толпы. Я непроизвольно тоже вздрогнула. Армандес прижал меня к бортику еще плотней.
   Ди-джей дождавшись внимания разъяренной публики, радостно объявил, что им сказочно повезло, и они сейчас станут свидетелями выступления Несравненной Вероники. Зал взорвался аплодисментами и замер в ожидании.
   Я же в свою очередь попыталась избавиться, ну или хоть немного уменьшить, навязчивое внимание к моей особе со стороны Армандеса. Его рука уже покоилась на моей талии, но вероятно на этом он не собирался останавливаться и она начала свое движение вниз, чувственно оглаживая все мои изгибы. Такой поворот событий меня не устраивал совершенно. Сегодня я была в довольно коротком черном платье из тонкой шерсти, которое плотно облегало мою фигуру, с глубоким декольте и длинными рукавами. Обута я была в высокие удобные черные кожаные сапоги на каблучке, не ботфорты, но кинжал за голенищем прятался великолепно. Широкий черный кожаный пояс подчеркивал узкую талию, и прекрасно дополнял мою обувь и широкие кожаные браслеты на обоих запястьях со спрятанными там лезвиями. Я ж к врагам в логово пришла. За спиной в пространственном кармане у меня еще были два меча из валлийской стали, с которыми я не расстаюсь никогда, но это на крайний случай. Но оружие в данные момент применять было еще рано, я надеялась, что смогу договориться мирно. Мне он был нужен как союзник, а не как труп.
   -Может, хватит меня лапать, там вроде твоя невеста сейчас появится. Тебя это не волнует? - прошипела я, разворачиваясь к нему вполоборота, ну, насколько вообще в таком положении можно было развернуться. Ответом мне были наглые светло-карие глаза отливающие янтарем и сильнее сжавшаяся на моем бедре рука.
   -Тшш, не шуми. Все пропустишь.
   Он что издевается?
   Но, развернувшееся на сцене действо на время отвлекло от этого нахала. Я не фанат современных тяжелых музыкальных направлений, но, судя по антуражу и зажигательному ритму, ребята знали, как заводить толпу. На самый край небольшой, и явно не приспособленной под подобные выступления, сцены вылетела как ураган высокая и стройная особа, одетая в какие-то яркие развивающиеся лоскуты, которые, тем не менее, скрывали все стратегически важные места. Этакий тайфун или дикое пламя. Волосы ее также были в каком-то творческом беспорядке и выкрашенные в разные яркие контрастные цвета. Солистка пела, или даже просто что-то орала одна, за ней были такие же яркие музыканты, которые, похоже, просто стремились разломать, раскрошить или просто уничтожить свой многострадальный инструмент. Как по мне, весь этот сумасшедший хаос просто бил по ушам и мозгам, и не более, но толпа ревела от восторга. Ну, их больше - им виднее.
   Эти сумасшедшие вопли контуженых на всю голову оборотней продлились минут двадцать. За это время весь воздух в зале ощутимо накалился, вероятно, это была какая-то групповая энергетика оборотней. Весь зал колыхался в едином ритме как вино, заключенное в стенки фужера. Это было похоже, скорее, на какой-то групповой транс. Энергия все возрастала и у меня уже начали волоски на затылке становится дыбом, и появилось просто таки непреодолимое желание оказаться как можно дальше от этого места. Наверное, я все-таки дернулась. Потому что Армандес крепче меня сжал и прошептал в самое ухо.
   -Не дергайся. Расслабься. Все пропустишь. Вот сейчас внимательно смотри за ней. И ты все сама поймешь.
   Я последовала совету и слегка расслабившись, стала внимательнейшим образом следить за солисткой, а она, похоже, уже приближалась к финишу песни. Хвала Богам, Надеюсь на бис они вопить не будут.
   И вот когда она взяла какую-то очень высокую финальную ноту ее музыканты бросили свои инструменты и в следующее мгновение шесть волчьих голосов подхватили ее своим воем. Зал на это отреагировал сильнейшим всплеском энергии и у меня волосы стали дыбом. В эту же секунду солистка подняла руки, убрала волосы и, как и ее группа, поменяла ипостась, и на сцене, присоединившись ко всеобщему вою, на месте хрупкой девушки появилась рыжеватая молодая волчица. Зал неистовствовал. А я пребывала в полном шоке. Приходить сюда одной, пусть и вооруженной, было самоубийством. Но что-то во всем этом хаосе меня смущало, была, пусть и не долго, какая-то яркая вспышка чужеродной магии. Она, конечно, потонула и растворилась в этом океане взбесившейся природной магии оборотней, но она была. Странно. Откуда?
   Толпа внизу просто сходила с ума и многие, так же начали менять свои обличия. Армандес за моей спиной тяжело и неровно дышал, крепче прижав меня к себе и при этом уткнувшись лицом в мои волосы. Похоже, ему тоже было не просто контролировать себя при таком колоссальном выбросе энергии. Его сердце билось так громко, что просто оглушало. Но мне сейчас было не до него, хотя он и был вполне реальной опасностью, у меня не выходила из головы эта вспышка. Я напрягла все свои чувства и, постаралась, огородившись щитом от возбужденного оборотня у меня за спиной, найти источник магии. Просканировав всю сцену, а вспышка была именно там, мое внимание привлек блеск чего-то на шкурке у нашей рыжей солистки. Не может быть!
   -Армандес, если ты уже пришел в себя, то мне очень бы хотелось прямо сейчас увидеть твою невесту, и желательно в ее волчьем обличии. Это очень срочно. Если ты, конечно, все еще хочешь, чтоб я тебе помогла? Твоя невеста человеческий облик наверняка принимает только когда окажется в гримерке?
   Армандес отстранился и, выпустив меня из своих медвежьих объятий, попытался как-то сфокусировать свой затуманенный взгляд и осмыслить мои слова.
   -Она возвращается в человеческий облик в гримерке? - медленно и четко повторила вопрос.
   -Да, - как-то неуверенно сказал он.
   -Армандес, нам надо попасть туда срочно и желательно не привлекать внимание. Это можно сделать.
   Он внимательно посмотрел на меня, потом на сцену, где завершалось действо, потом снова на меня. Его взгляд стал более осмысленным. Потом он плотно закрыл глаза, а через секунду, когда он их снова открыл, его зрачки были в норме.
   Армандес, не говоря не слова, потащил меня обратно в свой кабинет, а там за небольшой обычной дверью обнаружился служебный лифт. Узкий, но мы оба уместились свободно. Также молча, не отпуская моей руки, он потащил меня по каким-то витиеватым переходам и вскоре мы оказались перед дверями, вероятно гримерки. Открыв их, Армандес пропустил меня в помещение и сам зашел следом. Это действительно была сценическая гримерка с кучей каких-то сваленных вещей, чехлов и большим зеркальным трельяжем в углу. Ждали мы не долго. Буквально через пару минут в коридоре послышались голоса, шаги и в комнату ввалилась веселая разношерстная компания, в прямом смысле, так как часть музыкантов, включая солистку, до сих пор были в волчьих обличиях.
   -Ребята, выступление было просто фееричным и мне лично захотелось вам об этом сообщить, и поблагодарить вас за такой подарок моему клубу, - начал хвалебные песни Армандес. Похоже, он уже окончательно пришел в себя и вернулся к привычной для него роли хозяина.
   -Моя гостья, - тут он широким жестом указал на меня, - Так же была просто в восторге от увиденного. Правда, Лиза?
   -О, да, это были не забываемые ощущения, - согласилась я. И тут я совершенно не кривила душой - такое я еще не скоро забуду, - Я надеюсь, вы нас господа извините, но нам бы очень хотелось кое-что обсудить с вашей великолепной солисткой наедине.
   Я перевела взгляд на Армандеса, ожидая его поддержки. Он все понял.
   -Да, вы уж извините, но тут дела семейные, - улыбнулся он.
   Гримерку освободили быстро. И мы с Вероникой остались втроем.
   -Армандес подержи, пожалуйста, свою невесту, а то я боюсь, что она меня может укусить. Меня еще оборотни не кусали, но и начинать не хочется. Я ей больно не сделаю, просто кое-что проверю и все.
   -Лиз, Вероника вполне адекватна в этом обличье. Она все прекрасно понимает и ничего тебе не сделает.
   -Армандес я настаиваю. Пожалуйста. Мне так будет спокойней.
   Оборотень пожал плечами и шагнул к невесте. Она же резко ощетинилась и попыталась прорваться к выходу, но Армандес был быстрее.
   -Тшш, Вероника, ты чего? Успокойся. Ну, что ты, глупышка. Не вырывайся, - пытался утихомирить ее Армандес, при этом усиливая хватку на лапах отчаянно вырывающейся и рычащей волчицы.
   -Армандес, ты ее крепко держишь?
   -Да. Можешь подходить.
   Я осторожно приблизилась к парочке и аккуратно, стараясь избежать клацающих челюстей, протянула руку к ее шее. Там слегка поводив рукой, я нашла искомую вещицу и, нащупав замочек, расстегнула ее. В моих руках оказалось ожерелье, а в руках у Армандеса - голая молодая молоденькая девица.
   Армандес слегка опешил, а вот Вероника быстро пришла в себя и кинулась в мою сторону.
   -Сука. Дрянь. Ненавижу! Будь ты проклята, ведьма!
   Ее острые коготочки стремящиеся, как минимум разукрасить мое личико, были грубо остановлены разъяренным Армандесом, который, схватив ее за плечи, грубо отволок от меня.
   -Что все это значит? - проревел он.
   Я же спокойно, пристроившись на углу стола в противоположной стороне от беснующейся девушки, рассматривала свою добычу. Это был очень качественный амулет. Делал его сильный маг.
   -Она, наверное, носила это как талисман на удачу, доставшийся ей от какого-нибудь дальнего родственника, - продолжала рассуждать я, полностью игнорируя его вопрос.
   -Прабабушкин, - прорычал взбешенный Армандес и впился взглядом в лицо своей невесты, а может уже и бывшей невесты.
   -Армандес, можно нам поговорить с тобой где-нибудь в более спокойном месте? - просто выкладывать всю информацию при этой девице мне не хотелось, может, она что-то и не знала про этот амулет. Так зачем ее просвещать? А вождь потом сам решит, что ей говорить, если вообще что-то будет объяснять.
   Оборотень задумался, потом, вероятно, признав мою идею логичной, отшвырнул притихшую девушку в угол и, схватив меня грубо за руку, куда-то снова поволок по бесконечному лабиринту коридоров.

***

   И почему меня уже не удивляет, что самое "спокойное место" в клубе это его спальня? Может, уже привыкаю к своеобразному мышлению этого конкретного оборотня? Хотя надо отдать ему должное, вкус у него отменный.
   Дорогая мебель из красного дерева, исполинского размера широченная кровать, несколько массивных платяных шкафов и два большущих пузатых кресла, стоящих возле кругленького журнального столика на массивных кривеньких деревянных ножках, который служил еще и баром. А на полу спальни лежал ковер цвета топленого молока с громадным ворсом, в котором сразу утонули мои каблуки.
   Усадив меня в необъятное кресло, на фоне которого я сразу потерялась, Армандес налил нам красного вина и подал один бокал мне, а сам пристроился в кресло напротив. Он в нем выглядел очень уместно и, похоже, ему было гораздо комфортней, чем мне.
   -Я жду твоих объяснений, - напомнил он мне. Судя по голосу, он уже пришел в себя и способен рассуждать трезво.
   -Есть хорошая новость и не очень. С какой начинать? - беззаботно поинтересовалась я, отпивая из своего бокала. Вино было превосходным.
   -Начни с хорошей.
   -На ней нет ни каких заклятий, проклятий и прочей дряни. Она чиста. А плохая новость в том, что она никогда не могла и не сможет сама перекинуться в волка. То, что ты видел - это результат воздействия на ее организм магии. Вот это, - я показа ожерелье, - это очень качественный и сложный амулет. Его предназначение аккумулировать вашу животную энергию, заряжаться от нее как батарейка, и передавать ее хозяину для перевоплощения в волка, ну в нашем случае в волчицу. Для поддержания этой сильной иллюзии, пусть и недолго, необходимо очень много энергии, вот от сюда и ее возможности к перевоплощению только при скоплении оборотней. Я думаю, и выступать перед большой аудиторией она начала по той же причине. Если тебе интересно, то накопление энергии происходит в брильянте, который расположен по центру ожерелья. Но это уже технические подробности. Но, добавлю еще одно, такую вещицу делают индивидуально и она очень-очень дорогая. Так что думаю ее родня в курсе маленькой особенности дочурки.
   Я закончила и посмотрела на Армандеса. Он что-то рассматривал на дне бокала, при этом крутя его в ладонях.
   -Хорошо. Я так понимаю выносить ребенка она не способна, - это был не вопрос, а, скорее, констатация факта, но я решила ответить:
   -Боюсь, что нет. Я, конечно, могу его усилить и расширить его энерговместимость, так чтоб она смогла находиться в образе волка дольше, но на весь период беременности это очень сложно. Да и где найти так много энергии для подзарядки? К тому же я не уверена, что ее особенность не передастся ее детям.
   После последней фразы Армандес вздрогнул, и резко посмотрел на меня.
   -Я все понял. Можешь не продолжать.
   Потом вздохнул, залпом допил вино, и, расправив плечи, вальяжно откинулся на спинку кресла, глядя на меня в упор.
   -Ну, с первым вопросом мы разобрались, - уверенно поставил точку он, внимательно следя за мной. - Нам осталось решить только второй вопрос, - лениво добавил он, все еще не порывая зрительный контакт.
   -А что был еще и второй?
   -Был, - уверенно заявил оборотень. И отставив бокал на столик, наклонился всем корпусом ко мне, и заговорщицки поманил меня пальцем, провоцируя самой наклониться к нему. Что-то мы как-то уж очень близко друг к другу оказались. Но Андреса это, похоже, не смущало. Он наклонился к самому моему уху и прошептал:
   -Вторым пунктом было соблазнить одного очень симпатичного и сексуального демона, - доверительно сообщил он мне. Отпрянуть мне не дали его сильные руки, которыми он меня очень ловко прижал к себе, и его страстный поцелуй, моментально подавивший всякие мысли о сопротивлении. Поцелуй был просто обжигающий, как и сам Армандес. Не помню, как и когда он меня раздел, но четко помню ощущение прохлады шелковых простыней подо мной и его жар во мне. Это скорее походило на какое-то безумие. Я даже уже не знала мои это стоны или его звериный рык.
   Мысли я собрать смогла, только когда он меня бережно укрыл простыней и, обняв, поцеловал в щеку. В голове крутилась какая-то идея, которая никак не могла сформироваться во что-то связное, но я чувствовала, что я уже где-то близка к разгадке.
   -Армандес, а у вас могут быть полукровки, ну скажем, ребенок между человеком и оборотнем?
   Оборотень, что-то хрюкнул мне в макушку, а потом, развернув меня к себе лицом, со смехом сообщил:
   -Не волнуйся, тебе нечего переживать. Человеческая женщина от оборотня не может забеременеть, ну, наверное, как и демон. Полукровки - это просто миф.
   -И ничего смешного, ты вообще первый оборотень, которого я встретила, - насупилась я.
   -Ну, я вообще-то тоже демона так близко впервые вижу, - промурлыкал он и куснул меня за ушко. Я отстранилась и села, завернувшись в простынь и сложив руки на груди.
   -Я сейчас не о себе. Ты сказал, что вы проводили медицинские исследования Вероники. А не было ли там каких-нибудь отклонений в крови. Может что-то, что там не должно было быть или на оборот, чего-то не хватало. Не было ли там что-нибудь больше свойственного людям, чем оборотням?
   Армандес внимательно на меня посмотрел, потом, осознав, наверное, то, что я настроена на серьезный разговор, тоже сел, облокотившись на изголовье кровати. Он на какое-то время задумался, что-то вспоминая, а потом, вздохнув, начал рассказывать:
   -Там действительно с анализами было, что-то непонятное. Медики ничего не могли объяснить и мы решили, что в результаты анализов закралась какая-то ошибка, или пробы были отобраны неправильно, и были не совсем чистыми, ну короче какой-то сбой. Но она и так слишком долго пробыла в руках этих медиков, так что мы решили от повторного исследования отказаться.
   -А что там было не так?
   -По анализам, выходило, что она человек с генами оборотня. Ну, короче бред какой-то. Эти ученые сами не понимают, что говорят. И оборудование их тоже врет.
   -Боюсь, они правы, Армандес. И твоя Вероника действительно гибрид. Нет, ты дослушай. Если я правильно поняла, то оплодотворить самку оборотня может только оборотень, и при этом они оба должны быть в своих животных обличьях?
   Армандес утвердительно кивнул, а я продолжила рассуждать.
   -То есть, чисто технически гибрид не возможен. Так как строение полового органа волка-оборотня отличается, скажем, от человеческого. А если, чисто гипотетически, предположить, что человек был в образе волка. Ну, например сильному магу вполне под силу подобная трансформация. Судя по тому, что я видела, ну конечно, если не обращать внимание на странный цвет волос Вероники и предположить, что она пошла в мать, то ее мама, вероятно, была очень привлекательной девушкой в молодости. Настолько привлекательной, что какой-нибудь влюбленный маг вполне мог пойти на такое ради их любви. Я даже допускаю, что она могла сначала и не догадываться, что он не оборотень. А вот когда их дочурка не смогла перекидываться, хоть и выносила ее самка чистокровного оборотня, вот тогда папашка и сделал любимому ребенку амулетик. Чтоб ненаглядное дитяко не выделялось среди своих. Как тебе такая версия?
   Армандес был каким-то подозрительно притихшим. Его взгляд уперся где-то в районе сцепленный пальцев, но, похоже, он ушел куда-то очень глубоко в себя.
   -Там действительно не все понятно с ее отцом. Семья его не афиширует, но я не придавал этому значения. У каждого есть свои скелеты в шкафу. Но такое мне в голову не приходило.
   -Может, поговоришь с ней? Я думаю, она все сама объяснит, - попыталась я его утешить.
   -Зачем? Если она больше человек, чем оборотень, если она не может перекидываться и выносить здоровое потомство, то она просто уже не член стаи. Стая от нее откажется. И тут не спасет даже отличная родословная ее рода. Она обречена.
   -Ну, не переживай ты так. Ну, найдешь себе другую самку. У тебя стая большая, я думаю, выбор есть. Да и любая будет просто счастлива, выносить тебе наследника.
   Он поднял на меня глаза и как-то странно посмотрел, а я просто приободряюще ему улыбнулась.
   -Лиз, - начал как-то неуверенно он, заглядывая мне в глаза. Ой, что-то не нравится мне этот взгляд и его движение в мою сторону, тоже не нравится. - А ты ж у нас вроде сильный маг? - беря мои ладони в свои, тихо спросил он, все еще глядя в упор на меня.
   -Ну, - как-то неуверенно подтвердила я.
   -А ты можешь превратиться в волка?
   -Что?
   -Ну, чисто гипотетически, можешь? - как-то уж очень быстро поправился он.
   -Ну, наверное, могу. Я не знаю. Я не пробовала.
   -А ты попробуй. Сейчас.
   -Зачем? - похоже, это сегодня вопрос дня.
   -Просто интересно. Я никогда такого не видел. И вообще, не представляю тебя в волчьем обличье. Давай. Неужели тебе самой не интересно? Или ты не умеешь?
   Я насупилась и взглянула не него из-под спадающей челки.
   -Так, что великий маг не все умеет? Ты пропустила эти лекции? - откровенно веселился этот провокатор. А может ничего страшного и не случится, просто ненадолго поменяю форму и назад.
   -Умею, - прошипела обиженно я.
   -Докажи!
   -Только держи от меня свою наглую волчью морду подальше, - заявила я и в следующую секунду на кровати сидела волчица.
   Ну, что сказать вместе с формой, мне передались и кое-какие новые ощущения и навыки. Еще больше обострился слух и нюх. А вот интересно, как я буду передвигаться на четырех конечностях. Может, они будут заплетаться. Я лихо спрыгнула с кровати и пробежалась по мягкому ковру. Не, не заплетаются. И вообще, такое чувство, что я всегда так умела. Очень качественная иллюзия. А вот интересно как я выгляжу со стороны? Хм, зеркал тут что-то не наблюдается. Но мне ж любопытно. Подумав немного, я решила попробовать простенькое заклинание по сотворению зеркал. Ура! Работает! Значит, даже в иной форме бытовые заклинания работают. Очень хорошо.
   Я начала рассматривать свое отражение. Очень даже хороша. Ничуть не хуже, а я даже сказала б, лучше некоторых экстравагантных особ. И цвет шерстки у меня насыщенно коричневый. И чего я думала, что волки не различают весь спектр. Или это из-за того, что я приняла образ волка-оборотня. Все может быть.
   За рассматриванием себя любимой, я как-то совсем упустила из виду Армандеса, а он времени даром не терял и скоро в отражении зеркал появился еще один, только очень крупный и черный вол. Вот, блин. Я резко от него откатилась и приняла моментально свой человеческий образ, причем полностью одетый. Оборотень недовольно зарычал, но кидаться не стал, а только подполз ближе, и положил свою громадную волчью голову мне на колени.
   -А я тебя предупреждала, дорогой. Держись от меня подальше или концерт будет окончен. Сам виноват.
   Волк картинно вздохнул, но глаза у него были хирющие-хитрющие. Я потрепала его за ушком. На удивление шерсть у него оказалась не жесткая, а очень мягкая и приятная. Волк как-то резко поднялся и лизнул меня в губы. Фу, ничего приятного в этом огромном слюнявом шершавом языке нет. Я отпрянула от этого чудовища, но в следующий, же момент, была подмята под сильное мускулистое голое тело и зацелована умелыми губами.
   -Ты не находишь, что на тебе как-то уж очень много одежды, дорогая?
   -Не, как по мне, так в самый раз, - притворно капризно ответила я этому нахалу.
   -А я вот с этим категорически не согласен и намерен это немедленно исправить.
   И он исправил. Ворс ковра оказался действительно очень мягким, а сам ковер невероятно удобным.

***

   Проснулась я утром и на кровати оттого, что кто-то очень настойчиво выцеловывал сперва мое ушко, потом шейку и спускался все ниже по ключице...
   -Доброе утро, - сонно проговорила я, - А который сейчас час?
   -Восемь утра, соня, - ответили мне где-то уже в районе моей груди.
   -Или я зря тебя разбудил? Может, демоны ночные зверушки и днем вы предпочитаете отсыпаться в своих норках? - поиздевалась эта ехидина с наглючими светло-карими глазками.
   -Нет, мы вполне себе дневные зверушки, особенно если спим по ночам, а не шляемся по всяким клубам с оборотнями, - в тон ответила я. -Ты меня вообще завтраком кормить собираешься, мучитель. Или оставишь голодной?
   Армандес оторвался от своего увлекательнейшего занятия, где-то в районе моего пупка и, высунувшись из-под простыни, вопросительно посмотрел на меня.
   -А что демоны едят обычную пищу? Или это тоже миф?
   -Нет, не миф, - сонно пояснила я. - Просто тебе такой ненормальный демон попался.
   -Да-а? - удивленно протянул он, - А что мой "ненормальный" демон предпочитает на завтрак?
   -А что на завтрак предпочитают "нормальные" оборотни? - скопировав его интонацию, вопросом на вопрос ответила я. Я, между прочим, действительно уже хочу есть.
   -Ну, что-нибудь очень калорийное и с большим содержанием белка.
   -Подходит, - радостно заявила я.
   -Ты уверена? - как-то осторожно уточнил Армандес.
   -Абсолютно. Так мы будем завтракать или все меню обсудим?
   -Ну, как хочешь.
   Армандес потянулся к телефону и заказал две порции, и попросил сервировать на балконе.
   -Я в душ. Ты со мной? - игриво поинтересовался он.
   -Не, я еще поваляюсь.
   -Ну, смотри, как хочешь. Я надеюсь, я застану тебя здесь, когда вернусь?
   -Угу. Не переживай. Без завтрака я не уйду. Мне мое любопытство не позволит. Я не каждое утро с оборотнем ем, - сообщила я и плотнее укуталась в простынь.
   Армандес что-то хмыкнул и исчез за дверью, вероятно ведущей в ванную комнату.
  

***

   Стол накрыли нам на том самом балконе, с которого мы смотрели концерт вчера. Вот теперь я смогла оценить весь открывающийся вид. Тем более что на день, как оказалось, крыша раздвигалась, и сквозь громадный стеклянный потолок солнечный свет освещал все помещение клуба. А днем оно выглядело совершенно иначе. Я б даже сказала - скучней. Многие вещи, казавшиеся уместными ночью в свете прожекторов, при свете дня выглядели нелепо.
   Армандес как всегда подошел сзади и преобнял меня:
   -Ну и как тебе мой клуб?
   -Как-то странно на все это смотреть при свете дня. Очень необычно.
   -Угу, - прошептал мне в макушку оборотень.
   Девушка, сервирующая нам стол, что-то раздраженно фыркнула себе под нос и так зыркнула на меня, что я ощутила этот взгляд кожей.
   -Армандес, а что по меркам оборотней я так уж сильно не подхожу под ваши стандарты, что твои люди еле меня выносят.
   Армандес как-то сдавлено всхлипнул, а потом, еле сдерживая смех, спросил:
   -Ты действительно хочешь услышать ответ на свой вопрос?
   -Хочу, - упрямо заявила я.
   -Ну, - хитро прищурившись, начал он, - У тебя отличный рост. Именно такой как я люблю, хотя, я думаю, этой ночью ты и сама это поняла. У тебя отличный таз, и ты сможешь родить много сильных детишек, - его рука уверенно огладила мои бедра слегка их сжима, - У тебя великолепная грудь, и ты сможешь выкормить сама здоровых детишек, - он принялся ласкать рукой названую часть тела, - Хотя, когда я себе представляю эту картину, то у меня у самого рождаются совсем не гастрономические желания. А еще у тебя обалденный жаркий сладкий ротик, в который просто хочется ворваться в неистовом поцелуе и целовать до тех пор, пока из этих слегка припухших губок не раздастся сладостный стон... И вообще, если ты не хочешь, чтоб я накинулся на тебя прямо здесь и на этом холодном бетонном полу, то лучше все же сесть за стол и позавтракать.
   Я сглотнула. По-моему я даже задержала дыхание.
   -Мне очень нравится твоя реакция, - хохотнул этот оборотень-искуситель, а я то думала, что такое обычно говорят о демонах, и провел меня к столу.
   М-да, завтрак действительно был очень калорийный и с большим количеством белка. На моей немаленькой тарелке лежал огромный бифштекс, судя по сочившемуся соку, он был с кровью. Гарнира было совсем немного и какая-то приправа. И самая малость какого-то салата, ну так чисто для красоты. И так, приступим.
   Пахло все это великолепно. Я отрезала кусочек сочного мяса и отправила его в рот. От восхитительных ощущений на языке я прикрыла глаза и начала медленно наслаждаться вкусом сочнейшего в меру приправленного свежайшего мяса молодого теленка. О, это просто праздник для гурмана. Все приправы подобраны великолепно и очень точно, они именно дополняют вкус мяса, помогают ему раскрыться и при этом, не перебивая его. Я в восторге. Я в Раю.
   Наслаждаясь вкусом, я как-то не сразу обратила внимание на воцарившуюся тишину. Понаслаждавшись еще немного, я проглотила кусочек мяса и открыла глаза.
   Напротив меня сидел оцепеневший Армандес и, похоже, даже боялся дышать.
   -Что? - непонимающе спросила я.
   Он, моргнул, немного ожил и сглотнул. Потом расстегнул верхнюю пуговицу на рубашке и каким-то придушенным голосом с придыханием прохрипел:
   -Знаешь, если до этого я считал, что ты мне просто нравишься, то теперь я в тебя однозначно влюбился. Я никогда не видел, чтоб кто-нибудь так ел. Да, к демонам эту еду и это завтрак.
   Он как-то молниеносно вскочил со своего стула, и в следующее мгновение я ощутила спиной бетонную стену, а его язык уже вовсю нагло хозяйничал у меня во рту. В этот раз он решил меня не раздевать, а просто отодвинул трусики в сторону и грубо вошел. Кончили мы одновременно.
   Он подхватил меня, чтоб я не сползла по стене, потом аккуратно поправил трусики и вернул на место подол моего платья. Потом он попытался привести и себя в порядок, но обнаружил, что все пуговицы на его рубашке вырваны живьем.
   -Хм, и как это понимать? Я ж вроде твою одежду не рвал? - вопросительно выгнув бровь, задал он риторический вопрос.
   А я что? А я ничего. Я вообще такого не помню.
   -Ты хочешь мне выставить счет за новую рубашку?
   -Нет, предлагаю эту взять себе на память.
   -Я мужские сорочки не коллекционирую.
   -А что ты коллекционируешь? - с улыбкой поинтересовался это соблазнитель демонов.
   -Ну, оружие и еще ... души оборотней.
   -Ты ж говорила, что они тебя не интересуют.
   -Я передумала, - ехидно заявила я. - Вот одну очень вредную душонку одного очень вредного оборотня я б с удовольствием себе заполучила.
   Мои ехидные огрызательства, на его не менее ехидные подначки, были прерваны знакомой трелью моего мобильника, который остался лежать на столе. Я обошла оборотня, загораживающего мне дорогу, и ответила на вызов.
   -Нет, Дэйв, оборотни меня не съели и даже, вроде, не покусали, а наоборот накормили завтраком, - Я с тоской взглянула на такой аппетитный недоеденный бифштекс, - Так что халявы не будет и твой любимый шеф жив и здоров. Ах, ты меня уже ждешь у этого логова оборотней? Замечательно. Сейчас спущусь. Жди.
   Я выключила мобильный и еще раз с тоской мысленно попрощалась с бифштексом. Эх, он был так рядом и так далеко.
   -И кто такой Дэйв, - вернул меня в грешный мир требовательный и раздраженный голос.
   -Мой зам, - коротко пояснила я.
   -И что у тебя с ним?
   Я не была уверена, что Армандес заслужил ответ на этот вопрос, но все, же ответила:
   -Я со своими подчиненными не сплю, потому что это очень плохо отражается на их дисциплине. Еще вопросы будут?
   -Только один.
   -Слушаю? - холодно сказала я.
   -Во сколько за тобой вечером заехать?
   Я моргнула. Нет, Армандес мне очень даже понравился, но я как-то не планировала что-то долговременное с продолжением, что бы там мне Дэйв и не пытался внушать. Я действительно не знала, что ему сказать, но врать как-то тоже не хотелось.
   -Я еще не знаю своих планов на вечер. Вполне вероятно, что у меня уже назначены какие-то встречи.
   -Отмени, - безопеляционно заявил он.
   -Послушай, Армандес, я не просто рядовой демон, я глава демонов, у меня еще и обязательства есть. Так что я не всегда себе принадлежу. Ты сам глава объединенных стай и должен меня понимать. Так что давай без обид. Позвони, и мы все решим. Договорились?
   -Хорошо. Я позвоню.
   -Вот и отлично. Спасибо за замечательный вечер, великолепную ночь и не менее сказочное утро.
   Я легонько поцеловала его в губы и побежала вниз по лестнице к выходу.
   У дверей клуба меня ждала моя машина. Охранник открыл дверь, и я проскользнула в полумрак дорогого кожаного салона.
   -Ну и как он был?
   Бесцеремонность Дэйва была как всегда на высоте. Я даже не удивилась, а просто молча, отвернулась к окну. Моя личная жизнь его интересовала всегда.
   -Что так хорош, что даже не поделишься впечатлениями? Лиз, ну мне же интересно лучше оборотни нас в постели или нет ни какой разницы?
   Я упорно изучала пролетающий за окном городской ландшафт.
   -Лиза-а, - напомнил мне о своем присутствии мой не в меру любопытный зам.
   -Да, пошел ты! - огрызнулась я и вернулась к любованию видом за окном.
   -Ого, даже так. Ну, хорошо. Я и так вижу по тому, что твои коленки слегка раздвинуты, а твои губки немного припухли, что ты провела очень бурную ночь и..., - тут он принюхался, - И утро, - закончил он фразу. - Это подтверждает слухи о темпераментности оборотней, если даже твоя регенерация не устранила все следы бурной страсти или же они ну очень свежие.
   -Тебе еще не надоело? - сухо поинтересовалась я.
   -Лиз, не дуйся я действительно за тебя рад. А перспектива заполучить в подчинение, ну или хотя бы союзники оборотней, так вообще меня очень воодушевляет. Да и тебе темпераментный любовник совсем не помешает. А может, сделаешь его своим фаворитом? Как думаешь, он согласиться?
   -Не знаю Дэйв, я ничего не знаю. Он мне предлагал союз, если я решу один его вопрос. Я его решила, но не так как он ожидал. Результат его, мягко говоря, разочаровал. Так что о сотрудничестве с оборотнями говорить еще рано.
   -Когда вы встречаетесь?
   -Вероятно вечером, - вздохнула я, прекрасно понимая, что Армандес меня в покое не оставит.
   -А говоришь, о сотрудничестве еще говорить рано. Лиза, да ты себя просто недооцениваешь! - возрадовался мой зам. Я его восторг не разделяла.

***

   Армандес позвонил после обеда и пригласил на частную молодежную неформальную вечеринку в свой особняк. Форма одежды свободная. У меня на вечер было запланировано пару своих мероприятий, так что я могла встретиться с ним только под конец его вечеринки. Его это не расстроило. Так и решили.
   Я подъехала к его особняку в договоренное время. Обиталище этого очень богатого и влиятельного оборотня располагалось в очень элитном районе, где строго охраняются интересы и частная жизнь его обитателей. Так что будь ты хоть оборотнем, хоть вампиром, хоть кем-нибудь еще, если у тебя есть большие деньги, то тут создадут любые комфортные условия обитания и даже твои соседи не узнают о твоих маленьких секретах и особенностях. Удобно. Хотя, лично я предпочитаю частные владения и замки, находящиеся за чертой населенных пунктов. Я ценю покой и уединение. А вот Армандес явно работает на публику.
   У дверей его светящегося праздничной иллюминацией особняка, меня чуть не сбила с ног явно перебравшая со спиртным толпа молодежи. Похоже, праздник удался. Я за них рада.
   Внутри картина тоже была не лучше - эдакий дорогой элитный бордель, с услугами на любой вкус, цвет и ориентацию. Хм, давненько я не была на таких сборищах. Отвыкаю.
   Армандес меня заметил первым, а я его собственно и не искала. Зачем? Сам пригласил в этот Ад местного масштаба, вот пусть теперь и сам ищет, а еще и отбивает от не в меру разгулявшейся и потерявшей всякие остатки разума молодежи. Увидеть то он меня увидел, но вот подойти не успел. Меня просто таки подхватила мимо пробегающая толпа, взявшихся за руки подростков и с криками, куда-то поволокла по этажам дома. Им вообще было безразлично, кого хватать и куда волочь, им и так было весело водить этот импровизированный хоровод, или как там сие безумство именуется. А я просто молча дала себя увлечь в эту странную забаву.
   Раздраженный оборотень настиг нас только на втором этаже, где разгоряченные участники этого развлечения пытались вовлечь новых участников. Армандес молча вырвал меня из чьих-то цепких ручонок и на буксире потащил к лифту. И как лифт уцелел? Я поражена.
   Лифт нас доставил на четвертый этаж, который вероятно был закрыт от беснующейся молодежи. Как по мне, после подобных вечеринок надо либо вызывать бригаду ремонтников и восстанавливать комнаты, либо бригаду саперов и просто все взрывать, а потом строить заново. Я кстати, считаю, что последнее - дешевле.
   Насладиться интерьером этажа мне не дали, а бесцеремонно потащили в спальню, ну то, что это спальня я определила по широченной кровати и минимальной мебели. Вот его спальня в клубе произвела на меня большее впечатление. Может он тут не живет?
   -И я тебе рада, - сообщила я Армандесу, когда он, наконец-то, выпустил мою многострадальную руку из своего стального захвата.
   Он быстро скользнул по мне взглядом, вероятно пытаясь понять смысл фразы. Ну, да после такого забега немудрено, что он медленно соображает. И вообще он сейчас похож на хищника, который вырвал свою добычу у более мелкой братии и сейчас просто не знает, куда ее спрятать, чтоб не досталась никому. Угу, в шкаф или сейф - надежней будет.
   -Здравствуй. Извини, что так встретил. Ненавижу этот бардак, но положение обязывает, да и надо быть ближе к молодежи - это положительно сказывается на бизнесе. Но, как же я это ненавижу, - поделился он наболевшим, направляясь к встроенному бару и наливая себе коньяк.
   -Вина хочешь?
   -Можно, - отозвалась я, решая куда лучше примоститься. Ни кресел, ни пуфиков тут не было, оставалась только кровать, но как-то не хотелось так откровенно провоцировать. Хотя я вроде сюда не кроссворды пришла разгадывать. А собственно, действительно, чего я сюда пришла? Я машинально, взяла протянутый мне бокал.
   -Как прошли твои встречи, - совершенно без интонации, просто для приличия поинтересовался Армандес, при этом увлекая меня к кровати и усаживая на край. Я молча, даже не прикоснувшись к вину, наблюдала за его действиями.
   А он, залпом допив коньяк, поставил фужер на пол и начал расстегивать манжеты рубашки, а затем и ее саму. Я так понимаю светской болтовни, и прелюдии не будет. Внутри меня начало зарождаться, какая-то пустота и отстраненность от всего происходящего.
   -Все прошло удачно? - продолжал разговор сам с собой оборотень, попутно снимая с себя вещи. Похоже, все вопросы были риторическими и ответы собеседника ему были совершенно не нужны.
   -Я рад, что у тебя все хорошо, - подытожил Армандес и начал раздевать уже меня. В голову пришла интересная мысль о том, что если сейчас встать и уйти, то он так же великолепно удовлетворит себя сам, как и ведет с собой беседы. Ему, наверное, просто безразлично кто сейчас с ним и что он чувствует, если его вообще посещают подобные мысли.
   Мой недолгий полет и мягкое приземление в центре постели, стало логичным продолжением действий Армандеса. Я же как-то отстраненно, как бы со стороны за всем этим наблюдала и ждала, когда ж его заденет моя пассивность, но ему было не до меня, он был где-то далеко и все выполнял механически. Возможно, именно мое отстраненное наблюдение и совершенное отсутствие интереса к обнаженному оборотню позволило мне почувствовать опасность и чье-то постороннее присутствие.
   -Армандес, мы не одни. Тут кто-то есть, - сообщила я, самозабвенно целующему мою грудь оборотню. Информация дошла не сразу, но похоже мой совершенно спокойный и не возбужденный голос, наконец таки, заставил его обратить на меня внимание.
   Оборотень напрягся и принялся внимательно осматривать свою территорию. В следующее же мгновение его обездвиженная сильным заклинанием тушка летела на меня, я, откатившись из-под него, приземлилась за кроватью в полной боевой амуниции и с мечом в руке. Присутствие чего-то постороннего ощущалась как-то очень слабо просто на периферии сознания, но опасность была реальной и смертельной.
   Воздух в центре комнаты начал уплотняться и вскоре возник силуэт высокой фигуры в темном тяжелом плаще с капюшоном, скрывающим ее лицо. Я все еще не ощущала ее физического присутствия здесь. Это говорило об уровне магии, позволяющем этому созданию так ловко скрывать свое физическое тело, свою сущность и свою силу. Мой инстинкт самосохранения просто вопил. А что тут уже можно сделать? Ничего, только ждать действий со стороны противника.
   Внезапно, щит, скрывающий это существо, пал и меня просто накрыло волной его силы, а ощутила все - его физическое тело, находящееся в этой комнате и пахнущее металлом, кожей и магией земли, а это значит, что передо мной очень древний демон-воин земли; и его силу, а она была явно где-то на уровне верховного мага. Вот и смерть моя пришла - в капюшоне, но без косы, хотя, думаю, у него есть меч - сойдет.
   -Не бойся меня, Лиза, я просто хотел с тобой поговорить.
   У меня что дежавю? Или в этом сезоне так модно знакомиться? Но у меня явный прогресс - в этот раз мы оба одеты, ну, оборотень не в счет, он вообще бес сознания, так что его мы вычеркиваем.
   -И о чем?
   -Я собираю группу для поиска Храма Владычицы Архалики, вернее меня интересует ее записи.
   -А я думала, что это лишь красивая легенда, - скептически вставила я. Да, пусть видит, что я не потеряла дар речи от страха, а могу в его присутствии не только связно думать, но и вполне сносно говорить.
   -Лиз, ни мне тебе говорить про то, что легенды не рождаются на пустом месте. За тобой уже давно укрепилась слава охотника за мифическими реликвиями. И одно твое присутствие говорит о серьезности любой операции. Разве я не прав? К тому же мне в руки попал один древний манускрипт, содержащий точное указание на место нахождения Храма. Как я уже сказал, я собираю группу профессионалов и предлагаю тебе в нее вступить. Все добровольно. Все члены, в случае положительного исхода операции получают равную часть от половины находки, я же получаю ровно половину, так как все это организовал. Желающие, свою долю смогут получить деньгами. Я думаю все справедливо? Как считаешь?
   Я молчала.
   -Не спеши с ответом. Время еще есть. Со мной ты связаться не сможешь, я сам тебя найду.
   Воздух вокруг фигуры содрогнулся, и она растворилась в пространстве.
   Я же стояла и анализировала свои ощущения: это был очень сильный демон, не просто сильный, а самый сильный из тех, что доводилось мне встречать. Он сейчас ушел через портал, но точку входа я не почувствовала, значит, сильная маскировка, и вероятность отследить его точку выхода, так же мизерна. Степень опасности исходившей от него, я определила как максимальную и смертельную. Очень обнадеживающие выводы.
   Армандес пришел в себя и, завозившись в простынях, попытался принять более удобное положение.
   -Что произошло? - поинтересовался он, обводя взглядом, пустую комнату и задержавшись на мне. Тут узрев мой меч, его брови полезли вверх.
   Я молча спрятала меч себе за спину в пространственный карман, дабы не смущать впечатлительного кавалера.
   -Лиза? Кто это был?
   -Я не знаю. Он уже ушел.
   -А что ему было надо?
   -Не важно. Извини, мне надо идти.
   -Куда? Лиза, вернись и все объясни! Лиза, вернись! Я повторять не буду! - угрожающе предупредил он.
   -И не надо, - еле слышно ответила я сама себе, и прошла в портал. - Ты очень ошибся во мне, мальчик.

***

   Вернувшись во дворец, я мысленно послала весточку Дэйву, о том, что хочу с ним поговорить, а сама направилась на кухню. Все, наверное, было очень вкусно, но у меня совершенно пропал аппетит. А это плохой знак. Я сидела за столом и меланхолично помешивала уже практически застывший чай. В таком виде меня и застал мой зам.
   -Ну и что у нас приключилось? Рассказывай, - потребовал он, присаживаясь напротив.
   -Есть плохая и очень плохая новость. С какой начинать?
   -Ну, то, что с оборотнями у нас союза не будет, это я уже сообразил по твоему аппетиту, - Сообщил он мне, аккуратно вынимая из моих рук кружку и слегка подогревая ее содержимое. Простейшей бытовой магией владеют многие сильные демоны. Затем вернул мне мой напиток и продолжил: - Или это была очень плохая новость, а та, что получше, заключалась в том, что мне надо подыскивать где-нибудь место для чучела волка-оборотня, поскольку в скором времени у меня появится новый военный трофей? - надо отдать Дэйву должное, он пытался поднять мне настроение, но тщетно.
   -Я рассталась с Армандесом, и думаю, союза действительно не будет, но самая плохая новость в том, что у меня, похоже, появились очень крупные неприятности и я не знаю, что с ними делать. - Я помолчала, а потом рассказала ему все с самого начала и про сильный щит скрывающий сущность древнейшего демона, и про его предложение, и про то, что он за мной следил.
   Дэйв слушал, молча, и думал.
   -А может еще можно отказаться от этого предложения? Или он тебе его сделал как когда-то Тарнагенд, так что ты не можешь отказаться? - уточнил Дэйв.
   При упоминании имени моего бывшего мужа меня что-то кольнуло внутри, и я напряглась. Дело в том, что мы с ним действительно познакомились схожим образом - он меня нанял для очень опасной и, самое главное, незаконной работы. Выполнение заказа означало для меня предательство Демонов земли, к которым я в то время относилась, а за это полагалась - смерть. Правда у меня не было никакой уверенности, в том, что после выполнения работы сам заказчик не убьет меня. Поэтому, чтоб меня заинтересовать мне пригрозили расправой над братом. Задание я выполнила и была готова к смерти при любом раскладе, но Тарнагенд все решил иначе. Он расплатился за мою работу, как и обещал, а потом, не спрашивая моего согласия, сам провел свадебный ритуал. Его звание верховного мага огня - это ему позволяло. Я, конечно, была шокирована, но такому сильнейшему магу было бесполезно сопротивляться, да и смысл. Меня все равно ждала смерть. Вообще браки между демонами это редкость. Просто это я как-то нездорово порчу эту статистику. Это очень серьезное решение, так как ритуал соединяет души в единое целое, в прямом смысле. При таком союзе два существа обмениваются навыками и знаниями. А так же благодаря этому браку мы оба получали иммунитет от своих врагов - я от демонов Ада, а он от демонов Земли. Поскольку по нашим законам супругов не могли уничтожить, без согласия второй половинки. Это был очень выгодный политический союз. Я даже удивилась, что авторитет моего мужа не позволил моим же демонам меня изгнать или уничтожить. Вскоре я прониклась уважением к этому мудрому и древнему существу, знающему ответы на все мои вопросы, а потом я его полюбила. Полюбила искренне и всем сердцем, но самое удивительное, что мои чувства нашли отклик в его душе. Это было просто невероятное ощущение. Но это не была обжигающая и уничтожающая страсть, это была красивая любовь. Когда два создания доверяют друг другу целиком и полностью. Я впервые ощутила себя настоящей женщиной, которую любят и оберегают. В моей жизни это было так ново, когда кто-то решал мои проблемы и защищал меня. А не я сама, разбираясь со своими сложностями, попутно еще и решала вопросы партнера. Мне понравилось это чувство и тот факт, что я могла быть слабой и не боятся этого. Но счастье не бывает долгим и безнаказанным, и нам активно мешали как его, так и мои демоны. Наш брак, даже пару раз провозглашали незаконным, а меня возвращали в лоно семьи. Мы упорно боролись за свое счастье, и так продолжалось 108 прекрасных лет. А потом его убили на дуэли. Такого удара я просто не ожидала. Я не могла понять, как можно убить такое сильное бессмертное существо. Хотя закон и был на стороне его убийцы, я все же устроила самосуд. Но Тарнагенда это не вернуло. А дальше была затяжная депрессия, от которой я спасалась кидаясь в самые опасные авантюры, совершенно не переживая за собственную жизнь... Я даже не представляю как Дэйв вернул меня в нормальное состояние. Он действительно молодец. Но с тех пор я никому не открываю полностью свою душу и сердце. Да, у меня были романы, я даже пару раз выходила замуж, но это не любовь. Так любить можно только раз. И хоть говорят, что время - лечит, оно не лечит, а только притупляет острые углы, а боль - она никуда не уходит, она всегда с тобой - глубоко внутри.
   -Лиз, - осторожное прикосновение к моей руке, - Я сейчас не об этом. Как думаешь, тебе реально отказаться? - лицо Дэйва было очень обеспокоенным. - Лиза? Ты меня слышишь?
   -Слышу, - глухо ответила я, рассматривая застывшую жидкость в своей кружке.
   -И? Что ты молчишь?
   -Лиз. Ты ведь понимаешь, всю степень опасности? Лиз, или... - Он посмотрел на меня внимательно. - Лиз, скажи мне, что ты не решила ввязываться в эту заведомо смертельную авантюру по поиску каких-то мифических реликвий? - он пытался заглянуть мне в глаза, но я упорно рассматривала свой чай. - Лиза, не молчи. О, Боги, Лиза! Только не это! Ну, сколько можно носиться по вселенным и по-пустому рисковать своей жизнью, а потом полуживой возвращаться назад, и еще долго приходить в чувства! Лиза, ты не маленькая. Да и на тебе лежит ответственность не только за твою жизнь... А кто будет выполнят твои императорские обязанности? Лиза, ты не можешь все бросить и сломя голову кидаться в любую аферу. Лиза, ты это понимаешь? Чего молчишь?
   А мне было нечего сказать.
   -Лиза? - поникшим голосом пытался привлечь мое внимание и воззвать к моей совести Дэйв, - И давно ты все решила?
   Я молчала.
   -Понятно.
   Дэйв встал, выпрямился и, еще раз взглянув на меня, направился к выходу. В дверях он остановился и, не разворачиваясь, тихо сказал: - Когда-нибудь ты по-настоящему доиграешься и только тогда поймешь, что не ценила свою спокойную жизнь и то положение, которое ты занимаешь, но будет поздно. Слишком поздно. Тебя просто могут убить.
   И он ушел.
   А я еще долго сидела и молча, рассматривала застывшую жидкость.
   Он был прав во всем.
  
   Рассказ 3. "Ночные визиты"
  
   Я проснулась, ощутив сквозь сон прикосновение к моему бедру.
   В следующее мгновение я уже была с кинжалом в руке и совершенно одна в своей спальне.
   Я определенно была одна.
   Но моя интуиция упорно твердит, что это был не сон и здесь кто-то был, хоть это и противоречило всякой логике и здравому смыслу. Ерунда какая-то. Защитный щит совершенно не поврежден, никакого присутствия я не ощущаю, никакой инородной магии. Но интуиция просто орет о том, что мне угрожала опасность или угрожает.
   Я растеряно осмотрела себя. Все как всегда - вся одежда на месте, я была накрыта легкой простыней... Но я точно почувствовала прикосновение. Может у меня уже паранойя? Жуть. Мне как воину бояться не положено, но... Просто мне тут как-то резко стало некомфортно и идея о том, что мой дом - моя крепость, уже не казалось такой незыблемой.
   Я накинула на плечи коротенький легенький шелковый халатик, который обычно ношу в своей спальне, пока не лягу спать, и с кинжалом в руке направилось в одно очень надежное и спокойное место, где я точно смогу выспаться.
   Идти пришлось не долго.
   В соседние апартаменты.
   Тихонько приоткрыв дверь и проникнув вовнутрь, я даже не удосужилась постучать или разбудить хозяина. Честно говоря, он никогда не был против нарушения его личного пространства, и я никогда не видела, чтоб он приводил женщин. Так что застать его в пикантной ситуации я как-то не опасалась. Я вообще иногда задумывалась, а есть ли у него кто-нибудь. От моих прямых вопросов на эту тему он всегда уходил.
   В первой комнате, которая служила ему и кабинетом, и приемной было темно, но я безошибочно и, не создавая шума, прошла к спальне и, также тихо приоткрыв дверь, проскользнула туда.
   На широкой кровати спал Дэйв, ну или уже не спал. Я больше, чем уверена, что он меня давно почувствовал или услышал.
   Я спокойно подошла к кровати. Дэйв убрал свою руку из-под подушки. У него там тоже оружие. Вот такие мы оба параноики, ну как собственно и большинство, если не все живущие тут.
   -Кошмар приснился? - спокойно уточнил он, поворачиваясь на бок, чтоб лучше меня рассмотреть.
   -Не совсем, - пробурчала я, забираясь под одеяло. - По-моему, у меня кто-то был. Но щиты все на месте и не тронуты, и вообще все вроде в порядке, но... Короче, не думаю, что это был сон, слишком реальные ощущения.
   -Ощущения чего? - уточнил Дэйв, садясь на постели.
   -Ощущение прикосновения. У меня ощущения, что меня кто-то трогал, пока я спала.
   -Где конкретно тебя трогали? Только сама не прикасайся к тому месту, - предупредил меня зам, - Просто покажи и все.
   Он придвинулся ближе.
   Я развязала поясок халатика и указала на бедро.
   -Хм. Значит так. Ты сейчас ничего не трогаешь и ни к чему не прикасаешься. А мы с тобой спустимся в лабораторию.
   -Зачем?
   -Глупая, отпечатки и следы снять. Может, там энергетический след остался. Только ничего не трогай.
   С этими словами он встал с кровати и, начал одевать мягкие домашние брюки. А я застыла, как громом пораженная - Дэйв спал голым!
   Словив мой взгляд, Дэйв ухмыльнулся и заметил:
   -Это, между прочим, моя постель и как хочу, так и сплю. Я понятия не имел, что ты придешь.
   Нет, он конечно прав, просто я только что запрыгнула в постель к обнаженному мужчине. И мне даже нечего сказать в оправдание своего поведения. Хотя раньше, он, вроде, раздетым не спал, или он всякий раз материализовывал одежду, чтоб меня не смущать. Хм. И как я такое раньше не замечала. Странно.
   Из моих размышлений на эту захватывающую тему меня вырвали, просто взяв на руки.
   -Дэйв! Ты что делаешь? Зачем?
   -Мы ж вроде в лабораторию идем? Там уже все собрались.
   -Ну, так давай портал построю и все.
   -Стоп. Никаких порталов. Никакой магии. Любая магия, даже бытовая, может испортить след. А портал, так и вообще все сотрет. Это еще хорошо, что ты ко мне ножками пришла. А то с этими порталами скоро вообще ходить разучишься.
   Я фыркнула.
   -Ты просто мне завидуешь, - улыбнулась я, удобней устраиваясь у него в руках.
   -О, да! - закатил глаза этот зануда. - Что я простой воин против такой магички как ты? Мне остается только завидовать, - страдальчески вздохнул он, и, прижав меня, плотней к груди, укорил шаг вниз по лестнице.
   -И вообще мне грех жаловаться, у меня сказка, а не работа. Я б даже мог бы найти себе какую-нибудь симпатичную особу, которая б согревала меня долгими ночами, но вот не задача - никогда не знаешь, когда к тебе посреди ночи шеф нагрянет.
   Я снова фыркнула.
   -Так, что мне в следующий раз к кому-нибудь другому идти? - ангельским голосочком уточнила я.
   -Ни в коем случае! Не хватало, чтоб ты весь дворец еще и по ночам на уши ставила. Нет, такое тяжкое бремя мне придется нести одному, такова моя доля как начальника твоей личной охраны и никуда мне тут не деться, - он очень тяжко вздохнул.
   Лаборатория располагалась на нижнем уровне и действительно уже была полна народу. М-да, похоже, он всех разбудил. При нашем появлении на какое-то время воцарилась тишина. Ну, согласна, не каждый день или ночь увидишь свою императрицу в золотистом шелковом расшитом золотой ниткой гарнитурчике с коротенькими шортиками на руках у ее зама, который к слову в одних брюках. И я еще кого-то пытаюсь убедить, что между нами ничего нет? И кто мне поверит?
   Усадив меня на холодный гладкий стол, он быстро начал отдавать распоряжения по процедурам. Потом сообщил, что надо сделать несколько снимков, в том числе и спектральных и снять энергетический слепок. Я молча сидела и с любопытством наблюдала за их действиями.
   Когда было приготовлено все необходимое оборудование, эти исследователи подошли ко мне и замерли в нерешительности. Дэйв, правильно определив причину заминки, сам аккуратно отодвинул мешающие края шортиков. И опыты начались...
   Под финиш, мне Дэйв самолично приклеил что-то на подобии большого пластыря, только очень холодного и со множеством каких-то датчиков. А потом его отклеили и аккуратно поместили в какую-то камеру. Я послушно и безропотно выполняла все, что мне говорили. С этими товарищами лучше не спорить, а то что-то сделаешь не так, и все начнут сначала. А я еще выспаться мечтала.
   Закончив раздавать указания и связавшись с группой, которая исследовала в это время мою спальню, Дэйв подхватил меня на руки и понес на выход.
   -Ну, а теперь-то можно воспользоваться порталом? - с надеждой поинтересовалась я у этого деспота.
   -Лиз, ну какой портал! Сейчас исследуются твои комнаты и весь замок, на предмет проникновения или повреждения защиты, а ты хочешь им добавить работы, чтоб они еще твою магию отфильтровывали. Потерпи уже. Скоро будешь в кроватке. А если замерзла, так прижмись плотней и согреешься, - последнюю фразу он прошептал мне на самое ухо и довольно оскалился.
   Принеся меня назад в свою спальню, он аккуратно уложил в кровать, а сам плотно придвинулся и, обняв, примостил меня на свою широкую грудь.
   -Спи. Утром будем разбираться с твоими ночными посетителями.
   -Дэйв, а может, мне все это привиделось, ну или приснилось. - Просто пока я была в лаборатории, я ловила скептические взгляды на себе. Никто не верил в то, что мы что-то найдем. Я, честно говоря, уже тоже начинала сомневаться. Как-то уж больно невероятно все это выходило. Тут все напичкано не только охранной магией, но современной электроникой и ничего не сработало, и ничего не засекло никаких изменений.
   -Лиз, у меня нет причин не доверять твоей интуиции. Я еще не помню случая, когда б она тебя подводила, - он легонько поцеловал меня в макушку и, уперевшись подбородком, продолжил меня успокаивать, - Ты мне лучше скажи, а не было ли схожих ощущений с тем твоим предыдущим визитером. Ты ж там тоже ничего не почувствовала. Может это тот же?
   -Я об этом думала. Но не знаю. Тут только ощущения и все. И мне вот не понятно чего он добивался.
   -Так, все. Отставить мысли. Спать. Все утром.
   С этими словами он сильнее меня обнял, и свет в комнате погас. А я, поудобней устроившись у него на груди, наконец, спокойно уснула.

***

   Разбудил меня назойливый звук мобильного телефона, и я привычно потянулась к прикроватной тумбочке...
   -Это мой, - остановил меня голос зама. Я не открывая глаза, вернула руку в исходное положение, обняла Дэйва за шею, сонно зевнула и снова окунулась в такой уютный и родной запах его тела.
   Дэйв, что-то внимательно выслушал и распорядился, что б все с докладами собрались через час в моем кабинете.
   -Лиз, ты вставать будешь? Между прочим, демонам, тем более таким сильным как ты, вообще не надо так много сна. А тебе дай волю, так ты как котенок свернешься клубочком в кроватке и будешь до полудня так сопеть. Лиз, ну когда ты повзрослеешь? И это главнокомандующий нашей лучшей армии и глава демонов, - тщетно пытался воззвать к моей совести зам. А фигушки, моя совесть тоже спит, и ей тепло и хорошо.
   -Может тебе завтрак тут накрыть, соня? - сжалился этот злой демон.
   -Угу, - промурлыкала я у него на груди, кутаясь плотней.
   -И что мне с тобой делать, а? - Поняв, что большего он от меня не добьется, Дэйв высвободился из моих объятий и пошел умываться и одеваться. А я, обняв подушку, решила еще поваляться, хотя Дэйв был прав, спать уже совершенно не хотелось.
   Через час я сидела за своим столом в кабинете и выслушивала доклады о результатах ночной проверки и исследованиях. Рядом стоял Дэйв и тоже очень внимательно все слушал и, время от времени что-то уточнял. Хотя и так все было ясно - ничего не нашли. Все настройки защитных заклинаний в норме, никаких сбоев не было зафиксировано. Аппаратура тоже ничего не обнаружила. В моей комнате чисто.
   А вот лабораторные исследования дали неожиданный результат - почти четкий энергетический отпечаток. Причем с очень необычными характеристиками. Ответы на вопросы это не давало, но было уже что-то. И я вроде не выглядела такой уж полной дурой. Хотя всегда оставался шанс, что такой сильный маг как я мог во сне самостоятельно спроецировать образ и оставить такой странный энергетический след. Ну, может у меня такое яркое воображение, что потом от него следы на теле остаются.
   Я обвела еще раз всех собравшихся взглядом. И мысленно вздохнула. Где-то я их понимала, ну а как еще можно реагировать на подобные заявления шефа. Они, конечно, мне преданы, но иметь свою голову на плечах им никто не запрещал. У них свое мнение и это я всегда ценила и ценю. Так, хватит, пора заканчивать этот балаган.
   -Господа, я вас всех прекрасно понимаю, но давайте все же представим, на минуту, что вы мне все поверили и постараемся все же решить, что со всем этим делать. Итак, мы имеем некую особь предположительно мужского пола, очень сильный маг, способный аккуратно обойти всю нашу систему безопасности и беспрепятственно проникать в любое помещение замка. Вопрос: как такое совершенное существо допустило, что б я его ощутило? Ошибка или провокация? И за чем? У кого какие мысли?
   -Ну, если допустить, что кто-то способен обойти наши системы охраны, то тот факт, что он дал себя почувствовать и уж тем более обнаружил себя таким дерзким способом, говорит только о том, что он хочет, что б стало известно о его присутствии и неуязвимости. Может он хочет, таким образом, вам показать ваше место. Или заставить вас почувствовать себя не уверенно. Короче, попросту дестабилизирует противника. Да и подобные заявления, основанные только на ваших ощущениях и интуиции, тоже сильно подрывают доверие к вам и авторитет. Ну, такие выводы напрашиваются первыми.
   Я внимательно выслушала, своего начальника по безопасности. Он говорил правильно. И во многом подтверждал мои мысли.
   -Согласна. Если вторжение действительно имело место, то это была открытая провокация. Так как если б цели были иные, то, я думаю, мы б о них даже не узнали, при таком уровне врага. Дэйв, тебе слово.
   -Господа, всем спасибо за тщательно проделанную работу. Но, как бы вам все это странным и не вероятным не казалось и не выглядело, лично у меня нет оснований усомниться в интуиции нашей Императрицы, поэтому предлагаю усилить охрану. Сменить коды доступа к защите. И если у кого еще появятся какие-нибудь идеи или соображения, обращаться лично ко мне. И, господа, будьте предельно внимательны и обо всех подозрительных, странных, необычных вещах сообщать незамедлительно. Если ни у кого вопросов нет, то все могут быть свободны.
   Демоны разошлись по своим делам, а мы еще с Дэйвом долго обсуждали, что с этим всем делать и к кому обратиться за помощью или советом.
  

***

   Вечером, отговорившись от предложения Дэйва переночевать у него, я вернулась в свою спальню, но на этот раз решила приготовить оружие посолидней и, замаскировала под подушки один из своих боевых мечей из валлийской стали. Это оружие имеет замечательные свойства - оно не позволяет тканям демонов и других магических существ регенерироваться в месте пореза. То, что нужно! Я готова к встрече с моими ночными гостями.
   И они меня не разочаровали.
   Стоило мне только уснуть, как я четко ощутила прикосновения еще более наглые, чем в предыдущий раз. А дальше сработали мои инстинкты, и я молниеносно нанесла удар в предполагаемое место нахождение непрошенного гостя. Лезвие разрезало воздух, не встречая никаких препятствий на своем пути, но чей-то болезненный вскрик был мне наградой. И я почувствовала, как что-то небольшое упало на кровать. А потом воздух замерцал и уплотнился, принимая очертания фигуры в темном плаще, которая, сгорбившись, держалась за свою руку. Ура! Я этой сволочи пальцы отрезала!
   Фигура, очевидно сообразив, что конспирация нарушена, рванула к теперь уже ставшему видимым порталу, а я, не размышляя ни секунды, рванула за ним. Он не успел свернуть матрицу полностью, и я смогла ухватиться и удержать ее. Как только портал стабилизировался, я шагнула в него.
   Я перемещалась не просто долго, а очень долго, хотя обычно подобные перемещения занимаю доли секунд, в этот раз все перемещение заняло минуты полторы, а это действительно слишком долго. Значит, переместилась я очень далеко, скорее всего, не просто в другую вселенную, а может даже в другой Мир. Ой, как это все плохо. Такое перемещение можно и не пережить. Можно просто потерять сознание от сильного истощения, поскольку подобные прыжки в пространстве отнимают массу энергии и сил. И твою бездушную тушку портал выбросит где угодно в Космосе и не факт, что в пригодном для жизни месте. Опасная эта штука порталы.
   Но мне как всегда повезло, и я вывалилась из портала на холодный каменный пол. Хорошо, что еще на чистом автомате, успела перевоплотить свое белье в боевую амуницию. А то щеголяла бы сейчас тут в коротеньком эротичном бельишке, а перевоплощать одежду сейчас я бы не рискнула. Тут все насквозь пронизано очень древней и сильной магией, и любой, даже незначительный, всплеск моей сразу станет заметен. А мне это не надо. Я тут не воевать пришла, а шпионить. Если получится, и меня не обнаружат раньше.
   Я аккуратно свернула матрицу портала, перед этим сохранив и закрепив все исходные параметры, так я смогу вернуться в точку входа сама. А точка входа - это моя спальня. Меня такое более чем устраивало.
   Закончив свои нехитрые манипуляции, я прислонилась к холодной стене и тихонечко осела на пол, пристроив свой меч на коленях. Мне нужно немного отдышаться после такого перехода и восстановить свои силы. Это все далось мне очень нелегко. Вот такие безумные и необдуманные вещи и имел в виду Дэвид, когда говорил, что я могу умереть и так и не дожить до своего десятысячелетия. Мой зам действительно не верил, что я отпраздную эту круглую дату, дальше он вообще загадывать отказывался.
   Вообще-то то, что я сейчас сделала, не является нормой. Такие затяжные прыжки в пространстве доступны только очень сильным магам, вот таким, которые меня последнее время навещают по ночам, а мне до них еще расти и расти. Но, со мной не все так просто, я сама об этом узнала совершенно недавно. И выяснила, свои не совсем обычные способности к затяжным прыжкам однажды в критической ситуации, а потом мне один умный демон, - да пусть будет его душа упокоена с миром, а не блуждает неприкаянно в Космосе, - объяснил мне, что у демонов иногда еще бывают и дополнительные способности. Это обнаруживается еще при их обучении в первые 300 лет. И иногда у маленьких демончиков обнаруживается склонность к запоминаю, и воспроизведению большого объема информации. Из таких одаренных детишек получаются потом отличные Хранители знаний. Основное и единственное предназначение Хранителей знаний - это накопление знаний и передача их Хозяину. Таких демонов еще в детстве помещают отдельно от других и воспитывают с четким осознанием того, что без Хозяина они ничто, и их жизнь и свобода полностью в его руках. Хранителя воспитывают как сосуд знаний, истинное предназначение которого знания хранить и пополнять. Применение их на практике не допускается и сурово наказывается, поэтому Хранители существа безвольные и беззащитные, хотя и обладают огромными знаниями. Единственное защитное умение, если конечно его можно так назвать, это способность телепортироваться самому и телепортировать своего Хозяина на большие расстояния даже за пределы вселенной, в случае опасности или иных ситуациях. То есть попросту спасаться бегством. И это с их-то знаниями. Так вот, так получилось, что я к таким демонам как раз и отношусь, только меня никто в детстве не изолировал и не вдалбливал в мою светлую головушку, что я пустое место. И уж тем более мне никто не сказал, что мне нельзя пользоваться полученными знаниями. Так что с точки зрения демонских законов я не просто не правильный Хранитель знаний, я еще и очень опасный демон, так как не просто накапливаю знания и впитываю их как губка, а еще и активно их использую. Поэтому, что бы ни смущать впечатлительно демонское общество еще и такой своей способностью я это тщательно скрываю. Даже Дэйв не знает, что я так умею. А Дэйв знает обо мне очень много, если не сказать что все. Просто если станет известно, что есть неучтенный Хранитель знаний, то меня, либо уничтожат как неподдающийся воспитанию вариант, либо найдется желающий стать моим Хозяином. А мне такого не надо. Я жить хочу и свободу тоже очень люблю. Тот демон, который мне об этом рассказал и объяснил - уже мертв, его как раз за эти знания и убили, а тот, кто его убил, уже тоже мертв. Мне свидетели не нужны.
   И вот теперь этими самыми запрещенными знаниями я и воспользовалась. Потому что чтоб перемещаться на такие большие расстояния своей энергии будет мало, а вот Хранители знают, как черпать ее из окружающего мира. Это мне сейчас жизнь и спасло.
   Я иногда сама ужасаюсь от того, сколько во мне всего намешано. Неужели Звездам надо было, чтоб я была именно такая. Зачем мне всего столько?
   Я отдышалась, привела в порядок сердцебиение и восстановила свои силы. Ах, какая прелесть эта демонская регенерация!
   Я, стараясь не создавать, шума направилась изучать обстановку и территорию. С нужным направлением в этом каменном царстве мне ошибиться было сложно - я просто пошла на шум о чем-то громко спорящих мужских голосов.
   Идти было не далеко. За первым же поворотом я увидела распахнутую дверь, из которой лился приглушенный свет и отборная ругань. Как я догадалась по обрывкам слов, ругались из-за меня.
   -Шрэм, тебе нет оправдания. И не заставляй меня тебе это по сотне раз повторять. Нет, и точка, - орал на кого-то сильный мужской голос. Я тихонечко приблизилась к распахнутой массивной двери и заглянула вовнутрь. За дверью был просторный каменный зал, а посреди него стояло две фигуры в темных балахонах. Та, что повыше ростом орала на пухлого коротышку, который похоже и так уже был готов весь сжаться, но все еще продолжал что-то жалкое лепетать.
   -Эта тварь на меня напала... - блеяло это недоразумение, придерживая правую руку, как будто укачивая ее как младенца. Ага, так вот кому я сейчас пальчики-то укоротила. И этот уродец меня еще и лапать посмел. Я просто взорвалась от возмущения и ступила в проем.
   -Ну, и как после валлийской стали, пальчики быстро отрастают? Надеюсь, что они у тебя не отрастут вообще! - выплюнула я свое возмущение.
   Обе фигуры синхронно обернулись на мой голос и уставились на меня.
   Я же выпрямилась и уверенно шагнула к ним.
   -Господа, я бы очень хотела кое-что прояснить, и особенно причину слежки за мной. Может я вам смогу чем-нибудь помочь и облегчить вашу задачу? - да, я сама любезность, если б еще и не мой взгляд и ледяной голос.
   Высокая фигура сделала какой-то знак коротышке, и он тут же исчез, оставляя нас одних. Затем, развернувшись ко мне всем корпусом, это создание само сделало движение в мою сторону и застыло прямо передо мной.
   -Хочешь ответов на свои вопросы? Хочешь облегчить нам задачу? - угрожающе нависая надо мной, прошипел мужской голос. - А о чем ты думала, когда сюда явилась? Ты хоть знаешь, где ты находишься? Ты понимаешь своим маленьким глупым мозгом, что тебя тут никто не найдет и ты полностью в моих руках? И ты еще осмеливаешься здесь что-то требовать?
   Он демонстративно смерил меня взглядом с ног до головы.
   -Хотя, чего я так разошелся? И перед кем? Ты всего лишь глупая девчонка, возомнившая себя императрицей, самое время тебя поставить на место. Тем более ты сама вызвалась помочь, - он похабно захохотал, и в следующую секунду я уже лежала голая на какой-то громадной постели, а этот субъект, все еще в балахоне и капюшоне закрывающим его лицо нависал надо мной. Свою магическую силу он даже и не пытался скрыть или как-то приглушить, и она просто давила на меня своей мощью. Он был древнейшим демоном-воином и верховным магом Земли. И тут неожиданно сработала моя защитная реакция организма. Такое иногда бывает у демонов, когда с их организмами случается что-то серьезное, что расценивается как смертельная опасность для тела. У меня такое последний раз было, когда меня отравили каким-то редким ядом. Тогда мой организм перешел в режим самоисцеление и при этом погрузился в кому. А кома у нас выглядит очень своеобразно: организм отключает все ненужные на его взгляд функции, и бросает все имеющиеся ресурсы на исцеление, а чтоб пока это исцеление происходит самому телу ничего не угрожало, и внешне не могло на него воздействовать, организм выделяет из пор странное вещество, которое плотной коркой покрывает все тело снаружи. Такой кокон невозможно ничем повредить, разрезать, пробить, его нельзя даже пробить лазерам или просветить его каким-то иным способом. Сам кокон зависает в воздухе и будет в таком положении, пока организм полностью не исцелится, а кокон не осыплется. Это процесс нельзя вызвать самому, подобная комма является просто защитной реакцией организма. Вот в такую кому я и впала. Ну, не знаю почему, может, просто мое путешествие между Мирами вывело мой организм из строя, а может, этот доморощенный верховный маг применил ко мне какое-нибудь заклинание, которое организм распознал как смертельное, но факт остается фактом - я впала в комму. Очень, кстати своевременно.

***

  
   Очнулась, я в какой-то темной холодной комнате, на постели усыпанной кусочками от моего развалившегося кокона.
   Я тут была совершенно одна. Это уже хорошо.
   Самочувствие великолепное. Горы могу свернуть, а потом на место поставить.
   Сколько времени прошло с того момента, как я впала в комму, я не знала. Материализовать одежду я пока не решалась. Мне не очень хотелось, что б обнаружилось мое пробуждение, по всплеску моей магии. Поэтому я тихонечко пошла к выходу, аккуратно сканируя пространство на предмет ловушек или иных сюрпризов. Чисто.
   Моей целью было найти место, куда я телепортировалась. Поэтому я медленно, стараясь не шуметь и не привлекать к себе внимание, вышла из комнаты и пошла по широкому каменному коридору.
   Чудеса случаются, или просто мне очень повезло, и я вскоре обнаружила дверь в зал, в котором я застала ссору тех магов в балахонах. А это значит, что за следующим поворотом искомое место выхода.
   Я аккуратно расправила матрицу портала, и уже ничего не опасаясь, материализовала свою боевую амуницию и шагнула в портал.

***

   При выходе из портала, я споткнулась обо что-то тяжелое, и, сделав сальто, приземлилась кому-то на руки. Моментально среагировав, я приставила лезвие кинжала к горлу моего "спасителя" и обвела взглядом всю комнату. Народу тут было очень много, на меня было направленно, пожалуй, все имеющееся у присутствующих оружие. Я выдохнула. Это свои.
   -Я надеюсь, вы меня не убьете? - спросила я, убирая кинжал от шеи демона и спускаясь с его рук на пол, ноги как-то предательски дрогнули. Меня тут же подхватил Дэйв. У него просто способность оказываться в нужном месте и в нужное время.
   -Сколько меня не было?
   -Около четырех часов, - сообщил мне Дэйв, потом словил мой подбородок и очень внимательно стал разглядывать мои глаза.
   -Так мало? - искренне удивилась я, - Я всего три с половиной часа была в коме? Хм, как-то быстро. Или время исказилось, хотя не должно. Я б почувствовала или нет? - рассуждала я сама с собой.
   -Лиз, ты была в коме? - обеспокоенный голос зама вернул меня в реальность. - Расскажи, что тут произошло? - с легким нажимом и еле скрываемой яростью, попросил он.
   -Ночью опять был визитер. Но в этот раз я умудрилась его ранить, а он скрылся в портале. Я рванула за ним. Куда портал ведет, не знаю, но он был очень длинный. Когда я вышла из портала, я сумела закрепить матрицу и впала в кому. Когда очнулась сразу назад. А тут вы. Все, - закончила я свой лаконичный рассказ. Про свое общение с этими странными древними демонами я решила при лишних ушах не говорить. Я посмотрела на Дэйва, который все еще меня придерживал, а сам был просто в бешенстве.
   -На живца, значит, ловила, - проревел он, еле сдерживая ярость.
   -Ну, за то теперь мы знаем, что это не ночные кошмары и не плод моего воображения. Вы пальцы этого урода нашли? - попыталась я перевести разговор в другое русло.
   -Нашли. Они в лаборатории, - прошипел сквозь зубы мой зам, сверля меня взглядом. Ой, мне кажется, что если там меня не убили, и я сама не умерла во время перехода, то Дэйв сейчас исправит эту досадную оплошность, и избавит сей Мир от моего присутствия. Меня от его гнева не спасет даже хваленая демонская регенерация.
   -Дэйв, - аккуратно начала я, - а может, мы где-нибудь в другом месте поговорим, а? Мне б сейчас в чувство немного прийти все же переход был тяжелым, - тихо поинтересовалась я, надеясь, что своим видом вызову его жалость.
   -В чувство, говоришь, тебе прийти надо? Тяжелый переход был, да? - заорал этот взбешенный демон, - А то, что мы тут все на ушах стоим и не можем определить ни точку выхода, ни продолжительность перехода, и уже не знаем, где искать твое бездыханное тело или что там от него осталось? Это тебя не волновало? О чем ты вообще думала, когда туда одна прыгала? Лиза! Сколько можно! Когда ты научишься отвечать за свои действия?
   -У меня не было времени скоординировать свои действия со службой безопасности. Враг был ранен и уходил. Нужно было действовать, а не армию собирать. И я приняла решение. Разумно было предположить, что если раненный демон сможет пройти по этому порталу, то я и смогу. Где тут ошибка? Как по мне, так все логично! - тоже уже орала я, - Зато теперь у нас есть с чем работать и от чего отталкиваться в своем расследовании. У нас есть конкретные образцы и доказательства незаконного проникновения на нашу территорию. Чем вы Дэвид не довольны? Что вас не устраивает? Или вы сомневаетесь в уровне моей подготовки и способности постоять за себя? Вы сомневаетесь во мне как в руководителе? Это воспринимать как вызов? - Да, меня уже понесло, и я конкретно перегибала палку, хотя понимала его мотивы - он переживал. Но лучшая защита - это нападение. И я нападала, хоть и была неправа.
   Мы стояли друг против друга скрестившись взглядами. В любое мгновение мы могли выхватить оружие, и наша словесная баталия превратилась бы в реальный поединок. Дэйв закрыл глаза и сделал глубокий выдох. Я расслабила напряженные плечи. Все мы оба упокоились и теперь готовы говорить нормально.
   -Дэйв, я думаю, тут справятся и без нас, а нам действительно надо поговорить и решить к кому обратиться за помощью.
   Не дожидаясь его реакции, я вложила кинжал в ножны и направилась к выходу. А вообще мне бы не помешала горячая кружка какого-нибудь сбора. Я направилась к себе в кабинет, при этом мысленно связавшись с кухней и заказав себе и Дэйву чашечку горячего тонизирующего напитка.
   Он пришел через пару минут. Абсолютно собранный и спокойный. Взял кружку и сел в кресло напротив меня.
   -Короче так, - начала я, - Как ты понимаешь, я рассказала не все, - я выжидательно взглянула на зама, он кивнул, давая понять, что все слышал. И я подробно рассказала все что видела, что слышала, что почувствовала, как впала в комму и что обо всем этом думаю. Про то, что вероятно это даже не другая вселенная, а иной Мир, я благоразумно умолчала. Ему такая информация не к чему.
   -Дэйв, я вот думаю, может с Сатаной связаться или с Архисом. Они ж постарше будут, поопытней, может они что-нибудь смогут подсказать.
   -Знаешь, Лиз, когда мы обнаружили твою пропажу и поняли, что самим нам с этим не справится. Ну, просто посылать отряд в портал, у которого неизвестна точка выхода и его общая протяженность, это все равно, что посылать их на верную гибель, так вот я связался с Архисом. И мне очень не понравилась его реакция. У меня сложилось впечатление, что он что-то знает, - задумчиво сообщил зам.
   -Дэйв, так это ж здорово! Вот и пойдем к нему и все узнаем, - воодушевилась я, - А уж как вытянуть из него информацию, я думаю, мы найдем способ.
   Так и решили.

***

   Собрались мы все в кабинете у Сатаны. Я предварительно связалась с ним и попросила вызвать еще и Архиса.
   Сатана чинно восседал за своим массивным столом, а мы все пристроились в глубоких кожаных креслах напротив него.
   Я рассказала всем присутствующим о том, как меня посещают древние верховные маги и о том, что мне удалось самой к ним попасть. Про предложение об участие в поисках Храма Владычицы Архалики, и о том, что вероятная база этих древних находится в другом Мире, я умолчала. Это к делу не относилось.
   Во время своего рассказа я внимательно наблюдала за Сатаной и его замом, и предположения Дэйва я сочла вполне разумными. Эти двое явно что-то знали, хоть и по их тренированной мимике трудно что-то было прочесть. Что ж тут происходит?
   После моего рассказа в кабинете повисло молчание. Каждый что-то обдумывал, но делиться своими мыслями и догадками не спешил.
   Я не выдержала первой и нарушила тишину.
   -Господа демоны Ада, а вы мне ничего не хотите рассказать? Просто это значительно бы сократило наше время и упростило мою задачу. Я ж все равно рано или поздно узнаю, что вам известно. Просто хотелось бы, что б это было рано, а не тогда, когда эта информация мне уже не пригодится.
   Архис переглянулся с Сатаной и кивнул ему. Сатана вздохнул и откинулся на широченную спинку своего кресла.
   -Видишь ли, Лизонька, существует один надзирательный орган, состоящий из сильнейших демонов-магов, хотя они зачастую еще и отличные воины. Так вот это Братство надзирателей создано для того, что б проверять и контролировать работу Императоров Миров. В это Братство можно обратиться с жалобой на произвол Императора, и они обязательно вмешаются и разберутся, а если понадобится, то и устранят. У них неограниченные полномочия. Тебя они проверяли в обычном рабочем порядке. Я не думаю, что кто-то обращался с жалобой. Для помощи в проверке они обратились ко мне. Моя задача была спровоцировать тебя, что б они посмотрели на твои действия в случае, когда у тебя возникает соблазн занять чей-то пост. То есть проверка властью. Как Император, ты должна была сделать все, что б восстановить равновесие и избежать конфликта. На мой взгляд, ты справилась отлично. Но это только мое мнение, а я не Надзиратель. Очевидно, что они решили продолжить свое наблюдение за тобой. Хотя их поведение явно выходит за рамки стандартного наблюдения. Тут мне даже и сказать нечего. У меня нет логического объяснения происходящему. По-моему их поведение уже перешло из рабочего, во что-то личное.
   Он вздохнул и посмотрел на опешившую меня. У меня просто не было слов. Меня проверяли, а потом они банально воспользовались своим служебным положением и безнаказанностью.
   -Хорошо, значит если Император - самодур, то на него можно пожаловаться в Братство надзирателей и его поставят на место или устранят. А куда можно пожаловаться Императору, которого домогаются Надзиратели? Есть ли какие-нибудь Надзиратели над Надзирателями? - задала я волнующий меня вопрос, хотя догадывалась, что вероятно он станет риторическим.
   Сатана снова вздохнул. За него ответил Архис:
   -Лиза, тут тебе, увы, никто помочь не сможет. Они слишком сильные, что б с ними бороться. Тебе остается только смириться. Не сопротивляйся, может, они потеряют к тебе интерес, и займутся своими прямимы обязанностями. Я понимаю, что тебя такой вариант не устраивает, но другого выхода я не вижу. Лиза, силы слишком не равны.
   Да уж, ситуация. И что мне делать. Я, конечно, прекрасно понимала, что в любом случае проиграю, но вот так сдаваться на милость сильнейшего я не собиралась. Хотя как стратег, я не могла не признать тот факт, что в данной ситуации самое разумное покориться. Но это не значит, что я смирюсь, я просто подожду подходящий момент и нанесу удар. Но об этом, конечно я не собиралась сообщать здесь присутствующим. Пусть тешат себя надеждой, что я, наконец, взялась за ум. Наивные.
  
   Рассказ 4. "Николас"
   Я гуляла по городу. Да, иногда ничто человеческое мне не чуждо, и мне просто хочется погулять, пройтись по магазинам, что-нибудь себе любимой купить, посмотреть новые коллекции или просто посидеть в каком-нибудь уютном месте и понаблюдать за людьми.
   Он подошел ко мне на площади, когда я рассматривала у цветочной лавки миленькие букетики с чем-то ну очень нежным и голубым. Галантно подав мне один из рассматриваемых букетиков, он поинтересовался, может ли познакомится с такой прелестной особой.
   - О, так вы, любезный, решили сменить тактику? - притворно удивилась я, принимая предлагаемый букетик и удивленно приподнимая бровки. - Что ж такой вариант, мне определенно нравится больше, а то сразу набросились на опешившую девушку. Не удивительно, что я от испуга впала в комму, - добила я слегка пораженного ухажера.
   - Как вы узнали? - сухо осведомился он, уже совладав со своим удивлением.
   - Интуиция, - коротко ответила я и пожала плечиками. Дескать, что с нас женщин возьмешь, мы и сами себя не всегда понимаем. Ну, не объяснять же ему, что он только что на полном автомате отвел взгляд всей моей охраны и беспрепятственно подошел ко мне, а меня охраняют не простые демоны, а профи. А подобный трюк, да еще и в таком масштабе, мог проделать только очень сильный маг, а их не так уж и много. И именно они последнее время, что-то часто стали ко мне наведываться по ночам. Хотя после моего появления на их территории посещения прекратились. Но я была уверена, что просто враг разрабатывает новую тактику. Так что эта "случайная" встреча была вполне предсказуемой и ожидаемой. Но пусть думает, что мне просто повезло.
   -Я так понимаю, что это следует воспринимать как отказ от дальнейшего знакомства? - холодно поинтересовался он.
   -Ну, почему же сразу отказ? Я совершенно не против с вами познакомиться, и скажем где-нибудь пообедать, - спокойно ответила я, наслаждаясь ароматом симпатичного букетика. Да, я решила последовать совету старших и опытных. И не сопротивляться.
   -Меня зовут Николас, - представился демон, - А про обед ты действительно серьезно? То есть это не миф, и ты действительно ешь? - скептически уточнил он.
   -Нет, это не миф, а просто моя слабость. Мне нравится человеческая еда. Тебя это смущает?
   -Нет. Пожалуй, скорее забавляет, - ухмыльнулся он и предложив мне галантно руку повел в указанное мной заведение.
   Мы действительно пообедали в одном уютном маленьком ресторанчике. Вернее я обедала, а Николас просто за мной с интересном наблюдал. Он оказался на удивление очень хорошим собеседником. Потом, прогулявшись еще не много, мы расстались. Я наивно надеялась, что он свое любопытство удовлетворил. Зря. Это было только начало. А дальше он не только не оставил меня в покое, а переехал ко мне жить. Да вот так взял и поставил меня перед фактом, что ему надоело мотаться по вселенным и жить теперь он будет у меня. Я согласилась, а что мне оставалось. Дэйв пришел в ярость, но он был бессилен что-то изменить.
   Так и получилось, что Николас поселился не только в моем доме, но и конкретно занял место в моей постели.
   Его это более чем устраивало, а вот меня не очень. Хотя любовник он был вроде и не плохой, но его больше волновало удовлетворение своих потребностей, чем доставить удовольствие мне. Я не возмущалась и не сопротивлялась, послушно выполняя все его пожелания. Меня он почему-то не возбуждал совершенно, хотя вроде и придраться было не к чему. Он высокий, хорошо сложенный и не дурен собой, но мое положение и вся эта ситуация угнетала на столько, что я просто ненавидела его.
   Что б как-то отвлечься от всего этого, я с головой ушла в работу. Я активно сама участвовала в смотре войск, в их тренировках, предпочитая ночевать на полигонах в спартанских условиях. Не помогало, он находил меня и там, ведь подобные расстояния для него не проблема. Так что все мои ночи целиком и полностью принадлежали только ему, как и мое тело. Я его ненавидела.
   К вопросу о моем участии в поисках Храма Владычицы Архалики мы никогда не возвращались, и я уж было подумала, что это просто была первая попавшаяся идея, чтоб оправдать нашу первую с ним встречу, но однажды он сам вернулся к этой теме.
   Мы как-то ужинали в моей спальне, и я задала давно интересующий меня вопрос, почему он обратил свое внимание на меня. Ведь по роду его занятий он наверняка встречал и более интересные и привлекательные варианты. Ну, не верила я во внезапно вспыхнувшую страсть. Тут было что-то другое. Но на то, что он мне вообще ответит на такой вопрос, я даже и не надеялась.
   -Ты моя судьба Лиза, - просто ответил он мне. Меня такая краткость не устраивала, и я хотела пояснений.
   -То есть? А как ты это определил? - интерес к своему десерту я потеряла.
   -Ты мне снилась, - как само собой разумеющееся сообщил он.
   -А ты уверен, что это именно была я? - не унималась я с расспросами.
   -Уверен. Хочешь убедиться?
   -Да! - выпалила я на одном дыхании.
   Он только пожал плечами, дескать, ничего сложного, а потом материализовал в руках какую-то старинную книгу и, полистав ее, открыл на какой-то странице практически в начале. Потом, не выпуская ее из рук предложил мне прочитать пару абзацев.
   "Она была невысокого роста, кареглазая, с темно-каштановыми развевающимися волосами, которые крупной волной спадали по ее обнаженным загорелым плечам и спускались ниже лопаток. Боевые доспехи демона-воина не скрывали, а наоборот подчеркивали ее великолепную фигуру, высокую полную грудь, тонкий стан и округлые бедра. Ее запястья и икры были затянуты кожаными браслетами, служившими ножнами для парных клинков. За спиной у нее были два меча, и пара великолепных светло коричневых крыльев с золотым отливом по краям. Ее татуировки выдавали в ней не просто воина, а главнокомандующего, а магический знак на кожаном шнурке у нее на груди говорил о том, что она верховный маг. Поразительное сочетание. Единственное, что выбивалось из всей картины это тонкий браслет из желтого металла на ее правой лодыжке. Тут ему было не место..."
   Дальше дочитать мне не дали, а просто захлопнули книгу, но я успела просмотреть всю страницу и отметить, что на ноге у девушки поразительно похожей на меня был браслет рабыни. Вот только этого мне не хватало.
   -И что это за книга? - поинтересовалась я, все еще переваривая прочитанное.
   -Это мой дневник и моя летопись, - пояснил Николас, и повернул книгу обложкой ко мне, что б я смогла убедиться в том, что он сказал правду. А потом книга исчезла.
   -И ты уверен, что девушка, явившаяся тебе во сне - это я?
   -А у тебя еще есть сомнения? Как думаешь, какова вероятность того, что где-то есть еще одна такая же воительница, которая предпочитает совершенно не женское оружие - парные мечи и одинаково хорошо владеет обоими руками, и при этом у нее крылья с золотым отливом, и она еще и к тому же верховный маг? Да и крылья светло коричневые, то есть она либо демон Земли, либо демон Равновесия. Ну, что скажешь о такой вероятности, товарищ главнокомандующий армии? Я думаю, вторую такую же найти просто невозможно. Или ты такую знаешь?
   -А что еще было в твоем сне?
   -Там было то, что наши судьбы очень плотно переплетены вместе и что ты поможешь найти Храм Владычицы Архалики. Я ответил на твой вопрос?
   -Да. Спасибо. Просто это все так странно.
   Я отставила свой ужин на столик и задумалась, но у Николаса были иные планы, а мои его никогда не интересовали.

***

   Балл у Сатаны.
   Вот любит он такие мероприятия, а я вот как-то не очень. Даже не знаю почему, может, просто не люблю еще больше привлекать внимание к своей персоне. Но, увы, положение обязывает. И надо быть. Всем улыбаться и отшивать навязчивых кавалеров. Обычно со мной ходит Дэйв, но сегодня его место занял Николас.
   Сейчас он уже при полном параде стоял в дверях моего гардероба и наблюдал за моими сборами. Я же щеголяла в дорогущем нижнем белье между вешалками с коллекцией вечерних платьев этого сезона. Белье, кстати, на мне было примечательное - такие милые вещицы делаются по индивидуальным лекалам, в единственном экземпляре и представляют собой корсажное изделие, которое обволакивает твое тело как вторая кожа. При этом оно выгодно подчеркивает грудь и делает талию еще тоньше. Сделано это чудо из тончайшего кружевного плетения, расшитого драгоценными нитями и украшенного мелкими брильянтами разных оттенков. Все это великолепие смотрится просто божественно и стоит целое состояние и даже не одно. За такую вещицу можно купить себе две небольшие промышленно развитые планетки. В моей коллекции подобных комплектов три. Первые два я купила себе сама, а последний мне подарил Архис, когда мы были женаты и ходили вот на такой же Балл. Просмотрев свои наряды, я остановила свой выбор на бардовом длинном платье из тяжелой ткани, и украдкой бросила взгляд на Николаса. В его глазах уже играло неприкрытое вожделение, если я не потороплюсь, то мы наверняка опоздаем. А вот этого мне и не хотелось совершенно. Быстро материализовав на себе выбранный наряд, чулки и подходящие туфельки на высоком каблучке, я посмотрела на себя в зеркало. Картина меня порадовала. Перед собой я видела стройную особу в бордовом шикарном платье из мягкой ткани, которая тяжелыми складками спадала почти до самого пола. Плечи были полностью открыты, а рукава были отдельно. Платье плотно облегало грудь, талию и спадало мягкой волной почти до пола. По обеим сторонам юбки от бедра шли разрезы, которые обрамляла шикарная серебряная вышивка с россыпью мелких брильянтов, рисунок вышивки дублировался на расшитом лифе и аналогичных разрезах широких рукавов. Я сделала движение навстречу своему отражению, любуясь как при ходьбе разрезы на юбке и рукавах раскрываются, и демонстрируют тончайшую мерцающую ткань, которая переливалась в зависимости от освещения оттенками бордового и стального. По всей этой мерцающей ткани была тончайшая серебряная вышивка и тоже россыпь, но уже из розовых брильянтов. Туфельки были также украшены брильянтами, а тончайшая серебряная нитка обвивала щиколотку, повторяя шнуровку на корсете и на глубоком вырезе не спине. Полюбовавшись своим отражением, я магией уложила свои волосы в высокую прическу, спустила пару локонов на плечи, и закрепила все заколками. Нарядный вечерний макияж и я готова. Осталось только определиться с украшениями. Я открыла шкаф-сейф с драгоценностями и выбрала очень изящное брильянтовое колье, серьги и перстень Они великолепно подходили к наряду. Брильянты, кстати с моей собственной фабрики, у меня и добыча этих замечательных камешков тоже налажена. Вообще по меркам демонов, а про людей я уже и не говорю, я очень богата. Просто так исторически сложилось, что демоны хоть и живут очень долго, но не считают нужным зарабатывать деньги. А действительно зачем, если ты в любой момент можешь материализовать себе столько наличности, сколько нужно. Да и зачем она тебе, если ты не ешь, не спишь, одежду можно тоже материализовать, как и недвижимость и движимость. Вот только она эфемерна и как только иссякают твои силы, то и все что ты материализовал, тоже пропадает. Все в этом Мире прибывает в равновесии и если оно нарушается, то ненадолго. А я вот предпочитаю зарабатывать деньги обычными способами, строить дома, покупать реальные наряды и драгоценности, и жить среди настоящих, а не фантомных вещей. Ну, не знаю, может это мой такой человеческий подход сказывается, но я так привыкла и это у меня очень неплохо получается.
   Я закрыла сейф и обернулась к Николасу, изучающее обвела его взглядом с дорогих модельных туфель до аккуратной стрижки. Результат осмотра меня удовлетворил.
   -И ты хотела, что б я отпустил тебя одну в таком виде? - спросил этот собственник.
   Ну, да, была у меня такая надежда, и я попыталась ее осуществить, ну не получилось.
   -Николас, я просто предположила, что поскольку вы всегда скрываете свои лица под плотными капюшонами, то вполне вероятно, что ты не захочешь выйти в свет. А выгляжу я очень даже достойно и прилично, - устало возмутилась я и направилась к выходу.
   В дверях материализовался Дэйв, он, наверное, специально нас поджидал.
   -Лиз, машина готова и ждет. Мне распорядиться, чтоб тебя подождали или ты как обычно заночуешь у Сатаны?
   Это была чистой воды провокация и повод позлить Николаса. Я никогда не оставалась ночевать у Сатаны, после Балла, хоть у меня и была там своя комната с кондиционером и душем. Вода для Ада - это вообще нонсенс, при их-то нелюбви к ней. Просто от соприкосновения с этой жидкостью демоны Ада покрываются небольшими ожогами, прям как я от огня. Это проходит, но очень неприятно.
   -Нет, Дэвид, мы ночевать будем тут, - холодно отчеканила я и спустилась к машине.

***

   Баллы у Сатаны всегда отличались особой грандиозностью, шиком и какой-то порочностью. Здесь всего было в избытке: богатства, соблазнов, порока и разврата. Тут каждый мог удовлетворить свое самое низменное желание, какое бы извращенное оно не было. И все это знают и все стремятся сюда попасть, и поплутать в лабиринте залов и переходов в поисках новых острых и неизведанных ранее ощущений. У меня цель иная - мне надо засвидетельствовать свое почтение хозяину, немного пообщаться с нужными, ну или потенциально нужными созданиями, может быть даже достигнуть каких-нибудь предварительных договоренностей или наметить какие-нибудь встречи, и пожеланию немного потанцевать, пофлиртовать, и, откланявшись, сбежать к себе. Это программа максимум. Никаких предварительных переговоров у меня не было запланировано. Так что можно было просто поддержать старые знакомства и никого, не обидев покинуть сию Обитель Разврата и Вседозволенности. Планов Николаса я не знала, но надеялась, что они не сильно будут мешать моим.
   Войдя в главный зал, я сразу устремилась к Владыке Ада, который встречал всех именитых гостей лично. Завидев меня, Рик расплылся в улыбке и его и без того порочный вид соблазнителя стал просто приторным. Он, оставив, какого-то из гостей направился ко мне сквозь толпу веселящихся, танцующих и раскрепощенных тел.
   -Лиза! - восторженно протянул он мое имя, заключая меня в свои объятия, и не обращая никакого внимания на моего спутника, - Я так рад, что ты осветила собой это убогое тоскливое царство падших душ, твое присутствие тут льстит моему самолюбию. Я надеюсь, ты подаришь мне несколько танцев сегодня, а то местные партнерши меня утомляют своей скованностью и абсолютным отсутствием чувства ритма.
   -Ах, дорогой Сатана, вы такой льстец, вы ведь прекрасно знаете, что это такая честь для меня быть приглашенной на этот Балл. А на танец с самим Владыкой Ада, я и вообще не смела надеяться, - я присела в глубоком реверансе.
   Сатана захохотал. Его смех прокатился по всему залу и заставил многих вздрогнуть, и затравлено обернуться в поисках того несчастного, кто рискнул обратить на себя внимание Сатаны.
   Отсмеявшись, Сатана обнял меня за плечи и поцеловал.
   -Лиз, ну вот умеешь ты так все вывернуть, что вроде и комплемент говоришь, но с подтекстом. Я действительно тебе рад, - он перевел взгляд на моего взбешенного спутника и смерил его надменным взглядом, - А кто это с тобой, малыш?
   -Это Николас, - лаконично представила я своего спутника. Что еще можно было добавить к этому, я не знала, пусть сам выкручивается.
   Николас протянул руку Сатане и пожал ее. Я заметила, как при этом предупреждающе сверкнули его глаза, и по руке от него прокатился еле ощутимый для посторонних, но довольно сильный импульс энергии. Сатана чуть вздрогнул, но виду не подал. Лишь вежливо склонил голову и поинтересовался, не против ли тот, чтоб он украл его спутницу на один танец. Николасу пришлось из вежливости уступить. Но по его красноречивому взгляду я поняла, что это последний мой танец на сегодня и последний мужчина, который подошел ко мне так близко. Похоже, у меня намечается интересный Балл.
   Когда Сатана меня вывел в центр зала, все вокруг нас расступились, давая нам простор для маневров. И мы закружились в вихре страстного танца, под какую-то неистовую и чувственную мелодию. С Сатаной я танцевала не первый раз, так что ничего в этом необычного не было для нас обоих, как партнеры мы знали друг друга очень хорошо. Поэтому Рик склонился к моему уху и решил проверить свою догадку.
   -Это то, что я думаю? - тихо уточнил он, приподняв вопросительно одну бровь.
   -Да, а тебя что-то удивляет? Ты ж сам мне советовал не сопротивляться и теперь удивляешься тому, что я последовала твоему совету? - теперь бровки вопросительно взметнулись у меня.
   -Я поражен, что у вас так все далеко зашло, и он не скрывает своей сущности, ну, по крайней мере, не со мной.
   Я пожала плечиками и продолжила танец. Сатана тоже погрузился в свои размышления. Мы закончили великолепный танец, и под шум аплодисментов Рик вернул меня Николасу. Мы тут же отошли в сторону и до самого завершений торжественной части так больше ни с кем и не общались. Я думаю, просто Николас поставил щит.
   Во дворец мы вернулись рано.
   Николас был молчалив всю дорогу и о чем-то думал.
   Уснули мы также рано, у него почему-то пропало всякое настроение после Балла, а меня это как-то даже радовало.
   Проснулась я от прикосновения чего-то холодного гладкого и мокрого к моему плечу. Я инстинктивно отпрянула. Открыв глаза, я увидела Николаса с ритуальной кистью в руках, который что-то выводил на моей коже.
   -Что ты делаешь? - наверное, я удивила его тем, что проснулась. Потому что он какое-то время не знал, как все происходящее объяснить.
   Я вгляделась в рисунок, хоть было и не удобно рассматривать свое плечо. Так и есть он начал рисовать свою печать раба тела на моем плече. Вот урод. Моя ярость взметнулась моментально. Но я тут же взяла себя в руки, сказав, себе, что против такого сильнейшего мага я бессильна, пока бессильна.
   -Ты хочешь поставить мне свою печать, Николас, - ровным будничным тоном уточнила я. На том, что эта печать раба тела я решила не акцентировать внимание, - Ты мне на столько не доверяешь, что решил поставить ее пока я сплю. Но ведь печать принятая добровольно намного сильнее, - добила я его своей простотой. Да, Николас я дура, самая настоящая дура и готова принять эту позорную печать сама. Вот как тебе повезло. Цени.
   Николас похоже лишился дара речи и внимательно смотрел мне в глаза, надеясь увидеть там подвох. А нет его там. Нет.
   Я включила приглушенный свет, чтоб облегчить ему задачу с рассматриванием меня.
   -Николас, ты ж сам сказал, что наши судьбы тесно переплетены и связаны, что мы созданы друг для друга, - не унималась я. - Я готова принять твою печать добровольно. Но, я думаю, ты тоже согласишься на мою. Так будет правильно. Мы вместе и никто не посмеет разлучить нас, даже Рок, - продолжала я нести всякую сентиментальную чушь. Только бы он согласился, - А ведь действие печати будет сильней, если это будет на пике нашего соития, - ну тут надо сказать спасибо Архису - это его школа, - Мы ведь сделаем это вместе, и это будет здорово, - восторженно пролепетала я. И вопросительно уставилась на него, при этом, начиная снимать с себя одежду. Надеюсь, я не переиграла.
   Николас сглотнул, и как завороженный протянул мне емкость с ритуальной тушью и чистую кисть. Я, не разрывая зрительного контакта с ним, надсекла себе ладонь и капнула шесть капель своей крови в тушь. Этот ритуал проводился на крови. В тот знак, что он рисовал у меня на плече, была добавлена его кровь. Она должна была связать наши тела и души. Я перемешала жидкость и нанесла на его плечо часть рисунка. Он инстинктивно вздрогнул.
   -Ну, мне надо же нагнать тебя, что б мы закончили вместе, - извиняющимся тоном пояснила я.
   Он успокоился и дальше сидел смирно. Я же дорисовала символы, заключенные в квадратный замкнутый контур печати, и, придвинувшись к нему вплотную, сама направила его в себя. Николас задвигался сперва как-то неуверенно, наверное, еще обдумывал происходящее, а потом его ритм выровнялся, и он на какое-то время просто отвлекся и забыл о ритуале. Я же аккуратно начала дорисовывать его печать, стараясь не сильно его отвлекать. Мне нужно было время, что б все провести и закончить, так как я хочу. Я уже практически справилась со своей задачей, в то время как Николлас пытался, сосредоточится между толчками, и словить ритм так, что б еще и дорисовать мою печать. Ему было сложнее, чем мне, так как, похоже, он действительно завелся, а я была предельно сосредоточена. Справа от печати я аккуратно дорисовала две небольшие черточки и поставила три точки. Это нарушало всю печать даже визуально. Ну, если спросит, то скажу, что рука дернулась во время оглушительного финального оргазма. Может, поверит. Для достоверности пришлось изобразить этот самый оргазм. Да, знаю противно, низко и недостойно, но у меня тут судьба и жизнь на кону, а тут уж не до морали и прочих угрызений. Тут все способы хороши. Николас же кончил бурно, но позже и дорисовал свою печать тоже позже. Она сверкнула и погасла, также как ранее моя, это означало, что ритуал завершен и начал работать.
   Устало, отложив все инструменты на прикроватную тумбочку, он рухнул на подушку, сгреб меня в охапку и моментально отключился. Я же лежала и обдумывала все произошедшее. Ритуал прошел даже лучше, чем я планировала. У меня все получилось. Но для меня загадка, как такой опытный и древний маг мог поддаться на мои уговоры и разрешить поставить себе печать моего раба тела. Не понятно. На что он рассчитывал? Или идея того, что я добровольно согласилась на такую печать, затмила здравый смысл? Хотя, если б ритуал был стандартным, а не слегка искаженным мной, то он бы действительно ничего не потерял. А я лишилась бы свободы тела. Может, он действительно решил, что для него это ничего не значащий ритуал, а вот для меня это серьезно. Очень похоже на правду. Вот только его ожидает небольшой сюрприз. Просто он не учел мою любовь к книгам и ритуалам. Для меня эти символы, заключенные в квадрат не просто набор стандартных знаков, для данного ритуала, а каждый из них несет определенную смысловую нагрузку, которую я умею читать. А значит, и могу слегка подправить смысл ритуала. Нет, коренным образом я его не изменила, он по-прежнему парный ритуал печатей раба тела. Но вот приоритеты я изменила в корне, как и роль ведущего в нашей паре. Дело в том, что в подобных парных ритуалах очень важно, кто первым завершит свою часть ритуала, тот и становится ведущим, со всеми вытекающими привилегиями. В общем, невнимательность Николаса еще преподнесет ему сюрприз, и я не уверена, что приятный.
   Я улыбнулась своим мыслям и заснула.
  

***

   При пробуждении я ощутила приятный аромат каких-то успокаивающих трав, моя щека лежала на какой-то мягкой и я бы даже сказала слегка покрытой прохладным ворсом ткани... Стоп. Какой ворс? Какие травы?
   Я моментально открыла глаза и встретилась взглядом с бездонными зелеными, как малахит глазами, в которых плескалась огромная сила мага равновесия. О Боги еще один верховный маг! Да что ж мне везет то так? Последний вопрос был риторическим. А вот что меня действительно начинает напрягать, так это то, что просыпаться в незнакомых постелях с незнакомыми мужчинами у меня уже начинает входить в привычку. А это уже раздражает. Я предпочитаю просыпаться там, где засыпала. Одно успокаивало - в это раз я была хотя бы одета, но засыпала, вроде, голой.
   Зеленоглазый маг протянул руку к моему лицу и провел пальцами по моей скуле. От неожиданной резкой боли я вскрикнула, и отскочила на противоположный край широченной кровати, уперевшись спиной в столбик поддерживающий балдахин над этим ложем. Сердце колотилось как сумасшедшее, дыхание сорвалось, а по всем венам бежал жидкий огонь. Перед глазами еще бегали солнечные зайчики. Такое ощущение, что меня ударили шаровой молнией или разрядом электричества.
   -Не пугайся так, малыш, я тебе не причиню вреда. Тут нет никаких причин, так меня бояться. Я не сделаю тебе больно, - успокаивал меня зеленоглазый, тем временем аккуратно подбираясь ко мне по спутанным простыням, как к дикому напуганному зверьку.
   Сердце колотись, но уже не так сильно, дыхание удалось нормализовать, боль струившееся по венам почти ушла, но остался только небольшой болезненный комок где-то чуть выше сердца, в районе плеча... Стоп. Плечо! Печать! Как я сразу не додумалась, тормоз! Это же печать тела, а вот и результат ее действия. К моему телу не может прикоснуться никто, кроме Хозяина печати, а все остальные прикосновения ко мне приносят адскую боль.
   А тем временем зеленоглазый аккуратно подбирался ко мне с явным намерением словить пугливую зверушку.
   -Стой. Не трогай меня, - заявила я, пытаясь его удержать на расстоянии.
   -Не, бойся, я не причиню тебе боли, - продолжал гнуть свою линию маг.
   -Ты уже причинил, - устало сообщила я и обнажила плечо так, чтоб ему стала видна печать.
   Зеленоглазый как хищник проследил за моим движением и застыл. Потом резко сел на корточки, замирая от меня на приличном расстоянии.
   -Неужели он так низко пал! Как ему вообще пришло такое в голову. - Он потянулся, чтоб прикоснутся рукой к печати, но я дернулась, предвидя боль. Он отдернул руку, так и не прикоснувшись к печати.
   -Извини.
   Отодвинувшись от меня на приличное расстояние, маг принялся пристально рассматривал печать уже оттуда.
   -Когда он успел ее поставить?
   -Перед тем как я уснула.
   -Как ему вообще такое пришло в голову. Нет, я, конечно, знал, что Николас законченный эгоист, но что б так. Это просто уму непостижимо. Невероятно.
   Похоже, зеленоглазый знал Николаса и очень хорошо.
   -А вы знакомы? - решила уточнить я.
   Маг фыркнул.
   -И слишком хорошо. Но лучше б я эту сволочь не знал.
   О как все интересно. Неужели враги. Мне так повезло. Не верю.
   -И чем же он тебе так насолил, что ты решил похитить его любовницу? Вы кого-то не поделили? Вопрос в женщине?
   -Это не твоего ума дело, - холодно отрезал маг.
   -Нет, уж, извини, но теперь это и мое дело! - завелась я, - Один клеймо ставит, другой похищает. И это не мое дело? Раз я оказалась втянута в ваши разборки, то должна знать, за что страдаю.
   -Никак ты не пострадаешь. Посидишь, и подождешь пока за тобой Николас явится. А потом я сам с ним разберусь. И ты будешь свободна. Это только наши дела.
   -А с чего ты вообще взял, что он за мной придет. Не думаю, что у него такое трепетное отношение к своим рабыням.
   -Раз ему в голову пришла идея тебя заклеймить, то придет. Вряд ли он бы стал разбрасываться такими куколками, - он снова потянулся ко мне, чтоб прикоснуться к лицу, но вовремя опомнился и отпрянул.
   Я же, в свою очередь, тоже решила поменять свое положение на более устойчивое, и скрестила ноги. Тут мое внимание привлек инородный предмет на моей щиколотке. Тонкий желтый металлический браслет. Браслет рабыни. Круг замкнулся. Вот и сны Николаса начали сбываться. Недостающий элемент, так сказать. Я начала закипать. Вот интересно похоже то, что на мне сейчас стоит печать тела одного Хозяина, и надет браслет рабыни другого Хозяина никак между собой не конфликтует. Может просто магии разные.
   -Послушай, мститель, а имя у тебя есть? - я все-таки решила выяснить, как зовут моего похитителя или теперь уже Хозяина.
   -Артим, - представился демон.
   -А тебя?
   Ого. Так он не знает кто я? Очень интересно. Куда же я попала? Что это за Мир такой. Нет, не то, чтоб я была уже такой и знаменитостью, но моя слава бежит впереди меня, а тут получатся, что он меня не знает. Очень интересно. Он похитил демона и даже не удосужился узнать кого он похитил. По-моему эти Надзиратели вообще страх потеряли. А то, что это был Надзиратель, я уже не сомневалась.
   -Лиза, - коротко ответила я. Внимательно следя за его реакцией. Нулевая. Он действительно не знает кто я. И мое имя не вызывает никаких ассоциаций. Здорово. Вот только почему меня это злит.
   -А ты что действительно не знаешь, кто я? - все же решила уточнить я.
   -А что должен? - хихикнул Артим.
   -Ну, как тебе сказать, - я потянулась и удобно устроилась, откинувшись на столбик, - Просто очень велика вероятность, что меня искать будет не только Николас, а еще и моя личная служба безопасности, - я сделала паузу, давая ему время осмыслить услышанное. - Так вот если ты не в курсе, то я Императрица Мира Арконвага. Просто, перед тем как кого-то похищать и надевать браслет рабыни ты б хоть поинтересовался кто я.
   Да, я начинаю злиться. Меня вообще вся эта ситуация с неуправляемыми древними демонами начинает очень раздражать.
   -Императрица Арконвага, серьезно? А ты хоть знаешь, что совершенно на нее не похожа? - сообщило мне это древнейшее недоразумение.
   -Интересно и почему это я на себя не похожа? Вот всегда была похожа, а сегодня не похожа? - я раздраженно сдернула бретельку с плеча и потерла его. На плече проступила золотистая татуировка Императора. Просто она, как и все мои татуировки власти, воинских отличий и магических уровней скрыта в человеческом облике, а вот в демонском проявляется, ну или вот как теперь по моему желанию. Ну, не красит девушку такое обилие рисунков на теле. Так ни одно открытое платье не оденешь.
   -Ну, что? Или думаешь, я ее нарисовала? - воинственно поинтересовалась я. А вот играть слабую, беспомощную и безотказную рабыню мне как-то уже приелось с Николасом. Тут такой цирк я устраивать, не намерена. Сам похитил, пусть терпит. Все равно притронутся он ко мне не сможет. А если и дотронется, то от адской боли я так буду корчиться, что всякое желание пропадет.
   -Странно. А я думал, что ты другая, ну более воинственная что ли. Тогда мне вообще не понятно как он тебе печать поставил, - вслух размышлял Артим.
   -А что ты знаешь способ как Императору сопротивляться Надзирателю? Может, откроешь мне служебную тайну? - ехидно поинтересовалась я.
   -Слушай, Артим, а насколько сильно ты ненавидишь Николаса? - задала я очень интересующий меня вопрос. Вот союзник мне бы сейчас не помешал.
   -Очень ненавижу.
   -Знаешь, а я тебе могу помочь отомстить?
   -Ты? - он скептически посмотрел на меня, - И как рабыня может мне помочь?
   -А на нем стоит такая же печать раба тела как на мне, - сообщила я.
   -Ты хочешь, что бы я поверил, что Николас дал поставить себе печать раба! Ты издеваешься надо мной?
   -Не просто дал поставить себе печать, а согласился на это добровольно. Только на таких условиях он смог поставить ее мне, - холодно пояснила я.
   -Ты серьезно? - недоверчиво переспросил Артим. - Как ты смогла его на такое уговорить?
   -Это не важно. Важен результат. И то, что ты сможешь это использовать для своей мести, когда Николас появится. Если ты примешь образ той девицы, из-за которой у вас конфликт, то я думаю, ты доставишь ему неимоверные страдания и боль, так как прикасаться к нему могу только я. А, ослабив его, ты сможешь уже дальше наказывать как тебе заблагорассудится.
   -Может это у тебя такие методы, но я предпочитаю действовать открыто.
   -Ну, тебе видней. Мое дело предложить, - пожала я плечами. Мне вообще-то все равно как он это сделает, и по каким мотивам. Лишь бы Николас после встречи с ним не жил.

***

   -Ну, раз с отношением к Николасу мы определились, то мне хотелось бы одеться и позавтракать, - спокойно заявила я. Ну и что, что я тут рабыня от своих привычек я отказываться не собиралась. - Или тут рабыни ходят голодные и голые?
   -Ты серьезно? Так что про еду это не байки? И ты действительно Императрица Арконвага. Немыслимо.
   -Ну, раз ты во всем разобрался, может, и браслетик снимешь. Я б тогда себе одежду и еду сама сотворила.
   -Нет, браслет я снимать не буду. А еду сейчас сама выберешь, - весело сообщил мне маг.
   Через пару секунд в комнате материализовался какой-то демон, и ничуть не смущаясь того, что мы оба сидим на постели, пусть и в разных углах внимательно выслушал, что я хочу, и исчез.
   -Ого, а ты неплохо разбираешься в местных деликатесах, и вино выбрала отличное, - одобрил мой выбор Артим.
   -У меня налажены очень неплохие деловые отношения с вашим Миром. Часто по делам приходится летать сюда, вот и познакомилась с местной кухней, - пояснила я.
   -Ну, а что там с моим гардеробом? - напомнила я.
   -А что ты конкретно хочешь? Тебе все принесут.
   -Я бы хотела свой привычный гардероб, если ты не против? Может, ослабишь действие браслета, а то он даже мою бытовую магию блокирует.
   -Хорошо, но прихвати еще и пару вечерних нарядов сегодня у тебя выход в Свет, - поставил меня перед фактом Артим. А вот этого мне не надо. Светиться, как его рабыне мне было совсем не нужно. Мне в этом Мире еще работать.
   -А что за мероприятие? - аккуратно поинтересовалась я.
   -Ничего особенного, просто ко мне придут мои коллеги, и которым я собирался похвастаться своей новой рабыней. Ты ж понимаешь, что Николасу надо как-то узнать, кто тебя похитил. Так что я надеюсь, ты будешь паинькой и хорошо отыграешь свою роль? Ведь так?
   -Хорошо, - скрипя зубами, согласилась я, прекрасно понимая, что это не имеет никакого отношения к Николасу, он и так уже знает, чьих это рук дело, - Может, ты мне и с нарядом на вечер поможешь, а то ваших обычаев я не знаю. А они у вас, по-моему, как-то сильно отличаются от наших.
   На это Артим согласился с каким-то нездоровым рвением, и мы почти полчаса перемеряли разные наряды, пока он не выбрал самый откровенный. Ой, на сколько я помню традиции этого Мира, такое тут не носят. Но он Хозяин, ему видней.

***

  
   Вечер проходил в большом светлом каминном зале и оказался действительно только для избранных. Было еще двое таких же древних как он демонов, вероятно тоже Надзиратели. Было несколько дам, которые вероятно тоже были вхожи в это небольшое общество, они ютились отдельно возле камина и занимались исключительно бабским занятием - перемывали кому-то косточки.
   Мое появление, как я и предполагала произвело фурор. Мой наряд был слишком вызывающим и откровенным, но что я могу тут поделать.
   Я поздоровалась с присутствующими, чем явно нарушила все писаные и не писаные правила для нормальных рабынь. А что они хотели, у меня сегодня нет никакого желания изображать из себя пай-девочку. Поэтому, косо глянув на дамочек у камина, я уверенно направилась к демонам, которые играли в карты. С ними мне наверняка будет интересней.
   Я подошла к столу, у которого стояло всего три стула, по числу игроков. При моем приближении никто не додумался предложить мне сесть, поэтому я сама по-хозяйски взяла стул, стоявший у стены и, придвинув его к столу села. Это было верхом наглости, и нарушением всех возможных правил приличий и этикетов, но мне было все равно. И точка. Я тут не в гостях. Меня вроде как похитили.
   -Джентльмены, надеюсь, вы не будете сильно возражать, если я составлю вам компанию. Просто мне тут откровенно скучно, - спокойно заявила я, не обращая никакого внимания на их вытянувшиеся лица и откровенно пунцовое от злости лицо Артима. - Кстати, я Лиза, - по-свойски представилась я. Демоны были в шоке, у них даже слов не нашлось, что б поставить такую выскочку как я на место.
   -А во что играем? Можно мне с вами? - деловито поинтересовалась я, рассматривая карты на столе.
   -Артим, где ты нашел себе такую наглую и невоспитанную рабыню? - вопросил самый низкий из демонов с пепельно-серыми глазами и такими же волосами.
   -Там, где он меня нашел, таких уже нет. Я товар штучный и очень эксклюзивный. Ну, раз уж мы с моим происхождением все благополучно решили, то может мне кто-нибудь объяснит правила этой игры?
   -Боюсь, эта партия уже разыграна на троих и новых игроков мы не примем, - любезно пояснил мне кареглазый высокий брюнет, - меня зовут Кристоф, а джентльмен справа от меня - это Никро. - Пояснил он, указывая на сребреноволосого демона.
   -Очень приятно с вами познакомится. Ну, раз нового игрока я вы не возьмете, то я просто с вами посижу, - я придвинула стул ближе к Артиму и внаглую заглянула в его карты, - Арти, детка, успокой меня, пожалуйста, и скажи, что ты хоть иногда выигрываешь. Потому что с такими картами, если я, конечно, правильно понимаю правила этой игры, ты однозначно проиграешь.
   За столом раздалось сдавленное хихиканье и какое-то хрюканье. Похоже, карты никогда в руки этого демона не шили.
   -Да, что ты говоришь! - прошипел сквозь зубы мой новый Хозяин.
   -Да, дорогой, то и говорю. Что тебе со мной крупно повезло, и я не дам тебе пропасть. - Я уверенно выбрала две карты и, сдав их в отбой, поменяла на новые, дело явно улучшилось. Это понял даже Артим и, вздохнув, больше не сопротивлялся моим манипуляциям.
   Два демона только косо посмотрели в нашу сторону, но игра продолжилась.
   -Ну и что мы так и будем молчать? Могли б, и развлечь девушку, рассказать что-нибудь интересное, - нагло требовала я внимания к своей персоне.
   -А мы не шуты и не поэты, что б тебя развлекать, - хмыкнув, заметил Никро.
   -А я и не прошу мне тут выплясывать или небылицами развлекать. Могли б просто рассказать о своем бизнесе, поделиться планами или трудностями. Вполне нормальная тема для беседы в деловых кругах, - равнодушно сообщила я, сбрасывая еще пару неудачных карт. Артим даже не встревал в игру, как собственно и в разговор, просто наблюдал.
   -Вас интересует бизнес? - скептически фыркнул Никро, тоже сбрасывая лишние карты, остальные в нашей беседе участия не принимали.
   -Очень. Особенно доходная его часть. Сколько ваш доход составляет за полный оборот светила? - буднично поинтересовалась я, обдумывая следующий свой ход. Наверное, стоит скинуть еще одну карту.
   -Невероятно, рабынь такое интересует? Артим, где ты такую деловую нашел? Может, ты еще и в добыче полезных ископаемых разбираешься? Что знаешь о шахтах?
   -Смотря, о каких шахтах, идет речь, - деловым тоном заметила я, решаясь все же рискнуть и сбросить одну карту.
   -Ну, например о тех, где добываю арций? - хитро сощурившись, поинтересовался демон.
   Я отвлеклась от своих карт и внимательно посмотрела в его глаза. Арций - это не обычный минерал, его добычи все держатся на особом контроле. Это очень ценный минерал, который широко используется в медицине, но из него также получаются очень сильные наркотики, поэтому на черном рынке его цена просто баснословна. У меня когда-то была такая шахта, пока мне не объяснили очень доходчиво, что мне ее лучше продать. Я девочка сообразительная и предупреждению вняла.
   -И каково процентное содержание его в породе? - тихо поинтересовалась я, наклонившись слегка вперед.
   -Семь с половиной процентов, - ответил мне Кристоф. Я недоверчиво перевела взгляд на него.
   -Вы это серьезно? А продать шахту не хотите за очень хорошие деньги? - глазки у меня сразу же зажглись алчными огоньками, и я мысленно начала просчитывать до какой цены стоит торговаться, чтоб не переплатить.
   -Боги, Артим, где ты ее взял? - взмолился Никро.
   Но мне было не до него, я пристально смотрела в глаза Кристофу, а он - в мои.
   -Шахта не продается, - вынес вердикт он, и с любопытством продолжал за мной наблюдать.
   -А каковы рынки сбыта. Официальные, конечно? - поинтересовалась я, откинувшись на спинку стула и возвращаясь к прерванной игре.
   -Шахрана, Арто, - ответил Кристоф, тоже возвращаясь к игре, и пасуя.
   -А чего не Доршон? Там цены в два раза выше и спрос всегда стабильно высокий, не то, что в Арто, с ее неустойчивым и придирчивым рынком, - поинтересовалась я, тоже пасуя.
   Никро, что-то булькал и, похоже, уже совершенно был не в состоянии играть.
   -Или вас смущает кольцо затемнения вокруг Доршона, которое контролируется космическими пиратами? Так с ними можно договориться. Придется, конечно, прилично отстегнуть, но даже после этого полученный доход покроет все расходы, и вы останетесь с очень неплохой маржой, - я оторвалась от карт и встретилась взглядом с Кристофом, который внимательно на меня смотрел.
   -Ну, может женщине просто проще договориться с пиратами, тем более, если она хороша собой, - пошленько вставил Никро.
   -Не знаю, я с ними всегда деньгами расплачивалась. Никро, у всех есть своя цена и пираты в этом не исключение, - спокойно пояснила я, решая вопрос о том, что бы вскрываться сейчас или еще подождать.
   -Даже у тебя? - заинтересованно вставил Никро.
   -Даже у меня. Просто ее мало кто знает и мало у кого есть такие средства. Все, господа, вскрываемся.
   Я уверенно открыла свои карты и за мной сделали тоже самое двое других игроков. Мой набор карт был выигрышным. Я довольно улыбнулась, перетасовывая колоду.
   -А что у Артима такие средства есть? - не унимался Никро.
   Я, отложив карты, томно взглянула с неприкрытым вожделение в глазах на Артима и сексуально потянувшись аккуратно убрала прядь его волос с виска, стараясь не прикасаться к нему. А потом, картинно прогнувшись, прошептала: - Артим меня покорил совершенно не деньгами. Правда, дорогой? - последнее слово я выдохнула ему в самое ухо, обдавая его горячим дыханием.
   Артим громко сглотнул и, склонившись практически в плотную ко мне, зашептал:
   - Ты что делаешь? Хочешь, чтоб я не выдержал и отымел тебя прямо тут на глазах у всех?
   Я также тихо прошептала ему в ответ:
   -Не думаю что это хорошая мысль. От моего душе раздирающего крика оглохнут все тут присутствующие, а я сама потеряю сознание от невыносимой боли. Не думаю, что это произведет должный эффект на окружающих. Да и ты удовольствие, вряд ли получишь.
   Вечер было решено быстро закончить. Тем более что у Никро и Кристофа, вдруг возникли неотложные дела, и им надо было срочной уйти. Перед самым уходом, я уловила отрывок разговора Кристофа и Артима. Кристоф говорил, ему, что если он не ошибся и я та, кто он думает, то лучше б Артим не играл с огнем, а отпустил меня. Артим, поблагодарил его за совет, но уверил, что справится сам. Вот кто бы сомневался.

***

   Время тянулось как-то очень медленно и однообразно. Ночью я спала в постели с Артимом. Он на одной стороне кровати, а я на другой. Он ко мне не прикасался. А если случайно и задевал иногда, то долго извинялся, видя как я страдаю от боли. Дни я проводила в его библиотеке. Артим был не против.
   После моего дебютного "выхода в Свет" нас больше никто не посещал и мы никуда не ходили. Я Арима прекрасно понимала, такую "рабыню" надо держать подальше от любопытных глаз и желательно под замком. Что он собственно и делал.
   Как-то раз осторожно решила прощупать почву с Храмом Владычицы Архалики. Артим объяснил мне, что это навязчивая идея Николаса, и он настолько помешался на ней, что даже во сне к нему являлся образ демона-ключа к тайне Храма. Сам Артим в этот бред не верил. Я же не стала его разубеждать, в том, что вероятно Николас все же прав.
   А вот сам Николас даже и не думал появляться. Хотя я тут уже почти два месяца и мне это однообразие начинало надоедать. На мои вопросы про то, что Николас как-то не особо спешит меня возвращать, Артим всегда отвечал, что еще рано, что он собирается с силами или еще какую-нибудь чушь.
   А я не верю. Артим мне врет. Вот только как это доказать?
   Идея пришла мне в голову внезапно, когда в очередной раз Артим нечаянно схватил меня за руку и я, вскрикнув от боли, подумала, а каково Николасу. Ведь специфика действия парной печати, после моих изменений была такова, что если я ощущала боль, то он тоже ее чувствовал всякий раз, как и я только в три раза сильней. Я же его боль не ощущала совершенно. Ее просто глушила связь. А если моя боль будет не как обычная, а намного сильней? Может я тогда смогу почувствовать его боль и определить где он?
   Эта мысль мне понравилась, и я решила ее сразу же проверить на практике.
   Не раздумывая, я прильнула к Артиму и страстно поцеловала его... Наверное так чувствуют себя те у кого взрывается мозг.
   Я чувствовала только боль и ничего кроме. Сплошной комок боли. Обжигающей боли плавящей рассудок и разносящий мозг вдребезги.
   Но где-то на периферии остатков сознания я почувствовала совсем рядом ответную боль и отключилась.
   Он мне врал.

***

   Тело мое быстро регенерировалось восстанавливая поврежденные нервные клетки. Мозг же просто нуждался в покое.
   Я открыла глаза. По комнате из угла в угол метался Артим. Честно говоря, меня начало укачивать.
   -Прекрати метаться. Ничего страшного не произошло.
   -Зачем ты это сделала? Зачем? - тут же завопил этот ненормальный демон, подлетая к постели.
   -Мне надоело. Вот и решила попробовать. Ну, не удачно получилось. Согласна, - попыталась пошутить я.
   -Глупая, - я видела, что ему очень хочется меня обнять и нормально успокоить, но прикоснуться он ко мне не мог. И это злило его еще больше.
   -Ну, все ж хорошо закончилось, - примирительно сообщила я.
   -Хорошо закончилось? Да, я думал, что после такого шока ты в комму впадешь. О чем ты думала? Больше так не делай никогда! Ты меня поняла?
   Я кивнула. А он, похоже, начинал успокаиваться.
   Вечером, завернувшись в плотный кокон из одеяла, он вымотанный за целый день уснул на крою кровати. А у меня были иные планы на эту ночь.
   Я аккуратно поднялась с постели и, накинув халат, пошла искать спуск в местные подвалы, где, как я предполагала, держали пленных. Вернее меня интересовал один определенный пленник.
   Дверь я подвалы я нашла быстро, но на ней стояло охранное заклинание. А его можно было снять только магией.
   Вздохнув, я взглянула на свой браслет на щиколотке и аккуратно сняла его. А что он хотел меня, опытного воришку и охотника за артефактами со стажем удержать какой-то безделушкой. Я и не такое взламывала.
   Аккуратно воспользовавшись магией, я нейтрализовала на время охранный щит и проскользнула в подвал. Пустив перед собой поисковичок, я быстро нашла искомое.
   Николас лежал совершенно измученный и сознание еле держалось в его теле, его спасал только древний возраст и огромная магическая сила.
   Я еще раз взглянула на тело некогда очень сильного демона, пока возилась с замком его тюрьмы и вероятной могилы. И кто-то мне будет рассказывать, что играет открыто?
   То, что Николаса долго мучили видно невооруженным глазом. Интересно он каждый день приходил поиздеваться над своим врагом. Хоть бы добил из жалости. Трус.
   Шагнув к все еще живому Николасу я достала меч из пространственного кармана и отрубила ему голову. Да, вот так просто, без обвинительных речей и долгих прощаний. Я не люблю рисоваться. Пришел убивать - убивай.
   Из тела Николаса вырвалась ослепляющим белым столбом его жизненная сила и энергия, можно сказать его душа. Приоткрыв рот, я втянула небольшой кусочек этого света в себя. Совсем чуть-чуть. Мне много не надо. Таким образом, я получу с кусочком его души все его знания и опыт. Да это очень рискованный способ "обучения", но я им пользуюсь давно и часто, вернее, при любой возможности. Просто кусочек, пусть и не очень большой души будет стараться вытеснить твою собственную и занять ее место. Так что понадобится какое-то время, чтоб переварить и поглотить эту инородную душу, и воспринять полученные новые знания и опыт. Иногда, если это кусочек души принадлежал очень сильному магу, то я впадала в комму, пока мой организм окончательно не справится с захватчиком. А Николас был очень сильным магом. Ключевое слово "был".
   Я такими вещами занимаюсь давно. Можно сказать всю мою карьеру демона-воина. Так что у меня в деле поглощения кусочков душ большой практический опыт. Физически моему телу чуть больше пяти тысяч лет, но благодаря такому вот способу "обучения" мой реальный опыт уже составляет что-то около двухсот тысяч лет. Это еще одна из причин, почему такая малолетка как я занимает пост Императрицы. Просто в мои годы у меня достаточно сил и опыта, что бы противостоять демонам намного сильнее меня.
   Я материализовала прощальное послание Артиму и приложила к нему браслет.
   Потом шагнула в портал. Переход был очень долгим. Я справилась.

***

  
   Артим.
  
   Я проснулся от сильнейшего выброса энергии.
   В постели я был один.
   Николас. Это было первое, что пришло мне в голову, и я метнулся в подземелье.
   Опоздал.
   Он был мертв. Его бездыханное тело сломанной куклой лежало на бетонном полу камеры. Голова лежала рядом.
   Она убила его.
   Как?
   Это не правда. Я ненавидел его, но никогда не желал ему смерти.
   Просто все слишком далеко зашло. И я не видел выхода.
   Она была права во всем. Прикосновения ему действительно причиняли адскую боль. Он сильнейший из демонов корчился от боли и визжал. Наверное, я просто сошел с ума от власти, которую я получил над ним. Это так пьянило. Я не мог остановиться и хоть понимал, что его надо будет отпустить, что скоро начнут задавать вопросы, его начнут искать, но сейчас он был в моей власти и мои прикосновения дарили ему невыносимые муки. Я не мог ничего с этим поделать и приходил к нему снова и снова. Делал это каждое утро, после того, как посмотрю на нее, как подумаю о том, что он посмел осквернить ее тело этой печатью. Ярость ослепляла меня, и я хотел, чтоб эта тварь мучалась вечно. А почему бы и не начать это здесь и сейчас. Зачем долго ждать.
   И что теперь? Он мертв.
   Она добилась своего.
   А я слишком заигрался. Заигрался со всем этим. Заигрался с ней.
   Боги, что я наделал.
   Он мертв. Его больше нет.
   Братство так это не оставит. Но кто поверит, что его убила какая-то девчонка-рабыня? Никто. Я сам в это не верю. Как она смогла с его печатью причинить ему вред? Не понимаю. А толку? Его нет.
   Ее ножной браслет тускло блестел в полумраке камеры. Я протянул через решетку руку и достал лист, исписанный ее подчерком.

"Дорогой, Артим, спасибо тебе за помощь.

С тобой было весело.

Лиза"

   Магическое послание рассыпалось у меня в руках.
   Я устало прикоснулся лбом к холодным железным прутьям и завыл в голос.
   Братство мне не поверит.
  

***

  
   Выход из портала я настроила на Дэйва. Портал можно настроить как на определенное место, так и на определенного субъекта.
   Поэтому я выпала из портала прямо в руки слегка изумленного зама.
   -Дэйв, мне очень плохо. Посиди со мной.
   На большее меня не хватило.
   А дальше была темнота...

***

   Я очнулась в отличном настроении, мой организм справился со всеми испытаниями, которые устроила ему его садистская хозяйка. Боги, как же хорошо жить! Да, подобные эксперименты могут для меня закончиться очень плачевно и летально. Но я жива и моя душа при мне. А это здорово!
   Пребывая в такой эйфории, я не сразу обратила внимание на окружающую меня обстановку. А надо было.
   Знакомый и родной аромат Дэйва я почувствовала сразу, но к нему примешался еще один не менее знакомый запах - Архис. Любопытно. Последнее, что мне удалось вспомнить, это то, что я попросила Дэйва побыть со мной, а вот про Архиса я ничего не помню. Тем более что сейчас мое полностью восстановившееся тело было плотно зажато между этими двумя демонами. По-моему они спали, при этом один из них, мне кажется это конечность Архиса, нагло обнимал меня за грудь, а вторая чья-то конечность покоилась на моей талии. Обнаглели что-то они совсем.
   Я тихонечко приоткрыла глаза и постаралась высвободиться из этой кучи тел. Не тут то было. Меня тут же стиснули сильней, и чья-то рука скользнула по голой коже спины. Я рефлекторно вздрогнула, но боли не последовало. Точно. Ведь печати нет. Смерть Николаса сняла его печать, и я снова свободна. Как же хорошо. Наверное, после его смерти и моя печать исчезла.
   Но вернемся к нашим баранам, то есть к двум наглым демонам, которые меня сейчас тискали. Так не пойдет.
   -О, она очнулась! - вдруг на самое ухо завопил мне голос Архиса. Ну, может он и не вопил, но для меня это было слишком громко.
   -Дэйв, а ты боялся? С возвращением тебя, сумасшедший демон. Ну и напугала же ты нас своими экспериментами. Лиз, тебе разве никогда не говорили, что надо быть очень аккуратной с душами древних демонов? Ты так и свою могла потерять, - тоном наставника отчитывал меня Архис.
   -Я вернулась. Но может вы теперь меня все же выпустите? - снова предприняла я попытку выпутаться из их объятий.
   -Нет, Дэйв, ты только на нее посмотри. Мы за нее переживаем, а она даже и отблагодарить нас не хочет. Нет, милая, придется тебе все же снизойти до благодарности, - с этими словами Архис жадно впился в мои губы. Я с большим упорством продолжила вырываться, но тут меня очень крепко обнял Дэйв и начал гладить мое тело, при этом целуя мне шею. Да. Что они оба себе позволяют. Высвободившись от поцелуя, я громко запротестовала протии такого обращения. Меня не слушали.
   -Ну, ладно Архис, он демон Ада, порок это его должностные обязанности, но ты-то, Дэйв. Или приказ твоей Императрицы уже не закон? - вырывалась и извивалась я. Вдруг они оба как-то напряглись и аккуратно убрали руки, освобождая меня. Я воспользовалась ситуацией и отскочила от этих двух маньяков на противоположный край постели.
   -Ну, раз с тобой все в порядке, то я пожалуй уже пойду. А вы тут о работе поговорите, - как-то уж слишком быстро засобирался Архис. Подозрительно быстро.
   -Куда? Я еще не разобралась с этим бардаком, который вы тут устроили. Что вообще все это значит? - обвела красноречивым взглядом я разобранную постель.
   -А что тут непонятного? - пожал плечами Архис. - Тебя не было два месяца. Потом ты в обморочном состоянии вывалилась из портала на руки Дэйву. В сознание не приходила. Сил не хватило даже на кокон. Вот он и обратился ко мне. Я сразу понял, что ты опять заглотила чью-то душу и, причем очень сильную. Ну, чью я даже знать не хочу. Так вот чтоб твоя душа не покинула твое прекрасное и любимое тело, ее надо было чем-то удержать. А что может удержать лучше, чем любовь? Вот мы с Дэйвом и дежурили возле тебя две недели. Еще вопросы есть?
   Не дождавшись реакции от шокированной таким признанием меня, Архис просто исчез в портале.
   Я перевела свой слегка растерянный взгляд на притихшего Дэйва.
   -Лиз, есть одна плохая новость, - начал мой зам, - ты больше не Императрица.
   Мои глаза стали круглые и сильно выпуклые, а рот непроизвольно открылся.
   -У них, что, наконец, лопнуло терпение, и они сняли меня с должности?
   Дэйв коротко кивнул.
   -Совет решил, что с твоими постоянными отлучками, похищениями и просто какими-то странными отсутствиями, ты не можешь в полном объеме выполнять свои обязанности, и они нашли другого, - бесцветно сообщил мне зам.
   -Кого? Кого-то из представителей Ада? Или Земли?
   -Он, какой-то пришлый его никто не знает, - тихо пояснил Дэйв, все еще не глядя мне в глаза.
   -Дэйв! - я радостно подскочила к нему и обняла его. И только сейчас заметила, что на мне была шелковая пижама, которая скрывала все мое тело. Я улыбнулась. Дэйв позаботился о моем моральном облике в глазах моего бывшего мужа, приятно. - Ну, какая это плохая новость, а? Это же здорово! Это просто замечательная новость! Лучшая, после той, что я жива! Дэйв, я теперь свободна и могу заниматься всем, что мне захочется! Дэйв! Можно будет полететь в далекие Миры и мне не придется ни перед кем отчитываться или переживать, что я что-то упущу. Это фантастика!
   Я сильно обняла его и расцеловала. Мне было очень хорошо.
   -Я, надеюсь, меня лишили только титула, а вся моя недвижимость и счета все еще мои? - прищурившись, уточнила я, у повеселевшего зама.
   -Твои. Только титул и все, - он в ответ обнял меня и тоже поцеловал. - Я так рад, что ты вернулась.

***

   Я зашла в зал, где собирался совет демонов и Император Арконвага, и обсуждались вопросы и принимались решения, теперь уже без меня. Я тут была только с одной целью - передать свой медальон Императора и официально сложить с себя все полномочия.
   Совет меня встретил молча, а некоторые представители смотрели даже виновато. Глупые. Я не обижаюсь.
   Нового императора еще не было, но весь совет был уже в полном сборе. Я улыбнулась и поприветствовала всех. Мне подали стул, который поставили в стороне от совета и недалеко от Императорского трона. Я присела.
   Вошел новый император и, поприветствовав всех, отдельно задержался взглядом на мне, я в ответ улыбнулась и тоже его поприветствовала. Мой порыв тут же снять с себя все полномочия и удалиться он сразу отверг, сказав, что церемония должна проходить по всем правилам и без спешки, а я сейчас должна остаться на совете и принять в нем активное участие. Я удивилась, но осталась.
   На совете обсуждали вопрос о том, чтоб собрать армию и выступить единым фронтом по охране западных границ нашего Мира от не в меру активных и агрессивных соседей. Вопрос о целесообразности таких действий был решен ранее, сейчас только согласовывали состав от каждой из сторон. Каждый демон выставлял свои предложения, их обсуждали и выносили решение. Я молча слушала.
   Когда все высказались и пришли к какому-то одному решения, а решающее слово осталось только за Императором, он обратился ко мне за советом. Поскольку я вроде как лучше владею ситуацией и могу ему что-нибудь подсказать.
   Я ненадолго задумалась, вспоминая последние донесения разведки, которые сегодня по инерции читала и высказалась:
   -В целом все верно. За исключением того, что я б не включала б в объединенную армию Артанцев, они имеют там шкурный интерес и слишком лояльно относятся к нашим соседям. Берны, тоже никогда не отличались особой надежностью, я бы их исключила. Пертов, бы сократила втрое, воины они слабые, будут только мешать. А вот еще бы попыталась подкупить, представителей демонов Земли из приграничный территорий соседнего Мира. У них там сейчас неразбериха с властью и, я думаю, от лишних денег они б не отказались, а вот поддержка в тылу врага нам бы очень пригодилась. Но это конечно только мое мнение, - закончила я свою речь.
   -Очень мудрые замечания, - согласился Император. - Вот так и сделаем. А сейчас, если никто не против, то я попросил бы вас всех еще немного задержаться. А мне нужно переговорить с Лизой лично.
   -Пройдемте в кабинет, - обратился он ко мне, вставая и пропуская меня вперед.

***

   Я вошла в свой уже бывший кабинет и обернулась к Императору.
   -Ну, и что шахты с арцием перестали приносить доход, и ты решил попытать счастье на ниве императорства? - с улыбкой спросила я у Кристофа, а это был именно он.
   -Нет, с шахтами все отлично. Я даже воспользовался твоим советом и договорился с пиратами, - в ответ улыбнулся маг.
   -Так что ж ты делаешь тут?
   -Пытаюсь произвести впечатление на одну очень симпатичную и умную демоницу, - еще ярче улыбнувшись, ответил он.
   -Очень оригинальный способ произвести впечатление на девушку. Придти, занять ее пост... Но как ни странно, я оценила.
   -Я рад. Но пост я не занимал, а скажем так, прикрывал тылы одной юной особе, пока она была занята, более срочными и наверняка более важными делами. А вот теперь намерен его вернуть. Что скажешь на это? - он вопросительно приподнял правую бровь.
   -Скажу, что я не хочу, и мне и так очень хорошо.
   -Это заметно, - хохотнул Кристоф. - Но я намерен пост вернуть его законной владелице. А вот свою кандидатуру предложить в качестве твоего зама, так сказать на случай форс-мажорных ситуаций, вот как в этот раз.
   Он приблизился вплотную, и я просто утонула в его бездонных карих глазах. Может, на меня так влияют почти два с половиной месяца воздержания? Или это только он так на меня влияет? Почему-то мне казалось, что последнее.
   -А почему бы тебе самому не занять этот пост? - тихо поинтересовалась я, стараясь не выдать голосом свои мысли.
   -Видишь ли, Лиза, специфика моей работы такова, что мне приходится часто отлучаться, инспектируя разные Миры. И я никогда не знаю, насколько затянется та или иная проверка. Так что моя кандидатура на этот пост подходит еще меньше твоей, но вот подстраховать тебя я смогу всегда, - практически шепотом сообщил он.
   -Итак, твой ответ?
   -Да! - выдохнула я. И в следующее мгновение уже отвечала на его страстный поцелуй. Я даже не заметила, когда он меня обнял и прижал к себе. Я даже толком не поняла, на что я только что согласилась? Наверное, на все и сразу.
   Он отстранился первым и, поцеловав меня легонько в кончик носика, сообщил:
   -Это был правильный ответ.
   -К тому же я просто не мог оставить без присмотра демона, который смог убить одного из нас.
   Я напряглась и аккуратно попыталась высвободиться из его объятий. Тщетно. Он обнял меня еще крепче.
   -Не переживай. Виновным признали Артима. Пока ты была без сознания его казнили. Про тебя никто не знает. И я сделаю все, что б никогда и не узнали. И вообще приложу все силы к тому, чтобы тебя больше никто никогда не обидел. Ты согласна?
   Я внимательно посмотрела в его бездонные карие глаза и кивнула. Ему я верила. Верила полностью и безоговорочно.
   -Вот и умничка, - он снова поцеловал кончик моего носика. - А теперь нам остается только сообщить совету о нашем решении и все.
   Совет воспринял новость очень положительно и единогласно. Наверное, Император в лице такого древнего и сильного демона их слегка нервировал. Я их понимаю.
   Вот так у меня появился еще один зам, но только по моим императорским вопросам. Дэйв этой стороны моей жизни никогда не касался, так что вроде бы никакой ревности быть не должно. Вроде.
  
  
  
   Рассказ 5. "Будни Императрицы"
  
  
   То, что я в комнате уже не одна я почувствовала даже сквозь сон, и моя рука инстинктивно сжала рукоятку кинжала под подушкой. Внешне никаких моих телодвижений было не заметно, но я моментально проснулась, собралась и приготовилась к удару. Меня не выдавало даже мое по-прежнему мерное дыхание. Сказывается опыт и многовековая практика.
   Кто-то приблизился к моей кровати и, за доли секунды до броска я услышала голос:
   - Лиз, это я. Не бойся.
   Кристоф - опознала я с раздражением обладателя приятного обволакивающего голоса. Рука разжалась и я выдохнула. Напряжение ушло. Я даже не повернулась к нему. А зачем? Я его не звала и не ждала. Значит, спим дальше. Думать надо, когда посреди ночи к девушке в спальню вламываешься.
   Матрас рядом прогнулся, и я ощутила, как это наглое создание, вероятно не привыкшее получать отказы, забралось ко мне под одеяло и обняло меня со спины. Поцеловало меня в макушки, и придвинуло к себе ближе. Я сразу почувствовала родной запах оружия и ... крови. Крови? Стоп, какой крови? Сон пропал моментом. Резко повернувшись в его объятиях, я уставилась в это идеальное лицо с прикрытыми от удовольствия глазами.
   -Ты ранен?
   Кристоф нехотя приоткрыл глаза и сонно пробормотал:
   -Не, все нормально, - и, снова закрыв глаза, попытался меня притянуть к себе плотней.
   -Ты ранен. - Это был не вопрос, а утверждение. Но странно все это с его-то регенерацией я не должна была почувствовать даже намека на кровь, а тут такое чувство, что раны открытые. А это просто не возможно. Странно. Очень странно. Хотя...
   -Покажи раны, - это была не просьба, а требование. Если это то, о чем я подумала, то все очень серьезно.
   -Лиз, все нормально, - опять полусонно и как-то слишком тихо. Ему больно? С его порогом боли ему больно? - Мне приятно, что ты волнуешься. - И улыбка какая-то вымученная. Он, что думает, что я плохо вижу в темноте и не замечу его состояния. Кого он хочет обмануть.
   -Покажи раны. - Каждую букву я произнесла с нажимом. И отстранилась от него. Нет, я очень упрямая и лучше сделать так, как я хочу. И точка.
   -Не надо...
   -Раны покажи. - Я начинаю злиться и голос у меня сейчас как холодная сталь.
   Вздох. Ну, да дорогой так просто ты теперь не отделаешься. Мольба в глазах и одновременно просьба этого не делать. Не на ту напал, милок.
   -Все нормально, - О, а мы еще и злиться можем. Хорошо. - Лиз, все хорошо. Ничего не надо...
   -Покажи.
   Вздохнув и вероятно сдавшись моему упрямству, он поворачивается ко мне спиной и стаскивает футболку. Хм, а как я раньше не обратила внимание, что он не с голым торсом, а одет. Минус мне за невнимательность. Мне такое допускать нельзя. Лиз соберись. Совсем под этой охраной расслабилась...
   О, Боги, чем же его так. И раны такие глубокие и по всей спине. Похоже, его не просто чем-то резали, а скорее полосовали. Раны от чего-то очень острого, края ровные, а сами раны глубокие особенная та, что идет до самого бедра и скрывается под поясом мягких брюк. Раны не заросли, как должны были, а уже начали зарубцовываться. Хотя подобные раны должны были пройти без следа еще во время их нанесения. Ну, да серьезно ранить демона такого уровня не просто тяжело, а, я бы сказала, практически не возможно. А тут раны, да еще и не регенерирующиеся. Это значит, только одно... я аккуратно прикоснулась к раю раны и принюхалась, Кристоф болезненно поежился... раны были нанесены оружием из валлийской стали. А это серьезно. Это единственное оружие, которым можно не только ранить демона, но и убить. Причем любого демона, не зависимо от его силы, возраста и ранга. Просто раны, нанесенные валлийской сталью, при чем любые, не регенерируются, а после них остаются шрамы. Такое оружие зачастую именное, его изготавливают по индивидуальным заказам и эскизам. Двух одинаковых вещей из этой стали просто не существует. Это очень дорогое статусное оружие. У меня как раз такое. Но мне для работы именно такое и надо.
   Итак, что мы имеем? А имеем мы раны, которые, по общепринятому мнению залечить без следа нельзя. Ну, это все так думают. А я не все. Есть у меня один порошочек ...
   - Сиди тут и никуда не уходи.
   Я соскальзываю с постели и направляюсь в гардероб, там у меня есть мини-оружейная, и моя баночка с "волшебным" порошочком.
   -Лиз, ну не надо. Ты ж знаешь, что это бесполезно.
   -Молчи. Мне видней, - бросаю я ему на ходу. Слушать мне его нравоучения некогда. Тут действовать надо быстро, а иначе наш красавчик так и останется с подпорченной шкуркой.
   Попав в свой громадный гардероб, я прошла к зеркальной стене и набрала код. Зеркало бесшумно отъехало, и мой тайник осветился приглушенным светом. Привычно, открыв скрытую панель, я набрала еще один шифр и моему взору открылась небольшая полочка с различными баночками. Я не увлекаюсь вареньем различных зелий и приготовлением порошков. Мне это вроде как по статусу не положено. Но, иногда надо. Вот как сейчас.
   Я нашла искомую баночку и закрыла свой оружейный тайничок. Ну, да нормальные девушки в гардеробе устраивают сейф для драгоценностей, а у меня тут небольшой оружейный складик. Хотя сейф для драгоценностей тоже есть, но там уровень защиты на порядок ниже. Ну, я просто очень спокойно отношусь ко всяким ювелирным изыскам. Да, нравятся, но красивое оружие, особенно клинки и кинжалы мне нравятся больше.
   Вернувшись в спальню, я застала Кристофа развалившегося на моей постели, подмявшего под себя мою подушку и упорного делающего вид, что он спит. Ой, верю, верю. Особенно с такими ранами поспишь.
   Я прошла к кровати, и деловито пошарив в спутанных им простынях, и когда только успел, я выудила свой кинжал.
   -Повернись на живот и ляг ровно.
   Кристофер приоткрыл глаза и застонал:
   -Лиза, ну зачем? Ну, что за упрямство? Ты ничего не сможешь сделать. Оно заживет, честно, - потом похлопав возле себя по кровати рукой, добавил, - Иди сюда. Мне просто нужен покой. Полежи со мной. Я себя буду вести тихо. Честно. Лиз, не упрямься. - Он снова тяжело вздох и уставший взгляд. Не, дорогой, извини, но не дождешься.
   -Кристоф, перевернись на живот. Будь хорошим мальчиком, - Притворно ласково пропела я, придвигаясь ближе к нему с кинжалом в руке.
   -Лиза. Ну, ты как маленькая. Даже целители с этим не справятся. Что ты кому хочешь доказать.
   Да я знаю, что он прав. Этот порошок вообще никому не известен. Я сей рецепт абсолютно случайно обнаружила в одной очень старинной эльфийской книге. Этот древний манускрипт попал мне на глаза случайно. Хотя, нет, вру. В ту королевскую библиотеку я пробиралась целенаправленно. Но ушастая братия никогда не горела желанием делится своими секретами, а они у них есть и очень-очень много. Мне тогда пришлось соблазнить их принца. Ну, да случай из ряда вон выходящий, ну не любят нас ушастики и это взаимно. Мы не враждуем, но и сильно теплых чувств к друг другу не испытываем. Так сложилось исторически. А тут их наследный принц голову от меня потерял. Я даже такого не планировала, думала, просто вскружу голову и попаду в библиотеку. А он бедняжка влюбился. Ну и что тут делать. Его даже не смутили мои корыстные намерения. Он мне сам показал, как туда попасть, а за обещание прожить с ним месяц, я торговалась, так и вообще провел в секретную секцию. А мне что? У меня вообще на древних манускриптах бзик. Не знаю, на что он рассчитывал, может на то, что меня остановит древний мертвый эльфийский язык. Его даже эльфы уже успели подзабыть. А для меня это очередная головоломка, ну и не рассказывать же ему, что один из моих бывших мужей-магов меня ему обучил. Вот. Парень заполучил меня на месяц, а я все свободное время провела в библиотеке. Согласна, для нормального человека или демона, да не важно кого, месяц - это слишком мало времени, но не с моей скоростью чтения и фотографической памятью. Мне достаточно что-либо раз прочитать, хотя нет, даже просто увидеть, или быстро пролистать книгу и я смогу в любое время воспроизвести все вензеля, картинки и схемы. Вот такой у меня редкий талант. А в купе с моей просто таки маниакальной любовью ко всяким древним письменам... так вообще делает из меня эксперта по мертвым языкам и всяким запрещенным знаниям. Это то меня и спасло от гнева разъяренного эльфийского правителя-папашки, когда он узнал о странных увлечениях своего наследника, а потом еще и выяснил, что я посягнула на святое-святых эльфийского царства - их драгоценнейшую библиотеку. А лучше надо было следить за ней и наследником. А то понавешали своих мудреных защитных заклинаний и все. Ну, конечно им же не приходило в голову, что какому-нибудь наследнику вздумается туда экскурсии водить. А вот нашелся и такой псих. За свою любознательность я теперь числюсь у эльфов внештатным переводчиком с мертвых эльфийских языков. Я, конечно же, дала клятву, что никому не распространю полученные мной знания и информацию, но вот использовать то их мне никто не запретил. Вот рецепт этого самого порошочка я там и узнала. Да, сперва, я и сама не верила, что сработает, но он на удивление работал. Сама проверяла. Опытным путем.
   -Кристоф. Не упрямься. Ляг. Не зли меня. Ты ж знаешь, я не отступлю.
   Кристоф вздохну и покорно распластался по постели, положив голову на смятую подушку.
   Я удобно расположилась у него на бедрах и начала изучать фронт работы, предварительно зажгла силой мысли приглушенный свет. Ну, я, конечно, вижу в темноте. Но для такой тонкой работы нужно хоть немного света.
   М-да, заживать эти раны и не думали. Они уже не сочились, но и свежие рубцы картину не украшали. Для того, что б мое средство подействовало и нейтрализовало действие нужны свежие порезы. А уж его естественная регенерация залечит раны без следа. С зарубцевавшимися, хоть и недавно, ранами оно не подействует, а значит, их надо вскрывать поновой, да еще и таким же металлом. Вот для этого мне кинжал и понадобился. Он у меня тоже из валлийской стали.
   -Кристоф, будет очень больно. Потерпи. Но так надо.
   Сжав покрепче его коленями, я уверенной рукой начала экзекуцию. От моего первого надреза Крис дернулся и начал елозить подо мной.
   -Терпи, я сказала. Терпи. Ты ж сильный. Так надо, - прошипела я, стараясь его удержать. Он покорно утих, уткнувшись лицом в подушку. А я тем временем аккуратно посыпала открытую рану и с удовлетворением наблюдала, как она на моих глазах начала затягиваться без следа. Ой, какая я молодец! И никто ж не ценит такое сокровище!
   Но продолжим.
   Я так сосредоточилась на своем занятии, что на хлопок внезапно открывшегося в моей спальне портала отреагировала с заметным опозданием. Я просто развернулась с кинжалом в руках к новоприбывшим "гостям". А это была весьма колоритная группа: это были боевые верховные маги-демоны причем в полной боевой амуниции и уже с готовыми сорваться в любой момент боевыми заклинаниями на кониках их пальцев. Они красочной группой в своих развивающихся балахонах застыли посреди моей спальни и уставились в полном шоке на нас. Ну, да, согласна, картина маслом. Широченная кровать с балдахином, куча разбросанных подушек, на смятых простынях лежит полуголый их верховный маг, а на нем восседает слегка одетая девица с кинжалом в руке. Но, судя по виду и реакции их верховного мага, он совсем не против того, что она с ним вытворяет. У каждого свои пристрастия, может он мазохист.
   Молчание явно затянулось.
   -Кристоф, на тебе что сигнализация стоит? - ровным голосом уточнила я, внимательно следя за этой кучкой воинственных магов.
   -Нет, - огрызнулся он мне. - Господа, все нормально. Извините за беспокойство. Мне ничего не угрожает.
   Маги не проронив ни слова, как по команде снова скрылись в портале.
   -И что это было? - уточнила я, переваривая увиденное и мысленно возмущаясь тому факту, что все установленные в моей спальне защитные щиты, похоже на этих не действуют, раз они так просто построили свой портал. Бардак. В мою личную спальню может вломиться любой верховный маг. Кошмар. Я возмущена. Никакого личного пространства. Надо что-то придумать.
   -Лиз, я ж тебе уже объяснял, что у нас получается сильный выброс энергии в моменты, когда мы испытываем сильную опасность или боль. Это защитная реакция. Тогда на этот, всплеск энергии, как на маяк собираются все находящиеся недалеко наши верховные боевые маги и приходят на помощь к пострадавшему. - Устало, как маленькой, пояснил он.
   -Эх, вот так и рождаются слухи. Я надеюсь, они не очень болтливы?
   -Боюсь очень. По крайней мере, в наших кругах об этом узнают точно. Лиз, может, хватит, а? - С надеждой попытался он остановить мою экзекуцию.
   -Ну, я так понимаю, они больше не появятся. Так что продолжим.
   Вздохнув, Кристоф вернулся в изначальное положение, и я продолжила.
   Больше нас действительно никто не потревожил, хотя по тому, как дергался демон, я видела, что ему очень больно.
   Обезобразив все раны я, удовлетворенная свой работой, отпустила его. Кристоф недоверчиво повел плечами и, аккуратно поднявшись с постели, прошел к большому зеркалу в гардеробе.
   -Невероятно. Лиз, но как? Ты хоть понимаешь, что ты сделала? - донеслись до меня его пораженные возгласы. Я, довольно хмыкнув, пошла к нему. Он недоверчиво разглядывал себя в зеркало и щупал свою спину. Все шрамы, кроме одного самого глубокого на бедре, уже сошли и остались лишь розовые полосы. Через час или раньше исчезнут и они. Я подошла к нему вплотную, и потянулась к глубокой ране. Она, конечно же, скоро сама затянется, но зачем ждать?
   -Замри, пожалуйста, - попросила я, прикладывая открытую ладонь к повреждению.
   Кристоф, похоже, уже устав чему-либо удивляться, послушно замер.
   Его кожа под моей ладонью слегка нагрелась, и он, наверняка, ощутил легкое покалывание. Я убрала руку и взглянула на его отражение в зеркале. Глаза Кристофа округлились, и он недоверчиво осмотрел и ощупал свою рану. Там было абсолютно ровная розовая кожа.
   -Ты еще и целитель? - с придыханием прошептал он. Потом развернулся и, обхватив мое лицо руками, внимательно вгляделся в мои глаза. - Лиза, ты и воин и целитель. Ты хоть понимаешь, на сколько это редкость. Такого просто не должно быть.
   Я знала. Но так было и ничего с этим феноменом не поделаешь. Я создана, чтоб отбирать жизнь, и в тоже время я могу ее вернуть. Сплошное противоречие. Но я смотрю на это иначе - я отбираю жизнь у одних, что б спасти жизни других. Вот в таком ракурсе нет никаких противоречий в моих таких странных дарах и талантах.
   Я устало пожала плечами и направилась в кровать. Это все сильно выматывает. Мне просто необходим отдых. Кристоф проводил меня каким-то странным взглядом. Потом, не долго думая, снова пробрался ко мне под одеяло и обнял.
   -Лиз, ты меня не перестаешь поражать, - прошептал он. - Я надеюсь, ты понимаешь, что теперь я такое сокровище никому не отдам. - Он сильнее прижал меня и поцеловал в макушку, за ушком, в шею...
   - Я понимаю. Но надеюсь, что информацию о моих целительских способностях ты унесешь с собой в могилу, - сонно процедила я. - И вообще, Николас вот тоже никому меня не хотел отдавать и даже умудрился собственной печатью заклеймить, ну и где теперь этот самый Николас? А он вроде из вас не самый слабый маг был?
   -Я сильней, - самоуверенно поставил перед фактом Кристоф, - Спи, мой маленький воин-целитель. Утром поговорим.
   И он потушил свет.

***

   Как же приятно просыпаться в крепких и в тоже время нежных мужских объятиях, а еще если тебя при этом и будят поцелуями... Вообще хорошо. Вот такое утро мне нравится. Может Дэйв прав и надо завести себе любовника или фаворита. Нет, Кристоф конечно замечательный и все такое, но я его скорее не вижу, чем вижу. Его редкие появления, вот как это, носят совершенно непредсказуемый характер. Он, то появляется на месяц, то исчезает на три. Хотя чего я хотела, он сразу меня об этом предупредил. Все честно. Я сонно потянулась в его объятиях и заработала еще один поцелуй. Мило. Приоткрыв глаза я просто утонула в этом кареглазом бездонном омуте. Кристоф с улыбкой чмокнул меня в кончик носика:
   -Ну, что выспалась?
   Я, улыбнувшись в ответ, кивнула.
   -По-моему я тебя еще не отблагодарил за вчерашнее? - С этими словами он начал целовать меня активней и более страстно в плечико, спуская все ниже к груди. Я же, выгнувшись в ответ и поощряя его ласки, просто наслаждалась таким сказочным утром. Кристоф умел быть благодарным. Может и не нужен мне другой любовник? И так все замечательно... Дальше мыслить связно я уже не могла.

***

   Мы лежали, обнявшись, наслаждаясь нашей близостью. Кристоф крепко меня обнимал, уткнувшись носом в мои волосы и о чем-то думал, а я механически выводила пальчиком какие-то вензеля на его руке. Вставать и вырываться из этой нирваны совершенно не хотелось. Пусть все дела подождут. Тут так спокойно и хорошо, что хотелось продлить это чувство подольше.
   Но ничто не бывает вечным. Особенно чувство счастья и комфорта. И телефонный звонок выдернул меня из моего мирка.
   Я, нехотя потянувшись, взяла трубку и ответила на звонок. По мелодии я уже знала, что это моя дочь.
   -Да, золотце, я тебя внимательно слушаю.
   Кристоф также вернулся из своего мира грез и, поцеловав меня в ушко, внимательно прислушался к разговору.
   -Лиз, приветик! - пропел мне звонкий девичий голосок Лэйсы. Лэйса еще юный демон и ей только 98 лет, то есть своих первых сотню лет она еще не пережила и сейчас находится в школе Демонов Земли, где обучается магии. У нее предрасположенность к магии Земли и целительству. Вообще ничего удивительного, среди демониц - это частое явление. Из них получаются отличные помощницы магов или жрицы. Я вообще-то не хотела отдавать дочурку на воспитание в эту спецшколу, но Архис меня убедил. Она должна вырасти нормальным демоном, а не таким как я. Он прав. Ей жить в этом обществе и с нее достаточно и необычности происхождения, пусть хоть в воспитании она будет как все. А то, что она меня называет Лизой, ну, так это тоже вроде как норма. А как еще меня называть? Мамой? - Я, надеюсь, я тебя не сильно сейчас отвлекаю? - по мочке моего ушка пробежался кончик языка и я, вывернувшись, зыркнула на Кристофа осуждающе, но это его только развеселило и его ласки стали на порядок откровеннее. У, демон!
   -Лэй, ты меня совершенно не отвлекаешь, - Кристоф что-то довольно хмыкнул, но свое занятие не прекратил. Ну, не понимает он намеков совершенно. - Что ты, дорогая, хотела? У тебя все хорошо?
   -Лиз, все отлично. Просто я соскучилась и хочу тебя увидеть. Может, ты меня навестишь на этой неделе? - умильно просящим голосочком прострекотала Лэй.
   Я вся подобралась. Кристоф заметив мои метаморфозы, прекратил свое баловство и внимательно прислушался. Она, конечно, моя дочь и все такое, но вот подобное поведение не свойственно не только демонам, которые к слову вообще не знают что такое родственные чувства, но и для 98-летнего существа тоже как-то неестественно. Она даже когда была в нежном детском возрасте не пылала ко мне любовью. Просто у демонов такое не принято. Вот она так и не делала. Жила своей жизнью. Нет, мы, конечно, общались, но не так тесно как принято у людей. Меня вообще такие взаимоотношения сперва шокировали, но потом я привыкла. И вот теперь такое заявление. Моя интуиция просто кричала. Она врет. И это ловушка.
   -Лэйсочка, а ты с Архисом говорила, может нам вдвоем тебя навестить? - закинула я удочку.
   -Я вообще-то очень по тебе соскучилась. Просто хотела поговорить с тобой, посоветоваться... Я думаю, он нам тут не нужен, - Врет. Однозначно врет. Вопрос только зачем или для кого? Эх, придется это выяснять.
   -Точно? А нам с твоим папой не пора готовится к пополнению? Лей, детка ты точно не хочешь видеть своего отца? Может, все же нам двоим прилететь? - О, да! Я сама заботливость. А ж противно. Кристоф вон весь уже насторожился и внимательно слушает.
   -Нет, что ты! Конечно, нет! Я не беременна. Как ты вообще такое можешь подумать, Лиз?! - искренне возмутилась она. - Просто я хочу поговорить с тобой, и разговор совсем не телефонный. Но это не значит, что я беременна или что-то в таком духе.
   Хм, значит ей очень-очень надо, что бы я приехала. Кто ж ее так подучил? Любопытно. Я, конечно, могу ее желание проигнорировать, но я так не сделаю. Я обязательно приму вызов и разберусь со всем на месте. Может и зря, но я такая.
   -Лэй, не обижайся. Ну что я еще могла подумать? Ты срочно и без объяснений хочешь меня видеть... Ну, вот такие мысли мне первыми в голову и пришли, - я улыбнулась, придавая своему голосу безмятежные нотки. - Но, Лэй, я, наверное, все же буду не одна, - я глянула на Кристофа, - На меня тут недавно было пару покушений и Дэйв меня без охраны никуда не отпустит. Так что кого-нибудь, но надо будет с собой взять. Но я думаю, нам ведь это не помешает, правда? - оправдывалась я.
   -Эмм, ну, наверное, не помешает, - невнятно пробормотала она.
   -Вот и договорились. Буду у тебя на этой неделе. Не скучай, - подвела я итог.
   Закончив разговор, я задумалась, еще раз прокручивая его в голове и пытаясь понять, что меня так насторожило и что от этого всего ожидать. А главное как мне подстраховаться.
   -У тебя все нормально? - аккуратно поинтересовался Кристоф, отвлекая меня от размышлений.
   -Крис, у тебя есть планы на эту неделю? Я просто хочу тебя попросить меня сопровождать к дочери, - деловым тоном поинтересовалась я, игнорируя его вопрос. Я просто еще не знаю, есть у меня проблемы или нет. Этот вопрос я лучше обсужу с начальником моей охраны - Дэйвом.
   -Мм, то есть ты просишь меня об одолжении? - хитро прищурился демон.
   -Именно, - мурлыкнула я, и легонько поцеловала, глядя в его хитрющие глаза.
   -То есть теперь ты будешь меня благодарить? - удовлетворенно поинтересовался он.
   -Буду, - многообещающе прошептала я в самые губы.
   -Я, конечно, извиняюсь, но уже практически обед, а обязанности Императрицы с тебя никто не снимал. Может, уже покинешь постель и вернешься на грешную землю из жарких объятий? - голос Дэйва прогремел как гром среди ясного неба. Мы оба вздрогнули и отстранились друг от друга как нашкодившие детишки.
   То, что Дэйв очень раздражен было понятно даже и нетелепату. От него просто таки искрило.
   -Лиз, мне очень не нравится, что твой зам или кто бы то ни было еще, без спроса врывается вот так в твою спальню, - холодно заявил Кристоф, сверля взглядом Дэйва. Ну, прям детский сад вторая четверть. Это они что меня делят? Ха! Размечтались!
   Я поправила сползающее одеяло и развернулась к вошедшему.
   -Дэйв, отныне и до конца твоей или моей бессмертной жизни разрешаю врываться ко мне в любое время дня и ночи.
   Получив довольную улыбку и снисходительный поклон от своего зама, я медленно развернулась, и взглянула на разъяренного Кристофа. Как любит говорить Дэйв: "Мужики приходят и уходят, а он остается навсегда". Он прав. Мужиков у меня было много, а вот зам один.
   -А что ты хотел? Он начальник моей охраны, и кому еще иметь ко мне доступ, если не ему? Он отвечает за мою безопасность. И ему я доверяю полностью. А у тебя, что есть возражения? - мои бровки в притворном изумлении взлетели вверх. Весь мой вид кричал - "Только попробуй что-то сказать!".
   Кристоф не сказал, он прорычал. Но это тоже ответ и я его приняла.
   Я снова вернула свое внимание Дэйву:
   -Дэйв, что случилось?
   -Сейчас идет сражение в районе Драйникса и, откровенно говоря, я не уверен в исходе битвы. Я считаю, что твое вмешательство просто необходимо, - отчеканил мой зам.
   -Хорошо, - коротко ответила я и, поднимаясь с постели, материализовала свою боевую амуницию. Дэйв, конечно, видел меня всякую и без одежды тоже, но не стоит еще больше злить Кристофа, он уже и так скоро огнем плеваться начнет. Вон уже закипает.
   -Кристоф, ты с нами? - я выжидательно посмотрела на демона. Это была моя война не его, и он не обязан со мной идти, но я решила все же уточнить. Ну, так на всякий случай. Потешу его задетое самолюбие.
   -Конечно. Как я могу такое пропустить? - желчно процедил Кристоф и, потянувшись, поднялся с постели. Одеяло медленно сползло вниз, демонстрируя все совершенство его великолепного тела. В отличие от меня, он не спешил материализовать свою одежду. Он рисовался перед Дэйвом. Я хмыкнула про себя. Позер! И построив портал, шагнула первой в мерцающий проход.

***

  
   Кристоф
  
   Зачем я согласился пойти на ее войну? Просто я воин. Война мое место, моя стихия. Да и оставить ее с этим замом я просто не мог. Каков наглец. Он мне не конкурент. Так досадное недоразумение, просто мелкая помеха...
   Однако, как легко она строит портал. Даже незадумываясь. Странно. Она слишком юна для такого, но может это опыт, полученный с частичкой силы Николаса. Возможно. Но все равно слишком легко и просто у нее это получается. Просто как вдох.
   Я не люблю пользоваться чужими порталами. Не люблю сюрпризы. А они бывают. Но, не зная точку выхода, я не могу построить свой. Можно конечно настроиться на Лизу, но не стоит. Проще воспользоваться ее же порталом.
   Материализовав боевую экипировку, я шагнул в открытый проход.
   Планета, на которой мы вышли, была где-то на краю вселенной Драйникса. Даже не знаю ее названия. Она не обитаема. Воздух сильно разряжен. Можно сказать кислорода нет совсем, но для демонов это не проблема. Разумной жизни тут наверняка нет, а если и есть, то примитивная или мутированная. Вокруг бурое плато и пылевые ветра. Самое место для наших баталий...
   Мощный многоголосый ор, от которого сотряслось все плато и поднялась сухая пыль, спрятавшая на время садящееся за горизонт светило, сотряс почву под нашими ногами и эхом отразился от ближайших холмов. Я молниеносно развернулся к источнику звука и остолбенел. Зрелище действительно было завораживающее.
   О, Создатели! Лиза!
   Она приняла боевую форму и летела в гущу развернувшейся на плато битвы, приветствуемая своим войском. Ее бронзовая кожа в лучах заходящего светила стала еще темней, темно-каштановые волосы развивались шлейфом, но это было мелочью, а вот горящие в лучах заката крылья - это было поразительно. Они огнем горели среди разгоряченных мускулистых тел демонов. Неописуемое зрелище. А в купе с блеском ее доспехов, которые не сковывали движение и не скрывали ее великолепные формы, а служили скорее декорацией, чем защитой и два парных тонких клинка играющие в лучах светила... Просто невероятная картина.
   Я прекрасно понимаю причину восторженных или приветственных воплей армии. Не желать такое совершенство просто невозможно. И не удивительно, что разгоряченные и возбужденные до предела мужики с удвоенной силой кинулись на слегка опешивших от такого видения врагов. Такую энергию надо куда-то направить. Вот они и рвут, в буквальном смысле слова, врагов на куски. Ох, и жара же тут.
   -Любуешься? Ну, любуйся-любуйся, - раздался снисходительный хохот где-то сверху, - Эту форму она принимает только в бою. В мирное время она ее не празднует, - сообщил мне собеседник. Я заторможено поднял голову и столкнулся с ликующим взором совершенно черных глаз мощного демона, который парил возле меня. Дэйв. Ну, что тут сказать его боевая трансформация действительно впечатляет. Мощный накаченный рельефный торс, да он весь как будто сплошные мышцы. В этой ипостаси он очень крупный, с практически черной кожей отливающей медью и громадными черными сильными кожаными крыльями с острыми костяными отростками и выступающими жилами. В сильных руках он держал тяжелый двуручный меч, не валлийская сталь, но тоже игрушка серьезная.
   Дэйв, еще раз взглянул на меня и что-то хмыкнув, рванул в гущу битвы. Туда, где вспыхивали маленьким заревом ее крылья.
   Я, молча, проводил его взглядом. У Дэйва были небольшие черные рога, ну это нормально для демонов Огня, и хвост. Который, кстати, часто используют как дополнительное оружие, навесив на него пару острых лезвий, зачастую смоченных ядом.
   Моя боевая трансформация тоже не уступает внушительному облику Дэйва, я все же древнейший демон, ну рога мне не положены по статусу, а вот хвост есть.
   Я еще раз отыскал Лизу в гуще разгоряченных демонских тел.
   Ее крылья. Как я мог забыть, что у демониц-воинов есть крылья? Вот теперь у меня сложилась вся картина. И стал понятен и просто таки маниакальный интерес Николаса, и страсть Артимиуса. Крылья с золотым отливом. Ну, конечно же. Мог бы и сам догадаться. Она одна из служительниц культу Владычицы Архалики, а, судя по ее силе, то вполне может быть и жрицей ее храма. Крылья. Крылья с золотым отливом - это их отличительная черта.
   Но, пожалуй, хватит тут прохлаждаться. Я конечно последнее время не часто участвую в батальных сражениях, вернее, я предпочитаю поединки, а не эту бойню, но мне ж надо произвести на Лизу впечатление. И утереть нос этому сосунку Дэйву. Вперед.
   Я принял свою боевую трансформацию, и уверенно взмахнув крыльями, полетел к ней. В руках у меня был двуручный широкий меч из валлийской стали. Сама битва меня не сильно волновало, но вот жизнь и здоровье Лизы вызывало опасение. Она слишком бесшабашно кидалась на противника. Хотя надо отдать должное свое дело она знает превосходно. Два клинка не делали ни одного холостого взмаха, каждый удар был выверен и отточен многочисленными тренировками. И то, что она убивала и умеет убивать, даже не вызывает никаких сомнений. Смотрелась она тут совершенно органично. Несмотря на то, что в этой ипостаси она по-прежнему не крупная, а скорее миниатюрная, но это не выглядело нелепо. Она была великолепна, великолепна и смертоносна одновременно. Очень будоражащее кровь зрелище.
   Я подлетел ближе. И пристроился возле нее. Тут образовалась небольшая чистая площадка, дающая возможность для маневров. Она сражалась спиной к спине с Дэйвом, который уверенно крошил вражеских демонов, не оставляя врагу ни единого шанса выжить. Они явно уже давно сработались и приноровились друг к другу. Они действовали как единое целое, единая смертоносная боевая единица. Мое появление было полностью проигнорировано. Она была вся поглощена боем, она дышала этой битвой. Ее тело пело песню смерти. Это стоило увидеть.
   Хм, со своим самолюбием я разберусь потом. Сейчас я убивал ее врагов и мог вблизи рассмотреть ее всю.
   Все плечи и руки Лизы переливались громадным числом татуировок. Тут были и отличительные воинские татуировки, показывающие статус их обладателя, и отметки о воинских наградах. Судя по ним, я могу сказать, что свое звание Главнокомандующего она заслужила. И то воодушевление, которое вызвало ее появление на поле битвы, было вызвано не только ее аппетитной фигуркой, но и тем, что ее уважали. Уважали как достойную. Как воина. Как предводителя. Как демона, который прошел через многое. Как равного. Это впечатляет. Не каждый четырехсотвековой воин может похвалиться такими званиями, а что уже говорить о ее сверстниках. Между воинскими татуировками причудливой вязью извивались магические знаки. Тут она тоже имела массу званий и степеней. Невероятно. А вот магический знак, который висит на ее груди, свидетельствует о том, что она верховный маг. У меня, к слову, аналогичный медальон. А девочка не так проста, как кажется.
   Я отшвырнул еще одного демона Огня, неблагоразумно подвернувшегося мне под руку. Сражение действительно было жарким. Враг не хотел сдавать свои позиции и имел явное численное преимущество. Но наш напор и уровень подготовки был значительно сильней.
   Ситуация была неоднозначной и исход битвы трудно было предсказать.
   Ожесточенный изматывающий бой продлился еще пару часов, а потом ряды противника дрогнули, и враг начал сдавать позиции. Устали все. Светило еле виднелось над мертвый бурым горизонтом. Боевой дух наших врагов уходил вместе с ним. Лиза, издав какой-то боевой клич, поддерживаемая воплями своих воинов ринулась в очередную атаку. Враг снова дрогнул и на этот раз, бросив свои так рьяно защищаемые позиции начал массово отступать.
   Мы победили.
   Это было тяжело.
   Лиза отдала приказ отступающих врагов не догонять, пленных не брать, а раненых добить.
   Потные, раненные, вымотанные, уставшие, покрытые бурой пылью мы направились в свой лагерь. Лиза приняла свой обычный облик, при этом, произнеся заклинение очищения и, переступая через груды немногочисленных тел и конечностей, двинулась туда же.
   -У тебя великолепное оружие, - сообщила она мне, с благоговением рассматривая мой меч. - Хорошая работа и мастер, судя по всему из старой школы. Редкий экземпляр.
   При этом она аккуратно очищала от крови и грязи свои клинки, возвращая их в пространственный карман за спиной.
   Я кивнул. Хотя мне бы хотелось, что б она с таким же трепетом рассматривала сейчас меня, но она слишком устала, как и я, как и все мы.
   Это был тяжелый день.

***

   Кристоф
  
   Лагерь располагался у подножья холма и был плотно защищен магическими щитами. Очень предусмотрительно. Уровень защиты впечатлил даже меня.
   Обычный военный переносной лагерь, состоящий из нескольких больших шатров и большого количества палаток.
   Лиза в сопровождении нескольких демонов направилась к большому шатру в центре лагеря. Вероятно это штаб. Пройдя вслед за ней, я убедился в своей догадке. Просторное помещение со столом заваленным бумагами, картами и горящими мониторами ноутбуков, за которым работало несколько демонов, вероятно аналитики.
   Лиза, Дэйв и демоны-командиры всех отрядов подошли к столу и начали что-то сверять, докладывать и обсуждать. Присоединившийся к ним высокий демон в широком развевающемся плаще верховного мага выразительно глянул в мою сторону, привлекая внимание Лизы.
   -Он со мной, - коротко отрезала Лиза, и вернулась к документам и отчетам. Вероятно, это означало, что мне можно доверять или что-то в этом роде. Поскольку "осторожный маг" моментально потерял интерес к моей персоне и начал докладывать о принятых мерах безопасности и уровне защиты лагеря...
   Я, пристроившись на одном из походных стульев у стены шатра, расслабился. Я так понимаю этот импровизированный военный совет надолго.
   Лиза и тут была в своей стихии. Она такая низенькая и мелкая, по сравнению с этими мощными высокими демонами, не казалась жалкой, напротив она тут была очень важной фигурой. Все эти хмурые и беспощадные матерые воины внимательно выслушивали ее замечания, точно отвечали на все вопросы и все это абсолютно без иронии или подколов с их стороны. Они все были серьезны, собранны и внимательны со своим Главнокомандующим. Это не было фарсом. Интересно как она добилась такого уважения? Тут явно дело не в смазливой мордашке, они сейчас в ней видели воина и, причем опытного воина.
   Я сосредоточился на ней. Красивая молодая девушка, склонившаяся над какими-то бумагами, в окружении рослых грубых мужланов, которые время от времени, что-то начинают ей громко доказывать, но, заработав ее снисходительную улыбку тут же затыкаются. Как она умудряется с ними справляться? Чем она завоевала их уважение и преданность? А то, что они ради нее готовы свернуть горы, а потом их вернуть на место я не сомневаюсь. Она для них Бог. Или вернее Богиня войны. Я не удивлюсь, если у них есть алтарь, где они возносят молитвы, приносят ей жертвы и орошают ее образ жертвенной кровью молоденьких новобранцев...
   Мысленно вернулся к ее боевой трансформации. Крылья. Ее крылья не давали мне покоя. Кто бы мог подумать, что я встречу служительницу культа Владычицы Архалики. Поразительно. Хотя сейчас этот культ утратил былой размах и не имеет уже так много последователей. Вернее последовательниц. Это женский культ. Культ женщин-воительниц. Туда всегда отбирали молоденьких демониц-воинов и воспитывали их при храмах Владычицы Архалики. Там их обучали военному делу, магии и как ни странно премудростям любви. Последовательницы этого культа всегда были независимы и самостоятельны. Иметь такую любовницу могли не многие. Силой заставить их разделить с собой ложе было невозможно, но те немногие счастливцы, которым повезло заслужить благосклонность этих жриц войны и любви, вызывали откровенную зависть у окружающих.
   Ну, завистливые взгляды я ловил на себе уже сейчас. Такие цепкие, оценивающие взгляды, которыми меня время от времени одаривали присутствующие тут демоны. Я их понимаю. Вот они сражаются с ней бок обок, видят ее разгоряченное боем и адреналином тело, чувствуют ее аромат и даже сейчас могут мимолетно коснуться невзначай ее, но она выбрала меня. И я могу любить ее, ласкать и наслаждаться ее страстью, это мое имя она выдыхает мне в губы находясь на грани экстаза, это я, проникая в нее каждый раз, заявляю на нее свои права и наслаждаюсь тем, как ее гибкое чувственное тело меня принимает, принимает всего без остатка и растворяется во мне или я в ней.
   Я взглянул на нее. Такая маленькая и такая сильная. И наверняка, такая голодная. Сегодня целый день ничего не ела. Я улыбнулся, вспомнив про эту ее забавную особенность. И в голове сразу созрела озорная идея.
   Перебрав всевозможные варианты, я остановился на незатейливом десерте - винограде. Вот блюдо с этим сочным фруктом я и материализовал прямо перед Лизой.
   Ох, как они все дружно дернулись в защитном порыве, почувствовав инородную магию. В душе я ликовал от своей дерзкой выходки, но виду не подал. Лиза подняла на меня улыбающиеся глаза и благодарно кивнула. Затем, оторвав одну упругую сочную янтарного цвета ягодку от грозди, изящным жестом отправила ее прямиком в свой маленький сладенький ротик и вернулась к бумагам. О, Творец, как это эротично! Меня сейчас возненавидели все присутствующие тут мужики. А что? Я лишь беспокоюсь о том, что б она не была голодной. Пусть скажут спасибо, что я клубнику не сотворил. Вот тогда бы ей пришлось откусывать ягодки по кусочку и облизывать сок с алых губок своим язычком... От моментально возникшей картинки меня самого бросило в жар. Что ж они так долго тут совещаются!
   Что б как-то успокоиться я начал рассматривать в очередной раз скудную окружающую обстановку. Стало легче.
   В своих бесконечных скитаниях по вселенным я не раз жил и в более худших условиях. Но мы на то и верховные маги, что бы могли облагораживать свой быт, неважно, куда нас забрасывает судьба. Хотя со временем перестаешь придавать такое сильное значение комфорту. Твое тело, по сути, и не нуждается в этих излишествах. Вообще вид демонов очень даже живуч и неприхотлив. Мы наделены большой физической силой, владеем магией, у нас отличная регенерация организма, усиливающаяся с годами, тело наше старее так замедленно, что это практически незаметно, мы не нуждаемся в пище, получая все необходимое из окружающей среды. Так что можно уверенно заявить, что может мы и не являемся верхом эволюции, он где-то очень рядом...
   Наверное, я слишком глубоко ушел в свои размышления, потому что голос Лизы у самого моего уха стал для меня неожиданностью:
   -Ты, тут остаешься или идешь?
   Я поднял взгляд на ее улыбающееся лицо, и, улыбнувшись в ответ, поднимаясь, подхватил ее на руки. Да, согласен, так вести себя как влюбленный пацаненок, на глазах у ее подчиненных это ребячество, но мне захотелось. Да именно захотелось в очередной раз вызвать у них приступ зависти. Ой, как мелко, но приятно. Давно у меня не возникало таких желаний. Может это влияние Лизы? С ней рядом хочется быть молодым и бесшабашным, а не прожженным жизнью стариком, который с позиции своих веков взирает на глупую суету молодых.
   -Конечно, идем, - прошептал я на ушко своей совершенно не сопротивляющейся ноше, которая и не думала возмущаться, а лишь удобно устроилась у меня на руках, - Заночуем в лагере? - уточнил я, честно говоря, куда-то перемещаться сейчас совершенно не хотелось.
   -Крис, мне сейчас не хочется куда-то перемещаться, - она доверчиво прижалась ко мне плотней, и жалобно состроила глазки, - Может, тут заночуем. У меня тут еще утром разведка должна будет отчитаться, - совсем тихо проговорила она.
   -Хорошо, - благосклонно разрешил я, - Где твоя палатка?
   -Крайняя справа. Я решил, что там вам будет удобней, - вклинился в наш разговор вездесущий Дэйв, - Я распорядился, что б там поставили еще один звукопоглощающий щит, что бы вы дали возможность всему лагерю отдохнуть. До рассвета, кстати, осталось четыре часа, - едко добавил он и покинул штаб.
   Я лишь усмехнулся. Завидуй. И пошел в указанном направлении, прижимая к груди уставшую и вымотанную за день девушку.
   Оказавшись в палатке, отгородившись от суеты готовящегося к отбою лагеря, я наконец-то жарко поцеловал свое притихшее в руках сокровище. Мне кажется, что я не прикасался к ней целую вечность или дольше, хотя прошло меньше суток. Все же этот день вымотал и меня тоже. Но, похоже, я тут не один изголодался, так что ничего удивительного, что наш поцелуй перерос в нечто большое и уже в совершенно иной плоскости...
   Дополнительный защитный щит, исключающий возможность проникнуть в палатку без моего разрешения я поставил сам, не хочу, что бы нам мешали. Особенно некоторые.

***

   Меня из сладкой дремы бесцеремонно вытащили поцелуями и тихими навязчивыми просьбами проснуться.
   Я сонно улыбнулась нарушителю моего заслуженного отдыха. Кристоф. А кто же еще может так нежно меня будить. Зачем? Неугомонный и ненасытный... Я потянулось в его объятиях, и осуждающе посмотрела в его карие глаза.
   В палатке был полумрак. Значит еще не утро. На этой планете сутки короткие, так что с учетом того, что мы сразу после совета не уснули, ну рядом с Кристофом это нормальное явление, то я проспала максимум часа два, если не меньше. Чего будить?
   Убедившись, что я проснулась и могу его адекватно слушать, Кристоф удовлетворенно улыбнулся и, откинувшись на не очень удобное походное ложе, устроил меня на своей груди. В голову моментально пришла шальная мысль, а может, я еще тихонечко посплю, ну пока он не видит. Но этой заманчивую перспективу не удалось воплотить в жизнь.
   -Лиз, что ты знаешь об ордене Владычицы Архалики?
   И вот какой тут уж сон, а? Я вас спрашиваю. Еще один искатель артефактов на мою голову. И что они то все от меня хотят?
   -Ну, слышала, что-то, но сразу так и не вспомню. А что это так важно, что не могло подождать до утра? - притворно безразлично сообщила я. Вот вру и не краснею. Даже кончики ушек не горят. После общения с Николасом я перелопатила всю доступную мне информацию про этот культ, их храмы, и известные артефакты, ну или, по крайней мере, якобы хранящиеся у них. Дело в том, что это очень закрытый и тайный орден. Они практически не поддерживают связь с окружающими Мирами и не ведут общественную жизнь. Но, по легенде, знания они охранят очень редкие, а самый главный артефакт - это Дневник Владычицы Архалики, якобы написанный ей собственноручно и хранящий ее знания. Практически мифическая вещь. Его точное месторасположение никому не известно.
   -И что даже Николас тебе ничего не говорил? - недоверчиво уточнил Кристоф, - Странно, это его любимая тема. Можно даже сказать, что это была его личная навязчивая идея - найти действующий Храм Владычицы. И что, он тебе никогда-никогда не говорил, что ты очень похожа на последовательниц этого культа?
   Вот теперь я, удивленно оторвав голову от его горячей и манящей груди, уставилась на него в упор. Мой взгляд выражал крайнюю степень удивления, вперемешку с непониманием и недоверием.
   Кристоф самодовольно улыбнулся, и, выждав паузу, продолжил:
   -Ты, Лизонька, подходишь по всем параметрам. Причем на все сто процентов. Не удивляйся. Потенциальных служительниц этому культу всегда отбирали из юных демониц, и не важно к какому виду они относились, главное было, чтоб это были демоницы-воины. А затем их обучали при некогда многочисленных и очень закрытых храмах военному делу, боевой магии и искусству любви.
   Я скептически выгнула бровь и усмехнулась. Удобно устроив свой подбородок на скрещенных руках, чтоб видеть глаза рассказчика, я дала понять, что слушаю его внимательно. Очевидно, этого он и дожидался.
   -Так, вот эти воинственные красавицы после прохождения ритуала принятия в ряды последовательниц получали одну отличительную особенность - их крылья становились позолоченными по самому краю. Ну, думаю, свои ты видела, - с этими словами рассказчик самодовольно улыбнулся, - Обучали их всегда очень хорошо. Армия таких девиц-воинов была практически непобедимой, тем более что они еще и боевой магией владели великолепно. С ними старались сильно не конфликтовать. Но мифы о древнейших знаниях и сильнейших артефактах хранящихся под сводами их храмах и ревностно охраняемых прекрасными воительницами, всегда будоражил умы, и привлекали к ним бесчисленные полчища охотников за артефактами и тайными знаниями. Так что оттачивать навыки ведения оборонительных боев они могли постоянно. Но все имеет свойство заканчиваться. Такова жизнь. Все развивается и проходит стадии от становления, процветания и до упадка. Вот так и с этим орденом. Разрозненнее нашествия и единичные нападки фанатиков и искателей легкой добычи девушки отбивали легко, но удача однажды отвернулась от них. Как-то несколько таких фанатиков как Николас объединились, собрали сильнейшую армию демонов-наемников и решили таки проникнуть за стены неприступных храмов и заполучить древние знания и артефакты. С такой организованной профессиональной армией служительницы Владычицы Архалики справиться не смогли. Хотя надо отдать им должное, бои были жестокие и кровопролитные. Потери были очень серьезные с обеих сторон. Воительницам удалось уничтожить глав и руководителей объединенной армии. Но потери были очень серьезные. Много храмов было разрушено. От некогда могущественного и сильного ордена осталась лишь жалкая горстка последовательниц, которые укрылись со спасенным Дневником Владычицы в очень отдаленном храме, который чудом уцелел. Вот там они и находятся и посей день, поддерживают культ, служат своей Богине войны и любви, но былого размаха и силы они так и не достигли.
   Кристоф закончил свой увлекательный рассказ и внимательно посмотрел на меня, очевидно ожидая каких-то вопросов. Ну, что ж не буду его разочаровывать. Вопросов у меня много, но есть один, который меня мучает больше всего:
   -И зачем ты мне все это рассказал? Я не являюсь членом этого ордена и последовательницей культа Владычицы Архалики.
   -Я знаю, - тепло улыбнулся Кристоф, очевидно уловив воинственные нотки в моем голосе. - Просто я считаю, что ты должна знать о том, кто ты. И знать, что есть такие же воительницы-маги как и ты. Ты такая не одна. Вас не много, но вы есть. Других целей я не преследовал. Я не Николас.
   -У меня сложилось такое чувство, что ты очень хорошо знаком с этими воительницами. И даже знаешь, где располагается их последний оплот, - с иронией заметила я.
   -Да, знаю, - просто подтвердил Кристоф.
   Я опешила. Он что серьезно знает? Не может такого быть. Тут что-то не то.
   -А что ж ты с Николасом знаниями не поделился? Он же так искал, так искал. А ты знал и не подсказал, - притворно пожурила я его, а сама предельно собралась, надеясь услышать ответ.
   -У него были корыстные намерения. А ты к этому имеешь самое непосредственное отношение. Просто сейчас орден переживает не самые лучшие времена, и, я думаю, такой сильный воин как ты им не помешает, - как само собой разумевшееся пояснил демон.
   Я была поражена. Да что там я просто в шоке.
   -Ты вербуешь демонов для ордена? - еле слышно уточнила я.
   -Нет, что ты, - усмехнулся Кристоф, очевидно развеселенный моими выводами, - Такую почетную миссию мне не доверили. Это моя личная инициатива.
   -Крис, а откуда ты вообще о них так много знаешь? И историю, и место расположение храма? Это же женский орден.
   -Я там какое-то время жил. Поэтому так много и знаю, - спокойно ответил этот искуситель.
   Ну, уж нет. Так просто он от меня не отделается. Мое любопытство теперь мне точно не даст спокойно уснуть, пока я не узнаю все и очень-очень подробно.
   -Жил в женском храме? Среди обученных искусству любви прекрасных демониц? - недоверчиво лилейным голосочком уточнила я, приближаясь в плотную к его довольной физиономии, - НЕ ВЕРЮ! - самодовольно заявила я. Вот пусть теперь попробует мне так наврать, что б я поверила в его байку.
   -Лиз, - снисходительно улыбнулся этот фантазер и сказочник, - Ну там действительно нельзя находиться посторонним мужчинам. Но детям можно. Целибат этот культ не проповедует. А его последовательницы могут свободно за стенами храмов общаться со своими избранниками. Они только не могут вступать в долговременные союзы или какие-либо другие отношения, которые бы мешали им исполнять свой долг перед Владычицей, то есть чтить ее и охранять ее знания. А дети демониц первое время могли оставаться при храмах, а потом уже их пристраивали в какую-нибудь демонскую школу. Это случалось не часто, но иногда бывало.
   -Постой, но ты же демон, - излишне громко возразила я, - Как ты мог родиться демоном, даже если твоя мать демоница?
   -Лиз, а ты думаешь, что только твой Архис имеет доступ к знаниям как демонам породить демона? А ты не задумывалась о том, где он этот манускрипт достал? Может это трофей с той войны? В любом случае моя мать такими знаниями обладала. Но, она была не просто рядовым служителем, она была верховной жрицей храма. Так что, возможно, такими знаниями и не владели все члены ордена, но она такими знаниями располагала. Так что твои дети это не феномен. Ты не первая, просто другие случаи не придавались такой широкой огласке. Но зато ты теперь можешь оценить уровень охраняемых орденом знаний.
   О, да. Я оценила. Я очень оценила. Я теперь понимаю маниакальное желание Николаса достать это дневник. Я теперь сама очень хочу его достать и почитать. Очень-очень хочу.
   -Лиз, - постарался вернуть себе мое внимание Кристоф. О, это очень сложно. Я сейчас далеко, - Лиз, если ты захочешь, я могу тебя туда проводить, - спокойно предложит этот маньяк. Вот нельзя со мной так. Я девушка впечатлительная, у меня может, и сердечный приступ случится на нервной почве. Хотя с демонами такое сделать сложно, у нас сердце крепкое, но у меня очень неплохие шансы.
   -Хочу!!! - излишне громко и возбужденно заорала я.
   -Да? - усмехнулся этот злобный демон-искуситель, приподняв недоверчиво левую бровь, - Когда?
   -Да, хоть сейчас! Хотя нет, сперва надо выслушать доклад разведчиков и убедиться, что повторного нападения на мои территории в ближайшее время не планируется, а потом я абсолютно свободна, - деловым тоном заявила я, хотя в душе у меня был просто ураган и мысли все никак не могли придти в нормальное русло. Это ж надо, я смогу дотянуться, ну или хотя бы приблизиться к таким знаниям. Невероятно. Я не верю собственному счастью.
   -Вот и договорились, - с хитрецой улыбнулся Кристоф и поцеловал меня в носик.

***

  
   Кристоф
  
   Шагнув из портала, я вдохнул сладковатый аромат цветущего вакниса (аналог земной вишни прим. автора). Как же давно я тут не был. Передо мной возвышались внешние ворота Храма Владычицы Архалики - Богини войны и любви. Последний раз я был тут... Да я даже не помню сколько веков назад я тут был. Хотя нет, я тут не был с тех пор, как погибла моя мать, в той войне. Она погибла, защищая свою Богиню. И вот теперь ее нет, орден практически исчез в водовороте времени и круговерти космических тел, а та жалкая кучка последователей укрывается от внешнего Мира тут. Я сам тогда помогал им спастись. Мать убили в сражение, она погибла как истинная жрица Богини войны, и мне оставалось только спасти то немногое, что осталось от некогда грозного ордена демониц-воительниц. Вот поэтому я и знаю где их искать. Много звезд погасло с тех времен и много загорелось новых. А сейчас я вернулся сюда вновь, и вернулся с ценной ношей на руках. Я взглянул на укутанную в плащ спящую в моих руках девушку. Она так мило свернулась и сладко спала, как маленький пушистый непоседливый наигравшийся за день котенок. Хотя нет, когда она проснется, то она скорее тигрица. Особенно когда выпустит свои остренькие коготки. Чем же ты меня так зацепила? Любимый носик наморщился во сне. Что ж в тебе такого, что я несусь через все вселенные, что бы угодить тебе. И вот сейчас, я пренебрег запретом и привел сюда постороннего. Вернее постороннюю. За это положена очень суровая кара - смерть. Но, у меня есть оправдание - она. Если, она одна из последовательниц культа Архалики, и будет принята в орден, то я думаю, мне простят такое вольное трактование местных законов. Вот только на это и надежда. Эх, Лиз, на что ты меня толкаешь?
   Я подошел к массивным деревянным воротам закрытыми защитными и отражающими заклинаниями. В бойнице возле самых ворот показалось миловидное девичье личико и в мою сторону нацелилось несколько арбалетов. Старомодно, но эффективно.
   -Девушки, день добрый. Мне нужно видеть вашу верховную жрицу. Я Кристоф. Передайте ей, что у меня для вас подарочек. По-моему я нашел вашу сестру, - с этими словами я аккуратно развернул плащ. Конечно, сейчас в этой спящей девице они ничего не поймут, но надо ж с чего-то начинать.
   Какое-то время никто не сдвинулся с места. Я терпеливо ожидал. А Лиза, под действием моего заклинания спала. И, судя по довольной мордашке, видела хорошие сны.
   Ворота со скрипом приоткрылись и мне жестом предложили пройти за внешнюю стену. Тут мой путь окончен. Я законы знаю - дальше мне нельзя.
   За воротами меня встречала делегация вооруженных демониц, сопровождающих верховную жрицу. Герда. Или теперь, вероятно, Верховная жрица Гертруда. Я мысленно ухмыльнулся. А ведь она не так уж и сильна. Так мелка сошка, по воле проведения занявшая такой высокий пост.
   -Приветствую тебя, Верховная жрица Храма Владычицы Архалики, - я поклонился, при этом, стараясь не уронить и не потревожить свою драгоценную ношу.
   -И я приветствую тебя Кристоф, сын Армалии. Что заставило тебя нарушить данное тобой обещание и привести сюда постороннего, а так же явиться самому?
   -Я думаю, что она одна из вас, - просто, и без официальных расшаркиваний сообщил я.
   -Что с ней?
   -Я усыпил ее, перед тем как привезти сюда. Не хотел, что б она знала дорогу.
   -Ты действительно думаешь, что она одна из наших сестер? - скептически выгнула бровь Верховная жрица.
   -Да. Только она об этом не знает. Я могу ее разбудить?
   -Сделай одолжение, - повелительным тоном разрешила предводительница этих демониц, внимательно следя за моими действиями. Я же просто снял свой перстень с изящного пальчика Лизы, и она тут же, зевнув и по-кошачьи потянувшись, открыла глаза.
   -Лиз, мы на месте, - прошептал я этой соне на самое ушко.
   Она тут же подобралась и внимательно стала изучать встречающую делегацию, а так же окружающую обстановку. Храмы владычицы всегда отличались особой помпезностью, так что посмотреть было на что.
   -Позвольте вам представить Лизу, - я намеренно опустил все ее титулы. Она девочка умная, сама на месте разберется.
   -Я Гертруда, Верховная жрица Храма Владычицы Архалики, приветствую тебя гостья в стенах этого Храма. Ты можешь войти, - с этими словами она сделала широкий жест, приглашая Лизу пройти за ней. Лиз молча, перевела на меня вопросительный взгляд и, получив одобрительный кивок, спрыгнула с моих рук и пошла за жрицей.
   Вся процессия скрылась за внутренними воротами, а меня осталось охранять четверо стражниц, которые похотливо разглядывали меня. Мне же осталось только ждать. Похоже, убивать меня сегодня не будут. Уже хорошо.

***

   Храм Владычицы Архалики впечатлял, но не поражал. По роду своего маленького хобби - поиску древних утерянных артефактов я видела и получше. А этот мало того, что был в каком-то запустении, так еще тут и не чувствовалось большой силы. Мы, демоны, ее ощущаем моментально, а тут так вроде есть, но как-то слабо. Как будто она тут была, но давно. Или угасла. Странно. Вроде бы и Храм действующий, и верховная жрица есть, и последовательницы тоже есть. Вон из-за окошек украдкой выглядывают. Уже третий десяток насчитала. Но что-то в этом храме не так. Жизни здесь нет. Или, вернее, живой энергии. Он не живет, а существует. Странно. Очень странно. Не так я себе представляла место, где хранится древний артефакт. Странно все тут. И девицы странные. Смотрят на меня как голодные волчицы на ягненка. Очень неприятные взгляды. И место неприятное.
   Минуя широкую площадь, мы подошли к дверям самого Храма. Тут вся наша процессия остановилась, произнесла какую-то хвалебную песнь и жрица предложила мне следовать за ней, остальное сопровождение осталось снаружи. Как-то мне все это не нравится. Но, выбора у меня вроде нет. Значит, идем вовнутрь.
   Внутри убранство Храма было тоже очень помпезным и тяжеловесным, очевидно, оно должно было давить на психику всяк сюда входящих. Давило. Но не меня. Мне было любопытно и не более. Силы и тут не было. Ну, не так ощущаются живые Храмы, не так.
   Дойдя до алтаря, на котором стояла статуя молодой красивой девушки-воина в настоящих парадных, начищенных до блеска доспехах, со щитом и коротким боевым мечом, вероятно, это и есть Владычица Архалика, очень мало ее образов дошло до моих дней, жрица резко развернулась ко мне лицом и смерила меня холодным взглядом с головы до ног.
   -Ты, уже не девственница, - скорее не вопрос, а констатация факта, и таким презрительным тоном. Обалдеть. Я, наверное, должна сквозь землю сейчас провалиться или меня пронзит разящий меч Владычицы? Нет, вот стою я тут, вся такая и ничего не происходит. Может просто потому, что я не раскаиваюсь? Может уточнить у этой жрицы? А может надо какое-то время подождать, вдруг тут эффект замедленный и рассчитанный аккурат на то, что я сейчас паду ниц и начну раскаиваться в своих грехах? Ой, долго ждать придется, мамаша.
   Но мы стоим, молча, и ждем. Чего ждем, не знаю, но чего-то ждем.
   -Прими свою боевую трансформацию. Я надеюсь, ты хоть воин? - а желчи-то, желчи.
   Я ей, что тут цирк устраивать нанялась? Форму ей смени. Щас! Хотя чего я завожусь? А как она иначе увидит мои крылышки. И то правда. Делать не чего наступаю на тонкое горлышко своей песни и принимаю боевую форму. Впечатлила. Она пару минут внимательно рассматривала мои крылья, как и меня саму. Особенно глаза ее округлились от моих татушек и знака верховного мага на шее, но она быстро взяла себя в руки и приняла снова холодное выражение. Но уж не брезгливое, и то хорошо.
   -Хорошо, - покровительственно-одобрительным тоном одобрила она. Я тут же приняла свой нормальный облик и вопросительно уставилась на нее в упор.
   -Мы будем рады принять тебя в свои ряды, - вынесла она свой благосклонный вердикт. А вот я очень не уверена, что хочу в эти самые ряды вступать.
   -Пойдем, дитя, я тебе все тут у нас покажу, - Ой, какие мы добрые, аж приторно.
   Она как заправский гид рассказывала мне историю ордена, его былые заслуги и Великую войну. И вот они последние и доблестные солдаты спасли тут, в последнем надежном оплоте, их религию и веру в свою Великую Богиню. Я в восторге. Честно. Очень проникновенный рассказ.
   Мы шли по разным залам, просто утопающим в роскоши очень дорогой отделки и она постоянно, как перед дорогим и желанным гостем распахивала передо мной двери. Я, аккуратно просканировав их и пространство в соседнем помещении на предмет ловушек, с благодарной и внимательной миной проходила дальше. Ну, надо же хоть видимость того, что я ее внимательно слушаю и мне очень интересно, поддерживать. Тетка вон старается. Аж раскраснелась вся и уже начинает путать даты и кое-что себе лично приписывать. Или она действительно такая древность? А с виду так и не скажешь. Хотя, кто нас демонов поймет.
   Очередная дверь, вроде, в какой-то кабинет или небольшую библиотеку. Так, это уже интересней. Но мое внимание привлекла внезапно воцарившаяся оглушающая тишина. Мой говорливый гид, что язык проглотил? Я обернулась в ее сторону.
   Она с благоговейным трепетом, практически фанатичным, наверное, такими глазами я смотрю на шоколадные пирожные моего шеф-повара, смотрела, не мигая на меня. У меня, что рога выросли или хвост? Вроде не должны. Ну, мне как представительнице женского рода не положено. Хотя порой очень хочется. Честно. И не думайте, что я феминистка и все такое, просто иногда хочется чего-то такого этакого, ну например шикарных ветвистых рогов. Вот, я тут стою сама с собой размышляю, а она, молча на меня смотрит с восторгом в глазах. Вот скажите мне, чего ей надо, а? И потом мы говорим, что мужики нас не могут понять. Да как такое вот можно понять? Вылупилась и язык проглотила. Нет, тут определенно странное место. Мне тут уже не нравится. Совсем.
   Я сделала шаг в ее сторону. А она как стояла в дверях, так и бухнулась на колени и стала что-то лихорадочно тараторить. Это, что еще за номера такие? Я подошла к ней вплотную. Может ей плохо? Или примерещилось чего? Я тихонько присела возле нее на корточки. Ну, что б не напугать, а то вдруг она буйно помешанная или одержимая чем-то. А эта фанатичка все продолжала стоять на коленях и что-то причитать. Мои нервы не железные. Выдержка вообще не мой конек.
   Я аккуратно дотронулась до ее плеча.
   -Эй, что с вами? - тихонько поинтересовалась я.
   Жрица вздрогнула, перехватила мою руку и давай ее покрывать поцелуями. Я в шоке и полном замешательстве отдернула свою многострадальную часть тела. Еще чего мне не хватало, что бы мне руки всякие лобызали. Фу. Я разозлилась.
   -Что тут происходит? - громко потребовала я объяснений.
   -О, Владычица, вы снизошли к нам! Мы с сестрами молили о чуде и вы, о, Великая, ниспослали нам его. Вы явились на наш зов, - она снова бухнулась о пол и продолжила что-то заунывно причитать. Это она сейчас что такое тут бредила? Она меня за Владычицу приняла? Чушь, какая. С чего вдруг такие выводы? Я снова потрепала по плечу эту фанатичку:
   -А как ты узнала меня в этой личине? - с серьезным лицом вопросила я, стараясь не рассмеяться от всей курьезности ситуации. Бред. Причем полный.
   -Ну, как же Вас владычица не распознать, - как само собой разумевшееся заявила коленопреклонная жрица, - Вы ж, о Великая, смогли зайти в кабинет, куда могут войти только Боги, а нам простым влачителям бренной жизни войти не дано.
   Я онемела. Это что за балаган? В этом проеме, даже простенькой защиты не стоит. Она меня, что за дуру принимает. Так. Все. Мне этот театр одного актера надоел. Хватит. Насмотрелась. Пора и честь знать.
   Я резко стала.
   -Извините меня, любезная, но вы ошиблись. Я не та за кого вы меня приняли. Извините еще раз, но я недостойна вступить в ваши ряды. Простите. Не провожайте. Я выход найду сама. Да хранит вас Владычица.
   С этими словами я обошла распластанную на полу жрицу и быстрым уверенным шагом направилась прочь. У выхода из Храма меня никто не ждал и не остановил. Хорошо. Я без препятствий вышла за внутренние ворота и прямой наводкой направилась к подпирающему стену Кристофу. Он слегка удивился, завидев такую свирепую и решительную меня.
   Не вдаваясь в подробности, я на ходу бросила:
   -Надевай свое кольцо, и уходим из этого балагана, - я нетерпеливо протянула ему руку и он все еще молча надел мне свой перстень. Я мягко погрузилась в непробудный сон. Что я тут рассчитывала найти?

***

   Кристоф
  
   Лиза в бешенстве - это любопытное зрелище. Мой маленький котенок со вздыбленной шерсткой и выпущенными коготками. Что ж они с тобой там сделали? Что же ты такое ей показала или сказала Герда, что она так быстро все поняла? Я аккуратно подхватил на руки засыпающую девушку и укутал ее в свой плащ. Так ей будет теплей при перемещении. Просто переход долгий и она может замерзнуть в своем литургическом сне.
   За моими действиями неотрывно следила вооруженная стража. Но препятствовать они не пытались. Уже хорошо. Может еще, и уйти сможем.
   -Оставь ее, - скорее надрывная просьба, чем приказ. Я обернулся. Из ворот выбежала Герда со своей свитой.
   -Стой, Кристоф, оставь ее с нами, - мольба и какая-то отчаянность в ее глазах заставили меня развернуться.
   -Извини, Герда, но ты упустила свой шанс. Ты могла бы заполучить себе очень сильного бойца, но ты этого не сделала, - холодно ответил я, прижимая к себе спящую девушку.
   -Ты оставишь ее себе?
   -Да. Она теперь только моя. Она сделала свой выбор.
   -Но, она одна из нас, - упрямо продолжала жрица.
   -Она решила иначе. И так и будет.
   Продолжать этот разговор не имело смысла. Я вышел за ворота и открыл портал. Зачем я привел ее сюда и показал ей все это? Просто так было правильно по отношению к ней. Она должна была знать, кто она и сделать свой выбор сама. Она его сделала.
   -Кристоф!
   Но, похоже, кто-то все никак не может понять, что он эту битву проиграл.
   -А как же дело твоей матери? Она бы нам помогла восстановить орден. Кристоф, она бы была нам очень полезна. Подумай.
   Вот об этом я и думал, рассказывая ей о вас. Но теперь моя миссия выполнена и все долги уплачены. Мне даже нравится такой расклад.
   -У меня только один вопрос, - развернулся и взглянул на жрицу, - Если, я повторяю, если она спросит, я могу ей указать, как вас найти?
   -Конечно, - торопливо согласилась Герда.
   Больше меня тут ничего не держало. Я шагнул в портал.

***

   Я мягко выплыла из своего сна. Как хорошо. Пахнет какими-то незнакомыми, но приятными травами... Я открыла глаза и сразу была поцелована в кончик носика. Приятно. Я хихикнула. Кристоф, ну кто же еще. Я быстро просканировала помещение. Любопытно.
   -Что-то я не помню такой комнаты у себя, - с упреком заявила я, картинно надувая губки. Ну, чисто капризная девица. Самой смешно. То, что этот вредный демон доставил меня куда угодно, только не ко мне я уже поняла.
   -А мы у меня, - улыбнулся этот прохиндей, - Ты против? Я решил, что ты захочешь взглянуть на мой дом, мою скромную библиотеку, но... - опережая мои восторженные возгласы, уточнил он, - начнем мы знакомство с моим скромным жилищем с термального бассейна. А то ты немного замерзла и я помогу тебе согреться, - это искуситель как-то очень хитренько улыбнулся и сгребя меня в охапку куда-то потащил. А я что? А я ничего. Разве такому напору можно сопротивляться?
   Горячий термальный бассейн был действительно выше всяких похвал и мы, конечно же, использовали его совершенно не по назначению. А с Кристофом у меня иначе и не получается.

***

   Кристоф
  
   Мы расслаблено нежились в бассейне. А я аккуратно скармливал моему совершенно несопротивляющемуся сокровищу сочные ягодки винограда. Похоже, я начинаю любить их. Лиза витала где-то в своих мыслях, и я не отвлекал ее, за меня это сделал мой мобильный. Странно. Мне очень редко звонят. И номер мне не знаком. Я ответил на вызов, не отпуская мою разнеженную горячей водой добычу из рук.
   -Кристоф, Лиза там рядом? Дай ей трубку, - этот наглый голос я теперь узнаю из миллиарда. Дэйв. Как он узнал мой номер. Она наверняка, уже услышала, с кем я говорю. Я вынужден был подчиниться, и протянул ей трубку. Как же он меня раздражает.
   -Лиз, могла бы, и брать трубку. Но сейчас это уже не важно, - Лиза укоризненно посмотрела на меня. Ну, да я заблокировал ее телефон. Просто чувствовал, что нам могут помешать. И ведь правильно чувствовал.
   -Короче, сейчас идут военные действия в районе Кравника, и попытка свержения Короля Демонов Равновесия. Лиз, я один не успею решить сразу два вопроса. Тебе куда ближе?
   Лиза внимательно выслушала своего зама, а потом поинтересовалась?
   -Кристоф, ты можешь меня сейчас доставить на Мартиналис в Королевский дворец Демонов Равновесия?
   -Могу, - А что мне еще оставалось?
   -Дэйв, я займусь урегулированием вопроса с переворотом, а ты займись военными действиями. Все увидимся во дворце, - Она отключила телефон и протянула его мне.
   -Ну, что полетели?
   -А библиотеку ты смотреть не будешь? - наивно поинтересовался я. Ну, просто захотелось ее поддеть.
   -Кристоф, ты обещал. Времени у меня мало. Вернее, его совсем нет. И верни мне мой телефон, пожалуйста, - последнее слово она процедила по слогам. Все, шутки и нежности кончились и начались суровые будни Императрицы. А на что я рассчитывал? Я и так знал, что все так и будет.

***

  
   Я тихо выплыла из сна в одном из залов Королевского Дворца Демонов Равновесия. Кристоф задумчиво крутил свой перстень в руках, изучая обстановку. Здесь я была королевой четыре века. Приятные воспоминания. Я улыбнулась. Кристоф непонимающе выгнул бровь. Ай, не важно.
   -Крис, не знаю как у тебя, но в Мире, где я выросла, воспитывалась и живу, надевание девушке/женщине своего кольца или перстня на палец носит определенный смысл, - просто я решила уточнить, и прояснить ему ситуацию. Вдруг в других Мирах иначе.
   -Я знаю. У нас тоже просто так свои перстни свободным девушкам не одевают.
   Любопытно. То есть и у них аналогичные обряды.
   -Тогда почему перстень? Ты мог свое заклинание привязать к чему-нибудь другому, - непонимающе уточнила я. Мне просто очень любопытно.
   -Ну, например, к поцелую, - продолжил мою мысль демон. - Представляешь, поцеловал - уснула, поцеловал - проснулась... Нет, с перстнем как-то удобней. Да и мне нравится, как он смотрится на твоих изящных пальчиках, - с этими словами он, наклонился и поцеловал вышеупомянутую часть тела. Странный он какой-то, но разберусь с этим позже, сейчас у меня иные задачи.
   -Лиз, ты мне вечер будешь должна, - жаркий шепот у самого уха стал хоть и приятной, но неожиданностью. Просто я уже настроилась на сканирование дворца на предмет поиска действующего, еще пока действующего Короля, а тут такой отвлекающий фактор.
   -Хорош-ш-шо, - шикнула я на него, - Только не мешай. Ладно? - Кристоф довольно кивнул и под моим пристальным взглядом отошел на шаг в сторону. Хороший мальчик.
   Короля я вычислила сразу. Он и еще группа каких-то демонов были в его кабинете. Вот туда я и построила портал. Да, рискованно. Это может быть ловушка, но рискну.
   Моему с Кристофом взору предстала любопытная картина: действующего короля Рича обступили, явно недружелюбно настроенные демоны, и, угрожая оружием, что-то кричали. Вообще шум стоял сильный. Охрана короля была обездвижена и лежала на полу. Очевидно, их оглушили магией, и они так и попадали где стояли. Все присутствующие были так увлечены, что меня просто не заметили. Обидно.
   -Может я вам чем-нибудь смогу помочь, господа? - обратила я на себя внимание.
   Все присутствующие обернулись ко мне, как собственно и их оружие. Мило. Очень мило.
   -Это воспринимать как покушение на меня? - я многозначительно указала на оружие. Демоны как-то замялись. Очень хороший признак. Может еще и удастся обойтись без кровопролития и членовредительства.
   -И что тут у вас происходит? Недовольны Королем? Я что-то не припомню, что бы кто-то мне жаловался?
   Молчание. Отлично. Ой, какие все порядочные, даже противно. Так глядишь, я и к совести их достучусь. Хотя это фантастика. Просто они помнят мое тут правление. Я тогда наказывала за любое неповиновение. Просто меня тут на первых парах не сильно жаловали. Ну, какому нормальному воину захочется подчиняться бабе? Вот они и сопротивлялись, а я наказывала и своих, и чужих. Так что репутация деспота и тирана вполне заслуженная. Я такая. Я могу.
   -Ну, так что? Это понимать, как попытку свергнуть поставленного мной короля с престола? Вообще-то в этом Мире кандидатуры Королей согласовываю я, как и снимаю их.
   Опять молчание. Что-то у нас тут монолог получается. Может это Кристоф, молчаливой тенью, стоящий за моей спиной так на них действует?
   -Значит так, Ричи, о том, что твоим правлением кое-кто недоволен я в курсе, хоть об этом открыто и не говорят. Но я знаю. Кое-что я не поддерживаю, но есть и вполне конструктивные замечания по поводу твоего манеры решать вопросы, - при этих словах по кабинету пронесся одобрительный ропот, - Я даю тебе три полных цикла Малого светила на исправление своих ошибок. Потом проверю и решу твою судьбу. Не справишься, буду рассматривать вопрос о твоей замене. Всем все понятно? - я обвела взглядом всех присутствующих.
   -Вот и замечательно, а теперь вам всем пора заняться своими делами, а мне еще надо поговорить с Королем.
   Кабинет быстро опустел. Бессознательную стражу вынесли, а у дверей сменилась новая.
   Мы удобно расселись и я выжидательно-внимательно посмотрела на Ричи.
   -Спасибо, что вовремя вмешалась. Не знаю, что на них нашло. Вроде обычные переговоры, а потом все как-то вышло из-под контроля. - Он виновато посмотрел на меня. И это король? Нет, вот не зря его хотят снять. Такая мямля не может править.
   -Ричи, а может надо быть с ними жестче? Приструнить? Поставить на место?
   -Я пытаюсь, но может быть, и не провожу такую агрессивную политику, как надо. Просто, я считаю, нам хватило репрессий и гонений пока мы были в подполье. Лиз, я, простив насилия там, где его можно избежать.
   -Угу. Худой мир лучше доброй ссоры. Я поняла твою позицию давно. Но, Ричи, я не смогу тебя прикрывать всегда, и твое место займет кто-то более наглый и менее лояльный. И я буду бессильна. Мне нужна тут сильная власть и поддержка, а не междоусобица. Так что думай сам и принимай решения. Я тебя предупредила.
   С этими словами я поднялась и построила портал за пределы дворца.
   -Пусть хранят тебя Владыки, Ричи.

***

  
   Кристоф не успокоился и решил-таки воспользоваться моим обещанием и получить вечер, который я ему задолжала.
   Условие было только одно, вернее фактически их было два: место выбирает он и нас не беспокоит Дэйв. Не люблю состояние долга, так что я согласилась на все и предупредила Дэйва. Последний был не сильно доволен.
   Великолепный вечер мы провели в каком-то очередном его тихом местечке на краю вселенной. Уютный домик, сказочной красоты природа и просто таки необъятное звездное небо. Я лежала в его объятиях укутанная пледом на плетеном диванчике на открытой террасе и любовалась этой бездонной красотой.
   -О чем задумалась? - приятный обволакивающий голос, тихое пение каких-то ночных птиц или не птиц, теплый легкий ветерок, и его дыхание где-то районе макушки... Может это и есть счастье? Очень может быть.
   -Вот думаю, а у них там действительно редкая библиотека была? - как-то невпопад спросила я, в очередной раз, обдумывая произошедшее в Храме и ища логическое объяснение всему, что там случилось.
   -Угу. Хочешь вернуться и проверить? Кстати, они разрешили мне, если ты захочешь, то показать тебе дорогу к Храму, - как бы невзначай упомянул Кристоф.
   -Да? - я, недоверчиво повернувшись к нему, посмотрела в его глаза, - Думаешь, я смогу туда еще раз попасть? После того как я оттуда ушла?
   -Я даже думаю, что они сами к тебе придут и пригласят, - улыбнулся демон, плотнее кутая меня.
   -Серьезно? - недоверчиво уточнила я. Кристоф только кивнул. Ну, поживем, увидим.
  
  
  
  
   Рассказ 6. "Храм Владычицы Архалики"
  
   -Я просто не могу поверить! Как можно делать такие глупости? Это опасно, ты об этом знаешь и все равно отказываешься от охраны. Зачем так рисковать? Зачем? Ты мне можешь это объяснить, а? Ради чего? Лиз, ты вообще меня слышишь?
   -Угум, - лениво отозвалась я на гневную тираду своего зама. Вот я тут лежу вся такая разнеженная. Лежу с закрытыми глазами и наслаждаюсь... Нет, не правильно. Я пытаюсь насладиться чудным ароматом расслабляющих благовоний, тихими переливами неспешной мелодии, и прекрасным расслабляющим массажем, который делает своими сильными и умелыми руками красавец-массажист. Но, все это расслабляющее умиротворение, всю эту прелесть, призванную снять с меня остатки напряжения от трудного и изматывающего дня в преддверии еще более изматывающего и трудного полета мне наглым образом прерывает, а вернее ломает весь настрой и эффект мой личный зам. Ну, и где справедливость? Нет ее. И никогда не было. Вот чего он тут разорался? И орет, между прочим, уже минут так... Я попыталась вспомнить, как давно Дэйв пытается воззвать к моей совести, ну или благоразумию, но что-то не получилось. Может, все же даже под такой, явно не расслабляющий аккомпанемент Дэйва, массаж подействовал, и я расслабилась? Мысли текли неспешно, и мне становилось хорошо. Вот бы еще Дэйв пару минут помолчал. Вот это была бы просто нирвана.
   -Лиза-а-а! - заорал мой очень громкий зам прямо в мое многострадальное ушко. Я вздрогнула. За что мне такие муки. Что я такого сделала в прошлой жизни, что теперь так страдаю?
   -Лиза! Ты ме-ня слы-ши-шь? - громко по слогам произнес этот садист. Ну, не ужели не понятно, что сейчас мне не до него. Совершенно.
   -Слышу, - тихо отозвалась я. На большее меня не хватило. Я все еще надеялась, что Дэйв уйдет и даст мне нормально расслабиться. Но чем дальше, тем мне все меньше и меньше в это верилось.
   -И что ты слышишь, а?
   Эх, задумка с расслабляющим массажем была просто великолепной, но увы он не оставит меня в покое. Жаль. Очень жаль.
   Я вздохнула. Еще раз себя любимую мысленно пожалела и подала знак массажисту, чтобы он прекращал эти бесполезные попытки. Жалко просто чужую работу, которую мой ненаглядный зам превращает в пыль. Материализовав одежду я, со вздохом скрестив ноги села на массажный стол, и вертя в руках откуда-то оказавшуюся баночку крема, осуждающе воззрилась на Дэйва. А он само спокойствие и невиновность. Как будто я во всем еще и виновата.
   -И чего шумишь? Ну, знаю, я знаю, что это опасно. Знаю, что вероятно это ловушка. Знаю, что Лэйсе до меня нет никакого дела. Я все знаю. Тебе стало легче? Дэйв, я прекрасно знаю, что ты следишь, ну или шпионишь за моими обоими детьми, - опережая оправдательные возгласы зама, я остановила его знаком и продолжила, - Я только "за". Продолжай следить и докладывай мне всю обстановку. Но, не ужели ты думаешь, что если кто-то нашел такой способ меня выманить из моего Мира, то он оставит эту затею? Может проще все выяснить, пока враг уверен в своей гениальности и не начал усложнять план? Со мной ничего не случится. Я понимаю, что Кристоф тебе в качестве моей охраны не подходит. Причем тут очень много личных мотивов. А вообще он кандидатура неплохая, просто ты отказываешься это признавать, - опять остановив попытку Дэйва возразить, нет уж, теперь я поговорю, я продолжила, - Поэтому я возьму еще четверых демонов-убийц из своего отряда. Такой расклад тебя устраивает?
   -Вполне, - торопливо выдохнул возмущенный Дэйв.
   -А вообще, если я все правильно понимаю, то именно Кристофа постараются нейтрализовать первым. Так что можешь быть спокоен, он меня охранять не будет. Доволен? - еще раз уточнила я. - Вот и отлично. И чего было тут полчаса вокруг меня скакать и надрывать голосовые связки.
   -Лиз, я думаю, мне надо лететь с тобой.
   -А тут кто останется? Ты хочешь, чтобы наши соседи воспользовались тем, что Мир обезглавлен и слегка подправили границы? Нет. Ты остаешься и точка. Я не думаю, что сильно там задержусь. Все, Дэйв. Вопрос решен и обсуждению больше не подлежит. Довольно. Просмотри все дела и постарайся так организовать оставшиеся два дня, что бы все срочное я решила до отлета. Все понятно? Чего стоишь? Действуй.
   Дэйв крайне недовольный покинул благоухающую комнату. И я наконец-то осталась со своими мыслями наедине. Беспокойство Дэйва было оправданным, но отсиживаться за его спиной я не собиралась. Это он прекрасно знал, вот и бесился от собственной беспомощности. Пора бы ему ко мне уже и привыкнуть. Но вот последние донесения от шпионов, следящих за Лэйсой надо изучить. Особенно ее контакты. Может там, что и полезное будет. Но я очень сомневаюсь. Моя интуиция говорила, что тут все намного сложней.

***

   Мы все втроем были в моем кабинете. Дэйв и я утрясали последние вопросы перед моей поездкой, а Кристоф развалившись на диване, лениво наблюдал за нами, сильно раздражая моего зама. Вот не знаю, как бы сделать так, чтоб они минимально контачили друг с другом, потому что эта "любовь" у них взаимна. Два ревнивых упрямца. И поведение Дэйва меня удивляет. Вот сколько раз я была замужем, и сколько разных мужчин было в моей жизни, он никогда так себя агрессивно не вел, хотя были у него и раньше раздражающие его субъекты, но вот так открыто это даже как-то не профессионально. Обычно с улыбкой за всем наблюдал, а тут просто от одного вида Кристофа теряет самообладание. Хотя Дэйв не юный демон он практически в пять раз старше меня и мудрее, к тому же он воин и приучен скрывать свои чувства, а тут такое. Странное поведение, совершенно не свойственное моему заму и что самое любопытное, он всячески уклоняется от разговоров на эту тему и говорит, что никакой проблемы нет. Вот и что мне с ним делать? Может ему отдохнуть? Взять отпуск? Нет, тогда он решит, что я его отсылаю, и еще больше себя накрутит. Боюсь, придется мне все же сделать выбор между этими мужчинами. Очень не хочется, но придется, пока они не поубивали друг друга.
   От моих невеселых мыслей меня отвлек тихий стук в дверь и вошедший слуга.
   Мы все вопросительно посмотрели на него.
   -Ваше Императорское Величество к вам прибыла делегация. У них не было назначено. Но они просили их принять. Представились как последовательницы Владычицы Архалики, - демон замолчал, ожидая моего решения. Я же с довольной ухмылкой обменялась многозначительными взглядами с Кристофом. Он был прав они сами пришли. Очень любопытно. Очень.
   -Хорошо. Я приму их в тронном зале. Проводи, - отдала распоряжение я. И дождавшись, когда демон исчезнет за дверью, уже открыто улыбнулась. Очень вовремя. Ой, как же они вовремя. Ну, что ж пора привести себя в подобающий императрице Мира вид и пройти к моим дорогим гостьям. Заставлять долго ждать дам я не буду. Я сегодня добрая. Я еще раз улыбнулась своим мыслям.

***

   Я чинно появилась в тронном зале в сопровождении Дэйва и Кристофа. Моя личная охрана уже была на месте и очень внушительно и воинственно смотрелась в интерьере. То, что надо. Наряд себе я тоже выбрала подобающий случаю. Он был не очень удобный, неприлично дорогой и даже где-то слишком вычурный. Но положение обязывало порой надевать эти килограммы дорогущей ткани и драгоценных камней. Пусть ослепнут. Ради должного эффекта я могу и потерпеть неудобный наряд. Мне надо было дать этим последовательницам понять, что это не они оказали мне честь, явившись сюда, а я им оказала величайшую милость, что вообще позволила им войти, и уж тем более говорить со мной. Декорации великолепны. Далее все зависит от актеров. Поиграем, дамочки.
   Я проплыла по залу с совершенно безразлично-скучающим выражением, и также безэмоционально окинув всех присутствующих взглядом, не выделяя никого, просто дань приличия и все, заняла свой высокий императорский трон. Внушительная, я вам скажу, деталь интерьера этот трон. Со стороны должно было выглядеть все так, что явление под своды моего дворца посланниц ордена Владычицы Архалики не является для меня и моих приближенных событием. Так, нечто заурядное. Рутина. И меня совершенно не впечатляет тот факт, что этот орден вообще редко покидает свои владения, а уж тем более вступает в контакты с властями миров.
   Когда все заняли свои места, и воцарилась тишина, в синхронном шорохе тяжелой ткани делегация посланниц сбросила на пол свои плотные темно-коричневые плащи, скрывающие их лица, тела и оружие. Эффектный ход. Пред нами предстало семь воинов-красавиц облаченных поверх тонких туник в кожаные корсеты-панцири, которые не только шикарно поддерживали грудь, но и помогали скрыть массу разнообразного оружия, в такие же кожаные сапоги выше колен, в которых, наверняка, полно всякого рода колющих сюрпризов и короткие темные юбки, не сковывающие движение. Волосы демоницы собрали в косы. На бедрах у каждой висели ножны с небольшими кинжалами, а за спинами кое у кого выглядывали и рукояти мечей. Впечатляет. Не могу не согласиться с Кристофом армия вот таких роковых красавиц, да еще, если она хорошо обучена, действительно может быть серьезной угрозой. И это с учетом того, что сейчас этот орден переживает не лучшее свое время. Мысль возглавить их мне показалась заманчивой. Но не будем сейчас об этом. По сценарию мне все равно и меня таким не проймешь. Я украдкой просканировала зал. Молодцы. Горжусь своими мужиками. Вот это выдержка. Никто на такую явную провокацию даже глазом не моргнул, а вот моя охрана обнажила мечи, готовая в любую секунду оказать должную вооруженную поддержку своей Императрице. Приятно.
   По заведенному при дворах этикету полагалось начинать мне. А пока я молчу, то и все молчат. Ладно, не буду мучить этих смазливых девиц. Начнем.
   -Я, Элизабет Императрица Мира Арконвага, приветствую вас в моем Мире. И хочу знать цель вашего визита? - сухо поприветствовала я делегацию. Среди них выделялась цветом кожаных доспехов и юбочкой одна воительница. Вероятно, она и есть тут главная. Тем более что она стояла в центре, в окружении шести последовательниц. Я не ошиблась. Эта юная красавица сделала шаг вперед, и приветственно склонив голову, начала свою речь.
   -Я жрица Храма Архалики, от лица своих сестер приветствую тебя Императрица Мира. Я являюсь посланницей своего ордена, чтобы передать тебе наше официальное приглашение на празднование в честь нашей Величайшей Владычицы Архалики, - закончив речь, она материализовала в своих руках дорогой ларец, чем вызвала очередную агрессивную реакцию со стороны моей охраны. Вообще то мне ее тыканье очень-очень не понравилось. Это что она меня за девочку принимает? Это ж, какое неуважение ко мне. Нарушение все мыслимых и немыслимых канонов. Они что пытаются спровоцировать меня или поставить на место? Я взглянула на Дэйва. Он внешне был спокоен, но внутри все просто клокотало от ярости. Я кивнула ему, давая право говорить от моего имени.
   -Ее Величество Элизабет Императрица Мира Арканваги, не уверена, что стоит принимать приглашение от ордена, который не знает наших обычаев и не умеет себя правильно вести при дворе, - Дэйв почтенно поклонился мне и подмигнул. Я невозмутимо продолжала наблюдать шоу. - Но, поскольку ваш орден, вероятно, слишком долго находился в изоляции и растерял все навыки достойного общения с сильными Миров, ее Императорское Величество прощает вам эту оплошность, и дарует вашему ордену щедрое пожертвование.
   С этими словами в тронный зал внесли ларец наполненный, вероятно, золотом. Я даже не догадывалась, что у меня оно было. В наш век карточек и чипов, в золоте как деньгах необходимости не было. Вот, уважаю своего зама, за сообразительность и запасливость. Большего унижения для демонов, чем предложить демонам-магам денег придумать сложно. Мне такой ход в голову не пришел.
   Слуги поставили ларец с золотом перед делегацией, а из рук жрицы аккуратно забрали ее подарочек. Его тихо положили к моим ногам и также бесшумно удалились.
   -Ее Императорское Величество подумает над вашим приглашением. Но ваша аудиенция закончена. Прошу вас покинуть дворец.
   Дэйв снова почтенно поклонился мне и с чувством выполненного долга вернулся на свое место по правую руку от меня.
   Я встала со своего трона.
   Делегация низко поклонилась, я смотрю, девочки все поняли и сделали правильные выводы, и, подобрав свои плащи, аккуратным строем в сопровождении моей охраны они покинули дворец.
   Спектакль окончен. Занавес.

***

   Я допивала травяной чай, сидя в удобном глубоком кресле в своем кабинете. Дэйв вертел в руках свиток-приглашение на празднование в честь Владычицы Архалики. До празднования еще было полно времени. Полный цикл светила. Кристоф развалился на диване не далеко от меня и о чем-то размышлял.
   -И что ты намерена делать? - нарушил тишину мой зам, - Примешь приглашение?
   -А как я могу отказаться от столь любезного и щедрого предложения? Это же такая величайшая честь для меня быть приглашенной на праздник, восхваляющий Величайшую Владычицу Архалику, - в притворном ужасе округлила я глаза. - Нет! Я даже и не могу посметь отказаться, - твердо заявила я и рассмеялась, стараясь при этом не пролить на себя остатки чая.
   -Крис, а вот объясни мне, почему все делегатки, кроме жрицы, были девственницами? Ты, ж вроде рассказывал, что у них не практикуется целибат? Или что-то изменилось? - кардинально поменяла я тему разговора на интересующую меня. Крис шокировано обернулся, очевидно, пытаясь понять, правильно ли он расслышал вопрос. А Дэйв, отложив свиток, усевшись на краю моего рабочего стола, с любопытством и весельем принялся наблюдать за нами.
   Я испытующе смотрела на Кристофа, ожидая пояснений. Он, сообразив, что все же правильно все понял, решился таки хоть что-то сказать.
   -А с чего ты взяла, что они девственницы? - хорошая попытка дать себе время и собраться с мыслями. Ну, ладно, пусть подумает, что мне ответить.
   -Просто прочитала их мысли, - пожала я плечами. Дэйв откровенно хихикал на столе. Я непонимающе вскинула брови и снизошла до пояснения.
   -Они все думали о том, что было бы очень неплохо потерять невинность с кем-нибудь, кто был бы так же хорош, как вы двое. И о том, что очень не справедливо, что им это запрещают, в то время как сама верховная жрица кувыркается, ну там было другое слово, с неким Саймоном, - невозмутимо, как само собой разумеющееся сообщила я. - А кстати, кто такой Саймон? Ты ж говорил, что мужчинам в храм нельзя? - задала я очередной интересующий меня вопрос растерянному Кристофу. Вообще вопросов после этой делегации у меня было много.
   -Лиз, а что это ты так заинтересовалась невинностью этих служительниц Храма? Решила наведать их и попортить? - не мог пропустить такую тему Дэйв.
   -Дэйв! Ну, как ты вообще мог такое обо мне подумать? Как тебе не стыдно? Ай-я-яй! - притворно пожурила я его. - Дэйв, я не по этим делам, - строго заявила я, хотя сама еле сдерживала смех.
   -Да-а?! - протянул удивленный демон, - И давно? Что-то я серьезно волнуюсь за честь этих девиц. Может не стоит тебе посещать этот девственный заповедник? Тебе их что совсем не жалко? - не унимался мой заботливый зам.
   Я возмущенно смерила его осуждающим взглядом. От чего Дэйв не выдержал и захохотал в голос.
   -Нет! - безапелляционно заявила, и сама присоединилась к его хохоту. Отсмеявшись только нам с Дэйвом понятной шутке, я вытерла слезы и вернулась к своему допросу.
   -И все же кто такой Саймон?
   -Не знаю такого, - как-то на автомате ответил сбитый с толку демон, потом перевел свой взгляд на забавляющегося этой ситуацией Дэйва и тихо поинтересовался:
   -И давно она мысли читает? - Похоже, его эта тема взволновал в серьез.
   -А сколько я ее знаю, столько и читает. Знаешь, как тяжело работать на шефа, который тебя видит насквозь? У нас это обязательное предупреждение всем новым работникам, что шефу говорить только правду и думать про нее только хорошее. Они все сперва смеются, но когда узнают, что работают теперь на телепата, который в любой момент может узнать все, что они думаю, то сразу веселье прекращается. Вот в таких тяжелых условиях, Кристоф, мы и работам, - тяжко вздохнул под конец своей жалобной речи Дэйв, забавно хлюпая носом.
   -И мои мысли ты тоже читаешь? - А этот вопрос уже ко мне. И вопросик то с гневными нотками.
   -Не пробовала. А что надо? - невинно поинтересовалась я.
   -А ты могла бы? - сквозь зубы прошипел Кристоф.
   -Врятли. Ты слишком сильный демон. И вообще чего ты так завелся. Это, между прочим, у меня не врожденное, а приобретенное качество. Я специально обучалась мысли читать. Так что твоя реакция меня удивляет. Что такого, что я прочитала этих девиц? У них была очень слабая защита, так что ничего в этом удивительного и нет. Или тебя возмущает тот факт, что я не спросила у них разрешение? Ну, извини, на войне как на войне, - невозмутимо заявила я. Да, я поступила не очень красиво, но мне не стыдно. Вот такая я противная и нечестная. А пусть меня накажут, если посмеют.
   Кристофа ответ, похоже, не сильно удовлетворил. Задумавшись о чем-то, он ушел глубоко в себя. Мы же с Дейвом вернулись к нашим делам. Перед поездкой надо было много еще всего сделать.

***

   Что бы сэкономить время, было решено воспользоваться стационарными телепортами. Удовольствие дорогое и порою очень опасное. Просто эта техника частенько дает сбои. Я могла бы и сама построить портал, но мы решили, что мне надо экономить силы. То, что там меня ждут и этот кто-то совершенно не моя дочурка, даже не вызывало сомнений.
   В последний момент перед путешествием с Кристофом связалось его братство и срочно вызвало его на какое-то неотложное дело. Отказаться он не смог. Я новость восприняла спокойно и без эмоций, пообещав ему, что со мной все будет хорошо. Про себя я лишь похвалила себя за прозорливость. Тот, кто хочет со мной встретиться, устранил сейчас того, кто реально мог мне помочь. И надо признать, очень грамотно устранил. Я думаю, что это еще не все маленькие сюрпризы для меня.

***

   На Картикану я в сопровождении четырех демонов-убийц прибыла без происшествий. Странно. Неужели только Кристоф мешал? Очень странно.
   Последний телепорт, которым мы воспользовались, был настроен прямо на Спецшколу Демонов Земли. Так что мы попали прямо в зал телепортов школы. Удобно.
   Первым делом я направилась к директору школы. Надо ж поинтересоваться успехами своего отпрыска.
   У этой школы был четкий целительский уклон. Так что ничего удивительного, что и Верховный маг Стравич, который возглавляет сию обитель магии Земли, - травник и целитель. Стравича я застала на его рабочем месте. Он моему визиту был очень удивлен, как и присутствующий там маг. Еще бы, ведь не каждый день увидишь демона, который смог обмануть Матушки Природу и родить демона. Я, можно сказать, вызываю у них профессиональную зависть. Они тут веками бьются над своими формулками и составами травок, а я воин, который и магию-то знать не обязан, раз и решила их проблему с рождаемостью. Вот если б какой-нибудь из ботаников вдруг выполнил какой-то сложный прием, который у меня не выходит, я б, наверное, его убила. Вот так просто взяла и убила б. Да, примитивно. А что делать? Я поражаюсь как они до сих пор меня не траванули каким-нибудь редким ядом. Но не будем о грустном.
   -Здравствуйте, Ваше Императорское Величество, - притворно вежливо пропел Стравич, слегка склонив голову, - Что-то случилось? - вежливо обеспокоился он. Фу, как наигранно.
   -Здравствуйте, директор Стравич. Ну, что вы, ничего не случилось. Просто решила поинтересоваться как дела у моей дочурки, - я мило улыбнулась или оскалилась. Ну, как получилось, так получилось. Присутствующий маг, которого мне не представили, уставился на меня, как на божество. Да, милый я такая.
   -У нее все отлично. Программу выполняет на уровне со всеми. Никаких аномалий. Что-то еще? - раздраженно поинтересовался он, сверля меня ненавидящим взглядом. Может, зря я ему наступила на больной мозоль. Но в любом случае уже поздно сожалеть.
   -Вот думаю, может вашей школе чем-нибудь помочь? Деньги?
   Глаза верховного мага недобро сверкнули. Но он быстро с собой справился.
   -Лучше б вы поделились частью вашей знаменитой библиотеки, Ваше Императорское Величество. Но я прекрасно понимаю, что это не произойдет, так что могу принять и ваше щедрое пожертвование на развитие школы, - едко заметил он. У-у-у, старый... Короче приличных слов у меня в адрес его не осталось. Я молча написала сумму и, оторвав чек, протянула его этому директору. Лиз, успокойся это просто зависть и все. Лиз, спокойно.
   -Я бы хотела увидеть Лэйсу, ну и, возможно, пожить при школе какое-то время, - как бы невзначай сообщила я. Да, за те деньги, что я сюда жертвую, у меня тут уже должен быть личный люкс! У-у-у... Лиза, спокойно. Возьми себя в руки.
   -Конечно-конечно, - затараторил этот старикан, недоверчиво разглядывая чек. Да, Стравич, вот так живут воины, пока вы тут со своими скляночками и травками возитесь. Ой, дочурка дороговато ты мне обходишься. А если я еще узнаю, что ты меня предала, то ноги моей больше тут не будет. И тут уж зови не зови.
   -Ерленс, проводите нашу глубокоуважаемую гостью в ученический корпус для новичков и помогите найти ученицу Лэйсу. Будьте так любезны, - справившись с шоком, быстро распорядился директор, - И если Вашему Императорскому Величеству что-либо понадобится, неважно что, то прошу сразу же напрямую обращаться ко мне, - лицо Стравича растянулось в непривычной улыбке. А вот говорят, что не в деньгах счастье. Врут. Еще как в деньгах. Хотя власть тоже дает очень неплохие результаты. Я, поблагодарив растроганного и счастливого верховного мага, направилась за своим провожатым. Моя охрана тенью следовала за мной.
   Лэйсу в окружении нескольких демониц мы нашли быстро. Мой провожатый пожелал мне чудно провести здесь время и предложил даже скрасить мой досуг. Урод озабоченный!
   Лэйса, оставив своих попутчиц, проведя меня многочисленными коридорами, вывела нас в школьный сад. Тут, устроившись на одной из лавочек, быстро прощебетала мне о том, какие у нее новости, какие успехи и как я ей могу гордиться. Я ее болтовню слушала в пол-уха, аккуратно сканируя ее память. Очень любопытное занятие. Особенно с учетом того, что кто-то ее очень хорошо подправил и подчистил. Сильный противник. Очень сильный. И Кристофа с пути убрал, и дочурке память подчистил. А может не только память? Я новыми глазами взглянула на сидящую рядом со мной молодую девушку или женщину. А что если это ее любовник? Чем не причина ему помогать? Я решила копнуть глубже. Да это сложно, но возможно. Правда это заберет у меня прилично сил. Но зато узнаю что-нибудь. Лучше бы я этого не делала. Вот честно. Любопытство сгубило не только массу кошек, но и кучу демонов. Вот зачем я вообще ее сканировала? Так бы жила себе спокойно. Эх, Лиза. Я выдернула себя из ее воспоминаний и вернулась в реальность. Приятного от этого похода было мало. Осадок остался ужасный. Захотелось сбежать куда угодно и принять душ или ванну. Что угодно. Но боюсь ту грязь, в которую я сейчас окунулась мне не отмыть. Лэйса что-то говорила и говорила своим ангельским голосочком, но меня он совершенно не трогал. Пора это прекращать.
   -Лэйс, извини, но я очень устала с дороги. Давай, может, позже встретимся? - с надеждой сбежать прямо сейчас поинтересовалась я.
   -Ой, точно! Я как раз собиралась тебе предложить встретиться сегодня в "Араше". Это в поселке, который к северу от школы.
   -А разве вам разрешают выходить за стены школы? - непонимающе поинтересовалась я. Очередная ложь. Сколько она еще мне будет лгать?
   -Ну, нет. Но я сбегу и мы пообщаемся. Там очень чудное место. Пообещай мне что придешь! - уставилась она на меня своими большими карими, как у меня, глазами.
   -А чем в моих апартаментах в гостевом крыле плохо? Пришла бы и поболтали, - спокойно предложила я, хотя прекрасно понимала, что ей просто надо меня вытянуть за стены школы, где меня уже ждали. Эх, вот предательство родственников всегда ранит больней всего. Наивная. На что я вообще рассчитывала?
   -Ну, Лиз. Это совсем не то, - капризно надув, накрашенные губки заявила она. Очень интересно это смотрелось на лице взрослой женщины. На что она рассчитывает? Ай, ладно. В конце концов, я ради этого сюда прилетела. Так чего отпираться от встречи?
   -Ну, хорошо. Во сколько? - устало поинтересовалась я.
   -Ой, давай в десять. Вот здорово! Только ты обязательно-обязательно приди! Обещаешь? - капризы продолжаются. Мило.
   -Да. Обещаю. В десять в "Араше", - устало вздохнула я. Все с меня хватит. Идея про душ становится просто навязчивой.
   -Вот и классно. Ну, я побежала. Пока.
   Она, спрыгнув со скамейки, чмокнула меня в щеку и убежала в сторону ученических корпусов. Прям девочка-колокольчик. Ага. Верю.
   Я еще какое-то время посидела в тени деревьев в сопровождении безмолвной и практически незаметной охраны, и побрела в гостевой корпус. Что-то последние пару часов меня сильно вымотали. А мне надо собраться и подготовиться к встрече с нашим мистером Икс. Ой, как же мне противно. Может Дэйву позвонить? Но после контрастного душа и расслабляющего массажа, а кто сказал, что демоны-убийцы могут только убивать, я позвонила своему юристу. Он, конечно, удивился моему желанию, но ослушаться не посмел. Так что по возвращению домой меня будет ждать новая редакция моего завещания. И Лэйсы там не будет.

***

   "Араше" оказался обычным затрапезным баром на окраине поселка. В таких глухих местах обычно собирается всякий сброд. Очень милое местечко для встреч девочек-подружек. Угу. И давно я такой наивной стала? Совсем меня за дуру принимаешь, доченька. Ну, ладно. Сама виновата. Наивно полагала, что демоны умеют любить и у них есть сердце. Ой, самой смешно.
   Наша колоритная пятерка сразу привлекла внимание. Подскочившая девочка-подросток, и как только таких малявок берут на работу в такие злачные места, выяснив, что я хочу, сразу проводила нас к двум моментально освободившимся столикам. Один для меня, а другой для моего сопровождения. Как же тут убого. Заказав себе какой-то крепкий напиток, я принялась ждать и что бы скоротать время рассматривала местную публику.
   -Лиза? Лиз! Это ты? Какими ветрами тебя занесло в эту задницу? - Тарик. Я подняла глаза и улыбнулась. Этого громилу сложно было не заметить. Тарик был главой местных пиратов. Очень известная в криминальном мире личность. С ним можно решить любые вопросы и достать все что угодно. Все дело упиралось только в цену. Славный малый, хоть и человек. Когда-то он купил, ну или как-то иначе добыл себе бессмертие. И вот теперь он несменный и крайне жестокий глава всех местных контрабандистов и пиратов. Очень приятная встреча. Но это не мой гость. Не его уровень. Или он посредник? Я, прищурившись, посмотрела в пьяные глаза пирату. Нет. Он к этому не имеет никакого отношения. Ну, хоть что-то остается неизменным.
   -И тебе Тарик не хворать. Как жизнь? - Похоже, мое ожидание не будет таким скучным, как мне показалось на первый взгляд. Своей охране я мысленно дала отбой еще, когда Тарик был только на подходе к моему столику. Так что теперь он беспрепятственно плюхнулся напротив меня и расплылся в пьяной улыбке. Очень обманчива эта его улыбочка. Как и то, что он типа пьян. Этот прожженный жизнью пират никогда не выпускал ничего из-под контроля. Так что его пьяный вид мог ввести в заблуждение разве что новичков. А мы с Тариком знали друг друга очень давно.
   -Какая жизнь в этой помойке, Лиза? - проорал он, картинно обведя широким жестом всех присутствующих. - Но когда тут появляются такие цветочки как ты, моя дрянная жизнь начинает приобретать смысл, - похабно хихикнув, он залил себе в глотку приличную порцию какого-то местного пойла. И наклонился в упор ко мне. Ой, хорошо, что демоны могут какое-то время и не дышать. А иногда мы можем не дышать очень-очень долго. Полезное свойство.
   -Лиз, у тебя все в порядке? - трезвым шепотом поинтересовался он. Я кивнула. - Ну, хорошо. А то если что, то я помогу, - заверил меня этот громила. Вот, честно, иногда так приятно, что кто-то готов за тебя заступиться.
   -Не, Тарик, спасибо. Я тут просто кое-кого жду и все, - заверила я его.
   -Странное место для встреч, - почесав своей пятерней шею, заявил мне пират. Ой, как же я с тобой согласна, но увы.
   -Я место не выбирала, - пояснила я, - Зато встретила старого друга, - благодарно похлопала я его по руке.
   -А то! - расплылся в довольной улыбке Тарик, - Таким как мы надо держаться вместе. Ты кстати не думаешь вернуться на промыслы? Можно было бы хорошую команду подобрать и кораблик приличный подсуетить, - заговорщицки зашептал он мне. Я отрицательно замотала головой. Он отстранился и немного погрустнел. Ну, извини дружище сейчас мне не до этого.
   -Тарик, а может за встречу? - предложила я, - Я угощаю.
   -Обижаешь. Эй, хозяин, повтори! - его бас прогремел по всему бару. Даже бутыли зазвенели за барной стойкой.
   -Извини, мужик, но я так полагаю, что даме наскучило твое общество.
   Мы с Тариком синхронно обернулись к этому смертнику, посмевшему прервать наше веселье. Тарик собрался, было встать, и проучить нахала, но я его остановила. Этого субчика я знала. Но, честно говоря, не ожидала его тут увидеть. Хотя, может именно его я и жду?
   -Тарик, все нормально. Успокойся. Это ко мне. Я ведь правильно понимаю?
   -Да, Лиза, ты все правильно поняла. Но я предпочел бы продолжить нашу беседу где-нибудь в ином месте. Менее шумном, - уточнил демон.
   С этими словами он подал мне руку и я, приняв ее, встала из-за стола.
   -Тарик, прости, но мы обязательно выпьем в другой раз. Хорошо?
   Я оставила на столе пару купюр и в сопровождении своей охраны и галантного ухажера покинула это славное местечко.
   На улице уже была непроглядная темень. Я демонстративно взглянула на свои часы.
   -Никро, ты заставил меня ждать в этом зловонном месте целых двадцать минут. В следующий раз будь пунктуальней, - деловито заметила я.
   Демон с пепельно-серыми глазами ухмыльнулся, но промолчал.
   Мы уже далеко отошли от жилья, и тут нам никто не мог помешать. Моя охрана держалась на почтительном расстоянии. Так чтоб успеть отреагировать, но в тоже время не мешать нам разговаривать. Опасности от Никро я не ощущала. Доверюсь своей интуиции.
   -И что же ты хочешь от меня? Зачем нужна вся эта конспирация и сложности?
   -Не хотел, что б нам помешали, - сухо ответил демон. Мы остановились возле каких-то деревьев.
   -А кто нам мог помещать? Кристоф? - поинтересовалась я.
   Снова снисходительная улыбка.
   -Приятно работать с умными партнерами.
   -А мы партнеры? - искренне удивилась я, - И давно?
   -Да, Лиза, мы партнеры. И я не хочу, чтоб об этом знал кто-либо еще. Особенно Кристоф, - он внимательно посмотрел мне в глаза. Звуконепроницаемый щит он поставил как только мы остановились. Так что подслушать нас не могли.
   -И в чем мы партнеры?
   -Есть одно очень щекотливое дельце. Ты, наверное, уже наслышана про Храм Владычицы Архалики? - Опа, и этот туда же. Это что сейчас модная тема? Может сказать ему, что он не оригинален. Нет, лучше сначала выслушаю его щедрые предложения.
   -Возможно, - уклончиво ответила я, внимательно разглядывая своего собеседника.
   -Ну, так, возможно, ты слышала и про Дневник Архалики? Возможно, Николас тебе об этом рассказывал, или Кристоф? - саркастически поинтересовался он.
   -Ладно, не буду тебя пытать. А лишь скажу, что хочу, чтоб ты достал этот артефакт. Его точное месторасположение знает Кристоф. Как у него его выведать это твои проблемы. Но мне нужна эта книга. Ты меня понимаешь? - он попытался нависнуть надо мной, но рост у нас был одинаковый, так что должного эффекта его попытка не произвела. Я в душе рассмеялась.
   -А если нет, то что? - спокойно поинтересовалась я.
   -Тогда мне придется поведать Братству истинную историю смерти Николаса, - угрожающе прошипел этот шантажист. Хорошо, хоть не угрожал смертью детей. Молодец.
   -Серьезно? - я откровенно засмеялась до слез. Надо отдать Никро должное, он терпеливо ожидал, когда закончится мой истерический припадок.
   -Никро, дорогой, неужели ты сам веришь, что такой юный демон как я мог вообще что-то сделать такому как Николас? Серьезно веришь? Ты мне льстишь. А с учетом, того, что на мне тогда был браслет рабыни, так твои предположения вообще выглядят абсурдом. Но попытка меня заставить, очень хороша, - я сделала паузу и вытерла набежавшие от смеха слезы. Никро терпеливо молчал. Интересно сколько ему веков?
   -Так вот шантажист, - мой голос резко стал серьезным, - Со мной на эту тему можно договориться и без всякого запугивания, - я замолчала, давая ему возможность осмыслить все мною сказанное. Похоже, до него дошло. Продолжим.
   -Этой книжечкой я и сама планировала заняться. А раз она и тебе нужна, то предлагаю меня не шантажировать, а заинтересовать. Тем более что я не просто знаю, где она находится, но и даже была там. Видишь, я уже свою часть сделки начала выполнять, партнер.
   Я улыбнулась, с удовольствием наблюдая за милой картиной - древний демон в ступоре. А что он ожидал от меня какого-то патриотизма и морали? Напрасно. Деньги и личная заинтересованность открывают намного больше дверей, чем шантаж и запугивание. И вообще, если б он удосужился чуть глубже копнуть мое прошлое, то увидел бы, что пай-девочкой я никогда не была, а мое "маленькое" хобби по незаконному поиску артефактов, так вообще снискало мне определенную славу. И не надо меня запугивать. Я этого не люблю.
   -Ну, так что? Уже придумал, чем расплачиваться за книгу будешь? - деловито поинтересовалась я, - Постарайся не продешевить. А то ведь с желающими войти в долю проблем не будет, - предупредила я его и злобно ухмыльнулась. Кажется, клиент готов.
   -Что ты хочешь? - аккуратно поинтересовался древний.
   -Ну, с деньгами у меня проблем нет. Но в принципе могу часть взять и наличкой или золотом. А еще может быть какой-нибудь артефакт или лучше редкую книгу. Что у тебя есть?
   Ниро задумался, рассматривая меня, как будто в первый раз увидел.
   - "Крантерс", - предложил он.
   -Читала. Скучновато, - наморщила я носик.
   -"Рикали"?
   -Уже лучше, но тоже знакома.
   -Ну, возможно "Собрание Рапекса"?
   -Оригинал? - недоверчиво поинтересовалась я.
   -Нет, конечно, копия, - усмехнулся Никро.
   -Тогда тоже читала. Слушай, а может у тебя есть что-нибудь на древнеэльфийском? Просто последнее время очень этим направлением интересуюсь.
   Вот думала, что больше Никро уже не поразить. Напрасно. У меня получилось. Он минуту точно переваривал услышанное, а потом, сглотнув набежавшую слюну, кивнул.
   -Есть. Есть одна очень старая книжонка. Но язык там мертвый.
   -Вот и славненько. Договорились, - постановила я, протягивая ему руку, - А поверх еще заплатишь мне золотом, - Я назвала точный вес золота. Количество слегка удивило Никро, но он согласился. Если все пройдет удачно, то я не только окуплю свою помощь Храму Архалики, но и учебу Лэйсы. А кто говорил, что женщины не умеют считать? Врут. Умеют, просто в свою сторону.

***

   В Храм я решила наведаться за месяц до начала праздника. Кристофу я сразу же по возвращению во дворец сообщила, что со мной все в порядке и никакого покушения не было. Так что он спокойно занимался своей работой и не мешал нам с Никро готовиться к нашему делу.
   Никро действительно много собрал данных об этом артефакте и его предполагаемых способностях. Очень впечатляет. Но, боюсь, очень много тут и вымысла. Так всегда бывает. Но, как и во всем всегда можно найти зерно истины. Вот его я и искала, изучая весь имеющийся у демона материал. Из того, что собрал древний мы выяснили, что тот праздник, куда меня пригласили, является чуть ли не основным у последовательниц учения Владычицы Архалики. В этот день, если верить рукописям, книга может поделиться своими знаниями со своими дочерями. Очень интересно. В такие дни верховная жрица может открыть артефакт и прикоснуться к древней мудрости предыдущих поколений. Эта формулировка меня заинтересовала больше всего. Дело в том, что во многих источниках говорится, что книгу невозможно открыть в любое время и всем желающим. Таким образом, само собой напрашивался вывод, что открыть ее можно только в определенное время и только посвященному кругу лиц. Очень интересно. Люблю сложные загадки и сильные артефакты. Для меня это вызов и я его приму.
   Долго усидеть на одном месте я не могла. Меня просто разбирало любопытство и жажда действия. Я решила, что поскольку до праздника остался месяц, то это просто замечательная возможность попасть в храм и спокойно изучить там обстановку. А также подготовить отходные пути для побега с похищенной книгой. В том, что я ее добуду, я даже не сомневалась. Я справлюсь. Иначе, просто не может быть. Это дело чести, ну и личных амбиций.
   Дэйв был как всегда против, хоть и во все детали я его не посвящала. Меньше знает - крепче спит. Хотя с такой беспокойной натурой как я он, наверное, уже давно позабыл про нормальный сон.

***

   Храм Владычицы Архалики в этот раз меня встретил иначе. Меня ждали как очень дорогого и почетного гостя. Приятно. Я внутренне улыбнулась и усмехнулась. Ой, девочки, знали бы вы кого пригласили в свою обитель. Лучше б вы заперлись на все засовы и замуровались изнутри. Хотя, меня это не остановит. Если я что-то себе наметила, то я этого добиваюсь. А на примете у меня сейчас не больше не меньше сердце вашего хрупкого мирка. Странно, но совесть меня не мучает. Может, она спит? А может, она просто знает, когда ей надо помолчать? В любом случае я со своей совестью давно живу в мире и согласии. Я открыто и миролюбиво улыбнулась встречающей меня делегации во главе с Верховной жрицей Гертрудой. А чего их настораживать раньше времени?
   Хвалебные гимны в мой адрес и слащавую радость по поводу моего прибытия я пропустила мимо ушей. Просто сдержанно улыбалась, и внимательно рассматривала окружающую обстановку и расположение охраны.
   А демоницы в этот раз одеты в кожаные мягкие брюки и плотные кожаные корсеты, поверх простых удобных рубашек с длинными рукавами. А где же их короткие юбчонки, в которых они ко мне явились? Или это они так старались произвести неизгладимое впечатление на моих пацанов и поддержать миф об их сексуальности? Хм. У них получилось. Но, зато, я в своем брючном костюме тут смотрелась очень уместно. Люблю удобную одежду, несковывающую движения и функциональную. Особенно, если в ней масса потайных отделений, в которых можно спрятать очень много полезных вещичек. Нам, охотникам за артефактами, без своих любимых игрушек никак нельзя.
   В центральный Храм меня не повели, а решили мне устроить экскурсию по его хозяйственным пристройкам. Очень своевременная и полезная экскурсия.
   Кельи, а иначе эти аскетические комнатушки не назовешь, располагались за основанным помещением Храма. Таким образом, девушки жили при Храме и имели свободный доступ, практически, в любой его уголок. Они могли моментально среагировать на опасность и оказать сопротивление врагу, в случае его проникновения в Храм. Но, в здание Храма еще надо было проникнуть. Для этого надо пересечь внутренний двор, который с непреступных башен храма просматривался весь. А перед этим миновать внешний двор, который широким кольцом опоясывал внутреннею стену. Таким образом, тут три уровня защиты. Внешняя непреступная стена, которую патрулируют круглосуточно несколько вооруженных патрулей и единственный вход тут через громадные ворота. Их открыть можно только из нутрии. Механизм старый, простой, но надежный. Далее открытое и хорошо простреливаемое пространство между внешней и внутренне стеной. Метров пятьдесят. Но, что бы тебя убили - хватит. Если, ты такой счастливчик и миновал две оборонительные стены со стрелками, то дальше у тебя марш-бросок еще метров триста до самого Храма. А там масса закутков, где тебя могут поджидать вооруженные защитницы. Эх, удирать будет сложновато. На открытый бой тут даже и рассчитывать глупо. Они меня количеством сметут. М-да, задачка. Портал исключен сразу. Тут стоит несколько плотных щитов. Так что, если мне и удастся построить портал, то я, скорее всего, просто разобьюсь о защитный щит и упаду без сознания прямо к ним в руки. Нет, такой подарочек я им не сделаю. Надо что-то придумать простое, но эффективное. Будем думать. Время еще есть.
   Как-то постепенно переходя лабиринтами коридоров и лестниц, мы вернулись в сердце Храма его алтарную комнату и по совместительству основную библиотеку. Наверное, Герда сразу хотела поразить свою почетную гостью и впечатлить старинными манускриптами. Я вся во внимании.
   Помещение, в которое мы зашли, было очень просторным и лишенным естественного освещения. То есть, снаружи сюда не проникнуть. Ну, не очень-то и хотелось. Я изнутри спокойно пройду. По стенам снизу до верху располагались стеллажи, полностью заставленными древними книгами. Куда ни глянь - сплошные книжные корешки с выцветшими знаками, кое-где попадались и тубы со свитками. Но не это привлекло мое внимание. Посреди этого зала стоял древний алтарь. Очень подходящее, я вам скажу, место. Вот честно. Я удивилась. Книги и алтарь. Я что-то такого не припомню в своей практике. Ну, сами посудите: любой алтарь - это жертвоприношения, пусть и не кровавые, но все же. Короче, это не стерильно. А древние фолианты требуют бережного к себе отношения. Как по мне это какое-то кощунство. Ну, нельзя так с артефактами поступать. Но, что странно, так это то, что и алтарь, и библиотечные стеллажи тут давно, я бы сказала с основания Храма. То есть это не чья-то глупая прихоть, а изначальная задумка архитектора. Очень интересно. Очередная загадка. Мне тут определенно начинает нравиться.
   Возле алтарной плиты на постаменте под стеклянным куполом лежала древняя книга. Очень шикарная кожаная обложка с несколькими металлическими, вероятно платиновыми, застежками и россыпь дорогих каменьев. Витиеватая надпись гласила, что это Дневник Величайшей Владычицы Архалики. Что серьезно? Вот так просто посреди библиотеки под стеклом лежит легендарный артефакт? Я просто не верю своему счастью или чьей-то глупости! Слишком просто.
   Гертруда с довольной ухмылкой уловила мое недоверчивое замешательство и поспешила пояснить:
   -Конечно же, это только обложка, а настоящая книга хранится совершенно в другом месте. Сюда она помещается только когда происходит ритуал ее открытия.
   -Понятно. Ну, это логично. Никто ж не будет хранить такое сокровище у всех на виду, - согласно улыбнулась я. При этом внимательно наблюдая за Верховной жрицей. Она лгала. Неужели это действительно оригинал? Надо подойти поближе и попробовать прощупать силу книги. Если это настоящий артефакт, то я это почувствую даже через те плотные щиты, которые ее окутывают.
   -Ваша библиотека очень впечатляет. Я прекрасно понимаю, что в том, что все эти сокровища были сохранены это исключительно ваша заслуга, Гертруда. Я надеюсь, я могу вас так называть? - я располагающе улыбнулась.
   -Конечно же! - радостно разрешила довольная жрица, - А я вас могу называть Лиза?
   -Конечно. Буду только рада. Не люблю весь этот официоз, - я устало улыбнулась.
   В ответ, получив понятливую улыбку. Дескать, всем нам облеченным властью тяжело. Очень хорошо. Вот мы уже почти подружки.
   -Гертруда, - я заговорщицки понизила голос и взяла Верховную жрицу за локоток, - Я, надеюсь, мне будет позволено пользоваться вашей восхитительной библиотекой? - я устремила на женщину восхищенно-просящий взгляд.
   -Ну, я думаю, - жрица замялась. Я же невинно улыбнулась, - Ну, в этом ничего страшного не будет. Ты же нам уже как сестра.
   -Ой, Гертруда, я так тебе благодарна. Древние книги - это моя любовь, - я не лукавила ни в чем. Если можно сказать правду, то чего ее скрывать? Вот и я считаю, что незачем.
   -А сейчас я покажу тебе твою комнату. Она, конечно же, не очень шикарная, как вероятно ты привыкла, но это лучшее, что у нас есть, - извиняющимся тоном проговорила жрица, ведя меня к выходу. Я послушно следовала за ней, в сопровождении нашего эскорта. Я и так сегодня узнала очень много и мне есть над чем подумать.

***

   "Не очень шикарная", кажется, так она говорила, да?
   Пожалуй, моя келья ничем не отличалась от иных келий. Небольшое серое каменное помещение, узкое окошко-бойница, света мало, но функциональность очевидна. А еще узкая кровать в углу кельи и небольшая узкая дверь, очевидно в ванную комнату. А что еще надо воину? Стул и стол - это роскошь. И тут ей не место. Читать хочешь - иди в библиотеку. Там, я видела пару столов и стульев. Своих вещей, очевидно, воительницам иметь не полагалось. Гардероб тут тоже не предусмотрен. Наверное, они все пользуются пространственными карманами и там, помимо, оружия хранят пару тройку нарядов на все случае жизни. Ужас. Хорошо, хоть ванная комната есть. Наверное, это и есть люксовая особенность моей кельи. Девушки, скорее всего, пользуются общей ванной комнатой. Оно и понятно, ведь не всем им нужна вода. Есть же среди них и демоницы Огня. А этим вода вообще противопоказана, если они конечно не мазохистки. А еще они тут совершенно не едят. Эх, я, конечно, понимаю, что нормальным демонам еда не нужна. А что делать таким странным как я? Ответ очевиден - голодать. Да, у меня месяц голодовки. А когда я голодная я злая и раздражительная. Вот и направим мою агрессию в нужное русло - на добычу книги.
   Я еще раз обвела взглядом мое пристанище на ближайший месяц и, развернувшись к Гертруде, благодарно улыбнулась.
   -Мне тут очень нравится. Я, надеюсь, мое присутствие не доставит много хлопот? - округлив для достоверности глазки, волнуясь, поинтересовалась я. Во мне умерла актриса. Просто им мало платят. А даром я не работаю.
   -Что вы, что вы, Ваше Императорское Величество! - залепетала скороговоркой Герда.
   -Герда, мы ж перешли на "ты", - поправила я с легким укором жрицу.
   -Да. Конечно. Вы... То есть, ты нас нисколько не стеснишь, - поспешила меня заверить, как самая радушная хозяйка Верховная жрица.
   Я ответила ей благодарной улыбкой.
   -Ну, вот. Тут ты... - она мне улыбнулась. Я ободряюще ей кивнула. - Тут ты будешь отдыхать, а по всем вопросам можешь обращаться сразу ко мне. Я, обычно, нахожусь в своем кабинете или где-нибудь в помещениях Храма. Ну, если что, то сестры тебе подскажут. А как найти мой кабинет я тебе сейчас сама покажу.
   Мы, покинув мою серую келью, опять многочисленными переходами пошли на поиски кабинета жрицы. Он оказался в соседнем крыле. В принципе дорога очень простая и запутаться сложно. Запомнив путь, я вошла в кабинет. Дорогое убранство этого помещения как-то разительно отличалось от аскетических келий сестер. Очень любопытно. Дорогая мебель, современная техника и отличный вид из окна, пусть и зарешеченного, но окна, а не бойницы. Что-то меня обидели апартаментами. Ну, ладно я тут не в санаторий приехала. Но обидно. Тут было пару массивный, в одном стиле с мебелью, книжных шкафа. В них лежало много старинных, но не очень редких книг. Хотя, судя по всему, и их не часто открывают. Странно. На столе не было ни одной книги. Она же Верховная жрица! Почему она ничего не читает? Я еще раз аккуратно прощупала ее силу. Слаба. Очень слаба. Странно. Занимает такой пост и так слаба. Чем она власть удерживает? А может, тут никого сильней нет? Очень вероятно. Я вот, сколько с ними сегодня брожу не могу почувствовать никого действительно сильного. Они охраняют такие древние и бесценные знания, а сами и толикой не владеют. А может они сильно маскируются? Сомневаюсь. Как-то в это не очень верится...
   -Ну, а там, - Герда указала на небольшую дверцу возле окна, - Там моя комната. Но она очень скромная и не стоит внимания. Ну, вот собственно и все, что я хотела тебе показать. Может у тебя есть какие-нибудь вопросы? Спрашивай, - жрица внимательно посмотрела на меня.
   Я не знала с чего начать и что бы такого спросить.
   Входная дверь в кабинет с грохотом распахнулась, и мы все синхронно обернулись на звук. Ого. В дверном проеме, картинно подпирая косяк в лучших традициях соблазнителей, стоял высокий широкоплечий демон, и, с самодовольным блеском в глазах, лениво обводил взглядом всех присутствующих. Я так предполагаю, что это Саймон. Красавцем он не был, у меня в охране шикарней мальчики служат, но на безрыбье и это вариант. Ой, не подумайте только, что я про себя. Меня он не привлекает ни в каком виде. А вот местные особы наверняка иного мнения. Ишь, как красуется.
   -Ой, Лиза, позволь тебе представить нашего начальника охраны Саймона, - торопливо нарушила воцарившее молчание Герда.
   Я развернулась к ней и недоуменно вскинула брови. Он начальник охраны? Ничего себе!
   -А что тут можно находиться мужчинам? - удивленно поинтересовалась я. Да еще и возглавлять охрану? Я в шоке. Одно дело ублажать Верховную жрицу, а другое возглавлять охрану. Это, уже ни в какие ворота. Это же женский культ! Или я уже ничего тут не понимаю?!
   -Ну, Лиза, понимаешь... - замялась жрица, подбирая слова.
   -Гертруда, хочет сказать, что для блага Владычицы иногда можно и отойти от глупых пережитков прошлого, - ухмыляясь, пояснил вместо жрицы Саймон, плотоядно изучая меня. Ой, что-то не нравится мне этот сканирующий заинтересованный взгляд. Очень не нравится.
   -Я так понимаю, что ты и есть так ожидаемая Лиза? - он скептически выгнул бровь и снова просканировал меня с ног до головы. Вру. До головы он не дошел. Его взгляд надолго задержался в районе моей груди, очевидно оценивая размер. Как хорошо, что на мне свободного покроя рубашка с накладными нагрудными карманами. Хотя кого я обманываю? Моя фигура и в этом костюме выглядит соблазнительно. По-моему у меня намечается серьезная проблема. Очень серьезная. Вот честно даже не могла предположить, что среди такого большого количества молодых и шикарных демониц у меня могут возникнуть сложности такого рода. Что ему своих мало? Или ему просто свежего мяса захотелось? Типа, свои уже приелись. Хотя какой приелись? Они же тут практически все девственницы. Странно. Такой гарем демониц и один петух. Может он евнух? Я мысленно улыбнулась этому варианту. Нет. Судя по озабоченному взгляду в мой адрес, он далеко не евнух. Я попала. Ссориться с Верховной жрицей из-за этого я не хотелась. А она тоже еже заметила его красноречивый взгляд. Что же делать?
   -Да. Она самая. И для вас, любезный, я не Лиза, а Ее Императорское Величество Элайза, - холодно поставила на место я этого озабоченного выскочку.
   -Гертруда, мне еще что-то надо знать? Может быть, принятый тут распорядок дня? - вернула я свое внимание жрице, игнорируя демона.
   -Ах, да! Точно, - виновато улыбнулась Герда, справляясь со своими эмоциями и минутным замешательством от разыгравшейся у нее перед глазами сцены. - Да. Утром и вечером мы все собираемся в центральном зале Храма и возносим молитву Владычице. Будет здорово, если ты присоединишься к нам.
   -Почту за честь, - спокойно ответила я и, попрощавшись с Гердой, направилась в свою келью. Мне надо все тщательно обдумать. Особенно в свете новых осложнений в виде Саймона. Я мысленно скривилась. Ненавижу таких напыщенных и самовлюбленных хамов. Ой, чувствую, создаст он мне еще проблем. Но не на ту ты милый напал. Ой, не на ту.

***

   В теперь уже свое пристанище я вернулась быстро. Надо будет где-нибудь найти подробный план этой богадельни. У меня память фотографическая, но готовый план все же лучше.
   А двери то тут не запираются. Даже изнутри. Нет слов! Сказка! Никакого личного пространства. Я еще раз критически рассмотрела дверь с обеих сторон. Точно нет. Придется запирать заклинаниями. Меня ж никто не предупреждал, что бытовой магией тут пользоваться нельзя. Вот и чудненько. Что не запрещено, то разрешено. Особенно, если это не сильно афишировать.
   Дверь действительно вела в ванную, вернее в душ. М-да, похоже, список того, что я сделаю в первую очередь по возвращению дополнился еще и ароматной расслабляющей ванной. Как же я привыкла к комфорту. Можно, конечно, и тут раздвинуть пространство и достроить пару комнат, но зачем тратить на это свои силы? Еще неизвестно, сколько мне их понадобиться для вскрытия книги и побега из этого режимного объекта. Значит терпим.
   Я только успела принять душ и высушить волосы, когда в мою келью тихонечко постучались. Я быстро оделась и открыла дверь. На пороге стояла очень молоденькая миловидная девушка с шикарнейшими зелеными глазами. Красота. Может, Дэйв был прав и мне не так уж и скучно будет в этом раю? Так, Лиза, стоп. Ты не о том думаешь. Соберись.
   Зеленоглазый ангелочек улыбнулся и, застенчиво опустив пушистые реснички, тихонечко сказала, что она пришла меня позвать на вечернее песнопение. Потом, игриво сверкнув глазками, она выжидательно посмотрела на меня, внимательно изучая. Я тихонечко сглотнула, похоже, записать одного Саймона в свои проблемы я поспешила. Сложновато мне будет справиться со своей задачей в этой обители зла и разврата. Может, я продешевила? Лиза, спокойствие, еще рано паниковать. Что в первый раз что ли? В армии среди озабоченных мужиков выжила, а тут девиц испугалась. Я приветливо улыбнулась.

***

   В большом сводчатом зале Храма, где был еще один небольшой алтарь со статуей Владычицы Архалики, собралось все местное население. Как я и предполагала людей или прочих рас, кроме демонов тут не было. Вернее, тут были одни демоницы, ну Саймон не в счет. Он тут единственный. Интересно как он сюда попал? Я не спеша прошла на место указанное мне Ютанной, а именно так звали словоохотливого зеленоглазого ангелочка. Мне как почетному гостю место полагалось в первом ряду. Недалеко от меня был Саймон. Гертруда стояла на коленях перед украшенным живыми цветами и оружием алтарем. Она что-то тихонечко шептала, очевидно, собиралась с мыслями и настраивалась на предстоящее песнопение. Мне это не интересно. А вот не воспользоваться тем, что тут сейчас присутствуют практически все жительницы Храма, ну кроме тех, кто сейчас задействован в охране, было бы глупо. Я аккуратно просканировала всех присутствующих на наличие силы или хотя бы сильных щитов ее скрывающих. Ничего. Странно. Очень странно. Да, есть пару личностей, которые на общем фоне выделяются своей силой, но это все равно слабые маги. В обычных условиях они бы и жрицами не стали. Странное чувство, что тут все подделка. Немного подумав, я решила еще и их мысли послушать. Вас когда-нибудь накрывала морская волна с головой, да так резко, что вы не могли ни вдохнуть, ни выдохнуть? Вот так было и со мной. Я то, наивная думала, что они настраиваются на молитву, а их прекрасные головки были заняты чем угодно, но только не предстоящим песнопением. Большая часть девиц обдумывала новый наряд Саймона, особенно их очень волновали его обтягивающие кожаные штаны и облегающая мускулистую грудь футболка. Про эротические фантазии на эту тему я помолчу. Вот кто о чем в Храме думает. Женское любопытство взяло верх, и я аккуратно скосилась на демона. М-да, он действительно выглядел иначе, чем когда я его первый раз увидела. Похоже, охота началась. Еще очень много мыслей было в адрес меня любимой. О, тут было все от откровенного вожделения, до неприкрытой ненависти и ревности. Ой, как мне тут будет весело. Месяц в этом террариуме! Что-то теперь мне этот срок кажется вечностью.
   Гертруда наконец закончила свою подготовку и встав с колен обратилась с напутственно-патриотической речью к своим сестрам. Что-то типа, что они все делают очень нужное дело, спасают островок истинной силы и знания от всеобщего хаоса окружающих Миров. Короче, скучно и нудно. Потом она развернулась лицом к статуе Богини и упала на колени, за ней последовали все присутствующие, ну и я тоже. А чего выделяться? Это было бы неуважение к чужой религии и традициям. Текст вечернего песнопения мне услужливая Ютана дала еще по дороге сюда, так что я его знала и могла спокойно присоединиться ко всеобщей молитве.
   Я ожидала какофонии звуков, но очевидно сказывается многовековой опыт. Девочки, как говорится, спелись. Я даже не решалась какое-то время присоединяться. Просто слушала и наслаждалась красивыми звуками. А потом, словив нужную тональность, влилась в общий хор голосов. Это увлекает. Это завораживает. Ты чувствуешь себя частью чего-то большого, светлого и сильного. Хоровое песнопение порождало энергию. Она переливалась и концентрировалась, наполняя Храм, постепенно уплотняясь. От такой насыщенности у меня волосы на затылке начали наэлектролизовываться. Ух. Силища! Песнь достигла своей кульминации, и я уже практически воочию видела нашу коллективную энергию. Сердце начало трепетать в ожидании чего-то. Какого-то чуда или явления, чего-то необычного. Что-то определенно должно произойти. Верховная жрица, затянув последнюю ноту, сделала какие-то непонятные мне резкие движения руками и, резко затихнув, обессилено распласталась на полу. Я непонимающе уставилась на нее. Что это сейчас было? Что тут происходит? Вернее, почему ничего не происходит? Что это за ерунда? А начала рассматривать сгустившуюся коллективную энергию, которая все еще мерцала над нашими головами. Может, я что-то не понимаю? Подождем. Все молчали и, опустив смиренно головы, стояли на коленях. Наверное, ждут какого-нибудь знака. Я же внимательно наблюдала за энергией. А она уже начала понемногу рассеиваться в воздухе. Небольшую ее часть впитало здание Храма, а остальная энергия просто рассеялась. Я, не веря своим глазам, напрягла все доступные мне органы восприятия. Неужели действительно вся энергия так бездарно пушена на ветер? В прямом смысле. Я в шоке. Нет, я в ужасе! Как так можно! Я недоверчиво впилась взглядом в распластанное тело жрицы. Она даже себе ни капельки энергии не взяла! В чем тогда смысл всего? Что тут только что произошло? Ни себе, ни другим! Мой мозг просто отказывается такое воспринимать! Бред! Полный бред! Но, окружающих такое, похоже, не удивило. Невероятно!
   Гертруда тяжело зашевелилась и к ней тут же подбежали несколько девушек, что бы помочь ей встать и увели ее за алтарь. Чистейший балаган. Она не так сильно устала, что б тут без сил валяться тряпкой на полу. Куда я попала? Я чувствовала себя обманутой.
   -Ну, как вам понравилось наше песнопение? - звонкий юный голосок у самого уха вернул меня в реальность из моих размышлений.
   -А? - я развернулась на голос и наткнулась на несколько внимательно меня рассматривающих молоденьких демониц, ожидающих моего ответа.
   -Кхм. Впечатляет, - выдушила я из себя что-то членораздельное.
   -Ой, да это так здорово и так объединяет, - затараторил звонкоголосый колокольчик, - И вы так здорово поете, - при этих словах их лица озарились таким неподдельным восхищением, что мне стало как-то не по себе. Похоже, актерским мастерством тут владеют в совершенстве все. Тут везде сплошная ложь.
   -А с Верховной Жрицей все в порядке? Может ее нужно проведать? - сменила я тему разговора на более нейтральную.
   -О, нет. С ней все нормально. Вы не волнуйтесь. Она всегда так. Но к утреннему песнопению она придет в себя, - заверил меня, лучезарно улыбаясь, колокольчик.
   -Да? Спасибо. Но, я, пожалуй, все, же ее навещу чуть позже, - вот теперь на меня смотрели с обожанием. Так пора уходить отсюда. И чем быстрей, тем лучше. Голодные на котлету и то не так кровожадно смотрят. Моя махонькая келья теперь мне казалась просто непреступной крепостью, и мне очень захотелось там оказаться прямо сейчас и забаррикадироваться изнутри до утра. - Вы меня простите, но что-то и я устала. Так что спокойной вам ночи. Да хранит вас Владычица. И не надо меня провожать. Я дорогу знаю. Спасибо, - опередила я порыв настырных девиц, которые уже было, открыли свои прелестные ротики, чтоб предложить мне свои услуги. Нет уж, милые, обойдусь. Улыбнувшись, я поспешила покинуть зал и скрыться от взглядов в сумраке многочисленных переходов.
   К себе я пробиралась как воришка, прижимаясь к стенам и замирая в тени многочисленных уступов при каждом шорохе. Короче в свою келью я добиралась короткими перебежками. Вам смешно, а мне не очень. Уф. Вот и вожделенная дверь.
   Опа. А меня тут ждут.
   На моей кровати, по-хозяйски развалившись скрестив руки за головой, лежал... Вот кто бы вы думали? Правильно, Саймон. Нет, ну что я им всем сделала? Я устало вздохнула.
   -Сэймос? Вас, кажется, так зовут? Вы что ошиблись дверью? Я, конечно, понимаю, что они тут без номерков и все на одно лицо, но это вроде моя комната. Или я ошиблась?
   Я ледяным взглядом уставилась на этого нахала.
   -Саймон, - поправил он меня, - Но, для тебя, куколка, можно и просто Сай.
   Он даже не попытался принять какую-нибудь более приличную позу. Я устало взглянула на него и снова вздохнула.
   -Послушайте меня, Сай, или как вас там? Короче, берите свою тушку в руки и покиньте мою комнату. Я надеюсь, я понятно объясняю? Или вам нужен перевод?
   -Детка, ты же этого не хочешь, - самодовольно улыбаясь, протянул этот самовлюбленный демон. Наверное, это должно было выглядеть ну очень эротично.
   -Уважаемый, я так понимаю, что у вас провалы в памяти. Поэтому напомню в последний раз, что для вас я Ее Императорское Величество Элайза. А если вы сию же секунду не покинете это помещение, то я просто вынуждена буду сообщить Гертруде о вашем неподобающем поведении в адрес ее гостьи. Как считаете, ей понравится?
   -Ну, ты и стерва! - зло выплюнул демон. Но с постели встал и, продефилировав к выходу, задержался возле меня.
   -Не надейся, что на этом наше знакомство закончилось. Я сделаю твое пребывание тут просто незабываемым, детка. Так что можешь ко мне начинать привыкать.
   Дверь за ним с захлопнулась, и я тут же поставила на нее защиту. Ну, вот началось.

***

  
   Я лежала на застеленной кровати и пыталась систематизировать и проанализировала всю полученную информацию за день. Получалось плохо. Головоломка не складывалась. Вопросов становилось все больше. А ответы не появлялись. Что делать? А ничего! Расслабиться и попытаться отдохнуть. Но с начала надо проведать нашу "обессиленную" жрицу. Эх, не хочется снова возвращаться в коридоры, но иначе в кабинет жрицы не попасть. Лиза, ты сильная. Ты сможешь. Ты главнокомандующий сильнейшей армии демонов или кто? Встала и пошла.
   Я вздохнула и еще раз прикинув, что вроде надо ее проведать, встала и направилась к выходу.
   Коридоры я миновала спокойно, изредка натыкаясь на девушек. Они провожали меня любопытными взглядами, но с расспросами не приставали. Уже прогресс. Может они привыкнут ко мне и оставят в покое. Верится с трудом. Но можно же и помечтать.
   Подойдя к входной двери кабинета Верховной жрицы, я даже постучать, не успела, так и застыв с поднятой рукой. Из-за двери доносились очень не двусмысленные звуки. Гертруда была не одна. И если учесть, что мой слух улавливал еще и мужскую тональность, то вариантов вообще не оставалось.
   Я аккуратно убрала руку и улыбнулась. А Саймон молодец. С одной не срослось, так он тут же к другой. Благо выбор у него тут колоссальный. Хорошо устроился.
   Ну, что сказать? У меня был благородный порыв проведать жертву вечернего песнопения. Она занята, так что моя совесть чиста. Хотя. А может попробовать убить одним выстрелом сразу двух зайцев? Я закусила губу, обдумывая внезапно пришедшую идею. Злорадно ухмыльнувшись, я сделала обеспокоенную физиономию и уверенно постучала в дверь.
   Эффект был потрясающий - за дверью смолкли все звуки. Я надеюсь, у них там не разрыв сердца и все живы. Мне только трупов еще тут не хватало. Хотя, это же демоны, их так просто не пришибешь. Я еще раз уверенно постучала в дверь и, повернув ручку, открыла дверь.
   Кабинет был точно таким же, как я его запомнила. Это, что они так стонали, что за двумя дверями было слышно так, как будто я принимала непосредственное участие в процессе. Звукоизоляция тут, определенно, оставляет желать лучшего. Хоть бы звуконепроницаемый щит поставили и не травмировали нежную психику девчонок. Или именно на это был и расчет? А может, эта демонстрация рассчитана на меня? Вариантов масса. Потом разберусь.
   -Гертруда, ты тут? С тобой все хорошо? - Хм, ей было очень хорошо, пока я не пришла.
   -Гертруда, это Лиза... - а как будто были иные варианты, - Ты так странно вела себя после песнопения, что я решила тебя проведать. Я могу войти? - Ага, щас! А Саймона куда? В шкаф? Самой смешно. Лиза, соберись, и личико беспокойное сделай. Так. Молодец.
   -Лиза не надо. Ну, в смысле ... спасибо. Да, спасибо. Уже все нормально, - Гертруда появилась в маленьком дверном проеме и, аккуратно прикрыв за собой дверь, прошла к своему письменному столу, что-то ища на нем взглядом. Интересно, что она там забыла? Или не она?
   -Я так рада, что ты себя уже лучше чувствуешь. А то я, честно говоря, очень испугалась, когда ты упала. Это так... - я помахала ладонью в воздухе, делая вид, что ищу подходящие слова, - Так впечатляет. Ты так выкладываешься. Это не всем дано. Гертруда, это дар. Поверь мне, я знаю, что говорю, - я взяла ее за руку, восхищенно заглядывая в ее смущенные и слегка озадаченные глаза.
   -Она, у нас вообще очень одаренная во многих областях, - голос Саймонса заставил нас обоих вздрогнуть и обернуться в его сторону.
   Я изобразила удивление и замешательство, а Гертруда была откровенно возмущена.
   -Я тоже переживал за состояние нашей Верховной Жрицы вот и зашел проведать, и предложить посильную поддержку, - демон был доволен своим эффектным выходом.
   -Ну, дамы не буду вас больше стеснять. Гертруда, я рад, что смог тебе помочь, обращайся, - многозначительно предложил Саймон и скрылся за дверью. Хм, может, это была не такая уж и блестящая идея? Надо быть с ним поаккуратней.
   -Лиз, ты не думай...
   -А чем плохой вариант? - спокойно перебила я ее объяснения. - Извини, что помешала. Просто в следующий раз ставьте щиты. Я то у вас временно, а вот девчонок не зачем дразнить, они ж могут и начать завидовать, а там глядишь и гадости делать. Тебе это надо?
   Жрица, полностью сбитая с толку, смотрела на меня, широко раскрыв глаза.
   -Гертруда, я не вчера родилась и знаю, для чего мужчины нужны. А ты женщина красивая, так что все вполне закономерно. Я тебя поддерживаю.
   Похоже, до нее начал доходить смысл моих слов.
   -Спасибо, - она облизала пересохшие губы, - Просто это вроде как-то не правильно...
   -Почему? Ваш устав запрещает такие отношения? Нет. Так в чем нарушение? Как по мне, то все нормально. Вам хорошо вместе, а это главное. Он тебя устраивает? - она кивнула, - Вот и замечательно. Не усложняй себе жизнь. Хорошо? - опять кивок. Она реагирует на меня как кролик на удава. - Вот и славненько. Я рада, что у тебя все замечательно. Ну, тогда увидимся утром. Да хранит тебя Владычица, - я легонько сжала ей ладони в поддерживающем жесте, и направилась к выходу. А может, не так уж и плохо все получилось? Даже очень нормально. Теперь у нас с Верховной жрицей есть общий секрет.
   Довольная результатом своего вечернего похода, я спокойно возвращалась к себе, когда в одном из переходов меня бесцеремонно схватили за плечи и прижали к стенке. Саймон. Вот и неймется же ему.
   -Ну, как понравилось подслушивать? Получила удовольствие? - я была права, этот цирк был рассчитан на меня. Я безразлично-скучающе посмотрела в глаза демону.
   -А что с магией у вас, любезный, совсем плохо и вы даже щит не можете выставить? - иронично поинтересовалась я, - Могли бы Гертруду попросить. Она же все-таки Верховная жрица, - невозмутимо добавила я.
   -Не хотелось нашу дорогую гостью лишать такого удовольствия. Все для вас! - картинно отвесил он мне поклон, выпуская меня из рук.
   -Благодарю. Но я еще не пришла в чувство от вечернего песнопения.
   -Хоровое пение заводит? Можно организовать и подпевку, если гостья желает.
   -А что соло вы поете неуверенно и нужна поддержка?
   Демон угрожающе скрипнул зубами. Я невинно улыбнулась.
   -Будь спокойна, я найду достойное применению твоему остренькому язычку и справлюсь с этим без всякой поддержки. Тебе понравится.
   -Серьезно? Ой, как здорово! Надеюсь, вы еще и специалист по противоядиям. Просто во мне очень много яду. Были жертвы. Да-да, - доверительно сообщила я окаменевшему от такой наглости демону.
   -О, с каким же удовольствием я обломаю твои зубки. Это будет незабываемо, - прошипел, теряющий выдержку, начальник охраны.
   -И Гертруда, наверняка оценит ваши самозабвенные старания, - вставила я шпильку.
   -Она, сама меня об этом попросит. Вот увидишь, - ухмыльнувшись, пообещал мне демон.
   -Вот тогда и поговорим.
   Я, вывернувшись из его захвата, спокойно направилась дальше.
   -Это будет скорей, чем ты себе можешь представить, - донеслось мне вдогонку.
   Посмотрим, еще кто кого. Но незабываемые ощущения я ему определенно гарантирую. Он вообще меня еще не скоро забудет, если вообще сможет забыть. Я ухмыльнулась, предвкушая жестокую расправу.

***

   Утро началось предсказуемо с тихого стука в дверь и нерешительной попытки ее открыть. Ага! А что про запирающие заклинания тут никто не слышал? Ладно, встаю. Уговорили.
   Душ принимать было некогда, поэтому я просто применила очищающее заклинание и быстро оделась. Во сколько ж они тут встают? Сквозь бойницу на меня смотрела непроглядная темнота.
   За дверью меня дожидалось, умильно хлопая длинными ресницами и нежно краснея голубоглазое чудо. Хм. Это они что решили все меня по очереди сопровождать? Или они жребий бросают? Надо выяснить у Гертруды сколько тут демониц. Ну, просто интересно хватит их на месяц, так чтоб меня каждый день с утра и вечером новая сопровождала? Не подумайте ничего плохого, просто любопытно. Честно.
   Утреннее песнопение ничем не отличалось от вечернего. Даже скучно. Опять коллективная энергия осталась без применения и просто растворилась в воздухе. Опять жрица упала без чувств. Ну и ладно. Пусть ломает эту комедию, если ей так хочется. У меня сегодня другие планы. Меня ждет библиотека, а особенно Дневник Владычицы меня очень заждался.
   Я, аккуратно отбившись от толпы инициативных демониц, желающих меня куда-нибудь проводить или чем-нибудь мне помочь, направилась к своей цели. Пора заняться делом.

***

   Библиотека встретила меня гулким эхом моих шагов. Похоже, она тут не была в почете. Может они изучают магию в другое время? Ну и славненько, никто мешать не будет.
   Я подошла к постаменту с Дневником Архалики и внимательно начала изучать дорогую обложку. По периметру растительного орнамента, в который были причудливо вплетены изображения различного холодного оружия и доспехов, был прописан на различных языках текст-ключ к открытию книги. Это стандартный вариант. Практически все тут употребленные языки были мне в разной степени известны, так, что никаких проблем с прочтением не возникло. Надписи на разных языках гласили следующее: "Сию книгу откроет девственная кровь истинной демоницы". Я моргнула. И проверила правильность моего перевода на других языках. Они гласили тоже самое. Я перечитала текст еще раз. Я определенно все правильно поняла. Другого значения у этих слов просто нет. Кровь? Стоп. Кровь! Книга, которая открывается кровью! Я по-новому взглянула на дорогущую обложку под стеклом, выискивая на ней отверстие. Есть. Оно тут было. Маленькое, среди драгоценных камней. О Боги! Это не просто книга! Это живая книга! Только не это! С такими книгами нормальные маги вообще стараются не иметь ничего общего, тем более читать их. Да, знания там, как правило, храниться ценные и редкие, но за них приходиться платить непомерно высокую цену. За такие знания расстаются своей душой и личной свободой. А иначе ни как. Так устроены эти древние артефакты. У меня на заре моей воровской деятельности был печальный опыт общения с подобной книгой. Но, она была значительно слабее, чем эта. Но с меня и этого хватило. Меня тогда спас очень сильный маг, который оказался рядом и помог неопытному начинающему охотнику за артефактами. Он то и спас мою душу и жизнь. И объяснил юной искательнице приключений на свою пятую точку, что такие вот книжечки надо обходить десятой дорогой, если жить хочешь. А жизнь я всегда любила и люблю. Специфика взаимодействия подобных артефактов с живыми организмами, читающими их, состоит в том, что в этих книгах заключена душа очень сильного мага. И тот, кто ее читает, получает знания и опыт этого мага, но взамен дух, заключенный в книгу, вытесняет твой и завладевает телом. Твоя же душа с твоими знаниями перекочевывает в артефакт, присоединяясь к душам таких же любопытных, и тем самым увеличивает ее знания и силу. Ты становишься рабом артефакта, его телесным продолжением. Такова цена знаний и власти. Весь парадокс в том, что после того, как дух книги завладеет твоим сознанием тебе уже ненужно ни власти, ни силы, ни знаний. Из такого тандема живого организма и книги получаются сильные фанатичные Верховные жрецы, которые готовы пожертвовать всем ради процветания культа оберегаемой ими книги, так как чем больше сил и энергии будут отдавать последователи учения, тем лучше книге. А это и есть цель этих фанатиков. Так как энергия последователей подпитывает силу артефакта. А еще для поддержания жизни книги иногда нужна жертва. Я с таким еще не сталкивалась, но читала.
   А теперь вот столкнулась с ней в живую.
   И, похоже, эта книжечка в качестве жертвы предпочитает кровь девственниц-демонов. Поэтому и алтарь рядом. Я внимательно принюхалась к алтарной плите. Да, действительно запах застарелый крови тут есть и смешивается с более свежим. Похоже, жертву приносят с определенной периодичностью. Что-то мне подсказывает, что раз в год, аккурат на праздник в честь Владычицы. Мило. Очень мило. Что-то мне не нравится эта кровожадная книга.
   Я склонилась над стеклянным куполом и постаралась прощупать силу артефакта. Сила там была, но какая-то спящая или затухшая. Странно. Судя по алтарю, подпитка книги происходит регулярно, да и плотность девственниц на душу местного населения, говорит о том, что и с выбором жертв проблем тоже не возникает. А книга почти мертва. Жизнь в ней скорее только поддерживается. М-да, задачка.
   -Ты разбираешься в этих письменах? - голос жрицы у самого моего уха заставил меня внутренне вздрогнуть и поморщиться. Она ж вроде без сознания валялась. Вот чего было суда приходить?
   -Так не много, - улыбнулась я, разворачиваясь к ней.
   -И можешь прочесть, что тут написано? - полюбопытствовала Гертруда.
   -Ну, с большего могу. Тут говорится, что книгу можно открыть кровью девственницы.
   -И все? Там больше ничего нет? - она старалась спрашивать спокойно, но голос слегка дрожал, и выдавал волнение. Она, что сама прочитать не может? Меня как громом поразило. Вот все кусочки и сложились в целую картинку.
   Я опустила глаза к постаменту, чтобы скрыть свои мысли и справиться с шоком, делая вид, что внимательно рассматриваю обложку.
   -Нет. Тут вроде на разных языках одно и то же повторяется, - я подняла на нее извиняющиеся глаза, - А с другой стороны книги символов и текста нет? - Я знала, что там их не должно быть, но надо же о чем-то говорить.
   -Нет. Только эти. А ты хорошо для воина разбираешься в древних книгах. Да и в военном деле тоже. Ты ж уже главнокомандующий, - аккуратно сменила тему разочарованная жрица. Меня так и подмывало спросить, не нужна ли ей помощь в открытии книги. То, что она ее открыть не может, я уже поняла.
   -Гертруда, ну что ты, в самом деле? Ну, какой я главнокомандующий, а? Ты на меня посмотри. Я и на поле то боя всегда в штабе под охраной отсиживаюсь. Ты меня извини, но не женское это дело железом махать. Вот честно. Для этого есть грубая мужская сила. А мы можем и в сторонке постоять, пока она друг друга рубают на кусочки. А чин, ну не мне тебя учить. Просто надо иметь сильных и благосклонных покровителей. Хотя был бы нужный покровитель, а уже благосклонность всегда можно заслужить, - я заговорщицки, как старинной подружке, подмигнула Герде.
   Она же на какое-то время впала в ступор, очевидно переваривая мое "откровение". Ой, это самая распространенная легенда про меня. Очень многие считают, что я всего добилась благодаря своей смазливой мордашке и каким-то невероятным выкрутасам в постели. Да, именно так обо мне говорило одно из очень скандальных СМИ. Они вообще такие фантазеры и порой придумывают настолько откровенные небылицы, что я всегда поражалась, как вообще кто-то может такому верить. Но такие любители сплетен находились всегда.
   -Что серьезно?
   Я интенсивно закивала, в знак того, что она все правильно поняла.
   -Да? Ну, ладно. Я вообще-то хотела с тобой поговорить о другом, - Гертруда вдруг стала какой-то сосредоточенное, как будто собиралась мне что-то продекламировать. Очень интересно. Я вся во внимании, - Лиз, ты только пойми все правильно, - она виновато улыбнулась. Я заинтригована. - У нас тут одни женщины... ну, и как ты точно заметила, бывает всякое и зависть и... Лиза, пойми они все нормальные и хорошие но... ну, они же тут одни... Понимаешь? - она тяжко вздохнула. А я все пыталась понять, что же она такое пытается до меня донести, - Короче, Саймон... - О, а вот это уже интересно, - ... как начальник охраны переживает, что твое пребывание тут может быть омрачено ненужными и неприятными тебе сексуальными домогательствами наших девушек, - протараторила она заученный текст и выдохнула, ожидая моей реакции.
   А я что? Меня как чем-то тяжелым по голове огрели. Но мое замешательство было секундным. Его тут же сменила злость. Вот гад! Это что же он такое надумал?! Так, Лиза, спокойно. Думай. Лиза, думай. Соберись.
   -Гертруда, ну это ты зря. Это лишнее. Вот честно. Ну, неужели ты думаешь, что твои девчонки могут так себя вести по отношению ко мне? Я тебя уверяю, что они очень деликатные, и все очень чинно и пристойно. Мне приятно такое внимание к моей особе. Честно, - заверила я ее, надеясь все же переубедить.
   -Лиза, он прав. Это они сейчас такие, а потом ты сама будешь не рада их вниманию. Так что я с Саймоном полностью согласна. И не спорь.
   -Гертруда, ну не надо, - взмолилась я.
   -Лиза. Я их лучше знаю. Саймон абсолютно прав. И его идею лично тебя оберегать от навязчивого внимания, я полностью поддерживаю.
   Она что дура? Она, что очевидных вещей не понимает? Вот порой чужая глупость меня просто выводит. Вот как так можно?
   -Гертруда...
   -Нет. Лиза. Это решение правильное и окончательное, - уверенно поставила точку в этом вопросе жрица.
   Обалдеть. Ну, Саймон, ты еще пожалеешь об этом. Умный, да? Ну, посмотрим, кто умней!

***

   Злая, я пулей выскочила из библиотеки и чуть не сбила с ног, стоящего за дверью Саймона. О, а вот и виновник моих бед. Мои глаза сверкнули очень не добрым огнем, а пальцы как-то сами собой сжались в кулаки. Убью.
   -О-о-о, - притворно радостно пропела я, и плотоядно оскалилась. Он оценил и белизну моих остреньких зубок, и оскал, - А вот и мой личный охранник! - слово "личный" я подчеркнула особо. Я, тут же не мешкая, взяла демона под руку и, наклонившись к нему вплотную, полюбопытствовала очень громко: - А скажите, любезный, я надеюсь, это не сильно отразится на вашей основной работе? Просто вы ж меня теперь, вероятно, круглосуточно охранять будете? Ой, простите, оберегать!
   Саймон растянулся в довольной улыбке. Зря он это. Ой, зря.
   -О вас же, любезный, переживаю. Просто с вашим темпераментом вам сложновато будет месячный целибат выдержать, - спокойно сообщила я и направилась к себе. В свете последней информации о книге, мне надо очень серьезно все обдумать и подготовиться. Тут ошибка может стоить жизни.

***

   Я заперлась в своей келье. А Саймон пусть под дверью охраняет, если ему заняться больше не чем.
   Итак, что мы имеем? Артефакт - Живая книга. Открывается кровью. Судя по фразе-ключу не просто кровью, а кровью девственницы. Именно это и означает корявая формулировка "девственная кровь". Так обычно в старинных книгах и пишут. Так, далее у нас идет уточнение, что не просто кровь девственницы, а еще и "истинной демоницы". Хм, ну если с демоницей все понятно, то вот слово "истинная" напрягает и режет глаз. Что имеется ввиду? Кто считается истинной демоницей, а кто нет? Очень интересно. Очень. И вот что интересно, если бы подходила любая девственница-демоница, то Гертруда бы уже давно книгу открыла, а так у нее это не получается. Значит тут что-то намного сложней. Вот поэтому она своим девчонкам и ввела целибат. Что бы выбор с девственницами был. Вот раз в год и пробует, в надежде, что какая-нибудь очередная девственница подойдет и книга откроется. Но у нее явно не получается. А Саймон ей понадобился для технического исполнения обряда. Ведь в магических книгах не просто так нужна кровь девственницы, а именно кровь в момент лишения ее девственности. Это и понятно, ведь ее кровь, по сути, ничем не отличается от обычной, а вот страх усиливает энергию крови. Вот его-то в ритуалах и используют для усиления эффекта заклинания.
   То есть можно предположить, что сперва, Гертруда пыталась провести ритуал сама, но так как результата не было, то она решила, что девственности лишать должен демон. Вот так и появился тут Саймон. Очень похоже на правду. Только вот глупенькая жрица не сообразила, что этот ритуал проводили в ордене и раньше, и мужчины им не были для этого нужны. Из чего можно сделать вывод, что не в этом загвоздка. Ошибка где-то в другом месте. Может, действительно нужна особенная демоница? Вот только какая?
   Я задумчиво уставилась в потолок.
   "Истинная демоница". Что имеется ввиду? Что отличает истинную демоницу от неистинной? Я задумалась. Может сила? Вполне логичный вывод. Вот поэтому Гертруда так расстроилась при нашей первой встрече, узнав, что я не девственница. Эта, мымра хотела сделать из меня жертву. Ога, щас! Маньячка!
   Так, что-то ничего путного мне в голову не приходит. Это с голодухи, наверное. Я материализовала себе поднос с сочной мясной запеканкой и пикантный соус. А энергию я потом вечером от коллективного песнопения восстановлю. Ведь она все равно ни кому не нужна. Ведь, правда? А мне будет приятно. Просто не могу спокойно смотреть на такую бесхозяйственность. Вот и попользуюсь немножко. Совсем чуть-чуть.
   Эта мысль мне очень понравилась, и вообще мне после еды стало как-то хорошо и лениво. Может вздремнуть?

***

   Дни текли как-то однообразно. Утром я завтракала, потом вместе со всеми пела, затем шла в библиотеку и читала там книги. Благо тут оказалась на редкость интересная библиотека, и я нашла с сотню книг, с которыми не сталкивалась ранее. Вот теперь я с успехом восполняла сей пробел. Попутно я исследовала помещение библиотеки на предмет тайных комнат, но тщетно. Таких там просто не было. Жаль. Начитавшись, я обедала у себя в кельи и снова в библиотеку, потом вечером во время песнопения аккуратно пополняла свою энергию и после легкого ужина спать. Единственное, чем мои дни отличались друг от друга, так это перепалками с Саймоном, который как тень следовал за мной всюду, ну и его домогательствами. Хотя тут он не был слишком изобретательным. Я спасалась от его назойливого присутствия только в своем убежище. Иногда я общалась с Гертрудой, но она обычно чем-то была очень занята или делала вид, что очень занята. Пару раз я ходила гулять во двор, что бы изучить местную планировку и поискать слабые места. Подробный план Храма я кстати нашла. Скукота. Меня такое вынужденное бездействие бесит.
   Я тут уже вторую неделю, а в своем разгадывании не сдвинулась ни на шаг. Это плохо. Это очень плохо. Значит, делаю что-то не так.
   Попробуем с другой стороны. Вот если бы я не знала всей истории, а только нашла книгу и прочитала фразу-ключ, то мои действия? Стоп. А может пойти совсем другим путем? И начать не с жертвы, а с самого дня. Итак, что у нас там с днем? Надо посмотреть, как ведут себя планеты на праздник в честь Владычицы. Я вытащила из пространственного кармана свой ноутбук, в который я предусмотрительно заранее закачала подробные звездные карты не только этой вселенной, но и ближайших, ну и всю имеющуюся информацию про книгу, Храм и культ. Просто из-за щита закрывающего Храм я связаться ни с кем не смогу. А вот работать автономно - легко. Итак, что там у нас с планетами? Особенно меня интересовали парады планет в ближайшее время, а лучше в день празднования. Как я выяснила у Гертруды, апогей ритуала приходится на полдень. Странно, что не на полночь. Ну, и ладно. Будем искать какие-нибудь аномалии в полдень.
   Ну, кто ищет - тот найдет. Аккурат на нужный мне день и даже в полдень будет небольшой парад планет. Всего из трех. И не в этой вселенной. А в соседней. М-да. Слабовато это как-то для такого ритуала. Очень слабо. Дело в том, что все эти парады планет нужны как катализаторы имеющейся энергии. И чем планеты сильнее, крупнее и их больше, тем проще проводить ритуал, вернее меньше своей энергии надо. Достаточно лишь грамотно сфокусировать и перенаправить энергию планет в нужное русло.
   И что у нас получается? В этот день в нужное нам время действительно происходит аномалия, но она слабенькая. Но есть. Для ритуала открытия книги ее мало. Для усиления в ритуале применяется кровь девственницы, и не просто девственницы, а демоницы. Но и этого мало. Демоница должна быть "истинной". Стоп. Нам не хватает энергии, так? Так. Значит, нужен еще один мощный катализатор. Так? Так. А что может быть мощней, чем кровь демоницы-девственницы? Правильно, только кровь демоницы-девственницы усиленная ритуалом. И если мне не изменяет память, то в запрещенных книгах, по черной магии крови есть такой. И называется он "Рождение демона". Чем вам не истинный демон, если демон рожден по ритуалу? Там говорилось, что этот ритуал проводится для рождения настоящего демона. То есть демон до этого ритуала вроде, как и не демон, а вот после него может смело включаться в ряды своих собратьев. Этот ритуал запрещен и применяется только в кровавых ритуалах демонов Огня. Они кровушку любят, и на законность ритуалов им всегда было наплевать. А запрещен этот ритуал был лишь из-за морального аспекта, как собственно и многие ритуалы, связанные с кровью и жертвоприношениями. Но нас ведь это не остановит? Нет. Вот и славненько.
   Я довольно потерла ручки.
   Подведем итог.
   Для ритуала нам надобно: собственно книга, демоница-девственница, древний алтарь, Верховная жрица, и локальный парад планет, но он слишком слабый в этом уравнении, так что его можно и заменить на мощный источник энергии.
   А что у нас есть в наличии?
   А имеем мы следующее: книга под стеклянным куполом, но в очень доступном месте; девственниц-демониц тут столько, что впору устраивать кастинг; древний алтарь тоже есть, причем самый обычный и без аномалий, я проверяла; Верховная жрица, которую я сама с легкостью могу заменить; парад планет - будет.
   И что из этого у нас нельзя заменить? А тут все просто. Заменить нельзя книгу, так как ее собственно и нужно открыть, и девственницу. А остальное можно заменить равнозначными эквивалентами.
   Тогда встает другой вопрос: а что собственно я тут делаю, если для открытия этой книги мне этот Храм не нужен? Что я себе древний алтарь не найду? Найду. И сильный источник энергии я тоже найду. И какой вывод напрашивается из моих рассуждений? Правильно. Мне пора уходить! Брать с собой книгу, девственницу и вперед. Есть только одно маленькое осложнение. Ну, так можно сказать небольшое препятствие - Саймон. Он всюду следует за мной. Но и это решаемый вопрос. Его просто надо нейтрализовать. Ах, да еще надо преодолеть два ряда стен, охраняемых вооруженными патрулями. Вот со стенами сложней. Тут надо что-то придумать. Но, где наша не пропадала? Прорвемся!
   Я довольная собой потянулась на кровати и материализовала кусочек слоеного пирога. Заслужила.

***

   Я была на утреннем песнопении и обдумывала сложившуюся ситуацию. Вот уже несколько дней я перебираю все более или менее приличные причины, по которым мне надо отсюда уйти. Самый естественный способ покинуть этот режимный объект, это сказать, что мне срочно нужно к себе. Ну, например, у меня там война, или еще какой катаклизм. Но, при всей простоте, тут есть одна загвоздка - у меня нет связи с внешним миром. То есть узнать о домашних проблемах мне неоткуда. М-да, дилемма.
   Меня кто-то аккуратно подергал за рукав. Ой, а мы оказывается уже и не поем. Что-то я сильно задумалась. Я взглянула, на возмутителя моего спокойствия. Это оказалось миловидная блондинка с яркими зелеными глазами. Симпатичная. Можно сказать, что даже красивая. Я вопросительно взглянула на нее. Дело в том, что после того, как Саймон вызвался оберегать мою честь от посягательства местной публики, то девушки меня обходили стороной. Очень предусмотрительно. А этой самоубийце чего надо? Жить надоело? Так Саймон ей с удовольствием устроит персональный Ад. Девушка кивнула в сторону колон, давая мне знать, что бы я отошла туда. Ого, как все серьезно! Я заинтригована. Я аккуратно поискала глазами свою вездесущую охрану. Он стоял возле каких-то девиц и что-то обсуждал. Молодец девчонка, подготовилась. Ну, что ж можно и отойти к колоне, если девушка просит.
   Я, неторопясь подошла к указанной колоне и спряталась в ее тени, от взора Саймона.
   -Вы, простите, что я вас отвлекаю, - взволнованно затараторила блондиночка, - Просто тут такое дело. Там у ворот второй день вас требует мужчина. Ну, тот, который вас привел. Красивый такой.
   -Кристоф? - обалдев от полученной информации, уточнила я.
   Блондиночка энергично закивала.
   О, Боги, только не это! Блин. Я представляю, в какой он ярости. Хотя нет, я даже представить себе не могу.
   -Просто нам начальник охраны запретил передавать Верховной жрице его требования и вообще сообщать ей, что он тут. А он такой шумный. Он, конечно, сюда не прорвется, но вот если Верховная жрица узнает, что ей не доложили, то у нас могут быть неприятности.
   Блондиночка уставилась на меня как на последнюю надежду.
   Хм, а может это и к лучшему? Вот он мой шанс попасть за внешние ворота. Это Судьба!
   -Знаешь, а давай я с ним поговорю, и он уйдет, хорошо? И тогда Верховная жрица ничего не узнает. Как тебе идея? Ну, и начальнику охраны мы тоже ничего не скажем.
   -А он точно уйдет? - недоверчиво поинтересовалась зеленоглазка.
   -Уйдет, - уверенно заявила я, - Вот выскажет мне все, что обо мне думает и уйдет.
   -Хорошо.
   -А когда ты сможешь меня провести? - это был самый важный вопрос на повестки дня.
   -Я заступаю сегодня, после вечернего песнопения. А с девчонками договорюсь, и они вас пропустят. Им тоже такие неприятности не нужны.
   -Договорились. Куда мне подходить?
   -К внутренним воротам. Я там всех предупрежу.
   -Хорошо. После вечернего песнопения у внутренних ворот. Только мне надо будет полчасика, ну чтоб от вашего начальника охраны отвязаться. Хорошо?
   -Да, мы подождем. Спасибо, вам.
   -Еще не за что, милая. Потом благодарить будешь, - успокоила я блондиночку, аккуратно сканируя ее память. Она - девственница. Вот и жертва нашлась. С пропуском за внешние ворота я уже тоже вопрос решила. Осталась самая малость: Саймон и книга. Ой, как все отлично складывается. А с Кристофом я как-нибудь разберусь, ну не убьет же он меня, в самом деле? Или убьет?
   Я вынырнула из укрывающей меня тени и сразу же попала под раздраженный взгляд демона. Что, милый, потерял? Ну, не долго тебе осталось меня сторожить, потерпи. Я внутренне улыбнулась. Эх, что бы такого придумать?

***

   Весь день я провела в библиотеке, внимательно изучая заклинания, которыми укрыт артефакт. Ничего сложного. Справлюсь.
   Все новые для меня книги, я тут уже прочла, так что могу уходить без сожаления.
   А если все правильно разыграть, то артефакта не хватятся еще долго, хотя на это надеяться не стоило. Уйти тихо у меня не получится, а наличие Дневника Владычицы будут проверять в первую очередь.
   Сегодня я еле дождалась окончания вечернего песнопения. Вобрав в себя всю доступную мне коллективную энергию, я наполнилась до краев. Удивляюсь, как я еще не свечусь? Меня просто переполняет чужая энергия, и даже чуть-чуть опьяняет. Приятное чувство. Но надо собраться. У меня есть только полчаса и надо все разыграть четко, как по нотам. Приступим.
   Итак, обессиленную Гертруду унесли. Хорошо. Она мне не помеха.
   А теперь иду к себе. Саймон, как и ожидалось, пошел за мной, но в этот раз я решила его удивить и, зайдя к себе в келью, остановилась в открытой двери и посмотрела на него в упор.
   Он удивился и улыбнулся довольной улыбкой.
   -Что наша недотрога передумала? - промурлыкал демон, проводя по скуле кончиками пальцев. Наверное, проверял, уж не мираж ли я. Подожди, милый, еще рано. Я ему поощряюще улыбнулась, и, пропустив вовнутрь, закрыла дверь, заперев ее заклинанием изнутри.
   -Просто любопытно стало, так ли ты хорош, как о себе говоришь? - улыбнулась я, позволяя себя обнять за талию.
   -О, детка, я еще лучше, - пообещал Саймон, жадно целуя мою шею. Лиза, терпи. Еще рано, терпи.
   -Ну, так чего мы ждем? Раздевайся и ложись, а сейчас одену что-нибудь более подходящее и кружевное, и сразу же к тебе, - многообещающе подмигнула я, легонько толкая распаленного демона к кровати.
   -Детка, это лишнее тебе и так хорошо, - простонал демон.
   -Нет, Сай, мне так хочется. Ну, что тебе стоит? Мы так долго этого ждали. Мне хочется тебе понравиться еще больше.
   -Больше уже не куда.
   -Сайчик, раздевайся и ложись. Я сейчас, - демон нехотя поддался, а я быстренько шмыгнула в душ. Места мало, но мне много и не нужно.
   Я сосредоточилась и настроилась на его сознание. То, что я собиралась сделать, делать категорически нельзя. Ну, просто люблю я читать запрещенные книги. Да, вот такая я плохая девочка. А мне не стыдно.
   Такой трюк можно проделать, только с тем, кто тебя слабее. Саймон именно такой случай. С магией у него совсем туго. Дилетант.
   Я аккуратно вошла в его сознание и начала свое внушение, предварительно отключив его инстинкт самосохранения. Он ему пока не нужен. Теперь представим, что на мне умопомрачительное нижнее белье, скажем красного, нет, черного цвета с маленькими красненькими бантиками. Так. Хорошо. А еще на мне миленькие чулочки и я на высоченных каблуках. Вот. Отличный образ. А теперь мой образ, покачивая бедрами очень сексуально, как гибкая похотливая кошечка, медленно выходит из душа и направляется в Саймону. Есть контакт. Эк у него глазки вытаращились. Может, я переборщила со спецэффектами? Ну, ладно поздно уже. Вон Саймон уже самозабвенно целуется с моим воображаемым двойником и стаскивает с нее бельишко. Все, теперь я аккуратно покидаю его мозг. Дальше его больное воображение все сделает само. Главное, что я отключила временно его инстинкт самосохранения.
   Я аккуратно приоткрыла дверь и бесшумно выскользнула из душа.
   В углу на кровати стонах и извивался с воображаемой им самим партнершей Саймон. Со стороны это смотрится очень странно.
   Вообще это очень опасное заклинание. Я так пару раз убивала. Дело в том что, кувыркаясь с воображаемой партнершей, которая является всего лишь плодом деятельности его мозга, он и себе приписывает качества и способности, которыми в жизни никогда не обладал, но очень хотелось. В итоге, такой вот виртуальный сэкс может длиться очень-очень долго, и при этом виртуальный оргазм идет один за другим, практически без перерыва. В обычных условиях в организме срабатывает механизм самосохранения, и он распознает опасность. В итоге объект приходит в себя и понимает, что это была не реальность. А так как я этот механизм отключила, то организм смертельную опасность от перегрузок просто не распознает и не отреагирует. В итоге организм получит серьезную физическую перегрузку, ну еще бы такой марафон, а мозг серьезный эмоциональный перегруз. Иногда мозги вскипают. Тогда наступает летальный исход. Я как-то пару раз такое проделывала. Так что демон может умереть еще и от бесконечного экстаза. Очень редкий случай, тут все от извращенного воображения конкретного индивида зависит.
   Но Саймону везет, я сегодня добрая. Я его инстинкт самосохранения заблокировала всего на четыре часа. Так что я его оставлю в живых. Ну, за его физическое и эмоциональное состояние я не ручаюсь, но жить будет. Наверное.
   Я еще раз взглянула на извивающееся тело в углу. М-да. И вышла за дверь.
   Быстро наложила запирающее заклинание. Оно простое, он его легко откроет. А вот смущать девушек, пожалуй, не стоит, да и облегчать им задачу по поиску начальника охраны тоже не надо. Я улыбнулась и поставила еще звуконепроницаемый щит. Все. Я справилась за десять минут.
   А теперь в библиотеку.
   Пройдя к постаменту, я легко отключила охранные щита и, приподняв стеклянный купол, аккуратно открыла защелки. Как я и ожидала это только обложка, а сама книга внутри. Здорово. Я забросила Дневник Владычицы в пространственный карман и, застегнув защелки, вернула обложку на место. Накрыла куполом и быстро восстановила защитные заклинания. Все. Я справилась за три минуты. Чистая работа.
   А теперь к воротам.

***

  
   Все препятствия я миновала быстро. Меня действительно ждали и пропускали быстро. У внешних ворот меня ждала сегодняшняя зеленоглазка. Очень хорошо.
   Ворота тихонько приоткрыли, давая мне проход. Я насчитала еще несть воительниц на стенах и двое, включая зеленоглазку, у ворот. Начнем.
   Я выглянула в открывшийся проем. Кристоф был напротив ворот и просто таки буравил взглядом. М-да. Он зол. Он очень зол. Ну и ладно.
   -Слушай, а может, ты со мной выйдешь, а? Ну, просто снаружи подождешь, - обратилась я к своей проводнице, состроив несчастную мордашку.
   Она как-то нервно оглянулась на свою коллегу у ворот и шагнула наружу. Я за ней. Как только я оказалась за воротами, я тут же построила широкий пуленепробиваемый щит, он не позволит нас убить, и оглушила не успевшую среагировать девушку. Подхватив девушку на руки, я побежала к шокированному Кристофу, на ходу открывая портал.
   -Э-э-э...
   -Очень содержательная мысль, Кристоф. Но, давай ты мне все потом выскажешь. Мне сейчас некогда. Времени мало. В портал. Потом договорим, - последнюю фразу я уже заканчивала на корабле, куда вел мой портал.
   Корабль стоял на соседней планете. Не слишком далеко, что бы было удобно убегать, и не так близко, чтоб его девушки обнаружили раньше времени. Ниро очень удивился, увидев меня с девушкой на руках и взбешенного Кристофа. Портал захлопнулся.
   Я, не сбавляя темпа, отдала оглушенную девушку Ниро и начала раздавать распоряжения команде.
   -Курс на Таврику, стартуем и полный вперед. Как только выйдем из околопланетной орбиты, сразу переходим на гиперскорость. За нами погоня. Возможно вооруженное столкновение.
   Команда сразу кинулась за работу. Все знали, что им делать. Корабль взмыл в небо.
   Я сверила заданные координаты с курсом и отдала управление своему помощнику. Вот теперь нужно решить иные задачи.
   -Ниро, усыпи ее. Мне не надо что бы она проснулась раньше времени.
   Сероглазый демон моргнул, но все сделал как надо. Молодец.
   -Лиза! - требовательно обратил на себя внимание Кристоф. В его интонации было все и возмущение, и гнев, и требование все объяснить немедленно.
   -Кристоф, все потом. Я тебе обещаю, когда все закончится, я тебе все объясню и отвечу на все твои вопросы. Но сейчас времени просто нет. Тут каждая секунда на счету. Извини, мне надо кое-что доделать и я вся твоя.
   -Конечно, нет времени! Ты похитила одну из демониц ордена! Лиза, ты хоть понимаешь, что ты делаешь?!
   -И не только ее, - подмигнув Никро, улыбнулась я.
   Оба демона застыли, очевидно, осознав, о чем я говорю.
   Я же достала телефон и быстро набрала номер по памяти.
   - Слушаю тебя Лиза, - эротично прошептал томный мужской голос.
   -Руф, привет. И я тебе очень рада. Слушай, Руфик, у меня к тебе будет одна маленькая просьбочка, но я очень хочу, что бы это осталось строго между нами. Это важно.
   -Для тебя, сладкая моя, все что угодно.
   -Ты ж еще не знаешь, что я попрошу, а уже согласен, - хихикнула я.
   -Да, я уже на все согласен. Так что ты там такое секретное задумала?
   -Руф, только никому, хорошо?
   -И даже моему любимому шефу?
   -Особенно ему.
   -Заинтриговала.
   -Руф, мне нужно воспользоваться алтарем во дворце Тарнангенда. Ну, дворец же вроде после гибели моего мужа перешел к тебе? - при этих словах Никро и Кристоф вздрогнули и уставились на меня как на какое-то явление. А что? Да была замужем за легендарным демоном. Ну, бывает. А что тут такого?
   -Алтарем? Что ж ты такого задумала?
   -Руф, а ты все сам увидишь. И даже поучаствуешь в главной роли. Слушай, а как ты относишься к девственницам?
   -Ну, если ты интересуешься, - хихикнул демон, - То я предпочел бы не девственницу, а одну конкретную кареглазую брюнеточку.
   -Руф, я тебе предлагаю зеленоглазую блондинку. Как думаешь, ты справишься с такой сложной задачей, как, скажем, лишить ее девственности?
   -Лиз, если ты серьезно, то я не очень люблю девственниц. Я предпочитаю кого-нибудь поопытней.
   -А если я скажу, что она последовательница культа Владычицы Архалики? Так что она девственница чисто технически, а вот опыт, пусть и теоретический, у нее громадный. И вообще, Руф, мне кажется или я тебя уговариваю?- возмутилась я. Вот мужик пошел, ему делаешь такое предложение, а он еще отнекивается.
   -Тебе показалось. Лиз, она действительно воительница Архалики?
   -Да!
   -А в чем подвох? - насторожился демон.
   -Руф, ну какой подвох? Это вы демоны Ада, вечно друг друга подставляете. А я же демон Равновесия, я таким не занимаюсь. Ты что меня плохо знаешь? Ну, так как?
   -Я согласен.
   -Через сколько ты сможешь быть на месте?
   -Минут через пять.
   -Хорошо, я постараюсь тоже побыстрей туда добраться. Руф, и помни никому.
   -Уже забыл. До встречи, интриганка.
   -До встречи, демон.
   Я нажала отбой и перевела свой взгляд на застывшую пару демонов.
   -Никро, мне надо, что бы ты построил долгий переход. Мы пойдем все вчетвером. Никро кивнул и попросил точные координаты выхода. Кристоф молчал.

***

   Во Дворец Тарнангенда мы попали спустя пару минут. Никро здорово выстраивает переходы. Тут ничего не изменилось. Все осталось, так как я и помню. Так. Стоп. Лиза не время сейчас поддаваться ностальгии. У меня сейчас другие задачи.
   Я не замедляя шаг, прошла к входу и поднесла ладонь к сканеру. Магия дома быстро распознала меня и впустила. Мило. Значит Руф не менял настройки.
   Оба демона послушно прошли за мной. Девушку нес Кристоф. Он как-то напряженно молчал, но не мешал. Уже хорошо.
   Пройдя по громадному холлу, я уверенно свернула к лестнице, и, приложив ладонь к скрытой панели, открыла потайной проход в подземелье. О, оно тут многоярусное. Меня интересовал третий уровень. Лифта нет, так что ножками. Но тут не далеко.
   Распахнув тяжелую дверь, я прошла в подземный алтарный зал для жертвоприношений. Здесь демоны Ада часто устраивали свои кровавые оргии. Я как-то из любопытства пробралась на одно такое мероприятие, так меня, воина, вынесли оттуда без чувств. Такого зверства моя психика не выдержала. Но, не будем о грустном.
   Я прошла к громадному алтарю. По сравнению с ним, тот, что был в Храме Архалики так алтарик. Тут чувствовалась мощь и сила. Очень много силы. Это хорошо. Это-то мне и нужно.
   -Положите ее на алтарь, - скомандовала я, - А теперь слушайте меня внимательно, - я отсчитала нужное мне расстояние от алтаря и поставила мелком на каменном полу крестик, - Вот тут будешь ты стоять, Кристоф. А тут, - я отмерила еще одно расстояние и поставила еще один крестик, - А тут ты, Никро. Итак, мальчики, ваша задача удерживать щит, который я поставлю. И все. Отнеситесь к этому серьезно. Будет трудно, но у вас получится.
   -Лиза, что ты будешь делать? - снова подал голос Кристоф.
   -Как что? - удивилась я, - Книгу открывать, - с этими словами я достала из пространственного кармана дневник и положила его рядом с алтарем.
   Потом достала свой ноутбук и начала все сверять со своими расчетами. Просто работа с энергией штука серьезная и требующая высокой точности. Магия ошибок не прощает. Я же к ней подхожу с научной точки зрения и все просчитываю, нахожу причины, следствия, и вывожу правильные соотношения и пропорции. Вот такой у меня подход. Я еще раз проверила правильность расчета диаметра удерживающего щита. Это очень важный момент. Просто энергии у меня мало, и мне надо удержать и сохранить всю.
   -А вот и я! - Рув, появился в одном набедренном полотенце. Красив, чертяга, красив.
   -Я вижу ты уже готов. Молодец. Ответственно подходишь к поставленной задаче, - улыбнулась я, и спрыгнула с алтаря, на котором примостилась, пока проверяла расчеты.
   Руф, увидел демонов, потом перевел взгляд на алтарь и замер.
   -Так что про девственницу это было серьезно?
   -А ты что думал, что я тебя на свидание пригласила? - хихикнула я.
   -Лиз, но это вроде не твой профиль.
   -Руф, все бывает в первый раз. А ты что уже передумал?
   -Нет. Просто ты и кровавые ритуалы. Ты не перестаешь меня удивлять, - После его слов демоны, стоящие на отведенных им местах, понятливо хмыкнули. Вот не понимаю я этих мужчин, чем им не нравится, что я их удивляю? Как по мне так очень хорошее качество. Зато я не приедаюсь и со мной не скучно. Вот.
   -Так все в сборе. Можно начинать. Руф, разбуди нашу спящую красавицу, и приступим, - деловито скомандовала я и взяла в руки дневник.
   -Господа вы готовы? - поинтересовалась я у Верховных магов. Они оба молча кивнули и сосредоточенно начали тихо распевать сдерживающее заклинание. Сила завибрировала и ощутимо укрепила мой щит. Хорошо.
   -А ты герой-любовник свою роль помнишь? Справишься? - улыбнулась я, обращаясь в Руфусу.
   -А что тут сложного? Я конечно блондинок не очень люблю, но у меня достаточно воображения, что бы представить на ее месте одну кареглазую фигуристую брюнеточку. Глаза закрыл и все. У вас даже рост одинаковый, - ухмыльнулся демон, запрыгивая на алтарь и снимая сонное заклинание с блондинки. Кристоф при этом громко заскрипел зубами. А Никро что-то хмыкнул себе под нос. Ну, как дети. Я вздохнула. Вот как работать в таких условиях?
   Девушка пришла в себя и, сообразив, что что-то не так начала вырываться из сильных рук Руфуса. Наивная. Сбежать у нее не было ни единого шанса.
   Руф знал свое дело четко и вскоре послышался тихий вскрик, а дальше сбившееся дыхание и понеслось. Я для устойчивости стояла на коленях перед алтарем с книгой в руках и сосредоточенно читала заклинание "Рождение демона". За моей спиной два верховных мага-воина монотонно шептали свое заклинание.
   Наша парочка усиленная моим заклинанием очень быстро наращивала темп. Энергия от этих двоих давно клубилась и переливалась грозовыми всполохами в воздухе. При этом энергия металась запертая внутри моего щита, стараясь пробить его и вырваться на волю. Но демоны стояли твердо, удерживая эту мощную разыгравшуюся стихию. По мере того, как парочка на алтаре приближалась к кульминации, энергия становилась все более агрессивной и неуправляемой. Демоны удерживали ее из последних сил. Внутри щита разыгралась настоящая буря, и появился ураганный ветер, который неистово бился о стены преграды. Я стояла на коленях, сгруппировавшись и пригнув голову, упорно продолжая читать, невзирая на то, что творится вокруг. Тут останавливаться нельзя.
   Взялся - терпи. С такими вещами не шутят. Надо стиснуть зубы и доводить начатое до конца. Когда, демоница начала биться в оргазме, я, преодолевая ветер, встала и полоснула ее по руке ритуальным кинжалом, который все это время держала вместе с книгой в руках. Кровь побежала тонкой струйкой. Она даже не заметила. Я поднесла книгу так, чтобы кровь попала на обложку.
   Алые капли, падая на книгу, тут же жадно впитывались в нее. Жуткое зрелище. А еще под аккомпанемент бушующей вокруг стихии, так вообще производит неизгладимое впечатление.
   Крови понадобилось не много, и книга у меня в руках распахнулась, и начала жадно впитывать в себя бушующую вокруг энергию. Я невольно опустила глаза на ее страницы, и они начали перелистываться в бешеном темпе передо мной. Я, не отрываясь от книги, зажала рукой последние станиц десять. Эту книгу нельзя читать. Но оторвать взгляд от страниц я уже не могла, книга впитывала как губка окружающую ее энергию и начала высасывать мою душу. Я это ощущала физически. Страницы продолжали перелистываться с умопомрачительной скоростью, но для меня как для хранителя знаний это не было проблемой. Я и на такой скорости запоминаю все до мейчайших деталей. Страницы долистались до тех, которые я зажимала рукой, и начали отчаянно вырываться из захвата. Это меня отрезвило и я, собрав остатки своего рассудка и силы, с неимоверным усилием закрыла глаза и, надавив коленом, захлопнула книгу, защелкнув ее защелку.
   Уф. Все вокруг резко затихло и замерло.
   Я устало подняла глаза и прислушалась. Потом, неуверенно опираясь на алтарь, встала и прислонилась к нему, развернувшись спиной к парочке. Сил ни на что не осталось.
   Я посмотрела на демонов, они оба были вымотаны и еле держались на ногах.
   Мне на плечи легли горячие ладони. Их жар я почувствовала, даже через мокрую от пота рубашку.
   -Лиз, ты как?
   Я устало хмыкнула.
   -Нормально.
   -Знаешь, дорогая, с тобой всегда так весело. Но в этот раз ты превзошла сама себя. Я тебе со всей ответственностью могу заявить, что такого оргазма у меня еще никогда не было. А я, Лизочка, прожил очень-очень много веков и знаю, о чем говорю.
   -Я старалась, - устало промямлила я, пытаясь выдавить какое-то подобие улыбки. Но получилось как-то вымученно.
   Руфус пошевелился и задел коленку демоницы.
   -А с этой что делать?
   Я устало взглянула на демоницу, которая еще не пришла в себя после такого оглушительного оргазма. А что она себе думала? Это же запрещенная магия. Она конечно, врятли, что-то вспомнит, но для надежности я усыпила ее и аккуратно подтерла память. Ну, так на всякий случай. Меня за такие ритуалы по головке не погладят.
   -А считай, что это твой бонус. Так что делай с ней все что захочешь. Не, думаю, что у тебя в постели каждый день бывают воительницы Архалики, - хмыкнула я и постаралась так развернуть дневник, чтобы Руфус не смог рассмотреть название.
   -М-да? - Руфус оценивающе взглянул на свою новую игрушку.
   -Ну, вот и славненько. Ты уж извини, но что-то я устала. Эти ваши кровавые ритуалы такие изматывающие, - посетовала я, медленно направляясь в сторону демонов.
   -Лиз, а у тебя хоть получилось то, что ты хотела? - поинтересовался вдогонку Руф.
   -Ну, можно и так сказать, - устало отозвалась я, прижимая к груди книгу.
   -Кристоф, открой, пожалуйста, портал ко мне во дворец, а то я сейчас в таком состоянии, что не уверена, что у меня что-нибудь путное получится.
   Мы, молча, покинули место преступления. Руфус товарищ надежный и приведет тут все в порядок. Я в этом не сомневалась. Он молодец, хоть и озабоченный, но молодец.

***

   Огонь потрескивал в камине, а мы все сидели в широких креслах и молчали. А о чем говорить? Кристоф молчал, очевидно, подавленный всем пережитым и увиденным. Никро тоже как-то притих, переваривая все произошедшее. А я что? Просто очень устала, и шевелиться совершенно не хотелось. Но надо. И нарушать это затянувшееся молчание тоже надо. А то эти двое напридумывают себе неизвестно чего.
   -Никро, ты книгу принес? - пора завершать нашу сделку.
   Демон как-то дернулся и, подняв на меня свои пепельно-серые глаза и кивнув, достал из пространственного кармана старинный фолиант.
   -А золото я тебе тоже положил в банк на твое имя.
   Я кивнула и подала ему Дневник.
   Ниро неуверенно взял артефакт и непонимающе посмотрел на меня.
   -А ты? Ты что читать не будешь?
   -Я его просмотрела еще у алтаря. И знаешь. Я ожидала чего-то другого, - я устало пожала плечами, - Ну, не знаю, как объяснить. Да и язык этот я очень плохо знаю, а к переводчикам с такой книгой не ходят. Так что бери, - отмахнулась я, укладывая на свои колени тяжелую книгу на древнеэльфийском. Очень любопытный экземпляр. Я провела кончиком указательного пальца по древним рунам. Они еле заметно замерцали. Невероятно. Оригинал. Какая неожиданно удачная сделка.
   -Ну, что расходимся? Я думаю нам всем надо отдохнуть и восстановить силы.
   Никро, прижимая к груди вожделенный артефакт, исчез в портале.
   Я нехотя поднялась со своего такого уютного кресла. Надо принять душ и отдохнуть. Все остальное утром.
   -Крис, ты идешь? Или как?
   Он медленно поднял на меня свои усталые карие глаза и слегка кивнул. Ну и хорошо. Значит, разборки пока откладываются. Живем.

***

   Душ принес временное, но облегчение. Странно я так устала, а сон все не шел.
   Кристоф молча лежал. Ему тоже не спалось. Что-то мне его молчание не нравится. Он вообще какой-то тихий после обряда. Не к добру это, ой, не к добру.
   -И зачем ты это сделала?
   Вот и началось. Ну, может это и к лучшему. Сейчас все выясним и все.
   -На Картикане меня ждал Никро, - начала я издалека. - Он пытался меня заставить выяснить у тебя место нахождения Храма, и похитить Книгу. В противном случае он обещал поведать Братству истинную причину смерти Николаса.
   -Это же полный абсурд! Он что сам это не понимает? - взорвался Кристоф.
   -Вот это я ему и объяснила. А так как он не тот, кто легко отказывается от своих идей, то я предложила ему сделку. Вот так я и попала в Храм. А дальше выяснилось, что местная Верховная жрица даже близко не догадывается как открыть дневник. Вот поэтому орден и в таком плачевном состоянии. Силы там нет. Я же додумалась, как ее можно открыть.
   -А разве это не обязательно было делать в Храме? Да и до праздника еще две недели. Как у тебя вообще такое смогло получиться?
   -Просто. Я воссоздала условия, которые были необходимы для открытия книги. И все.
   -Вот так просто, да? Взяла и открыла древний артефакт в другое время и в другом месте? И это у тебя называется "просто"?! Лиза, ты вообще откуда такая взялась? Где ТАКОМУ учат? Ты хоть понимаешь, что нарушила все мыслимые и немыслимые законы магии и не просто после этого выжила, а еще и добилась того что хотела! - на последней фразе Кристоф просто орал. Пусть. Ему надо выплеснуть все наболевшее. Может, полегчает.
   -Лиза, - он развернулся и схватил мое лицо, зажимая его между ладонями, заставляя меня смотреть ему в глаза, - Ты хоть понимаешь, своим вывернутым мозгом, что могла там погибнуть? Прямо там на алтаре. И никто. Слышишь? Никто бы не смог помочь. Ты это понимаешь, а? Или у тебя совершенно нет инстинкта самосохранения? А элементарный страх у тебя есть? Я вот испугался. Реально испугался. Я до сих пор не знаю, как мы все выжили. Ты это понимаешь?
   Я молчала. Просто смотрела на него и молчала. А что ему сказать? Что я тоже до смерти испугалась? Что я чуть не лишилась души? Или ему рассказать как я физически чувствовала, как из каждой клеточки моего тела высасывается моя душа, вырывается с корнем? Вот поэтому я и молчала. Пусть думает что себе хочет. Я давно привыкла рассчитывать только на себя. А мои странные и нескладывающиеся ни в одну систему знания, это результат моего самообразования. Просто я очень много чего читаю. Много всякого изучаю, впитывая все возможные и доступные мне знания. И не всегда они разрешенные и одобряемые общественностью. Это мое хобби, моя страсть и это очень часто спасает мне жизнь. Вот как в этот раз. Это со стороны все выглядело сумбурным и неуправляемым. А на самом деле я просто объединила два ритуала в один. Я прекрасно понимала, что контролировать их будет сложно. Но, игра стоила свеч, и я осознанно пошла риск. Но этого ему знать не надо.
   Он молчал и ждал ответов.
   Я молчала, так как не хотела ничего говорить.
   -И ты думаешь, что похищение реликвии такого уровня сойдет тебе с рук? - поинтересовался демон, очевидно потеряв надежду на то, что когда-нибудь получит ответы на свои вопросы.
   -Ну, как тебе сказать, Кристоф. Я думаю, что меня не просто простят, а еще и благодарны будут, - как само собой разумеющееся сообщила я.
   -Что?!
   -А ты сам посуди, - с улыбкой предложила я шокированному такой наглостью Верховному магу.
   Так как спать мне уже не хотелось, то я поудобней села на постель, подложив себе подушку под спину и приготовилась разложить все по полочкам древнему демону. Он же смотрел на меня с таким неподдельным интересом. Как будто я его мировоззрение собираюсь переворачивать. Странный.
   -Итак, - начала я, - Это тот редкий случай, когда и овцы целы, и волки сыты. Получается такое не часто, но бывает, - вот заинтриговала, так заинтриговала. Сама собой горжусь.
   Кристов кивнул, давая понять, что ждет пояснений.
   -Первое, Никро хотел книгу? - Кристов кивнул, - И он ее получил? Получил, - я загнула один пальчик.
   -Второе, Жрица книгу не могла открыть? - Кристоф улыбаясь, кивнул. - А я ее открыла? Открыла, - я загнула еще один пальчик.
   -Но и это еще не все, - я улыбнулась, - Культ окровенено чах и загибался без силы и знаний. Я права? Права. А теперь у них есть реальный шанс не просто возродиться, но и вернуть себе былое могущество.
   Кристов, сбитый с толку моими рассуждениями, смотрел на меня с каким-то скепсисом в глазах.
   -А что ты так удивляешься? Я с большой долей вероятности могу утверждать, что в ближайшее время в Храме будет смена власти и у девчонок будет новая глава. Более того к ним еще и дневник вернется на свое законное место. То есть в Храм. И новая власть будет сильной, опытной и знающей. Так что я не сомневаюсь, что культ возродится и о нем еще заговорят.
   Я довольная произведенным эффектом, поудобней устроилась в постели, в ожидании вопросов.
   -Поясни, - тихо попросил Кристоф.
   Я победно улыбнулась.
   -Крис, так все просто. Книга-то живая и очень голодная. Никро после ее прочтения просто станет ее рабом и новым Верховным жрецом. Как по мне отличная кандидатура. Он же хотел ее заполучить? Вот и заполучил. А книга искала себе сильного жреца, вот и нашла. А в том, что он ее прочтет, я не сомневаюсь. Он видел, что я ее листала, и со мной ничего не произошло. Поэтому и ему ничего не грозит. Вполне логичный вывод с его стороны. Так что все получили, то, что хотели и все счастливы. Как думаешь меня накажут? И за что? Артефакт вернется на место, культ получит нового сильного Жреца, да и свои обязательства перед Кристофом я выполнила. За что меня наказывать? Все счастливы.
   Кристоф с минуту обдумывал все сказанное, потом приподнявшись, стащил меня с подушек, и крепко прижав к себе, поцеловал.
   -Лиз, ты нечто, - выдохнул он, зарываясь носом в мои волосы.
   А что тут еще скажешь? Я и сама это знаю.
   Да, я рискнула жизнью, с точки зрения Кристофа глупо и неоправданно. И вроде после моего вмешательства все вернулось на круги своя, но знания-то, полученные из Дневника Владычицы Архалики, остались. А это дорогого стоит. Я довольно улыбнулась, устраиваясь поудобней в его объятиях.
   Были бы знания, а где их применить я всегда найду. И не факт, что это понравится окружающим.
  
  
  
   Рассказ 7. "Месть"
  
   Мы как раз обсуждали стратегию защиты спорной планеты Красины. Это у нас с соседним Миром всегда была тяжелая тема. А тут они уже полгода ведут активные действия по переделу устоявшегося мироустройства. Вот и до моего Мира у них рученьки дошли. Зря они на это рассчитывают. Я им эти самые рученьки пообламываю и скажу, что так и было. Пусть потом доказывают. А будут себя плохо вести, так я еще и часть их территорий себе присвою. Так сказать, за моральный ущерб.
   Вот такими мыслями и соображениями мы и были заняты с Дэйвом, когда в кабинете материализовался Кристоф.
   Его появление мы оба восприняли спокойно и даже не оторвались от своих "грандиозных стратегических замыслов и проектов". Кристоф последнее время часто исчезал без объяснений. Потом так же внезапно появлялся, снова исчезал... Я уже не реагировала на его такую кочевую жизнь. Он Древний демон, ему видней. Я же предпочитаю комфорт. Но, может, дожив до его дней, что сомнительно, мне тоже в жизни не будет хватать адреналина. Сейчас же его у меня через край. Мне бы с этим разобраться с наименьшими потерями.
   -Лиза. Мне нужно срочно с тобой поговорить, - безапелляционно и сухо поставил в известность он, и шагнул в нашу сторону. Тон был такой, что мы оба с Дэйвом оторвались от бумаг и недоуменно посмотрели на него. - Наедине, - раздраженно процедил демон и, схватив меня за локоть, потянул к новому порталу, который выстроил только что.
   Я, сообразив, что что-то тут не так, и с ним что-то происходит, на ходу бросила пораженному заму, чтоб меня сегодня не беспокоили. А потом, украдкой взглянув на тащащего меня куда-то Кристофа, уточнила, что, вероятно, надо отменить все встречи и до завтрашнего обеда. Расслышать какую-то последнюю реплику Дэйва, брошенную мне вслед, я не успела. Портал захлопнулся.
   Мы оказались в моей спальне. Странное место для беседы... Додумать эту мысль я не успела.
   Кристоф, больно перехватив мои руки, с силой толкнул меня к стене и, придавив своим телом, начал не просто жадно меня целовать, а скорее терзать поцелуями. Если такое вообще можно назвать так. Я опешила и растерялась. Что тут происходит? Попытки вырваться или как-то это все остановить ни к чему путному не привели, а наоборот вызвали его какой-то животный гнев, и он усилил и так не слабый нажим. Я реально испугалась. Мой мозг в панике начал искать выходы из это странной ситуации. Физически сопротивляться я не могла. Он превосходил меня по силе и по магии. Что же делать? Я всмотрелась в его глаза, пытаясь понять причину происходящего. Словив его затуманенный взгляд, я еще больше испугалась. Он был далеко от сюда и, скорее всего, даже не понимал кто я. Или понимал? Как же до него достучаться?
   Кристоф перешел к еще более активным действиям и, сорвав наши с ним одежды, вот зачем было так делать, если можно просто их дематериализовать, он, придавив меня к постели продолжил жестоко и болезненно целовать, а потом без всяких прелюдий просто резко вошел и начал в бешеном темпе двигаться во мне. За мою долгую, по человеческим меркам, жизнь меня насиловали первый раз. Или если я активно не сопротивляюсь, то это не насилие? Мне нечего было ему противопоставить. Звать на помощь было тоже глупо и бесполезно. В таком невменяемом состоянии он мог меня просто убить, ну или жестоко покалечить. Мне оставалось только по возможности попытаться минимизировать возможный ущерб как физический, а он явно будет, так и моральный. Я попыталась как-то успокоиться, и посмотреть на все происходящее со стороны. Получалось очень плохо. Но мне надо сконцентрироваться. От этого зависит мое душевное состояние, а, возможно, и жизнь.
   Итак, это не какой-то наговор или что-либо другое, вызванное магическими действиями третьей стороны. То есть магия здесь нипричем и на нее не спишешь его странное поведение. Что еще может быть причиной? Сильный стресс? Я постаралась внимательно вглядеться в лицо Кристофа. Ну, насколько это было вообще возможно в такой ситуации и положении. Его губы были очень плотно сжаты. Я предполагаю, что до боли. А пустой взгляд был направлен куда-то очень далеко. Он явно был не тут. Ему, наверное, сейчас совершенно все равно с кем он и что делает. Он просто выплескивает свои негативные эмоции или свое бессилие таким образом. Моя беда лишь в том, что именно я ему попалась на глаза. Это мог быть кто угодно.
   Легче мне не стало.
   Да, похоже, он так снимает стресс. Мило. Но у каждого свои методы. Я, например, даю себе огромные физические нагрузки, ну или устраиваю спарринги со своей охраной. Хотя в таких боях я опасна. Поэтому я стараюсь все же изматывать себя без вреда окружающим. Ну, например, наматывать круги в бассейне до изнеможения. А Кристоф, похоже, решает свои проблемы иначе.
   Этот сумасшедший и бешеный марафон продолжался до рассвета. А потом Кристоф просто остановился и, выпустив мое многострадальное и истерзанное тело, лег рядом и прикрыл глаза рукой. Мы оба молчали. Я просто рассматривала складочки тяжелого балдахина над кроватью. В принципе я этим занималась всю ночь, так что ничего нового я там не находила, и не могла уже найти. А Кристоф... Понятия не имею, что он там себе думал или видел, да и мне совершенно это сейчас безразлично. Как по мне, лучше б он сейчас куда-нибудь исчез. Или вообще не появлялся в моей жизни никогда.
   Кристоф пошевелился и, развернувшись, сгреб меня как куклу в охапку, прижимая к своей груди. Я вздрогнула. Отстраниться сил не было. На меня накатила какая-то пустота и безразличие ко всему происходящему. Мозг отчаянно кричал о том, что этот душевный вакуум внутри меня надо срочно чем-то заполнить и лучше всего злостью.
   Демон легонько сжал меня, причиняя боль своими прикосновениями к свежим ссадинам, начал что-то тихое нашептать, покрывая мое измученное за ночь тело легкими поцелуями. Я напряглась. В любое другое время это было бы приятно, но не сейчас.
   -Прости меня, родная, - он оторвался от моего плеча и заискивающе, с глазами побитой собаки, попытался что-то прочесть в моем отстраненном взгляде. Извини, дорогой, но на сегодня у меня эмоции все закончились. Нет меня. Умерла.
   -Золотце. Дорогая, моя. Я такое животное. Тебе очень больно?
   Нет, милый, мне классно. Мне до одури классно и хочется еще. Вот только организм сейчас себя регенерирует и я вся твоя. Честно. Мне надо-то полчасика... Я прислушалась к своим ощущениям, сканируя организм. Нет. Вот урод. Это ж как надо было над телом взрослого, ну почти взрослого, демона измываться, что бы организм даже себя регенерировать не успевал. Урод. Козел. Ублюдок. И он еще спрашивает что-то. Тебя бы так самого всю ночь. Я бы тогда посмотрела на то, что бы от тебя осталось. А он еще спрашивает. А мне вот интересно - а какой он ответ от меня ждет, а? Нет. Вот честно интересно.
   -Лизонька, не молчи. Скажи хоть что-нибудь.
   Урод. Других слов у меня для него уже не осталось. Нет. В моей жизни всякое было. Было и без взаимности. Но вот так. Такого еще в моей бурной биографии не было. Как-то меня сия чаша миновала. Хотя я всегда этого боялась. Но только не от Кристофа. Мне даже в голову не приходило, что он так может со мной поступить. Вот и дура. Доверилась мужику, пустила его в дом, в свою жизнь, в свою постель, расслабилась, нюх потеряла. А расслабляться нельзя. Но какой же он урод.
   -Маленькая моя, может тебе что-то нужно? Ты чего-нибудь хочешь? Я все сделаю. Только намекни.
   Чего я сейчас хочу? А действительно. Чего я хочу? Единственное чего мне сейчас хочется так это проснуться и понять, что это лишь кошмар. Лишь плод моего больного воображения. Но, блин, это не так. Это не страшный сон. Это ужасная явь. И мне хочется с себя стереть все это, содрать вместе с кожей всю эту мерзость и твой запах. Я вся провоняла тобой насквозь. Ненавижу!
   Лиз. Успокойся. Сейчас надо думать головой, а не поддаваться своим эмоциям. Спокойна. На войне как на войне. А он уже не на твоей стороне. Ты его вычеркнешь. Аккуратно вычеркнешь из своей жизни, из своего мира, из всего. Но, надо успокоиться и все сделать правильно. Он Древнейший демон. Он сильный и физически и магически. Про равный бой и думать не чего. Успокойся и соберись. Ты сможешь. Вдох. Выдох.
   -Ванну. Ванну с теплой, но не горячей водой. Мне так будет легче восстановить организм, - холодно и сухо сказала я, все еще упираясь взглядом в балдахин. Сменю его. Зачем мне кровать с балдахином? Сегодня же сменю.
   -Хорошо, малыш. Конечно. Ты только не шевелись и никуда не уходи. Я все сделаю.
   И он испарился с постели.
   Куда я уйду? Он что издевается? Мне даже пошевелиться страшно. Хотя. Я воин, мне не должно быть страшно боли. Совсем я с этим императорством разнежилась. Тьфу. Как барышня из высшего общества. Ой, меня изнасиловали. Ой, мне больно. Ой, хочу теплую ванну. Ой, ноготок отклеился. Ой, тушь размазалась... С таким подходом меня саму скоро размажут и ничего не оставят. Лиза, соберись в кучку. Хватит тут валяться. Я стиснула зубы и села. Боль была, но терпимая. Скоро пройдет.
   -Ты куда? Лиз! Я же просил не шевелиться, - с этими словами меня подхватили с растерзанной постели, надо целиком ее поменять, и аккуратно понесли в ванну.

***

   Ванная у меня просторная и светлая. Я вообще очень люблю воду. Это одна из стихий, которая меня подпитывает. Так что регенерация действительно пойдет быстрей. А еще меня подпитывает земля и свет ночных светил. Дэйв иногда, когда меня знатно трепала жизнь, погружал меня в свежевырытую яму, заполненную водой. В такой грязевой могиле я быстрей восстанавливаюсь. Ну, у каждого свои методы.
   Ванна уже была до краев наполненная водой. Я мысленно хмыкнула. Магией наполнял, не иначе. Спешил.
   Я с предвкушением взглянула на голубую водную гладь. То, что нужно.
   Но Кристоф как-то все решил не так, как я себе представляла. Он, не выпуская меня из рук, шагнул в ванну и сел на дно, аккуратно опуская меня на свои колени. Он что и тут не оставит меня в покое? Ему что ночи мало? Я, может, хочу, наконец-то, побыть одна! Но это, похоже, демона не волновало, а спорить с ним не было сил.
   От теплой воды покалывали свежие ссадины, но это мелочи. Скоро все пройдет. Еще чуть-чуть и все заживет. Все будет в норме.
   Кристоф пристроил мою голову у себя на груди и легонечко меня обнял.
   Мы молчали.
   Тело восстанавливалось. Жизнь продолжалась. А вместе с воскрешением моего измученного тела просыпалось и мое любопытство. Ну, интересно же из-за чего мне все эти муки. Очень интересно.
   -Крис, что случилось? - спокойно спросила я.
   -Лиз..., - извиняющимся тоном начал он.
   -Кристоф, мне надо знать, почему ты слетел с катушек, - жестко настаивала я.
   -Лиза, - с мольбой в голосе. Нет, Кристоф, тебе было меня не жалко, а теперь ты расскажешь мне все.
   -Кристоф, я имею право знать.
   -Лиза, это тебя не касается, - раздражено огрызнулся он.
   -Поздно. Теперь это касается и меня тоже. Я имею право знать, за что пострадала. Говори.
   Он что-то еще хотел сказать, но потом передумал. Его широкая грудь под моей щекой поднялась и опустилась. Он готовился, обдумывал, собирался с мыслями и сдавался.
   -Я... Я почувствовал сильный всплеск энергии. Ну, как при сильном ранении или гибели одного из нас. Я тебе уже это объяснял. Мы в таких случаях все приходим на помощь пострадавшему. Это правило. Это закон, - грудная клетка снова пришла в движение. Он волновался. Ему не хотелось вспоминать, - Я был далеко. Я почувствовал, но мне надо было время. Я не мог, понимаешь? Я не мог сразу отреагировать. А когда появился там, то было уже поздно. Лиза, они все были мертвы. Понимаешь? Все, - он крепче сжал меня и уткнулся мне в макушку. А мой мозг лихорадочно обрабатывал информацию. - Я опоздал. Это-то меня и спасло. Там был какой-то механизм. Что-то типа примитивной банальной бомбы, но при взрыве от нее разлетелись меленькие острые лезвия из валлийской стали. Их всех просто разрезало на мельчайшие кусочки. Понимаешь? Всех. Никто не выжил. Десять Древнейших демонов. Воинов, которые прошли не одно сражение, и вышли победителями. Их... Ты понимаешь! Их просто порезали на кусочки. Нашинковали как мясо! Лиза. Ты это можешь себе представить?! Их даже нельзя было опознать. Просто крошево из тел. Я сражался с ними бок о бок. Я их знал. Понимаешь? А теперь их нет. Совсем нет.
   Он замолчал.
   А я лежала и думала. Это единственное, что мне сейчас оставалось.
   Я его понимала. Терять своих боевых товарищей не легко. А когда воин гибнет так глупо - это вообще не справедливо. Мы все мечтаем уйти достойно. Пасть в бою от руки достойного сильного противника. А такую смерть - даже врагу не пожелаешь.
   -Крис, а тебе не кажется, что вас кто-то планомерно уничтожает? Просто сначала на тебя наподдает какое-то животное и полосует когтями с наконечниками из валлийской стали. Я тогда еле вернула прежний вид твоей шкурке. А теперь вот эта подстава. Как по мне, на вас объявлена охота. И ваш охотник очень хорошо вас знает. И знает куда бить.
   -Лиз, я не знаю. Я вообще сейчас ничего не знаю.
   М-да, разговаривать сейчас с ним бесполезно. С него толку ноль.
   Я просканировала свое тело. Отлично. Моя демонская регенерация в купе с моими скромными целительскими способностями сделали свое дело. Организм восстановился. Отлично. Пора возвращаться в грешный мир и к своим делам.
   Я решила прощупать обстановку во Дворце и натолкнулась на плотный купол-щит, который накрывал мои апартаменты. Он его вчера поставил? Это что бы ему не мешали? Вот козел! То есть кричи я ни кричи, мне бы даже на помощь никто не пришел. Щит мало того, что звукоизолирующий, так еще и не позволяет никому ни входить и ни выходить. Я в ловушке. У себя дома и в ловушке. Так. Этот демон меня начинает раздражать.
   -Крис, сними свой щит, - еле сдерживая свой гнев, сухо попросила я. Что-то я перестаю себя тут чувствовать хозяйкой. Интересно, а как давно я утратила свой статус? Мне все это очень не нравится.
   Купол спал, и на меня хлынули волной звуки ожившего дворца. Я поежилась и поубавила чувствительность своих органов восприятия, которые я сейчас напрягла.
   В двери ванной тут же истошно начали молотить кулаком.
   -Лиза! Может, хватит уже нежиться в постели до обеда?! У нас тут вообще-то делегация из соседнего Мира. Мне надоело их полдня развлекать и придумывать тебе отмазки. Или судьба приграничных территорий тебя уже не волнует? - орал за дверью мой зам.
   -Дэйв, извини я сейчас иду.
   Я встала из воды и, шагнув в сторону выхода, материализовала свою одежду. Не глядя на Кристофа, я вышла из ванной и закрыла за собой дверь.
   Дэйв ждал меня, в каком-то замешательстве рассматривая развороченную постель. При моем появлении он схватил меня за руку и потащил с соседнюю комнату. Я от неожиданности такого тесного контакта вздрогнула, ожидая боли. Но боли не было. Наверное, я еще не отошла от ночного ада.
   Дэйв замер как вкопанный и уставился на меня.
   -Лиз? - его голос был тихим и очень обеспокоенным, -Лиз, тебе что больно?
   -Уже все хорошо, - попыталась успокоить я зама, высвобождая руку.
   -Что значит "уже"?! - он придвинулся вплотную и аккуратно провел кончиком пальцев по моей скуле, внимательно разглядывая меня и следя за моей реакцией, - Что этот урод тебе сделал? Он что тебе сделал больно? Лиза, посмотри мне в глаза!
   Я упрямо с вызовом посмотрела на него.
   -Я его убью. Тварь.
   Я схватила Дэйва за руку, удерживая от поспешных действий, попутно прикрывая нас щитом от лишних ушей.
   -Подожди. Дэйв, стой. Уже все закончилось. Дэйв, послушай. Дэйв, давай мы с ним разберемся позже.
   -Я его сейчас убью и все. И мне плевать, древний он там или ископаемый. Лиза, я не позволю никому, слышишь, никому тебе причинять боль.
   -Дэйв, ты сейчас ничего ему делать не будешь. Ты меня понял? И вообще я запрещаю тебе что-либо ему делать. Мы потом с этим разберемся. Вместе. Не сейчас, - слова я говорила четко и раздельно, чеканя каждое слово.
   -Лиза!
   -Дэйв, это приказ.
   Мой зам дернулся как от удара и внимательно посмотрел на меня, на мое каменное лицо и сжатые губы. Потом опустил голову и четко сказал:
   -Слушаюсь, Ваше Императорское Величество.
   -Дэйв у нас много дел. Нас ждет делегация. Вот давай, и займемся делами. А с этим мы разберемся позже, - более мягче предложила я.
   -Как прикажете, Ваше Императорское Величество. Будут еще распоряжения? Или я могу идти?
   -Да, Дэйв, иди. Я сейчас спущусь в тронный зал, - сухо проинформировала я. Он обижается, я все понимаю, но сейчас не время и не место мстить. Нам всем нужно успокоиться. А ничто так не отвлекает как работа. Вот ей и займемся.

***

   Я материализовала строгий деловой костюм и направилась в тронный зал.
   Может я слишком тихо зашла или слишком быстро влетела в зал? Просто мое прибытие было не замечено, а я стала свидетельницей перепалок Императора Кравсана с моим замом.
   -... кувыркается с любовничком, а мы тут ждем. Это неуважение, - верещал импульсивный соседушка, - Полдня ждать пока... - Тут его одернул кто-то из его делегации и Кравсан замер, так и недоговорив фразу. Это тощее амбициозное недоразумение с раздутым самомнением еще и воспитывать меня собралось?! Вот я и нашла на ком сорваться!
   -Пока что? А, Император Кравсан? Пока я "ненакувыркаюсь со своим любовничком"? Ну, да, ночи нам было мало, вот и увлеклись утренними ласками. Дело молодое, - безразлично пожала я плечиками и не спеша заняла свое место на троне. Кравсан смутился и очевидно мне не поверил. Вот как просто говорить правду. Все равно никто тебе не верит. Я принялась лениво рассматривать пеструю свиту Императора соседней Империи. Один демон из его сопровождения мельком улыбнулся. Я насторожилась и моментально подняла дополнительные щиты. Телепат! И такой, что легко меня читает. А это не так просто. У меня щиты сильные. Вот только телепата мне тут и не хватало. Я, не сильно вслушиваясь в приветственно-оправдательное блеяние Императора, внимательно следила за мимикой и состоянием объекта. Он напрягся и на какие-то доли секунд наши взгляды встретились. Он мне понимающе улыбнулся, слегка кивнул, как коллеге и отвел взгляд. Блин. Он точно телепат. Ладно, пока он меня не прочитает, а дальше я эту всю ситуации еще раз хорошенько обдумаю.
   -... поэтому наше сотрудничество будет взаимовыгодно и прибыльно для обеих сторон, - закончил свою речь Кравсан. Вот в чем прелесть во всей этой светской мишуре и дипломатии, что можно ее не слушать и ничего не пропустишь.
   -Конечно же, уважаемый, просто я все никак в толк не возьму, зачем мне размещать на моей территории вашу торговую перевалочную базу? В чем выгода? То, что вы там будете складировать свои товары и потом оттуда отправлять их своим заказчикам? То есть мало того, что вы используете мои космические просторы для того, что бы переправлять транзитом грузы, и мой Мир с этого не так уж и много выгоды получает, так вы еще и перевалочный пункт у меня собираетесь устроить. А может вам проще в обход? Или сразу формировать большие космические караваны? Зачем вам тратиться на содержание и обслуживание базы, ее охрану и прочие расходы? Не понимаю я ваш резон. Что-то плохо вы тут просчитали. Может еще подумаете? Не спешите, - Император уже начинал медленно закипать, от такой наглости. - Просто дело серьезное. И я не хочу каких-то эксцессов с моим населением и обвинений в том, что я ущемляю своих торговцев. Вы ведь знаете этих торгашей, не разберутся, и давай галдеть. А от их возмущений и вам и мне убытки. Поэтому льготные условия я вам предложить не смогу. Торговая гильдия мне это не одобрила. Да и охрану я вам дам свою. Сами понимаете, с военными мне сориться тоже не хочется, а они очень обидятся. Если на их территории кто-то другой будет зарабатывать. Так что, увы, но только такие условия. Льготы я вам предложить не могу, а вот охрана у вас будет как у военного объекта, правда вам за нее придется очень прилично заплатить. Но если вы, как вы говорите, все просчитали, то для вас это не должно быть такой уж сильной проблемой, - устало резюмировала я. По логике он должен сейчас попросить время подумать, потом предпринять еще пару безуспешных попыток меня уговорить, а затем убраться восвояси. Или я ничего не понимаю в военном деле? А это именно военный маневр. Он даже близко ничего общего с торговлей не имеет, хоть ей и прикрывается. Я устало подняла бровки и изобразила предельно-сочувствующее внимание на мордашке. Ну, и что что я не блондинка, но это же не добавляет мне в глазах мужчин мозгов. Правильно? Правильно. Вот и я так думаю. Вот и изобразим глупую особь женского пола, которая только и делает, что "кувыркается со своими любовничками". Это ж каков нахал, а?! Совсем меня соседи бояться перестали. Может устроить им небольшой военный поход с целью уточнения границ Миров? А что? Мне нравится. Эх, но речь сейчас не об этом. Да и телепат мне этот не нравится. Очень не нравится. Он вообще как-то выделяется из этой делегации, держится особняком. Итак, ваш ход, сосед!
   Кравсан о чем-то мысленно пообщался со своими советниками и снова обратился ко мне:
   -Императрица Элайза, вы же умная женщина и должны понимать несомненную выгоду вашего Мира от такого сотрудничества... - он сделал вдох, что бы с новыми силами продолжить свою убедительную речь, чем я собственно и воспользовалась.
   -Уважаемый, Император Кравсан, я прекрасно понимаю несомненную выгоду от подобного союза. Но, как вы точно заметили, я всего лишь женщина и в экономических вопросах привыкла доверять суждениям моих советников. А они категорически против предоставления вам льгот, поскольку по их расчетам это крайне негативно скажется на нашей торговле, и мой Мир понесет серьезные убытки, к тому же Гильдия торговли настроена очень решительно. А мне внутренние конфликты не нужны. Так что, я извиняюсь, но иных условий я вам предложить не смогу. Вы же прекрасно все сами понимаете, - я виновато развела руками, показывая, что ничего сделать в данной ситуации не смогу и мне очень жаль. Вот. И еще мордашку сочувствующую горю соседа сделать и все.
   Кравсан, на какое-то время растерялся, наверное, переваривая тот факт, что я только что на глазах у всех расписалась в собственном бессилии и признала, что ничего тут не решаю. Еще бы не растеряться, он уже полгода тайно обрабатывает мою Торговую гильдию и ищет себе сторонников среди моих советников, что бы они лоббировали его интересы. Столько сил и взяток затратил, а эффект был один и тот же. Все ему в один голос твердили, что у нас сплошная диктатура и матриархат в моем лице и вот тебе, пожалуйста, когда он вынес этот пустяковый вопрос на мой уровень, он обнаруживает, что я тут ничего не решаю. Возникает справедливый вопрос: а кто тогда тут все решает? Как по мне, так мой зам вполне подходит на роль серого кардинала. А что? Очень даже подходит. Я мило улыбнулась своему заму. Вот пусть расценивают этот жест как хотят. Может, это я у него так одобрение своих действий спрашиваю? Ой, чувствую, теперь Кравсан направит всю свою кипучую энергию на Дэйва. А что? Мне одной отбиваться от его навязчивого внимания и ненужных подарков? Вот пусть теперь мой зам думает, куда ему деть мальчика-танцовщика, или то обилие разнообразной парфюмерии, которые мне презентовал мой щедрый сосед. Или ему девочку-танцовщицу подарят? Я мысленно хихикнула. Вот интересно, как Дэйв будет выкручиваться? Я то свой "подарочек" пристроила в один элитный ночной клуб.
   -Я думаю, что мы вынуждены еще раз все обдумать, перед тем, как принять окончательное решение, - прервал мои размышления Кравсан. - Я все же надеюсь, что и вы пересмотрите свои предложения.
   -Конечно-конечно, будьте моими гостями и обдумывайте все столько, сколько вам надо, - я постаралась изобразить милую улыбку радушной хозяйки, но у меня всегда плохо получалась эта роль. Или я плохо стараюсь?
   Мои дорогие гости раскланялись и в сопровождении бдительной охраны направились в гостевое крыло.
   Я взглядом дала понять своему заму, что хочу с ним срочно поговорить, и накинула на нас сильный звуконепроницаемый щит.
   -С ними очень сильный телепат. Это тот, который в черном плаще и держится особняком. За ним установи особый контроль и слежку. Собери максимум информации. Особенно меня интересует, как давно он общается с Кравсаном и как давно в его свите. У меня есть подозрения, что он свою истинную силу скрывает. Уж слишком он сильный телепат.
   -Он именно телепат, а не эмпант? - уточнил Дэйв.
   -Да. Он меня именно прочитал. Прочитал сквозь обычные щиты. А это не всем даже верховным магам удается.
   -Это уже серьезно.
   -Вот и я о том же. Не верю я, что Кравсану по карману услуги телепата такого уровня. Я подозреваю, что он сам не знает, кого сюда привел. Поэтому усиль контроль и при слежке пользуйся техникой. Ее он не почувствует и не прочитает.
   Зам понимающе кивнул. Я аккуратно проверила его щиты и усилила их. Это хоть немного, но увеличит наши шансы на то, что моего зама не прочитают.

***

   Я стояла на террасе, облокотившись о перила, и пила, или пыталась, уже давно остывший чай. Мне нужно было подумать, а собственный дворец, когда в нем находятся такие "гости", не казался мне уже надежным и спокойным местом. В сумерках на открытой террасе наполненной нежными ароматами роз думалось определенно лучше и продуктивней.
   Остаток дня прошел, как и планировалось. Ничего необычного. Сосед совещался, вернее орал на своих подчиненных. Те, истерично искали иные варианты и, как и предполагалось, обратили свое внимание на моего зама. Очень логично. Молодцы. Терлак, а именно так зовут подозрительного телепата, вообще темная лошадка. О нем никто и ничего конкретного не знает, даже в окружении Кравсана. Этот демон свалился им как снег на голову и убедил Кравсана, что будет ему очень полезен на переговорах. Вот так, в последний момент, взял и влез. Что же тебе надо? Кто же ты? Ну, тут у меня есть определенные соображения, а в купе с той информацией, которую я узнала от Кристофа, так вообще можно получить определенную картинку. Просто слишком много совпадений, что бы их списать на простую случайность. Мой опыт подсказывает, что так не бывает. Сначала эти ловушки и покушения против Братства, потом в составе делегации моего амбициозного и воинственного соседа появляется очень сильный телепат. Ему определенно надо было попасть сюда. Зачем? А может дело не во мне? Может, он как-то связан с этими покушениями и просто готовит, что-нибудь для Кристофа? Он ведь тоже член Братства и на него уже покушались два раза и это только то, что мне известно. Может цель он? А что? Очень даже логично. Вот только просчитался этот демон. Кристофа тут нет. Он еще до начала переговоров куда-то исчез. Даже не попытался со мной нормально поговорить. Трус. Хотя, откуда мог Терлак, или кто там его послал, знать, что мы поругаемся с Кристофом. Он последние года полтора постоянно жил у меня. Так что все логично. Просто им не повезло. Я вздохнула и отхлебнула уже застывшую жидкость. А кому тут вообще повезло?
   -Я прошу прощения, может я вам смогу помочь?
   Я обернулась на приятный, но слегка слащавый баритон. Ого, а вот и предмет моих размышлений собственной персоной. Терлак. И даже звуконепроницаемый полог уже накинул. Силен. Значит не просто телепат и даже не просто демон, а древний. Блин. Во что я опять вляпалась? Везет мне на них последнее время. Как я раньше без них жила?
   -Что, простите? - уточнила я, грея в ладонях чашку.
   -Я, - он придвинулся плотней, - Предлагаю вам свою помощь в улаживании вашей небольшой проблемки, - доверительно прошептал мне демон. Не поняла.
   -Простите, вы о чем? Я похожа на того, у кого есть проблемы? - удивленно поинтересовалась я. Он меня заинтриговал. Вот честно. Я даже про чашку забыла.
   -Лиза, я сейчас про вашего друга, - терпеливо пояснил Терлак.
   -Про кого?
   -Ну, хорошо, про бывшего друга. Про Кристофа. У вас ведь, я так понимаю, возникли некоторые недопонимания в отношениях. Поверьте мне, я полностью на вашей стороне.
   Что? Да, как он?!
   -Уважаемый, я вас совершенно не понимаю. Если у вас какие-то проблемы с размещением, может вам комната не нравится, или вид из нее не такой, как бы вам хотелось, то обратитесь к управляющему и вас тут же переселят. У вас еще какие-то проблемы или трудности? Обращайтесь. Я всегда рада гостям и сделаю все, что бы их пребывание, пусть и не долгое, было максимально комфортным. Так что вас не устраивает, любезный? - предельно вежливо поинтересовалась я. Хотя единственным желание у меня было залепить ему пощечину.
   -Я вас понимаю. Вам нелегко довериться постороннему. Но я могу вам помочь. Я вас понимаю, как никто другой и могу решить вашу проблему. Подумайте об этом. Я думаю, что мы с вами еще встретимся и не раз. Всего вам доброго и спокойной ночи, Ваше Императорское величество, - он поклонился и, незаметно сняв полог, удалился с террасы.
   Я же просто пораженно смотрела ему в след. Это что? Он мне только что предлагал убрать Кристофа? Мило. Обалдеть. Тоже мне защитничек слабых и обездоленных нашелся.
   На террасе появился Дэвид, очевидно с вечерним докладом, а может просто искал меня.
   -Лиз, что он хотел?
   Я выставила плотный щит, и устало снова облокотилась на перила. Чай было уже не спасти.
   -Он предлагал мне свои услуги для решения моей "маленькой проблемки" с Кристофом. Я так понимаю, он предлагал его убить, - тихо ответила я, рассматривая чайные лепестки на дне кружки.
   -Ого. Круто. Мне начинает нравиться этот парень. И дорого берет? - весело поинтересовался зам, пристраиваясь рядом.
   -Дэйв! - сердито одернула я зама.
   -Все, молчу-молчу. Значит так. Мы записали все их дебаты и от наших чтецов по губам их даже звуконепроницаемый полог не спас. Ты оказалась права. Терлак тут совершенно новая личность, они ему не доверяют. Представляешь, что ему поручил Кравсан? Он, предложил ему прочитать тебя и соблазнить, что бы ты согласилась на все его условия, и он смог спокойно окапаться на спорной планете и под видом торговли организовать там военную укрепленную базу или лагерь. Он бы его использовал, как плацдарм для нашего захвата. Каков наглец? И не лопнет же! Ты представляешь? Он нас решил захватить! А армию он нашу в расчет не берет? Или он думает, что мы будем терпеливо стоять в сторонке и ждать, пока он у нас под носом соберет армию и нападет? Лиз, ты это себе представляешь? Кстати, Терлак согласился. Как тебе? Может, он имел в виду под помощью не ликвидировать Кристофа, а просто занять его место? Что думаешь?
   -Нет, Дэйв, я почему-то уверена, что он говорил именно о ликвидации, - я задумалась, еще раз прокручивая наш разговор. Нет. Определенно я все правильно поняла. Что же это за игра такая?
   -Кстати Кристоф так и не появился. Но вещи его на месте, - попутно сообщил зам, внимательно наблюдая за моей реакцией, - И кровать уже сменили. Она без балдахина. И так из мебели кое-что. Освежили интерьер, - я кивнула. - Слушай, Лиз, это конечно не мое дело, но может тебе не стоит сегодня оставаться одной, а? Переночуй у меня. Просто все эти гости, да и твой... Короче, я думаю, так будет лучше. И вообще чего ты тут стоишь одна и в темноте? Ты ж даже не ужинала.
   -Что-то не хочется, - тихо ответила я. Возвращаться в свои апартаменты мне действительно не хотелось.
   -Ну, и ладно. Утром наверстаешь. Лиз, пошли. Тебе отдохнуть надо и поспать.
   Он аккуратно развернул меня за плечи и подтолкнул к двери. Может он и прав.
   О том, что мой зам как всегда понимал меня лучше, чем я сама себя, я лишний раз убедилась, когда он тихо обнял меня и, чмокнув в макушку, пожелал спокойной ночи. Как же с ним хорошо и уютно. Я даже смогла уснуть.

***

   Дни текли в обычном рабочем темпе. Делегация Кравсана погостив у меня три дня и, так и не урегулировав свои вопросы, отбыла в свой Мир. Вместе с ними улетел и Терлак. Со мной он больше встреч не искал, и разговаривать не пытался, а держался до самого отлета в тени. Странно. Но, после их ухода мне стало как-то легче. Кристоф так и не появился, а новая обстановка мне даже понравилось. Жизнь вошла в привычное русло, пока однажды в моем кабинете не открылся портал и появившийся из него Терлак не утащил меня с собой.

***

   Я так и не успела сориентироваться и понять, как оказалась в совершенно незнакомом месте. И вообще что тут происходит? И зачем меня было так бесцеремонно сюда притаскивать? И что ему надо?
   Я отпихнула от себя демона и враждебно уставилась на него.
   -Что все это значит? Что вы себе позволяете? Вы хоть понимаете, что это похищение? - выплескивала я обвинения на своего похитителя, при этом стараясь взять себя в руки, успокоиться и сориентироваться на местности. Надо в первую очередь определить, где я и что мне угрожает.
   Терлак вымученно поднял руки в защитном жесте. Это еще кого из нас надо защищать? Это я тут жертва похищения!
   -Лиза, успокойся, никто тебя не похищал и вообще тебе ничего не угрожает. Ты мне веришь? - А вот и не верю я ему. А ни капельки не верю и все тут. С чего вдруг ему верить?
   -Лиза, успокойся и выслушай, - он сделал шаг в мою сторону, а я отпрыгнула к стене и уперлась в нее спиной. Это пусть и не очень надежная, но опора слегка меня успокоила. Демон остановился. Внимательно наблюдая за мной, а потом, снова подняв руки ладонями вверх, медленно демонстративно сделал шаг назад, увеличивая расстояние между нами. Правильно. Держись от меня подальше.
   -Лиз, ты не волнуйся, я сейчас все объясню. Ты тут будешь в полной безопасности. Тебя никто не тронет и не обидит. Больше никто тебя не обидит. Понимаешь. Никто. Ни Николас, ни Артимиус, ни Кристоф. Никто. Да, я все знаю. И никогда не допущу, что бы они еще кого-нибудь обидели. Понимаешь. Я не допущу, что бы они и дальше устраивали свой произвол. Хватит. Пора этому положить конец. Они давно уже отклонились от истинного курса Братства и забыли те благие цели, ради которых оно создавалось. Но, я уже сильно подчистил их ряды и не остановлюсь на достигнутом, пока не уничтожу всю заразу целиком. Это ради тебя, мой Эдвард!
   Демон картинно склонил голову и приложил руку в район сердца. А я стояла как вкопанная, и наблюдала за этим фарсом, или бездарной игрой одного актера. Я конечно не могу прочитать его мысли, ну во-первых мне тогда придется опустить свои щиты, а во-вторых пробиться через его. Последнее у меня врядли получится. Так зачем силы зря тратить. Мне они еще пригодятся, когда буду отсюда убегать. А вот мимику и жесты еще никто не отменял. А они говорили совершенно противоположное его словам. Он врал. И врал безбожно. Хотя он же демон. Это у нас в природе. Кого он сейчас этим концертом хотел убедить или успокоить. Он меня напугал еще больше. Я теперь реально начала переживать за свою жизнь. Этот помещение стало напоминать мне каменную могилу, где меня похоронят заживо и никто и никогда не найдет моих останков. Ой, надо как-то отсюда убираться. Тут очень опасно и причина этой самой опасности сейчас стояла в двух шагах от меня и что-то говорила, про какую-то свою великую любовь - Эдварда. Которого несправедливые члены Братства осудили и приговорили к смертной казни. Что его Эдвард, как и я тоже был Императором Мира. И что когда он, Терлак, увидел, как обращаются со мной, то решил вмешаться, защитить и принять меня под свои знамена как сестру по несчастью. И вот теперь мы оба объединимся и отомстим Братству. Ох, и чушь, и не лень же ему это все выдумывать и сейчас мне тут выдавать за чистую монету. Мститель! Мстит он Братству за убиенную любовь всей его вечной жизни. Ага. А может он так просто себе путь к власти расчищает? А прикрывается благородной местью? Вот это уже больше походит на правду! Но надо что-то делать. Что-то срочно и быстро. Только что? Как сбежать из этой западни?
   А что если все гениальное просто? Можно попытаться и сыграть на неожиданности.
   Я открыла за спиной демона портал, и испуганно взвизгнув, уставилась на мерцающий проход. Демон машинально обернулся и я, выхватив из пространственного кармана свой меч, одним плавным движением снесла ему голову. Все. Конец. Нет демона - нет проблем. Или мои проблемы только начинаются?
   Из обезглавленного тела демона сверкающим столбом начала выходить его жизненная энергия и сила, а может это наша душа? Вот стоять и наблюдать за таким расточительством я не могла. Поэтому приоткрыв ротик начала часть энергии принимать в себя. Мне много не надо... Но тут со всех сторон послышались хлопки открывающихся порталов и на мои плечи легли чьи-то очень тяжелые ладони. Все я попала. Вот и неприятности начались. Дождалась.
   Сильные мужские руки болезненно сжали мои плечи и развернули меня на сто восемьдесят градусов к себе лицом. От испуга я глотнула энергии чуть больше, чем планировала. Это плохо. Меня встряхнули, и мой взгляд уперлась в широкую накачанную мужскую грудь, и задержался на замысловатой татуировке вокруг пупка. Ого. Блин. Демон был в боевом обличии и просто гигантский. Я медленно подняла глаза и встретилась с двумя черными зрачками с кровавым отливом, которые сверлили меня. Я однозначно попала. Передо мной был не просто древний демон. Сейчас я была в железной хватке демона-основателя Братства Мертава. Это я знала из воспоминаний Терлака, которые получила вместе с его знаниями. А еще я знала, что демоны-основатели по пустякам не появляются и не вмешиваются в жизнь Братства. Значит дело тут серьезно. И неприятности у меня тоже очень-очень серьезные. Надо как-то спасать свою шкурку, ну хоть попробовать. Где там мой инстинкт самосохранения или он у меня умер за ненадобностью? Пора ему воскресать. Самое время. Потом будет поздно. Просто не будет этого "потом".
   -Две ловушки с поражающими устройствами заряженные валлийской сталью размещены на Прадайресе. Северная башня. Там же уже находится заложник. Брокк. Он при смерти. Устройства срабатывают в радиусе 5 метров. Радиус поражения 15 метров. Обезвредить ловушки можно, только если зайти в башню с северной стороны и иметь при себе ключ-код, - оттараторила я и почувствовала, что мое сознание начинает уплывать и отключаться. Я впадала в кому. Все правильно. Сначала резкий переход по долгому порталу, потом слишком большая доза силы Терлака, вот и сработал защитный механизм организма. - Ключ у него... Где-то на нем... И там еще проблема... со вторым устройством... оно неисправно. Будьте осторожны, - все, дальше я начала проваливаться в кому. Меня еще кто-то пытался трясти за плечи, но было уже поздно. Обратить процесс впадения в кому еще никому не удавалось. Это не контролируемо. Трясите меня или не трясите, толку не будет. Организм сам решит, когда ему перестанет угрожать опасность, и он сможет вернуться к нормальному функционированию. Но на этот раз я действительно доигралась. Это было последней моей связной мыслью, и я погрузилась в такое теплое и комфортное забытье...

***

   Из коматозного сна я проснулась мягко и легко, словно вынырнула из теплой ласкающей тело воды. Я чувствовала себя бодро и отдохнувшее. Великолепное чувство. Может действительно бросить все свои дела и сбежать на недельку на какой-нибудь небольшой остров в каком-нибудь открытом океане на какой-нибудь забытой планетке? И что бы в радиусе дня полета ни одной живой наделенной интеллектом души... Я мечтательно потянулась - вот он мой Рай! А теперь, Лизочка, добро пожаловать в Ад! Я отряхнула с себя остатки моего кокона и поднялась с бетонного пола.
   Хм, труп уже куда-то дели. Хорошо. В каменном зале была только я, а вокруг тишина. Это не затерянный неизвестно где остров, но тоже ничего. Хотя рассчитывать, что Братство убрало труп и неосмотрительно забыло тут меня - глупо. А я вроде не дура. И не верю в такое невероятное счастье. Или мне Судьба вдруг преподнесла Джек-пот? Ой, верю-верю. Вот сейчас пойду его искать. Я хихикнула своим мыслям и пошла искать кого-то живого, того, кто ждет моего пробуждения.
   И в кого я такая умная? И почему я не дурочка блондинка, а? Знаю. Это было бы слишком просто и неинтересно.
   В соседнем кабинете за широким столом в высоком кожаном кресле восседал демон. Поправка: очень-очень древний демон. Демон-основатель Братства. Мертав, кажется. Почему кажется? Просто сейчас знания Терлака улеглись, и мой мозг их во время моей комы переработал. Так что я теперь легко отличаю свои знания и воспоминания от чужих. Как книжку прочитала. Ну, мне не привыкать.
   Странно, только, что этот демон тут один. Хотя чего этому древнейшему бояться какой-то пигалицы, которая по их меркам то еще и не совершеннолетняя. Формально, же я уже давно дееспособная. Совет демонов моего Мира провел что-то вроде эмансипации, для того, чтобы мои решения носили юридическую силу. Но может он этого не знает и пожалеет глупого ребенка? Ой, сама в это не верю. Чего же он тогда тут делает один? Хотя, может, он решил сам меня казнить. Для этого толпы не надо. Выездное заседание по наказанию меня любимой они наверняка уже провели. Причем сразу же еще над теплым трупом и вынесли свое единогласное решение, осталось только исполнить. Только за что мне такая честь? Сам древнейший решил уничтожить собственноручно проблему в моем лице. Я польщена. Честно.
   -Ну, чего стоишь? Проходи. Садись. Поговорим, - спокойно предложил демон, внимательно рассматривая меня.
   Я отлипла от косяка, к которому оказывается успела прислониться, и спокойно пройдя через весь кабинет села напротив него в широкое кресло и тут же практически утонула в нем. Ну не мой это размер, не мой. Можно, конечно, было бы как истинной леди присесть на краешек, но мне перед смертью было все равно. Главное, что бы мне было удобно. Поелозив в этом необъятном кожаном мебельном гиганте, я забралась в него с ногами и, скрестив их, удобно уселась на них и приветливо улыбнувшись древнейшему, приготовилась внимательно слушать. А что? Не истерить же? Воин я или нет?
   -Молодец, что не сбежала, - снисходительно похвалил Мертав, продолжая внимательно меня изучать.
   -А смысл? - пожала я плечами, - От вас разве убежишь? Так зачем энергию зря тратить? - философски заметила я, в свою очередь изучая демона. Интересный экземпляр. Держится легко, но с каким-то естественным достоинством. Такого собеседника начинаешь уважать и принимать всерьез с первого взгляда. В нем чувствуется сила. Не показная, а именно древняя истинная сила. И он не делает ни одного лишнего движения, или жеста, даже ни один мускул лишний раз не дрогнет. Поразительный контроль. Такого можно добиться только очень долгой тренировкой или прожив бесконечно долгую жизнь. Как там говориться: кто понял жизнь - тот не спешит. Вот Мертав ее не просто понял, он ее полностью контролирует, и она течет, так как ему надо. Ну, что тут сказать? Уважаю.
   -Лиза, я не буду тут долго тебя мучить неведением. А объясню тебе все просто. Мне надо принять сложное решение. С одной стороны, твоя информация помогла нейтрализовать угрозу и спасти жизни моим братьям. За это мы должны быть тебе благодарны. А с другой стороны, ты убила несколько наших братьев и способствовала вынесению смертельного приговора для еще одного из них. Оставить без внимания такое мы не можем. Ты девочка умная и сама все понимаешь, - он замолчал, не прекращая внимательно наблюдать за мной. Я кивнула, давая понять, что я все прекрасно понимаю и осознаю, - Хорошо, что ты это понимаешь. Ты знаешь, для чего тебя сюда привел Терлак? - Я отрицательно покачала головой, - И что никаких соображений? - недоверчиво приподнял бровь древний. Ого, первая хоть какая-то эмоция. Он мне не верит.
   -Ну, у меня сложилось впечатление, что он хотел меня подставить. Может свалить на меня все свои убийства, - предположила я, пожимая плечами. Просто, больше ничего более логичного мне в голову не приходило. Ну, не вступить же в его ряды, в самом деле?
   Демон, довольно ухмыльнулся, и, сложив пальцы в замок, откинулся на широкую спинку кресла. Вот ему это кресло очень подходило по размеру, не то что мне.
   -Молодец, - нарушил, наконец, молчание демон, - Значит не все легенды о тебе ложь и преувеличения. Это радует, - довольно заметил демон. И тут он резко подался вперед и максимально склонился ко мне, смотря не мигая в упор в мои глаза. Я почувствовала себя как на проверки детектора лжи. Ему лгать было нельзя. Только не сейчас. Я напряглась.
   -Лиза у меня к тебе есть одно предложение, - он сделал паузу, не отрывая взгляд. Я почему-то подумала, что у него очень мудрые глаза. В них как будто собрана мудрость не одного поколения и даже не одной эпохи, - Я сохраняю тебе жизнь, а ты мне будешь оказывать одну услугу. Ничего для тебя сложного или невыполнимого. Поверь, это хорошая сделка.
   Я насторожилась. Вот что-то такое в этом всем мне не понравилось, что-то ускользало, и не могло четко сформироваться, но что-то такое было. Я, конечно, прекрасно понимаю, что сейчас не время и не место торговаться, но все же. Я, копируя движение демона, наклонилась в его сторону и практически легла на стол. Наши глаза теперь были максимально близко.
   -Что за услуга? - по-деловому поинтересовалась я.
   Демон моргнул, а потом, также резко приняв сидячее положение, захохотал. Я тоже вернулась в свое кресло и, сложив пальцы в замок, принялась ждать, пока он отсмеется. Хотя, надо отдать должное, голос у него приятный и смех искренний.
   -Невероятно, - успокаиваясь, произнес демон, обращаясь скорее к себе, чем ко мне.
   -Хорошо. Давай попробуем иначе. Лиза, наверное, мне лучше будет сразу открыть кое-какие карты. Ты не против? - весело поинтересовался демон. Хотя вопрос был риторический. Я была только "за".
   -Итак. За тобой мы наблюдаем уже давно. Еще с тех пор, как по непонятным нам причинам, сроки по стандартной проверке Императора, вернее Императрицы, были изменены начальником группы, которой было поручено эту самую проверку провести. Мы такие вещи всегда аккуратно отслеживаем и ищем причины. Просто в последнее время участились случаи превышения полномочий со стороны некоторых членов Братства, вот мы и перестраховываемся. Получается, надзираем за надзирателями. Но, иного выхода нет. И вот по результатам проверки, выяснятся, что действительно имеет место превышение полномочий начальника группы - Николаса. Пока мы искали причины, ведь тут могли быть и просто личные мотивы, Императрица красивая женщина и все могло быть вполне безобидным и по обоюдному согласию, ее похищает другой надзиратель. Такое поведение нас удивило, и мы решили не вмешиваться, а просто понаблюдать. И что мы видим? Вокруг проверяемой Императрицы разгорается нешуточное противостояние двух сильных надзирателей, в результате которого, одного из них убивает она сама, а второго, с подачи нового действующего лица - Кристофа - обвиняют в убийстве и казнят. И что мы видим далее? Теперь Кристоф берет под личный контроль все, что связано с этой Императрицей, и занимает определенное место в ее жизни, но тут вроде все по согласию. В это же время в нескольких Мирах происходят странные и жестокие массовые убийства членов Братства. Всегда одна и таже схема: какого-то одного слабого надзирателя похищают и убивают, ему на выручку приходят другие братья и попадают в смертельную ловушку. Потери очень существенные. А видимых причин мы найти не можем. Работают чисто. Вот тут и возникает мысль, что это чья-то изощренная месть Братству. Врагов у нас много, как и недовольных. И мы начинаем следить за самыми активными личностями. Из-за связи с двумя смертями наших братьев ты тоже попадаешь в этот список. Курировать тебя вызывается Терлак. Таким образом, за тобой присматривали как за возможной жертвой превышения полномочий надзирателей, так и как за возможным заказчиком или исполнителем массовых убийств. Вот благодаря этому, мы и обратили внимание на странное поведение Терлака. А когда он тебя привел сюда, что бы все улики по новым убийствам четко указывали на тебя, мы решили действовать, но ты нас опередила и убила его сама. Ну, в общих чертах все.
   -А его целью была власть? - тихо поинтересовалась я.
   -Да, - кивнул демон, - Успешное раскрытие этого дела, автоматически вывело бы его на лучшие позиции, и в перспективе он имел неплохие бы шансы стать преемником какого-нибудь демона-основателя Братства. Так, что ты права. Его интересовала только власть, - устало резюмировал Мертав.
   -Ну, с этим все понятно. Так что за услуга? - вернулась я к интересующему меня вопросу. Меня их внутренние разборки и передел власти не сильно интересовал.
   Мертав хитро усмехнулся, это же надо, сколько у него эмоций, и, прищурившись, сообщил:
   -В процессе наблюдения за тобой, я обратил внимание на некоторые очень странные вещи в твоем поведении, - он замолчал и снова, не мигая, посмотрел мне в глаза, - Лиза, ты очень странно строишь долгие переходы. Ты знаешь об этом?
   Я моргнула и неуверенно ответила:
   -Нет.
   -Серьезно? Ну, так я тебе объясню. Обычно, для построения долгих переходов требуется затратить очень много энергии. Мы обучаем наших надзирателей брать ее из окружающей среды. Просто если затратить на это свои собственные силы, то их может не хватить, да и толку от надзирателя после такого перехода не будет. А ты строишь свои переходы иначе. Ты тоже берешь энергию извне, но ты берешь ее не разово, а небольшими порциями и из разных источников, - он замолчал, внимательно изучая мою реакцию. А ее не было. Я не понимала, что странного в том, что он только что мне объяснил. Как по мне, так все нормально и логично, - Лиза, такой техникой пользоваться очень сложно. Тут нужна предельная концентрация, так как ты подпитываешься маленькими кусочками энергии на протяжении всего перехода и как бы пропускаешь ее через себя, и любая ошибка тут стоит жизни. Но эта техника себя оправдывает, если ты не хочешь, что бы твои перемещения заметили. Так заметают следы, когда убегают. Понимаешь? Это сложно, но в таких ситуациях оправдывает себя, - он опять замолчал, изучая меня. И не дождавшись моей реакции, продолжил, - Но есть одна категория демонов, которые пользуются этой техникой автоматически и незадумываясь. Это демоны с очень редкими и ценными способностями.
   Я вздрогнула как пораженная разрядом. Вот теперь мне понятно, куда он клонит. Дождалась, называется. Маскировалась, маскировалась, и все равно вычислили. Обалденный выбор между смертью и рабством. Я так понимаю, что он хочет мне предложить стать моим Хозяином? Мило. Очень мило. Я в восторге! Честно. Я зло сверкнула взглядом и тяжело выдохнула, готовясь воевать за свою свободу до последнего.
   -Говори прямо, - я резко перешла на "ты", - Тебе нужен личный Хранитель знаний, так?
   -Ого, так ты знаешь кто ты? Интересно. А я вот до последнего сомневался и не верил своим глазам. Но после того как ты поглотила часть силы и знаний Терлака, и тут же моментально смогла извлечь из нее нужную информацию, у меня все сомнения отпали. Такое под силу только Хранителю. Да и то очень сильному и с большой практикой. А я так понимаю, ты практикуешься при каждом удобном случае. Николас, тоже не избежал своей участи поделиться с тобой знаниями? - хитро прищурившись, поинтересовался демон, - Очень интересно. И, да, я действительно предлагаю стать тебе моим Хранителем знаний. Но... - опередил мои возмущения Мертав, - Не спеши делать выводы. Я прекрасно отдаю себе отчет, что ни о каком рабстве тут речь и не может идти. Ты слишком волевая и самостоятельная личность. Для Хранителя - это нонсенс, но это так. Я тебе предлагаю союз. Ты иногда мне помогаешь, плюс систематизируешь в своей голове собранные в моей библиотеке знания, а я сохраню тебе жизнь и дам свое покровительство. Вот и все. Что скажешь?
   Я задумалась. Предложение хорошее. Даже слишком хорошее, что бы быть правдой.
   -Лиз, я даю тебе слово, что не буду пытаться тебя поработить или принудить к чему-либо, чего ты сама не захочешь. Просто я не могу так четко систематизировать знания как ты. И переваривать такой большой объем информации тоже не могу. А ты можешь. Вот я и буду иногда обращаться к тебе за помощью. Плюс ты будешь сопровождать меня на всевозможных встречах, каких-то переговорах и везде, где мне могут срочно понадобиться знания.
   -В качестве кого? - сухо поинтересовалась я. Я прекрасно помнила, что в литературе сексуальные отношения между Хозяином и Хранителем знаний описывались как само собой разумеющееся и в порядке вещей. Но я на такое не подписывалась!
   -В качестве моего преемника.
   У меня пропал дар речи, и я шокировано уставилась на демона, ища ложь в его словах. Но он говорил правду. Каким Богам мне молиться? Или всем сразу?
   -А что будет с моим Императорством? - сглотнув, тихонечко поинтересовалась я. А вдруг и тут повезет.
   -Лиза, все остается как и было. Я не собираюсь афишировать, что ты Хранитель. Просто я официально объявляю тебя своим преемником и сообщаю, что все твои действия были с моего ведома и по моему порученью. Таким образом, получается, что ты не убила всех этих демонов, а казнила их по моему приказу. Чувствуешь разницу?
   Я кивнула. Слов не было и в горле все пересохло. Я прекрасно понимала разницу. Он мне не просто сохраняет жизнь, он меня отмазывает по полной, да так, что никто даже через века не подкопается, он полностью выбеливает мое имя. Я в шоке. Это просто не реально.
   -Лиза, так ты согласна на такие условия?
   -Да, я согласна на такие условия, но хочу еще кое-что уточнить.
   -Я слушаю?
   - Я делюсь с вами знаниями, только полученными от вас или из ваших источников. Тем, что я узнаю сама или уже знаю, я не делюсь, - я твердо посмотрела прямо ему в глаза, ожидая ответа.
   Демон задумался, прищурившись внимательно меня изучая.
   -Разумно. Меня устраивает, - вынес он вердикт. Я протянула ему руку, и он с удивлением ее пожал. А нам большего, для закрепления нашей договоренности, и не нужно. Мы же демоны. Такие тайные сделки не требуют письменного подтверждения, достаточно и устного.
   -А теперь я могу вернуться к себе? - поинтересовалась я у своего нового партнера.
   -Да, конечно. Я тебя не держу. Просто будь готова завтра к полудню. Я зайду за тобой и заберу на официальную церемонию представления тебя как моего преемника.
   Я кивнула и шагнула в открывшийся портал.

***

   Точку выхода я настроила на своего зама. Мне просто жизненно необходимо было его увидеть и просто поговорить с кем-то своим. После всего пережитого за сегодня Дэйв мне нужен был как воздух. Просто увидеть и услышать. Мне большего и не надо. Я только что избежала смерти, заключила очень выгодное соглашение и получила очень сильную крышу. Я счастлива и не могу в это поверить. Адреналин уже начинает спадать и мне все кажется каким-то нереальным. А Дэйв - это реальность. Он настоящий. А значит и все вокруг настоящее. Значит надо найти зама, что бы убедиться, что это все не сон, и я действительно осталась жива, после всех моих приключений.
   Дэйв нашелся в моем кабинете.
   Увидев меня, он отбросил какие-то бумаги и крепко обнял.
   -Лиза, я тут чуть с ума не сошел. Ты на звонки не отвечаешь. Где тебя искать не знаю. Этот урод, Терлак, не оставил никаких следов. Где его и тебя искать не известно. Я уже всех на уши поставил. А тут еще и твой Кристоф нарисовался. Представляешь! Появился, вещи все свои собрал. Я его прошу - "Помоги", а он - "Ей теперь никто не поможет". И исчез. Представляешь?! Вот, урод. Убил бы.
   Я крепче обняла своего зама, вдыхая его аромат. Как же хорошо жить! А Кристоф действительно урод и трус.
  
  
  
   Рассказ 8. "Эльфийский принц"
  
   Мертав, как и обещал, прибыл около полудня, вернее за час до полудня. Очевидно он сомневался в моих способностях вовремя собраться, а может был не уверен, что я выберу подобающий наряд.
   Я как раз заканчивала свои текущие дела и подписывала последние документы, когда мне доложили о его приходе. Дэйв, заинтригованный личностью моего внезапного заступника и спасителя, побросал все свои дела и поспешил навстречу демону. Я же спокойно завершила начатое и неспеша пошла встречать гостя. Я не девочка пятнадцати лет, что бы бросаться с визгом на шею смазливому парню. Я Императрица и он прибыл раньше согласованного срока, так что подождет. Хотя, честно говоря борзею, но ничего с собой поделать не могу или не хочу.
   Древнейшего я нашла в обществе своего восторженного зама на открытой террасе. Они расселись в плетеных креслах и, лениво потягивая какой-то спиртной напиток, что-то обсуждали. Вернее Дэйв что-то увлеченно рассказывал, а Мертав, вальяжно развалившись в кресле и вытянувшись во весь свой громадный рост, лениво его слушал, время от времени улыбаясь и что-то комментируя. Ну, как пить дать говорят обо мне! Уже спелись!
   -... а я ей говорил, что ей эти сокровища не нужны и не стоит ей принимать участие в этой сомнительной операции. Но разве она кого-нибудь слушает? Все сама. Втихушку собрала оружие и сбежала на поиски приключений. А их там уже ждали и тепло встретили местные монахи-воины и ей, что бы избежать казни, пришлось вступить в их ряды, пройдя какой-то сложный обряд-посвящение.
   -Что рассказываешь байки про мое насыщенное прошлое? - сухо поинтересовалась я у зама, присаживаясь на подлокотник его кресла, - Приветствую вас Мертав, и советую поменьше слушать этого сказочника. У него очень богатое воображение, - с нажимом произнесла я, сверля взглядом довольного Дэйва. Терпеть не могу, когда он начинает с особым смаком пересказывать мои злоключения. Многими вещами я не горжусь, а большинство из них вообще далеки от закона и не приличествуют образу умного властителя Мира.
   -Ну, что вы Элайза, мне было очень интересно. Ваш зам удивительный рассказчик. И я бы с громадным удовольствием послушал бы еще что-нибудь захватывающее из вашей жизни, - склонившись и поцеловав мою руку, проговорил демон, внимательно изучая меня с ног до головы, - Вы великолепно выглядите. Я польщен, что мне предстоит сопровождать столь обворожительную особу на прием. Нам, кстати, уже пора.
   Он, не выпуская мою руку, выпрямился и, распрощавшись с моим замом, повел меня к выходу. Там открыв портал он, подхватив меня на руки, шагнул в него.

***

   Я даже не успела возмутиться такому самоуправству, как почувствовала твердую почву под ногами, куда меня уже успели опустить. Я огляделась. Это не было похоже на то, что я ожидала увидеть. Да это было, безусловно, очень древнее строение, но тут не чувствовалось жизни. Иной жизни, кроме нас. Я вопросительно подняла глаза на демона, который стоял рядом и изучающее меня рассматривал.
   -Да, официальная церемония будет проводиться в ином месте. Мы сейчас у меня. Церемония будет через два часа, так что у нас еще есть время подготовиться и утрясти кой-какие формальности. Пошли, - он, не дожидаясь моей реакции, пошел впереди. Я же последовала за ним. А что мне оставалось делать? Я же обещала ему оказывать услугу Хранителя в любое удобное ему время и в любом месте. Так чего теперь отпираться?
   Мы, поплутав по широким каменным коридорам, остановились напротив больших внушительного размера двухстворчатых дверей, со сложными пиктограммами-кодами на них. Любопытная защита. Мертав смерил меня задумчивым взглядом, очевидно оценивая степень доверия ко мне, а потом уверенно, начертил пиктограмму-ключ, которая, вспыхнув синим силуэтом, слилась с пиктограммами на двери и потухла. Ну, что я тут могу сказать? Да, сложная защита, но повторить смогу.
   Словно прочитав мои мысли, Мертав развернулся ко мне и, в упор глядя мне в глаза, спросил:
   -Повторить сможешь?
   Я кивнула.
   -Покажи, - потребовал мой партнер.
   Я пожала плечами и, подойдя к двери, начертила в воздухе обратную пиктограмму, которая запирала двери. И моя пиктограмма, вспыхнув тоже синим огоньком, слилась с символами на двери, надежно запечатывая их. Я развернулась к магу и посмотрела ему в глаза. Он был задумчив. Очень задумчив. Может, уже жалел о своем решении показать мне код, а, может, уже сомневался вообще в правильности решения сохранить мне жизнь.
   -Хорошо. Молодец. Быстро ловишь суть, - задумчиво пробормотал похвалу себе под нос маг, снова открывая дверь и пропуская меня вперед.
   Ну, что вам сказать про его библиотеку? Я умерла и попала в Рай! Тут даже воздух пропитан древнейшими знаниями, а что говорить про сами бесценные фолианты, которых тут было великое несчетное множество. У меня от восторга перехватило дыхание и я застыла в дверях, не решаясь сделать шаг на встречу своему счастью.
   -Ну, чего застыла? Никогда не видела библиотек? - услышала я самодовольный голос где-то над собой.
   -Таких? Нет.
   -Нравится?
   -Да! Очень! Я в восторге!
   -Приятно, но может, мы все же войдем?
   Я почувствовала, как меня аккуратно подтолкнули вовнутрь, и я шагнула к этим стеллажам с древнейшими знаниями. Неужели мне это все разрешат прочитать? Я просто не верю собственному счастью.
   -За сколько ты прочтешь, скажем, эту книгу? - выдернул меня из моих витаний в облаках хозяин сего богатства, и передо мной возникла старая книга. Я взяла ее в руки и мельком глянула на название. Так ничего особенного, даже обидно, просто чья-то автобиография. Я вздохнула и, просто быстро перелистав книгу, вернула ее демону.
   -Все, - безразлично сообщила я, с тоской украдкой поглядывая на стеллажи за его спиной. Эх, мне бы хоть одним глазком взглянуть на те фолианты. Они такие древние и мощные, что я их силу чувствую даже на расстоянии.
   -Что все? - непонимающе переспросил демон, смотря на меня в упор. В его глазах начинали зажигаться какие-то огоньки, наверное, раздражение. Он мне не верит.
   -Все. Прочитала. Не веришь, проверь, - со вздохом предложила я. Вот, блин, Хранителя ему подавай, а когда получил, так не знает, что с ним делать.
   -Ты хочешь сказать, что просто быстро перелистав и не вглядываясь ни в текст, ни в рисунки, ты сможешь все повторить и воспроизвести? - недоверчиво уточнил демон.
   Я раздраженно кивнула и с вызовом посмотрела на него.
   -Ну, хорошо. Посмотрим, - зло пробормотал себе под нос Мертав, раздраженно листая фолиант.
   -Итак, двести пятьдесят шестая страница, третий абзац с конца, - громко и четко произнес демон и с издевкой посмотрел на меня.
   Я пожала плечами и, глядя на него в упор, монотонно начала:
   -Заклинание изменения материи, не вызывает особых затруднений, если правильно рассчитать потоки энергии, увеличив их пропорционально массе изменяемой материи, учитывая при этом будущую плотность и структуру желаемой материи. Наилучший результат был мной достигнут при опытах с неживыми и твердыми предметами. Как-то: камнями, железной утварью, монетами, деревянными предметами мебели и посудой. А вот одежда и прочая материя такого рода, требует большей концентрации и знания предмета. Скажем, если ...
   -Достаточно, - прервал меня маг. И нервно полистав книгу дальше, снова остановился на какой-то странице.
   -Четыреста семьдесят третья. Воспроизведи, пожалуйста, рисунок, - не глядя на меня, тихо попросил демон. В его голосе уже не было ни издевки, ни вызова, была какая-то растерянность.
   Я молча материализовала лист чистой бумаги и силой мысли спроецировала на него рисунок из моей памяти. Полученную пиктограмму я протянула магу. Он аккуратно принял листок из моих рук и приложил его к книге. В том, что он был идентичен, я даже не сомневалась. А вот демон был удивлен.
   -И как ты в целом оцениваешь сей фолиант, - наконец подняв на меня глаза, поинтересовался Мертав. Вообще странный вопрос к Хранителю. Мы, вроде, только храним и систематизируем знания, с целью передачи их Хозяину. Но, я же ненормальный Хранитель, вот и вопросы мне задают нестандартные. Ну, что ж сам спросил.
   -Слабенькая книга. Не очень древняя - веков шестьдесят-шестьдесят два. С точки зрения знаний никакого интереса не представляет. Все изложено очень абстрактно и никакой конкретики. Мало формул и собственных выводов. Идут сплошные отсылки на его предшественников. Кстати, тут много ошибок и неточностей, говорящих о том, что автор сего манускрипта очень плохо разбирался в вопросе и вообще был слабеньким магом, - подвела я итог и посмотрела на мага, ожидая его реакции.
   А маг не мигая смотрел на меня, как будто в первый раз увидел. Интересно, а чего он ожидал, задавая подобные вопросы?
   -И давно ты так читаешь книги? - очень оригинальный вопрос.
   -Ну, да. Давно. Я уже и не помню когда начала так быстро читать. Меня обучил скоростному чтению и запоминанию один маг, еще до моего трехсотлетия. А там с практикой, техника скоростного чтения стала такой. Сейчас моя скорость чтения зависит от сложности книги и от того знаю я язык или нет. Но, в целом я так быстро читаю любые книги, - я пожала плечами. Добавить мне было нечего. С другими Хранителями я никогда не сталкивалась, да и не горела желанием, так что сравнить мне было не с чем.
   Демон устало вздохнул, опустившись в материализовавшееся кресло, подпер свою голову одной рукой, и посмотрел на меня в упор.
   Я невозмутимо продолжала стоять перед ним, ожидая хоть какой-то реакции.
   -Лиза, это слишком быстро. Я сталкивался с Хранителями знаний, причем с разными по силе. И могу тебе сказать только одно, что даже самому сильному из них вот на такой простенький фолиант понадобилось бы минимум полдня. А они были древними магами и Хозяева у них тоже были Древнейшими. А ты мало того, что проглотила его меньше чем за минуту, так еще и проанализировать успела и сделать свои выводы. Лиза, Хранители не анализируют прочитанное, и не ищут там ошибки. Они его только систематизируют и воспроизводят. Боги, что ж ты за существо-то такое? - последний вопрос, очевидно, был риторическим. А на "существо" я не обиделась. Я сама для себя загадка, а что уж удивляться его реакции. Он и так держится молодцом. Одними словом - Древнейший.
   Я только виновато улыбнулась и пожала плечами.

***

   В зал для заседания Братства мы прибыли рано. Просто у Мертава пока не было ко мне вопросов, или их было столько, что он просто не знал с какого начать. Поэтому мы просто решили закрыть пока тему с книгами и заняться моей проблемой. А потом вернемся к систематизации его библиотеки. А я что? А я только "за". Пусть переварит полученную информацию и может что интересное выдаст.
   Штаб квартира или вернее замок Братства был довольно унылым местом. Никакой помпезности и роскоши. Все очень сдержанно и просто. Просто каменные серые холодные стены и минимум мебели, вернее ее практическое отсутствие, за исключением семи древних массивных стульев, которые, по-видимому, служили чем-то вроде тронов для семи Демонов-основателей Братства. Короче, тут не хватало женской руки, которая бы создала тут уют. Я не имею себя в виду, я вполне спокойно отношусь к подобному минимализму, но уюта тут нет. Все строго и по-деловому. Может, так и надо. Пришел, решил проблему, ушел работать. Все.
   Я в своем темном костюме смотрелась тут, среди этих темных плащей-балахонов, не очень уместно, но свой я не решилась одеть. Есть у меня как у верховного мага тоже подобная одежонка, но это вроде как не к месту. Они тут все древние и опытные дядьки, а я так выскочка. Мне-то и сильным магом еще быть рано, а я в верховные записалась. Вот и не буду их лишний раз злить. Они и так косятся в мою сторону с явным осуждением и непониманием, почему я еще жива, после того, как убила одного из них на глазах у их главы. Я их понимаю. Сама в шоке.
   Мертав, поприветствовав всех присутствующих, на что ему ответили почтительным полоном, пошел с кем-то поговорить. А я осталась одна на растерзание этих древних акул. Что-то мне тут не нравится и чувствую я себя явно не в своей тарелке.
   Еды и напитков тут не было. А зачем? Демоны же не едят! А древние - тем более. Так что руки мне было занять не чем, и я предусмотрительно отошла к окну, ну типа видом полюбоваться. А на самом деле просто хоть за что-то зацепить взгляд и как-то все это пережить.
   Картинка за окном была ничуть не лучше внутреннего убранства замка: просто голые серые скалы и ни какой растительности. Может этот замок выдолблен прямо в скале? А что очень удобно и бюджетно, а главное требует куда меньших затрат магии, чем, скажем, сперва расчистить площадку, потом собрать на ней замок. А так просто вынул лишнюю породу и все - замок готов...
   -И чем же ты, крошка, смогла так заинтересовать нашего Древнейшего, что он все еще сохранил тебе жизнь? Что так хороша в постели? Но на него вроде такое не производит впечатление. Или у нас устаревшая информация, а, Симон? Ах, я понял! Он просто решил публично тебя казнить. Что ж очень мудро с его стороны. Так каждый будет свидетелем свершения справедливости, - вещал раздраженный мужской голос прямо у меня над ухом. Я медленно развернулась к говорившему и встретила пару ледяных голубых глаз сверлящих меня. Я знаю, что лучше промолчать и не накалять обстановку, но...
   -Примите мои искренние соболезнования, по поводу гибели ваших братьев. Я даже не представляю каково вам сейчас, при осознании того, что их уничтожил тот, кто сражался с вами бок о бок и был вам братом. Это тяжкий удар. Мне жаль, что ваше Братство постигло такое несчастье, - все это я сказала тихо четко холодно и без фальши. Лица моих агрессивных собеседников напряглись, а я спокойно отвернулась к окну, продолжая разглядывать унылый пейзаж за окном.
   Вокруг меня повисла тишина. Боги, дайте мне силы и мудрости выжить.
   Меня кто-то аккуратно взял за локоть. Я не вздрогнула, просто напряглась, но, почувствовав запах Мертава, к которому уже принюхалась в библиотеке, сразу расслабилась и подняла на него вопросительно-внимательный взгляд. Лиза, спокойно. Никто тебя убивать не будет. Спокойно.
   Мертав, придерживая меня за локоть, аккуратно провел через расступающуюся перед ним толпу демонов и остановившись у стены недалеко от массивных стульев заслонил меня от всех окружающих своим телом.
   -Лиз, не стоит их дразнить, - нравоучительно прошептал он мне, - Они и так тут все на взводе. Не цепляйся. Будь спокойна. Веди себя тихо и постарайся не отходить далеко от меня, и никто тебя не тронет. Я обещаю. Ты меня понимаешь?
   -Да. Я стараюсь.
   -Хорошо. Молодец. Сейчас ты останешься стоять тут, а я с другими основателями займу свои места. Потом, когда придет мое время, я возьму слово и объявлю тебя своим преемником. Я позову тебя, и ты просто выйдешь и поклонишься всем присутствующим. Сперва основателям, а потом всем остальным братьям. Просто два поклона и все. Поняла? Хорошо. А теперь стой тут и ничего не бойся. Хорошо? Молодец.
   Он отпустил мой локоть, который все это время непроизвольно сжимал и, заглянув мне в глаза, отошел к кучке демонов. Наверное, это и были Демоны-основатели. Они что-то обсуждали, изредка поглядывая в мою сторону. Я старалась сохранить спокойствие и невозмутимость.
   Через какое-то время древнейшие заняли свои места, а все остальные стали перед ними. Ну, ровных рядов не было, но чувствовалась какая-то внутренняя иерархия. Я стояла как-то стороне, хоть и в первом ряду. Так и не скажешь, толи я почетный гость, толи враг Братства.
   Все прошло как и говорил Мертав. Сперва выступил с речью один из основателей. Он говорил о том, какое тяжелое испытание выпало на долю Братства и как им теперь следует сплотить свои ряды, ибо враг у них не только внешний, но и внутренний. И все в таком духе. Было еще пару выступлений на такую же тематику, а в конце взял слово Мертав и объявил, что он наконец-то определился со своим преемником, что он долго к нему присматривался и испытывал и вот теперь абсолютно уверен в выбранной кандидатуре. Что, несмотря на юный возраст, его преемник показал себя как мудрый правитель, заботящийся о своих подчиненных, и способный принимать в ответственные моменты решительные, хоть и не всегда популярные, но единственно правильные меры. Когда же он назвал меня, то ропот недовольство заставил поморщиться даже Древнейших.
   Мертав всех утихомирил, заявив, что это его право и это не обсуждается. Я вышла, поклонилась, как он меня учил, и высказала надежду, что оправдаю оказанное мне доверие. Народ не поверил. Но открыто никто возмущаться не стал. Очевидно, все хотели просто расправы надо мной, а получилось непонятное резкое повышение из врага в их потенциального правителя. Ну, пусть одного из семи, но все же. А ко всему еще и баба. А еще и явно очень юная. Короче причин для радости у них не было. Я их понимаю. Сама в восторге. Но это единственный красивый способ спасти мою шкурку. Так пусть будет так.

***

   После всеобщего собрания Мертав проводил меня во дворец и пообещал прийти утром и обсудить наше дальнейшее взаимодействие. Я же попросила перенести нашу встречу на послеобеденное время, так как у меня с утра много встреч и дел уже было запланировано. Мертав подумал и согласился. Вот так у нас и повелось: до обеда я занималась делами моего Мира, а после обеда я была в полном распоряжении Мертава. Его и меня это полностью устраивало. Мы работали или у него в библиотеке, или он брал фолианты, и мы сидели в моем кабинете, разбирая часами тот или иной манускрипт и споря о его значимости и о знаниях автора, а также по поводу переводов. Вот с переводами Мертав был особенно рад. Нет. Он был просто в восторге, когда выяснил, что я знаю много языков и в том числе пару мертвых. Вот я и занялась переводами некоторых особенно редких книг. Мне было очень интересно.
   Вот и сейчас я уже второй час билась над новой головоломкой в виде фолианта на каком-то неизвестном мне языке. Мертав его тоже не знал и не мог мне помочь. Поэтому он, захватив с собой какой-то магический труд, изучал его, удобно расположившись в кресле, а я с азартом пыталась найти хоть какую-нибудь зацепку и логику в этих витиеватых закорючках. Мне главное понять структуру языка и желательно сопоставить его с каким-нибудь мне известным, а дальше дело техники. В прямом смысле. Я подключаю компьютерные программы, и они начинают анализировать фрагменты и подбирать по смыслу слова и выражения. Процесс трудоемкий и очень долгий. А с мертвыми языками иначе ни как. Носителей уже нет. Аналогов уже тоже нет. Вот и приходится методом подборов и перебором миллиардов вариантов восстанавливать значения давно забытых фраз, и вдыхать жизнь и наполнять смыслом давно утерянные для мира магии знаки, которые когда-то обозначали звуки. Всякий раз, разгадывая новый язык, или наречие, я как искатель сокровищ желаю приоткрыть завесу тайны и узнать секреты, скрываемые за витиеватыми изгибами еще непонятных, но таких манящих значков, старательно выведенных рукой таинственного автора. Это может быть чья-то биография, или философские размышления, а может быть обстоятельный труд. И это ты не узнаешь, пока не разгадаешь все тайны этой книги. Это захватывает. Это завораживает. Это бросает вызов. Это моя стихия и я в ней могу находиться очень долго, поглощенная новым испытанием для моего ума, разгадывая древние письмена и вникая в специфику чужого языка...
   В дверь тихо постучали, выдернув меня из моего маленького Мирка древних языков и магических тайн. Я тряхнула головой, сбрасывая остатки мыслей и возвращаясь в реальность. Странно. Я же просила меня не беспокоить после обеда. За два месяца мой график уже все выучили и знают, что после обеда меня трогать бесполезно, даже если я нахожусь у себя в кабинете.
   Мертав, оторвался от фолианта, и вопросительно приподнял бровь.
   -Войдите, - заинтригованно пригласила я. Мне ж интересно, кто такой наглый.
   Дверь нерешительно отворилась и явила пред мои ясны очи моего слугу. Я вопросительно посмотрела на него, ожидая объяснений.
   -Я прошу прощения, Ваше Императорское Величество, но там эльфы. Они не знали, что вас нельзя беспокоить после обеда и настаивают на аудиенции, - тихо пояснил слуга, молча ожидая моего решения. М-да. Вот про эльфов я как-то не подумала. Они у меня крайне редкие гости. Как собственно и в наших Мирах вообще. Эти остроухие горделивые зазнайки, вообще считают себя выше других рас и видов. Они и живут-то отдельно от всех в своем личном Мире. Ни с кем не общаются и ни с кем не поддерживают деловых взаимоотношений. Они абсолютно автономны и никто им не нужен. А нас, демонов, они вообще призирают и обходят десятой дорогой. Ну, это обычных демонов. Но я то никогда нормальность не отличалась. Я улыбнулась своим мыслям.
   -Приглашай, - распорядилась я, и слуга исчез, прикрыв за собой дверь.
   -Мертав, извини, но не мог бы ты подождать в другом зале, пока я приму эльфов? Просто они и так очень трудно переносят любое общение с демонами, а мне бы не хотелось их злить. Ты только не обижайся. Хорошо? Я не думаю, что это надолго, - просительно обратилась я к демону застывшему в кресле.
   -Эльфы? Делегация эльфов? С тобой эльфы общаются? - я кивнула, - Лиза, а они знают, что ты демонесса? - еще один кивок, - И их это устраивает? - еще кивок, - М-да?! - Мертав задумался и, похоже, надолго. А мне очень надо, что бы я тут осталась одна и как можно быстрее. Сейчас здесь будет куча ушастых.
   -Мертав, давай я тебе, потом все объясню. Хорошо? А сейчас, я прошу тебя, - с этими словами я подошла к демону и вручила ему фолиант, с которым я работала, - Подожди меня в соседнем зале. Я сама за тобой приду. Хорошо? - он странно на меня посмотрел и, кивнув, исчез.

***

  
   Я сгребла со стола все свои записи и пометки, связанные с фолиантом и спрятала все это в сейф.
   Ко мне тихо постучались, дверь открылась, и кабинет начал наполняться цветочными ароматами и еще чем-то сладким и каким-то медовый. Эльфы! Ну, что тут еще скажешь? Мне вот всегда было интересно - это у них парфюм такой своеобразный или это аромат их тел? Короче, мои чувствительные рецепторы испытывают шок. Но это не надолго, я сейчас принюхаюсь. А может открыть окно?
   Но вернемся к нашим ба... эльфам.
   Делегация была больше обычной, но не менее красочной. Вообще кроме специфического приторно-сладкого запаха у этих ушастых есть еще тяга ко всему прекрасному. Угу. Только не говорите им, что они выглядят как холеные фотомодели сбежавшие с маскарада. Не поймут и обидятся. А вообще гламурные мальчики в лимонно-желтом, лиловом, или светло-голубом - это нечто. Так, Лиза, сосредоточься. Ты что эльфов первый раз в жизни видишь? Нет. Значит, хватит ржать. Ну, модно у них так. Может они тоже от тебя не в большом восторге. Все. Успокаиваемся и делаем приветливое личико.
   -Это большая честь приветствовать вас в моем скромном жилище, - я вышла из-за стола и поклонилась делегации. Цветастая делегация одобрительно загомонила и тоже начала мне отвешивать ответные поклоны. В этом изобилии веселеньких расцветочек и драгоценностей необычно выделялась накачанная фигура эльфа в широкой одежде болотного цвета с алой подкладкой. Весь его наряд был расшит золотой ниткой и украшений на нем было мало. Хроонелль. Этот необычного вида эльф является у себя в Королевстве "Защитником древних знаний" и заодно что-то типа Министра по связям с остальными Мирами. Очень приятный тип. Умный, башковитый и без предрассудков. Вот люблю я с ним работать.
   Он выступил вперед и, поклонившись, улыбнулся, подмигивая мне.
   -Рад, приветствовать Ваше Императорское Величество Элайза и видеть вас в добром здравии, в мире и благополучии. Наше Королевство вновь нуждается в Ваших бесценных услугах. Мы надеемся, что вы не откажете нам в помощи. А мы, в свою очередь, постараемся компенсировать ваши труды и причиненное вам временное неудобство, вызванное дополнительными обстоятельствами.
   Я удивленно приподняла левую бровь и непонимающе посмотрела на Хроонелля. Он еле заметно сморщился, и краем глаза указал мне в сторону молоденького эльфа, который был в делегации. Не поняла. Что это значит?
   -Дело в том, глубокочтимая Элайза, что фолиант, который нам требуется перевести в этот раз, представляет собой огромную ценность. И наш мудрейший Король решил, что мы не можем его оставить без охраны. А в качестве охраны фолианта он прислал своего младшего сына Рулафелля, - на этой фразе из толпы эльфов выскочил тот самый худосочный эльфенок и, воинственно выпятив вперед грудь, принял какую-то странную позу. Может у них, у эльфов, это что-то значит. Но, лично я поняла, что мне ЭТА ушастая головная боль совершенно не нужна.
   -Я, конечно, все понимаю, многоуважаемый Хроонелль. Но я переводчик, а не нянька для отпрысков королевской крови, которым захотелось пощекотать себе нервишки и пожить в логове злых и враждебных демонов, - с этими словами я магией заставила свои глаза полыхнуть красными огоньками, щелкнула в воздухе хвостом, и, оскалившись двумя рядами острых клыков, подалась в сторону парнишки. Может, с двумя рядами клыков я и перестаралась. Но эльфенок, что-то пискнув, быстро отпрыгнул за спины старших и уже только выглядывал из-за своего укрытия, хлопая своими длиннющими пушистыми ресничками. Надеюсь, у них сердечных приступов не бывает. А то отвечай потом за душевное состояние этого малолетнего принца.
   -А с другой стороны, когда я еще смогу полакомиться молоденькой сладенькой эльфятинкой? Не бойся, малютка. Не надо боятся тетю, - я плотоядно провела своим раздвоенным язычком по острым клычкам. М-да, с двумя рядами я все же перестаралась. Вот теперь кончики языка запутываются. В следующий раз надо образ продумать получше, - Не бойся. А то мяско будет горчить. А нам ведь этого не надо? Правда, маленький? - вот теперь вздрогнула вся делегация и попятилась к выходу, - Осторожней там снаружи тоже демоны есть, и они сегодня еще не обедали, - предупредила я перепуганную делегацию, сверкнув глазами. Хроонелль, все это время молча наблюдая за представлением, еле сдерживал смех. Но надо отдать ему должное, он - крепкий орешек.
   -Рулафелль, может, все же домой поедешь, а? - с надеждой поинтересовался Хроонелль, у перепуганного до смерти эльфенка, - А, нашему королю я все сам объясню, и он поймет, что это маловажное мероприятие не стоило твоего внимания и уж тем более твоего непосредственного участия. Ты, ж видишь, что наша книга тут в абсолютной безопасности и под надежной охраной.
   Эльфенок что-то невразумительное пискнул из-за спин эльфов. М-да, наверное, это его телохранители. Просто они все такие субтильные, что как-то их за охрану не принимаешь.
   -Вот и замечательно, а теперь оставьте нас, пожалуйста, одних, - улыбнувшись, попросил эльф.
   -Но, это же редчайший фолиант, - возмутился какой-то старец, выпучив свои громадные водянистые глаза. Обалдеть, вот сколько с эльфами общаюсь всегда поражалась их глазам - они такие громадные. И причем и у стариков и у детей. Вообще эльфы считают себя отдельным видом магических существ, и не признают родства ни с людьми, ни с кем бы то ни было еще. Они сами по себе. Их такими природа сотворила. И все тут. Хотя вроде внешне они очень похожи на людей. Просто очень высоких и тощих, ну и уши. А как же без них. Но вот эти громадные глаза. Вот глаза действительно наводят на размышления о том, что они отдельный вид. Хотя может просто от постоянной растительной диеты, они же вегетарианцы, они так вытянулись к свету. А уши? А глазищи? М-да. Любопытные создания.
   -Я напоминаю, что за сохранность древних знаний отвечаю я. А я не вижу никакой угрозы. Так что подождите меня снаружи, - с нажимом проговорил Хроонелль. Ого, никогда его таким раздраженным не видела. Очень интересно.
   Кто-то из делегатов что-то еще хотел сказать, но, наткнувшись на недобрый взгляд эльфа, быстро передумал, и вся эта яркая компания спешно, путаясь в своих нарядах, покинула мой кабинет.
   Я проводила их взглядом и вопросительно уставилась на эльфа, облокотившись на краюшек стола.
   -Извини, за этот маскарад, - выдохнув, начал объясняться Хроонелль, - Просто он меня уже достал. Приключений ему хочется. Скучно ему. А я ему что шут? - эльф раздраженно фыркнул, - Спасибо, что подыграла. Это было здорово! Я думаю, что твое представление отобьет у него на какое-то время тягу к приключениям, - он устало вздохнул.
   -Про книгу. Она, вроде, на древнеэльфийском, который ты уже переводила, так что я думаю серьезных сложностей у тебя не должно возникнуть, - с этими словами он протянул мне старинный фолиант в тяжелой драгоценной обложке с растительными орнаментами. Это обложка сама по себе произведение ювелирного искусства, а знания, которые она оберегает, так вообще бесценны. Я аккуратно взяла ее в руки и открыла. Да, язык мне знаком. Я посмотрела на эльфа и утвердительно кивнула.
   -За сколько переведешь?
   -У меня сейчас есть одно срочное дельце, но думаю, что за неделю переведу. Устроит?
   -Вот и отлично. Вознаграждение как обычно, - он протянул мне маленький мешочек. Я, не заглядывая в него, знала, что там очень редкие драгоценные камни. У нас их нет, а у эльфов они добываются. Это очень щедрая оплата. Но, эльфы никогда не скупились. Я спокойно приняла мешочек и аккуратно положила его на стол.
   -И еще, - Хроонелль, достал из бездонных карманов своего наряда небольшую красиво упакованную коробочку, - Это тебе от него.
   -Хроонелль, не надо, - взмолилась я, глядя в глаза эльфа.
   -Лиза, прими, пожалуйста, он очень просил. Лиза, это тебя ни к чему не обязывает. Он очень просил тебе его передать.
   Я вздохнула и приняла подарок.
   -А ему что-нибудь передать?
   -Нет, - резко отрезала я, и, обогнув свой стол, спрятала подарок в шуфлядку.
   -Хорошо. Скажу ему, что ты прекрасна, как всегда и у тебя все хорошо. Кстати, Лиза, до нас дошли слухи, что у тебя какие-то неприятности с Древнейшими демонами. Может, нужна наша защита? - я отрицательно замотала головой. Что ни говори, но так приятно, когда кто-то о тебе беспокоится, - Просто знай, что мы всегда тебе готовы предоставить убежище и укрыть в нашем Мире. Король просил тебе передать, что ты всегда можешь рассчитывать на нас. Ну, ладно, Лиза, мне пора, пока там твои "голодные" демоны не растерзали моих эльфов, - он хихикнул, похлопал меня по плечу и направился к выходу. В дверях он остановился и, обернувшись, спросил:
   -А может, все же что-то хочешь передать? - Я злобно сверкнула глазами. Эльф хихикнул и скрылся за дверью.

***

   Я спрятала эльфийскую книгу в сейф, и устало опустилась в свое кресло. Мои мысли то и дело возвращались к маленькой коробочке в подарочной упаковке, которая лежала в столе.
   Мертав, очевидно решив не дожидаться, когда я за ним приду, сам материализовался в своем кресле. Он быстро обвел взглядом весь кабинет и, принюхавшись, поморщился.
   -И что от тебя хотели эльфы? - поинтересовался демон, внимательно рассматривая меня.
   Я вздохнула и посмотрела ему в глаза.
   -Я им книги с древнеэльфийского перевожу. У них он уже практически забыт и переводить некому. А знаний-то хочется, вот и обращаются за переводами ко мне. У меня с ними договор. Я все, что узнаю при переводе, никому не распространяю. Вот и все. За перевод и молчание платят щедро, так что и работать с ними одно удовольствие.
   Мертав что-то хмыкнул себе под нос.
   -Значит, ты переводишь эльфам с их древнеэльфийского на всеобщий? - с иронией уточнил демон.
   -Нет. Я перевожу эльфам с их мертвого древнеэльфийского на современный эльфийский, - раздраженно пояснила я.
   -А ты так свободно владеешь эльфийским? - неподдельно удивился Древнейший.
   -Да, представь себе. Вот такая я способная, - огрызнулась я.
   -Я заметил, - сухо сказал демон, - Ну, что продолжим? Нас вроде прервали?
   -Мертав, а, может, давай завтра. Просто сегодня у меня нет настроения и я, честно говоря, устала после этой делегации.
   -Хорошо. Давай займемся этим фолиантом завтра. А может, ты мне все же расскажешь, как ты вообще с ними познакомилась? Они же нас презирают и считают общение с нами ниже собственного достоинства. А тут они не только снизошли до того, что бы уделить тебе свое драгоценное внимание, так еще и обращаются к тебе с просьбами. Я очень заинтригован, Лиза.
   Я снова устало вздохнула и откинулась на спинку своего кресла.
   Я действительно очень необычно с ними познакомилась. Воспоминания как-то незаметно затянули меня в свой омут.
   Это было почти семь веков назад. Мне тогда было около 4700 лет. Я была главнокомандующим Демонов Земли и только вернулась с очередного тяжелого завоевательного похода с границ с соседним Миром. Мне полагался заслуженный отпуск на полтора-два года, что бы подлатать свое оружие, почистить крылышки и отдохнуть, да и просто навести порядок в своих домашних делах. Вот собственно этим я и занималась, проверяя отчеты моих финансистов и решая к кому бы мне нагрянуть с проверкой, когда в мой рабочий кабинет без стука прокрался Зига. Зига - это хитрющий изворотливейший гад, который, сколько я его знаю, всегда активно участвовал в каких-то подпольных тотализаторах и прочих азартных забавах демонской элиты.
   Я устало оторвалась от цифр и вопросительно посмотрела на этого демона, который в очередной раз прошел мимо моей охраны. И как ему это удается?
   -Ню? И что тебе на этот раз надо?
   -Лизонька, ты великолепна как всегда. Нет, ты просто ослепительна. Ах, я кажется сейчас ослепну от твоей красоты, - с этими словами демон начал кривляясь корчиться во мнимых предсмертных муках.
   -Зига, что ты хочешь. Говори или уходи и не отнимай мое время, - я демонстративно зашелестела счетами.
   -Лизочка, ну что ты. Ты мне не рада?
   -Зига, ближе к теме.
   -Эх, ну ладно. Ты всегда такая деловая. Но может это и к лучшему. Короче, - демон перегнулся через стол и начал доверительно шептать, - Есть тут одно беспроигрышное дельце. Ставки очень-очень высоки.
   -Зиг, я, что похожа на того, кто нуждается в легких деньгах?
   -Нет, ну если ты отказываешься от своей доли, то я только "за", - радостно потерев ручки, взвизгнул демон.
   -Зиг, ну какая доля? Я же ни на что не соглашалась. С чего ты взял, что я вообще захочу участвовать в твоих делишках?
   -Ну, Лизонька, о чем ты? В каких делишках? Все на этот раз абсолютно легально и честно. Правда-правда, - закивал демон.
   -Не верю, - упрямо заявила я, глядя демону в глаза.
   -Лиз, ты мне не доверяешь? Я оскорблен. Но я готов тебя простить, если ты согласишься мне помочь. Дельце то пустяковое. Просто тут один выходец из золотой молодежи от скуки объявил конкурс невест. Ну, типа все красавицы из ближайших Миров к нему съедутся и будут десять дней вокруг него на цыпочках бегать и привлекать его внимание, а он будет развлекаться, и тешить свое самолюбие, а потом выберет одну самую достойную счастливицу и может даже женится на ней. Прикинь?
   -А я тут при чем? - устало поинтересовалась я. Похоже, пора сделать перерыв в это бумажной работе и отдохнуть. Может чего-нибудь поесть или просто вздремнуть. Вот точно сейчас выпровожу Зига и вздремну немного. Отличная идея. Мне нравится.
   -Лиз, так ты ж у нас красавица, - я от неожиданности приподняла брови и вопросительно посмотрела на демона.
   -Лизонька, ну что тебе стоит соблазнить этого богатенького эльфа. Знаешь, какие на тебя сейчас ставки делают?
   -Стоп. Как эльфа? Какого эльфа? Зиг, ты вообще в своем уме? Какие ставки?
   -Лиза, ну не прибедняйся, что ты эльфа соблазнить не сможешь? А я в тебя верю. Вот честно. Никто не верит, а старина Зиг верит. Лизонька, ты ж меня не подведешь, правда? - он улыбнулся и подмигнул мне.
   -Зиг!!! Очнись! Даже, если... Заметь "если" я соглашусь на эту авантюру. Но я до сих пор не вижу смысла мне на нее соглашаться. Так вот, если вдруг я по непонятной мне причине соглашусь, то он то ЭЛЬФ! Зига, он ЭЛЬФ! Ты это понимаешь?! А как эльфы к нам относятся? Правильно. Они нас терпеть не могут. Зиг, ты прости, но тебе проще найти какую-нибудь сговорчивую эльфийку. Вот честно. И то больше шансов. Ты уже мне поверь.
   -Лиза, ну и где ты мне предлагаешь ее искать, а? Ты думаешь это так просто? Может мне сразу в их Мир слетать? Нет уж, мне жизнь дороже.
   -Да?!!! А меня значит не жалко? Так получается?
   -Лиза, не думай обо мне так плохо. Я узнавал. Этому ушастому извращенцу просто захотелось разнообразить свои скучные серые эльфийские будни, и он захотел посмотреть на самых красивых представительниц разных Миров. Ну, может его от своих уже тошнит. Я уж и не знаю. Но, всем претенденткам на кусочек эльфийского сердца гарантируется полная безопасность на все десять дней пребывания в его замке.
   -И кто же это у них такой самоуверенный, что раздает такие обещания, - с усмешкой поинтересовалась я. Вся это история меня начинала забавлять.
   -А наследный принц Баелонарелль, сын эльфийского короля Тхааелемарелля.
   -Зиг, а как ты вообще такое запомнил, а? - пораженно воскликнула я. Я, наверное, такое даже по бумажке не прочту. Хотя, с моей памятью я и не такое запомнить могу, но вот способности Зига меня поразили.
   -Лиз, когда речь идет об очень-очень больших деньгах, я и не такое запомнить могу. Ну, так что соглашаешься?
   -Зиг, я все еще не вижу причин ввязываться в это. Ну, я серьезно. Ну, найди себе какую-нибудь другую жертву, а.
   -Лиз, ты единственная из моих знакомых симпатичная представительница женского рода, которая знает эльфийский.
   -А ты откуда об этом знаешь? - удивилась я. Вот меня всегда поражала его способность доставать самую разнообразную информацию. Я вообще не сильно распространяюсь о том, сколько и каких языков я знаю. А тут такая достоверная информация. Интересно откуда?
   -Лиза, у меня свои источники. И я их тебе не выдам. Но, я знаю еще одну причину, по которой тебе будет интересно во всем этом участвовать, - заговорщицки улыбнулся этот интриган.
   -Дело в том, что эти импровизированные смотрины будут проходить в родовом королевском замке, - демон сделал театральную паузу, - А там очень-очень большая библиотека. Ну, как тебе такая причина? Это достаточно для того, что бы ты согласилась принять участие в этом маленьком дельце, а? - с победной улыбкой поинтересовался этот искуситель.
   Я задумалась. Попасть в королевскую эльфийскую библиотеку - это не просто удача, это недостижимая мечта. Дело в том, что замок охраняется сильнейшей эльфийской магией. Они вообще на магии повернуты. А еще до замка надо проникнуть в сам Мир эльфов и при этом еще и выжить. А тут ты на десять, на целых десять дней попадаешь в замок, а потом тебя оттуда еще и живой выпустят. Да, такой шанс упускать грешно. Да и победа мне не нужна. Мне и десяти дней в библиотеке хватит. Но Зигу я, конечно, такое не скажу, пусть помечтает о своих ставках.
   -Так сколько там составляет моя доля от твоего выигрыша?
   -Лиз, тебе ж вроде деньги не нужны? Или уже нужны?
   -Зиг, я бесплатно не работаю, а деньги лишними не бывают. И так сколько?
   -Ну, давай на половину.
   -Нет. Семьдесят мне, а тридцать тебе.
   -Лиза!!!!!! Это же грабеж!
   -А иначе соблазняй своего эльфа сам!
   -Шестьдесят. И это последнее слово.
   -По рукам, - согласилась я и, довольный демон, подпрыгнув на месте, схватил свой телефон и радостно сообщил, что он подтверждает все принятые на меня ставки.
   -Зиг, ты, что еще даже не поговорив со мной, уже принимал на меня ставки? - возмутилась я такой наглости и самоуверенности отдельных субъектов.
   -А что? - невозмутимо поинтересовался демон, - Я в тебя верил. Ну, я же был прав. Ладно, я побежал, а всю подробную информацию я тебе вечером заброшу. Кстати, я тебя уже и в списки претенденток внес, - кинул на бегу мне демон и скрылся за дверью, оставляя меня в полном смятении, а главное и высказать то все некому - я в кабинете осталась снова одна со своими счетами и отчетами. И на что я только что подписалась?

***

   Эльфийский Мир произвел на меня впечатление, прежде всего, своей поразительной организованностью, продуманностью и четкостью. Вот кто бы мог подумать, что эти ушастики такие исполнительные и у них практически военная дисциплина. Я поражена и восхищена. И это только граница Миров!
   Вот так и ломаются стереотипы.
   А у них действительно удлиненные и заостренные ушки! Невероятно! Я в восторге! Вот никогда не думала, что меня могут привести в такой детский восторг чьи-то уши. Сама себе поражаюсь. Но эльфы замкнутый народец и я их вижу впервые. Нет, ну конечно читала, смотрела видео, но живьем - это впервые. Еле сдерживаю себя, что бы не пощупать. Ой, хорошо, что меня тут никто не видит из моих. Может у меня это фетиш? Ой, чур меня, чур!
   Показываю документы на контроле и готовлюсь к личному досмотру и чуть ли не к допросу. Но, стражи границ ознакомившись с моими документами и приглашением, просто проверяют мою личность и ... пропускают. Что-то я в шоке! Это что меня вот так просто пропустили в Мир, который живет изолировано? Я, наверное, что-то не понимаю? Слишком просто.
   Меня встречают и проводят в маленький частный корабль, который доставляет меня в Замок. М-да, чудеса! Я их враг. Я военный. И не просто военный, а главнокомандующий одной из демонских армий и меня вот так просто пропускают? Может это ловушка и живой я отсюда не вернусь? Я, конечно, не сказала Дэйву, куда я уезжаю. Ну, зачем волновать зама, правда? Но на всякий случай у своего адвоката оставила ему письмо. Ну, вдруг со мной что-то случится и я не вернусь, так хоть будет знать, где искать мой хладный трупик. Что-то эта затея перестает мне казаться безобидной.
   Ну, что сказать про Замок? Замок как замок. Ничего особенного много башен со шпилями, вокруг зеленые сады и несколько озер. Рядом с Замком дремучий лес.
   Внутри все тоже обычно. Много роскоши, золота, блеска, шика и помпезности. Обычный королевский Замок. Так что эльфы тут не оригинальны, а живут как все. Странно. Где-то даже обидно. И чувствуешь себя слегка обманутым. Ну, не так я себе представляла Замки ушастиков.
   Меня встречает какой-то ушастик в ливрее и, сверив меня со списком, а он у него не маленький такой, он отдал распоряжение проводить меня в мои покои. Может, хоть комнаты у них оформлены как-нибудь необычно? Ага. Щас! А банальную обстановку гостиничного номера люкс не хотите? Обычная дорогая мебель из дерева, обычная обстановка. Нет, вот я расстроилась. Честно. Хотелось экзотики, а тут как всегда. А где их эльфийская самобытность, а?
   И чего они, спрашивается, тогда от внешних Миров отгораживаются, если у них тут все тоже самое? Ладно, Лиза, ты тут не ради интерьеров и новых ярких впечатлений. Так, что там этот эльф говорил про знакомство с принцем? Ах, да вечером. Вот и славненько, а я пойду поищу местную библиотеку, ну и кухню заодно. А то что-то я уже проголодалась.

***

   В назначенное время, надев одно из привезенных вечерних платьев и соорудив легкую вечернюю прическу, я спустилась в Большой бальный зал.
   Благодаря моей дневной разведывательной вылазке я теперь не только знаю подробный план Замка, я его в библиотеке на стене нашла, но и познакомилась с персоналом кухни. Так что голодной смертью я тут не умру, да и ориентируюсь в коридорах уже очень даже сносно.
   Народу тут было очень много и очень разного. Можно подумать, что я на маскарад попала: эльфийки, человеческие девушки, ого, вампиресса, а демониц больше нет. Ну, и ладно. Но если они все претендентки, то размах у парня есть. Я бегло насчитала около пятидесяти представительниц слабого пола. Ни маленький такой конкурс. Они что реально верят в то, что он кого-то выберет? Как по мне так это просто очередная забава элиты и все. Может тут еще какой приз предусмотрен? Ну, не трон же им всем нужен или трон? Очень интересно. А вырядились все как на парад. Причем все претендентки постарались быть во всеоружии и поражать своей красотой на повал с первого раза. Ну, так чтоб и добивать не надо было. Бац, и в яблочко. Я на их фоне выгляжу более чем скромно. А мне оно надо?
   Эльф-распорядитель призвал всех дам, которые воинственно разглядывали и оценивали конкуренток, к тишине, и объявил наследного принца.
   Пред нами престал молодой высокий и симпатичный эльф. Ну, красивый - это на любителя. Как по мне так тощий он и высокий как жердь. Но девушки пришли в неописуемый восторг. Я скептически выгнула бровь, наблюдая за этим действом. Чего они так стонут?
   А далее принц нас всех поприветствовал и выразил свою надежду, что встретит тут свою единственную. Сменивший его эльф-распорядитель рассказал нам основные правила борьбы и поведения в Замке в течение десяти дней, и сообщил, что мы все вместе будем собираться на завтраки, обеды и ужины в Большой обеденной зале, а все остальное время мы вольны делать все, что нам угодно, дабы привлечь внимание наследного принца. Наши перемещения ограниченны только территорией Замка. Но ведь про библиотеку он ничего не сказал, правда? Вот и я думаю, что не слышала, что мне туда нельзя. Вот и славненько.
   Так что принца нам представили. Сам принц заявил, что потом с каждой познакомится отдельно. Так сказать в процессе. После официального представления девушки обступили его плотным кольцом. И мне даже стало его как-то жаль, но с другой стороны он сам себе придумал эту игру, шоу ему захотелось. Может он хочет посмотреть, как девицы из-за него повырывают друг другу волосы и повыцарапывают глаза? Мало ли какие у него предпочтения. Но это не ко мне. Я пас!
   Что бы я мужиком бегала?! Да никогда!
   Я слегка усмехнулась и под удивленные взгляды стражи покинула бальный зал. Пусть они его хоть на сувениры разберут - мне все равно.

***

   В библиотеке было хорошо. Я глубоко вздохнула и у меня от древней энергии заключенной в книгах слегка закружилась голова. Уф. Вот так выглядит мой Рай! Если б я могла, то я бы и спала и ела тут все десять дней и никуда не выходила. А что? Это идея. Ну, спасть я тут не смогу, но я думаю, что никто не обидится, если не досчитается меня за столом. Им, наверняка, будет не до меня. К тому же я тут единственный демон, может мне местный воздух не подходит или влажность... Да мало ли причин, по которым я могу сойти с дистанции. Вот и решено - есть буду тут, что бы не терять драгоценное время на светскую болтовню за столом и этикет. А спать, ну спать придется в выделенной комнате.
   Я вздохнула и обвела восторженно-оценивающий взглядом предстоящий фронт работы. Ух, аж дух захватывает. И так что тут у нас? Литература, искусство, наука, ого, магия! Вот с этого стеллажа и начнем. Чего время зря терять?
   Я сперва аккуратно брала по одной книге и спускала их вниз, что бы прочитать. Но, заметив отсутствие тут библиотекаря и окончательно обнаглев, а я просто набирала стопку фолиантов и, спустив их со стеллажа не отходя далеко, а, примостившись прямо на полу, просто пролистывала их и откладывала в сторону. Потом я брала пролистанную стопку и возвращала ее на место.
   Дело шло быстро.
   Книги были на современном эльфийском, а его я знала. Мне еще как-то давно случайно в руки попали две книги на древнеэльфийском и я, провозившись с ним долгое время, взяв за базу современный язык, выучила и его. Но на древнеэльфийском тут книг не было. Жаль. А я так надеялась. Но, увы!
   Уже порядком стемнело, так что я, потянувшись, оторвалась от книг и, тихонько вернувшись к себе, уснула сладким сном. Если все и дальше пройдет в таком же духе, то у меня получится замечательный десятидневный отдых и очень-очень плодотворный.

***

   Утро. Замечательное утро. Солнечное, ясное и такое приветливое. Солнечный лучик ненавязчиво разбудил меня и я улыбнулась. Странно, это моя первая ночь в чужом Мире, а я так отлично себя чувствую и даже выспалась. Я сладко потянулась.
   Знания, полученные мною вчера, за ночь улеглись, и я была полностью готова к новой порции.
   Но начнем, пожалуй, с еды.
   Кухня встретила меня аппетитными ароматами чего-то овощного. Блин, они же вегетарианцы! Ну, и ладно. Я конечно мясоед, но и овощами не брезгую. А мясом я дома отъемся.
   Итак, что у нас тут?
   Эльфы, работающие на кухне встретили меня вполне лояльно, хотя то, что я демон их и напрягало, но любопытство было сильней. Я вообще заметила, что эти ушастики очень любознательны. Как дети малые. Особенно их привлекает все яркое, блестящее и необычное.
   Состроив безобидную несчастную мордашку я им доверительно поведала историю о том, что мне так плохо вдали от дома, что у меня началась депрессия и я, не желая своим видом всех расстраивать, поем пока отдельно. Ну, пока не акклиматизируюсь. Мой тяжкий вздох окончательно разжалобил сердца чутких и ранимых эльфов и они, сжалившись над несчастным демончиком, быстро собрали мне корзинку и даже предложили обратиться к местному лекарю. Я, заверив, что это все пройдет само, прихватив свою добычу, под сочувственными взглядами, удалилась "акклиматизироваться" в ... библиотеку. А чем плохое место? Уединенное и тихое.
   Удобно устроивши на полу, сев на скрещенные ноги я принялась рассматривать свою добычу. Тут были сыры, фрукты, ломтики каких-то сушеных овощей и фруктовый сок. А еще тут было несколько пирожных. Ммм, я начинаю любить эльфийских кулинаров. А вот это нечто сладенькое и ароматное венчающее мое пирожное, так вообще имеет экзотический волшебный вкус.
   Я, с наслаждением облизывая пальцы, обвела взглядом полки с древними книгами и поняла, что я в Раю! А что мне еще для счастья нужно? Как же хорошо!
   Так продолжалось еще четыре дня. Я утром просыпалась в превосходном настроении, потом шла на кухню, где меня ждала корзинка со всякими вкусностями и сочувствующие взгляды эльфов, дальше у меня по маршруту была библиотека, где я до глубокой ночи изучала эльфийские труды, а потом спать. Красота! Жизнь вокруг вообще перестала для меня существовать. Мне было даже не интересно.
   За пять с хвостиком дней я перечитала весь стеллаж по магии, заглянула в пару научных трудов по технике, даже просмотрела художественную литературу, ну, для общего развития. Когда у меня еще появится возможность такого близкого знакомства с эльфами? Ну и отдельное внимание уделила экономическим и финансовым трудам, а так же мироустройству. Заглянув в отдел биологической литературы, я долго смеялась, читая про демонов. Ой, оказывается мы такие озабоченные создания! Наша жизнь сплошные кровавые оргии. А еще мы тупые, примитивные, неразвитые и нами движут исключительно животные инстинкты. Я взглянула на корзинку с едой и пришла к выводу, что в чем-то они конечно правы, но тут явные перегибы. Мы не такие! А вот эльфы были показаны как венец природы! И кто бы сомневался?!
   Перечитав все интересующие меня разделы, я решила еще раз подробней пересмотреть целительство, травоведение, ну, и боевую магию. Вот последняя меня интересовала особенно. Просто эльфы как-то не сильно жалуют холодное оружие, как и оружие вообще, а вот магия у них развита превосходно. Хотя, что тут удивительного, с их-то щуплым телосложением?
   Я ушла с головой в изучение построения смертоносных заклинаний Магии огня, когда возле меня раздался приятный мужской голос:
   -И что, действительно, так интересно?
   Я от неожиданности вздрогнула, застигнутая врасплох, и, оторвавшись от очередного заклинания, посмотрела на говорившего. Передо мной на корточках сидел эльф с большими светло-сиреневыми глазами и обалденными пушистыми ресница. Да, завидую! И это был принц. Блин, как там его? Баелонарелль. Вот. Ай, какая я молодец! Даже имя запомнила! Я собой горжусь! А чего это он на меня так внимательно смотрит? Ах, он же что-то спросил. Ну, да, точно. Про книгу. Так, Лиза, думай.
   -Ммм? Что простите? Я просто, когда читаю, всегда так увлекаюсь, что совершенно ничего вокруг не замечаю, - виновато пролепетала я, потупив свои наглые глазки. Вот вру и не краснею. А сейчас ой, как надо бы покраснеть. Но магию применять нельзя - почувствует.
   -Я заметил, - хихикнув, сообщил эльф, - И что такая увлекательная книга, что ты совершенно забыла, причину, по которой приехала в этот замок? - с этими словами, он потянулся к книге, которую я читала, и, не забирая ее у меня из рук, посмотрел на обложку. И его тонкие брови поползли вверх.
   -Интересуешься боевой магией? - пораженно спросил принц.
   Нет, ну это же надо было так спалиться, а?!
   -Что серьезно? - удивилась я, разыгрывая из себя блондинку, - А мне просто картинки понравились, и написано было так интересно, как сказка. Вот и увлеклась. А это действительно настоящая боевая магия? - шепотом поинтересовалась я.
   -Ну, вроде как да, - растерянно ответил он, внимательней присматриваясь к корешкам фолиантов возле меня, - Картинки, говоришь, понравились?
   Ой, что-то не нравится мне эта тема. Ой, не нравится.
   -Мне вообще очень понравилась эльфийская литература. Стихи у вас красивые, - мило улыбнулась я. Может, отвлечется?
   -Да? Хорошо знаешь наш язык?
   -Ну, так немного знаю. С большего. Просто как-то книга в руки попалась. Написано красиво, а ничего понять не смогла, вот и решила выучить язык. А тут сюда попала и совсем обо всем забыла?
   -И что даже про конкурс? - недоверчиво поинтересовался эльф.
   -А что конкурс? Там такие местные красавицы, что и рыпаться глупо. Я была уверена, что вы себе какую-нибудь симпатичную эльфийку уже присмотрели, - доверительно сообщила я.
   Эльф как-то напрягся и его взгляд начал искать, за что бы ему зацепиться. И нашел таки. Блин.
   -А это у нас что? - он очень ловко подхватил мою корзинку, я даже мявкнуть не успела. Это что, мало того, что теперь мне, наверняка, прикроют доступ к библиотеке, так я еще и голодной останусь? Ну, уж дудки!
   -Ничего себе! А я то ломал голову, почему постоянно один стул пустует? Уже начал беспокоится, что тебе наша еда не подходит, а ты, оказывается, питаешься отдельно! - с этими словами он подколупнул своим длинным пальцем кусочек крема с МОЕГО пирожного и отправил его прямиком в свой рот. У меня не было слов от возмущения. Я лишь заворожено наблюдала за этим беспределом.
   -И что тут у нас еще вкусненькое есть? О, мой любимый сыр! - принц извлек из корзинки кусочек ароматного сыра и отправил его в след за кремом. Он что голодный? Его что не покормили?
   -Ваше Величество... - начала неуверенно я, с жадностью следя за тем, как мои припасы тают на глазах. Раз уж мне сегодня светит остаться голодной, то хоть попробую воспользоваться ситуацией.
   -Ммм?
   -Вы ж не против того, что бы я читала ваши книги, правда? А то я как-то увлеклась, а разрешение спросить забыла. А вдруг нельзя? - испугано поинтересовалась я, краем глаза наблюдая за исчезновением очередного кусочка сыра. Блин. Надо было плотнее завтракать. Так бы ему меньше досталось. И где их хваленый эльфийский этикет? Сам ест, а девушке не предложит!
   -Ммм, читай, - сделал мне королевское одолжение этот эльфийский обжора, уплетая очередной кусочек. И куда в него вмещается столько? Он же худой!
   -Я не против, - сыто улыбнулся мне эльф и, порывшись по-хозяйски в корзинке, выудил оттуда какой-то диковинный фрукт, покрутил его и с хрустом откусил. Блин. Я сейчас слюной захлебнусь. Он так аппетитно ест! У меня аж желудок скрутило.
   -Ладно, наслаждайся своими книгами, - хихикнул эльф, - Честно говоря, меня впервые на книги променяли. Очень необычные ощущения, - доверительно сообщил мне эльф и удалился.
   Я еще какое-то время сидела в ступоре, глядя на закрывшуюся за ним дверь. Он что реально ушел? И оставил меня тут? С книгами? Одну? Он, что больной?

***

   После дневных событий и близкого знакомства с принцем, уснуть я не могла. Поэтому просто лежала в темноте и рассматривала причудливые тени на потолке. Связных мыслей не было. Я весь остаток дня читала и думала, анализируя свое общение с эльфом. Его поведение меня удивляло. Неужели он меня не воспринимает как врага? Ну, или хотя бы как угрозу или опасность? Странные они эти эльфы. Очень странные.
   Сон не шел.
   Вот только бессонницы мне еще и не хватало из-за всяких ушастых.
   Стеклянна дверь, ведущая на общую лоджию, тихонечко открылась, пропуская какого-то ночного гостя-самоубийцу. А кто еще в здравом уме сунется к демону? Я незаметно нащупала под подушкой рукоятку кинжала.
   Фигура уверенно прошлась по комнате к кровати.
   -Не спишь?
   Принц?! А он что тут делает? Очень интересно. Очень.
   -Не сплю, - а смысл отрицать очевидное? Я убрала руку из-под подушки и выдохнула.
   -Слушай, можно я у тебя спрячусь? - поинтересовался эльф и, не дожидаясь ответа начал раздеваться. Кхм? Чего он у меня собрался делать? Я что-то не поняла. Прятаться? От кого?
   -А что собственно случилось? - рассматривая эльфа, поинтересовалась я. Ну, он, конечно, не совсем соответствует мои эталонам мужской красоты, но он оказался даже накачанным. Просто мышцы у него не рельефные, а так даже очень ничего. Вот любопытно, он на своих брючках остановится или меня ожидает полноценный мужской стриптиз?
   -Понимаешь, - эльф сел на край постели. Стриптиза не будет. Жаль, - Надоело. Они мне проходу не дают. Вот сейчас у дверей и окон моей спальни толпа девиц караулит. А остальные рыщут по замку в надежде меня где-нибудь перехватить. Устал. Вот и подумал, что самое спокойное место будет тут.
   -Ну, тут ты действительно попал по адресу. Если хочешь, я еще и защитный щит поставлю, ну чтоб не беспокоили и не нашли. Хотя я не знаю, не вступит ли он в противоречие с вашей магией. Но попробовать можно, - с этими словами я установила щит. Прислушалась, - Вроде нормально, - я перевернулась на бок к нему спиной, и закуталась в одеяло.
   Матрас прогнулся под его весом, и он лег на соседнюю подушку.
   -Слушай. Мы с тобой как-то в прошлый раз не познакомились. А как тебя зовут?
   Ничего себе вопросики он задает девушке, к которой пришел посреди ночи. Я улыбнулась.
   -Лиза.
   -Лиза? И все? - удивился принц.
   -А смысл в этих титулах. Так проще.
   -Ну, как меня зовут - ты знаешь.
   -Знаю. Слушай, а что твое имя означает?
   -"Возлюбленный цветок, распускающийся с восходом дневного светила", - невозмутимо пояснил эльф.
   Я не выдержала и захохотала в голос. Потом, отсмеявшись, я села и начала вытирать слезы от смеха. Эльф напряженно молчал, выжидая, когда я успокоюсь.
   -Ты, прости, конечно, - всхлип, - Но я как-то не очень себе представляю такое имя у будущего правителя. Это кто ж так тебя назвал?
   -Нам дают другие имена при коронации, - сквозь зубы процедил принц, - Их еще заслужить надо. И вот как ты себя проявишь, вот так тебя и назовут. А это имя мне при рождении дала мать.
   -Извини. Честно, я как-то об этом не подумала. Прости, я не хотела тебя обидеть. У нас с этим иначе.
   -А что твое имя означает?
   -Ну, я даже точно не знаю. Но где-то читала, что оно означает "Посвятившая себя Богу".
   -Красиво, - мечтательно протянул эльф и потянулся на постели. Я невольно пробежалась взглядом по его телу и задержалась на кубиках пресса. А ничего такое тельце... Блин, Лиза! Ты о чем думаешь? Это же эльф!
   -Угум, - согласилась я, зевая и снова заворачиваясь в одеяло. Хватит, пора спасть.
   -Знаешь, а я как-то иначе представлял себе демониц.
   М-да, что-то я начинаю сомневаться, что я сегодня высплюсь.
   -Я тоже себе эльфов иначе представляла. Думала, что вы маленькие рыженькие и строите домики на деревьях.
   Эльф хихикнул.
   -А я думал, что у вас есть крылья, рога и хвосты. И что ты меня сразу начнешь соблазнять.
   -Ну, крылья, скажем, у меня есть, а вот всего остального, извини, нет. А насчет соблазнения и прочего, ну это ты меня с суккубами перепутал. Я таким не занимаюсь. Я демон Равновесия, - сонно пояснила я, - Вот видишь, как мало мы друг о друге знаем. Может, поспим уже, а? Поздно.
   -У тебя есть крылья? - с нескрываемым интересом, спросил эльф, склоняясь ко мне.
   Ну, и кто меня за язык тянул, а? Я развернулась и взглянула на него в упор.
   -Да. Есть. Но я тебе их не покажу. Они у меня в боевой трансформации появляются. Так что спи. А если тебе не спится, то, я думаю, что девицы под твоей спальней найдут, чем тебя развлечь, - с этими словами, я демонстративно отвернулась от него.
   Эльф, что-то просопел себе под нос про неправильных демонов, потом поерзал, устраиваясь поудобней, и затих.

***

   Проснулась я очень поздно от шума воды. Я мутными глазами посмотрела в сторону источника шума и попыталась восстановить в памяти вчерашние события. Шум исходил из моей ванной. Ах, точно, эльф!
   Я, собрав всю волю в кулак, непрерывно зевая, поднялась с постели и побрела в сторону ванны. Шум воды прекратился, и дверь открылась прямо перед моим носом, явив мне мокрого эльфа. Мой взгляд как-то автоматически пробежался по его груди с капельками влаги и тормознул на полотенце. На МОЕМ полотенце.
   -А ты не мог бы в следующий раз материализовать себе свое полотенце, а не пользоваться моим, а? - раздраженно буркнула я и, оттолкнув опешившего эльфа в сторону, закрыла за собой дверь.
   Вода! О, как же я люблю воду! Это просто блаженство. Я стояла под душем, и жизнь снова начинала сиять всеми красками. Хорошо! Окончательно проснувшись и вернувшись к жизни, я решила, что самое время вспомнить и про завтрак, ну, и про книги.
   Закончив водные процедуры, я, завернувшись в мягкое материализованное полотенце, уверенно вышла из ванны и застыла в дверях. Эльф, все еще в моем полотенце, сидел на краю постели и смотрел на меня в упор. При моем появлении он встал и быстро оказался возле меня. Это он что задумал, а?
   -Странно, действительно мокрые, - задумчиво произнес он, трогая мои мокрые волосы, - И так вьются. У нас вьющиеся волосы - это редкость. А у тебя такие крупные локоны. Красиво. Очень красиво.
   Ой, что-то мне не нравится ход его мыслей. Что-то не в ту сторону он думает.
   -Ты что тут еще делаешь, а? Тебе что на завтрак не пора? - отбирая свой локон, раздраженно поинтересовалась я.
   -Мне было интересно ты действительно не боишься воды, или просто притворяешься? Вот я и решил посмотреть, - виновато улыбаясь, пояснил этот естествоиспытатель.
   -Узнал? - кивок, - Ну, вот и иди. Мне переодеться нужно.
   Эльф, как-то резко отпрянул, подхватил свои вещи, буркнул извинение и скрылся за дверью. Я его что засмущала? Странный он какой-то. Ай, ну его.
   Я материализовала свой обычный брючный костюм и направилась на кухню. На кухне меня дожидалась моя корзинка и обеспокоенные эльфы. Я им пожаловалась, что меня всю ночь мучили кошмары, и я не могла уснуть. Вот и проспала. Им меня было жалко. И они дружно решили, что их Мир совершенно непригоден для проживания демонов. Я с ними полностью согласилась и с корзинкой пошла в библиотеку.
   День пролетел как-то быстро, несмотря на то, что я дергалась из-за каждого шороха и звука, и все время ждала, что снова заявится принц. Но его не было. И к вечеру у меня появилась надежда, что он потерял ко мне интерес и оставил в покое.
   Спать я решила лечь пораньше, так как накануне не выспалась.
   Проснулась я от ощущения какого-то движения и сразу нащупала кинжал. Вокруг была тишина, но своей интуиции я доверяла всегда.
   Шторы шелохнулись, и в комнату прошел знакомый силуэт, аккуратно прикрывая за собою дверь.
   -Что опять бессонница? - со вздохом поинтересовалась я. Эльф вздрогнул.
   -А ты чего не спишь?
   Вот интересно, а как тут уснешь, когда твоя комната превратилась в пятый угол для одного конкретного эльфа? Эх, а с другой стороны - это его замок, а не мой.
   -Просто услышала, как ты зашел, и проснулась, - устало пояснила я.
   -Извини, - тихо сказал эльф, скидывая свое просторное одеяние.
   -Ничего. Бывает, - зевнув, заметила я и выставила щит. Что-то мне подсказывает, что сегодня девушки могут его и тут поискать.
   -Чем занималась днем? - поинтересовался эльф, пристраиваясь на соседнюю подушку.
   -Читала, - сухо ответила я.
   -Хм, понятно. Лиз, а я все хотел тебя спросить. Я тебе совсем не нравлюсь?
   Сон как рукой сняло. Мои глаза резко распахнулись, и я тупо уставилась в стену. Это сейчас к чему было?
   Расценив мое молчание по-своему, эльф продолжил:
   -Просто может, я сильно отличаюсь от ваших эталонов?
   -Ну-у, не сильно. Просто лично мне нравятся более накачанные парни. Ну, ты понимаешь. А так по демонским меркам ты даже очень ничего, - как-то неуверенно ответила я на этот странный вопрос.
   -Понятно. То есть я тебе не противен. Хорошо. А вот ты бы могла со мной переспать? - как нив чем не бывало, поинтересовался принц, при этом его рука дотронулась до моего плеча и, задержавшись на бретельке белья, начала с ней играть. Я как ошпаренная вскочила и отпрыгнула от него на другой конец кровати.
   -Ты че-е-го? Тебе ч-что своих девиц мало? - заикаясь от возмущения, спросила я этого лопоухого нахала, - Ты ж сам жаловался, что тебе надоело, что к тебе пристают. А сам? Что ты сейчас делаешь, а?
   -Лиз, успокойся. Я же только спросил. Или тебе мальчики не нравятся?
   -Нра-а-вятся, - как-то неуверенно, ответила я, недоверчиво косясь на этого наглого ушастика, - Но это не повод.
   -Я же только спросил. И все. Поинтересовался. И не более. Честно, - как бы сдаваясь, поднял он руки ладонями ко мне и отполз на свою половину кровати.
   Я недоверчиво насупилась, внимательно следя за его передвижением. Не, ну народ пошел! К демону пристают! Вообще страх и совесть потеряли!
   -Лиз, я тебя не трону. Честно. Ложись. Я больше не буду. Слово даю, - заверил меня эльф, закутываясь в одеяло по самые уши.
   Я вздохнула и вернулась на свою подушку. Еще раз смерив притихшего эльфа возмущенным взглядом, я фыркнула и, закутавшись в свое одеяло, отползла от него подальше и уснула.

***

   Утро началось рано. Я проснулась с восходом светила и, сонно потянувшись, обнаружила на соседней подушке сладко спящего эльфа. Ну, вот вам и еще один миф рухнул. А считается, что эльфы рано встают! Ага, как же! Вон дрыхнет и даже ухом своим длиннющим не ведет. Я присмотрелась. А ушки то у него с легким пушком. Ой, как интересно. Мне сразу захотелось их пощупать. Но, прикинув, как это будет выглядеть, когда он проснется, я передумала и тихонечко пошла в ванную.
   Понаслаждавшись утренним душем, я материализовала свой костюм и, переодевшись прямо в ванной, тихонечко вышла. Эльф спал. Нет, ну вы себе такое представляете? Это дитя цветов спало и не собиралось просыпаться! Обалдеть! Нет слов!
   Я вздохнула и, тихонечко покинув свою комнату, направилась в кухню, а оттуда в мою любимую библиотеку. У меня еще столько не прочитано и столько всякого не изучено, ну когда у меня еще будет такая возможность пополнить свой словарный запас эльфийских слов? Никогда!
   Пролистывая эльфийскую поэзию, я как-то потеряла счет времени и не заметила, что уже обед. Дверь в библиотеку распахнулась и на пороге появился... Да, именно он и появился. Ну, и чего этому ушастому маньяку еще от меня нужно?
   -Я так и думал, что найду тебя тут, - довольно улыбаясь, сообщил мне принц, - Значит так. Сегодня у нас будет торжественный обед и явка обязательна. Так что я очень хочу, что бы ты через полчаса была на обеде.
   Я наморщила носик.
   -Слушай, а может как-нибудь без меня, а? Ну, чего традицию нарушать? Моего отсутствия никто и не заметит, - с надеждой предложила я.
   -Нет, Лиза. Это моя личная просьба. И я очень прошу тебя через полчаса быть в обеденном зале. Лиза, для меня это важно. Ты придешь? Пообещай, - настаивал эльф.
   Я кивнула.
   -Лиза, я серьезно.
   -Я приду, - со вздохом пообещала я, - Это все? Ну, тогда извини, но ты меня отвлекаешь от поэзии.
   Эльф недоверчиво посмотрел на корешок книги у меня в руках, потом покачал головой, поднял глаза к небу и направился к двери. Там он задержался и, напомнив мне, что я ему обещала, исчез.
   Чего он так переполошился? Я пожала плечами и вернулась к тому месту, на котором меня прервали.

***

   В обеденном зале было шумно. Я тихонько подошла к эльфу стоящему в дверях и поинтересовалась где мое место. Он смерил меня взглядом и указал куда мне идти.
   Зал был огромный. Посреди был широкий и очень длинный обеденный стол, украшенный очень нежными букетами живых цветов. И почему-то совершенно пустой стол. Странно. Даже пустой посуды не было. Ну, может тут так принято. Может они потом все принесут. Ну, и ладно. Подождем.
   Я села на указанное место и решила рассмотреть пеструю толпу взволнованных девиц. А посмотреть было на что. Интересно они каждый день так выряжаются, или сегодня действительно какой-то особый случай? Шелка, парча, бархат, тонны драгоценных металлов и драгоценных камней, пушистое море ярких перьев и килограммы декоративной косметики. Хм, а что бытовую магию уже отменили? Хотя нет, вон у парочки девиц сделаны иллюзии, и есть даже очень качественные. Хотя не спорю, косметикой надежней, а то магия штука тонкая, может и дать сбой и подвести в самый ответственный момент. Я хмыкнула, вспомнив излюбленное развлечение демонов на баллу у сатаны. Есть несколько заклинаний, позволяющих видеть сквозь аллюзию. Так вот молодые люди и развлекаются, рассматривая всех местных красоток в их истинном обличии. И это еще хорошо, если красотка только макияж сделала, а некоторые модницы, еще и наряды делают при помощи плотной иллюзии. Ну, да, эксклюзивно, не спорю, но как же весело, когда такую вот красотку обсуждает весь балл, развлекаясь заклинанием снятия иллюзии... Ой, сколько конфузов, слез и истерик было. И все равно находятся те, которые продолжают делать или покупать иллюзии. Вот и тут такие нашлись. И на что они рассчитывают в окружении таких магических существ, как эльфы? Тут вообще с магией надо общаться аккуратно, никогда не знаешь, как она себя поведет. Ой, рискуют девушки. Очень рискуют.
   Мои размышления были прерваны внезапно повисшей тишиной, которая была вызвана появлением эльфа-распорядителя. Он торжественно объявил принца, который тут же появился в каком-то изысканном дорогом наряде, и, обведя всех присутствующим взглядом, поприветствовал нас и обратился с речью.
   Интересно, у них все обеды так церемониально начинаются? Тут же с голоду можно захлебнуться в собственном желудочном соке. Ой, как я правильно делала, что не ходила сюда. Умерла бы раньше, чем дождалась еды. Я с тоской посмотрела на пустой стол.
   -Леди, сегодня необычный день и необычный повод, по которому мы тут все собрались, - с этими словами в зал бесшумно начали входить эльфы с подносами, на которых лежали красивые коробочки с бантиками. Эльфы также бесшумно, порхая от одной девушки к другой, расставляли коробочки перед ними. Очень интересно, и что это еще за новое развлечение у принца? Беспроигрышная лотерея? Я заинтригована. Через какое-то время все девушки получили по симпатичной коробочке. А меня обделили. Обидно. Но, с учетом того, что я тут в первый раз появилась, то можно предположить, что на меня не рассчитывали, но все равно обидно. И как-то настораживает. Да и девушки с каким-то недоумением поглядывают в мою сторону и отмечают то, что у меня коробочки нет. Я их понимаю. Сама начинаю нервничать.
   Дождавшись, когда все получат по коробочке. Ну, почти все. Эльф продолжил, дождавшись всеобщего внимания. При этом он начал медленно обходить стол. Интересные у них тут порядки заведены. Или это какой-то предобеденный ритуал?
   -Так, вот, Леди, я решил, что нет смыла больше вас мучить в неведении и дарить вам пустые надежды. Я определился со своей избранницей и поэтому вы все сегодня вернетесь домой, - на этих словах зал хором разочарованно вздохнул, а кто-то с восторгом и надеждой. Я же с сожалением поняла, что мое приобщение к эльфийской культуре и языку подошло к концу. Жаль. Но, надо искать позитив. Я тут и так семь дней пробыла. Очень полезно провела время: язык подучила, пополнила свой словарный запас и узнала очень много всего по магии эльфов, по целительству... Короче я довольна.
   А тем временем принц заканчивал свой круг почета и неспешно шел в мою сторону.
   -Дабы компенсировать вам ваше время, затраченное на меня, и моральный ущерб от того, что я выбрал не вас, я решил каждой подарить скромный сувенир. Надеюсь, вам он понравится, - с этими словами принц остановился за моим креслом. Ой, что-то мне это не нравится. Особенно в свете того, что у меня коробочки с прощальным подарком нет.
   -Поэтому я выражаю свою искреннюю благодарность за то, что вы откликнулись на мое приглашение и скрасили мои серые холостяцкие будни. Я прощаюсь с вами, Леди. А нам с Лизой надо еще кое-что обсудить. Вы уж нас простите, - с этими словами, под общий стон обманутых девиц, он наклонился и, подмигнув мне, галантно поцеловал мою руку. Шок это по-нашему! Наверное, глаза у меня были сейчас как у эльфов, и в них отражалась вся гамма моих эмоций.
   Кто-то из претенденток был явно не согласен с таким исходом и попытался путем ногтей/когтей и острых зубок установить справедливость, но бдительная охрана их быстро утихомирила, а эльф-распорядитель призвал всех к спокойствию и благоразумию. Девушек аккуратно вывели из зала, и мы остались с принцем вдвоем.
   Эльф, не отпуская мою руку, присел на освободившийся рядом стул.
   -Ну и зачем ты это сделал? - нарушила я молчание, отбирая у эльфа мою часть тела.
   -А вот чего-то решил, что пора с этим заканчивать. Все оказалось не так весело, как я планировал, - пояснил эльф, не выпуская мою руку, и при этом задумчиво перебивая мои пальчики, - Знаешь, я от этого лебезения и пресмыкательства и при дворе устал. Думал, что тут будет хоть что-то искреннее. Что-то свежее, нетронутое всеми этими дворцовыми интригами. А тут все тоже самое. Да еще и концентрированней во много раз. Надоело. Вот и решил прекратить весь этот фарс. Смысл себя мучить? А тебя я совершенно не интересую, вот я и решил, что ты оптимальный вариант. Вроде и выбор сделал и никого не обидел. А то как бы я потом от "невесты" отбивался и объяснял, что жениться я на ней не намерен? Тут знаешь, и скандал мог бы быть. Особенно, если она из какого-нибудь древнего эльфийского рода. А мне этих судебных тяжб ой как не хочется, - эльф тяжело вздохнул и, выпустив мою руку, сообщил:
   -Я тут с друзьями решил на пикник выехать. Проветриться. И просто отдохнуть на природе. Надоели эти каменные холодные стены. Поехали с нами. Там и пообедаешь. Лиз, соглашайся, - он с надеждой посмотрел мне в глаза и снова взял меня за руку, которую я не успела спрятать.
   А у меня был выбор? Вот голодной мне точно оставаться не хотелось. Хотя у меня там вроде корзинка где-то в библиотеке была... Но перспектива поесть на свежев воздухе в компании эльфов мне понравилась и я согласилась.

***

   Встретиться было договорено во дворе, возле конюшен.
   Вот собственно туда я и пришла. Эльфы седлали своих лошадей, а ко мне подвели темно-шоколадного красавца. Обожаю лошадей! Такие умные и преданные животные.
   Я аккуратно, что бы не напугать, протянула этому красавцу яблочко, которое тут же материализовала в руке. Надеюсь, что он такое ест. Красавец подозрительно принюхался, покосился на меня своим карим глазом и с хрустом начал хрумать угощение. Ему понравилось. Я воспользовалась ситуацией и погладила его по шелковой мордочке. Зверушка доверчиво потерлась о мою ладонь.
   -Обалдеть! - раздалось откуда-то сбоку. Я не обернулась, а продолила мое общение с этим шоколадным красавцем.
   -А она точно демон? Их же животные боятся! А этот вон сейчас ее облизывать начнет.
   И действительно, мой новый друг, словно поняв о чем речь, лизнул меня своим шершавым языком. Я в восторге фыркнула и чмокнула его ответно в нос.
   Со стороны раздались восторженные стоны.
   -И как же тебя зовут, а? - поинтересовалась я, с улыбкой заглядывая в его глазки.
   -Его зовут Азар, - пояснил мне кто-то из эльфов.
   -Азар. Это значит "Молния", - я взглянула на его белую отметину на носу, - Красавец. А бегаешь ты так же быстро, как молния?
   Азар что-то фыркнул, тыча мне в ладонь мордой. Ну, кто бы сомневался - ему понравилось яблоко. Я хихикнула и материализовала еще одно, которое тут же исчезло в след за первым. Ой, чувствую, мы найдем общий язык.
   Я без посторонней помощи запрыгнула в седло и, обведя всех присутствующих быстрым взглядом, наклонилась и похлопала Азара по шее.
   -Ну, что, Азар, покажем этим эльфам, что такое настоящая скорость? А то они что-то уж какие-то медленные, вон смотри, как медленно собираются.
   Азар, словно поддерживая меня, нетерпеливо стукнул копытом.
   Эльфы словно по команде быстро повскакивали в седла и мы поехали гулять.
   Погода просто сказочная. А жеребец мне достался великолепный - выученный, послушный и очень резвый. Мы с огромным удовольствием носились по полям и дорогам, то обгоняя основную процессию, то возвращаясь назад. Чудесный день!
   Я даже как-то не заметила, что день движется к закату, а про обед мы так и не вспомнили.
   Пикник было решено устраивать на какой-то очень красивой поляне, которая была окружена редким лесом. Было красиво, а еще где-то рядом было озеро.
   Быстро разбив лагерь, мы начали доставать наши съедобные припасы. Ой, чего тут только не было! Запасливые товарищи! Даже пирожные с так полюбившимися мне странными ягодами или фруктами. Мое любопытство взяло верх и я поинтересовалось - что это за вкуснятина. Мне сказали, что это "Исал", а потом долго и упорно объясняли, где оно растет и что это. Но я так аналогов среди известных мне растений не нашла. Поняла, только, что это любимый эльфийский деликатес. И что это добывают из цветков одноименной лианы, причем в цветке оно как тычинка растет на ножке. Но тычинки не зреют и не краснеют, когда они спелые. К тому же внутри этого фрукта или ягоды есть сок, но нет семечек. Короче я совершенно запуталась и решила, что не важно, что это, главное - это вкусно.
   Пока мы ели, стало темнеть и как-то даже похолодало. Поэтому разожгли костер. И не говорите мне после этого, что эльфы - дети цветов и природы, и никогда ее не обидят. А костер? Вот и я думаю, что либо мне неправильные эльфы достались, либо я о них очень-очень мало знаю.
   Темнело и нам раздали теплые спальники. Оказывается, наш пикник планировался с ночевкой под открытым небом. Мило, что меня никто не предупредил.
   Эльфы, раздухареные вкусной едой, костром и байками, которые мы слушали пока ели, решили пойти искупаться. Я же просканировав местность, решила, что мне лучше остаться у костра. Просто в темноте что-то шныряло. И это что-то было очень крупным, и его явно привлек огонь. Я поставила защитный щит и настроила его на всех присутствующих эльфов. Мне непрошенные гости не нужны.
   Эльфы в конец разгорячились и решили показать мне все прелести ночного купания. Я отказалась. А на их вопрос - "Почему?". Я ответила просто - "Боюсь". Эльфы долго и громко ржали. Чисто по-мужски издеваясь над моими страхами и выражая всеобщее сомнения по поводу того, что я демон. Ну, еще бы - демон темноты боится. Ах, как смешно. Обхохочешься. Я не темноты боюсь, а того, что в ней. А это разные вещи. Я фыркнула и, завернувшись плотней в свой спальник, придвинулась ближе к костру. Смешно им. Одним словом - мужики!

***

   Утро на природе! Ах! Красота! Я открыла глаза и улыбнулась первым лучикам. Было тихо. Костер уже давно потух. Со всех сторон слышалось мерное сопение эльфов.
   М-да, похоже, этот миф окончательно рухнул. Солнце уже показалось в кронах деревьев, а эти ушастики дрыхнут. И совершенно не собираются вставать!
   Ну и ладно. Пусть спят.
   Я выпуталась из своего спальника и поискала глазами Азара. Он вместе с остальными лошадьми щипал травку неподалеку, окруженный защитным пологом. Это что бы хищники или еще кто не тронул лошадей. Отлично! Я не большой любитель ночных купаний в незнакомых водоемах, но вот от удовольствия утреннего плескания в прохладной водичке я отказаться не смогу. И что-то мне подсказывает, что Азар полностью разделит мое мнение.
   Я аккуратно, что бы ненароком не зацепить этих сонь, пробралась к контуру защитного полога, который выставили эльфы с вечера. Что-то мне подсказывает, что он меня может и не выпустить. Я его аккуратно просканировала. Ну, как я и предполагала - он меня не пропустит. Вот и отличная возможность применить мои знания эльфийской магии. Просто моя может не сработать, а вот на эльфийскую полог должен среагировать адекватно. Вот и потренируемся.
   Я сосредоточилась и медленно произнесла заклинание. Полог слегка мигнул. Фантастика! Он меня опознал как свою! Как эльфа, который его создавал! О, Боги, я только что взломала эльфийский защитный полог! Я сама себя начинаю бояться.
   Я довольно улыбнулась и спокойно прошла сквозь него. Защита не сработала.
   С пологом, охраняющим лошадей, было еще проще. Я вывела пританцовывающего Азара, оседлала его, и мы тихонечко побрели на поиски озера.
   Озеро нашлось рядом. И мы с Азаром насладились утренними водными процедурами сполна. Я вымыла моего нового друга, а потом мы начали дурачиться и резвиться, и подняли, наверное, весь ил со дна озера и перепугали всех его жителей.
   Наплескавшись вдоволь, я решила, что пора возвращаться в лагерь. Наверное, эльфы уже давно проснулись и готовят завтрак.
   К лагерю мы неслись галопом. Я еле смогла затормозить разгоряченного Азара, когда мы выехали на нашу полянку. Моему удивленному взору предстал спешно сворачиваемый лагерь, который, судя, по напряжению висевшему в воздухе, уже какое-то время стоял на ушах. А что тут случилось?
   Я пустила Азара шагом.
   -Всем доброго утра! - громко поприветствовала я эльфов.
   На звук моего голоса обернулись все и замерли. Я медленно приближалась к ним. В глазах я читала удивление, облегчение и откровенное любопытство. Ну, вот последнее мне как раз таки было понятно. Просто я решила, что немного местного загара мне не повредит. Поэтому я расстегнула две верхние пуговицы на рубашке, а ее саму завязала узлом, подставляя теплым лучикам свой животик, ну и брюки трансформировала в короткие шорты. Так что теперь эльфам было на что посмотреть. Если мои наблюдения правильные, то у них так не ходят. Насладиться в полной мере произведенным эффектом мне помешал принц, который возник прямо на моем пути и схватил моего коня под уздцы.
   -Ты где была? - прорычал эльф, сверля меня гневным взглядом. Ого, эльф в гневе - это серьезно. Я впечатлилась. Честно.
   -Купалась. В озере. Вода, кстати, отличная. Зря с вами вчера не пошла, - весело ответила я. Мой ответ озадачил эльфа и он не нашелся что сказать, - А что тут у вас происходит? Что-то случилось?
   -Да вот некоторые решили, что ты сбежала, - пояснил мне какой-то эльф и сразу заработал гневный взгляд принца.
   -Сбежала? Я? - я недоверчиво посмотрела на принца, что бы убедиться, что это не шутка, и я все правильно поняла, - Народ, вы вообще нормальные, а? Куда я тут сбегу? Тут же вокруг сплошные эльфы! Я даже не знаю, в какой стороне мой Мир находится! - ну тут я откровенно врала. Не зря же я труды картографов и астрономов в библиотеке изучала с особым пристрастием еще в первый день. Но, пусть думают, что я не знаю, где точно нахожусь. А то вон, даже шаг в сторону сделать нельзя - сразу поиски начинают.
   Отвечать мне никто не собирался. Принц отпустил поводья и, обернувшись к застывшему лагерю, скомандовал:
   -Все по коням. Снимаемся.
   -А завтрак? - неуверенно, поинтересовалась я, за что заработала тяжелый взгляд принца, и больше настаивать я не решилась. Ладно, в замке поем.
   Всю дорогу мы ехали молча. Принц возглавлял нашу процессию, а я ехала посредине, как бы конвоируемая эльфами. Настроения не было. Наше молчание угнетало всех, но нарушать его никто не решался. А я что? Я тоже что-то особым желанием накликать на себя гнев принца не горю.
   В замок мы прибыли аккурат к обеду. Мой организм отчаянно требовал еды.
   Баелонарелль быстро спрыгнув со своего коня и, придержав под уздцы моего, сказал мне, чтоб я ждала его в обеденной зале, при этом он распорядился, что бы меня накормили. Сам же он остался во дворе, раздавая всем какие-то распоряжения. Меня два раза просить не пришлось. Я быстро пошла в свою комнату, приняла душ и, переодевшись, спустилась к столу. Принца не было, но меня уже ожидали. Поэтому я сочла нормальным просто самой поесть и не дожидаться венценосной особы, тем более что накрыт стол был только для меня.
   Я уже принялась за десерт с исалом, когда в зал уверенным быстрым шагом вошел принц. При его появлении вся прислуга низко поклонилась и удалилась, оставляя нас одних. Я невозмутимо запила кусочек десерта соком и внимательно посмотрела на эльфа, который сел на соседний стул. Он тоже переоделся и даже выглядел намного спокойней, чем до этого. Я бы даже сказала, что он выглядел уверенно, как тот, кто принял какое-то решение и от осознания того, что он сделал выбор - ему стало легче. Очень интересно.
   -Лиза, можно я тебя поцелую? - без всяких предисловий спросил принц, внимательно следя за моей реакцией.
   М-да, неожиданный поворот. С чего бы это? Просто у меня ощущение, что я что-то пропустила.
   -Ну, если тебе так уж хочется, то целуй, - неуверенно разрешила я, настороженно присматриваясь к эльфу.
   Эльф, чему-то улыбнулся и, наклонившись ко мне, начал меня медленно и очень нежно целовать. Дожилась, с эльфом целуюсь! Хотя ... приятно. Он такой сладкий. Я закрыла глаза и сама ответила на его поцелуй. Моя рука как-то непроизвольно погладила его длинные волосы. А они такие тонкие и такие мягкие, умм... От необычности ощущений я открыла глаза и встретилась взглядом с принцем, который целуя меня внимательно наблюдал за моей реакцией. Я смутилась, и первая прервала поцелуй.
   -Ты такая сладкая, - с улыбкой заметил эльф, касаясь моей щеки тыльной стороной своей ладони. Его вторая рука уверенно придерживала меня за талию. И когда только успел?
   -Это не я. Это исал, - пояснила я, безуспешно пытаясь отодвинуться от него.
   -Неа, это ты, - улыбнувшись, возразил принц, - Я себе, что-то подобное и представлял, но оказалось все гораздо лучше.
   Вдруг, он о чем-то на мгновение задумался, а потом в упор смотря мне в глаза тихо заговорил. Странный он какой-то сегодня.
   -Лиз, мне надо с тобой очень серьезно поговорить. Я задам тебе несколько вопросов. И мне надо, что бы ты на них ответила честно. Лиза, пообещай мне.
   Я кивнула в знак согласия.
   -Хорошо, - с этими словами, эльф выпустил меня из своих объятий и, сцепив пальцы в замок, откинулся на спинку стула, - Скажи, Лиза, ты очень богата?
   Я удивленно посмотрела на него. Что-то я совершенно не понимаю логику ушастых. Это сейчас к чему было? То целует, то про деньги спрашивает.
   -Ну, понимаешь, богатство - понятие относительное, - начала я издалека.
   -Хорошо. Я понимаю. Но, относительно демонов тебя окружающих и вообще демонов, ты достаточно богата? - упрямо настаивал принц.
   Вот прицепился!
   -Можно и так сказать. А что? Я не совсем понимаю твой интерес. Ты, что хочешь у меня денег одолжить? - и тут мне в голову пришла одна идея. И как я до этого раньше не додумалась? А может он хочет за мою жизнь получить выкуп?
   -Нет, - отмахнулся эльф, - Лиз, я не сильно разбираюсь в ваших титулах и тому подобных вещах, да и времени на сбор информации у меня было мало. Но из того, что я успел о тебе узнать, я понял, что у тебя есть какой-то довольно высокий титул среди демонов и вообще ты высоко стоишь на вашей социальной лестнице и очень обеспечена. А еще ты занимаешь какой-то высокий пост в вашей армии. Последнее меня, кстати, очень удивило.
   Я молчала.
   - У тебя есть и деньги, и власть, и титулы. Поэтому я долго думал и решил предложить тебе одну сделку. Ты только меня, пожалуйста, выслушай и не перебивай, - он глубоко вздохнул, посмотрел на свои скрещенные пальцы, потом посмотрел мне в глаза, - Лиза, просто я хочу, что бы осталась здесь со мной еще на какое-то время, в качестве моей любовницы, но не знаю чем тебя заинтересовать.
   Я открыла было рот, что бы возмутиться и высказать ему все, но его тонкий пальчик тут же коснулся моих губ, вынуждая меня помолчать.
   -Подожди отказываться. Дослушай, пожалуйста. Лиза, я долго думал. Ты мне очень понравилась. И я тебе нравлюсь. Лиза, я не слепой. Не перебивай. Лиза, я тебя против твоей воли держать не собираюсь. Поэтому хочу, что бы согласилась сама. Добровольно. Но мне предложить тебе нечего. Хотя, есть кое-что, что может тебя заинтересовать, поэтому я хочу тебя спросить, ты действительно так сильно любишь древние книги?
   Я какое-то время просто молча смотрела на него. А он ждал моего ответа. То как он перескакивает с одной мысли на другую, меня настораживало. Но он вроде ведет себя адекватно.
   -Ну, да. Древние книги - это моя слабость, - неуверенно ответила я, внимательно следя за его реакцией. Он победно улыбнулся и наклонился ко мне.
   -А что ты скажешь, если я тебя проведу в Древнюю эльфийскую библиотеку?
   Я опешила. И пораженно смотря на него, откинулась на спинку своего стула.
   -Ты хоть сам понимаешь, что предлагаешь и кому? Баелонарелль, я демон. А ты эльф. Понимаешь? Я просто демон. Знаешь, я не уверена, что ночь или несколько со мной стоят этого.
   Он снова прервал меня, прикоснувшись своим пальцем к моим губам.
   -Позволь мне самому об этом судить. Я просто хочу знать, согласишься ли ты остаться со мной, если я проведу тебя в Древнюю эльфийскую библиотеку, и ты сможешь там быть столько, сколько захочешь? Лиза, я серьезно. Я предлагаю тебе провести со мной, скажем полгода, и все это время ты сможешь свободно посещать библиотеку моих предков. Решение за тобой.
   Я задумалась. А подумать действительно было над чем. Про эту библиотеку ходили легенды. В них говорилось, что она есть, но что в ней конкретно хранится не знал никто. Ушастики в свою святыню не допускали никого постороннего. А тут такой уникальный шанс. Если это не обман, а, судя по всему, он не врет, то он действительно один из немногих, кто имеет доступ к ней. И как вариант, может туда провести. Заманчиво. Очень заманчиво. И плата вроде не смертельная. Я еще раз внимательно прошлась взглядом по напряженному эльфу. Симпатичный. Да же очень. Но, есть одно "но" - если эльфы узнают, что в их святыню проник демон, то меня не спасе даже принц. Да уж игра очень опасная, но и выигрыш, стоящий на кону - впечатлял. И я решила рискнуть своей жизнью. Но сразу соглашаться не буду. Поторгуюсь. Я мысленно улыбнулась.
   -Месяц, - сухо сказала я.
   -Что, прости? - не понял эльф.
   -Я говорю, что смогу с тобой быть только месяц. Меня на дольше не отпустят. У меня есть определенные обязательства, я же рассчитывала только на десять дней. Мне и так придется связаться со своими и сообщить, что я задерживаюсь. А иначе меня начнут искать, - просто по-деловому пояснила я, пораженному ушастику. Вот вру и не краснею. Но, Дэйву действительно сообщить надо.
   -Так ты согласна? - недоверчиво, уточнил эльф, внимательно вглядываясь в мои глаза.
   -Да, но только на месяц.
   -Здорово!
   Эльф со счастливой улыбкой довольного ребенка, получившего вожделенную игрушку, сгреб меня в охапку и, усадив себе на колени, начал меня восторженно целовать. И чего он так радуется? Я его не понимаю. Но приятно.

***

   Как мы оказались в его спальне я не помню. Да и саму спальню я не рассмотрела. Он так меня страстно целовал, что я сама загорелась. Поэтому близкое знакомство с постелью, меня не удивило. Это было предсказуемо.
   На ужин мы не пошли.
   Хотя, если признаться честно, то эльф меня удивил. После таких поцелуев, я ожидала нечто подобного и дальше. Но я жестоко ошиблась. Такое чувство, что на поцелуях он выдохся. Вообще такого пассивного любовника у меня еще не было. Но я списала все на эльфийскую сдержанность и проявила инициативу сама. Тем более что мне никто не мешал, а наоборот поддерживал все мои начинания. Очень необычная роль для меня. Но, в какой-то момент мне даже понравилось. А что? Новый опыт. Так что не знаю как эльфу, а мне понравилось.
   Утром я проснулась от ощущения того, что кто-то нежно гладит меня по бедру.
   Я открыла глаза.
   -Доброе утро, - принц, лежа на боку, наклонился и легонько поцеловал меня.
   -Доброе утро, - улыбнувшись, ответила я, любуясь открывшейся картиной. Обнаженный эльф на смятых простынях - очень эротичное зрелище. А если еще учесть, что единственная растительность на его теле - это его длинные черный волосы. А кожа у него бархатистая. Шикарный вид.
   -Знаешь у наших женщин не такие формы. Они все высокие и худые. Наряди их в мужские одежды и со спины не различишь. Да и спереди тоже, - мечтательно сказал эльф, лаская мое бедро, - А с тобой все иначе. Ты такая ... фигуристая. Такую с мужчиной не перепутаешь. Ни сзади, - он наклонился и поцеловал меня в бедро, - Ни спереди, - следующий поцелуй заработала моя грудь. На ней он задержался дольше, поэтому на завтрак мы опоздали.
   После завтрака Баелонарелль повел меня в библиотеку и, произнеся кодовое слово, открыл какую-то потаенную дверцу. Это был небольшой сейф. Он достал оттуда небольшую коробочку и извлек из нее кулон с зеленым крупным камнем. Потом, прошептав какие-то слова над кулоном, он одел мне его на шею.
   -Лиза, это кулон-пропуск. Я как наследный принц могу в библиотеку проходить свободно, а тебе необходим этот кулон. Я настроил его на тебя. В любых других руках он просто бесполезная безделушка. А ты с ним сможешь в любое время пройти в библиотеку и выйти из нее.
   Я кивнула, давая понять, что мне все ясно.
   Принц взял меня за руку и повел между стеллажами к стене с красивой гравюрой, изображающей коронацию какого-то эльфийского короля. Я тут провела много времени, рассматривая ее, но никаких скрытых механизмов я не почувствовала и не обнаружила.
   -Приложи камень к короне короля, - обратился ко мне принц, пропуская меня к гравюре. Я послушно выполнила то, что он сказал, и стена просто растворилась в воздухе. Ого. Ничего себе плотная иллюзия. Я впечатлена.
   Нашему взору открылись многочисленные стеллажи с древними манускриптами, я прошла в открывшийся проем и восторженно замерла.
   -Баел, - прошептала я. Эльф поморщился, - Извини, я знаю, что ты не любишь, когда я сокращаю твое имя, но оно слишком длинное для меня. Но это... Это просто невероятно! Ты чувствуешь?
   -Тебе действительно все это старье нравится? - скептически выгнув бровь, недоверчиво поинтересовался эльф.
   -Ты, что! Как можно?! Это же создавали твои предки! Это же твои корни!
   -Как по мне то это просто куча затхлых бумажек покрытых слоем вековой пыли, - с пренебрежением фыркнул принц.
   -Ты что ничего не чувствуешь? - недоверчиво посмотрела я на него. Он же магическое существо, он просто обязан ощущать всю эту силу.
   -Все что я чувствую, так это сильный запах старой дряхлой бумаги, хорошо, что хоть плесени нет.
   -Баел, ты не прав. Это запах мудрости, так пахнут древние знания и история. Как ты не понимаешь?
   -Лиз, единственное, что я не понимаю, так это что в этом всем может привлекать молодую красивую девушку? Я понимаю наших старцев, копошащихся в своих древних свитках с которых сыпется труха, как и с них самих. Но мы то молодежь, живущая в этом времени. Нас окружают современные технологии, компьютеры, машины, корабли...
   -А магия? - пораженно прошептала я.
   -А что магия? Да, ее удобно использовать в дополнение к технике. Она многое облегчает, но, Лиза, она все не заменит. Пойми, это пережитки прошлого. Надо жить настоящим и пользоваться его благами, а не копошиться в этой трухе.
   Я была в шоке. Я просто не верила своим ушам. Он имеет доступ к таким сокровищам и даже не представляет их ценность! Куда катится этот Мир? Это же будущий его правитель.
   -Ну, так что ты остаешься? - поинтересовался этот ненормальный эльф.
   -Да, если можно, - тихо ответила я, все еще пребывая в шоке от услышанного.
   -Конечно можно. Мы ж договорились. Хоть я тебя и не понимаю. Надеюсь, ты тут ничего не попортишь.
   -Ты, что?! Как можно?! - ужаснулась я. - Это же бесценные экземпляры. Ты не переживай, я буду с ними обращаться очень бережно, - заверила я эльфа.
   -Я не сомневаюсь, - хохотнул принц, - По-моему, ты просто помешана на этих бумажках. Но если тебе они так интересны, то оставайся со своими книжками, а у меня еще есть дела. Кстати, меня на обеде не будет, я появлюсь только к ужину, поэтому я тебя прошу - не забудь пообедать. Хорошо?
   Я кивнула.
   -Ну, вот и славненько. Читай свои книжки, - снова хохотнул эльф и скрылся в проходе, который закрылся за его спиной, превращаясь в такой же барельеф, как с другой стороны. Интересно. Я поднесла камень к короне и стена растворилась. Отступила шаг назад - и стена снова заняла свое место. Ну и силища!
   Я обернулась к стеллажам. С чего начать? Времени у меня, я так понимаю, не так и много. Значит, поищем самую энергетически сильную книгу. Меня просто магнитом тянуло к одному стеллажу, и я решила довериться своим желания. О, это моя любимая боевая магия! Обожаю!
   Надо ли говорить, что про обед я вспомнила, только когда вечером за мной пришел принц? Вот и я думаю, что и так все понятно.

***

   И дни побежали, сменяя друг друга. Ночи я проводила в его объятиях, а после плотного завтрака (за этим очень внимательно следил сам принц) я отправлялась на целый день в мир древних эльфийских книг, а он уходил по своим делам.
   Первое время он даже меня к ним ревновал, но потом смирился и махнул рукой на мою странность.
   Баелонарелль еще несколько раз тщетно пытался достучаться до моего сознания и убедить меня в необходимости приема пищи в обед. Но, столкнувшись с моим полностью неадекватным поведением в этом вопросе, просто взял мое кормление под личный контроль. Каждый обед он являлся в библиотеку, и, не обращая никакого внимания на мои мольбы типа "Я только главу дочитаю", просто сгребал меня в охапку и уносил из библиотеки на обед.
   Так же и вечером, он приходил и молча забирал меня из мира древних знаний. Убеждать меня в глупости моего поведения он перестал где-то через неделю. Просто смирился.
   А меня все устраивало. Мне было хорошо.
   Но, наверное, где-то подсознательно, я прекрасно понимала, что бесконечно так не будет и все хорошее имеет мерзкое свойство заканчиваться в самый неподходящий момент.
   Я прожила у него чуть меньше месяца, когда однажды утром нас обоих грубо разбудила группа воинственно настроенных эльфов-магов.
   Я сразу поняла, что это за мной. Ну, вот и сказочке конец. Доигралась. Вернее дочиталась. Сопротивляться было глупо. Их было больше, да и я на вражеской территории. Как ни крути, а перевес сил на их стороне.
   Я спокойно вздохнула и только спросила, можно ли мне материализовать свою одежду. Просто голой идти мне совсем как-то не хотелось. Маги переглянулись, посовещались и разрешили. Я молча материализовала свой брючный костюм и, встав с постели, протянула руки вперед. На них тут же защелкнулись антимагические наручники. На принца я даже не смотрела и не слушала его возмущенные крики, которыми он пытался убедить магов, что это ошибка. Это уже было бесполезно. Как и его заверения, мне в след, что он меня спасет. Угу. Как же. Спасет. Верю. Теперь это уже не его уровень. Как бы ему самому не поплатиться за измену. Пригрел врага в постели и провел в святую-святых эльфийского народа. Лучше б он о своей шкурке волновался.
   Мне надели на голову какой-то темный мешок и попытались оглушить каким-то заклинанием. Но оно не сработало. Просто на мне слишком много всяких защитных заклинаний навещено, вот какое-то из них и рассеяло эльфийское. Но я их решила об это не оповещать, поэтому просто безвольной куклой повисла у кого-то на руках. Может что-нибудь интересного и узнаю. Сейчас мне будет полезна любая информация. Бежать с этого Мира сложно, но сдаваться я не собираюсь. Главное выиграть время, а уж как добраться до своих - я придумаю.
   Эльфы несли меня молча. Я почувствовала пару переходов через порталы, а потом меня бросили на что-то твердое и холодное, послышался звук закрывающейся тяжелой двери. Тюрьма.

***

   Наручники с меня не сняли, да и мешок тоже. Я, немного полежав в таком неудобном положении, прикинула, что заклинание по обездвиживанию меня, наверное, уже должно рассеяться, так что можно показать признаки жизни. Я села и аккуратно сняло мешок с головы.
   Ну, что сказать? Тюрьма как тюрьма. Обычная. Стены и пол каменные. Окон нет. Значит под землей. Дверь массивная деревянная с маленьким смотровым окошком. Вероятно заколдованная. Кровати или еще какой лежанки нет, соломы тоже нет. Да и прочих "удобств" тут не наблюдается. Просто каменный мешок с дверью. Мило. Вот в таких ситуациях и понимаешь всю прелесть демонского здоровья и особенностей нашего организма. Я без еды, воды и в холоде смогу выжить очень-очень долго, и при этом еще и поддержать свое тело в полной боевой готовности. Я посмотрела на жалкие антимагические браслеты на моих руках - дилетанты. Они решили воина и мага моего уровня этим удержать? Наивные. Я их сниму в два счета, но еще рано. Это всегда успеется. Я аккуратно прощупала дверь на предмет охранной магии. Есть. Чуть-чуть сложней, чем та, которую применяли эльфы, когда ставили защитный полог на поляне. Я хихикнула. Взломаю.
   Пока все идет хорошо. Остается только выяснить их планы на мой счет и молиться Богам, что бы меня не казнили сразу, а растянули мое заключение на как можно более долгий срок. Итак, надо хорошо обдумать линию своего поведения. Надо выиграть время.

***

   За мной пришли через пару часов. Ну, по моим ощущениям прошло часа два - два с половиной. В камеру вошло несколько магов, молча меня подняли на ноги и повели под конвоем из шести эльфов по коридорам тюрьмы. Я не сопротивлялась. А послушно шла, запоминая маршрут и обстановку. В каком-то круглом каменном помещении мне молча надели мешок на голову, и я снова почувствовала несколько переходов через порталы. После очередного перехода, я ощутила под ногами ровный пол. Дорогой ровный пол.
   Мы остановились. С меня сняли мешок и поправили одежду. Руки не освободили. Я украдкой рассматривала обстановку вокруг. Это, вероятно, королевский дворец. Вот сейчас и познакомлюсь с папашкой. Как там его? Тхааелемарелль. Кстати в переводе это означает, что-то типа "Бдительный великий правитель, у которого есть честь". Ну, что-то в таком духе. Я просто думаю, что дела такого уровня он разбирает лично. Хотя, что тут разбирать? Итак, все прозрачно и очевидно. Вы не думайте, что я пессимист, я - реалист. И трезво оцениваю свои шансы на выживание.
   Двери передо мною распахнулись и меня легонько подтолкнули в зал. Я послушно пошла вперед, покорно опустив голову и глядя себе под ноги. Пусть видят, что я не опасна и не предпринимаю попыток к бегству, а полностью смирилась со своею судьбой.
   Меня довели практически до самого трона, и, слегка надавив мне на плечи, опустили меня на колени. Я упорно смотрела в пол.
   -Представься, демон, - повелительным голосом приказали мне. Я непроизвольно подняла голову в поисках источника звука. Это был король. Древний седой старец, величественно восседавший на высоком троне.
   -Элайза. Демон Равновесия. Главнокомандующий Демонов Земли. Мир Арконвага, Ваше Величество, - четко по-военному представилась я.
   -Сколько тебе лет, демон?
   -4726 лет, Ваше величество.
   Эльфы, присутствующие в зале, шокировано выдохнули и начали громко перешептываться.
   -Тихо! - призвал к тишине правитель.
   -Когда у вас наступает совершеннолетие?
   -В 10 тысяч лет, Ваше Величество, - покорно ответила я.
   Волнение эльфов всколыхнулось с новой силой. Я их понимаю. У них средняя продолжительность жизни 2500 лет, некоторые индивиды доживают до 3000 лет, но это редкость. Совершеннолетие у них наступает где-то в 80-100 лет. А семью и детей они заводят где-то в 800-1100-летнем возрасте, ну что б еще внуков увидеть. Детей у них, кстати, обычно бывает не больше двух. Так что по эльфийским меркам я уже умудренный жизнью старец, побивший все рекорды по продолжительности жизни. Здесь я самое древнее существо, а они меня судить будут. Парадокс.
   -Сколько у вас средняя продолжительность жизни?
   -Доподлинно не известно, Ваше Величество. Мы обычно умираем насильственной смертью. Но есть документы, подтверждающие, что среди нас живут индивиды, которым более 100 000 лет, - спокойно ответила я.
   Эльфийское сообщество было шокировано подобной информацией, и даже окрики короля не могли их успокоить. Пришлось наиболее впечатлительных вывести из зала.
   Я стояла на коленях и молча ожидала следующих вопросов. Хорошо, что хоть вообще спрашивают. Могли бы и без суда казнить и все. Но сказывается, наверное, их природное любопытство.
   -Ты знаешь, демон, в чем тебя обвиняют? - поинтересовался король.
   -Насколько я могу предположить, Ваше Величество, то, вероятно, в проникновении в вашу библиотеку, - ответила я. Конечно, всегда оставался шанс, что про библиотеку они не знают. А меня просто обвинят в совращении принца. Но, моя интуиция мне настойчиво советовала в этом вопросе не лгать.
   -Хм. Это действительно одно из обвинений. А так же ты обвиняешься в совращении и наведении любовных чар на наследного принца Баелонарелля.
   Вот кто бы сомневался! Конечно! А как иначе?
   -Я прошу прощения, Ваше Величество, но могу ли я с вашего королевского позволения высказать свое виденье по последнему пункту обвинения?
   -Говори.
   -Дело в том, Ваше Величество, что я никогда ранее не видела эльфов. И я просто была не готова к вашему природному обаянию и красоте, коим ваш наследник щедро наделен природой. Вот и не смогла устоять перед его обаянием. Так что, смею предположить, что это он меня покорил, а я просто не смогла устоять перед таким сильнейшим искушением, - тихо, потупив взор, пояснила я. Королю понравился мой ответ. Ну, еще бы какая гордость за сына. Мужик! Демона совратил!
   -А что с библиотекой? Тоже скажешь, что ты не причем, - с издевкой поинтересовался довольный старец.
   -Нет, Ваше Величество. Тут я сама виновата, - покорно согласилась я, - Просто я была так восхищена и покорена вашими книгами и той бесспорной мудростью поколений, которая в них хранится, что просто не смогла устоять и не прикоснуться хоть к крупице таких бесценных знаний. Я восторгаюсь простотой и в тоже время гениальностью суждений ваших философов, богатством языка ваших поэтов и силой ваших магов. Я много путешествовала по разным Мирам, но такой великолепной библиотеки нигде не встречала. О ней не даром слагают легенды. Но они даже близко не передают ее реальную ценность. Я была просто покорена ею. Это великое достояние и я просто счастлива, что смогла хоть на какой-то краткий миг увидеть воочию сие чудо, - я низко поклонилась королю, выражая, таким образом, свою благодарность. Лесть она никогда не бывает лишней.
   -Хм. Ну, что ж, - довольно крякнул старец, перебирая свою длинную седую бороду, - А откуда ты так хорошо знаешь наш язык?
   -Мне, Ваше Величество, как-то попались одна книга на древнеэльфийском. И я так была покорена красотой букв, что решила во что бы то ни стало изучить этот язык и узнать, что скрывается за этими красивыми письменами. А для этого мне пришлось изучить сперва эльфийский, а уж на его основе древнеэльфийский.
   В зале воцарилась гробовая тишина.
   Мне кажется или они дышать перестали?
   -И что это была за книга? - нарушил молчание молодой высокий широкоплечий эльф, стоящий по правую руку от короля.
   -Это был дневник практика и ученого Мембриманелля.
   Эльфы вздрогнули.
   Оно и понятно, этот эльф был когда-то первым военным советником короля и славился своей магической силой и очень обширными практическими навыками в области боевой магии. А что они думали, что я буду так напрягаться из-за какой-нибудь эльфийской кулинарной книги? Я тогда целых три года потратила на собирание по крупицам информации об этом языке и изучению его.
   -А где сейчас эта книга? - тихо поинтересовался молодой эльф. Хм, кто же он такой, что так просто ведет допрос и даже не спрашивает позволения у короля? Интересная у них структура власти. Что-то я такого в их книгах не встречала. Может какое-нибудь нововведение. Или современное веяние.
   -Дневник находится в частной коллекции, - уклончиво ответила я. И не важно, что это моя коллекция. Что я враг себе? Пусть ищут.
   -И ты действительно читаешь на древнеэльфийском? - с сомнением уточнил настырный эльф.
   -Ну, за произношение я не ручаюсь, но перевожу свободно, - просто ответила я. Внимательно рассматривая парня. Оказывается, эльфы еще и накаченные бывают. И очень даже в моем вкусе. И о чем я только перед смертью думаю, а? Сама себе поражаюсь. Вот стою тут на коленях перед королем на допросе и эльфами любуюсь. М-да, это уже диагноз.
   Интересующий меня субъект наклонился к королю и что-то ему нашептал. Король посмотрел на него и кивнул. Кто же ты такой?
   -Отведите ее назад в камеру, - распорядился король.
   -Я прошу прощения, Ваше Величество, а можно маленький вопрос?
   -Спрашивай, демон.
   -А у вас, что заключенных не кормят?
   Ой, надо было видеть вытянувшиеся в изумлении лица эльфов. Эльфы в шоке. Да, я такая, я могу!
   -А что ты ешь? - справившись с шоком, заинтригованно поинтересовался король.
   -Все что угодно, Ваше Величество. Овощи, фрукты и если можно еще бы воды, - состроив несчастную мордашку, попросила я.
   Ой, кажется, водой я их добила. Ах, ну да, у них же во всех книгах про демонов говорится, что мы не едим и вода нам противопоказана - она нас ранит. Ну, это они по аналогии с демонами Огня нас всех под одну гребенку пустили. Вот что значит плохо разбираться в своих врагах. Так и сердечный приступ можно заработать и принц Баелонарелль досрочно примет корону. Но старикашка оказался крепким и быстро справился с шоком.
   -Накормите ее, - распорядился он и меня, подняв с колен, увели.

***

   В камеру меня не повели, а решили накормить меня в каком-то соседнем зале. Мой конвой усилили.
   Вы когда-нибудь если со связанными руками? Очень неудобно, я вам скажу. Но, если очень захотеть, то и так можно приловчиться.
   Вообще еда мне как демону, в принципе, не нужна. Я могу спокойно обойтись и без нее, но, во-первых, это привычка, от которой я не хочу и не собираюсь избавляться - она мне нравится. Это напоминает мне, что я когда-то была человеком. Пусть это и было мое заблуждение. Во-вторых, пища, как и воздух, как земля, как вода - служит мне дополнительным источником энергии. А в-третьих, я просто получаю колоссальное удовольствие от вкусной еды. Так что мне моя привычка нравится, и я ее холю и лелею. Вот.
   Я уже доела, под пристальными взглядами моей охраны, когда в зал вошел тот самый широкоплечий красавчик и, отдав какие-то распоряжения охране, препроводил меня в другой зал.
   Зал был небольшой. В нем было несколько эльфов, король и собственно приведший меня красавчик. Хм. Что бы это все значило? Все присутствующие были магами. И очень сильными магами. Любопытно.
   Широкоплечий эльф провел меня к центру зала и, склонившись ко мне, протянул лист бумаги.
   -Сможешь перевести?
   Я взяла лист и посмотрела. Древнеэльфийский. Именно этот вариант языка я знала.
   -Да, смогу, - утвердительно ответила я и посмотрела на эльфа. Вблизи он был еще симпатичней.
   -Переводи, - сухо приказал эльф и, смерив меня взглядом, направился к королю.
   -А на какой переводить? На всемирный или эльфийский? - уточнила я у замершего на полпути эльфа. Все остальные, включая короля, молча наблюдали за нами. Эльф обернулся.
   -На эльфийский, - уточнил он с какой-то злорадной улыбочкой. Он что думает, что усложнил мне задачу? Зря он так думает.
   Я спокойно вернулась к тексту и пробежала по нему глазами. Это была копия из какого-то фолианта по целительству. Слова знакомые. Трудностей не возникнет.
   Я, не дожидаясь дополнительных приказов, просто громко и четко начала переводить текст. Дойдя до конца страницы, я ее перевернула и, убедившись, что на обратной стороне текста нет, сообщила, что это все и вопросительно посмотрела на короля и его странного помощника. Король невозмутимо молчал, вертя в руках какой-то лист бумаги, а вот его помощник смотрел на меня в упор, и в его взгляде я увидела ... восхищение? Не поняла. Может, показалось?
   Это потом мне Хроонелль, а этот симпатичный эльф был именно он, объяснил, что он как "Защитник древних знаний" возглавлял группу магов, которые работали над переводами старинных манускриптов с древнеэльфийского. Но у них получалось плохо. Я их понимаю. Так вот они смогли перевести не так уж и много слов. Текст получался корявый и без знания структуры языка в некоторых местах терялся смысл. А целительство вещь точная, тут догадки не уместны. Вот он и решил меня проверить на кусочке текста, который они с большего перевели. И каково же было его удивление, когда я быстро и без запинки перевела то, на что у них ушли годы кропотливой работы.
   Но тогда я этого не знала. Поэтому то, что меня отвели в другой еще меньший зал, где остались только я, король и этот странный эльф, и предложили мне на них работать - стало для меня полной неожиданностью. Я не задумываясь сразу согласилась на все их условия, тем более, что они меня более чем устраивали. От меня требовалось только переводить их книги, при этом сохранять все полученные знания в тайне и не передавать их никому. Они же возвращали меня в мой Мир и назначали вознаграждение за мои услуги такое, которое сочтут нужным. Переводами мне разрешили заниматься у себя. Я как главнокомандующий демонской армии дала им слово, что их манускрипты будут у меня в полной безопасности.
   Вот так я заключила договор с эльфами, и мы сотрудничаем уже около 700 лет. За это время я стала сперва королевой демонов Равновесия, а потом императрицей всех демонов Мира Анконвага, а наше сотрудничество так и продолжается.
   А с принцем у нас оказалось все намного сложней. Уж не знаю, как так получилось, но этот ушастый наследник эльфийского трона влюбился в меня. Его отец был крайне против странного увлечения сына, но потом смирился и махнул рукой, мудро рассудив, что со временем его сын перебесится и успокоится. Тем более что ему как наследнику покидать их Мир запрещалось, а я к ним тоже не летала. Так что ему оставалось только вздыхать на расстоянии и присылать мне весточки и подарки, наивно рассчитывая на ответные знаки внимания. Я его чувства не разделяла, и поощрять не собиралась. Но какой-то самолюбивой части меня было приятно.
   Я мысленно улыбнулась своим воспоминаниям и вернулась в реальность. А в реальности напротив меня сидел Древнейший демон и ждал ответ на свой вопрос. И что из этого можно ему рассказать? А ничего! Но что-то ж надо ответить.
   Я вздохнула.
   -Понимаешь, Мертав, мне случайно в руки попало пару книг по магии на древнеэльфийском. Того, кто бы мне их перевел я искать не стала, просто тогда бы пришлось объяснять, откуда они у меня взялись, вот и пришлось выучить язык самой. А он практически уже мертвый. Так что сил у меня ушло много. А эльфы как-то узнали про то, что их книжечки у меня и я их еще и прочитать умудрилась. Короче они сперва решили меня убить, а потом, рассудив, что они это сделать всегда успеют, а вот переводчика такого уровня найти им будет сложно, решили сохранить мне жизнь. Но заключили договор, по которому я никому не передаю знания, полученные из их книг, ну и перевожу им новые. Вот так я с ними и познакомилась.
   -Знаешь, Лиза, я что-то в таком духе и предполагал. Меня это уже даже почему-то не удивляет. Ладно, отдыхай, - с этими словами демон исчез.
   А я еще какое-то время сидела в тишине кабинета, потом достала коробочку и пошла к себе.

***

   Удобно устроившись на своей кровати, я аккуратно развернула подарок. Там было два парных кинжала с фантастическими узорами и россыпью драгоценных камней на рукоятках и письмо.
   Я развернула письмо.
   "Моему любимому демону.
   Лиза, знай, что бы не случилось, и как бы не распорядилась Судьба, я всегда буду тебя помнить. Вот и сейчас готовясь к свадьбе все мои мысли только о тебе. В который раз убеждаюсь в несправедливости злого Рока. Отец мне нашел в жены замечательное юное создание, а я ищу в ней твои черты. Я попросил ее завить на свадьбу волосы локонами. Да, я знаю, что это эгоизм с моей стороны, но мне так будет легче или тяжелее. Я не знаю. Знаешь, я очень хочу, что бы у меня первой родилась дочь. Не наследник, как мечтает отец. А именно дочь и чтобы она унаследовала карие глаза ее матери. Да, Лиза у нее тоже карие глаза. Отец очень долго искал мне невесту. И я уже решил, что в имени дочери будет твое имя. Я понимаю, что это звучит ужасно, но я действительно помешался на тебе. И это наваждение не проходит с годами. Правду говорят, что запретный плот сладок. Это мой случай. Я тысячу раз проклинал Рок, за то, что тогда мне вздумалось устраивать этот Конкурс невест, и столько же раз благодарил его, потому что я встретил тебя.
   Отец, вероятно, пришлет тебе приглашение на свадьбу, но я почему-то думаю, что ты его не примешь. Поэтому решил сделать тебе этот подарок. Как воин ты его оценишь.
   Лиза, я тебя люблю, и всегда буду любить.
   Навечно твой, Баелонарелль."
   Я вздохнула и посмотрела на кинжалы сделанные лучшими мастерами эльфийского Мира. Дверь в мою спальню открылась, и кровать возле меня прогнулась, под весом непрошенного гостя. Ну, не дадут мне побыть одной. Не дадут.
   -Что еще один подарочек от бедненького эльфика? - ехидно поинтересовался Дэйв, аккуратно беря в руки один из кинжалов и проверяя его балансировку, - Молодец. Знает, что дарить. Слушай, Лиз, а разве ушастики делают холодное оружие? Они ж вроде его призирают?
   -Не делают, - подтвердила я, рассматривая рукоять второго кинжала.
   -Так это эксклюзив! Лиза, ты представляешь, сколько это стоит! Мало того, что это холодное оружие сделанное эльфами, которые ненавидят презренный метал, так еще и все эти узоры и драгоценные камушки. Я вот даже и не знаю это оружие или ювелирное украшение, - восторгался зам, вертя кинжал.
   -Дэйв, ты лучше придумай, что ему на свадьбу подарить.
   -Этот ушастый наконец-то решил остепениться и вырвать с корнем из сердца порочную любовь своей молодости? Давно пора!
   Дэйв, вдруг как-то подозрительно прищурился и смерил меня внимательным взглядом, а потом со злорадной улыбочкой заявил:
   -А я знаю, какой подарок ему сделать. Сама явись к нему на свадьбу! Надень то твое откровенное бардовое платье, от которого даже Сатана слюной захлебывается, а на щиколотках закрепишь по кинжалу. Пусть видит, что подарок тебе понравился. Я себе представляю, какой фурор ты произведешь в эльфийском Мире! Это будет нечто! - растянувшись на кровати, мечтательно проговорил Дэйв.
   -Дэйв, я серьезно. Хроонелль через неделю приедет за переводом, вот я и подумала, что можно было бы передать подарок. И я совершенно не собираюсь расстраивать его свадьбу.
   -Жаль, - все также мечтательно произнес зам, - Он бы понял, какой он дурак. Но, боюсь, его папашка бы на этот раз тебя живой оттуда не выпустил. Так что да, ты права, нечего шокировать ушастиков. Пусть живут, - Дейв сел.
   -И вообще, Лиза, нормального мужика тебе надо. Может, присмотрелась бы к Мертаву. Чем не вариант? Как по мне так очень даже ничего, - с этими словами зам спрыгнул с постели и покинул мою спальню, насвистывая что-то веселое.
   А я сидела на постели с кинжалом в руках и думала, что в кои-то веки мой зам прав и Мертав действительно очень интересный вариант.
  
  
  
   Рассказ 9. "Поиски любви"
   (Предупреждение: в тексте есть описание нетрадиционных отношений Ж+Ж. Тех кого по каким-либо причинам это не устраивает или неприятно, просьба не читать. )
  
   -Дэйв, а ты не считаешь, что он себя странно ведет? - озвучила я мысль, которая не дает мне покоя уже целый день.
   -Мертав? - уточнил зам, отрываясь от бумаг, - А что тебя смущает?
   -Ну-у, я не знаю. Ну, просто странный он какой-то и все, - неуверенно ответила я, начиная жалеть, что вообще затронула эту ему. Но с кем мне еще поговорить?
   -Лиз, хватит ходить вокруг, да около. Что там у вас произошло? - зам подошел ко мне, отодвинул мои бумаги, с которыми я работала, и присел на краешек стола, разворачивая мое кресло к себе, - Ну, я внимательно слушаю.
   Я глубоко вздохнула и насупилась. Это определенно очень плохая идея. Просто ужасная.
   -Лиза, - напомнил мне он о своем присутствии. Я закусила нижнюю губу и жалобно посмотрела на него. Не помогло.
   -Лиза, я жду, - настойчиво потребовал этот "личный психолог".
   Я снова глубоко вздохнула и с шумом выпустила воздух. Легче не стало.
   -Ну, в общем, я вчера увлеклась, когда была у него в библиотеке...
   -И? - с нажимом спросил зам, требуя от меня продолжения.
   -Ну, я как-то не заметила... А было поздно... И я... Я даже не знаю, как так получилось ... Ну, ведь у меня иногда такое бывает. Правда? - я жалобно посмотрела на Дэйва.
   -Лиза, что бывает? - безжалостно пытал меня демон.
   Я глубоко вздохнула и, пожевав нижнюю губу, решилась.
   -Я уснула. Просто уснула над переводом. Вот, - мне даже как-то легче стало.
   -И все?! - разочарованно взвыл демон, закатывая глаза, - Лиза, да ты постоянно засыпаешь над своими книгами, а мне потом тебя переноси в кроватку. Я же порталы строить не умею, как некоторые. А если тебя не перенести, то ты утром проснешься злая и невыспаная. А в таком состоянии к тебе лучше не подходить... - жаловался на свою тяжкую судьбинушку зам.
   -Ну, вот и я о том же, - неуверенно прошептала я, - Тебя то там не было, а проснулась я в кровати и голая, - все, я это сказала, и мне стало легче. Уф. Оказывается, надо было просто с кем-то поговорить и сразу полегчает. А хорошо-то как!
   -Что, прости?
   Я посмотрела на Дэйва, а он с квадратными глазами смотрел на меня. М-да, похоже, я поторопилась радоваться.
   -Ну, говорю - уснула в библиотеке, а проснулась - в кровати, - я нервно улыбнулась. Ой, зря я все же затеяла этот разговор.
   -Какая ты проснулась? - уточнил зам, склоняясь ко мне и внимательно глядя в глаза.
   Я как-то вся сжалась в кресле под его тяжелым взглядом.
   -Ну-у, без одежды, - не своим голосом, неуверенно пояснила я.
   -Да-а-а? Очень интересно. А где же была твоя одежда? - очень ненавязчиво поинтересовался Дэйв, таким добреньким голосочком, что у меня возникло четкое желание прямо сейчас же удушиться на собственной цепочке.
   Я сглотнула.
   -Рядом. На стуле лежала, - тихо прошептала я, бегая глазами по кабинету в поисках пятого угла.
   -На стуле? - я кивнула, - Рядом, значит? - снова кивнула, - Вся? - еще кивок, - Совсем вся? - я кивнула два раза, - А кто же это тебя раздел? - аккуратненько так поинтересовался зам.
   Я снова сглотнула откуда-то набежавшую слюну.
   -Ну, наверное, Мертав. Больше, вроде, как и некому, - я неуверенно пожала плечами. Дэйв молчал, очевидно, ожидая продолжения, - Но он же маг, ему, что бы развоплотить мою одежду и перенести меня в постель, даже и прикасаться ко мне не надо. Просто произнести заклинание и все, - еле слышно пояснила я.
   -А где он сам был в это время? - продолжал допрос зам.
   -Не знаю. Я спала в гостевой комнате, а его утром нашла в библиотеке.
   -Дальше, - потребовал Дэйв.
   -Ну, а дальше я у него спросила - зачем он меня раздел, а он так невозмутимо ответил, что решил, что мне так будет удобней спать, чем в одежде. А потом просто спросил, что он что-то не так сделал. Представляешь?! - мой голос снова вернулся ко мне, - Нет, ты себе представляешь?! Он меня раздел. В постель уложил. А потом спрашивает - "Я что-то сделал не так?".
   -И что ты ответила? - сухо поинтересовался зам.
   -А что мне было отвечать? Я сказала, что он все сделал правильно. Но догола раздевать меня было не обязательно.
   -А он?
   -А он не понял вообще о чем я. Понимаешь. Я давно так не краснела и не чувствовала себя полной дурой, - я устало рухнула на спинку кресла. Все, я высказалась. Как гора с плеч.
   Дэйв молчал и что-то обдумывал.
   -Слушай, Лиз, а ты не допускаешь, что он настолько древний, что в его время белья не было? Ну, или спали голыми. Как вариант, - предположил зам.
   А я задумалась.
   -Знаешь, вот когда ты это озвучил, мне даже кажется это вполне логичным объяснением. Вполне. Даже, скорее всего, так и есть, - обрадовалась я.
   -Ну, а ты переживала. Все просто.
   -Да. Ты прав. А то у меня уже начали закрадываться какие-то сомнения.
   -Относительно чего?
   -Относительно того, что я его совсем не привлекаю.
   -Как женщина?
   -Да, как женщина.
   -Глупости. Он нормальный здоровый мужик, так что даже не забивай себе голову ерундой. И вообще он ведет себя крайне корректно. А ты что хотела, что бы он на тебя набрасывался всякий раз, когда тебя увидит? - я отрицательно замотала головой, - Вот и я о том же. Лиз, он нормальный. И не сомневайся. Просто у каждого свой темперамент. Ты считаешь, что он должен был уже как-то проявить свои желания, а он считает, что еще рано. И вообще, если тебя это так волнует, то просто поговори с ним об этом напрямую.
   -Что вот так просто поговорить? - с сомнением уточнила я.
   -А что слабо? Вот так взять и все сразу выяснить, а не сидеть и полдня переваривать случившееся и мучаться в догадках.
   -Я не мучаюсь, - огрызнулась я.
   -Да? А что ты тут делаешь? Ты ж даже работать не можешь. А только сидишь и ерзаешь в кресле.
   -Не правда!
   -Правда! И не спорь! Вы два взрослых демона, вот и решайте вопросы по-взрослому. Поговори и реши этот вопрос раз и навсегда. Лиза, все просто и не создавай себе лишних трудностей. Хорошо?
   -Хорошо.
   -Вот и молодец. Дерзай!
   Легко сказать "Дерзай!", а как мне это сделать? Если я раньше к мужикам с подобными вопросами никогда не приставала. Я вообще к ним никогда не приставала. Это даже звучит как-то глупо и противоестественно. Ненормально это звучит. Вот.

***

   После обеда я была у Мертава в библиотеке и пыталась сконцентрироваться. Получалось очень плохо. Да какой там получалось?! Вообще ничего не получалось! Ни перевод, ни концентрация. Все. Я так больше не могу! Как школьница! Сижу тут и нервничаю. А он невозмутимо сидит напротив и внимательно читает какой-то фолиант. Надо с этим завязывать. Хватит сходить с ума! Воин я или кто? Где моя хваленая выдержка? Лиза, успокойся! Дыши! Это всего то разговор. И все. Просто спросишь и все. О, Боги, как же это тяжело! Я сейчас завою в голос. То-то он удивится. Сидит демон и воет. Я быстро представила себе это милую картинку и улыбнулась. Помогло. Мне стало как-то легче, и я смогла успокоиться. Все, Лиза, в бой!
   -Мертав, извини, что я тебя отвлекаю, просто я хотела кое-что уточнить, - я собой горжусь. У меня даже голос не дрожал. Не важно, что все внутри упало. Лиза, ты сильная, ты сможешь. Это не страшно. Главное начать разговор. И все. Назад пути нет. А может есть?
   Демон отложил фолиант в сторону и, не меняя позы, посмотрел внимательно на меня.
   Это что мне опять продолжать? Кошмар.
   -Знаешь, вопрос странный и я даже не знаю с чего начать, - ай, молодец, ай, да умница. Ты ничего умнее сказать не могла? Боги, я сейчас со стыда провалюсь куда-нибудь. Зачем я вообще Дэйва послушала? Ну, что он мне путного мог посоветовать. Но, поздно уже отступать. Лиза, только вперед.
   Демон молчал и внимательно смотрел на меня, всем своим видом показывая, что он слушает.
   -Мертав, вопрос довольно щекотливый. Просто меня интересуют твои планы на меня лично, - ой, завернула. Ой, запутала. Сама то хоть поняла, что у него спросила.
   А вот по взгляду демона и его вопросительно поднятым бровям было понятно, что ничего не понятно. Как же это все сложно. И как я до такого дожилась, а?
   -Ладно. Я говорю про наши с тобой личные взаимоотношения. Как мужчины и женщины, - нехотя пояснила я, и почувствовала, как краска предательски заливает уши и начинают полыхать щеки. Какая же я дура. Ой, как же мне сейчас плохо. Ну, зачем я вообще это все затеяла. Мне что позора с Дэйвом было мало? Может я мазохист? Может мне нравиться доставлять себе боль? Я прислушалась к себе. Нет. Не нравится. Тогда чего ради я все это делаю?!
   -А-а-а, ты об этом, - справившись с удивлением, проговорил демон, - Ну, да. Ты же еще совсем молодой демон. Ну, да. Тебе ж это еще нужно. Молодая кровь, эмоции, адреналин, гормоны и все такое. Извини, я как-то об этом не подумал.
   Это он сейчас о чем? Что-то теперь я ничего не понимаю. Это о чем он не подумал?
   Наверное, у меня на лбу моя растерянность и замешательство были написаны крупными буквами. Поэтому демон поспешил все пояснить.
   -Лиз, это моя ошибка. Не пойми меня не правильно, но я сам должен был с тобой обсудить это раньше. Еще с самого начала. Но мне это как-то даже не пришло в голову. Просто я редко общаюсь с молодежью. И совсем уже забыл, что вас интересуют подобные взаимоотношения. Что вам это надо, - он посмотрел на меня.
   А я молчала, полностью сбитая с толку.
   -Лиза, пойми, меня подобные эмоции уже давно не волнуют. Ну, просто я для себя решил, что свою энергию лучше направлять в другое русло. Ну, например в науку. Посвятить себя магии, изучению старинных трудов, поиску забытых знаний. Лиз, со временем этот юношеский запал проходит. И ты понимаешь, что эти все плотские удовольствия слишком мимолетны и отнимают слишком много жизненной энергии. Лиза, это все пустое. Они не стоят того, что бы на них отвлекаться. Более продуктивно посвятить себя какому-нибудь конкретному делу или задаче и достигать в ней совершенства.
   Я сидела молча. Меня как пыльным мешком по голове ударили. В голове было пусто, и только какой-то глухой звон. Мыслей ноль.
   -Лиза, но это не значит, что ты должна тоже отказываться от этого. Лиз, ты молода. Тебе это еще нужно, - он поднялся со своего кресла и, подойдя ко мне, по-отечески погладил меня по голове. Очень человеческий жест, - Лиз, заведи себе любовника.
   Я дернулась, как от удара и заглянула ему в глаза. Может у меня уже слуховые галлюцинации начались? Или я брежу наяву?
   -И знаешь, лучше бы это был кто-то не из древних. Ну, просто так будет лучше. Но, это только мое мнение.
   -А как же ты? Ну, в смысле, ничего, что я твой преемник, а сплю с другим, - тихо поинтересовалась я, горло пересохло совершенно и было больно глотать.
   -Лизочка, - он потрепал меня по макушке, - Ты же не моя любовница, а преемник. Это не подразумевает обязательный сексуальный контакт. Тут как раз таки все нормально. Не волнуйся.
   Я была в шоке. Я была раздавлена и чувствовала себя полной дурой. Как же мне стыдно. Это не передать словами. Что я тут себе напридумывала? Это же только работа и все. У нас с ним деловое соглашение. А я сама все пытаюсь усложнить. Зачем? Дура! Полная дура!
   -Лизонька, тебя что-то не устраивает? - заботливо поинтересовался Мертав, внимательно наблюдая за моей реакцией.
   -Нет, что ты! - я отшатнулась от него, - Все отлично. Ты абсолютно прав во всем. Прости. Это мне что-то в голову непонятное пришло. Но, ты прав. Это логично. Все логично. Просто я решила уточнить и все. Не обижайся. Хорошо? Я просто спросила. Но ты абсолютно прав. Так даже лучше. Ты прав.
   Боги, ну чего я тараторю, как ненормальная? Мне надо лечиться. Подлечить свои нервы, а то что-то они начали у меня сдавать. Может просто надо отдохнуть? Отличная идея. Точно. Возьму отпуск и отдохну. Высплюсь, погреюсь на солнышке. А то уже вон на мужиков бросаюсь. Боги, как же стыдно. Однозначно дура.
   -Лиз, слушай, а может тебе сегодня отдохнуть? А перевод завтра продолжишь. Ну, или когда сможешь.
   -Угум, - машинально согласилась я.
   -Ну, вот и отлично. Отдохнешь и приходи. Хорошо?
   -Хорошо. До завтра. И прости.
   -Лизонька, ну что ты. Это я должен просить прощения. Ты молодая девушка и твоя реакция вполне предсказуема. Я должен был об этом поговорить с самого начала. Так что это целиком и полностью моя вина.
   Джентльмен до мозга кости, а я дура. Полная дура.
   Я кивнула и на ватных ногах поднялась, построила портал и шагнула в него. Какая же я дура.

***

   Я вышла из портала вся раздавленная и униженная. Да, такого облома у меня еще не было. Дожилась. Я рыкнула.
   Дэйва я нашла в комнате охраны. Он там работал. Что-то проверял или контролировал. Не знаю. Меня сейчас это меньше всего волновало.
   -Он мне дал добро на любовника, - с порога громко сообщила я. Решила сходу ошарашить зама. Пусть со мной порадуется. Все присутствующие демоны бросили в мою сторону мимолетные взгляды, и тут же усиленно ушли в свою работу, пытаясь слиться с интерьером.
   Да, со мной всегда так. Моя обида быстро порождает во мне злость. А злость перетекает в гнев. А в гневе я страшна. Так что лучше меня не обижать - чревато. Я яростно сверкнула глазами. Отвергнуть меня. Ну, уж нет. Так просто он не отделается. Он еще об этом пожалеет. В кои то веки я сама сделала первый шаг и такой облом. Рррр.
   Дэйв оторвал взгляд от монитора и спокойно смерил меня взглядом, вероятно, оценивая степень моей ярости.
   -Ну, и хорошо, - безразличным тоном сообщил зам, и взял в руки какой-то документ. Что?! Как хорошо?! Что тут хорошего? Он что издевается надо мной?
   Я уже готова была выплеснуть на Дэйва весь свой гнев и сказать ему все, что я думаю и о нем конкретно и про мужиков вообще, когда он просто протянул мне лист бумаги.
   -Вот, - просто сказал Дэйв.
   Я, запнувшись и слегка растерявшись, медленно опустила взгляд на протянутый лист. На нем были какие-то цветные маленькие фотографии мужчин и какой-то текст. Я вопросительно посмотрела на зама.
   -Что это?
   -Это? Это список потенциальных любовников, ну или фаворитов. Тебе видней. Я выбрал десяток наиболее подходящих, на мой взгляд. Вот возьми, изучи, а более подробную информацию о каждом я тебе сброшу на компьютер чуть позже. Еще кое-что перепроверю и так кое-что уточню, - спокойно пояснил Дэйв, положив передо мной листок.
   От шока у меня пропал весь мой боевой запал и куда-то делся дар речи. Слов у меня не было вообще. Что тут происходит? Я откашлялась. Горло пересохло.
   -И давно ты эту базу собираешь? - как-то затравлено уточнила я. Мысль о том, что мой зам мне давно подыскивает любовников, пусть и потенциальных, меня как-то шокировала. Даже не знаю почему.
   -Прилично. Просто я знал, что ты когда-нибудь дозреешь до такого решения. Вот и подумал, что к этому лучше быть готовым и подойти основательно. Вопрос то серьезный.
   Я молчала. А что сказать? Лично у меня слов не было. Просто не было.
   -Лиза, я твой зам. И одна из моих функций - это предугадывать твои желания и делать так, что бы тебе было хорошо. Лиза, это моя работа. А как начальнику твоей личной охраны, мне не безразлично кто с тобой будет рядом. Я отвечаю за твою безопасность. Это нормально, - спокойно заверил меня зам, как будто мы с ним мой гардероб обсуждаем. Нет, вру. Когда мы обсуждаем мой гардероб у нас и то эмоций больше. О, Боги, что же сегодня за день-то такой? За что мне все это?
   Мне, наверное, лучше сейчас уйти. Принять душ, успокоится, отдохнуть. Что угодно. Только бы остаться одной. С меня на сегодня открытий и откровений хватит. Уже перебор. Все. Стоп. Не могу больше. Пощады.
   Я на негнущихся ногах развернулась к выходу. И молча направилась вон.
   -Список не забудь, - Дэйв вложил мне в ругу злосчастный листок, который я машинально взяла и покинула комнату.

***

   Я пришла к себе и швырнула лист на тумбочку, по ходу сбрасывая с себя одежду по пути в душ. Вода - это была моя цель и моя последняя надежда.
   Тяжелые струи ударили в меня. Я подставила им лицо, наслаждаясь ощущением тяжелых капель. Потом уперлась лбом в холодное стекло душевой кабинки. Вода лилась сплошным потоком, волосы от тяжести прилипли к телу, но легче мне не становилось. Что же это происходит вообще? Одному я безразлична. Он, видите ли, всецело посвятил себя науке. Его плотские отношения не интересуют. А второй мне давно любовников подыскивает. Проверяет их. Сортирует. Боги, как же это все противно и не правильно. Так мерзко я себя давно не чувствовала. И отмыться от этого ощущения не получалось. Что же сегодня за день то такой? Облом за обломом.
   Я выключила воду и, переодевшись в ночной шелковый комплект, накинула пеньюар. Спасть еще рано, а выходить отсюда мне никуда не хотелось. Было просто желание спрятаться от всего Мира и попытаться, если не разобраться, то хотя бы осмыслить все происходящее. Как я до такого дожилась?
   К ноутбуку лежащему у меня на тумбочке я даже не прикоснулась. Он вызывал у меня неприятные ощущения. Просто мысль о том, что мой зам занялся сутенерством, меня выводила из себя. Я просто не могла это принять. Как так получилось? Я что действительно такая жалкая, что сама не могу себе никого нормального найти? Предложений ведь масса. Щелкни пальцем и у моих ног будет любой. Или нет? Мозг услужливо подкинул образ Мертава. М-да, не любой. Это факт. Но неужели все так запущено? Я невольно задержалась взглядом на списке. До чего же я дожилась - любовника себе по базе выбираю. М-да, Лиза, ниже падать уже не куда.
   Я вздохнула и взяла злосчастный листок в руки.
   Список как список. Одна фотография и немного общих сведений: рост, цвет глаз, чем занимается, чем интересуется...
   Я пробежалась по списку до конца. Они все разные, но что-то неуловимое объединяло их всех. Что-то было общее. Мне стало любопытно. Я потянулась и взяла ноутбук.
   Их личные дела уже были у меня. Дэйв всегда отличался оперативностью. Я фыркнула.
   Что же вас объединяет? Во мне проснулся азарт исследователя.
   Все красивы - да. Каждый по-своему, но каждый хорош.
   Все успешны. Тоже - да. Каждый состоялся, как личность и довольно обеспечен. Есть любимое дело, приносящее солидный доход.
   Возраст - все чуть-чуть старше меня. Немного. Именно настолько, насколько я люблю. Ну, Дэйв. Неужели я настолько предсказуема? Обидно.
   Но, это все не то. Есть что-то еще. Что-то что их всех объединяет. Что-то большее.
   Вот! Точно! Они все очень лояльно относятся к другим демонским сообществам. Обалдеть! Да он мне идеального спутника искал! Это ж какую он громадную работу проделал?! Невероятно!
   Дверь бесшумно открылась и вскоре постель возле меня прогнулась под тяжестью моего зама, который с любопытством заглянул мне через плечо.
   -Ну, как определилась? Кто-нибудь понравился?
   -Дэйв, они, что все лояльны к остальным видам демонов? - решила проверить я свою невероятную догадку.
   -Угу, - кивнул довольный зам.
   -Как тебе вообще такое удалось? - пораженно, поинтересовалась я, глядя ему в глаза.
   Дэйв пожал плечами.
   -Ну, я очень старался. Просто, зачем тебе, императору Мира, рядом тот, у кого будут какие-то предубеждения относительно других видов. Зачем тебе лишний раз переживать, что, принимая решения в пользу той или иной группы, ты причиняешь боль тому, кто рядом с тобой, - невозмутимо пояснил зам. Я поражена. Нет, я тронута до глубины души такой искренней заботой. Как ему вообще такое в голову пришло? У меня нет слов.
   -Ну, так что выбрала? - не унимался мой заботливый зам. По-моему, я его не ценю. Может ему зарплату повысить? Или премию дать за инициативность?
   -Ну, может вот этот, - указала я на симпатичного синеглазого блондина. Мне его кандидатура как-то сразу приглянулась, хотя я вроде не сильно блондинов жалую, но по анкете было видно, что он интересная и самодостаточная личность.
   Дэйв широко улыбнулся и развернул лист, который держал в руке, и на который я не обратила внимание. Это была анкета этого же парня.
   -Лиза, наши мнения полностью совпали, - довольно объявил Дэйв. Обалдеть. Это как же он меня хорошо изучил, что даже точно знает, какие парни мне нравятся. М-да, сегодня день сплошных открытий и откровений.
   -У него, кстати, есть сеть казино и ночных клубов. Так что собирайся и посмотришь на него живьем, - безапелляционно заявил зам.
   -Нет, Дэйв. Извини, но я сегодня никуда не пойду. С меня на сегодня обломов хватит. Хорошего понемножку. А то привыкну еще, - я отрицательно замотала головой, закрывая ноутбук и забираясь под одеяло. Все спать и точка. Хватит с меня на сегодня впечатлений. Мне бы эти переварить.
   -Ну и ладно. Как хочешь. Завтра у него, кстати, открытие нового ночного клуба, так что может так и лучше. Придешь как почетная гостья, и сможешь его получше рассмотреть и пообщаться. А приглашение я тебе достану, - с этими словами Дэйв поднялся с постели, аккуратно положил мой ноутбук на тумбочку и, выключив свет, ушел.
   Я наконец-то осталась наедине со своими мыслями. А может это и не такая уж и плохая идея. Ну, типа как брак по расчету. А тут любовник по расчету. Хотя все равно - бред.

***

  
   -Нет, ты это не наденешь!
   -Почему?! Очень приличный костюмчик. Что тебе не нравится?
   -Ты ЭТО не наденешь. И точка!
   -А как по мне, так даже очень мило, - невозмутимо строила я из себя святую наивность, уже час выводя своего зама из себя. А что? Это была его идея. Вот пусть и мучается. Я бы лучше с книгой дома осталась, чем идти на это открытие какого-то клуба и присматриваться к какому-то претенденту в любовники. Фу!
   -Лиза, надень что-нибудь более строгое? - не унимался мой зам.
   -А что мне надеть? Скафандр? Ах, нет, его тоже нельзя! Там же есть прозрачные элементы! - в притворном ужасе округлила я глаза.
   -Не утрируй, - прорычал зам.
   -Дэйв, ну я серьезно. Ну, в этом-то костюме что тебя не устраивает? Я тебя не понимаю. Платья нельзя - слишком откровенные и облегающие. Вечерние костюмы тебе тоже не нравятся. Дэйв, это же открытие ночного клуба, а не деловые переговоры о сотрудничестве мирового масштаба.
   -Лиза, я не хочу тебя отбивать у толпы озабоченных мужиков. Я только хочу, что бы ты туда сходила, посмотрела на хозяина, возможно, поговорила с ним и все. Все. Лиза! Что бы упростить тебе, вернее ему задачу, я тебе дам минимальный эскорт. Понимаешь? Ми-ни-маль-ный, - по слогам произнес Дэйв, - А не вооруженную армию демонов-убийц! Ну и как мне тебя в таком виде туда отпустить? - он со вздохом отклонил очередной миленький костюмчик.
   -А может этот? Ну, чем не вариант? - с огорчением я вытащила из закромов своего необъятного гардероба очень закрытый костюм. Просто у моего модельера как-то было затмение и он выродил ЭТО. Нет, он вроде симпатичный и лежит отлично, и ткань интересная и покрой современный, но он закрывает меня наглухо, до самого подбородка. Короче я его запихнула подальше на черный день. Вот, похоже, он и наступил.
   -Хм, покажи, - Дэйв выдернул у меня из рук костюмчик и начал вертеть его со всех сторон, - Примерь, - распорядился мой мучитель.
   Я послушно материализовала этот костюм на себе и посмотрела в зеркало. М-да. А вроде и не так уж страшно. Да, закрытый. Но шея визуально стала длиннее, а весь мой стан такой тонкий. Я стала похожа на экзотическую статуэтку. Может, зря я его так далеко запихнула? Очень интересный вариант.
   -М-да, - Дэйв уже в третий раз обходил меня по кругу, придирчиво рассматривая со всех сторон, - И вроде все закрыто, но что-то не так. Вот не могу понять. Но что-то смущает, - задумчиво произнес он, наматывая очередной круг.
   -Все, Дэйв. Хватит. Либо это, либо я никуда не иду! И закроем эту тему! - безапелляционно заявила я, воинственно скрестив руки на груди.
   -Ладно, - все еще задумчиво произнес зам, - Но охрану я тебе все же увеличу.

***

   -Леонард-Жан-Батист, - представился мне синеглазый блондин, галантно целуя руку. Именно этого мужчину я выбрала вчера по анкетам. Кстати, сегодня это уже не казалось таким забавным, но отступать не в моих правилах. И вообще кто меня принуждает? Я ведь только одним глазком и все. Ведь, правда?
   -Очень, приятно. Элайза, - коротко представилась я, стараясь, не привлекая к себе повышенного внимания, забрать свою руку из его вдруг ставшего крепким захвата. Красиво и незаметно у меня не получалось. Что он себе позволяет?
   -О-о-о! Сама Элайза почтила нас своим присутствием! Я тронут. Я восхищен и сражен вашей красотой! - он снова склонился к моей руке и его язык, незаметно для окружающих, очень медленно прошелся по моим пальчикам. От этой неожиданной и очень интимной ласки меня чуть не бросило в дрожь. Но, я выдержала это испытание.
   -Будьте любезны, отпустите мою руку, - сухо и четко сказала я. И не важно. Что это услышали рядом стоящие люди или демоны. Меня такая бесцеремонность раздражает. Он только что, одним этим жестом перечеркнул все свои шансы.
   -Для тебя просто Леон, - напоследок прошептал мне демон, наконец-то возвращая мне руку.
   Фу. Мне гадко и противно. Сразу возникло огромное желание развернуться на 180 градусов и уйти отсюда, предварительно тщательно вымыв руку. Но нормы поведения мне этого не позволят. А вот затеряться я вполне могу.
   Я, воспользовавшись тем, что этот Леон отвлекся на других именитых гостей, максимально незаметно скользнула по боковой лестнице на второй этаж и, пройдя по большому танцевальному залу, шмыгнула в служебный ход, ведущий на третий этаж. Откуда я так хорошо ориентируюсь во всех этих лестницах, дверях и переходах? Это заслуга Дэйва. Он меня без четкого плана здания никуда не отпускает. Волнуется.
   На третьем этаже было тихо и просторно. Тут планировалась VIP зона, но как обычно, строители не все успели к открытию. И этот этаж ожидал своего звездного часа. А я могла спокойно переждать тут какое-то время и, спустившись, достойно удалиться к себе. Просто шансы на то, что мистер "синеглазый блондин" меня будет тут искать - практически равны нулю. Ну, сами посудите - кто в здравом уме будет искать меня на незаконченном этаже, на который общедоступный проход закрыт. Тут даже камеры видеонаблюдения были еще не подключены. Идеальное место отсидеться.
   -И как ты находишь мой новый клуб? - эхо его голоса разлетелось по залу и отскочило от стен. Я ошиблась с выбором идеального места для отсидки. Это стало идеальной ловушкой. Что-то мне все это совершенно перестает нравиться.
   Я спокойно повернулась на его голос. Он стоял в широких дверях зала и смотрел на меня. Это взгляд хищника, который удачно загнал свою добычу. Что-то он совершенно не походил на мальчика из анкеты. Где-то я что-то упустила и Дэйв тоже, а это уже настораживает и говорит об уровне противника.
   Не дожидаясь моего ответа, он уверенным шагом направился ко мне.
   Отступать было не куда. За моей спиной было огромное пуленепробиваемое стекло. Эта забота о будущих VIP-клиентах сейчас стала непреодолимой преградой на пути моего отступления. Но надо искать варианты. Их просто не может не быть.
   -Что молчишь, детка, не понравился клуб, и ты сбежала сюда? Ах, да, ты же не любишь суету и шумные сборища. Предпочитаешь одиночество и общество своего зама. Я ничего не упустил, малышка? - с этими словами он подошел ко мне в плотную, и протянул руку с целью коснуться моего лица. Пока он шел, он снял несколько щитов, и его сильная энергия практически заполнила все пространство этого огромного VIP-зала. Я уже поняла, что он Древний и, вероятно, член Братства. Как же ему удалось одурачить проверку и что ему надо? Хотя последнее меня не интересовало. Вот не интересовало и все. Я не собиралась с ним разговаривать и уже тем более позволять ему меня касаться.
   Не сильно думая над тем, что и как я делаю, я просто применила сложное заклинание, которое вобрав его так опрометчиво выпушенную силу, ударило силовой волной по нему же. От неожиданности он не успел среагировать, и его просто распластало по стене.
   М-да, похоже, тут придется делать серьезный ремонт и косметическим тут не отделаешься. Я злорадно усмехнулась своим мыслям. Дороговато ему обходится общение со мной. Но сам виноват. Все могло быть совершенно иначе.
   Я подошла и посмотрела на обездвиженное тело. Он жив, хоть и без сознания. Он же демон, да еще и Древний, его так просто не прибьешь.
   Вот никогда мне не нравились блондины, и теперь я лишний раз убедилась, что это не мой тип. И чего я его выбрала? Сама не знаю.
   Вот теперь мне ничего не мешало уехать к себе и при этом не бояться показаться хозяину невежливой. Я и так уже себя проявила во всей красе и хуже он уже обо мне просто думать не сможет. Хотя, нет предела совершенству.

***

   Дэйв был очень раздражен и мерил широкими шагами мой кабинет. Я невозмутимо пила чай и наблюдала за его метаниями. Его раздражение понятно - он ошибся. А для него это вопрос профессиональной гордости.
   -Дейв, ну бывает. Я же тоже ошиблась. Хотя, понимаю, что тебе легче от этого не станет...
   -Лиза! Это не просто какая-то ошибочка. Лиза, ты чуть не пострадала. Я даже представить боюсь, что он мог с тобой сделать.
   -Ну, все же обошлось, - миролюбиво улыбнулась я.
   -Лиза, толку в такой охране, если ты вынуждена справляться сама?
   -Дэвид, не казни себя. Ты не мог все предусмотреть, - пыталась успокоить я расстроенного зама.
   Дэйв тяжело вздохнул и остановился напротив меня.
   -Я так понимаю, что вопрос с любовниками у нас на какое-то время закрыт? - с улыбкой поинтересовалась я, меняя тему, - Просто у меня, вероятно, на ближайшее время выработается стойкая аллергия на представителей мужского пола. Как-то последние пару дней мне с ними не везет, - усмехнулась я.
   -Угум, - согласился зам, пребывая в своих невеселых мыслях, - Вот и я думаю, может, тебе действительно отвлечься от мужиков и завести любовницу, - спокойно предложил Дэйв.
   -Знаешь, что-то мне уже никого не хочется. Ни любовников, ни любовниц. Я вот думаю, может, мне слетать на острова и отдохнуть от цивилизации вообще? - озвучила я свое заветное желание, которое навязчиво меня преследует уже несколько дней.
   -Хорошо. Отдохнешь. Вот текущие дела подтянем, и отдохнешь, - благосклонно позволил зам.
   Эх, а жизнь то налаживается! Перспектива предстоящего отпуска меня несказанно обрадовала и наполнила оптимизмом.

***

   Опасность!
   Тело среагировало моментом и вот уже холодное лезвие кинжала прижато к горлу нарушителя моего сна.
   Вернее нарушительницы. Это что-то новенькое.
   На меня с испугом были устремлены два ярких бездонных малахита широко распахнутых глаз, обрамленных тонкими черными ресницами отливающих зеленью. У меня перехватило дыхание от такой завораживающей картины. Личико изящное, кожица почти прозрачная, и эта картина была дополнена копной темно-рыжих локонов. Я была впечатлена.
   -Ты кто?
   Да, согласна, странный вопрос в середине ночи и в своей постели, но все же. Надо же прояснить ситуацию и выяснить, откуда тут взялась эта Нимфа. Вот не знаю, но почему-то я свою находку окрестила именно так.
   -Подарок, - пролепетало это прелестное создание и мило потупило глазки.
   Очень оригинально. Я заинтригована. Подарок? От кого мне может достаться такой подарочек? Моя память мне услужливо подкинула фразачку Дэйва двух дневной давности о том, что мне надо отвлечься от мужчин и завести любовницу. Хм. Похоже на правду. А кто еще мог эту Нимфу провести через все защитные щиты в мою спальню. Дэйв мог. Но это как-то на него не похоже. Что-то не сходится.
   -Подарок говоришь, - задумчиво пробормотала я, убирая от прелестного горлышка лезвие и рассматривая повнимательнее свою находку. Возникла мысль просканировать ее симпатичную головку и посмотреть ее мысли. Ну, так на всякий случай.
   Нимфочка стрельнула глазками из-под опущенных трепещущих ресничек и кивнула.
   Я аккуратно просканировала ее. На ней стоит щит, но слабенький. Так, баловство. Магичка она тоже нулевая. Да и молоденькая еще совсем. По моим прикидкам этой юной демонице от силы годиков так 400-460. Совсем еще ребенок. В памяти я увидела какой-то шумный ночной клуб. Хотя, судя по антуражу и публике, а также обрывкам воспоминаний Нимфочки - это был стриптиз клуб или бар. Но элитный. Еще пару картинок, из которых я сделала вывод, что эта дитя - танцовщица. Любопытный подарочек.
   Тем временем Нимфочка растолковав мое молчание как сигнал к активным действиям, быстро и изящно скинула свой облегающий темный костюмчик и эротично выгибаясь, как кошечка, начала ловко избавлять меня от одежды. Хм. Мешать я ей не собиралась. Вот не помню, были у меня рыжие или нет? От моих размышлений меня оторвало приятное ощущение горячего юркого язычка. Малышка определенно знала, что делала. Это было приятно и направило все мои мысли в совершенно иное русло. Совершенно иное.
   Я удобно откинулась на спину, давая моему подарку полную свободу действий и, судя по озорно поблескивающим зеленым глазкам из-под густой рыжей челки, мою Нимфочку это более чем устраивало. У нее оказались очень умелые пальчики и о-о-ох... очень юркий о-о-остренький горячий язычок. О-о-ох. Ночка обещала быть жаркой. Очень жаркой.

***

   Пробуждение было сладким. А предвкушение продолжения ночных забав, так вообще делали его волшебным. Я томно потянулась и взглянула на соседнюю подушку. Искомого подарка там не обнаружилось. Не поняла. Я моментально подобралась и села на помятые простыни. А где моя Нимфа? Где мой подарок?!
   Быстрое сканирование помещений сообщило мне, что моей Нимфы нет нигде. Что за ерунда? Это не могло быть сном. Нет, мне, конечно, сняться яркие сны, но что бы настолько. Я растеряно посмотрела на смятую простынь и принюхалась. Здесь определенно был запах женщины. Значит, есть одна хорошая новость - я не брежу, и одна плохая - подарок сбежал. Вернее исчез так же, как и появился.
   Остается только проверить мою догадку до конца, а для этого мне надо срочно найти зама.
   Зама я нашла в холле. Он там инструктировал прислугу и очень удивился, увидев меня так рано.
   -Дэйв, мне надо тебе кое-что показать, - я улыбнулась всем присутствующим демонам и поздоровалась с ними. Их как ветром сдуло, оставляя меня с замом наедине. Люблю понятливую и вышколенную прислугу.
   -Ну и что у тебя опять приключилось? - со вздохом поинтересовался Дэйв, поднимаясь в мои апартаменты.
   -Сам все увидишь, - многообещающе оскалилась я. Просто улыбкой это не назовешь.
   -Ну и что я тут по-твоему должен увидеть? - иронично поинтересовался демон, - смятая постель, все признаки бурной ночи. Лиз, ты, что решила похвастаться? Что-то раньше за тобой такого не наблюдалось, - он посмотрел мне в глаза, ожидая разъяснений.
   -То есть лично тебя ничего не смущает, - скрестив на груди руки и облокотившись на косяк, со злорадной улыбочкой уточнила я.
   Дэйв нахмурился. И еще раз внимательно взглянув на меня, вернулся к рассматриванию моей постели.
   -Хм, а что собственно должно меня смущать, - недовольно пробормотал себе под нос демон, - Ну, переспала ты с кем-то и что? Я тебе не судья. Да и ты не должна мне отчитываться о своей личной жизни, - он снова глянул на меня. Я лишь приподняла правую бровь, давая понять, что я внимательно его слушаю, и пусть продолжает.
   -Хм, что меня еще может тут смутить? - сам с собой рассуждал зам, - Ну, это была определенно особь женского пола. Единственное, что может смущать, так это то, что охрана не заметила никого постороннего возле твоих апартаментов, и никто мне не докладывал, что ты вечером была не одна. Да и утром никто посторонний территорию не покидал, - он вопросительно посмотрел на меня.
   -Уже лучше, - одобрительно улыбнулась я, - Хочешь дополню картинку? Так вот - я никого не приводила. Ну, как тебе такой поворот событий?
   -Нееееееет! - взвыл демон. - Что опять? Ну, когда же это все закончится? Ведь щиты не тронуты. Ни один. Они все целые. Их постоянно проверят. По шесть раз в сутки! И снова началось. Лиза! Ты же их сама усилила и перенастроила. Ну, вот как с этим бороться? Что их может остановить? Как их остановить?
   Я терпеливо ждала, пока мой зам выплеснет все наболевшее и с ним можно будет поговорить конструктивно.
   -Кто был на этот раз? - еле сдерживая ярость, уточнил Дэйв.
   -Очень симпатичная рыжая демоница. Представилась "Подарком". Я даже сперва решила, что это твоя работа. Но, утром прекрасная дева исчезла также загадочно, как и появилась, - я развела руками и улыбнулась.
   -Что-нибудь пропало? - деловито поинтересовался демон, новым взглядом окидывая окружающую обстановку.
   Вот за что он мне нравится, так это за способность быстро собраться и приступить к работе.
   -Я просканировала. Все на месте.
   -Странно. Как думаешь, что ей было нужно? - задумчиво почесывая подбородок, поинтересовался он.
   -Не имею ни малейшего понятия. Вот и позвала тебя. Может на пару что-нибудь и сообразим.
   -Ну, не знаю, - задумчиво протянул Дэйв, - ничего не пропало. А смысл проходить через такую сложную защиту? Только что бы переспать с тобой и потом исчезнуть? Нелогично. Значит ты ее либо спугнула, либо она не нашла то, что искала. Хотя может у нее была иная цель, - с этими словами он развернулся и с прищуром прошелся по мне взглядом с ног до головы, - Лиза, тебе надо срочно пройти полное медицинское обследование. Вдруг тебя таким образом траванули.
   Я вздрогнула. Этот вариант был самым вероятным. Демона отравить сложно, но бывают и такие яды. Очень редкие и дорогие.
   -Что-нибудь еще про нее сказать можешь? Может, ты что-то необычное заметила, почувствовала, обратила внимание?
   Я сглотнула. Мысль про отравление меня впечатлила. В горле как-то сразу пересохло.
   -Я просканировала ее память, - начала я, - мне кажется, что она работала танцовщицей в стриптиз баре или каком-то элитном ночном клубе. Я смогу скинуть образы, которые увидела на компьютер. И ее образ тоже. И еще она магичка Земли, но слабая. Возраст 400-460 лет. Думаю, у нее были сообщники. Она в одиночку такую бы защиту не осилила.
   -Древние? - уточнил Дэйв.
   -Думаю, да, - подтвердила его гипотезу я. Просто никто иной через такую защиту пройти не мог.
   -Ладно. Все по порядку. Сейчас мы спускаемся в лабораторию и провидим все анализы на возможные яды и прочие вредительства. Может, какое проклятие. Хотя ты бы почувствовала. Отбросим пока эту версию. Параллельно ты проецируешь в базу то, что смогла у нее увидеть. Тут ты молодец. И начинаем ее искать. Ну, и группу пришлю сюда. Может, что смогут найти. Хотя сомневаюсь - уровень высокий, - Дэйв еще раз прошелся взглядом по комнате. - Все. За дело. Промедление - смерти подобно.
   Мне было несмешно.

***

   Мы сидели на креслах напротив друг друга в моем кабинете и обсуждали ночное происшествие.
   -Яда - нет. Уже хорошо. Порчи тоже нет. Это радует. Никаких вредоносных заклинаний не обнаружено - очень хорошо. Остаются вопросы: Что же ей было нужно? Кто ее сообщники? Кто она такая? - Дэйв деловито что-то помечал в блокноте.
   -И вообще как-то уж очень эти Древние последнее время активизировались, - мимоходом заметил зам.
   Я же, подобрав под себя ноги, радостно попивала успокаивающий чай и слушала его рассуждения. Почему радостно? Да, просто, жизнь - прекрасна и мне ничего пока не угрожает. Вот и радуюсь. Жить то хочется.
   -Знаешь, я вот тоже об этом подумала. Сперва этот блондин, потом этот "подарочек". Мне кажется, что Мертав, объявив меня своим преемником, привлек ко мне повышенное внимание Братства. И теперь меня просто хотят тихонько устранить. Просто это очень завидная должность и перспектива в будущем войти в совет глав Братства - очень заманчива. А я собой представляю слабую и легкую мишень. Ну, с их точки зрения. Вот они меня и изучают, ищут слабые места и так же аккуратно постараются устранить. Как ненужную помеху на пути к власти. Не вызывая много шума и подозрений. Несчастный случай и все, - поделилась я своими мыслями, отхлебывая ароматный чай.
   -Полностью согласен. Я, кстати, Мертаву про блондинчика сообщил. Он сказал, что займется им.
   -Угу, - кивнула я и сделала еще один глоток.
   В кабинет постучались, и вошел демон, возглавляющий поиски моей Нимфы.
   -Мы ее нашли, - четко отрапортовал он.
   Мы с Дэйвом глянули друг на друга и с предвкушением оскалились.
   Охота началась!

***

   Обычный элитный ночной частный клуб. Очень дорогой и позволяющий осуществить все самые потаенные желания и фантазии богатенькой публики. Все вокруг кричит о роскоши, о пороке и о том, что именно тут ты найдешь то, что ищешь, но за это надо будет заплатить. И заплатить очень-очень много. Но ты к этому готов. А иначе что ты тут забыл?
   Дэйв уверенно шел впереди. В костюме он вообще смотрится шикарно и весь его вид внушает внутренний трепет и уважение. Даже если ты не знаешь кто это такой. Перед ним расступаются. Хотя мой зам часто мелькает на страницах светских хроник - за меня отдувается. Я журналистов не люблю и с ними не встречаюсь. Моя жизнь покрыта мифами и домыслами. Единственный, кто иногда проливает свет на нее - это мой зам. Поэтому его узнают многие, в то время как мое лицо известно лишь единицам. Ну, не люблю я фотографироваться. Эта не любовь к фотографиям у меня выработалась еще со времен моего человеческого криминального прошлого. Да и потом только укрепилась. Демоны не стареют. А живем мы среди людей. У них возникает масса глупых вопросов и подозрений. Хоть покупная вечность и общеизвестный факт. Но зачем лишний раз привлекать к себе внимание. Тем более что демонское сообщество не очень афиширует себя простому народу. Конспирируемся.
   -О, мистер Дэйв, я так польщен тем, что вы заглянули в мой клуб, - расплылся в натянутой улыбке возникший перед нами хозяин заведения. Его взгляд скользнул по мне, и он замер, проглотив все заготовленные слова.
   Ну, если даже меня в лицо не знали, то сопоставить мое описание и тот факт, что рядом со мной Дэйв труда не составляло. Хозяин клуба сделал правильные выводы. И его улыбочка стала просто таки приторной.
   -О, Ваше Вел... - я оборвала его, предупредительно сверкнув глазами. - О, простите, - демон полонился, - я должен был сам догадаться, что вы пожелаете сохранить инкогнито. Может вам будет удобней пройти в мой кабинет? - заискивающе поинтересовался он.
   -Мы не надолго, - сухо ответила я, - просто кое-кого ищем, - я кивнула Дэйву, и он протянул услужливому хозяину фото Нимфы.
   -Рыжую бестию? - удивленно промолвил демон, глядя на нас, - мне ее позвать?
   -Пока не стоит. Скажите, любезный, а кем она у вас работает? - поинтересовалась я, внимательно смотря на напрягшегося демона.
   -Ну-у... - замялся он.
   -Танцовщица, - подсказала я. Он затравлено кивнул, - а как на счет приватных танцев?
   -Тоже, - еле слышно проговорил демон, предчувствуя неприятности.
   -Вот и хорошо. Сообщите ей, что у нее клиент. Не стоит пугать девушку. Я понятно излагаю? - демон покорно кивнул, - мы с ней немного пообщаемся и заберем с собой.
   Демон согласно кивнул.
   -Что-то еще желаете?
   -Если все пройдет, так как мы просим, то больше ничего. Я надеюсь, что вы понимаете, что это должно остаться между нами?
   -Да, конечно, не сомневайтесь. Я умею хранить тайны,- заверил нас демон.
   -А мы умеем быть благодарными за сотрудничество и понимание всей щекотливости ситуации, - с этими словами Дэйв достал конверт и протянул его хозяину клуба.
   -Ну, что вы. Это лишнее, - притворно возмутился демон.
   -Я настаиваю. И считаю, что просто обязана компенсировать вам моральный ущерб и покрыть ваши убытки, - настояла я.
   Демон взял конверт и заглянул в него. Его глаза округлились.
   -Я полагаю, что этого будет достаточно? - осведомилась я.
   -Да. Конечно. Даже слишком. Я сию же минуту распоряжусь. Все будет в лучшем виде. Не сомневайтесь, - затараторил взволнованный демон, - и я всегда к вашим услугам. Любым услугам, - с этими словами он поклонился и протянул визитку Дэйву.
   Нас провели в отдельную кабинку. Небольшая такая с широкими кожаными диванами по всему периметру и с маленькой вращающейся сценой и шестом посреди. Приглушенный свет. Стандартная кабинка.
   Я вальяжно разместилась на диванах. А Дэйв занял выжидательную позицию у входа.
   -Как считаешь это у них VIP-кабинка, - с улыбкой осведомился зам.
   -Не знаю, - пожала я плечами, рассматривая интерьер, - но уверена, что с завтрашнего дня она будет называться "Императорской", - улыбнулась я.
   Дэйв понятливо хихикнул.
   Шторка, маскирующая выход, колыхнулась, и пред нами предстало чудное рыжее видение из моего сна. Я приветливо оскалилась.
   -Ну, здравствуй "подарочек". Соскучилась?
   Демоница в испуге дернулась назад, но была перехвачена Дэйвом.
   -Я ничего не знаю. Я ни в чем не виновата, - затравлено запищала она.
   -Жаль. Очень жаль. А мы так рассчитывали на добровольное сотрудничество. Но видимо придется поговорить в другом месте и по-другому, - с этими словами я оглушила ее заклинанием, а Дэйв ловко подхватил обмякшее тельце.

***

   -Ничего не получается, - с этими словами Дэйв устало рухнул в кресло напротив меня.
   -Что совсем глухо? - уточнила я.
   -Совсем. Как об стену. Как проникла сюда - не помнит. Тебя - не помнит. Чего приходила - не помнит. Хозяина - не помнит. Все эти воспоминания как будто стерты или заблокированы, - сокрушался зам, потом, потянувшись, отобрал у меня кружку и нервно отхлебнул.
   -Любопытно. Очень любопытно, - промолвила я, обдумывая одну идейку.
   -Ага, - отозвался зам, нервно одним глотком допивая мой чай, - маги уже не знают, что еще с ней сделать. Остается только взломать ей память.
   Я поморщилась. Это грубо и после такого демона остается только убить, что б не мучался.
   -Нет. До такого, я надеюсь, не дойдет. Дэйв, а ты ее поместил в бокс с защитными антимагическими стенами? - уточнила я, обдумывая свою идею.
   -Конечно. Она конечно нулевая магичка, но лучше не рисковать, - вздохнул зам.
   -Знаешь, есть один способ выборочной блокировки памяти. Он, конечно, очень трудоемкий, но есть. Я думаю, что ее кто-то направляет как орудие. Просто дают задание, она его исполняет, а потом забывает напрочь и живет дальше своей жизнью. До следующего задания, - поделилась я своими соображениями.
   -Да, в такую картину вполне вписывается ее работа в клубе и провалы в памяти. Но что нам это дает?
   -Сколько она уже у нас?
   -Около четырех часов, - безразлично ответил зам, украдкой глянув на часы.
   -Отлично. Значит уже четыре часа, как ее связь с Хозяином прервалась. Не так много, что бы он забеспокоился, но достаточно, что бы ее зависимость чуть-чуть ослабла, - я размышляла в слух.
   Дэйв отставил пустую кружку и внимательно посмотрел на меня, обдумывая мои слова.
   -Дэйв, я хочу с ней поговорить сама. Сейчас, - уверенно заявила я, поднимаясь с кресла. Зам тоже встал.

***

   Тяжелая металлическая дверь с защитными рунами отворилась, пропуская меня в камеру, а потом также бесшумно закрылась за мной.
   Такие камеры мне знакомы и уже давно не вызывают чувство паники. Просто в своей насыщенной жизни я в подобных местах довольно часто оказывалась, а вот сжавшаяся в компактный комочек рыжая демоница пребывает в явном ужасе и панике. Это хорошо.
   -И как тебя зовут дитя? - как можно более миролюбивей поинтересовалась я, присаживаясь на краешек пустого стола.
   Девушка всхлипнула и бросилась ко мне как к последней надежде. Наверное, я ей показалась наиболее безобидным существом, ну или она решила, что я смогу как-то повлиять на ее судьбу. Если последнее, то она правильно рассудила.
   -Ну, что ты, милая, - я погладила мягкие локоны обнимающей мои ноги демоницы, - тебя никто не тронет. Не бойся.
   Она доверчиво посмотрела на меня своими зелеными заплаканными глазками и потерлась щекой о мое бедро. Хм? Умная девочка.
   Я продолжала поглаживать ее по голове, выискивая татуировку раба. Просто если ее уже всю проверили и ничего не нашли, то остается такое место, в котором сразу не заметишь. Все интимные места я сразу отмела, поскольку у малышки очень специфическая работа. А что остается на танцовщице после ее танца? Правильно! Единственная ее одежда - это шлейф волос. Ну, в нашем случае - тяжелых рыжих локонов. Так что я думаю, что печать, скорее всего, где-то тут.
   Погруженная в свои размышления и неторопливое перебирание ее шикарных локонов я как-то упустила тот факт, что девица занялась активно моими брюками. Вернее ремнем.
   Ой, наивная, у меня ремень с секретом. Пряжку на нем не так уж и просто открыть. Я мысленно усмехнулась, просматривая ее затылок. От моего занятия меня отвлек характерный щелчок открывающейся пряжки. Ого! А девочка-то взломщик! Или профессиональный воришка. Очень интересные подробности ее жизни. Очень.
   Я аккуратно отстранила ее изящные ловкие пальчики от ремня и, не обращая внимания на ее обиженно-надутые губки, застегнула его.
   -Извини, малыш, но сейчас не время и не место, - отрезала я ее попытки отработать свою жизнь, - успокойся.
   А потом, отбросив конспирацию, просто развернула ее к себе спиной и методично просмотрела ее затылок. Есть! Печать была квадратная, и в ней было указано имя Хозяина - Бальтарак. Отлично! Имя есть! Осталось найти его самого и поговорить с ним. Он-то наверняка склерозом и провалами в памяти не страдает. Я мысленно усмехнулась.
   -Малышка, побудь тут еще немножко. Хорошо? Я сейчас уйду, но ты ничего не бойся. Я приду и заберу тебя отсюда. Тебя никто не обидит. Ты меня понимаешь? - Нимфочка понятливо кивнула, и крепче обхватив меня за ноги, заплакала. Хорошая актриса.
   Я аккуратно отцепила от себя всхлипывающую демоницу и покинула камеру. У меня сейчас появилась масса неотложных дел.

***

   -Бальтарак, значит, - задумчиво протянул имя Мертав, - странно.
   -Да. На печати было его имя. А что странного? - удобно устроившись в глубоком кресле, уточнила я у Древнейшего.
   -Просто он очень известный коллекционер, а вот нападение как-то не его стихия, - задумчиво пояснил Мертав.
   -А кто говорил про нападение? И почему ты считаешь, что проникновение этой демоницы в мои апартаменты ни как не состыкуется с тем, что он коллекционер? Я вот сама частенько раньше именно этим и подрабатывала - воруя для коллекционеров понравившиеся вещички, - невозмутимо заявила я, заработав понимающую улыбку зама и возмущенный взгляд Древнейшего, - это нормальная практика для коллекционеров. У меня самой большая часть коллекций имеет незаконное происхождение. И что с того? У тебя, что вся библиотека легальная? - не унималась я.
   -Лиза, сейчас речь не об этом, - отмахнулся демон.
   -А о чем? Она - воришка, он - коллекционер, а у меня полно всяких редкостей. Их могло привлечь что угодно. Как по мне - так очень логичное и простое объяснение. Просто она не нашла то, за чем пришла. И все.
   -Вопрос как нам узнать, что это было и как обезопасить Лизу, - вклинился Дэйв.
   Мы уже какое-то время сидели и на троих обдумывали, как нам поступить и как отреагировать на это вторжение.
   -Все намного сложней, Дэйв. Лиза - мой преемник. Официальный преемник. И любое посягательство на нее - это вызов мне. Вот и не понимаю, чего ради так рисковать? Он меня хорошо знает. Что-то тут не так.
   -Хм. Значит, это было что-то очень серьезное. Что-то ради чего он решил рискнуть, - я тоже задумалась.
   -В любом случае ему придется отвечать передо мной, - твердо заявил демон.
   -Мертав, а давай его спровоцируем, - высказала я свою мысль. - Ты его возьмешь с поличным. Что там у вас полагается за покушение на преемника Древнейшего? Смерть? - Мертав кивнул. - Вот и отлично. Устроишь самосуд на месте. Ну, типа ты меня защищал. А я поглощу часть его силы. Небольшой кусочек и мы узнаем правду о его намерениях, - предложила я простой выход из ситуации. Пусть отстаивает свою честь, если ему так надо. Я не против.
   Мужчины задумались.
   -Знаешь, а это вариант, - вдруг высказался Мертав, - как ты предлагаешь его спровоцировать?
   -А вот тут все проще простого, - улыбнулась я. - Дэйв сейчас начнет очень активно пробивать по всем открытым и незащищенным каналам информацию о Бальтараке. Таким образом, он поймет, что я очень интересуюсь его особой. А поскольку он уже часиков так пять не чувствует свою рабыню, то думаю он сделает правильные выводы и придет за ней. Вот тут мы его и возьмем. А пусть потом доказывают, что это было не нападение на преемника, а попытка вернуть себе свою собственность - рабыню, - я злорадно усмехнулась.
   -Хм. Знаешь, это может сработать. Я думаю, стоит попробовать, - согласился Мертав.
   -Лиз, а с этой, как там ее Нимфой или Ризель, что делать? - поинтересовался зам, отдавая соответствующие распоряжения по телефону.
   -С моей Нимфой? - улыбнувшись, уточнила я.
   -Уже ТВОЕЙ? - оскалился Дэйв.
   -Да. Моей. Это трофей. А что ты против?
   -Нет. Что ты. Я только "за". Я кстати тебя полностью понимаю и одобряю. Очень колоритная особа, - пошленько улыбнулся зам.
   -То есть нам с тобой и девушки одного типа нравятся? - на полном серьезе уточнила я, сверля Дэйва взглядом.
   -Не волнуйся. Я не претендую. Оставляй ее себе. Я просто одобрил твой выбор и все, - хихикнул демон и в шутливо поднял руки вверх.
   -Как дети малые, - вздохнул Мертав, наблюдая за нашей шутливой перепалкой.
   А что собственно его удивляет? По сравнению с ним мы действительно дети.

***

   Все было разыграно как по нотам. По отчетам наших шпионов Бальтарак клюнул и сейчас усиленно искал способ добраться до меня. И судя по всему, ждать нам его осталось не долго.
   Мертав первый почувствовал колебания энергии, возникающие при появлении портала, и скомандовал мне приготовиться. Я послушно отошла к окну и посмотрела во двор. Мертав приготовил оружие и накрыл себя щитами.
   Раздался щелчок открывающегося портала.
   Началось. Я мысленно приготовилась к своей партии и развернулась на звук.
   Передо мной стоял очень злой демон, и кончики его пальцев искрились заклинанием. Парализующее - определила я по мерцанию.
   Я "удивленно" вскинула брови и в следующий момент голова демона слетела с плеч.
   -Лиз, только не много, - напомнил мне проявляющийся Мертав, вытирая свой двуручный меч. Хм, а он не брезгует бить противников со спины. Может у нас с ним больше общего, чем я думала раньше? Мои размышления прервал светящийся поток энергии и силы, выходящий из тела мертвого демона. Я шагнула к нему и втянула в себя совсем чуть-чуть этого света. Для того чтобы узнать его мысли мне много не надо.
   -Хватит, Лиза, - прошептал, обнявший меня Мертав, - я не хочу, что бы ты тут впала в кому. Это будет слишком подозрительно. Расслабься.
   Я послушно расслабилась в объятиях демона, уткнувшись носом ему чуть ниже груди и закрыв глаза.
   Вокруг как по команде начали раздаваться щелчки открывающихся порталов. Я их видеть не могла. Меня в защитно-утешительном жесте прижимал к себе Мертав. Я ему доверила вести игру дальше. Это его Братство, он его лучше знает.

***

   Все прошло как-то по-деловому - сухо и четко. Можно подумать у них каждый день Древнейший убивает кого-то из Братства, защищая своего преемника. Меня никто не трогал и не допрашивал. Мертав вообще не выпускал меня из объятий и не позволял развернуться и посмотреть, пока все не закончилось.
   Раздалось снова несколько хлопков, и повисла тишина. Мертав меня отпустил и я развернулась. Тела не было и никого не было. Мы снова были одни. Хм, так просто?
   -Ну, что узнала? - нетерпеливо поинтересовался демон, разворачивая меня к себе.
   Я сфокусировала взгляд на его обеспокоенном лице. Да, чужая сила переваривалась тяжело, но в кому я впадать не буду.
   -Все до банального просто, - начала я. - Он узнал, что пропал Дневник Владычицы Архалики и решил, что он у меня. Захотел заполучить его себе. Поэтому выдал своему постоянному вору, Ризель, поисковой артефакт, настроенный на дневник и забросил ее ко мне. Но она ничего не нашла и себя обнаружила. Вот и все. Я что-то в таком духе и ожидала, - устало закончила я свой рассказ. Этот демон ничего общего с тем, что меня объявили преемником Мертава, не имел. Просто досадное совпадение и все.
   -Это радует, - выдохнул демон и, аккуратно подхватив меня на руки, телепортировал в мою спальню. В кому я не впаду, а вот поспать мне не мешает.

***

  
   Я проснулась от собственного крика и того, что меня кто-то тряс, выкрикивая мое имя. Я, с трудом разлепив склеившиеся от горячего липкого пота веки, постаралась понять где я нахожусь. Получалось это с трудом - мне мешало мое учащенное сердцебиение и то, что меня до сих пор кто-то тряс.
   Я вымучено, морщась от раздражения и накатившей слабости, повернула голову, что бы рассмотреть того, кто меня тряс. Очевидно мои движения и тот факт, что я уже проснулась не остались незамеченными, и трясти меня перестали. Надо мной склонилось испуганное личико Ризель с широко распахнутыми зелеными глазами.
   -Лиза, что с тобой? - испугано прошептала девушка.
   Я вздохнула и ослабевшей рукой потрепала ее по макушке, стараясь при этом изобразить улыбку. Не получилось.
   -Малыш, все нормально. Извини, что разбудила.
   -Лиза, что нормально? Да ты металась по постели как в бреду, а потом начала что-то кричать. Я пыталась тебя разбудить, но ничего не получилось, - обиженно всхлипнула девушка, - а ты говоришь, что все нормально.
   -Ризочка, все действительно нормально. Мне уже лучше. Видишь, - я снова предприняла попытку улыбнуться. Получилось лучше. Да и сердечный ритм уже вошел в норму. Вот только слабость не отступала. Но, это скоро пройдет. Я это знала точно.
   -Извини, малыш, но мне надо сейчас кое-что сделать и я вернусь.
   С этими словами я аккуратно поднялась и накинула на тело шелковый халатик. Он тут же прилип к потному от ночного кошмара телу. Я тяжело вздохнула. Тело как ватное, но надо идти. Можно конечно было Дэйва вызвать сюда, но лучше сходить самой. Не хочется мне мою любовницу посвящать во все мои дела.
   -Ты, куда? - испугано спросила она, удерживая меня за руку, - Лиза, ты еле на ногах стоишь. Ты что? Тебе же плохо, - не унималась Ризель.
   -Риз, - я резко выдернула руку, начиная злиться, - я сказала, что сейчас вернусь, значит, я сейчас вернусь. Побудь здесь. Это не займет много времени. Ризочка, я серьезно. Со мной все хорошо, не волнуйся. Ложись, я сейчас вернусь, - с этими словами не вслушиваясь в ее протесты, я вышла из спальни и направилась к Дэйву. Благо он живет в соседних апартаментах.
   У него было темно и тихо. Очевидно, он заслышал мои шаги еще из коридора и теперь просто лежал и прислушивался.
   Я прошла к его широкой постели и села на краешек, тяжело вздохнув. Слабость еще давала о себе знать.
   -Дэйв, - тихо позвала я зама.
   -Кошмар приснился? - скорее утверждение, чем вопрос. Дэвид сел на постели, освобождая мне побольше места и подкладывая подушку под спину.
   Я устало кивнула.
   -Свяжись с Кренком и пусть срочно мобилизует все силы. Срочно. Их надо в кратчайшие сроки перебросить на север Пентарики, ближе к границе, - я устало вздохнула. Слабость потихоньку отступала, но было еще тяжело. Так всегда было со мной, особенно когда я видела тяжелые и кровавые вещие сны, вот как этот. Вещие сны я видела всегда. Вот сколько себя помню. Они бывали редко, предупреждая меня о каких-то опасностях или просто о каких-то знаковых событиях в моей жизни. Странно, но когда я стала демоном и прошла через все положенные обряды - вещие сны остались. Я их вижу редко, но метко. Дэвид уже привык и воспринимает их серьезно. Хотя мы оба никому об этом не рассказываем. Зачем врагам знать о моей такой своеобразной способности? Пусть я ее не контролирую, но она очень часто помогает мне предотвратить беду, ну или снизить свои потери. Вот как сейчас.
   -... а я тебе сказал, (непереводимый военный сленг, что-то про беспорядочную половую жизнь Кренка), что бы ты, (опять непереводимый военный сленг), оторвал свою (опять непереводимый военный сленг, но уже про какие-то его анатомические особенности) и всех собрал. Или тебе, (опять непереводимый военный сленг), что-то не понятно? Это срочно! Ты, (опять непереводимый военный сленг), понимаешь, что значит срочно? Это значит СЕЙЧАС! Да, я знаю, что ночь. Да, и это знаю! Но это, (опять непереводимый военный сленг), вопрос жизни и смерти. И твоих, (опять непереводимый военный сленг), воинов в первую очередь. Я тебе все сказал. Запомни, если у тебя не получится, то их смерть будет на твоей совести. Все. Выполнять, - Дэйв резко нажал отбой и выматерился себе под нос.
   Он оторвался от телефона и сухо спросил:
   -Когда будет нападение?
   -После обеда. В часа два, в пол третьего.
   -Ну, может еще и успеем, - пробормотал зам. - Что очень большие потери?
   Я кивнула. Он легонько меня обнял, прижимая к себе.
   -Ты сама то как? Ложись, отдохни, тебе перед боем выспаться надо. Вон, еле на ногах держишься.
   Я улыбнулась его заботе и легонько отстранилась.
   -Нет, спасибо, меня там обеспокоенная Ризка ждет.
   -Никуда она не денется, - зло процедил Дэйв, - а тебе отдохнуть надо.
   -Дэйв, я отдохну. Честно. Просто разбуди меня попозже и все. Ладно?
   -Хорошо, - кивнул зам, очень не довольный моим ответом.
   Я тихо вернулась к себе в тайне надеясь, что Ризель уже спит. Зря. Меня ждали. Она насупившись сидела на постели и сверлила дверь воинственным взглядом. О, Боги, как же я устала от этих постоянных разборок на пустом месте. У меня иногда закрадывается сомнение, что мы с ней живем всего два месяца. Мне кажется, что мы не просто живем, а женаты уже полжизни. И она полжизни меня достает постоянными капризами и какими-то глупыми обидами.
   -Ты где была?
   Ну, вот началось. А сколько в голосе металла. Можно подумать я сейчас изменяла ей с половиной своего войска. Я устало вздохнула, возвращаясь в постель.
   -Ризель, не надо. Не начинай. У меня завтра будет очень сложный день и мне надо отдохнуть и выспаться, - тихо взмолилась я. Но у этой рыжеволосой демоницы похоже было другое лексическое значение слов "отдохнуть" и "выспаться".

***

   Я тяжело проснулась где-то к обеду. Усталости не было, но и не скажешь, что я проснулась свежая и отдохнувшая. Ризель рядом не было. С некоторых пор меня это начало радовать. Дожилась. Мучаюсь и страдаю от собственной любовницы. Очень необычные для меня ощущения. Раньше меня это как-то миновало, а тут такое капризное и вечно всем недовольное "счастье" попалось, что у меня просто опускаются руки.
   Я приняла холодный душ, на который у меня не хватило вчера сил, и спустилась к себе в кабинет. Нужно все проверить и подумать о том, что еще подготовить к бою. Он будет тяжелым и кровопролитным. Потерь, вероятно, будет масса с обеих сторон. Но тут никуда не деться.
   Дэйв принес последние отчеты о передвижениях нашей армии. Все делалось в строжайшей секретности, что бы не привлечь внимание врага. Это добавляло заметных сложностей, но мы справлялись - что вселяет надежду на благополучны исход. Нет, Мир я не потеряю, но потерь, возможно, будет меньше. Это война, тут что-то предугадать сложно.
   Мы как раз заканчивали с последними приготовлениями, когда ворвалась моя домашняя рыжая бестия. Вот уж действительно правильное имя ей дали в клубе.
   -Лиза, ты меня совсем не любишь! - с вызовом заявила Ризель, уверенно пересекая кабинет на своих тоненьких остреньких каблучках. А когда я ей успела сказать, что люблю? Ни когда я ей такое не говорила.
   -Ризочка что опять случилось? - сухо поинтересовалась я, собирая документы, под возмущенным взглядом Дэйва. Ему эти все сцены уже тоже надоели.
   -Что случилось? - взвизгнуло это рыжее создание. Я еле сдержалась, что бы не поморщиться от этого звука. - Ты опять меня оставляешь одну и куда-то уезжаешь!
   -Ризель, у меня есть обязанности, работа, дела, война, в конце концов! - разозлилась я.
   -Ты совершенно не уделяешь мне внимание! Тебе на меня наплевать! Ты все время проводишь с ним, - она обиженно надула губки, указывая на Дэйва, - а я тебе безразлична. Я думала, что мы хоть сегодня пройдемся по магазинам...
   О, Боги, только не магазины. Нет. Хватит с меня магазинов. Я давно так много по ним не ходила как за эти два месяца. Да, я вообще по ним столько никогда не ходила!
   -Ризочка, а давай ты сама сходишь, - предложила я, протягивая ей карточку, - Риз, просто меня не будет несколько суток. Там все очень серьезно и я не могу побыть с тобой. Давай я через пару дней вернусь, и мы что-нибудь придумаем. Хорошо? - с надеждой глядя ей в глаза, поинтересовалась я.
   Ризель обиженно выхватила карточку и, развернувшись, быстро покинула кабинет. Дэйв только осуждающе покачал головой ей в след.

***

   Бой начался в начале третьего. Враг не ожидал такого отпора, но и сдаваться не собирался. Было видно, что он тщательно подготовился и сдаваться не собирался.
   Мы то отступали, то снова отвоевывали потерянные позиции. Было тяжело. Было жарко. Море крови и нашей и вражеской. Потери просто колоссальные с обеих сторон. Бой не прекращался даже ночью. Только ближе к полудню следующего дня перевес сил четко склонился в нашу сторону, и мы воодушевленные успехом, воспрянули духом и усилили напор. Враг дрогнул.
   Эту битву мы с громадными потерями, но выиграли.
   Мы с Дэйвом усталые сидели в наспех установленной палатке и латали свои раны. Да, они и сами заживут, тем более что валлийской стали не было, а обычное оружие нам не причиняет непоправимого вреда. Но когда столько ран, то даже демонскому организму восстанавливаться сложно. Лучше ему помочь.
   -Лиз, не надо. Это не смертельно. Лиза, дай я сам, - мой зам отобрал у меня заживляющую мазь и сам обработал себе наиболее глубокие раны, - Ты лучше о себе подумай. Вон, какая рана. Давай обработаю. Самой же на спине не удобно.
   -Дэйв, ты ж сам сказал, что это не смертельно и само затянется, - сопротивлялась я, уворачиваясь от пекучей мази.
   -Лиз, шрамы красят только мужчин. Не сопротивляйся. Я понимаю, что не приятно. Но ты же воин - терпи, - привел он самый действенный и проверенный аргумент, и я послушно сложила крылья, давая ему обработать мои раны.
   В палатку вошел солдат и слегка смутившись, доложил, что все командиры уже собрались в штабе и ждут нас. Нам с Дэйвом стало стыдно. Мы тут возимся со своими царапинами, хоть и пострадали меньше всех, а там нас дожидаются те, кому досталось значительно больше нашего. Некоторым придется отращивать конечности, а кое-кому и не одну. Поэтому мы спешно бросили свое занятие и направились в штаб.
   По первым потерям отчитались все сухо и быстро, сказалась всеобщая усталость и вымотаность боем. Поэтому было решено, что всем по домам зализывать раны. Разведчики все разузнают сегодня, а завтра снова соберемся и подведем итоги, с учетом уточнений разведданных.
   Во дворец мы вернулись уже к четырем.
   Нам на встречу выбежал взволнованный начальник охраны, который оставался за старшего, пока нас не было. Хм, что-то мне это уже не нравится.
   -Ваше Императорское Величество, мисс Ризель покинула Дворец. Я не получал четких указаний, запрещающих ей этого делать, поэтому выпустил, - как бы оправдываясь уточнил он. Но тут что-то еще. Я молчала и выжидательно смотрела на него. - Она забрала из гаража вашу любимую машину. "Стального мустанга". Я не решился вас отвлекать и уточнять - можно ли ей его взять или нет.
   Я с шумом выдохнула, начиная злиться.
   -Хорошо. Ты все сделал правильно. Но впредь ей никаких машин или иного транспорта не давать. Все только по согласованию со мной. А если меня нет, то ей придется подождать, - сухо проинструктировала я. - И доложишь мне, когда она появится.
   Начальник охраны поклонился и пропустил меня. Я, раздраженно чеканя шаг, вернулась к себе в кабинет.
   - Лиз... - начал было Дэйв. Я остановила его жестом на полуслове.
   -Дэйв, я знаю. Она уже слишком далеко зашла.
   -Может пора поставить ее на место? Она откровенно наглеет и мешает тебе жить. Для чего ее вообще держать?
   -Дэйв, она устраивает меня как любовница, - мне очень не хотелось продолжать этот разговор.
   -Так кто ж против? Вот и держи ее в постели. Какого она целый день ошивается по дворцу и совращает пацанов? Лиза, она открыто с ними флиртует за твоей спиной...
   -Дэйв, не начинай, - раздраженно прервала я зама. - Что ты мне предлагаешь, приковать ее к постели или посадить на цепь?
   -А чем плохой вариант. Так она хоть свое место узнает! - заводился зам.
   -Дэйв, ну что ты такое говоришь? Ты сам-то себя слышишь? Так. Все. Закрыли тему. Я сейчас пойду к Мертаву. Держи меня в курсе.
   -Лиз, ты что? А отдыхать ты вообще не собираешься? - в ужасе заорал демон, - Ты только что с поля боя. И ты даже после того, как сутки сражалась без остановки пойдешь еще и ему что-то переводить? Ты нормальная вообще? Или считаешь, что раз у нас организм самовосстанавливающийся, то и издеваться можно над ним до бесконечности?
   -Дэйв, мне это не сложно, а вот пару часов тишины я там точно получу, - устало пояснила я.
   -Лиза, убегая от проблемы ты ее не решишь, а только все усугубишь, - холодно процедил зам, скрестив руки на могучей груди. А ведь он тоже очень устал. И вместо того, что бы пойти и отдохнуть он тут со мной припирается.
   -Дэйв, я не собираюсь там ночевать или отсиживаться. Я просто поработаю в тишине и вечером вернусь. А с ней я поговорю. Честно, - я умоляюще посмотрела на него.
   Он тяжело вздохнул и только покачал головой.

***

   Я сидела в тишине библиотеки и читала древний фолиант по прикладной магии огня. Это был диалект, который уже практически не применяется, так что некоторые слова вызывали у меня вопросы. Мертав, сидящий тут же, мне спокойно их пояснял.
   Настойчивая трель моего телефона разорвала тишину библиотеки. Я напряглась. И найдя трубку, ответила на вызов зама. Он по пустякам не беспокоит.
   -Она сбежала, - без предисловия сообщил Дэйв "приятную" новость.
   Я шумно выдохнула. Почему меня это не удивляет?
   -Она прихватила не только твою машину, но и взяла в библиотеке твой коллекционный именной меч и пару инкрустированных кинжалов с голубыми брильянтами, - сухо продолжал зам.
   А вот мое оружие она зря тронула. Я не вольно сжала руку в кулак. Хотя чего я ожидала от воровки? Наивная.
   -Что-нибудь еще? - ледяным голосом поинтересовалась я.
   -Нет. Но мы ее не можем найти. На машине стоял маячок сейчас пытаемся его отследить. Буду подключать к ее поиску нашу шпионскую сеть.
   -Не надо, - отрезала я, - я сама ее найду. Не отвлекай никого, пусть работают.
   -Хорошо. Как знаешь, - удивленно проговорил Дэйв.
   -Держи меня в курсе, - распорядилась я и нажала отбой.
   Что-то мне подсказывало, что я сегодня наконец-то нормально высплюсь.
   -Лиза, у тебя все нормально? - поинтересовался Мертав, откладывая свой фолиант.
   -Да, Мертав. Все хорошо. Просто личные проблемы и ничего большего, - улыбнулась я.
   -Тебе помощь нужна? - прищурившись и внимательно следя за мной уточнил демон.
   -Нет. Спасибо. Это личное. Я сама прекрасно справлюсь. Ты извини, но, похоже, сегодня мне спокойно поработать не дадут. Давай завтра. Хорошо?
   -Конечно. Но, ты уверена, что у тебя все в порядке? - недоверчиво уточнил Мертав.
   -Да. Уверена. Спасибо за беспокойство, но тут все просто и не стоит твоего внимания, - я улыбнулась, извиняясь за то, что вынуждена отвлекаться из-за всякой ерунды. - До завтра, - попрощалась я и настроила портал на магический маячок беглянки. Этот маячок я поставила ей еще два месяца назад. Вот как чувствовала, что с этой рыжей бестией будут проблемы. И моя интуиция меня как всегда не подвела.

***

   Я вышла из портала в каком-то небольшом темном помещении прямо перед удивленным взором Ризель.
   -Ну, здравствуй, Ризель, Соскучилась? - ехидно оскалилась я, глядя в ее испуганные зеленые глазки.
   -Лиз, ... я ... я все ... все объясню, - запинаясь залепетало это наглое создание, бегая глазками по помещению в поисках путей отступления. Напрасно. От меня не убежишь.
   -Да? Серьезно? А что тут объяснять? Тут и так все ясно, - снова оскалилась я, - тебе стало скучно, и ты решила покататься, а что бы не заскучать совсем, ты прихватила мое коллекционное оружие, как напоминание обо мне. По-моему все логично. Разве нет? - я в притворном удивлении выгнула бровки.
   -Лиза это не то, что ты думаешь. Меня заставили. Я не хотела... - все еще на что-то надеясь, лепетало это демоническое недоразумение, зля меня еще больше. Она, что до сих пор не поняла, что я читаю ее мысли и воспоминания как открытую книгу? Мне для этого даже ее силу глотать не надо. У нее такая слабенькая защита, что я даже не напрягаюсь. Да и читать там собственно особо не чего. Все банально и примитивно. Просто тупая жажда наживы за чужой счет и все. А все это как водится прикрывается благородным лозунгом типа: "Почему это у одних все, а у других ничего?". Как же это противно. Что я ей мало давала? В чем-то ее ограничивала? А она просто из чувства "справедливости" решила взять то, что ей приглянулось. Вернее то, что было подороже. Как же гадко.
   Я отточенным движение выхватила из пространственного кармана свой боевой меч и, не прерывая движения, просто отрубила ей голову.
   Все. Конец. На одного демона стало меньше.
   Аккуратненькая рыжая головка отделилась от столь же прекрасного тела и упала на пол. Небольшая вспышка появилась на доли секунды и исчезла, давая понять, что жизнь покинула это тело навсегда. Вот и все. Просто лож и предательство я не прощаю никогда. А вершить правосудие - это мое право Императора Мира.
   Я спокойно набрала номер Дэйва и сообщила адрес, по которому надо прислать группу зачистки, а так же адрес, куда эта "умница" отогнала мою машину. Вот не знаю, на что эта дилетантка рассчитывала? У меня все машины эксклюзивны - их не продать, да и на запчасти разбирать - тоже бессмысленно.
   Я прошла к ее импровизированному тайнику и достала свое оружие, которое она еще не успела сбыть. Опять же глупость - оно именное. Не каждый коллекционер рискнет купить такое, хотя... у меня тоже есть свои фанаты.
   Я еще раз посмотрела на тело.
   Что я чувствовала? Сожаление? Нет. Раскаяние? Тоже нет. Пожалуй, я ощущала облегчение и ... свободу. Да. Вот примерно так можно охарактеризовать мои чувства и все. И больше ничего.

***

   Я полулежала на мягком диване в малом каминном зале с бокалом вина и, умиротворенно созерцая танец пламени, улыбалась своим мыслям.
   -Пьешь в одиночестве? - Дэйв появился как всегда из ниоткуда и в самый нужный момент.
   -Вопрос поставлен в корне не верно, - лениво отозвалась я, неотрываясь от своего всепоглощающего занятия - рассматривания пламени. А чего же еще?
   -А как правильно? - поинтересовался мой зам, присаживаясь рядом. - Можно? - уточнил он, наполняя себе бокал, и вдыхая богатый аромат коллекционного вина из моих погребов, - Ого, - чуть ли не присвистнул он, когда опознал, что именно я пью, и недоверчиво посмотрел на игру богатой жидкости в хрустале. В бликах пламени она выглядела особенно божественно и чарующе. - Ты решила не дожидаться знаковых событий в своей жизни, а опустошить запасы сейчас. Есть повод?
   -Я наслаждаюсь жизнью, - медленно пояснила я, хоть вопрос и был, наверняка, риторический. - Я, абсолютно свободна, независима и принадлежу только себе, вся целиком и без остатка, - я сделала еще один глоточек волшебного фруктового нектара, смакуя его на языке.
   -А как же Мертав? - скептически выгнул бровь Дэйв, пытаясь выдернуть меня из моей нирваны.
   -У нас с ним деловое сотрудничество, - любуясь игрой вина, с улыбкой сообщила я очевидный факт, - Так что он мне не хозяин и я совершенно свободна, - с этими словами я приняла еще более непринужденную позу и улыбнулась сама себе.
   -Лиза, мне не нравится твой блеск в глазах, и твое поведение, когда ты вот так, как довольная кошка вальяжно расположилась на диване и греешься в лучах своего собственного счастья. Это не предвещает ничего хорошего. Это говорит только о том, что ты готова прямо сейчас бросить все и с головой кинуться в какую-нибудь очередную сумасшедшую авантюру. Лиза, не надо.
   Лишь довольная полуулыбка и озорной блеск в полуприкрытых от удовольствия глазах были ему ответом.
  
  
  
   Рассказ 10. "Новая жизнь"
  
   Меня привело в чувство ощущение чего-то холодного и ... Не помню это слово. Странно. Очень странно. А, вроде, должна помнить. И слово такое простое, оно означает свойства предмета с ... Опять не помню. Это у меня вызывало какое-то раздражение и злость. И ощущение неправильности.
   Я резко распахнула глаза.
   Темнота и черное ночное небо с .... И это слово я тоже не помню. Я от бессилия ударила рукой по тому, на чем я лежала и почувствовала боль. Боль очень быстро прошла. Я осмотрела свою руку - ничего не произошло. Странно. А почему странно? А может так и надо? Или не надо? Рука. Такая тонкая кисть. Я рассматривала ее со всех сторон.
   А это мое тело? Я не знаю. Не помню. А какое мое? Я не помню. Снова не помню.
   Да что же это такое?
   Я села и осмотрелась. Почему-то я знала, что надо это делать осторожно и тихо. Не знаю почему. Но это казалось правильным.
   Вокруг какие-то камни, разрушенные здания, деревья, растения и ... темнота.
   Где я?
   Я попыталась вспомнить, как я тут очутилась. И ... ничего. Просто ничего. Это как-то неправильно. Я посмотрела на свои руки, и одежду в надежде найти хоть какую-нибудь подсказку. Не помогло. Руки. Я их вижу впервые. Как и тело. Кто я? Что я? Почему-то это казалось очень важным. А потеря такой информации - очень серьезной.
   После беглого осмотра своего тела я пришла к выводу, что я взрослая особь женского пола. И вполне нормально, что должны быть какие-то воспоминая о том, что я делала до сего момента. Просто до этого возраста надо дожить, а это значит, что были какие-то события. Я просто была в этом уверена. Но усиленные попытки что-то вспомнить вызвали лишь сильную головную боль. Я почему-то ощущала, что это очень плохо.
   -Ой. А что это у нас за пташка? - мужской громкий голос привлек мое внимание. Двое каких-то грязных типов, обнимая друг друга, вывалились из-за угла развалин. Я принюхалась. Они были очень вонючие. Мне это не понравилось. Но опасности я не ощущала. Слово "пташка" я не знала, но интонация, с которой его произнесли, и слова, которые были употреблены с ним в контексте, никаких опасений не вызывали. Просто какое-то уменьшительное название. Может прозвище?
   -Смазливая, - протянул тот, что повыше. Почему-то при этом смеясь и тыкая пальцем в мою сторону. Может это слово относится ко мне? Мне его смех не понравился. Это меня насторожило.
   -Дэн, у тебя смазливые были? - обратился он к тому, что более грязный и худее, - Будут, - не дожидаясь ответа, постановил он. И они оба как-то странно засмеялись. Мне не понравился их смех и взгляды, которые они кидали в мою сторону. И было не понятно, о чем они конкретно говорили. Что было? Что будет? Я внимательно наблюдала за двумя субъектами мужского пола, в ожидании их дальнейших действий.
   Тот, что был похудее и которого, вероятно, зовут "Дэн", остался стоять на месте. Но при этом как-то неуверенно оперся о разваленную стену. Я вообще почему-то определила, что у них неправильные движения, несвойственные данному виду существ. Просто они двигались как-то нелогично. Это настораживало.
   -Эй, крошка. Привет, - тот, что был повыше, сказал это, обращаясь в мою сторону. Это, наверное, было сказано мне. Но слово "крошка" я не поняла. Может так называется мой вид? "Привет" - это приветствие. Значит, он настроен неагрессивно и вероятно не представляет собой опасность.
   -Симпатичный плащик, - опять обращаясь ко мне, сказал он, протягивая руку. Я так и не поняла слово "плащик", но мне очень не понравилось его намерение меня коснуться. Поэтому, не задумываясь, я просто ухватила его за рукав его..., блин, неважно как называется его одежда, и с силой дернула его вниз на камни. Он упал с каким-то глухим треском и не шевелился. Я почувствовала какой-то новый запах. Что-то мне подсказывало, что это существо не зашевелится и не встанет, и я могу уже его не опасаться. Я переключила свое внимание на второго.
   -Ты..., - громко и визгливо взвыл худой Дэн, - что ты с ним сделала, мразь?
   Слова я поняла все. Он меня оскорблял. За что? Я не поняла.
   Он как-то дернулся в мою сторону, но не устоял на ногах и упал возле того, что повыше. Потом он начал его зачем-то трогать, при этом все что-то невнятное бормотал и косился на меня.
   Я не меняя позы, продолжала сидеть и внимательно наблюдать за ними, пытаясь понять происходящее.
   -Ты его убила, сука!- опять взвыл худой. Слова мне были все понятны. Этот субъект обращался явно ко мне и обвинял меня в лишении жизни второго субъекта. И при этом он меня оскорблял.
   Хм. Из этого следует вывод, что этот язык я понимаю и, вероятно, им владею. А вот то, что часть слов, причем преимущественно существительных, я не помню, хотя вроде должна и то, что я не помню, кто я и что тут делаю, это уже плохо. Напрашивается вывод, что мне кто-то/что-то частично стерло память. И причем не всю, а ту ее часть, которая касалась моего прошлого. Сознание и мышление есть, а прошлой базы знаний и информации нет.
   От моего самоанализа меня отвлекло движение худого Дэна, который, схватив зачем-то камень, дернулся в мою сторону. Траектория его движения не могла представлять мне угрозу или причинить мне какой-то вред, но это нелогичное существо, похоже, это не знало. Странно. Я его не понимаю.
   Худой Дэн, сделав пару неуверенных шагов в мою сторону, отклонился всем корпусом назад и упал, уронив себе на грудь камень. Что это значит? Он лежал тихо и дышал. Я принюхалась. От него воняло хуже всего. Запах я идентифицировать не смогла.
   Почему-то показалось правильным покинуть это место и поискать себе надежное убежище и еще пищу. Я огляделась вокруг себя. Был еще один странный пункт, который казался мне неправильным. Это моя одежда. Вернее то, что под темной теплой плотной широкой материей, которая была накинута на меня, больше одежды не было. Вот у этих двоих субъектов одежда была. А у меня - нет. Значит, мне нужна еще и одежда. Не знаю зачем, но это казалось правильным и важным.
   Худой что-то захрипел. А я просто встала и пошла туда, откуда появились эти двое. Может там у них поселение, и я смогу добыть себе все необходимое.
   Я, стараясь не шуметь, шла по дороге, разглядывая все вокруг. Было тихо. Под ногами перекатывались меленькие камешки. Неприятно, но не больно. Ветер развевал мои длинные волосы, а мое странное одеяние даже от сильных порывов - не шелохнулось. Было тепло.
   Поселение действительно обнаружилось через какое-то время.
   Приближаясь к нему, я старалась держаться в тени домов и заборов. Не знаю почему, но это казалось правильным.
   Дома, а именно так, вроде, называются эти каменные строения, были невысокие. По полтора-два этажа. Возле отдельных строений были толпы грязных и вонючих особей, очень похожих на тех, которых я уже встречала. Такие сборища я старалась обходить стороной и не привлекать к себе внимания. Проходя возле одного из домов с большими стеклянными окнами я краем глаза заметила свое отражение и остановилась. Мне было очень интересно посмотреть на себя. Передо мной стояла невысокая особь, по сравнению с теми особями, которых я видела тут. Я посмотрела на маленькие тонкие запястья, которые выделялись светлыми пятнами на темном фоне одеяния, как и мои ноги, которые были чуть-чуть видны из-под моего широкой одежды. Волосы темные длинные и спускаются крупными локонами на плечи. Лицо некрупное чуть-чуть вытянутое. Глаза темные, по-моему, карие. И какие-то холодные и цепкие. Они обрамлены пушистыми черными ресницами. Брови темные тонкие. Нос прямой. Губы алые и слегка пухлые. Если судить по внешним признакам, то я с теми особями одного вида. Очень похоже. Мне бы для проверки своей гипотезы увидеть, какие у них особи женского рода.
   Дверь на противоположной стороне улицы, там, где толпились грязные особи, с шумом распахнулась, и меня чуть не прижало к окну волной резких тошнотворных запахов. Но было в этих запахах что-то такое, что я определила как запах еды. Значит, там есть пища. А это значит, мне надо попасть в тот дом, несмотря на то, что я собиралась держаться подальше от мест скопления этих особей. Может у них там кухня. В любом случае мне надо туда.

***

   В это двухэтажное здание с яркой неоновой вывеской, которая как-то хаотично мигала, я прошла без помех. Меня никто не остановил или преградил мне путь. Те, что толпились у входа, просто провожали меня какими-то странными взглядами и что-то говорили друг другу. Слова я не все смогла расслышать и разобрать. Но у меня сейчас была совсем другая цель - еда.
   Я попала в темное помещение, где меня сразу оглушила волна сильнейшей вони и спертый тяжелый воздух накрыл меня с головой, лишая на время способности ориентироваться. От резких запахов отказывали органы обоняния, от едкого дыма щипало глаза.
   Я проморгалась и интуитивно перестала дышать. Помогло. Тошнота отхлынула, и у расплывшихся силуэтов появились четкие очертания и цвета.
   Помещение было небольшое, темное с низкими потолками. В мозгу всплыло слово "бар". Да. Это именно он. Хотя, я откуда-то знала, что для такого низкосортного злачного места это слишком сильное слово. Но я сюда пришла не интерьером любоваться. Мне нужна пища и она тут есть. Я чувствую. Мои рецепторы адоптировались, и я даже могу понемногу дышать.
   Повсюду тут стояли небольшие столики, за которыми сидели особи мужского пола и что-то пили, разговаривая друг с другом. При этом некоторые кричали так громко, как будто хотели, что бы их слышали на улице. Странные создания.
   На мое появление отреагировало большинство посетителей. Они замолчали и развернувшись всем корпусом в мою сторону начали на меня пристально смотреть. Может у них особи женского пола редкость, или они не заходят в подобные места по каким-либо религиозным или иным соображением. Я же не знаю, какие тут нравы. Но мне нужна еда.
   Я, не обращая на них никакого внимания, направилась к барной стойке. Еду давали тут. Хотя, как я уже успела заметить, еды на столах было очень мало. Странно.
   Я уселась на высокий стул, который мне тут же освободил один из представителей мужского пола. Определенно, надо узнать местные обычаи, это мне поможет для дальнейшей адаптации. Вот только у кого бы мне их узнать?
   -Привет, красотка. И что такой цветочек забыл в этой помойке? - я повернулась к говорившему. Это был представитель мужского рода, но не такой вонючий как большинство. Невысокий, примерно моего роста, с короткими волосами и серыми глазами и он чему-то улыбался. Я скопировала его улыбку и улыбнулась в ответ, стараясь не показывать зубы. Почему-то это казалось правильным решением.
   -И как же зовут такое прелестное юное создание? - склонившись в мою сторону, поинтересовался он. М-да, ответ на этот вопрос я не знала. Но надо попробовать как-то с ним пообщаться. Я сглотнула, смачивая набежавшей слюной горло:
   -Мне нужна еда, - с этими словами я снова ему улыбнулась.
   -Ты проголодалась? А может тебе еще и крыша над головой нужна, то тебе, малышка, просто сказочно повезло, - он как-то странно хихикнул, - ты пришла по адресу. Билли тебе сможет помочь. Пойдем отсюда здесь плохо кормят. Эй, Гари, рассчитай меня и мы с этой юной леди покинем твою забегаловку, - с этими словами он достал несколько цветных бумажек, которые я идентифицировала как деньги, и швырнул их на барную стойку в сторону бармена. Бармен, отложив замусоленное полотенце, что-то пробормотал, про то, что кому-то как обычно сказочно везет, сгреб деньги в карман своего передника.
   -Э, Гари, а сдача? У тебя же приличное заведение! - возмутился сероглазый, назвавшийся Билли. Бармен что-то хрюкнул и, порывшись в своем необъятном кармане, вытащил пару монет и со стуком швырнул их на стойку, проклиная жлобов.
   -Вот это другое дело. Пошли, куколка, отсюда, - он ловко обнял меня за талию и потащил в сторону выхода. Мне было неприятно. Я сначала подумала вырваться, но, рассудив, что пока ничего плохого он вроде не делает, решила не сопротивляться. Может у них тут так принято.
   Пока мы пробирались среди многочисленных столиков в нашу сторону то и дело летели всевозможные высказывания. Я так поняла, что они были обращены в основном к моему спутнику:
   -Билл, ты ж там не оплошай. Если что, зови на подмогу, мы завсегда подсобим, - хихикали одни.
   -Парень, ты ж там засади как следует, этой малышке!
   -Давай, Билл, мы в тебя верим!
   -Куколка, выбери меня. Я лучше, вот увидишь, - не унималось несколько голосов.
   -Билли, а поделится с друзьями? - выли другие.
   Билл, недовольно морщась и не обращая внимания на все высказывания и предложения, быстро вывел меня из этого заведения. А у меня все больше закрадывалось подозрения, что-то тут не так. Мне очень не понравились высказывания в баре. Да и по поведению было видно, что Билл, что-то скрывает, и задумал, что-то не очень хорошее. Зачем? Я, вроде, еще не успела ему чем-то навредить.
   Прохладный ночной воздух омыл мне лицо, и я глубоко вздохнула, наслаждаясь его сладковатым привкусом.
   Мой спутник, не выпуская меня, продолжал куда-то тянуть.
   Я решила, что попутно, пока мы доберемся до места назначения, я смогу выяснить пару вопросов.
   -Скажи, а ты кто? - начала я ликвидацию пробелов в моих знаниях.
   От этого вопроса мой спутник как-то сбился с шага, резко остановился и обеспокоено посмотрел мне прямо в глаза.
   -В смысле? Я Билл, - неуверенно проговорил он.
   -Я знаю. Но я спрашиваю про твой вид? - уточнила я вопрос и улыбнулась.
   -Вид? Мм, ну, я человек. Ты это хотела узнать?
   Я кивнула. Ответ мне был понятен.
   -А я кто? - продолжала я свой допрос.
   -Ты? - его брови удивленно взлетели, - Ты - женщина.
   -Это мой вид? - уточнила я.
   -Ты с какой планеты свалилась? Ты тоже человек. Ладно, потом поболтаем. Нам надо идти, ведь ты хотела еды. Помнишь? - я кивнула, - Вот и пойдем быстрей. Тут не далеко, - он снова меня куда-то потащил.
   Человек. Значит, мои предположения оказались верны и мы одного вида. Это хорошо.

***

   Идти было действительно не далеко. Пару домов и все. Тут вообще все как-то рядом и очень компактно. Наверное, поселение не очень большое.
   Домик был как все темный и непримечательный. Билл уверенно толкнул дряхлую дверь на ржавых петлях и, ухватив меня за руку, потащил вовнутрь. Пахло тут сыростью, и чем-то сладким. Света не было, и мой проводник то и дело на что-то спотыкался. Странно. Он что совсем ничего не видит? Я обогнула очередное препятствие и оказалась перед дверью, в которой Билл увлеченно, поглядывая на меня через плечо, начал ковырять ключом.
   Замок поддался, и мы прошли вовнутрь. Вот тут был свет, но какой-то странный - красный. К чему бы это? Повсюду были развешены какие-то легкие яркие материи и витал аромат чего-то приторно сладкого. В носу засвербело, и я чихнула. Ну, не переношу я резких ароматов.
   Билл даже не обернулся, а продолжал меня тянуть по длинному коридору со множеством ярко раскрашенных дверей. За дверями кое-где слышались голоса, какая-то возня и ... стоны? Бордель - определила я. Странное место для того, что бы меня накормить и приютить. Хотя с чего мне было ожидать чего-то иного? За все надо платить. Я успокоилась и приноровилась к скорости моего проводника. А вдруг я о нем плохо думаю? И меня действительно накормят и спать уложат. Ага. Вот в последнем пункте точно сомневаться не приходится. Зря он это. Вот точно зря. Может предупредить? Сказать, что я не хочу? А за чем? Он же меня не предупредил. Вот и я не буду.
   Билл распахнул какую-то дверь справа и галантно, но уже еле себя сдерживая, пропустил меня вперед. Дверь с грохотом за ним захлопнулась. Я обернулась на звук и посмотрела мужчине в глаза.
   -Что смотришь? Снимай свой плащик и покажи, что там у тебя под ним, - потребовал он, пожирая меня глазами. Мозг тут же отметил, что слово "плащик" я уже слышала. Значит, так называется этот кусок материи. А вот его тон и слова мне не понравились, и я оскалилась, демонстрируя свои зубы.
   В следующую секунду я подскочила к нему и резким движением крутанула его голову до хруста в позвоночнике. Он, так ничего и не поняв, сломанной куклой осел на пол.
   Я развернулась, и начала методично изучать комнату. Вроде жилая. Может даже и его. Я, потеряв интерес к трупу, подошла к высокому платяному шкафу. Судя по одежде, это действительно его комната. Странно. У него своя комната в борделе? Очень интересно. Вывод напрашивается только один - он тут живет и это его бордель. Мило. Очень мило. Я прошлась по его вещам. Рост у нас с ним один, значит, я смогу себе кое-что подобрать из одежды. Бельем я побрезговала, а вот брюки, рубашку и носки с обувью я нашла. Подумав, я взяла с собой свой плащик. Просто это единственная вещь, которая связывает меня с моим прошлым.
   Еще раз внимательно осмотрев комнату, я принялась искать тайник. Ну, он просто обязан где-то хранить деньги. Я его нашла за половицей возле кровати. Денег было нормально. Если я правильно поняла номинал тех купюр, которыми он расплачивался в баре, то мне на первое время должно хватить. Это радует. Блестящие побрякушки из благородных металлов и полудрагоценных камней я не тронула. Просто такие вещицы очень приметны. Я методично проверила карманы и вещи на трупе. Деньги и документы не взяла. Просто посмотрела их и вернула все на место. Так это не будет выглядеть ограблением. Да и из тайника я взяла не все.
   Все. Пора отсюда тихо уходить. Но моим желаниям было не суждено сбыться, их нарушила одна не в меру любопытная особа, которая заглянула в дверь и завизжала. Я тяжело вздохнула и, надвинув на глаза, подвернувшуюся под руку шляпу, вышла из комнаты. Девица визжала и пятилась. В расширенных ярко накрашенных глазах был ужас и ее резкий парфюм перебивал тонкий аромат, который мне очень понравился. Я облизнула губы. Это запах страха, так пахнут жертвы.
   Девица выпучив глаза отступала, не разбирая дорогу, поэтому то, что она споткнулась и упала - было закономерностью. Я нагнулась и схватив ее за ворот яркого одеяния с перьями, потащила обратно в комнату. Странно. Но на ее визг в коридор никто не вышел и даже не выглянул. Наверное, они тут привыкли к крикам и погоням по коридору. Странные нравы.
   Девица уже не визжала, а только судорожно всхлипывала. Аромат ее страха просто одурманивал и сбивал с толку. Я помотала головой, пытаясь справиться с этим чувством. Девица, воспользовалась ситуацией и, дернувшись, запуталась в пиджаке трупа, и грохнулась на него. Шустрая девица. Жить захотела? Ну, что ж, когда добыча сопротивляется, это только добавляет остроту охоте. Я оскалилась и принюхалась, приготовившись к прыжку.
   Девица, вытащила из кармана трупа пистолет, который я не тронула за ненадобностью. Вот не знаю, но мне показалось правильным его не брать в руки. Я даже к нему не прикоснулась. Что-то в нем было не так. Да и запаха самого мужчины на нем не было. Это как-то настораживало.
   Неугомонная девица дрожащими руками ухватилась за свое спасение и прицелилась. Странная траектория. Ей сидя было, явно, неудобно прицеливаться и стрелять. Пуля по всем расчетам пройдет мимо, но эти люди такие непредсказуемые создания. С ними расслабляться нельзя.
   Девица с размазанным от слез макияжем, все еще всхлипывая, нажала на курок. Грянул выстрел. Но какой-то странный. Как будто что-то разорвалась. Тело девушки с раскроенным черепом безвольно осело на труп Билла.
   М-да. Я аккуратно, что бы не наследить и не оставить отпечатков на полу и ковре, где теперь все было забрызгано темными и светлыми сгустками, приблизилась к изувеченному трупу девицы. Меня интересовал пистолет. Хм. А он, судя по всему, был не исправен. Вот теперь я поняла, что меня смущало в нем. Запах ржавчины. Его давно не чистили, и хозяин его просто носил как пугач. М-да. Глупая смерть. Но, мне отсюда надо срочно уходить, потому что на звук выстрела сбегутся все. Это тебе не привычный женский визг.
   Я быстро прокралась по коридору и шмыгнула во входную дверь, как раз в тот момент, когда первые любопытные решились выглянуть в коридор. Отлично. Свидетелей нет. А те, что в баре - не считаются.

***

   Ночная улица. Практически пустынная. Хотя кое-где толпятся люди. Я шла уверенно и нетаясь, и рассматривала окрестности.
   Мое внимание привлекла толпа мужчин, которые что-то стремились рассмотреть в дверной проем здания с яркими мигающими вывесками и красочными картинками в окнах-витринах. Я притормозила, разглядывая плакаты. Бои без правил? Очень интересно. Что такое бои без правил я откуда-то представляла. Мне захотелось посмотреть самой.
   Я прошла к входу, но была остановлена окриками толпы и каким-то немытым грузным детиной, преградившим мне путь. Может это фейс-контроль? Хотя в такой дыре вряд ли, но на всякий случай достала из кармана одну купюру и сунула ему в его громадную лапищу. Детина растерянно посмотрел на деньги и, на секунду замешкавшись, отступил.
   Я, воспользовавшись его состоянием, прошмыгнула вовнутрь.
   Меня просто смело волной удушливого мужского пота, дымом низкосортных сигарет и вонью самих посетителей. А еще к этому примешивался тошнотворный запах местного дешевого спиртного. Просто после посещения бара, я теперь могла его быстро идентифицировать. Меня затошнило и я начала кашлять. Кто-то услужливо похлопал меня по спине. От отвращения я отшатнулась и чуть не споткнувшись о чьи-то конечности, постаралась отойти в сторону и отдышаться. Вернее задержать дыхание. Уф. Помогло и я смогла смахнуть пелену набежавших слез и соориентироваться в помещении.
   Тут не было каких-либо перегородок. Просто большое помещение. В центре располагался квадратный ринг, где и проходил сейчас бой. Что бы это увидеть, мне пришлось вскарабкаться на стул, с которого я предварительно спихнула пьяного мужика. Он не возражал, так как уже был не в том состоянии.
   Освещался только ринг, а все остальное было в полутьме и тут активно шныряли карманники. Милое местечко. Мне уже тут начинает нравиться. Я понаблюдала какое-то время за ходом боя, где высокий накаченный детина методично избивал маленького и юркого мужичка, и с опаской сделала маленький вдох. Нет, в целом состав воздуха в помещении не изменился, но я в нем уловила будоражащую примесь того, что меня сюда привело - это запах адреналина и запах схватки. От этого ощущения у меня чуть не закружилась голова и я поняла, что не смотря на всю эту вонь немытых, потных и пьяных мужиков, мне тут нравится. Да. Я прислушалась к своим ощущениям. Мне тут определенно комфортно. И я точно знаю, что хочу вон туда - на ринг. Вот не могу даже объяснить почему, но была в этот момент абсолютно уверена, что я этого хочу и у меня все получится. А мой внутренний голос меня еще за сегодня не подводил. Так почему бы ему и не довериться. Меня захватил азарт и предвкушение каких-то новых ощущений.
   -Скажите, а как попасть на ринг? - задала я вопрос какому-то мужику, который стоял рядом и толкался со мной плечами.
   Мужик обернулся и внимательно на меня посмотрел.
   -Кто тут главный? - сменила я тактику.
   -Так, это... ну, ... Макс. Хитрый Макс тут главный, - растерянно пробормотал он.
   -А где мне его найти, - продолжала наседать я.
   -Так, это. Наверху. Там, - и он указал рукой куда-то вверх и вправо. Я проследила за направлением. Мне было плохо видно, но вероятно там была дверь или лестница на второй этаж.
   -На второй этаж, - все же уточнила я.
   Мужик кивнул.
   Вот и славненько. Я спрыгнула со своего стула и, начала активно работая локтями, пробираться в указанном направлении. Народ не очень хотел меня пропускать. Но их никто не спрашивал.
   Прорвавшись через этот живой барьер, я действительно обнаружила деревянную лестницу и поднялась по ней. Тут тоже было полно людей. Они свешивались через перила и выкрикивали что-то подбадривающее бойцам. Но, меня это уже не интересовало. У меня сейчас была иная цель. Я еще пару раз уточнила, где мне найти Хитрого Макса, попутно отбиваясь от навязчивых предложений и попыток меня полапать. Конторка этого Макса нашлась в самом углу. Перед ней сидел народ. И судя по одежде - это были бойцы. Меня за таковую не приняли, поэтому с пошлыми комментариями пропустили к нему.
   Я постучалась, чем заработала новый шквал комментариев и прошла в комнатушку.
   На меня уставился сухонький мужичок среднего возраста. Он с каким-то странным прищуром прошелся по мне с ног до головы и обратно.
   -Чего надо? Ты что ошиблась дверью? - раздраженно поинтересовался он, то и дело поглядывая на ринг.
   -Я хочу участвовать в бою. Как мне попасть на ринг? - в упор заявила я. Скрывать что-либо я не видела причин.
   Мужик оторвался от созерцания боя и посмотрел на меня.
   -Ты что ненормальная? С головой не дружишь? Жить надоело?
   -Почему надоело? - искренне удивилась я. - У вас же тут бойцы. Вот и я хочу участвовать. Сколько вы платите за бой?
   -Детка, если тебе нужны деньги, то иди в бордель. Там у тебя все шансы, - фыркнул Макс и вернулся к бою.
   -Это меня не интересует. Я хочу на ринг, - чеканя каждое слово, раздраженно заявила я. - Сколько вы платите за бой?
   -Детка, не морочь мне голову. Вали отсюда. И еще будет, хорошо, если ты отсюда живой и невредимой выберешься. На ринг она захотела. Ненормальная, - хохотнул он.
   -И все же сколько вы платите за бой? - упрямо настаивала я, начиная злиться.
   -Шестьсот. Все, довольна? А теперь вали отсюда.
   Я вздохнула. Шестьсот - это вроде не так уж и много. У меня сейчас в кармане было четыре тысячи. Но это же только начало. Может, потом и гонорары подрастут. И вообще надо же с чего-то начинать.
   -Я согласна, - выпалила уверенно я.
   -На что ты согласна? - не понял Макс, отрываясь от боя.
   -Я согласна на шестьсот, - я улыбнулась.
   -Ты, что ненормальная?
   -А что вы теряете? Я выйду на ринг. Для вас это шоу. Повеселите публику. Даже если меня убьют, то я без претензий. Я вам даже денег в залог оставлю, ну чтоб покрыть ваши расходы и всякие там прочие потери. Мне времени много не надо, - взмолилась я. - А вот если я выиграю, то вы вернете мне мой залог и шестьсот сверху. Соглашайтесь, - с этими словами я протянула растерявшемуся мужику шесть бумажек достоинством по сотне.
   -Ты что самоубийца? Ты вообще видела бойцов? Это тебе не игрушки, да там любой тебя как мошку прихлопнет. Ты даже взвизгнуть не успеешь, - уже более мягко проговорил Макс, жадно поглядывая на деньги. - А тебя точно никто не хватиться? Или мне потом надо будет возмещать убытки твоему хозяину, - подозрительно прищурился он.
   -Нет. Не надо будет, - заверила я и прибавила еще две купюры.
   -Ну, дурочка, ты сама этого захотела, - хохотнул Хитрый Макс и, ловко выхватив деньги, спрятал их во внутренний карман пиджака. - Пойдем. Сейчас бой закончится, и повеселим толпу твоей глупой смертью. Да, уж, такого шоу у меня точно не было. Да и дуру такую я впервые вижу. Это же додуматься против здорового мужика добровольно пойти. Идиотка. Слушай, - он остановился и развернул меня к себе лицом, - а может, все же передумаешь, а? У меня есть друг. У него приличный бордель. Я мог бы замолвить за тебя словечка. Ну, глупо так умирать.
   Я отрицательно замотала головой.
   -Ну, как хочешь. Еще не поздно передумать, - заверил он меня, ведя к рингу. Перед нами все расступались, рассматривая меня с интересом.
   Бой действительно подходил к логическому финалу. Громила, а именно такое имечко скандировала восторженная толпа, методично добивал уже бездыханное тело своего противника.
   Прозвучал гонг и на ринг выскочил щупленький мужичонка-арбитр, и объявил чистую победу Громилы.
   Толпа восторженно гудела. Громила, потрясая своими кулачищами, довольно рисовался в свете прожекторов.
   Макс не сбавляя скорости, на ходу раздвинул веревки, которые служили бортиками ринга и, еще раз уточнив мое желание, пропустил меня вперед.
   Толпа замерла, заинтригованная новым действом.
   -Джентльмены, - с усмешкой, обратился Макс к присутствующим, - у нас в программе произошло маленькое изменение, - он опять усмехнулся и посмотрел на меня. Я молчала и внимательно смотрела на него. - Вот эта юная особа захотела развлечь нас и поучаствовать в бою. Хотя лично я думаю, что это будет не бой, а избиение младенцев, - он захохотал. Зал не сразу понял смысл его слов, но когда дошло до всех, то грянул общий рогот. Я нахмурилась и закусила нижнюю губу.
   Когда все отсмеялись и у Макса появилась возможность вставить слово, он обратился к Громиле и со смехом поинтересовался, принимает ли он вызов. Громила, кстати, единственный кто не смеялся. Я думаю, он просто не умеет. Он, насупившись, стоял и смотрел на меня. Очевидно, пытаясь понять происходящее. Вопрос Макса вернул его в привычную для него колею, и он вместо ответа с готовностью ударил себя в грудь. Вероятно, это означало "да".
   Макс еще раз громко спросил у меня, не передумали я. Я отрицательно помотала головой.
   Толпа взорвалась новой волной смеха.
   Макс призвал всех к тишине и предложил делать ставки на то, сколько секунд я продержусь.
   Я остановила его, когда он уже собирался покинуть ринг, и напомнила, о том, что он мне обещал вернуть задаток и заплатить за бой, если я выиграю. Услышав это Макс развернулся, и громко сказал, что если я продержусь на ринге три минуты, то он остановит бой и заплатит мне двойной гонорар.
   -А если я выиграю? - громко уточнила я.
   Макс развернулся снова и, посмотрев мне в глаза, сказал, что в таком случае он готов его утроить. И под истерический рогот толпы он покинул ринг.
   Я выпрямилась и внимательно посмотрела на своего противника, который стоял в противоположном углу. Надо приготовиться к бою. А вообще я не уточнила правила.
   Я наклонилась через веревки и спросила у стоящего рядом паренька:
   -А что мне с ним делать?
   Те, кто стоял рядом, просто попадали от очередного приступа смеха. А кто-то из толпы выкрикнул:
   -Убей его, дура!
   Хм. Ну, убить, так убить. И чего так реагировать, я же просто спросила.
   Я разулась. Аккуратно поставила ботинки в угол ринга и положила на них шляпу. Толпа восторженно завыла, требуя продолжения стриптиза. Громила нахмурился, очевидно, опять не понимая происходящего. Я склонилась все к тому же парнишке и поинтересовалась, нет ли у него веревки или шнурка для того, что бы перевязать волосы. Просто они мне будут мешать. Кто-то из толпы мне услужливо протянул шнурок, и я завязала высокий хвост, при этом внимательно следя за своим противником.
   Я вышла из угла ринга, показывая всем своим видом, что я готова. Прозвучал гонг и толпа разом затихла.
   Громила начал обходить меня по кругу, я полностью скопировала его движение. Я вся собралась, приготовившись в любой момент реагировать на выпад противника. Разом исчезли все посторонние звуки - остались только он и я. Я рассматривала своего врага, выискивая у него слабые места. Он был в полтора раза выше меня и, судя по мышечной массе, в четыре раза тяжелей. Так что весовое преимущество явно на его стороне. Мне остается, только эффект внезапности и один, но точный удар. Второго шанса это разъяренное раненое животное мне не даст. И удар должен быть смертельным. Точек конечно много, но проблема в том, что весь его корпус защищен панцирем мышц. Даже шея у него перекачанная. М-да. Но думать надо быстрей. Долго мы так кружить не будем. Ему просто надоест, и он раздавит меня своей массой. Ему даже бить не надо будет.
   Мой сканирующий взгляд задержался на его лице. Взгляд какой-то примитивный, лоб широченный, да и вообще все черты грубые и большой поломанный нос. О, точно! Нос!
   Громила остановился напротив меня. И я поняла, что дальше тянуть время бессмысленно.
   Не развивая дальше свою мысль, я просто оттолкнулась от импровизированного ограждения, оттрамплинила от середины ринга, где были уже прогибающиеся от старости и сырости доски, и взмыв вверх ударила его кулаком прямо в переносицу. В удар я вложила всю силу и, наверное, даже чуть-чуть перестаралась. Изначально я намеревалась просто сломать ему нос так, что бы хрящ вошел в череп и повредил мозг, но, судя по характерному хрусту, я еще и сам череп повредила. Ну и ладно. Кто ж знал, что он такой хрупкий. Главное я добилась желаемого результата. С этими мыслями я поднялась с пола, куда благополучно приземлилась после удара, и отошла в сторону, наблюдая, как уже мертвое тело покачнувшись с грохотом рухнуло на ринг. Воцарилась тишина.
   Я терпеливо стояла в углу ринга и ожидала результата.
   -Громила, хватит прикидываться. Вставай!
   Этот окрик из толпы словно оживил всех и народ начал прорываться поближе к рингу, а некоторые норовили и на ринг прорваться, что бы убедиться в том, что Громила мертв. Первым все же был мужичок-арбитр. Он подскочил к Громиле, заглянул в его зрачки, проверил пульс и громогласно провозгласил, что он мертв, а я победила. Напор тех, кто захотел в этом убедиться лично, усилился.
   Я вздохнула и, пожав плечами, обулась и, подобрав свою шляпу, начала искать глазами Макса - за ним должок. И лучше бы он мне его отдал без боя. В своих силах я уже не сомневалась.

***

   Макс нашелся возле самого ринга. Он резко схватил меня за руку и потащил через толпу к себе в конторку. Я не сопротивлялась. А смысл?
   Как только мы влетели к нему, он тут же запер дверь и закрыл все жалюзи. Ого.
   -Ты кто такая? - прорычал почему-то злой Макс.
   Эх. Меня и саму этот вопрос очень волнует. Я бы даже сказала, что он для меня сегодня это Вопрос дня. Или ночи? А вообще, сколько я уже тут? Кажется, что всю жизнь. По сути, так и есть. Ответ на заданный вопрос я не знаю. Но, слабость показывать нельзя. Это вопрос выживания.
   -А это важно? Я бой выиграла и хочу свою награду. В тройном размере. И мой задаток, - деловым тоном уточнила я. Ну и что, что я не помню своего прошлого и того, кем я была. Сейчас это неважно. Я заработала свои деньги честно, и я их получу.
   Макс как-то смерил меня внимательным взглядом, прошел за свой стол и сел, сцепив пальцы в замок. Я тоже села напротив него, придвинув стул.
   -Ты права. Ты выиграла бой. И выиграла его честно. Я был там и все видел, - все это время он не упускал меня из вида. - Просто, согласись, это весьма необычно и странно. Вот я и спросил. Но награду ты свою получишь. Я свое слово держу, - он снова смерил меня сканирующим взглядом. - Просто я тебя раньше никогда не видел и не слышал о тебе. А я в этом бизнесе знаю всех. Ну, на Престелке точно.
   Я молчала и слушала. Что я могла ему сказать?
   -Слушай, ты явно новичок в подобных боях. А как любому новичку тебе требуется тот, кто бы мог организовывать все, заниматься твоими делами. Ну, ты понимаешь. Всю эту бумажную работу кому-то надо делать. И этот кто-то должен знать местные правила. Ну и иметь определенную репутацию. Ты ведь понимаешь?
   Я молчала и слушала. Куда он клонит я уже поняла. Меня это в принципе устраивало.
   -Я думаю, что смог бы тебе в этом помочь. Меня тут все знают. Тебе любой скажет, что Макс не подведет, - самоуверенно продолжал свой монолог Макс.
   Я улыбнулась.
   -И именно поэтому тебя зовут "Хитрый Макс"?
   -Я просто всегда на стороне своих бойцов, - нахохлился Макс, - тебе любой в этот городе подтвердит...
   -Ладно. Я это уже поняла. Сколько ты хочешь? - то, что он себя может рекламировать до бесконечности, я уже уяснила, потому решила перейти к сути вопроса.
   -Ну, с учетом моих связей. А также того, что я предоставляю помещение, занимаюсь твоей раскруткой...
   -Ближе к делу. Сколько? - прервала я его поток.
   -Да сущие пустяки. Вот давай заключим стандартный договор. Как все. Там все прописано и все четко. У меня вообще все по-честному...
   -Покажи договор, - в очередной раз бесцеремонно прервала я его. Вот не люблю, когда не говорят по существу. Интересно, а давно я такое не люблю? А что я еще не люблю? А что люблю?
   -Знаешь, бюрократический язык такой заковыристый. Давай я тебе сам все объясню. Ну, что б было понятней, - с вежливой улыбочкой предложил Макс.
   -Договор покажи. А вот потом поговорим, - отрезала я.
   -Ну, ты сама захотела, - обреченно заявил он, протягивая мне стопку бумаг с печатным текстом. Я мельком глянула и с облегчением поняла, что я понимаю печатный текст. А значит, и прочитать смогу. Может, и пойму что-нибудь. Вот просто так подписывать мне почему-то не хотелось.
   -Слушай, Макс, пока я тут сижу и пытаюсь разобраться в этих каракулях, можешь мне что-нибудь заказать поесть? Просто я очень голодная, а когда я голодная, то я и убить могу.
   Макс впечатлился и по внутренней связи что-то заказал. Молодец, он мне уже начинает нравиться.
   -Макс, я еще кое-что хотела у тебя узнать, - начала я аккуратно, при этом просматривая договор. Отдельные пункты мне уже начинали не нравиться.
   -Я ж говорил, что тебе будет проще, если я сам тебе все объясню, - самодовольно заявил он, протягивая руку, что бы забрать у меня бумаги.
   -Макс, я не про договор. Мне нужно жилье снять. Этот вопрос можно будет решить?
   -Да. Это не проблема. У меня есть друг, у которого сдается приличная комната...
   -... в приличном борделе, - закончила я за него и оскалилась.
   -Нет. Что ты. Это другой друг. Совсем другой, - начал оправдываться Макс.
   -Ладно. Верю. А может у тебя еще есть друг, который мог бы мне сделать документы? - невинно поинтересовалась я, следя за его реакцией.
   Макс широко и понимающе улыбнулся. И с очень довольной миной откинулся на свое потрепанное временем и жизнью кресло.
   -Значит проблемы с законом? В бегах? И нужна нора, что бы отсидеться. Я что-то такое и предполагал, - его довольный взгляд выражал только одно - он знал, что я теперь у него на крючке и никуда не денусь.
   Я улыбнулась.
   -Не совсем. Я не в бегах и меня никто не ищет. У меня просто нет крова и документов. И все. Но, если у тебя с этим какие-то проблемы, то я думаю, что после сегодняшнего боя я с легкостью найду того, кто бы смог мне помочь. И как ты там говорил? Ах, да. Уладил бы все мои проблемы.
   Макс потемнел от злости, но сдержался. Молодец.
   -Ну, так что? Есть у тебя такой друг?
   -Есть. Но это будет дорого стоить.
   -Сколько?
   -Очень дорого.
   -Макс, не набивай цену. Не зли меня. Сколько?
   -Пять тысяч.
   -Хорошо. Можешь записать это на мой счет и отнять оттуда мой сегодняшний гонорар и задаток. И я тебе останусь должна две четыреста. Так? - уточнила я.
   -Подписывай договор. А то у тебя еще никакого счета нет, - раздраженно кинул Макс, скрипнув зубами.
   -Не могу, - просто ответила я, - мне тут пару пунктов не нравится. Вот хотя бы взять твой гонорар. Формулировка расплывчата. И тут прописываются еще какие-то непредвиденные расходы. Я считаю, что должен оговариваться конкретный процент от моего заработка. А свои деньги ты и так на тотализаторе заработаешь. А "непредвиденные" расходы с твоим-то опытом просто исключены. Ах, да и пункт, про то, что моих противников определяешь ты, как и бои в которых мне участвовать - тоже меня не устраивает.
   -Все, - раздраженно прошипел он, - или будут еще пожелания? Может тебе тут все в розовый цвет выкрасить, а? Больше ты ничего не желаешь?
   -Нет. Все остальное меня устраивает, - невозмутимо заявила я, полностью игнорируя его раздражение и сарказм.
   -Пошла вон!
   -Заплати свой долг, и я уйду. Тут таких заведений полно.
   -Тебя никуда не возьмут. Уж я-то позабочусь, и ты подохнешь в ближайшей сточной канаве с голоду! - орал раздраженный Макс.
   -Возможно, - улыбнулась я, - Деньги плати.
   -Вали отсюда, пока я не вызвал своих ребят и они не вышвырнули тебя как помойного котенка, - шипел Макс.
   Я глубоко вздохнула. Нет, так мы не договоримся.
   Я перегнулась через стол и взяла его за грудки и, выдернув из кресла, протащила по всему столу.
   -Значит так, Макс, либо мы с тобой договариваемся, либо я тут все разгромлю. А так как я еще не поела, то я тут камня на камне не оставлю. И если ты после этого выживешь и сможешь ходить, то тебе придется искать себе новый клуб, где бы принимали на работу инвалидов с переломанными ногами. Ты меня понимаешь?
   Он придушено кивнул. Ну, или попытался. Я лично этот жест поняла как готовность к дальнейшим переговорам.
   -Вот и славненько. Продолжим?
   Я отпустила его многострадальную одежду, и Макс скатился в свое кресло.
   -Так что там у нас с документами, жильем и договором?
   Макс откашлялся и попытался привести свою одежду в порядок, хотя пару верхних пуговиц потеряно безвозвратно. Может, зря я его так сильно ухватила. Совсем не чувствую свою силу. Надо себя больше контролировать.
   -Ну, я жду, - напомнила я.
   -Угу, - затравлено кивнул Макс, - Лишние пункты можешь вычеркнуть. А документы тебе сделают завтра. Я думаю, что им и этой суммы хватит. Ну и комнату я тебе тоже найду. В центре. В приличном доме. Ну, там с водой и кухней.
   Я расплылась в довольной улыбке и похлопала напрягшегося Макса по плечу.
   -Макс, с тобой приятно и иметь дело. Честно. А что там с моей едой?

***

   Я сидела в отдельной кабинке дорогого столичного ресторана, просто не люблю светиться на публике, и завтракала, ожидая Макса.
   Макс вообще оказался очень сообразительным и понятливым малым, и крайне исполнительным. Всего-то пару бесед с ним на тему "Кто тут главный?" и он все понял и осознал. Короче, мы с ним на удивление быстро сработались и поняли друг друга. Он тогда быстро оценил всю полноту свалившегося на него персонального счастья и в скором времени отказался от своих бойцов и стал моим личным менеджером. И вот уже полгода как мы с ним на пару работаем, и он еще об этом ни разу не пожалел. Ну, почти ни разу. Я улыбнулась своим мыслям.
   Мне, правда, пришлось его как партнера посвятить кое в какие детали, относительно того, что я не помню кто я и откуда. Макс мне сперва не поверил, а потом наоборот воодушевился и выдал идею, что я - это продукт секретного военного эксперимента и очевидно меня выращивали как универсального солдата, но что-то пошло не так и мне стерли память. Эта гипотеза ему очень нравится, а главное, в нее все вписывается: и то, что я сильнее мужчины; и то, что у меня практически моментальная регенерация организма; а так же все мои навыки рукопашного боя. Меня такая фантастическая теория просто умиляет. Вот не верю я в нее и все. Ну, хотя бы потому, что результаты секретных военных экспериментов логичнее просто уничтожать, а не выкидывать на такую космическую помойку, как Трасания. Эта планетка находится на краю вселенной и за ней прочно укрепилась слава перевалочной базы контрабандистов и космических пиратов. Очень миленькое местечко со своими жестокими законами и правилами, и своей собственной властью.
   -Ну, что заждалась, красавица? - Макс как всегда в деловом костюме и одет с иголочки. Вот любит он наряжаться, в отличие от меня. Для меня в одежде главное и единственное ее достоинство это удобство. Остальное меня не волнует. Ну, разве что еще практичность. Макс говорит, что я ненормальная женщина, но и это вписывается в его теорию. А действительно, зачем универсальному солдату модные брендовые тряпки? Защитный комбинезон - и в бой!
   -И тебе привет, красавчик. Это ты так на встречу с заказчиком вырядился? Впечатляет, - я улыбнулась. Макс любит, когда его хвалят, но мой взгляд непроизвольно задержался на его пестром галстуке. М-да. Я бы его убрала. Я, воспользовавшись тем, что Макс начал что-то активно таскать с моего блюда, наклонилась и под возмущенное бормотание с набитым ртом моего партнера сняла-таки злополучный аксессуар.
   -Макс, тебе так лучше, - заверила я пыхтящего мужчину, расстегивая ему верхнюю пуговицу, - ты так выглядишь на десять лет моложе и таким сексуальным. Просто, ах! - восторженно улыбнулась я, пряча в карман свой трофей. Вот люблю я красивые мужские галстуки и ничего не могу с этим поделать.
   Макс расплылся в довольной улыбке, от комплимента и забыл про пропажу галстука. Я вернулась к прерванной еде, и Макс тоже получил свой заказ.
   -Вот всегда удивлялся тому, как ты ешь, - улыбнулся партнер.
   -А что тебя удивляет? - оторвалась я от поедания очередного аппетитного кусочка мяса в жирном остром соусе.
   -Просто..., - Макс сделал неопределенный жест вилкой в воздухе, - это так сексуально. Я даже не могу объяснить почему. Но просто это так выглядит со стороны, что равнодушно на это реагировать не получается.
   Я усмехнулась и проглотила еще маленький кусочек, облизав при этом кончиком язычка соус с губ. Макс только с улыбкой покачал головой, глядя на мое баловство, и вернулся к трапезе.
   -Рик, слушай, я тут разузнал об одном экстрасенсе, - обратился Макс ко мне, уничтожая свой гарнир, - так вот, говорят, что он творит чудеса. Может, съездим? Вдруг он сможет чем-то тебе помочь. Ну, или что-то о тебе рассказать.
   -Макс, - я рассмеялась. Просто посещение всяких экстрасенсов, гадалок, знахарок и колдунов уже стало своего рода ритуалом. Мне это, честно говоря, уже надоело. Ничего нового. Всегда одно и тоже. Одни предлагают снять порчу, сглаз, проклятие, почистить ауру, а есть и такие, что называют меня дьявольским отродьем и выставляют за порог, облив святой водой. Психов хватает. Мы даже к обычной медицине обращались. Диагнозов было масса, но все сошлись в одном: - это не амнезия. Медики считают, что память мне стерли или заблокировали намеренно, и шансов на восстановления у меня нет. Был, правда, один сумасшедший доктор, который хотел для надежности диагноза вскрыть мне череп, но я отказалась от такой радикальной меры. Уж лучше жить без прошлого, чем без мозгов. Ах, я ж еще не сказала, что не знаю, как там меня звали раньше и сколько мне реально лет, но сейчас мне по документам двадцать четыре и меня зовут Эрика Старнели. Такое имя выбрал Макс, поскольку мне было абсолютно безразлично, но он меня зовет просто Рик.
   Кстати Эрика еще и мое сценическое имя. Под ним я выхожу на бой. Хотя я это называю шоу. Это на окраинах и глубинках проходят настоящие кровавые бои без правил. А тут в центре - это просто красочное шоу. Шоу, у которого свои правила и свои законы, а также хозяева, которые и заказывают музыку. Вот с ними сегодня Макс и должен встретиться. Мы просто неплохо себя зарекомендовали, гастролируя по небольшим городкам, и теперь есть шанс попасть на крупные бои и, соответственно, получать гонорары совершенно другого уровня. Хотя мы и так не жалуемся. Денег у нас достаточно, но их много не бывает. Так почему бы и нет.
   Хотя в боях такого уровня помимо высоких ставок и гонораров бойцов есть и обратная сторона медали - жесткие требования к бойцам. И вот с одним из обязательных требований у нас возникли сложности. Ну, так маленькая проблемка. Совсем маленькая. Это мой пол. Да, все правильно. Проблема в том, что я женщина. На боях такого уровня никто не выпустит женщину против мужчины, или наоборот. Это, типа, из гуманных соображений. Есть, конечно, и женские бои без правил, но это скорее эротическое шоу с визгами, ногтями и выдиранием волос. Это не мое. Мне нужен нормальный бой с выбросом адреналина в кровь, с достойным противником, а не визжащей особой в розовом купальнике и с метровым маникюром. Так что Максу как самому заинтересованному лицу пришлось поработать извилинами и он выродил поистине бредовую идею. Но она сработала. Хотя я изначально была против. Очень против.
   Так вот этот неоцененный гений решил сделать из меня трансвестита. Да, я тоже считала это бредом. Но кто ж виноват, что сильных женщин бить на ринге нельзя, а вот избивать парня, вырядившегося бабой - легко. Вот и пойми логику у этих мужиков.
   Что самое удивительное, что такой образ никого не смутил, а наоборот был одобрен и поддержан толпой. Это, видите ли, вполне вписывается в рамки шоу. Зрителям нравятся бойцы в экстравагантных нарядах и бойцы готовы на что угодно, ради внимания толпы, даже нацепить искусственные груди и прикидываться бабой. Так что мой образ ни у кого не вызвал возражений. А что бы еще и сомнений не вызывал, я выступаю в глухой маске, которая полностью скрывает мое лицо. Народ в восторге, правила не нарушены, сборы отличные, гонорары высокие - все счастливы. Иногда я задумываюсь - куда катится этот мир? И не могу найти ответ.
   -Рик, вот не могу понять. Как ты в такую рань можешь есть столько мяса? - допивая свой черный кофе, не унимался Макс.
   -Макс, это для тебя рань. А я уже успела провести полноценную тренировку. Просто я встаю засветло, - в который раз, объяснила я этому соне свой режим.
   -Как по мне, так ты в отличной форме, - фыркнул партнер.
   -Вот я и не собираюсь ее терять. Макс, тренироваться нужно каждый день. И не мне тебе об этом рассказывать, - я отрезала еще один кусочек сочного мяса, - И вообще тебе сейчас надо про переговоры думать. Я надеюсь тебе не надо напоминать, что я в заказных боях участия не принимаю и на ринге не лягу. И меня не волнует, сколько за это готовы заплатить. Макс, ты это помнишь?
   -Помню, - обреченно пробормотал напарник, разглядывая кофейную гущу на дне кружечки. - Это я прекрасно запомнил, принципиальная ты моя. Хотя совершенно не понимаю, что такого уж страшного проиграть один бой и получить за это очень приличные деньги.
   -Макс, это дела чести. Я хочу играть честно, и я буду играть честно. Называй это как хочешь. А можешь просто считать это моей блажью. Но это будет только так и никак иначе.
   -Хорошо, - тяжко вздохнул партнер, - я тебя понял. Остается надеяться, что такая принципиальность не отпугнет заказчика, и мы подпишем этот контракт.
   Макс подозвал официанта и рассчитался за свой заказ. Потом еще раз грустно на меня посмотрел, я ему подмигнула, а он, вздохнув, направился к выходу.
   Вообще Макса можно понять. Подпиши я стандартный контракт - у нас с ним был бы совершенно иной разговор. Вернее его бы не было вовсе. Он бы мне четко диктовал где, как и с кем бороться, и я не смогла бы ничего сделать или возразить. В противном случае я бы осталась без гонорара, а, может, была бы ему еще и должна. Неустойка в таких случаях там очень серьезная, да и штрафы предусмотрены не маленькие. Я до сих пор благодарю проведение, которое подсказало мне тогда не подписывать стандартный договор. А то была бы я сейчас в добровольном рабстве по собственной глупости. А так у нас с Максом нормальные партнерские отношение и он отстаивает перед заказчиком мои интересы, поскольку это выгодно и ему.
   Я улыбнулась, потянувшись на мягком удобном кресле и отпивая свежевыжатый сок.
   Вообще за эти полгода я не только сменила имидж и прикидываюсь на ринге мальчиком, но еще я научилась из боя делать эффектное шоу. Этому меня обучил Макс, долго вдалбливая мне, что мало быстро повергнуть или убить противника, надо потянуть время, заинтриговать зрителя, поиграть у него на нервах и дать ему призрачную надежду и веру, что его от выигрыша отделяло совсем чуть-чуть, и в следующий раз ему обязательно повезет и его игрок победит. Это бизнес и тут свои правила, и свои законы выживания. Меня же во всем этом привлекает сам бой, адреналин, опасность и сладкий вкус победы.

***

   -Макс! - возмущенно орала я, безуспешно пытаясь достучаться до его сознания, мозгов или чем там мужики думают, - Макс! Ну, как ты мог такое подписать? Как? Я что не ясно выражаю свои мысли? Скажи. Я что непонятно говорю? Я прошу тебя о чем-то сверхъестественном? - у меня уже начинал заканчиваться словарный запас и из приличных слов остались только буквы.
   Макс упорно изучал структуру древесины на полу. И молчал. А мне что легче должно быть от его молчания? Я уже нарезала не знаю какой по счету круг по своему номеру.
   -Нет. Ну, ты же взрослый человек. Опытный. Вот и объясни мне, о чем ты думал, когда на такое согласился? - не унималась я, - Макс, я тебя спрашиваю.
   -Рик, другого шанса получить это место у нас не будет, - еле слышно пробормотал партнер, не отрываясь от пола. Эту фразу он как заведенный повторяет уже полчаса или даже больше. Мне, что от этого должно полегчать?
   -Макс! Да в гробу я видала этот контракт. Ты хоть понимаешь, как ты меня подставил? Макс! Включи мозги! Макс!
   -Рик, это было единственное условие. У меня не было выбора. Или так, или никак.
   -Лучше уж никак, чем так! - продолжала беситься я. - Макс, - я выдохнула и рухнула на диван, - Макс. Ты хоть на секунду задумайся о том, на что ты согласился. Просто сядь и представь. И все. Просто представь, - я с мольбой посмотрела на него, сил ругаться у меня больше не было. Но просто так сдаваться я не намерена, может его удастся вразумить спокойно и без крика? Может я смогу достучаться до него.
   -И чего я собственно разоралась? Что это уже изменит? Ты согласился и подписал все условия, - я потеряла всякую надежду на то, что он все поймет, - вот и будешь сам за все отвечать и неустойку платить. А я умываю руки. Извини, Макс, но я на это не подписывалась. Так что теперь все сам и им тоже все сам вернешь.
   Макс вздрогнул, и с ужасом посмотрел на меня.
   Ого, как он за деньги переживает. И чего я тут к разуму пытаюсь достучаться? Тут проще достучаться к кошельку.
   -Рик, ты же это не серьезно. Рик, ты так не поступишь,- испугано взмолился он.
   -Почему? - я удобно откинулась на спинку дивана и, заложив ногу за ногу, открыто посмотрела на него. - А что меня держит? Я тебе ничего не должна. Или тебе освежить в памяти условия нашего контракта?
   -Рик не надо. Ты хоть представляешь что это за люди? Они такого не простят. Я не то что лишусь работы и мою карьеру можно будет запить водой, они меня покалечат или просто убьют, - пытался воззвать к моей совести Макс. Я оскалилась. Задергался - это хорошо. Вот теперь с ним можно разговаривать.
   -Макс, а об этом надо было думать, когда ты соглашался на их условия. А теперь уже поздно. Надеюсь, что у тебя достаточно сбережений, что бы откупиться, ну или хотя бы купить себе жизнь? - ехидно поинтересовалась я.
   -Эрика...
   -О, так я уже Эрика? И давно? Так вот послушай меня, Максик, я не знаю, каким ты там мозгом думал, или что на тебя снизошло, когда ты соглашался на такие условия. Но ты их со мной не согласовывал и я их не одобряю. А это значит, что я их выполнять не буду. Тебе это понятно?
   -Рика, они меня убьют. Ты знаешь, какие у них связи! Рик, там всем заправляет сынок мэра. Мэра! Понимаешь. Рик, если ты не выполнишь условия сделки и не примешь участие в этот долбанном отборочном соревнование, то меня точно убьют. Я даже с планеты сбежать не успею. Тебе что меня совсем не жаль? - взмолился Макс, приближаясь ко мне.
   -Нет. Не жаль. Вот такая я стерва. А что ты ожидал чего-то иного? Извини, малыш, но я такая, - я только развела руками, давая понять, что ничем ему помочь не могу.
   -Рикочка, ну, пожалуйста. Ну, что тебе стоит, а? Это же всего лишь отборочные соревнования и все. Ну, что тут такого? Ты ж не в первый раз на ринг выходишь, - упрашивал Макс.
   -Макс, ты что больной? Или тебе там мозг хорошенько промыли? Ты хоть сам понимаешь, что ты говоришь? Макс, очнись. Спустись на землю! Макс, это отборочные соревнования, которые будут проходить на каком-то лайнере где-то в океане. Макс, включи мозги, - все еще пыталась вразумить его я, - Как думаешь, каковы мои шансы, что меня не раскусят, а? А я тебе отвечу - меня разоблачат с вероятностью сто процентов. Макс, это небольшое замкнутое пространство посреди океана. На нем будет куча мужиков. И бойцов и гостей. И тут я, - я сделала паузу, что бы дать ему шанс все взвесить. Не помогло. - Макс, то, что меня разоблачат - это даже меньшее из зол. Если меня просто разоблачат и дисквалифицируют, то я буду считать себя везунчиком. Макс, это ОКЕАН, до суши очень далеко - я не доплыву. Понимаешь? А там куча здоровых и озабоченных мужиков. Понимаешь? Вот скажи мне, что их сможет остановить, а? Макс? А вокруг океан. Бескрайний такой, и в нем полно всяких злобных и голодных тварей. Макс, от меня даже трупа не останется. Понимаешь, как это удобно? Просто скинул за борт и все - концы в воду и никто никогда ничего не найдет, - я вздохнула, - Макс, я живой оттуда не вернусь. А мертвой мне деньги не нужны, - подвела я грустный итог.
   Макс не дошел до меня, а просто сел на пол и обхватил голову руками. М-да, поздно, очень поздно тут причитать. Надо было об этом раньше думать.
   -Рик, что нам делать? - с пустым взглядом приговоренного к смертной казни, спросил Макс. Хотя, это вероятно риторический вопрос.
   -Не знаю. Бежать, - предложила я, прекрасно понимая, что уже поздно. За всеми участниками будущего соревнования уже следили. И мы не исключение. Просто на кону стоят очень большие деньги и организаторы не хотят огласки. Это лишь подтверждает мои предчувствия, что все очень-очень плохо.
   -Поздно, - обреченно озвучил мои мысли Макс.
   -Знаю.
   Мы сидели и молчали. А что тут еще говорить. Все уже сказано и сделано.
   Я хлопнула себя по коленям, поднялась с дивана и направилась к шкафу за своими вещами.
   -Рик, - тихо прошептал Макс, наблюдая за моими действиями, - ты что делаешь?
   -Как что? Собираюсь. Вот сейчас шнурки наутюжу и вперед, - беззаботно не оборачиваясь, заявила я, укладывая свои вещи в рюкзак.
   -Уходишь, - мертвых голосом прошептал Макс. Я отвернулась к шкафу и улыбнулась.
   -Да, ухожу. Сбор через час. А ты сам сказал, что они не любят, когда что-то идет не по плану, - невозмутимо пояснила я, проверяя вещи.
   -Рик, - Макс подпрыгнул с места и развернул меня к себе, - Так ты все же едешь? - все еще не веря в свое счастье, уточнил он, заглядывая мне в глаза.
   -Да, Макс, вот такая я дура, - горько улыбнулась я, перекидывая рюкзак через плечо, - но не обольщайся. Просто я не хочу, что они тебя убили. Это право я оставляю за собой и займусь этим сама, когда вернусь. И я тебе обещаю, что ты успеешь пожалеть, что это буду я, а не они, - заверила я счастливого Макса и направилась к выходу. То, что я дура, я поняла уже давно.

***

   Нас встречала на пристани шикарная вооруженная охрана. М-да. Похоже, все еще серьезней, чем можно было подумать. Тут и мышь не проскочит, причем в обоих направлениях. Это заставляет задуматься о том, что с большой долей вероятности назад вернутся не все. Если вообще вернуться. Ну, а иначе чего ради было вообще затевать с этими "отборочными соревнованиями" на лайнере посреди океана? Не природой же они туда едут полюбоваться. Дело явно очень незаконное, а с учетом того, что у хозяина всего этого крыша - мэр, то я даже не могу себе представить, что же он такое незаконное задумал в этой стране беззакония, что ему понадобилось выезжать в открытый океан.
   Одно я знаю точно - ничего хорошего из этого не выйдет и моя задача максимум - просто выжить и все. И интуиция мне подсказывает, что мне будет очень трудно справиться с этой задачей.
   Бойцов разместили на нижней палубе в трюме. Класс. Тут были гамаки... ну, вот и все удобства. Нет, туалет и душ общие были, а еще нам объяснили, что по лайнеру ходить запрещено и кормить нас будут тоже тут. Замечательно. Чувствую себя как в клетке. Мне все не дает покой одна мысль - а из нас вообще кто-то вернется? Вот судя по всему - нет. Мы тут практически как скот. Ладно, паниковать уже поздно, надо постараться выжить. А у меня еще впереди совместная ночевка в закрытом помещении с кучей физически сильных мужиков. По моим подсчетам нас тут что-то около восьмидесяти. Ой, веселенькая будет ночка. Я просто уже вся в предвкушении и не могу дождаться.
   Ужин оказался очень калорийный и ... вкусный. Я удивлена. К нам спустился сам хозяин собственной персоной в сопровождении охранников и наконец-то объяснил правила предстоящего соревнования. Нас тут восемьдесят бойцов. Будет три этапа. Бои все смертельные. Выживший боец проходит на следующий этап и так, пока не останется десять бойцов. Вот с этими десятью "счастливчиками" и будут заключены контракты и они войдут в постоянный штат. Очень заманчивая перспектива и всего-то на потеху публики будут убиты семьдесят бойцов, а оставшиеся десять получат приз. Вот только что мешает прикончить и их, как свидетелей? Вот и я думаю, что у морских гадов намечается грандиозная пирушка и праздник желудка. Надеюсь, что они все подохнут от несварения.

***

   Прыжок. Еще прыжок. А теперь короткая перебежка вон до то угла.
   Топот и матерок за моей спиной придал мне ускорения и я, прыгнув на какую-то снасть, притаилась в тени.
   Мимо меня пронеслось трое разгоряченных мужиков. Уф. Как же хорошо, что я в темноте вижу, а они нет. Но это временное убежище и надо искать себе что-нибудь понадежней.
   Я еще немного посидела, прислушиваясь к удаляющимся звукам, и бесшумно спустилась на палубу.
   Передо мной распахнулась дверь в какую-то каюту, и меня на доли секунды ослепил яркий свет. Кто-то воспользовался моим замешательством и грубо схватил меня, дернув на себя. От неожиданности я взвизгнула и шокировано застыла. Вот сама не ожидала, что у меня бывают такие позорные чисто женские звуки. Схвативший меня, тоже застыл, очевидно, и для него это стало сюрпризом. Его руки тут же ощупали мою грудь, полагаю для проверки. И я услышала сочный матерок, только не совсем понятно, в чей адрес. В мой? В адрес всех дур? Или тупых мужиков, привыкших думать только тем, что у них ниже пояса болтается? Но уточнить я не решилась.
   -Это ж какой урод с собой бабу притащил? - это было самое цензурное из того, что он сказал, - Идиоты! Ну как с такими придурками работать? И как они только умудрились бабу протащить на мое судно? В вещах что ли?
   Блин. Это же сынок мэра! Во влипла! Это получается, что я даже пару часов не продержалась и выдала себя. Однозначно, дура! Это ж надо так по тупому попасться. А ведь все шло так хорошо, и меня никто не трогал. Кто ж знал, что у этого жирного и тупого Ханка есть навязчивая идея меня поиметь? Ему, видите ли, хрупкие мальчики нравятся. Урод! Но хорошего понемножку. Я аккуратно постаралась вывернуться из захвата. Может, еще смогу и сбежать. Да, сама понимаю, что это наивно, но надежда умирает последней.
   -Куда это ты собралась, а? - захват усилился, - Далеко?
   От дальнейшего выяснения того, куда я направляюсь, и откуда взялась нас обоих отвлек приближающийся шум. Похоже это охрана и мои преследователи. Сынок мэра тоже это понял и, почему-то занервничав, начал что-то искать глазами. Странный он какой-то. Ему-то чего переживать? Вот сдаст охране, а они меня за борт кинут на корм и радость обитателям подводного мира. Нет человека - нет проблем.
   Но, у этого странного типа, очевидно, были иные замыслы.
   Он, схватив меня за руку, потянул куда-то в сторону бортика. Это что он меня сам решил утопить? Нет! Я на такое не подписывалась! Я еще жить хочу! Очень-очень хочу! Я еще слишком молода, что бы умирать!
   -Да, тише ты, дура. Не упирайся. Что жить надоело? Хочешь, что бы тебя тут нашли? - раздраженно шипел он сквозь зубы, продолжая тащить мое упирающееся тело.
   Не поняла. А что меня рыбкам скармливать не будут?
   Хозяин лайнера воспользовался тем, что я на какое-то время застыла, осмысливая новую информацию, дотащил меня до шезлонга и, надавив на плечи, не переставая шипеть про то, что я непонятливая и непроходимая дура, поставил меня на колени. А потом он быстро скинул свой махровый халат и сев в шезлонг, укрыл меня мягкой тканью. Прошипев, что если я хочу жить, то лучше мне заткнуться и не дышать. Я собственно так и сделала. Жить то хочется. Со стороны это, наверное, выглядело так, как будто владелец лайнера просто сидел в шезлонге и наслаждался ночным небом, или океаном или ... да мало ли чем. При этом его халат полностью укрывал его ноги. Надо, наверное, уточнить, что вообще-то под халатом у него ничего не было, так что я старалась к нему не сильно прислоняться. Хотя получалось плохо. Он меня с самого начало очень плотно придвинул к себе и крепко зажал своими ногами. Очень пикантная ситуация, надо признаться. Но если выбирать между перспективой ночных водных процедур в открытом океане в компании голодненьких дружелюбных рыбок и тем, где я сейчас находилась и к чему прижималась щекой, то я, пожалуй, выбрала б последнее.
   Совсем рядом раздались тяжелые шаги и отборный мат. Я перестала дышать и замерла.
   -Шеф, простите, что разбудили вас. Но тут вот эти, - какой-то шорох и звуки нерешительных шагов в мою сторону. - Эти вот нарушили запрет и покинули трюм. Мы их еле выловили. Говорят, что гнались за каким-то мальчишкой.
   -Дэн, не разочаровывай меня, - голос того, к кому я прижималась, был властным и слегка раздраженным, - Ты, что хочешь мне сказать, что не можешь обеспечить должный порядок среди бойцов? И они свободно разгуливают по верхним палубам и будят моих гостей?
   -Шеф, я сейчас же разберусь и найду виновных. Этого больше не повторится. Разрешите идти?
   -Иди. И усиль охрану.
   -Будет сделано, - послышался какой-то шум, а затем звук удаляющихся шагов. Уф. Вроде не заметили.
   Сильные мужские колени ослабили захват, и я решила воспользоваться ситуацией и сбежать. Не удалось. Меня подхватили на руки, даже не сдергивая халат, и куда-то понесли. Судя по направлению, мы двигались не к бортику. Значит, ночного купания не будет. Хотя логика подсказывала, что у меня впереди развлечение иного рода.
   Послышался звук открывающейся двери в каюту, потом закрывающейся и щелчок замка, после чего меня опустили на твердую почву и сдернули с головы халат.
   -Не понял. Это что еще за маскарад? - молодой мужчина абсолютно голый с халатом в руках удивленно рассматривал меня.
   -Здрасте, - нервно проговорила я, попутно сканируя помещение. Блин. Это каюта. Отсюда не сбежишь. Хотя можно обездвижить хозяина и запереть его скажем вон там. Судя по всему там сан узел и душ. При таком раскладе и уходить никуда не надо было бы. А утром как? Когда он очнется. Меня же вычислят моментом. А если его грохнуть, то шансов остаться в живых после той мясорубки, которая тут начнется, у меня тоже не будет. Блин. Что делать?
   -Я тебя спрашиваю, что это за маскарад? - раздраженно прорычали у меня над самым ухом. Я отпрянула, но меня жестоко схватили за плечо. Я вывернулась и быстро отпрыгнула в сторону, - Ты кто такая? Я тебя спрашиваю?
   -Рик. Я боец, - сообщила я.
   -Слушай, детка. Не парь мне мозги. Ты такой же боец, как я балерина, - начиная злиться, проревел мужчина.
   -Вы не похожи на балерину. Из вас получится плохой танцор, - я улыбнулась. Хотя ему, наверное, из-за маски это было не видно, - вам сильно мешать будет, - многозначительно намекнула я и хихикнула.
   Он, вместо того, что бы прикрыть то, что ему будет мешать, нервно отшвырнул халат куда-то в сторону. Проследить за полетом я не решилась, так как начала опасаться этого человека, а врагов надо держать всегда в поле зрения.
   -Детка, не играй со мной! - проревел он, и начал двигаться в мою сторону.
   -А я и не играю. Я действительно боец и тут нахожусь по вашему приглашению. Я участник соревнования, - упрямо вдалбливала я. - В бойцовых кругах меня называют "Рик-трансвестит", - упомянула я ненавистную мне кликуху.
   Мужчина замер на месте и внимательно посмотрел на меня с ног до головы и обратно. А потом еще раз.
   -Но ты же баба! - возмутился он.
   -Ну, в общем-то, да, но об этом мало кто знает, - нехотя пояснила я.
   -А чего тут знать? - непонимающе поинтересовался он, - Выглядишь как баба, визжишь как баба, - тут я недовольно насупилась, - дерешься..., - а вот тут запнулся он.
   -... а дерусь как мужик, - язвительно закончила я.
   -Бред, - устало резюмировал хозяин лайнера и всего этого балагана.
   -Полностью согласна. Но что делать, если мне нравится ринг, а туда официально пускаю только мужиков, - пожалилась я на свое горе.
   -Полный бред. Баба - боец и участвует в мужских спаррингах. Это вообще нормально?
   Последний вопрос, вероятно, был риторическим. Я промолчала.
   -Сними маску, - вдруг потребовал он. Я вздрогнула от такой резкой перемены.
   -Зачем?
   -Снимай, сказал! Или я тебе сейчас помогу, - с угрозой прошипел он и сделал шаг в мою сторону. Я поспешно начала расстегивать потайные застежки, - Просто хочу убедиться, что ты баба, а не реальный трансвестит. Всякое бывает. Может ты мужик, и у тебя просто шиза такая.
   Я аккуратно стянула маску и посмотрела на него с вызовом. Он же стоял уже практически возле меня и внимательно меня рассматривал.
   -Странно, - задумчиво произнес он, - Вроде баба. А как же тогда ринг? Чем-то колешься? - он брезгливо уставился на меня, ожидая ответа.
   -Нет. Не колюсь и не нюхаю. Просто от природы такая аномальная сила, ну и тренируюсь много, - раздраженно возмутилась я.
   -Серьезно, - ехидно поинтересовался он, - А что ж ты так улепетывала со своей силой, что ваш топот даже меня разбудил?
   -Так их же трое было, - возмутилась я. - С одним я бы справилась, но трое озабоченных мужиков - это перебор.
   -Так что они тоже знают, что ты того. Ну, в смысле баба?
   -Нет, они не знают, что я того. Ну, в смысле баба, - в тон ответила я ему, - Их просто щуплые мальчики привлекают.
   Он заржал.
   -Представляю, какой их ожидал сюрприз. Но я думаю, что они бы не сильно расстроились, - он мне пошленько подмигнул. Я насупилась.
   -Ладно, боец, что же мне с тобой делать? И заменить тебя уже не кем. Блин. Далеко отплыли. А своих жалко..., - рассуждал он сам с собой.
   -А зачем заменять? А можно я все же на ринг выйду? - взмолилась я.
   -Жить надоело и так хочется умереть?
   -Но ведь до сих пор выживала, - привела я железный аргумент. - А чем этот раз должен отличаться от предыдущих?
   -Тем, что раньше тебя как щупленького трансвеститика жалели, а тут все серьезно и после боя остается только один, а второго выносят вперед ногами. Это тебе понятно?
   -Понятно. Но я все равно хочу выйти на ринг. Ну, что вам стоит? Ну, убьют меня и никто, и не узнает, что я баба.
   Он шумно вздохнул и окинул меня тяжелым взглядом.
   -Ладно. Что мне еще остается. Хочешь умирать - умирай. Будет тебе смерть на ринге. Только что бы без твоих этих визгов, мне еще только такого позора не хватало.
   Я быстро закивала, давая понять, что на все согласна и визжать не буду.
   -Все, а теперь спать. Я и так с тобой полночи провозился. А у кого-то, между прочим, завтра бой или тебе отдыхать не надо?
   -Надо. Так я пойду? - тихо поинтересовалась я, боясь спугнуть удачу.
   -Куда? - удивленно поинтересовался он.
   -Ну, это. Отдыхать.
   -Ты нормальная вообще? Мало тебе было приключений на сегодня, и ты решила продолжить? Мечтаешь о групповом изнасиловании? Боюсь, тогда ты точно на такой вожделенный ринг не попадешь. Я думаю, ты и до утра то не доживешь.
   Я опустила глаза. Я это и без него прекрасно понимала. Просто я думала схорониться где-нибудь на палубе в затишном местечке до утра.
   -Оставайся. Что ж я за хозяин такой, что такую симпатичную гостью толкну в объятия озабоченных мужланов, я думаю, что тебе со мной будет комфортней, - и он расплылся в пакостливой улыбке.
   Я сглотнула и глянула в сторону единственной кровати, которая была вмонтирована в стену каюты. Очень узенькая такая кроватка. Блин.
   Он проследил за моим взглядом, отметил реакцию и довольно оскалился.
   -Не бойся, детка, это не так ужасно, как те мужланы в трюме. Я буду ласков, - многообещающе сообщил он.
   Я вздохнула.
   -Знаете. Я, наверное, лучше к мужикам пойду, - начала я продвигаться к входу.
   -Стоять! - рявкнул он, - Мне еще не хватало, что бы ты работу моей охраны саботировала. Иди и ложись. Не буду я тебя трогать. Мне самому отдохнуть надо, - с этими словами он, совершенно не стесняясь своей наготы, направился в сторону постели и демонстративно отодвинулся к стенке.
   Я лишь обреченно вздохнула. Это вроде не самый худший вариант. Поэтому просто последовала его примеру. Но раздеваться я не стала, а только сняла обувь и легла поверх одеяла, готовая в любой момент сорваться с места.
   Он щелкнул выключателем, и мы погрузились в гнетущую темноту. Хотя мне так даже легче. Я же в темноте вижу очень даже неплохо.
   Так мы пролежали где-то минут с двадцать, и я почувствовала, как матрас слегка дрогнул, и в моем направлении потянулась чья-то наглая конечность. Я среагировала моментально и перехватила его руку до того, как он дотронулся до меня. Он от неожиданности вздрогнул.
   -Еще одно такое движение и я тебе кисть сломаю. Это очень больно и заживает долго, - спокойно предупредила я. Он дернулся, но вырвать свою конечность из моего захвата не смог. - Надеюсь, мы друг друга поняли?
   Ответом мне было сдавленное угуканье и я отпустила его руку.
   Больше на меня чужие конечности не посягали, и я даже умудрилась ненадолго уснуть.

***

   Я проснулась рано. Сказывается привычка. Стараясь не шуметь, что бы не разбудить ненароком моего соседа, я аккуратненько поднялась с постели и на цыпочках прокралась в душ. Вода. Как же я люблю воду. Мое настроение сразу поднялось, но осторожность требовала быть начеку. Я не у себя дома, так что, быстро приняв душ, я оделась и начала расчесывать перед небольшим зеркальцем свои волосы, что бы потом заплести их в косу. Вот за этим занятием и застал меня взволнованный хозяин этой каюты, ну и всего лайнера в придачу.
   -Блин, опоздал, - разочарованно сообщил он и подпер стену возле меня.
   -Куда? - из любопытства поинтересовалась я, обернувшись на его возглас.
   -Да, вот хотел убедиться, что ты реально не мужик, - хихикнул он, - а ты уже успела одеться.
   -Знаешь, по-моему, ты больной, - поставила я ему диагноз, заканчивая заплетать влажные волосы. - Ладно. Мне на завтрак пора. Отведешь? Или мне все же попытаться саботировать работу твоей охраны? - подняв вопросительно одну бровь, поинтересовалась я у, что-то усердно обдумывающего, мужчины.
   -А? Да. Сейчас проведу, - с этими словами он направился в душ, а я надела маску и вернулась в каюту. А то мало ли какие еще идеи для проверки у него появятся.
   В трюм он вернул меня как раз, когда всем уже завтрак раздали, и озадаченная охрана обнаружила пропажу меня любимой. Какого же было их удивление, как собственно и всех присутствующих, когда меня привел хозяин, со словами, что вот нашел еще одного нарушителя. Значит, он решил меня не раскрывать, то есть на ринг я все же выйду - это хорошая новость.
   Большинство бойцов от завтрака отказались, кто-то съел чуть-чуть, я же нормально поела. По моим прикидкам это наша единственная трапеза на сегодня, а лично я на одном адреналине не проживу.
   После завтрака нам выдали номерки согласно списку. Мне достался номер шестьдесят два. Номер как номер.
   А потом всех провели на одну из верхних палуб, мне кажется, что пятую, где располагался огромный зал с четырьмя рингами посреди. Вокруг рингов амфитеатром располагались трибуны. Нас проводили на трибуну с простыми лавками, я так понимаю, что тут мы будем ожидать своего выхода и сюда будем возвращаться после боя. Неплохо. Очень неплохо. По крайней мере, отсюда хорошо просматриваются все четыре ринга, и можно будет спокойно присматриваться к бойцам, ведь с кем-то из них мне придется драться.
   Мы расселись и заслушали номера соперников для первого этапа и порядок выхода на ринги. Вскоре начали появляться высокопоставленные гости и ценители боев без правил, и занимать отведенные им места. Через двадцать минут шоу началось.
   Мой выход был где-то в середине, так что я могла просто сидеть и наблюдать за действом. Народ в нашем секторе возбужденно гудел, комментируя бои, но стоило только первому бойцу упасть замертво, как все затихли. Наверное, вот только сейчас до большинства дошло, что выживут не многие и какова истинная цена победы. Каждому из тех, кто попадет в десятку придется убить троих. И это может быть любой сидящий с тобой рядом. У нас воцарилась тишина и дальше, мы не сговариваясь, за всем наблюдали молча. А гости ликовали и сопровождали каждое убийство бурей оваций и восторженных возгласов, эмоционально обсуждая все происходящее на рингах. Да уж жестокая забава.
   Я постаралась абстрагироваться от всего этого и просто настроиться на бой. Мне нужно выжить, а значит, все эмоции мне противопоказаны. Я вернулась к анализу слабых сторон тех, кто в данный момент был на ринге и боролся за свою жизнь.
   Мой первый бой прошел быстро. Я решила не доставлять публике удовольствие красивым шоу, я не за тем сюда пришла. Поэтому я просто и быстро убила противника, который решил порисоваться перед публикой. Второй бой был сложней. Противник был опытный и даже успел нанести мне несколько сильных ударов. А вот третий был так измотан и избит к финальному этапу, что тот факт, что просто свернула ему шею, можно было считать благородным делом. Он бы просто не выжил после тех повреждений, которые он получил до меня, ну или бы остался калекой.
   Я измотанная больше морально, чем физически вернулась на нашу трибуну и принялась тупо наблюдать за тем, что творилось на рингах и в гостевых ложах. Гости были в восторге и многие просто не могли оставаться на своих местах. Мимо них мелькали официанты с подносами и букмекеры, принимающие ставки. Для этих представителей правящей элиты - это было всего лишь очередной дорогой модной забавой. И их совершенно не смущало, что ради их удовольствия у них на глазах сегодня умирает столько народу. Я устало вздохнула и потерла виски. Сколько я уже тут? Люков тут не было, так что определить время суток сложно. По моим прикидкам уже поздний вечер или даже ночь. На нашей трибуне осталось восемь человек, из которых четверо, включая меня, уже вошли в вожделенную десятку, а четверым еще предстоит выйти на ринг. Значит еще чуть-чуть и это бойня закончится. Думать о том, что мы тоже можем разделить участь проигравших бойцов, как-то не хотелось, хотя это очень реальное развитие событий.
   Какая-то заминка на третьем ринге привлекла всеобщее внимание и отвлекла меня от грустных мыслей. Я подалась вперед и присмотрелась. Оказывается, новая пара была так измотана предыдущими двумя боями, и получила настолько серьезные раны, что после серии ударов бойцы просто рухнули на ринг и не смогли продолжить бой. М-да. Гости возмущенно что-то выкрикивали со своих мест. Их, похоже, такой исход не устраивал. Организатор о чем-то посовещался с арбитром этого ринга и тот громко пригласил следующую пару, предложив им сперва добить этих бойцов, а потом сражаться между собой. Ого. Как тут резко меняются правила. Может, я рано расслабилась и у меня впереди еще несколько боев. Но это был действительно последний бой.
   Победителей оказалось девять, а не десять и нас с этим поздравили и предложили пройти на нижнюю палубу, где нас ожидают врачи готовые оказать нам любую помощь. Фантастика. Мне бы только сейчас принять горизонтальное положение и отдохнуть.
   -Идти сможешь? - выдернул меня из моих мечтаний до боли знакомый голос, над самым моим ухом. От неожиданности я вздрогнула.
   -А?
   Возле меня присел на корточки хозяин сего лайнера и мой недавний сосед по постели. Он был в шикарном костюме, который ему очень шел. Очевидно, изначально он был еще и в галстуке, но сейчас у него была расстегнута верхняя пуговица рубашки и от него пахло каким-то очень приятным парфюмом, который как облаком окутывал его и заставлял желать потереться об него щекой и мурлыкать.
   -Я спрашиваю, ты идти сама сможешь? - медленно и, по словам повторил он, стараясь, что бы нас никто не слышал.
   Я кивнула, желания что-то говорить, и разрушать волшебные ощущения не было. Может глаза закрыть?
   -Уверена? - я кивнула. - Точно до двери дойдешь? - я снова кивнула. - Ну, тогда вставай и пошли.
   Я спокойно встала и без посторонней помощи, под конвоем хозяина лайнера, прошла к двери. Охрана услужливо открыла ее передо мной, и мне в лицо хлынул прохладный соленый влажный ночной воздух. Я на доли секунды замешкалась и тут же ощутила аккуратный толчок в спину. Поэтому была вынуждена сделать пару шагов вперед. Но, оказавшись на палубе, я снова замерла и сделала пару глубоких вдохов. Наверное, так пахнет свобода. За моей спиной с характерным щелчком захлопнулась дверь и в следующее мгновение меня подхватили сильные мужские руки. Я дернулась, пытаясь высвободиться, но никто меня отпускать не собирался.
   -Надо же, а ты действительно такая легкая. А я уж было подумал, что мне вчера это примерещилось.
   -Послушай..., - начала возмущенно я, все еще извиваясь в его руках.
   -Алекс. Зови меня Алекс. А то я вроде и не представился, - сообщил этот нахал, не обращая внимания на мои попытки высвободиться и неся меня куда-то вниз. - Рик, не шуми. И откуда только в тебе столько энергии осталось. Удивительно.
   -Я сама могу идти, - не унималась я.
   -Рик, остынь. Это в тебе еще адреналин бродит. Я вообще поражен, что ты выжила. Все, успокойся. Бой окончен. Все. Выдохни и расслабься.
   -Какой адреналин! Я же полчаса как покинула ринг. Весь адреналин уже вышел.
   Меня никто не слушал, а упорно продолжали нести вниз. Но далеко мы не ушли, а свернули к уже знакомой мне каюте. Я мысленно закатила глаза. Повторить это движение у меня физических сил не было. Я действительно устала.
   Алекс открыл знакомую дверь, и уверенно прошагав через всю каюту, аккуратно сгрузил меня на постель.
   -Так, - деловито протянул он, снимая с себя пиджак и закатывая рукава в своей светлой рубашке, - Сейчас посмотрим, что тут у нас есть. Надеюсь, что у тебя серьезных повреждений нет, а то я у наших медиков стащил только аптечку. Перебинтовать и обработать раны я смогу, а вот на что-то большее я не способен, - виновато улыбнулся он мне.
   -Не надо, - поспешно начала отнекиваться я, - Алекс, у меня все отлично. Мне не нужна медицинская помощь.
   -Запомнила как меня зовут. Это хорошо, - сообщил мне он.
   -А что сложного в том, что бы запомнить пять букв? Меня же не по голове били, - возмутилась я.
   -Ага. Я видел. А тот удар по лицу не считается?
   -Он прошел по касательной. Я увернулась, - продолжала сопротивляться я.
   -Давай, я сначала взгляну, а потом уже будем делать выводы о том, нужны ли тебе врачи или нет, - с этими словами он принялся искать застежки на моей маске. Я фыркнула, и начала ему помогать.
   -Я вообще удивлен, что ты после такого удара на ногах устояла, - сообщил мне мой лекарь-самозванец, рассматривая мое лицо, удерживая меня за подбородок. - Но выглядит вполне нормально. Но завтра у тебя будет знатный синячок на пол-лица, - весело сообщил он мне и принялся обрабатывать место удара какой-то вонючей мазью. Я чихнула.
   -Так, с лицом все понятно. А теперь давай посмотрим, во что превратилось остальное тело, - озорно, по-мальчишечьи подмигнул он мне.
   -Алекс, не надо, - начала возмущаться я, отбиваясь от его рук.
   -Рик, ну что ты как маленькая. Надо же все обработать. Не упрямься. Рик, ну что я там не видел, - настойчиво продолжал он, придавив меня к кровати и отбиваясь от моих рук. - Рик, я не хочу тебе сделать еще больней. Так что не капризничай, а лучше помоги мне или просто не мешай.
   Молнию на куртке он расстегнул с боем. Хотя с каким боем? Так с легким сопротивлением уставшей меня.
   -М-да. А знаешь, а ты даже очень ничего, - прищелкнув языком и хитро прищурившись, сообщил мне этот лже-врач, - Давай и штанишки снимем. Ну, для полноты картинки.
   -Руки убери, - огрызнулась я и попыталась оттолкнуть его. Но в полулежащем положении, придавленной к постели, было не очень удобно это делать. Алекс не отступал от намеченной цели и решил меня прочно зафиксировать, придавив так, что бы я не сопротивлялась.
   От резкой боли в спине я вскрикнула. Мужчина тут же изменился в лице и, бормоча какие-то проклятья вперемешку с извинениями, аккуратно перевернул меня на живот и присвистнул.
   Я и без него знала, что там громадный синяк. Хотя, судя по тому, что он уже начинал чесаться, синяк уже заживал. Я его получила, когда второй боец меня сильно ударил о столбик ограждения. Очень шустрый и изворотливый противник попался.
   -Рик, я думаю, что тебе все же надо обратиться к врачам. Мне кажется, что у тебя сломано пару ребер, - с этими словами он аккуратно прикоснулся к моей спине. - Тут болит? - Я приглушенно пискнула. - Понятно. Как приедем - сразу к врачам. И это не обсуждается.
   Он, воспользовавшись моим беззащитным положением, ловко разул меня и сдернул брюки. Потом, больше не предпринимая попыток со мной шутить или пошлить, методично прощупав все мои синяки, и тщательно их обработал какой-то мазью.
   -А мы скоро поплывем обратно? - нарушила я затянувшееся молчание.
   -Мы уже плывем, - сухо ответил Алекс, смазывая очередной синяк.
   -А когда мы прибудем в порт?- решилась уточнить я, у этого серьезного и сосредоточенного мужчины.
   -Рано утром, - так же сухо ответил он и, закрутив тюбик с мазью, поднял на меня свои внимательные карие в зеленую крапинку глаза, - еще вопросы есть?
   Я отрицательно замотала головой.
   -Вот и отлично. Спи, - с этими словами он поднялся с постели и начал собирать лекарства в аптечку, которая лежала тут же на столике. А я, аккуратно завернувшись в краюшек одеяла, отодвинулась к самой стенке и, согревшись, уснула. Когда вернулся Алекс из душа - я не знаю. Мне было тепло и хорошо. А остальное не имело значения. Я действительно очень устала.

***

   Раннее утро. Тело, хорошо и чья-то тяжелая рука лежит у меня на талии. Алекс. Вот кто бы сомневался. Я аккуратно приподняла его загребущую конечность и, высвободившись из объятий спящего мужчины, перешагнула через него и спустилась на пол. Желание было только одно - смыть с себя всю эту липкую гадость. Тихонько пробираясь к намеченной цели, я наткнулась на свой рюкзак, стоявший у стены. Мило. И очень вовремя. Я схватила свои вещи и прошмыгнула в такой вожделенный душ, в очередной раз мысленно повозмущавшись тому обстоятельству, что замка или иного запора тут нет. Ну, будем надеяться, что Алекс не проснется, пока я буду наслаждаться водой.
   Я скинула свое белье и шагнула под теплые струи. Ах. Как же я люблю воду. Я ее просто обожаю. У меня и настроение повышается, и вообще я себя чувствую просто окрылено, после водных процедур. А как здорово сейчас смыть с себя весь этот липкий пот, вперемешку с мазью. Как же мне хорошо. Вот вернусь к себе и сделаю себе теплую ванну с какими-нибудь ароматическими маслами...
   Мелькнувшая за матовым стеклом большая тень, выдернула меня из мира грез и заставила напрячься. Блин. Как я могла так увлечься, что совсем забыла про Алекса. А вот он про меня не забыл. Мои мысли подтвердила его наглая довольная физиономия, которая не замедлила появиться в проеме, слегка отодвинув мокрую стеклянную дверь. Я ее тут же застопорила рукой, и он полностью открыть не смог.
   -Привет, котенок. В этот раз я успел, - довольно оскалился он. - Может тебе спинку потереть, или еще что-нибудь другое.
   -Алекс, прекрати, - процедила я сквозь зубы, начиная злиться от его навязчивости. - Подай мне, пожалуйста, полотенце.
   -А нет больше полотенец, котенок. Да они нам и не понадобятся, - он пошленько хихикнул и предпринял еще одну попытку открыть дверь. Не получилось.
   Мой раздраженный взгляд скользнул по его фигуре и застыл на небольшом полотенце, которое было у него обернуто вокруг бедер. Ага. Полотенец, говоришь, нет. Я довольно оскалилась и, резко убрав руку, которая стопорила дверь, рывком сорвала с него полотенце и, обернув его вокруг своих бедер, победно покинула душ.
   Алекс опешил от такого и на какое-то время просто растерялся, непонимающе глядя мне вслед. Я же выскочив в каюту, прислонилась к двери спиной и начала быстро одеваться. Мне повезло - одежда обнаружилась прямо за дверью. Очевидно, Алекс ее просто спешно швырнул в каюту, что бы у меня не было возможности чем-либо прикрыться. Маньяк! Мысленно возмутилась я, натягивая брюки. На мокрое тело их одевать было сложно. Алекс, почему-то не пытался открыть дверь. Ну, и ладно. Я закончила быстро одеваться, заправила рубашку в брюки и, приоткрыв дверь, швырнула полотенце назад. Пусть знает мою доброту! Выдохнув, я собрала свои разбросанные вещи в рюкзак, обулась и начала заплетать мокрые волосы.
   Алекс появился через несколько минут мокрый и без полотенца. Его, похоже, вообще его нагота не напрягала. Спокойно пройдя мимо, он начал неспешно одеваться, не обращая на меня никакого внимая. Может я задела его мужскую гордость? Очень любопытно.
   Алекс, одевшись, связался по рации с капитаном и, получив ответ, что мы через двадцать минут прибываем в порт, спокойно взглянул на меня. Потом он также сухо предложил надеть маску, и мы молча покинула его каюту. М-да. Наверное, я его сильно обидела. Вот кто бы мог подумать.
   Я стояла на палубе и смотрела на приближающийся порт. Красивое зрелище.
   -Сегодня вечером придешь ко мне со своим менеджером для подписания контракта. Адрес знаешь? - сухо и по-деловому поинтересовался, тихо подошедший Алекс.
   -Да, знаю, - ответила я, не отрываясь от пейзажа за бортом. - А зачем я там нужна? - задала я интересующий меня вопрос. - Мой менеджер и без меня может все подписать.
   -Я сказал, что бы вы пришли оба. Что тут не понятно? - я удивленно посмотрела на него. У него от раздражения начали ходить желваки и глаза сузились. - Рик, если он придет один, то можешь забыть про контракт. Ты меня поняла?
   Я напряженно кивнула.
   -Вот и отлично. В девять. И не опаздываете.
   С этими словами он развернулся и ушел. А я осталась стоять в полной растерянности. Что-то я совсем этих мужиков не понимаю. Чего ему еще от меня надо?

***

   Шок. Вот, пожалуй, то слово, которое емко отражает состояние Макса при виде меня живой и воплоти.
   А что он думал? Хотя, что там греха таить, я сама еще не совсем верила в то, что вернулась живой из той смертельной игры. Но моя интуиция мне упрямо твердила, что не все так просто и игра еще не окончена, и Алекс не оставит меня так просто в покое. У него на меня иные виды. Это я и сама прекрасно понимала.
   Известие о том, что я не просто выжила, но и сам великий и несравненный Алекс лично готов подписать со мной контракт, хоть и в курсе моего маленького секретика, уже просто не могли уложиться в голову моего партнера. Мне кажется, он перегрелся. А может это следствие того, что все эти сутки он тут беспробудно пьянствовал, заливая свое горе, работу, бывшего партнера и ... да мало ли что он там еще заливал.
   Без пятнадцати девять мы были у ворот громадного особняка Алекса. Надо отдать должное Максу он себя быстро взял в руки и привел в надлежащий для такого случая вид. Я удивлена. Вот что перспектива больших денег делает с человеком. Я же, не мудрствуя сильно, просто надела мои любимые брюки и мужскую клетчатую сорочку на выпуск. Ну, нравится мне так! И все попытки Макса вразумить меня такую непутевую вырядиться во что-то подобающее случаю я просто проигнорировала. Обрывая все его нравоучения очень просто - "Либо так, как я хочу, либо идешь один". То, что при таком раскладе контракта не будет - он и сам знал. Я даже думаю, что он прекрасно знал, зачем я туда иду. И наверняка считал нормальным всю эту ситуацию. И его нисколько не волновало, что меня затащат в постель. Его волновали только деньги. Меня это не удивляло. Так было всегда: работа и ничего личного.
   Нас ждали.
   Поэтому, не мешкая и не задавая глупых вопросов, сразу провели в кабинет к хозяину.
   Он нас встретил широкой довольной улыбкой-оскалом. И я сразу поняла, что ловушка захлопнулась. Отсюда мне не сбежать пока ОН не захочет.
   -Эрика, - притворно восторженно протянул он мое имя, походкой хищника двигаясь в моем направлении. Макса он просто игнорировал. - Я так счастлив снова лицезреть тебя. Ты так забавна в этом наряде, - он демонстративно прошелся по мне взглядом с ног до головы и обратно. Мне стало как-то не уютно, но я взяла себя в руки и ответила ему прямым взглядом в упор.
   -Спасибо, Алекс. Я старалась.
   -О, я польщен. Но буду польщен еще больше, если ты примеришь то, что я тебе выбрал. Сделай мне приятное. Ну, пожалуйста, - он остановился на полпути ко мне и состроил очень несчастное лицо. Это было бы забавно, если бы не его глаза, которые остались жесткими и предупреждающе блестели. Это была не просьба. Это был приказ.
   Макс старался дышать через раз и вообще слиться с интерьером. Я это чувствовала даже на расстоянии. От него разило страхом и паникой. Он, вероятно, сейчас прикидывает, что никакие деньги не стоят того, что бы сейчас оказаться между нами.
   -О, конечно, Алекс. Как пожелаешь, - я оскалилась, давая понять, что совершенно иное имею в виду, - Я надеюсь, что это не кожа. Сам понимаешь, она мне и на ринге уже надоела.
   -Эрика, конечно же нет. Милая, я просто сгораю от желания увидеть тебя в платье, - он оскалился, уже даже не пытаясь скрывать свои эмоции. - Это с недавних пор стало моей навязчивой идеей, - доверительным шепотом поделился он.
   Я удивленно выгнула бровь.
   В кабинете появился слуга, и Алекс распорядился провести меня в мои апартаменты. Интересно, а давно у меня тут свои апартаменты? Но вопрос я не озвучила, а просто пошла за проводником. Мне уже даже интересно. Честно.

***

   В большой и светлой комнате мена ожидало несколько девушек в форме прислуги. Юные создания при моем появлении встрепенулись и бросились меня разоблачать и что-то быстро тараторить. Было видно, что они очень стараются угодить своему хозяину и исполнить все в кратчайшие сроки. Хм. Жестко он их тут вымуштровал. Интересно, а от меня он такого же повиновения ждет? Боюсь, его ожидает сюрприз - я не поддаюсь дрессуре.
   Меня быстро раздели и предложили сполоснуться под душем. Я не сопротивлялась, но от помощи отказалась. Они такие навязчивые, что это начинает раздражать. Но я прекрасно понимала, что они тут совершенно ни причем, и выбора у них нет.
   После душа эти шустрые кудесницы начали натирать меня всякими пахучими кремами. Вот не люблю я посторонние запахи на теле, особенно резкие, но эти, вроде, были терпимые. Мне сделали педикюр, маникюр... При этом поохав над моими короткими ногтями. А что они хотели, что бы я на ринг выходила с сантиметровым маникюром и выламывала там ногти с мясом? Потом одна из девушек занялась моими длинными волосами. Ну, хоть тут у них нареканий не было. А те завистливые вздохи - не в счет. Я сама знаю, что волосы у меня длинные и волнистые. Мне они нравятся, и я даже ради ринга их не остригла. Хотя это очень неудобно, да и мои противники всегда старались ухватить меня за косу.
   А потом мне показали платье.
   Блин. Я его убью.
   И делать это буду долго и медленно, наслаждаясь процессом, ломая все его кости методично и в нескольких местах. Может начать с пальцев рук?
   Эти лоскутки ткани, просто платьем ЭТО назвать было нельзя, не то, что ничего не прикрывали, они, наоборот, подчеркивали все. Я, конечно, ждала подвоха. Честно. Я даже была к нему готова. Я думала, что была готова. Но только не к этому. Убью гада!
   Но отступать уже было поздно, да и шустрые девицы уже куда-то утащили все мои вещи. А я их очень-очень люблю!
   Скрепя сердцем и наступив на горло своей гордости, я позволила им облачить меня в ЭТО, предварительно надев еще и кружевное белье и чулочки. Он труп.
   Я стояла на высоченных каблучках перед зеркалом, в котором видела себя в полный рост и безразлично рассматривала себя, пока вокруг меня порхали девушки, добавляя последние штрихи.
   Ну, что тут скажешь? На мне оно смотрелось, бесспорно, лучше, чем когда я его увидела на вешалке. Цвет слоновой кости мне шел. И изящная золотая вышивка по канту мне нравилась. А то, что у меня спина совершенно открыта, а мою обнаженную грудь едва прикрывает тонкая полоска ткани, вернее две, которые на шее соединяются миниатюрной застежкой, а нижние их концы крепятся на этой коротюсенькой юбчонке, держащейся на золотом пояске-цепочке... - это мелочи. Интересно, и давно я стала такой пофигисткой? Просто в какой-то момент во мне проснулась стерва. Мне захотелось, что бы он, увидев меня, потерял дар речи и захлебнулся слюной. Мне такой вариант его смерти тоже нравился. Да, не такой долгий и мучительный, как бы мне хотелось, но тоже сойдет. Я зло оскалилась своему отражение и сверкнула глазами.

***

   Меня всю такую выряженную с дорогущими золотыми побрякушками уже знакомый мне слуга провел в совершенно другой зал. Любопытно. Это оказалась большая столовая, ну или обеденный зал. Мне не сообщили, как называется сие громадное помещение уставленное дорогушей пузатой антикварной мебелью и задрапированное, по-моему, парчой или чем-то таким же тяжелым. Фу.
   Я вошла и застыла, остановившись в эффектной позе подчеркивающей всю своеобразность моего наряда, ожидая реакции. Ждать пришлось недолго. Вернее совсем не пришлось. И вообще все мои мучения стоили этого зрелища. Одна только вытянутая физиономия Макса компенсировала весь сегодняшний негатив. Ну, еще бы, ведь я для него всегда была просто бойцом и точка. Он поначалу пытался дополнить наши с ним взаимоотношения еще и постелью, но я быстренько обрубила его инициативу на корню. Хотя, он не сильно-то и сопротивлялся. И вот теперь наблюдая, как у него до вывиха отвалилась челюсть, я просто наслаждалась. А вот эффект произведенный на Алекса был не столь сильный, хотя вожделение в его глазах похоже напрочь вытеснило у него все прочие мысли. Хм. Тоже приятно. Продолжим.
   -Господа. Я надеюсь, что не заставила вас долго ждать? - я бросила томный взгляд на Алекса, и, покачивая бедрами начала очень медленно идти в его направлении. Томный взгляд? Покачивая бедрами? Откуда во мне это? Сама в шоке! Но тело все это знало и вело себя вполне естественно. Нет, грация и гибкость во мне были всегда. Но что бы вот так. Это что-то новенькое. Так. Стоп. Не о том думаю. В своих "новых" талантах я разберусь позже. Сейчас у меня иные задачи.
   Алекс подскочил со своего места и в два счета оказался возле меня, бесцеремонно рассматривая вблизи. Что бы ему было удобней, я медленно повернулась вокруг своей оси, демонстрируя ему все.
   -Я исполнила твою навязчивую фантазию, Алекс? - тихо прошептала я стоящему рядом мужчине.
   -О, да! - выдохнул он, все еще блуждая взглядом по мягким складкам ткани, которые едва прикрывали мое обнаженное тело.
   -Вот и славно. Раз, я твою фантазию осуществила, то теперь могу спокойно переодеться в свою одежду? - я улыбнулась, наблюдая, как смятение на его лице сменяется пониманием.
   -Ну, уж нет, милая моя. Я не собираюсь лишать себя такого зрелища. Так что побудь еще немножко в этом волшебном образе, - он приторно улыбнулся и поцеловал кончики моих пальцев.
   Его пальцы тут же цепко переплелись с моими, и он увлек меня к столу.
   Макс так и не отмер, а продолжал изображать скульптуру "Макс в ступоре".
   Алекс, не прекращая пожирать меня взглядом, усадил прямо возле себя. Чем вынудил прислугу суетиться и переносить мои приборы, но их это, по-моему не удивило и не вызвало вообще никаких эмоций. В очередной раз поразилась их дрессуре.
   Мои размышления о вышколености прислуги прервал аппетитный аромат и я тут же, улыбнувшись Алексу, неторопливо переключилась на еду. Почему неторопливо? Просто мое внутреннее "я" твердило, что так эффект будет сильнее. А своей интуиции я доверяла на все сто. Вот и терпеливо продолжала разыгрывать из себя интеллигентку, отрезая по маленькому кусочку аппетитное нечто и, макнув его в соус, аккуратно отправляла в ротик. После чего невинно поднимала глазки на Алекса и благодарно улыбалась ему краешками губ. Алекс есть перестал и теперь неотрывно следил за всеми моими движениями.
   Так мы и ели молча. Вернее я ела, а остальные молча наблюдали.
   В таком же неспешном темпе я покончила и с десертом, но при этом иногда слизывала кончиком язычка крем. Честно поражаюсь выдержке Алекса. По его уже затуманенным вожделением глазам я была уверена, что он еле сдерживается от того, что бы наброситься на меня прямо тут. И присутствие Макса его бы совершенно не смущало и не остановило. Но он стойко держался. Молодец.
   Еда закончилась. И я, допив свой фруктовый чай, аккуратно отставила чашечку в сторону и вопросительно посмотрела на Алекса.
   -Макс, - позвал он, но смотрел при этом исключительно на меня, - я куплю у тебя ее контракт за любые деньги. Называй цену.
   После этих слов Макс ожил и начал какую-то неуверенную возню со своим ужином. Я улыбнулась и перевела свой взгляд на своего партнера. Или уже бывшего партнера? Алекс тоже заметил заминку и перевел взгляд на Макса.
   -Какие-то проблемы? Ты не можешь определиться с ценой? - голос стал холодным и раздраженным. Я улыбнулась шире.
   -Ну-у, - неуверенно промямлил Макс, упорно рассматривая что-то в тарелке.
   -Что? Ты забыл числа? - раздражение в голосе Алекса начинало пугать.
   -Я..., - мой бывший партнер все никак не мог сформулировать свои мысли. И я прекрасно знала причину.
   -Алекс, - я улыбнулась, завоевав снова его внимание, - Пойми, просто Макс не знает, как тебе сказать, что мой контракт не продается, - с улыбкой пояснила я, спасая своего уже бывшего партнера от дальней шей пытки.
   -В смысле? - пораженно уставился на меня Алекс.
   -В прямом смысле, - еще одна улыбка, - в моем контракте нет такого пункта. Это не совсем обычный контракт. По нему я сама решаю, в каких боях и против кого и на каких условиях мне участвовать. А так же там есть пункт, который меня полностью освобождает от ответственности. И если мой агент подпишет какие-либо документы или контракты, которые не будут со мной согласованы, то в таких случаях я освобождаюсь от обязательства их исполнять. А вся неустойка ложится исключительно на его плечи, - я снова улыбнулась.
   -Это что еще за контракт такой? - пораженно поинтересовался он, недоверчиво переводя взгляд с меня на Макса и обратно.
   -Алекс, а что тебя так удивляет? Я необычный боец и контракт у меня не обычный. И по этому контракту выходит, что я свободно могу работать на того на кого захочу. Я сама себе хозяйка. Так что если ты предложишь более лучшие условия, то я буду работать на тебя, - я снова улыбнулась.
   -Хм, - Алекс задумался, - Я хотел бы увидеть этот контракт. А иначе как я смогу предложить тебе что-то лучшее, - он оскалился и посмотрел на Макса, - у тебя контракт с собой?
   Я думаю, что ответ он предвидел заранее, и просто хотел таким образом устранить Макса.
   -Нет. С собой его у меня нет, - пролепетал убитым голосом мужчина.
   -Ну, так чего ты сидишь и ждешь? Я жду контракт.
   -Хорошо. Я пошел?
   -Да. И чем быстрее, тем лучше, - он развернулся ко мне, - а мы с Эрикой, пока кое-что другое обсудим, - пообещал он мне, взяв мою руку в свою и перебирая мои пальчики.
   Макс его больше не интересовал и я очень сомневаюсь, что вообще его когда-либо увижу.

***

   То, что мое знакомство с этим особняком дальше продолжится в спальне Алекса - было закономерностью. Морально я была к этому даже готова, но было кое-что, что меня слегка мучило и смущало - я не помню, были ли у меня раньше мужчины или нет. Ну, просто за эти полгода сознательной жизни я как-то не удосужилась этот вопрос проверить. У меня было много других забот и дел, и вот сейчас я испытывала легкий дискомфорт. Ну, не говорить, же ему, что я не помню, был ли у меня кто-то прежде или нет. Глупо. Но буду надеяться, что все не так запущено, как я могу предположить. Может у моего бывшего "я" была насыщенная сексуальная жизнь. И вообще главное расслабиться, а Алекс мальчик большой и сам все знает. Ведь, правда? Вот и я так думаю.
   С застежками платья он справился даже не глядя - я просто услышала несколько щелчков, и мое мини-платье изящно соскользнуло к моим ногам. Мило.
   Алекс жадно ласкал изгибы моего тела. И я решила, ему помочь раздеться, а то как-то нечестно. Он меня поддержал и вскоре мы уже жарко целовались на его широченной постели. Почему она у него такая широкая думать не хотелось, да и смысл. Я для него одна из многих, так и он будет для меня тем же. Это просто секс и ничего более.
   В какой-то момент он придавил меня к постели и начал агрессивно в меня проникать. Мне это не понравилось. Даже не знаю, почему и я просто перевернула его на спину и оседлала. Он на мгновение опешил, а потом довольно оскалился, принимая игру. Но мне этого было мало. Его руки. Мне почему-то не хотелось, что бы он меня трогал и без конца шарил по моему телу. Я нашла один из своих чулок, которые он уже благополучно снял и, игриво ему подмигнув, зафиксировала его руки в изголовье кровати, зацепив за какой-то выступ. Алекс ухмыльнулся моей инициативе, но из любопытства поддался. После всех моих манипуляций мне стало как-то легче - теперь я контролировала все и меня это устраивала. Начнем игру.
   Я даже не знаю, откуда взялись эти знания и идеи, но я решила об этом сильно не задумываться - сейчас не время и не место. Алекс ждал, с любопытством наблюдая за мной. Я же просто начала ласкать его, распаляя и заводя. Он быстро откликнулся на мои ласки и я, оседлав его, начала двигаться так, как мне самой было приятно и хотелось - то медленно, то ускоряя темп. И вот когда я почувствовала, что Алекс уже практически на грани, когда его стоны уже оглушали комнату я резко выпустила его и начала ласкать тело, грудь, сильные ноги... Алекс заныл не получив такой желанной разрядки и дернул свои путы, что бы высвободить свои руки и вернуть меня на место. Нет, милый, извини. У меня иные планы. Я его остановила и начала дразнить язычком и своим телом, мужчина начал остывать. Убедившись, что он уже немного успокоился, я снова возобновляла активные ласки, и как только он вновь приближался к пику - я останавливалась и делала все, что бы у него ничего не получилось. Алекс был в ярости, такой подлости он от меня не ожидал, а я наслаждалась своей игрой и властью, которую получила над ним. Моя жертва металась по постели и молила о жалости, и чем больше он молил, тем больше мне его хотелось помучить. Я словила себя на мысли, что впервые жалею, что у меня такие короткие ногти. Я просто представляла как было бы здорово пройтись остреньким ноготком по его вздымающейся мускулистой груди сверху вниз, задевая его соски и обрисовывая его изгибы и бугорки... И на моих глазах мои ногти удлинились. Что? Я замерла и в шоке посмотрела на свои руки. Ногти были реальные. Что за чертовщина. Алекс ничего не видя просто метался по постели и стонал, умоляя о жалости, а я шокировано рассматривала руки. Его очередной требовательный стон-мольба вернул меня к реальности, и я решила, что, наверное, он мне просто что-то подмешал в еду. Просто такого быть не может. Это против природы. Что бы убедится в своих догадках, я решила использовать свои ногти-миражи так, как задумывала. Если я права, то следов не останется, а если... Нет, об этом я даже думать не хотела. Я прошлась по его груди острым ноготком - Алекс взвыл, и выгнулся навстречу боли. Чертов мазохист, а вот кто бы мог подумать, что этот сильный и властный мужчина предпочитает в постели подчинение и боль. Поощренная его затуманенным от вожделения взором и сладкими стонами, я продолжила свою игру. Я не знаю сколько раз, и какими способами и ухищрениями я доводила своего любовника до грани, и сколько раз не давала ему разрядки за эту долгую и безумную ночь. Но, в конце концов, где-то под утро у него уже просто не осталось сил, и он тихо поскуливал моля свою госпожу о пощаде, на которую уже и не надеялся. Я сама вымоталась этой странной игрой и поэтому, наконец, позволила ему то, о чем он так мечтал. Он кончал бурно и с такими стонами, что меня это даже как-то смутило. Хотя, с чего бы это? Совершенно обессиленный он обмяк в своих путах, которые так и не разорвал (уж не знаю, или это чулки такие прочные, или он так слабо старался), и затих. Я, посидев какое-то время в тишине на развороченной постели, аккуратно развязала его и, обняв, пристроилась рядом и провалилась в сон.

***

   Странное пробуждение после не менее странной ночи. Вот не знаю как Алекс, а я от себя в шоке. А разбудили меня нежнейшими, практическими невесомыми поцелуями и легким ненавязчивым посасыванием моих пальчиков. А лениво открыла один глаз и встретилась взглядом с неприлично счастливым Алексом. Чего это его так с утра? Или уже день?
   -С пробуждением, моя королева, - он улыбнулся. - Хотя нет, ты моя императрица и повелительница, - подобострастно прошептал он, и принялся с упоением облизывать мои пальцы, практически полностью погружая их в свой рот. Я на это не обратила никакого внимания. Меня в этот момент как разрядом ударило и вышибло весь воздух из моих легких. Всего одно нечаянно оброненное слово и так меня выбило из равновесия. Я попыталась его проговорить - "императрица". Странное слово. Я никогда не слышала, что в Мирах есть императоры и императрицы. Вот про королей - слышала, а про императоров - нет. Но, это было очень важно. Это было сейчас важнее всего на свете. Я не могла это точно объяснить, но это было так и точка. Все мое существо теперь вертелось вокруг этого слова. Я хваталась за него как за спасительную соломинку. Это было нечто связанное с моим утерянным прошлым, нечто очень важное. Я начала задыхаться от волнения.
   Алекс расценил мое поведение иначе.
   -Прости, моя госпожа, но после такой фееричной ночи, я не смогу тебя сейчас удовлетворить, - он виновато улыбнулся.
   Я непонимающе посмотрела на него, не до конца вообще осознавая, о чем он говорит.
   -Прости меня, я тебя не достоин. Можешь наказать меня, но чуть позже. Мне просто уже пора на встречу, я и так провел в постели полдня, - он улыбнулся и пробежался языком по моим пальцам. - Но это была самая волшебная и незабываемая ночь в моей жизни. Эрика, я даже не мог и представить какое ты чудо.
   Я удивленно выгнула бровь, пытаясь его понять.
   Он засмеялся и, наклонившись, легко поцеловал меня.
   -Вставай. А то мы так до ужина тут будем валяться. Лично я непротив, но милая, мне еще и работать нужно. Так что прости, - с этими словами он откинул с себя одеяло и, поднявшись с постели, направился в душ. А я как завороженная смотрела на его тело. Когда он скрылся за дверью, я натянула до самого подбородка одеяло и попыталась осознать увиденное. Просто его тело все было исполосовано глубокими царапинами. Я с опаской вытащила из-под одеяла руку. Ногти были снова короткие, такие, как и всегда, но под ними была кровь. И я точно знала, что это его кровь. Бред. Я еще раз посмотрела на свои ногти и попыталась представить их длинными. Они тут же удлинились! Я уставилась на эти когти и поняла, что схожу с ума. Это просто не могла быть реальностью. Но я видела во что я превратила шкурку Алекса и сейчас я тоже видела реальные твердые острые ногти. Я откинулась на спинку кровати и начала судорожно дышать. Воздуха мне не хватало. Что же со мной такое твориться? Это уже явно за пределами человеческих возможностей и никак не вписывается в теорию супер-солдата. Я не могла найти всему этому рациональное объяснение. Это пугало меня еще больше. Я просто не знала, что мне делать.
   -Ну, что проснулась? - Алекс появился передо мной как-то неожиданно, в своем любимом утреннем одеянии - полотенце. Вообще он очень шикарно смотрится в нем, а еще эти капельки влаги... и следы от моих когтей.
   -Прости, - потупив глаза, прошептала я. Мне было жутко стыдно за то, что я с ним делала ночью, - я не знаю, что на меня нашло.
   -Рик, - он сел возле меня на край кровати и аккуратно прикоснувшись к моему подбородку, заставил посмотреть на него. В его карих с зелеными крапинками глазах не было ни капли сожаления, они просто улыбались, - Малышка, тебе совершенно не за что извиняться.
   -Но, Алекс..., - упрямо возразила я, вырываясь из его захвата.
   -Тшш, - на мои губы лег его палец, - Тшш, глупенькая моя, все хорошо. Все было просто великолепно, - легкий поцелуй в губы. - Ни о чем не жалей. Ты умничка. Мне все понравилось.
   Я смущенно опустила глаза, а он тихо усмехнулся и пошел в гардероб. Я же так и осталась сидеть в постели, пытаясь принять как данность тот факт, что ноготочки у меня реальные. Тут я вспомнила, что и с "императрицей" мне еще не все ясно. Это слово снова всколыхнуло во мне какие-то эмоции и странную реакцию. Надо выяснить об этом как можно больше.
   -Алекс, а что кроме королей еще бывают и императоры? - озвучила я очень интересующий меня вопрос, когда мужчина вновь появился в спальне, на ходу застегивая манжеты. Он остановился и с улыбкой посмотрел на меня.
   -Тебе так понравилось это слово? - его довольный оскал стал просто до неприличия пошлый. Я поерзала на кровати. - Я запомню на будущее, - он снова усмехнулся.
   -Ну, просто я никогда не слышала про императоров. Вот и все, - непонятно почему начала оправдываться я, - И мне стало интересно. Честно.
   -Рик, я все понимаю, - он усмехнулся. Ничего-то он не понимает. Я вздохнула.
   -Алекс, а может я где-то смогу найти про них информацию? - я закусила нижнюю губу, ожидая его ответа.
   -Ну, если ты уж такая любопытная, то поройся в сети, - предложил он, завязывая перед зеркалом галстук.
   -Где? - не поняла я.
   -В глобальной сети, - развернувшись ко мне вполоборота, со снисходительной улыбкой, пояснил он, - Понимаешь? К ней подключаются компьютеры...
   -Спасибо. Я поняла, - прервала я его, начиная обдумывать, где бы мне достать ноутбук и найти выход в сеть. Просто до сего момента мне компьютер был как-то не нужен, а теперь вот понадобился.
   -Чем планируешь заняться, пока будешь ждать меня, - меня обдал аромат его парфюма, и я словила себя на мысли, что просто таю от этого волшебного запаха. Что же у него за парфюм?
   -М? Ах, да. Я собираюсь съездить в город. У меня там остались кое-какие незавершенные дела, - максимально беззаботно сообщила я, улыбаясь ему.
   Он недовольно нахмурился и сжал плотно губы.
   -Рик, если тебе что-то надо, то просто скажи прислуге, и тебе привезут все, что ты захочешь.
   Вот и началось. Конечно, кто же позволит своей собственности покидать клетку. То, что выйти отсюда станет проблемой - я знала с самого начала. Алекс не такой человек, что даст мне свободу передвижения. Собственник, привыкший получать то, что ему хочется и никак иначе. Но, боюсь, милый это не ко мне.
   -Алекс, я понимаю, - я постаралась улыбнуться искренне, так, что бы улыбка коснулась глаз, - но у меня есть дела, которые мне надо завершить самой. Это не долго. Я быстро справлюсь. Можешь выделить мне шофера, тогда это будет вообще быстро, - я очень старалась говорить убедительно и не давить.
   -Рик, - он с шумом выдохнул и опустил глаза, присаживаясь рядом, - понимаешь, если ты хочешь встретиться с Максом, то...
   -А причем тут Макс? - удивленно перебила я его. - Я думала, что ты с ним разобрался еще вчера. Разве нет?
   Алекс удивленно поднял на меня глаза.
   -Знаешь, Эрика, ты не похожа на всех бойцов, с которыми мне приходилось сталкиваться. Я поражаюсь твоей сообразительности.
   -Может ты просто еще не встречал бойцов, которые свою голову используют иногда по назначению, а не только для ударов, - снисходительно улыбнулась я.
   -Может быть. Все может быть, - задумчиво пробормотал мужчина, вставая с постели. - Малыш, я уже очень опаздываю, так что пообедай без меня, - он накинул пиджак.
   -Алекс. Так я возьму машину? - настаивала я.
   -Ну, ладно. Но, что бы вечером я застал тебя тут, - с ухмылкой распорядился он.
   -Прямо тут, - подыгрывая ему, уточнила я. Хотя в душе ликовала, от того, что смогу отсюда сбежать.
   -Угу, малышка. Прямо тут. И желательно в таком же положении, - он подошел и страстно поцеловал меня в губы. Я ответила на поцелуй.
   -Ну, милый, это будет зависеть только от твоего поведения, - продолжила я игру, прожигая его взглядом.
   -О, я буду очень стараться. Все, моя маленькая госпожа, до вечера и не скучай, - с этими словами он довольный покинул спальню, а я начала прикидывать, как мне вернуть свои вещи.

***

   Машина остановилась у дома, где я снимала квартиру. Вернее пару квартир, но это детали. Вторая у меня была для подстраховки и как раз для таких вот форс-мажорных случаев. Я попросила водителя подождать и поднялась к себе.
   То, что в моей квартире были посторонние я уловила сразу. Мне даже не надо было видеть, что именно они трогали - я просто чувствовала их запах. Значит, Алекс, уже успел и тут все проконтролировать и попытался найти что-нибудь интересное обо мне. Наивный. Я открыла шкаф и нашла чехол с очень дорогим брючный костюм, который покупала для особых случаев. Я думаю, что он как раз и подойдет для моей затеи. Я улыбнулась своим мыслям. Так. С костюмом я определилась, а теперь мне нужны деньги и документы.
   Небольшой сейф явно открывали, причем очень аккуратно. Уважаю. Небольшая сумма денег осталась нетронута, а вот мои документы пропали. Очень предсказуемо. Милый мой, Алекс, неужели ты наивно полагаешь, что меня это сможет остановить? Вот разозлить - да, а остановить - нет. Я просто очень не люблю, когда берут мои вещи. Даже не притронувшись к деньгам, я снова закрыла сейф и еще раз прошлась взглядом по комнате. Нет. Тут мне делать больше нечего.
   Тихонько закрыв за собой дверь, я кинула ключ соседке под коврик и поднялась на самый верхний этаж. Там, отодвинув пару плиток, я достала ключ от квартиры, и вошла вовнутрь. Вот тут воздух был чуть затхлый, и сюда уже неделю не ступала нога человека. Замечательно. Значит Алекс не такой умный, как он о себе думает. Я снова улыбнулась.
   Я прошла к шкафу и вытащила форму местного стража правопорядка. Да их тут не любят и они не в чести, но и открыто не трогают - просто обходят стороной. Это как раз то, что мне сейчас надо. Достав внушительного вида портфель, я запихнула туда свой чехол с костюмом. Небольшой сейф очень порадовал меня несколькими банковскими картами на разные имена и очень приличной суммой наличности. Мне хватит на полгода жизни, а с моей экономностью, так и на весь год. Да, я очень запасливая и не доверяю банкам. Может я снять не смогу, а наличные деньги есть всегда. В сейфе на дне лежали еще два паспорта граждан разных планет. Я еще раз посмотрела на девушек на фото и остановилась на короткостриженой крашеной блондинке. Это я в парике и с очень ярким макияжем фотографировалась. Тут я была сама на себя не похожа, и этот вариант меня устраивал больше всего. Просто замечательно. Я заглянула в стол и вытащила косметику. Все это заняло свое место в портфеле.
   Ну, вот теперь я к побегу готова. Наверняка меня ждут, и ведется внешняя слежка. Значит, будет уходить как истинные герои, то есть в обход.
   Закрыв за собой дверь и вернув ключик в импровизированный тайник, я поднялась на крышу и, поковырявшись в замке, открыла его. Нет, не подумайте, что я домушник или умею вскрывать замки, просто тут он такой старинный и ржавый, что немного подготовительной работы, и он легко открывается и без ключа. Я попала на чердак и, стараясь не шуметь, прошла к люку через два подъезда. Тут тоже я петли давно открутила и теперь просто аккуратно сняла дверь и проскользнула в подъезд. Потом замаскировав следы своего пребывания, я отряхнулась и вышла из подъезда в сторону остановки метро. Меня никто не остановил и я, успешно смешавшись с толпой и проехав пару остановок до центра города, проскользнула в местный общественный туалет. Тут я переоделась в дорогой светлый костюм, нанесла яркий макияж и надела припасенный для такого случая парик. Все. Последний штрих в виде изящных босоножек на высоком каблучке и я готова. Деньги с документами я сложила в тоненький пакетик. Просто подходящая сумочка не вместилась бы в портфель. Увы. Но это не беда, тем более что я держала свой путь в самый дорогой столичный бутик. Вот тут уж меня точно Алекс искать не будет. А меня уже наверняка хватились и сообщили шефу о пропаже.

***

   Примеряя очередной наряд, я с любопытством рассматривала себя в больших зеркалах громадной примерочной. Да, парик - это, конечно, хорошо, но для паспортного контроля мне придется подстричься и покраситься. А так не хочется. А вот любопытно у меня только ногти отрастают или я могу еще что-то изменить. Я быстро скинула парик, высвобождая свои натуральные волосы, и с азартом исследователя вытащила один из паспортов. Так. А теперь внимательно-внимательно посмотрим на фото и представим, как мои волосы укорачиваются и становятся такими же белыми. Для лучшей концентрации я зажмурилась, а может, мне просто было чуть-чуть страшно. Но любопытство было сильней, и я резко открыла глаза. Обалдеть! Иных слов выразить свои ощущения о того, что я увидела в зеркале у меня просто не было. Я, даже не веря своим глазам, прикоснулась к волосам, что бы убедиться, что это не оптический обман. Нет. Это реальность. Мои волосы действительно стали короткие и белые как на фото. Кончики были аккуратно подстрижены. Я пошарила взглядом у своих ног, но моих волос там не было. То есть они не отвалились, а просто исчезли. Что это? Магия? Я что-то уже совсем ничего не понимаю. Кто я? Что я? И на сколько это все вообще нормально? А может именно из-за этих "особенностей" мне и стерли память? Вполне себе такой жизнеспособный вариант. Очень даже вариант. Так, интересно, а я только с ногтями и волосами такое проделывать могу?
   Все я потеряна для общества. Меня так захватили манипуляции с собственным телом, что я практически забыла про время. Хорошо, что это элитный бутик, и никто не посмел отвлекать клиента от примерки.
   Итак, в результате многочисленных опытов я выяснила:
   1. Я могу менять цвет, форму и размер ногтей, волос... и глаз (с кожей я экспериментировать не стала).
   2. Я могу менять не только это, но и иные свои параметры. Да-да и их тоже.
   3. Сочетание синих волос и белых глаз - это... Короче так лучше не делать, а то я потом сама уснуть не смогу от ужаса.
   Блин. Что-то я заигралась. А меня, между прочим, ищут и вообще-то я в бегах. Я еще раз взглянула в зеркало и вернула себе свою нормальную внешность. Потом взглянула на фото в паспорте и стала белесой блондинкой с аккуратненькой стрижечкой. Красота. Я улыбнулась. На фото-то всего лишь видно лицо, а в этом старой форме паспорта биометрические параметры фигуры не предусмотрены. В чипе зашита только фотография, параметры сетчатки, отпечатки пальцев, ну и примерное описание внешности. И вообще эти параметры проверяются только когда возникают какие-то вопросы или подозрения, а так просто глянут на фотку и все. Это же отсталая планетка тут и контроль такой - только для галочки. А чего еще можно ожидать, если у восьмидесяти процентов населения документы поддельные? Так что решено - уменьшаем грудь до второго размера. Нет. Лучше до первого. Да. Это что бы наверняка не узнали. Я уж не знаю, какие там ориентировки на меня получили, но уверена на сто процентов, что там указан размер груди, как самой выдающейся части.
   Эх, как мне нравятся мои новые способности. Жаль, что я не знала об этом раньше, а то бы у меня вообще проблем с рингом не было. А вот интересно - а пол я изменить смогу? Так. Стоп. Не о том думаю. Мне сейчас себе одежду подобрать надо, а то после уменьшения некоторых выпуклых частей тела на мне одежда стала выглядеть хуже, чем на вешалке.
   Я быстро сделала обиженно-разгневанную мордашку блондинки (а я теперь реально блондинка) и возмущенно позвала продавца-консультанта. Девушка шустро впорхнула в примерочную, и растерянно выслушала все мои возмущения относительно того, что она мне тут наприносила, и как это все ужасно на мне смотрится и вообще я буду жаловаться! Новые фасоны и размеры я получила тот час же. Люблю оперативность и исполнительность.
   Выбрав одно симпатичное мини-платьице с очень глубоким вырезом (это что бы всем было видно, что груди у меня нет, и не было) я подобрала к нему умопомрачительной высоты шпильки, сумочку... и кучу всякой ненужной мне дребедени. А потом капризным тоном заявила, что я собираюсь в отпуск и мне нужен еще и самый красивый и модный чемоданчик на колесиках. Мне его тут же доставили из соседнего отдела, убеждая, что это новинка, и он только-только поступил в продажу. Увидев сие розовое чудовище, я очень засомневалась, что оно модное, но определенно оно ждало меня. Вернее не меня, а ту блондинку, которую я сейчас играла. Мне почему-то кажется, что этот бутик просто был счастлив избавиться от него. Будем считать, что им повезло, и наши интересы совпали. Так, что там мне еще надо? Ах, точно - ноутбук! Но только не гламурный. Нет. Ноутбук мне нормальный нужен. Вот это я и постаралась донести до сознания этих шустрых продавцов. После нескольких неудачных попыток, мы сошлись в марке, цвете корпуса и функциях. Удивительно и откуда я так хорошо разбираюсь в подобной технике? Ай, ладно потом об этом подумаю. Итак, измучив мальчика, который продавал мне ноутбук, я таки добилась от него того, что он в качестве бонуса как самому "любимому" покупателю бесплатно подключил меня в глобальной сети и показал как там работать и как регистрироваться. Странно, но и это я знала. Вывод - в прошлой жизни я хорошо, нет, я очень хорошо разбиралась в подобной технике. Очень любопытно.
   Я сгрузила свой костюмчик и ноутбук в мой чемоданчик и, рассчитавшись со счастливым персоналом бутика, села в вызванное ими же такси. А кто сказал, что быть стервой плохо? Врут.

***

   Космодром меня встретил суетой и шумом. М-да. А куда мне собственно лететь? Итак, а не слетать ли мне на планетку разврата и вседозволенности, то есть на Мартинику? Эта планета что-то вроде планеты развлечений. Там полно всевозможных казино, баров, игорных домов, публичных домов, ресторанов и всего-всего, что только может пожелать уставший от серой будничной жизни путник, которому не куда девать деньги. Там эта маленькая проблемка решается легко и в два счета.
   А зачем мне все это? Так все предельно просто. На Мартинике самый большой космодром. Ну, это и понятно - у них столько туристов, что они просто обязаны были наладить пути сообщения со всей вселенной. А это значит, что и улететь в любом направлении мне будет проще оттуда, а еще есть очень большая надежда, что у Алекса там власти поменьше, чем тут, да и затеряться среди пестрой толпы туристов мне будет значительно проще. Вот и славненько - решено!
   Я купила самое дорогое из имеющихся в наличии мест в VIP-зоне и, заявив на недоуменное взгляды девушки, досматривающей багаж, что это только самое необходимое, а остальное уже на месте, прошла на посадку.
   У меня была отдельная очень уютная каюта, в которой мне предстояло провести четыре часа жизни. Не самый плохой вариант. Я сообщила навязчивой стюардессе, что плохо себя чувствую и буду отдыхать, так что меня оставили в покое. Отлично. А теперь, я могу спокойно заняться сбором информации про императоров.
   После трехчасового блуждания по всяким ссылкам и сайтам, я поняла, что ничего не поняла. Что-то как-то все очень странно. Да, императоры Миров действительно существуют, но что-то узнать про них сложно. И как мне узнать, почему это слово вызывает во мне какие-то странные эмоции и ощущение того, что я с этим уже когда-то сталкивалась? После долгих размышлений я пришла к выводу, что вполне могла быть в охране одного из них, вот отсюда и такая яркая реакция. Хотя, может и не в охране. Нет. Определенно, что с такими странными наклонностями мне место в чье-либо охране. Так. Осталось определиться только в чьей? Может фото Императоров посмотреть? А вдруг я кого-то вспомню или что-то почувствую?
   Ага, легче сказать, чем сделать. И чего они так не любят фотографироваться?
   Ладно. Пойдем другим путем. Моя первая реакция была на слово "Императрица", а не "Император", то есть с определенной долей вероятности можно предположить, что я имела какое-то отношение к супруге императора. Поищем, что тут у нас есть на эту тему.
   Ничего себе, оказывается, что супруги императоров, если такие вообще бывают, то так не называются. Странно. А императрицами называются только те, особи женского рода, которые правят Мирами единолично. Еще интересней. И таких вообще очень-очень мало. Это конечно существенно сокращает область поиска, но как-то странно все это. И любопытно, что из ныне живущих императриц поисковик мне выдал только одну - некую Элайзу Императрицу Мира Арконвага. Очень интересно. Но фотографий я ее не нашла, как ни искала. Странно вроде бы она женщина и должна была засветиться в каких-нибудь светских хрониках. А тут пусто. Я еще немного поискала хотя бы ее описание, ну или еще какую информацию и бросила это бесполезное занятие. Странная она какая-то эта Элайза. А может просто страшная такая, что ее никто фотографировать не хочет? Ай, ладно, до посадки остался час, так что надо вздремнуть.

***

   Космодром Мартиники утопал в рекламных баннерах, растяжках, ярких плакатах, ряженых зазывалах и вообще был оглушительно шумным и пестрым. Бр. Ненавижу такое. У меня появилось очень сильное желание сбежать отсюда куда-нибудь в тихий и укромный уголок. Но мой нынешний образ требовал неподдельного детского восторга, широко распахнутых глаз и коронного "Вау".
   Ладно, Рика, ты сильная ты это выдержишь. А вот и стимул на горизонте появился в виде нескольких подозрительных типов с листиками в руках, в которые они постоянно смотрят и при этом присматриваются ко всем молодым особам. Таких типов я заприметим еще и в столичном космодроме. Так. Поправим декольте и вперед.
   Ха. А кто говорил, что у меня не получится? Бай-бай, Алекс! Я мысленно послала ему воздушный поцелуй и села в такси. Хм. И куда теперь? Ай, в центр, а там разберемся.
   Нет. До центра мы не доехали. Я встревожено заявила, что вспомнила, что мне надо выйти тут и все. Меня высадили и я, поинтересовавшись у более менее нормально одетых прохожих, где тут магазины с одеждой, побрела в указном направлении.
   Магазинов было много и разных. Побродив, я наконец-то выбрала себе нормальную одежду и сразу переоделась в удобные мягкие брюки и широкую клетчатую рубашку. Счастье есть!
   Зайдя за очередной поворот, я тихонечко вернула себе свой обычный облик и счастливая до безобразия пошла искать жилье, предварительно избавившись от своего странной расцветочки чемоданчика и запихнув все свои пожитки в новоприобретенный рюкзак.
   Небольшую комнатку я нашла на окраине в очень симпатичном домике. Хозяйка мне понравилась. Она даже документов не спросила, я просто заплатила ей за месяц вперед и получила ключи. Уф. Что-то у меня сегодня какой-то очень длинный и насыщенный день получился.
   Приняв душ, я прошла в свою комнату и, закрывшись изнутри, рухнула на кровать. Все. Спасть.

***

   Я проснулась от чувства голода. Все правильно, я ведь за всей этой беготней совсем забыла поужинать. Нет, так дело не пойдет. За окном была глубокая ночь. Хм. Что делать? Где добыть еду? Хотя, в таком городе как этот я думаю, что это не проблема. Мартиника живет ночной жизнью. Но наугад в первую попавшуюся забегаловку идти не хотелось, будить хозяйку тоже как-то не очень прилично. Значит воспользуемся благами цивилизации и поищем в сети приличное заведение в этом райончике. И как я раньше жила без компьютера?
   Включив ноутбук, я увидела мигающее сообщение о том, что мне пришло новое письмо. Блин, опять реклама. Вот не успеешь зарегистрироваться, как тебя тут же закидают совершенно ненужной информацией. Я с раздражением кликнула по сообщению и удивилась. В теме письма значилось, что это ответ на мой запрос об императрице. Какой запрос? Когда я уже успела сделать запрос? Вроде не делала. Просто интересовалась и все. Не более. Но мне стало интересно, что пришло, и я открыла письмо.
   "Вы интересовались информацией об Императрице Мира Арконвага Элайзе. Уточните цель сбора этой информации".
   Не поняла? Я еще раз перечитала сообщение. Это что за наезд такой? Меня не просят, у меня требуют сообщить цель. Я возмущена. Это что такая секретная информация? Ну, и подавитесь ей. Я фыркнула и, закрыв письмо, принялась искать что-нибудь приличное, где бы хорошо кормили. Неплохой по отзывам бар нашелся в соседнем квартале. Народ писал, что интерьерчик там слабенький, но кормят очень прилично и порции большие. Что ж проверим. Я захлопнула ноутбук и пошла в бар.
   Еда действительно оказалась очень неплохая. Я решила взять себе все на вынос. Просто сидеть тут и смотреть на уже прилично подпитые физиономии местной публики мне не хотелось. Поэтому, взяв их фирменные отбивные с гарниром и большую пиццу с мясом, я прихватила пару коробок сока, мешочек сахарного печенья и двинулась в обратный путь.
   Ночь тут тихая, если не считать доносившихся из открытых дверей баров и пабов пьяных песен и воплей разгулявшейся публики. Вот никогда не могла этого понять. Макс говорил, что это потому, что я никогда не пьянела. Может он и прав. А спиртное меня почему-то никогда не брало.
   Я тихо, стараясь не разбудить хозяйку, вернулась к себе, и принялась за свою ночную трапезу. Просто если я не поем - я не усну.
   Ну, что тут скажешь? Отбивные были чуть-чуть жестковаты, но на голодный желудок очень даже ничего. Пицца была лучше. Я взяла себе ломтик и, отпив сок, открыла ноутбук. Спасть совершенно не хотелось, и я решила просто послоняться по сети. Мой взгляд упал на прочитанное письмо, и я его зачем-то открыла снова.
   Жуя кусочек пиццы я еще раз перечитала текст и решила ответить этому нахалу. Наверное, просто сыграло то, что я поела. Я вообще после еды становлюсь доброй. Пусть ценит. Усмехнулась я незримому собеседнику и написала ответ:
   "Да. И сейчас интересуюсь. А что это такой уж большой секрет, что требуется специальное разрешение?".
   Я перечитала свой ответ и осталась довольна. Пусть читают. Нажав на кнопку "отправить", я откусила еще кусочек пиццы и решила посмотреть, чем бы интересным заняться в сети.
   Сигнал о новом письме отвлек меня от просмотра списка предлагаемых сетевых развлечений.
   Письмо было ответом на мое.
   -Быстро работают, - усмехнулась я и открыла новое послание.
   "Специального разрешения не требуется. Просто нам необходимо знать цель, с которой вы собираете информацию. Мы хотим убедиться, что вы не хотите навредить интересующему вас объекту. Поэтому еще раз просим указать причину вашего интереса.".
   Хм. Тон послания явно изменился. Да и я уже добралась до десерта. Я задумалась. Ничего оригинального в голову не приходило. Когда я плотно поем, то на меня помимо доброты еще и лень накатывает. Ладно, напишу так:
   "Цели как таковой нет и не было. Навредить я никому не хочу. Мне просто было любопытно увидеть фото Императрицы, ну или хотя бы получить описание ее внешности. Вот и все. Я думаю, что если я просто увижу как она выглядит, то это ей никак не навредит.".
   Я довольная собой и балдея от неожиданно вкусного печенья нажала на кнопку "отправить", и села ждать ответ.
   Ждать пришлось недолго.
   "Вы правы, то что вы увидите ее фото никому не навредит. Но, согласитесь, что это довольно странное желание."
   -Что тут странного, - хмыкнула я.
   "И чем оно странное? Она единственная женщина, занимающая такой высокий пост и мне просто интересно узнать, как выглядит человек управляющий вселенными".
   Я откусила еще кусочек. Эта переписка меня начинает забавлять. Может моему невидимому собеседнику тоже скучно? Может он так же сидит перед монитором и мается ерундой? Я хихикнула.
   Долгожданный сигнал оповестил о новом письме. Ого, оно с приложением. Я с предвкушением потерла руки и, сообразив, что они жирные начала шарить в поисках салфеток.
   -Итак, посмотрим, что тут у нас?
   "Высылаю вам ее фото."
   Я щелкнула по прикрепленному файлу и оцепенела.
   Я закрыла глаза, потом открыла, но картинка не изменилась. На фото была молодая красивая девушка в длинном вечернем дорогом платье, и она кому-то улыбалась, явно не догадываясь, что ее снимают. На фото была я.
   Да, это определенно была именно я. Не просто похожий человек, а именно я. Невероятно. Так что же это получается, что я Императрица Мира? Бред. Да чушь это! Полная чушь! Я не чувствую себя Императрицей! А как себя чувствует Императрица? Нет. Это не может быть правдой. Или может? Мои метания прервал очередной сигнал. Еще письмо. Я дрожащей рукой щелкнула по новому посланию.
   "Ну, как? Вы удовлетворили свое любопытство? А может, теперь все же удовлетворите мое и объясните, зачем вам оно понадобилось?"
   Я, даже не задумываясь о том что пишу, набрала ответ.
   "Что с ней случилось?"
   Молчание показалось вечным. Мне никто не отвечал и не спешил это сделать. Что же все это значит? Кто он? Они?
   Вот снова сигнал и я резко нажимаю новое послание.
   "Кто ты? Что ты о ней знаешь? Если у тебя есть информация о ней мы заплатим тебе любые деньги."
   Ого. Я нервно откусила кусок пиццы, но он что-то не шел в горло. Блин. Любые деньги? Очень любопытно.
   -Ну, что ж. Попробуем ваши методы господа, - я зло улыбнулась и, вытерев руки, взялась писать ответ.
   "А откуда я могу знать, что вы собираете о ней информация не для того, что бы ей навредить?"
   -Ха! Что съели? - я радостно подпрыгнула, наблюдая как закрытый конвертик улетает адресату. - Ну, и что вы товарищи конспираторы на это скажите?
   "Хватит играть. Если у вас есть информация, то я предлагаю вам ее продать. Просто этой девушке наверняка угрожает смертельная опасность, и она нуждается в нашей помощи. Помогите нам ее найти, и мы будем вам очень благодарны".
   -Хм. А какая мне угрожает опасность? Алекс? Нет, - сама ответила я на свой вопрос. - Может, есть какая-то опасность, о которой я не знаю? - я задумалась.
   Еще одно письмо.
   -А кто-то очень настойчивый попался, - я улыбнулась, и открыла очередное послание.
   "Пожалуйста, не пропадайте. Мы гарантируем вам полную безопасность и анонимность вашей помощи. Если у вас есть возможность с ней связаться, то передайте ей, что мы ее ищем, и пусть не волнуется. Я понимаю, что вы нам не доверяете, но прошу вас хотя бы сообщить о ее состоянии, и точное месторасположение, где ее держат. Мы заплатим за вашу информацию. Сообщит, пожалуйста, ваш счет и желаемую сумму, и деньги будут переведены немедленно. Жду вашего ответа".
   -Ух. Как все серьезно! О здоровье он моем переживает. Где ж ты был такой хороший полгода?
   "С ней все хорошо. И ей ничего не угрожает. Я ей сообщу о том, что ее ищут. А на счет точного месторасположения, я не знаю, хочет ли она, что бы ее находили".
   А действительно. Мне и так хорошо. Они же не меня ищут, а свою Императрицу. Я то ничего не помню, а им нужен адекватный правитель.
   "Простите, я не знаю, кто вы, но я просто уверен, что она захочет с нами связаться. Я знаю, что если бы у нее была возможность, то она давно бы сделала это. А поскольку она до сих пор с нами не связывалась, значит у нее крупные неприятности и ей нужна помощь."
   -Конечно у меня крупные неприятности, - фыркнула я. - У меня память пропала! Куда уже крупней? Ну, разве что еще и жизнь потерять, - я поежилась.
   "И откуда вы ее так хорошо знаете? Может вы сами ей эти неприятности и создали, а теперь просто хотите ее добить?".
   Я зло щелкнула мышкой.
   "Поверьте, я ее знаю очень хорошо, как и она меня. Мы очень долго работали вместе, я многим ей обязан и готов за нее отдать свою жизнь. Я просто уверен, что ей нужна помощь. И я прошу вам помочь и мне и ей. Я не знаю, что мне еще сказать, что бы вас убедить?"
   -Готов жизнь отдать? Сильное заявление. Кто же ты такой? - я задумалась. - Может и его фотку попросить? А вдруг вспомню.
   Новый сигнал и новое послание.
   "Пожалуйста, не молчите. Передайте ей мой номер, и пусть она мне сама позвонит и вы убедитесь, что я не желаю ей зла."
   -Ха. И как я это определю? По телефону? Очень интересно, - я раздраженно захлопнула ноутбук.
   М-да. Ситуация. И что мне делать? Я так долго искала свое прошлое, что когда его нашла, то не знаю, а хочу ли я его? Я тяжело вдохнула и посмотрела на ноутбук. А что страшного будет, если я ему позвоню? Он же меня не вычислит. Или сможет? Не знаю. Но мне кажется, что ничего плохого от одного звонка не будет. В конце концов, я всегда могу сменить планету, тем более что я и так собиралась отсюда уезжать. А так хоть что-то о себе узнаю. Может, еще что-то вспомню. Ладно. Этим я займусь завтра, а то и так полночи ерундой страдаю.

***

   Утром за чашечкой чая со вчерашними печенюшками я обратилась к своей хозяйке с вопросом о том, где тут можно приобрести себе нормальный телефон и подключиться. Добрая женщина была очень польщена тем, что я решила с ней посоветоваться, и вперемешку с историей ее семьи и сокрушательствами на тему безнравственности современной молодежи я получила еще и полную информацию о тарифах, об операторах, о возможностях различных телефонов, а также список мест, куда ходить не стоит. Хм. Эта одна женщина может составить приличную конкуренцию всей глобальной сети. Может ее и про императоров расспросить? Но я отбросила эту мысль и пошла за покупками, да и про более существенную еду надо подумать. Организм печенюшками не обманешь.
   Ноутбук я с утра обходила стороной и даже не заглядывала в него. А зачем?
   С телефоном проблем у меня не возникло, как и с тарифом. Спасибо моей хозяйке - просветила. Я просто объяснила, что меня интересуют межмирные разговоры. Просто я догадывалась, что мне эти переговоры обойдутся недешево. Тем более что я даже приблизительно не знаю, где находится Мир Арконвага.
   Но деньги у меня есть, и я могу себе позволить удовлетворить свое любопытство и пообщаться со своим компьютерным собеседником вживую, вернее просто услышать его.
   Сие занятие я решила не откладывать в долгий ящик и позвонить сразу.
   Несколько долгих гудков и я услышала уставший мужской голос:
   -Да? Я вас слушаю.
   От этого голоса у меня закончился воздух, и пересохло горло, я попыталась смочить его слюной, но ее не было. Я знала этот голос. Я его очень хорошо знала. И откуда-то сразу возникло имя - Дэйв.
   -Я вас слушаю, - раздраженно повторил он.
   Я предприняла еще одну попытку сглотнуть. На этот раз было более удачно.
   -Дэйв? - на большее меня не хватило, и так голос получился какой-то придушенный, и почему-то защипало глаза.
   Тишина с той стороны была просто оглушающая. У меня вспотели ладони.
   -Лиза? - аккуратно и недоверчиво прошептал он, - Лиза?! - я думала, что просто оглохну.
   -Да, - сообщила я и почему-то заулыбалась, ощущая горячие струйки влаги на щеках.
   -Солнышко мое, не молчи! Лиза, где ты? Что с тобой случилось? Лиза, только не отключайся! - он выпалил все это на одном дыхании и у него, похоже, начинал срываться голос. Он за меня действительно очень переживал. Я это чувствовала. Я ему верила, и от этого начинало щемить сердце. Неужели на этом свете есть кто-то, кто за меня действительно переживает? Это так необычно! Но так хочется в это верить!
   -Со мной все хорошо, - улыбаясь как идиотка, проговорила я, наслаждаясь его голосом, его эмоциями. Почему-то мне теперь казалось, что все у меня будет хорошо и самое страшное уже позади.
   -Лизонька, где ты находишься? Ты точное место знаешь?
   -Знаю. Планета Мартиника, - сообщила я.
   -Где? - пораженно уточнил он.
   -Я на Мартинике.
   -Ты уверена в названии?
   -Ну, да. А что? Что-то не так? - забеспокоилась я, его волнение начало передаваться мне. - Я тут уже полгода. Ну не тут, а на соседней планете - Трасании. А что случилось? Какие-то проблемы? - меня охватило беспокойство.
   -Трасания? Да, там рядышком Мартиника, тогда все верно, - как бы рассуждая сам с собой, сообщил Дэйв.
   -Дэйв, в чем проблема? - забеспокоилась я, даже не знаю почему.
   -Лиза, не волнуйся. Все нормально. Просто... Просто это очень-очень далеко. Я даже не знаю, когда мы до тебя доберемся, что бы забрать. Но ты не волнуйся, все будет хорошо, - поспешил заверить меня такой родной голос.
   -Угу. Хорошо.
   -Лиза, а вообще как ты? Что с тобой случилось?
   -Ну, понимаешь... В общем я не знаю. Вернее не помню. Я вообще ничего не помню. Понимаешь? Ни себя, ни тебя, ничего. Совсем, - обреченно пояснила я. Стало как-то так обидно и накатило какое-то чувство вины, за то, что я такая непутевая и ничего не помню. Как будто я кого-то подвела.
   -Совсем?
   -Совсем. Вот услышала твой голос, и всплыло имя и все. Я даже не знаю кто ты и как выглядишь. Я тебя не помню. И себя тоже, - обреченно добавила я.
   -Лиза не волнуйся, мы что-нибудь придумаем.
   -Ага. Как же, - усмехнулась я, перебивая его, - врачи не придумали, нетрадиционная медицина бессильна, а "мы" что-нибудь придумаем.
   -Лиза, все будет хорошо. Ты нашлась, жива и это главное. А память мы твою вернем. А если и не вернем, то не расстраивайся у тебя еще столько всего впереди.
   -Угу, - не разделяя его оптимизма, ответила я.
   -Лиза, скажи, а как я смогу с тобой связаться? Я могу звонить по этому номеру? Просто мне надо будет подумать как тебя оттуда забрать...
   -Да. Это мой номер, ну или пиши мне на почту, - спокойно ответила я.
   -Лиз, так это я с тобой общался? - удивленно воскликнул он.
   -Ну, да. А что? - подозрительно уточнила я.
   -Да так, ничего, - хохотнул мужчина. - Лиз, ты извини, но мне надо вплотную заняться твоим возвращением. Так что я отключусь сейчас. Но ты не переживай я перезвоню. Хорошо?
   -Хорошо, - машинально ответила я и услышала гудки в трубке.
   Я вздохнула и почувствовала, что я очень устала за этот разговор. И почему-то захотелось срочно что-то съесть. Может это у меня нервное?

***

   Вся еда мне почему-то казалась безвкусной, но я, не обращая на это внимания, просто механически набивала свой желудок. Я уже полдня сижу в комнате, никуда не выхожу и попеременно гипнотизирую то телефон, то ноутбук.
   Так и рехнуться можно!
   Но ничего иного мне не оставалось. Что-то делать или чем-то заниматься я не могла. У меня не получалось ни на чем сосредоточится. Блин. Это просто пытка!
   Звук телефонного звонка прогремел как гром среди ясного неба. Я его вроде и ждала, но оказалась совершенно к нему не готова.
   Почему-то задрожали руки, но я справилась с волнением и, выдохнув, ответила на звонок.
   -Да?
   -Лиза? Как же здорово тебя слышать снова. Ты как там? - Дэйв, мне даже кажется, что я уже соскучилась по этому приятному голосу. Я улыбнулась.
   -Все отлично. А ты как?
   -Ну, у меня все не так радужно как хотелось бы. Но я с этим справлюсь. Одно то, что ты нашлась - уже меня очень радует. Поговори со мной. Расскажи о том как жила, - вдруг попросил он. Странный переход.
   -Ну, я даже не знаю, что тебе говорить, - растерялась я.
   -А ты не волнуйся. Просто расскажи то, что считаешь нужным или интересным, - продолжал настаивать мой собеседник.
   Я замялась.
   -Лизочка, не молчи, пожалуйста. Говори.
   -Я не знаю о чем. У меня была обычная жизнь. Ничего примечательного. Как ... - я запнулась, в ужасе глядя, как передо мной в воздухе начала мерцать какая-то полоска, как молния. И она вдруг стала расширяться, как петля.
   -Лиза, что случилось? Не молчи. Говори, - забеспокоился Дэйв. Но я его уже не слушала, а просто отключив телефон начала медленно отползать к стене подальше от ЭТОГО. Просто путь к отступлению у меня был отрезан, но я еще надеялась все же проскочить. Внезапно в этом ярком свете появился мужской силуэт и раздался какой-то тихий хлопок. Что это?
   В следующее мгновение этот двух метровый великан уже стоял возле меня, протягивая мне руку.
   -Лиза, не бойся, все хорошо. Дай руку.
   Его просьба вывела меня из оцепенения, и я сообразила, что он может быть и опасен. Но отступать мне было некуда - за спиной была стена. Ой, как же глупо я попалась.
   -Лиза, успокойся. Я не причиню тебе зла, - с этими словами этот атлант поднял руки, так что бы я видела его пустые ладони, и сделал шаг назад. Вот теперь я могла его полностью рассмотреть. Да, таких шикарных мужчин я еще не встречала.
   -А ты кто? - решила я подать голос.
   -Я Мертав. Лиза, ты меня совсем не помнишь?
   -Нет. А что должна? - я была заинтригована до предела.
   -Хотелось бы. Но Дэйв сказал, что ты практически ничего не помнишь. Это конечно плохо, но я постараюсь вернуть тебе память.
   -Серьезно? - недоверчиво уточнила я, начиная злиться. - А откуда мне знать, что это не ваших рук дело? И что вам вообще можно доверять. Я вот в этом не уверенна, после того что увидела, - я махнула рукой, указывая на то место, откуда он появился.
   Он глубоко вздохнул и снисходительно улыбнулся.
   -Лиза, я не причиню тебе зла. И ты мне можешь полностью доверять, - спокойно сообщил этот невозмутимый тип.
   -А откуда я это знаю? Мне не говорили, что за мной кто-то так быстро и таким странным способом придет, - упрямо стояла я на своем.
   -Ну, так позвони и убедись, - резонно заметил он.
   Блин. А ведь и правда. Но, может он просто хочет меня отвлечь? Я быстро включила телефон, оказывается, я так долго нажимала "отбой", что просто отключила аппарат совсем. Номер мне даже не пришлось искать, так как телефон зазвонил сам.
   -Лиза?! С тобой все нормально? Что случилось? - обеспокоенный голос Дэйва почему-то заставил меня улыбнуться. Я покосилась на своего незваного гостя и решила уточнить.
   -Дэйв, а ты ко мне никого не посылал?
   -Мертав уже там? - вопросом на вопрос ответил он.
   -А как он выглядит? - я очень внимательно следила за этим шикарным атлантом.
   -Мертав? Ну, он высокий, большой и очень уверенный в себе, - хихикнул Дэйв. Да уж, очень емкое описание, особенно с учетом того, что на последних словах этот красавец еле заметно поморщился.
   -Да. Похоже это он. А я могу ему доверять? - мне просто почему-то захотелось позлить этого мистера "невозмутимость".
   -Ну..., - Дэйв веселился, и настроение у него заметно улучшилось. Может он этому красавцу за что-то мстит? - ... Ну, Лиза, которую я знал, ему доверяла. А ты сама решай, - Дэйв еле сдерживал свой смех.
   Глаза у мужчины напротив сверкнули. Или мне показалось?
   -Ладно. Я поняла, - буркнула я и отключила вызов. Ну, что ж буду разбираться сама.
   -Я так и не уверена, что могу вам доверять, - сообщила я ему в лоб. Пусть знает.
   -Лиза, - его голос звучал ровно и спокойно. Так разговаривают с теми, кто ведет себя неадекватно, - я не причиню тебе зла. Я сейчас доставлю тебя домой и сделаю все, что бы восстановить твою память.
   Да, уж. Его спокойствию можно только позавидовать.
   -А какое вам дело до моей памяти? - не унималась я, хотя в душе понимала, что будь он мне врагом, то вряд ли тратил бы столько времени на мои уговоры.
   -Лиза, я самое заинтересованное лицо в этом вопросе. Поверь мне. Просто твоя память хранит очень важные для меня сведения.
   -Но в данный момент она ничего не хранит, - упрямо заявила я.
   -Лиза, это пройдет и все восстановится. Тебе просто нужно время и все. Я сейчас прошу просто поверить мне и все. Ты мне доверяешь?
   Я вздохнула.
   -Да. Думаю, что я вам доверяю.
   -Хорошо. А теперь, пожалуйста, сними хотя бы часть своих щитов.
   Его просьбу я не поняла вообще, что и поспешила озвучить.
   -Что снять? - мои брови взлетели вверх.
   -Щиты. Лиза, ты сейчас укрыта такими сильными щитами, что я даже находясь тут не чувствую твоей силы. Понимаешь? Просто ослабь защиту, а то я ничего не смогу сделать.
   -Какие щиты? Я не вижу никаких щитов, - рассеянно пробормотала я, чувствуя себя полной дурой.
   Он вздохнул и посмотрел на меня как на маленького наивного ребенка.
   -Лиза. Пойми на тебе сейчас очень плотные защитные энергетические щиты. Я подозреваю, что ты их установила неосознанно в момент опасности, а может просто сработала одна из твоих многочисленных защит или все сразу. Лиза, для того что бы ослабить свою защиты, постарайся просто расслабиться и почувствовать себя в безопасности. Хорошо? - терпеливо объяснял он.
   -Я не понимаю. Я что ведьма или магичка? - шокировано, поинтересовалась я.
   -Нет. Лиза, ты в первую очередь воин, а уж потом маг.
   Я замерла.
   -А откуда ты знаешь, что я воин?
   -Лиза, ты всегда им была. Это твое предназначение. А магия - это что-то вроде увлечения, - невозмутимо как маленькой пояснял мне Мертав. Кремень, а не мужик!
   -А Императрица?
   -А Императрица - это титул. Но твое предназначение - быть воином, ну и пользоваться магией, тоже.
   -Ага. Понятно. Ну, почти. И что мне теперь делать? Я же не знаю, как мне эти щиты снять.
   Он снова вздохнул. Наверное, набираясь терпения.
   -Лиза, ты мне доверяешь?
   -Да. Я не знаю почему, но доверяю.
   -Хорошо, - в его руках из воздуха появилась большая пиала, - Не бойся. Это не опасно. Просто ты сможешь расслабиться, я тебя усыплю и перенесу домой. А когда ты проснешься, то часть твоей памяти восстановится. Я надеюсь, что вся или большая ее часть. Ты меня понимаешь? - я кивнула. - Пей. И ничего не бойся. Все будут хорошо, и ты все вспомнишь.
   Я взяла пиалу и принюхалась. Запах был противный и горький. Я жалобно покосилась на мужчину, но, столкнувшись с его совершенно спокойным взглядом, я зажмурилась и выпила все это залпом. Фу. Ну, и мерзость. Сплюнуть эту гадость я не успела. Меня качнуло, и я поняла, что проваливаюсь в какое-то забытье. Последнее что я помню - это сильные мужские руки, подхватившие меня и сильный аромат кожи и пепла.

***

   Я проснулась и почувствовала сильный приступ головной боли. Блин. Я поморщилась. И чего же так плохо? Голова просто раскалывается. Глаза я решила не открывать. И так плохо. Да и зачем? По окружающим меня запахам я знала, что я у себя в спальне. Вот только ощущение мягкой ткани закрытой пижамы было странным. Ну, конечно. Только Дэйв мог меня в такое одеть. Я даже в этом не сомневаюсь. Вот всегда удивлялась, где он у меня такие вещи находит. Я вроде такое не покупала, а он всегда, когда у него есть такая возможность, одеваем меня во что-то наглухо закрытое. Я даже не подозревала, что в закромах моего необъятного гардероба такое есть. Но ощущения приятные. Так уютно. Может еще вздремнуть? Вдруг головная боль пройдет.
   Мой тонкий слух, обостренный головной болью, уловил какую-то перепалку двух мужских голосов в соседней комнате. Голоса я узнала - Дэйв и Кристоф. И чего им не имеется? Они что другого места поговорить не нашли? Я тут пытаюсь уснуть, а они шумят.
   -Она проснулась, - спокойный голос Мертава прекратил их перепалку и в следующую секунду двери в мою спальню распахнулись, пропуская мужчин.
   От этих звуков я поморщилась и, состроив несчастную мордашку, нехотя открыла глаза.
   -Ну, и чего так шуметь? Я еще надеялась поспать какое-то время, а тут вы, - простонала я, превозмогая боль.
   К моей постели тут же подлетел мой зам и, внимательно вглядываясь в мои глаза, заговорил.
   -Ты вспомнила? Ты нас помнишь? - его беспокойство было неподдельным. Я вымученно улыбнулась. Наверное, получилось криво.
   -Дэйв, вас таких забудешь, - я вздохнула и прошлась взглядом по всей троице.
   Кристоф тоже стоял возле моей кровати и внимательно на меня смотрел, а вот Мертав стоял в отдалении и взгляд у него был очень уставший. Хм. Это его так переход доконал? Нехило же он энергии и сил потратил. Я ему улыбнулась, он едва заметно мне кивнул.
   -Лиз, что ты помнишь, - не унимался мой громкоголосый зам.
   -Дэйв, - я скривилась, - Не тараторь так. У меня голова раскалывается. А помню я все. Так что не волнуйся.
   Дэйв засиял.
   -Господа, я вас всех приветствую. Кристоф, я так понимаю, что ты выполнял мои императорские обязанности, пока меня не было. Спасибо. Но ты меня извини, я себя не очень хорошо чувствую, так что дела я приму чуть позже, если тебя это не затруднит. - Кристоф сдержанно кивнул, но с места не сдвинулся. Он что намеков не понимает? Или не хочет понимать? - Кристоф, у тебя ко мне еще какие-то неотложные дела? Ты, извини, но сейчас не самый подходящий момент. Ты не мог бы нас оставить одних?
   Он дернулся как от удара, но быстро взял себя в руки и, пожелав мне скорейшего выздоровления, вышел.
   Я перевела свой взгляд на радостного зама.
   -Дэйв, я надеюсь, что ты не поувольнял всех поваров? - я улыбнулась.
   -Нет! Что ты? Они уже давно там выготавливают все твое самое любимое, - восторженно объявил он.
   -Вот и отлично. Потому что я очень голодна, - я ему улыбнулась. Головная боль начала понемногу отступать, но слабость никуда не уходила. - Дэйв, оставь нас, пожалуйста, с Мертавом одних. Хорошо? Я тебе обещаю, что это ненадолго. Нам просто надо поговорить, и я тут же спущусь к тебе, и ты меня сможешь расспросить обо все, что у тебя накопилось, - я снова улыбнулась своему заму. Голова уже практически не болела. Надо попытаться встать. А так не хочется.
   -Конечно, - встрепенулся зам, - я тебя жду в малой столовой, - и с этими словами он быстро покинул спальню, прикрыв за собой дверь.
   Я села на кровати. Головокружение было несильным. Сейчас пройдет. Аккуратно, без лишних телодвижений я поднялась с постели и подошла к Мертаву. Он стоял, закрыв глаза, устало прислонившись к стене.
   -Расскажи что случилось? Кто это был?
   Он медленно открыл глаза и посмотрел на меня.
   -Это были члены Братства. Очень высокопоставленные. В перспективе они должны были стать преемниками глав. Это был уже практически решенный вопрос. Мы все собираемся скоро отойти от дел. А твоя кандидатура как одной из будущих глав совета их не устраивала. Вот они объединившись и решили тебя устранить. Просто рассудили, что если подстроить нападение на тебя в результате которого бы ты просто потеряла свою память и знания, то как преемник ты мне будешь не нужна и я выберу другого.
   Мертав устало вздохнул. Я молчала.
   -Они просто даже и предположить не могли, что ты Хранитель знаний. Иначе бы они даже мысли не допустили о таком кощунстве. Вас и так мало, что бы еще и память стирать, - еще один вздох. Как же ему тяжело.- В общем, они тебя оглушили и похитили, но когда начали стирать память, то что-то пошло не так. Они даже сами не поняли. Но твоя память просто закрылась и все. Знаешь, я такое читал. Это что-то вроде защитной реакции у Хранителей, но я думал, что их этому специально обучают. Судя по случаю с тобой - это у вас на интуитивном уровне. А может еще какая защита сработала. Я вижу, что на тебе их много. В общем, они растерялись и постарались стереть хотя бы то, что осталось доступным. Поэтому ты не помнила себя и остальных. Поняв, что рано или поздно память к тебе вернется, они решили, что правильнее тебя будет просто запереть где-нибудь в надежном месте. Вот туда они тебя собственно и попытались отправить по порталу. Но у тебя и с порталами особое отношение, ты его неизвестно как умудрилась в процессе перемещение перенаправить, и никто не знал, куда тебя выкинуло, - он внимательно посмотрел на меня. - А дальше ты и сама все знаешь.
   -Мертав, они еще живы? - задала я единственный интересующий меня вопрос, обдумывая полученную информацию. Во мне начинала закипать злость.
   Он мне улыбнулся.
   -Нет. Они все уже мертвы. Я пытался узнать, куда они тебя дели, но добиться от них даже предположительного направления мне не удалось. Они его просто не знали. Лиза, умирали они мучительно и долго, - добавил он, лениво оскалившись.
   -Спасибо, - искренне поблагодарила я.
   -За что? - усмехнулся он. - Ты все сделала сама. Сама заблокировала память. Сама сломала портал. Сама выживала все это время. А потом и сама нашлась. Лиза, я не смог тебя защитить, хотя обещал.
   -Мертав, ну ты же меня забрал, память помог открыть и отомстил, - я погладила его по щеке. - Мертав, ты устал. Я тебя прошу, отдохни. Просто отдохни. Хорошо?
   Он устало улыбнулся и кивнул. Я отступила в сторону, он еще раз взглянул на меня и исчез в портале.
   Так. А теперь мне надо поесть. Но сперва душ и переодеться.

***

   Дэйва я нашла в малой столовой, и суетящуюся вокруг него прислугу. Я поздоровалась со всеми и меня тут же усадили за просто шикарно накрытый стол и начали нахваливать разные яства. Я в Раю!
   Дэйв всех вытолкал за дверь и сел возле меня, наблюдая за тем, как я наслаждаюсь едой.
   -Лиз, у тебя теперь такое накачанное тело, - не утерпел Дэйв.
   Я хихикнула, отрываясь от еды.
   -Когда переодевал в ту симпатичную пижамку заметил?
   Он с мальчишеской улыбкой кивнул.
   -Ну, я просто тренировалась каждое утро. В четыре вставала и до семи, - улыбнулась я, и откусила еще кусочек сочной запеканки.
   -Что серьезно? То есть тут тебя было не разбудить, а там ты вела себя как хорошая девочка и вставала сама и даже сама тренировалась, - воодушевился зам. - А кстати, зачем тебе было так упорно тренироваться?
   -Понимаешь, - макнула я кусочек в острую приправу, - иногда, накачанный пресс спасает его владельцу жизнь, - я многозначительно ему подмигнула.
   -Лиз, а чем ты занималась, - оправившись от шока, спросил демон.
   -А как ты думаешь? - хмыкнула я. - Что я умею лучше всего? Правильно. Убивать, - я довольно оскалилась. А Дэйв пораженный догадкой замер.
   Дверь резко распахнулась, пропуская Кристофа. А что он еще тут? Я вопросительно на него посмотрела.
   -Извините, что я вас прерываю, но мне надо с тобой срочно поговорить, - безапелляционно заявил ворвавшийся Кристоф.
   -Кристоф, я же сказала, что сейчас не самое лучшее время. Я устала. Дай мне хоть чуть-чуть прийти в себя и войти в курс дел, - попыталась я тщетно достучаться до его совести.
   -Лиза, это срочно и это не по работе. Мне просто очень надо поговорить с тобой наедине, - последнее слово он выделил особо, при этом одарив Дэйва тяжелым взглядом.
   -Лиз, я не думаю, что это хорошая идея, - вмешался зам.
   Я обреченно вздохнула. Может проще выяснить, что ему нужно, и он оставит меня в покое?
   -Ладно. Только быстро, - согласилась я, откладывая приборы, - Что ты хочешь?
   -Я просил наедине. Это очень щекотливый вопрос. Я думаю, что в твоем кабинете нам будет удобней, - настаивал демон.
   Я посмотрела на возмущенного Дэйва и, вытерев руки, встала из-за стола. М-да, мой поздний завтрак или ранний обед, похоже, окончательно испорчен.

***

   Я вошла в свой кабинет. Как же тут хорошо. Почему-то казалось, что пока меня не было, то и тут все должно было измениться, но все было как раньше. Такая стабильность очень радует. Я прошла к своему столу и пробежалась кончиками пальцев по его гладкой поверхности. В кабинете пахло Дэйвом, ну еще бы ведь он постоянно тут работает. Можно подумать, что у него своего кабинета нет. Я усмехнулась своим мыслям и вспомнила про Кристофа.
   -И что за срочность такая? - спросилась я, разворачиваясь к нему и опираясь на стол.
   -Лиз, я говорил с Мертавом и он дал добро на наши отношения, - огорошил меня демон, стремительно приближаясь ко мне.
   -Что? - мои брови удивленно взлетели вверх, - Я что-то вообще не понимаю о чем ты.
   У меня такое чувство, что я все же что-то важное пропустила за эти полгода.
   -Я о нас с тобой, - продолжал добивать меня он.
   -Я тебя совсем не понимаю. Ты о чем?
   -Лиза, - он сейчас находился слишком близко, - что тут непонятного? - его голос понизился до интимного шепота, - Я соскучился. Мне тебя очень нехватало. Если бы я раньше знал, что Мертав не против, то все было бы иначе.
   Он наклонился ко мне, что бы поцеловать. Я увернулась, и решила все же уточнить:
   -Что иначе?
   -Лиза, прекрати, - взмолился он, - Я хочу тебя здесь и сейчас. Я запер дверь, так что нам никто не помешает.
   Все. Мое терпение лопнуло. Я быстро сформировала силовое поле и отшвырнула демона к противоположной стене. Блин. От острой боли я согнулась пополам. Но собрав волю в кулак разогнулась и посмотрела на распластанного по стене мужчину, которого я еще и силовыми оковами зафиксировала. Для надежности. Просто я еще не совсем уверена в своих силах. Так, а теперь объясню этому тормозу все доходчиво, раз он с первого раза не понял.
   -Значит так, Кристоф, - сухим лекторским тоном начала я, - Я думала, что ты сам все понял, но раз нет, то объясню. Я не приемлю насилия в постели ни в каком виде вообще. Мне боли и на поле боя хватает. Поэтому, извини, но мне с тобой и одного раза было достаточно. Все, Кристоф, прощай.
   Он что-то пытался мне сказать, но мои оковы ему это не позволяли. В дверь кто-то настойчиво начал стучать. Наверное, Дэйв услышал шум и решил вмешаться. Поздновато.
   Я спокойно сняла защиту и распахнула кабинет. Дэйв тут же сгреб меня в охапку и отстранил с прохода, при этом просканировав взглядом на предмет повреждений, а в кабинет ворвался мой личный отряд демонов-убийц.
   -Дэйв, все нормально. Кристоф все понял, и, я думаю, сделал правильные выводы, - я посмотрела на взбешенного Кристофа. М-да, его взгляд не обещал мне ничего хорошего. Ладно, это его личные проблемы.
   -Дэйв, - я попыталась все же привлечь внимание своего зама, - Дэйв, отпусти меня. Со мной все хорошо. Знаешь, я, пожалуй, схожу сейчас к Мертаву. Просто у меня тут возникло к нему пару срочных вопросов. Но я скоро вернусь. Хорошо?
   -Что? - Дэйв наконец-то перестал сверлить взглядом Кристофа, - К Мертаву? Слушай, а может не надо тебе пока порталы строить, а?
   -А ты предлагаешь мне к нему пешком сходить? - разозлилась я.
   -Нет, но...- начал Дэйв.
   -Вот и я о том же, - прервала я его возражения, и шагнула в портал. Меня просто очень интересует, с каких это пор Мертав начал вмешиваться в мою личную жизнь и решать с кем мне спать, а с кем - нет?
  
  
  
   Рассказ 11. "Дар"
  
   Обитель Мертава встретила меня холодом каменных стен и тишиной. Вот тут точно ничего не меняется. Наверное, здесь и тысячи лет назад было так же: серые каменные стены, полы из булыжника и тишина.
   Я привычной дорогой прошла в библиотеку, но там было закрыто и никого не было. Хм. И где его искать?
   Ладно, попробую поисковик. Хотя я сейчас очень устала, особенно после общения с некоторыми тормозами, но должно получиться.
   Поисковик привел меня в ту часть замка в которой я еще не была. Может мне не надо сюда заходить? Хотя, мне вроде никто и не запрещал. И вообще поздно уже о чем-то сожалеть - я уже пришла. И так что тут у нас?
   Я тихонечко приоткрыла тяжелую дверь и заглянула вовнутрь. Ну, судя потому, что моему взору предстала грубая спартанская постель и спящий на ней Мертав, то это спальня. Как по мне, так логика железная.
   Я аккуратненько подошла ближе. Спит. М-да. Я вздохнула. Никогда не видела Мертава спящим, да еще и в обычных домашних брюках и обычной рубашке. Ругаться как-то сразу расхотелось. Он так со мной намучался, устал, а я такая неблагодарная пришла тут его в чем-то обвинять. Зачем? Надо уходить потиху, пока он не проснулся.
   -Ты что-то хотела? - поинтересовался демон, открыв глаза и внимательно глядя на меня.
   Блин. Проснулся. Я виновато улыбнулась, присела на краешек кровати и вздохнула.
   -Ну, вообще-то я просто хотела спросить. Вернее узнать. И вообще это не срочно. Я и позже могу зайти. Правда, - я, чувствуя себя глупым ребенком, с надеждой посмотрела на него. Может, отпустит, а?
   Он снисходительно улыбнулся. Мертав улыбнулся? Это что-то странное. Он же никогда не улыбается. Всегда серьезный, как строгий наставник.
   -Ну, раз пришла - спрашивай.
   М-да, не отпустил. Я прикусила нижнюю губу. Вот влипла. И чего вообще сюда пришла?
   -Понимаешь. Я просто хотела узнать, зачем ты дал добро на то, чтобы Кристоф со мной встречался? - и тут меня стрельнуло, а что если он мне соврал? Если и не было никакого разговора? Я буду выглядеть полной дурой. Надо ж было как-то поделикатней спросить. Ну, издалека начать. Да, что-то я после возвращения памяти совсем плохо соображаю.
   -Лиза, - Мертав вздохнул и сев привлек меня к себе, - понимаешь, я просто думаю, что если ты открыто будешь встречаться с кем-нибудь из Братства, то это немного снизит к тебе интерес. Просто тебя будут чаще видеть с кем-нибудь другим, а не со мной и многие решат, что у нас какие-нибудь разногласия. Да и если рядом с тобой будет постоянно сильный демон, то обеспечить тебе безопасность будет гораздо проще. Понимаешь?
   -Несовсем, - честно ответила я, - Как тот факт, что я буду спасть с кем-то из Братства, повлияет на мою безопасность?
   -Просто так мы оба сможем обеспечить тебе круглосуточную защиту. Лиза, у меня было много времени и я решил, что так как я не могу быть с тобой постоянно, то если рядом будет тот кому я могу доверять, то это то, что нужно.
   -И почему этот "кто-то" Кристоф? У тебя что иных кандидатур не было? - начала раздражаться я. Просто по всему выходило, что меня спрашивать никто и не собирался. Они посоветовались и решили, что мне так будет лучше!
   -А чем плох Кристоф? Я так понял, с его слов, что вы расстались из-за меня. Просто он подумал, что я буду против, - спокойно поинтересовался Мертав.
   -Несовсем так, - я вздохнула и опустила глаза, рассматривая складки плотного цветастого покрывала. - Мы расстались еще до тебя. Ты тут не причем.
   -Да? И что же такого случилось, что вы расстались, а он об этот умолчал или предпочел забыть? - голос древнейшего стал требовательным. А мне очень не хотелось отвечать на этот вопрос. И чего я вообще сюда пришла?
   -Неважно, - прошептала я.
   -А я думаю, что важно, - он приподнял мою голову за подбородок так, что бы я смотрела ему в глаза. - Лиза?
   Я вздохнула.
   -Он изнасиловал меня. А потом все закрутилось с этим Терлаком, а потом появился ты. Ну, в общем, мы больше не общались, и я решила, что так даже лучше. Просто разошлись без объяснений, без скандалов, - я замолчала, он отпустил мой подбородок, и я потупила взгляд. В следующую секунду меня заключили в сильные мужские объятия и прижали к груди. Я всхлипнула.
   -Прости. Я не знал.
   -Ты не мог знать. Об этом только Дэйв знал, и Терлак догадывался, - я вздохнула, невольно вдыхая его аромат, - Ты невиноват, что он не сказал всей правды.
   -Я должен был понять, что что-то в его просьбе не так. Лиза, я не юнец и должен чувствовать такие вещи, - продолжал меня убеждать Мертав.
   -Метав, это ты меня прости. Ты из-за меня мотаешься по Мирам, а тут еще мои истерики вынужден выслушивать. Прости. Я не хотела тебе мешать. Просто так получилось. Я пойду? - я вопросительно посмотрела на него.
   -Лиза, тебе, как и мне отдыхать надо, а не в полуобморочном состоянии по порталам прыгать. Отдыхай. Тебе меньше всего сейчас надо о чем-то переживать или нервничать. Так что ты остаешься. Тут безопасно. Тем более что отдых нам обоим нужен, - с этими словами он вытянулся во весь свой рост на постели, а меня пристроил на своей необъятной груди. Одеяла у него не было. Действительно, а зачем? Он же демон Огня. У них температура тела выше нашей на градусов шесть-десять. Ему всегда тепло или даже жарко. А у меня вот в этом неотапливаемом замке зуб на зуб не попадает. Может все же домой? Там тепло и я еще свой завтрак-обед не доела.
   А вообще я действительно устала и идти никуда не хотелось. Вот только замерзну я тут. Нет, воспаление мне не грозит, но приятного мало. Да и зачем лишний раз организм так травмировать, тем более что у меня рядом такая отличная грелка есть. Может понаглеть?
   -Мертав?
   -Ммм? - сонно отозвался демон.
   -А можно я у тебя две верхних пуговицы расстегну? - бессовестно попросила я. Ой, самой стыдно за свое поведение. Честно.
   -Что совсем замерзла? - понятливо улыбнулся демон. - Вот всегда забываю, что ты такая холоднокровная. Расстегивай. А то замерзнешь еще.
   Я, не дожидаясь особого приглашения, быстро расстегнула две верхних пуговицы на его рубашке и прильнула щекой к его горячей коже. Ах. Как же хорошо и славненько. Его руки обняли меня сильней и я, разнеженная от жара его тела, да и под влиянием накатившей усталости, моментально уснула в его объятиях.

***

   Я проснулась оттого, что мне было жарко, и я выспалась. Я сладко зевнула и открыл глаза. Первое, на что я наткнулась, была широкая мускулистая мужская грудь. И вот тут я поняла, почему мне так жарко. Все просто - я лежу в нижнем белье, а обладатель отличной мускулатуры непросто меня раздел, но и свою рубашку снял, а потом еще и одеялом накрыл. Заботливый какой! Я скрипнула зубами и прошлась взглядом выше. На меня смотрела пара улыбающихся черных глаз.
   -Ты меня опять раздел, - фыркнула я.
   -Да. Что-то не так? Я просто решил, что тебе так будет гораздо теплее. Разве я неправ? - и взгляд такой невинный-невинный, как будто и не демон Огня на меня смотрит, а безобидная овечка. Я сверкнула глазами, готовясь прочитать ему очень подробную лекцию о приличии и о том, что хорошо и что плохо, как вдруг почувствовала, как по моей правой ноге что-то поползло вверх. Это что-то было теплое и гладкое, но передвигалось как змея - обвивая сперва мою щиколотку, потом по спирали поднимаясь вверх. Я замерла, стараясь не делать лишние движения, а лучше не двигаться совсем.
   -Мертав, - тихо обратилась я к демону, - У меня что-то живое ползет по ноге.
   Древнейший смотрел какое-то время на меня, очевидно пытаясь понять, что я говорю, а потом расплылся в проказливой улыбочке. Я уже говорила, что такой Мертав меня настораживает? Так вот, он меня непросто настораживает, он меня пугает.
   -Лиза, не переживай. Это всего лишь мой хвост, - услышав это, я с широко открытыми глазами посмотрела на него. Ну, вот сейчас, когда он это сказал, то я действительно могу признаться, что это похоже на хвост.
   -Лиз, ты что никогда хвостов не видела? - поинтересовался демон, скидывая одеяло, и давая мне возможность убедиться самой, что это действительно хвост.
   -Видела. Но только в боевой трансформации. В бою. А не так, - я покосилась на темно-коричневый хвост с аккуратной кисточкой на конце.
   -Это называется частичная трансформация, - невозмутимо пояснил мне он.
   Тем временем этот наглый хвост уже опутал меня выше колена и начал подбираться к моему бедру. Стоп. Это уже слишком. Я раздраженно дернула ногой.
   -Мертав убери его, - возмущенно прошипела я, не отрывая взгляда от своей пойманной ножки.
   -Ммм. Понимаешь, Лиза, - начал этот хвостатый нахал, - Хвост это конечно часть моего тела, но порой она мне неподконтрольна. Он просто иногда живет своей жизнью. Вот как сейчас.
   -Что? - возмущенно завопила я, от чего хвост нервно дернулся и замер,- Что значит неподконтрольный? Как это он живет своей жизнью?
   -Лиз, успокойся. Просто с самопроизвольной частичной трансформацией не все так уж и понятно. Но одно знают точно, что она проявляется, когда демон испытывает какой-нибудь сильный стресс или возбуждение.
   От таких пояснений мои брови полезли вверх, и я даже забыла про этот наглый хвост.
   -Но ты же сейчас невозбужден, - еле выдавила я из себя. - Уж я, лежа на тебе, почувствовала бы, - откровенно возмущаясь, решила я добить его своей прямотой. Вот пусть не врет. Возбудился он тут. Ха!
   Мертав как-то странно мне улыбнулся. Ой, не к добру это его загадочное веселье.
   -Я просто себя очень хорошо контролирую там.
   Вот и кто кого добил откровенностью? И с кем я тягаюсь? Наивная.
   -А хвост, он просто появился сам по себе. Это реакция моего организма на тебя. И если я правильно понимаю, то ты ему понравилась. Вот он и решил тебя удержать. Отсюда и хвост, - спокойным лекторским тоном пояснял Мертав. А я, мне резко как-то стало жалко и неспокойно. Я начала нервничать. - Но, знаешь это действительно странная реакция, - невозмутимо продолжал демон, совершенно не обращая внимания на мою начинающуюся панику. - Ты не мой вид демона. Вот это и удивляет. Хотя? - Он вдруг резко сфокусировал свой взгляд на мне. А я как маленький пойманный зверек замерла и перестала дышать. - Лиза, а прими, пожалуйста, свою боевую трансформацию.
   -З-зачем? - заикаясь, поинтересовалась я, совершенно сбитая столку его рассуждениями.
   -Ну, ты же меня в боевой трансформации видела, а я тебя - нет, - подбирал убедительные доводы этот странный демон, при этом его глаза сверкали так ... подозрительно они сверкали.
   Я сглотнула непонятно откуда набежавшую слюну и попыталась дернуться, но его сильные руки не оставляли мне никакого шанса на побег. А внимательные глаза хищника следили за каждым моим вздохом и движением. Попалась птичка. Нашла с кем играть.
   -Хорошо. Если тебе так это интересно.
   Его руки выпустили меня и я, сев на колени, приняла свой боевой облик, но только без доспехов и всякого подобного. Из одежды на мне был комплект из лифа и юбки-шортов. Все из плотной коричневой кожи очень прилично, хоть и очень мало что скрывало.
   Мертав тоже поднялся на колени и стал с любопытством меня рассматривать. Особенно его взгляд приковали мои татуировки.
   Я терпеливо ожидала, когда он насмотрится.
   -Хм. Впечатляет, - вынес свой вердикт древнейший. - Знаешь, не у каждого древнего такая подборка отличительных знаков. Ну, военные я еще понимаю, хотя твоя военная карьера и награды за боевые заслуги впечатляют. Такое чувство, что ты постоянно находилась на каких-то спецзаданиях. "За героизм", "За отвагу", "За смелость". А этот что значит?
   Я проследила за его взглядом.
   -За то, что выжила и вернулась с того света, - сухо пояснила я. Распространяться мне на эту тему не хотелось.
   -Не уверен, что понял. Но ладно. А вот твои магические звания и уровни меня поражают. Я смотрю, ты умудрилась в один ритуал получить и первую степень мага и сразу высшую. Это что действительно, правда?
   -Да. Так было надо. Выбора не было, - опять сухо отозвалась я, чувствуя себя бабочкой на булавке, под лупой у фанатичного коллекционера. Очень неприятное такое чувство.
   Налюбовавшись вдоволь на мои татуировки, он протянул руку и убрал прядь моих волос с уха, при этом очень медленно очерчивая контур. От неожиданности такого перехода я дернулась.
   -Странно, - глубокомысленно произнес демон, не обращая внимания на мою реакцию, - ушки еще не заостренны.
   -Что?! - шокировано, завопила я. - Я тебе что эльф, что бы у меня ушки были острые?
   -Нет. Не эльф, - снисходительно улыбнулся этот зоолог-любитель, - Ты демон. Чистокровная демоница. Истинная демоница. Просто ты еще слишком молода, вот ушки у тебя и не заострились, но это временно. Все будет и не только острые ушки, - он как-то странно мне усмехнулся и в следующее мгновение он наклонил меня через свои колени, удерживая меня одной рукой.
   Я возмущенная таким обращением задергалась, крылья мои распрямились и тоже захлопали, помогая своей хозяйке освободиться.
   -Тшш, прекрати вырываться. Лиза! Крылья сломаешь, глупая. Я только проверю твой хвост и все, - пытался утихомирить меня Мертав.
   -Хвост? - я шокировано замерла в его руках. - Какой хвост? Нет у меня никакого хвоста!
   -А вот это я и хочу проверить, - с этими словами он, воспользовавшись мои шоковым состояние, и одной рукой спустил мои шорты ниже. Я с замиранием сердца следила за ним через плечо.
   -Ну? - не выдержала я.
   Демон хитро оскалился и резко наклонившись, поцеловал меня в копчик. От шока я вообще забыла как дышать, а мои глаза стали просто огромные. Что он делает?
   -Хвостик будет тут, - довольно заявил этот маньяк и вернул мои шорты на место.
   Я в полной прострации высвободилась из его захвата и отползла по кровати к стене.
   -Зачем? Я не хочу никакого хвоста и острых ушек, - заскулила я. Почему-то стало так обидно. Как будто меня обманули и не сказали мне всей правды, а теперь меня предает мой собственный организм, который я думала, что знаю, а тут такие сюрпризы, - Я не хочу, - упрямо повторяла я.
   -Лиз, ты чего? Лиза? - он начал медленно приближаться ко мне. - Лизонька, ты бы сейчас себя видела. Как маленькая обиженная девочка. Чего ты так расстроилась? Это же так здорово. И очень редко бывает. Это отличительные признаки истинных демониц. И ничего тут страшного нет, - теперь он совсем близко. - Ты только, представь, у тебя будет маленький такой хвостик. Совсем маленький небольше десяти сантиметров. Зато как это эротично. А с твоим неспокойным характером, я думаю, что он будет в постоянном движении и просто не находить себе места. Я уже себе представляю это милое зрелище, - он аккуратно обнял меня, отколупав от стены и усаживая к себе на колени, как маленькую. Я не выдержала и всхлипнула.
   -Ну, Лизонька. Не расстраивайся ты так. Вот, выпей, - в его руке материализовалась пиала с какой-то жидкостью. Я подозрительно принюхалась к сладковатому аромату и покосилась на демона. - Лиза, ты что мне не доверяешь? - и лицо такое невинное-невинное. Ага, верю. - Лиза, тебе это надо. Поверь мне. Ничего страшного не случится, а ты расслабишься. Давай, - он снова поднес к моим губам это пиалу и я, с обреченным вздохом, выпила ее мелкими глотками всю. А действительно, что я теряю? Может, полегчает?
   -Вот и умничка, - похвалил демон и, подняв меня, вытянулся на кровати в полный рост, а меня пристроил себе на грудь. Я вздохнула и устроилась поудобней. - Знаешь, пока ты спала, я вот тут подумал, а действительно, зачем мне искать тебе любовника? - я вопросительно посмотрела на него, даже не пытаясь следить за ходом его мыслей. - Я и сам с этим справлюсь, - спокойно сообщил он мне. А я то думала, что больше шокировать меня уже нельзя.
   В следующую секунду он подхватил меня и поцеловал. Я от неожиданности растерялась и даже не сразу ответила ему. Его поцелуй был страстным, обжигающим, настойчивым и просто вышибающим дух, и ломающим всякие зачатки мыслей о сопротивлении.
   Я даже не заметила как оказалась прижатой к постели и совершенно обнаженной. Вот прелесть общения с магами, они тебя разденут только этого пожелав.
   В какой-то момент он оторвался от моих губ и прошептал, - Потерпи. Будет больно.
   Я не поняла, почему должно быть больно. Я же не дев... Мой вскрик он словил губами, что-то нашептывая на каком-то языке. Но я не слушала. Вот теперь я поняла его предупреждение. Он был такой широкий, что каждый миллиметр на который он входил отдавался болью. Я выгнулась, что бы облегчить ему задачу, и он тут же подхватил меня придерживая одной рукой. Остановившись, он дал мне время успокоиться и привыкнуть, при этом он поцелуями осушал мои слезы. Я даже не знала, что плачу. Просто это все было так ярко и так необычно и нереально. А потом он начал во мне двигаться. Сперва очень медленно, внимательно следя за моей реакцией, а потом начал наращивать темп. Это было все за пределами реальности, в какой-то момент я совершенно забылась и отдалась этой страсти, обхватив его за шею и плотнее прижимаясь к нему, вторя его ненасытному рычанию своими стонами, внезапно он содрогнулся, и его горячее семя опалило меня как огнем. Это подтолкнула и меня за грань.
   Следующее что я помню, как он, удерживая меня, перекатился на спину, и снова пристроив меня на своей широкой бешено вздымающейся груди, просто гладил меня по животу и вырисовывал там какие-то древние письмена.

***

   Я все еще лежала на спине на его широкой груди и не могла отдышаться, когда он, завладев моими губами начал одной рукой играть с моим соском, а другая рука плавно спустившись по моему животику, пристроилась между моих слегка разведенных ног. Один из его длинных пальцев проник в меня и начал умело медленно ласкать. Я попыталась прервать наш поцелуй, что бы остановить его. Мое сердце еще учащенно билось от нашего недавнего соития, а тут новые ласки. Но он не дал мне и шанса это прекратить. Перехватив рукой мой подбородок, не давая мне возможности отстраниться и что-то поменять или возразить, он углубил поцелуй, врываясь своим сильным языком в мой рот. Его языку вторили уже два его пальца, лаская меня и побуждая мое сердце биться быстрее. Он жадно ловил все мои стоны, каждый мой выдох ни на секунду не отрываясь от меня. Мои руки метались в поисках хоть какой-то опоры, пока не ухватились за смятое покрывало, каким-то чудом еще оставшееся после бурного предыдущего акта на постели.
   Я металась в его железных объятиях и стонала, когда почувствовала, как его пушистый кончик хвоста начал стимулировать мой клитор. Все. Эти необычные, но на удивление приятные ощущения были последней каплей, и меня накрыла оглушающая волна умопомрачительного оргазма.
   Я хватала ртом воздух удерживаемая его сильными руками, пытаясь хоть как-то нормализовать бешеный ритм сердца, да и просто начать соображать.
   Я все еще лежала на спине в его объятиях. Когда он прекратил ласкать меня и прервал поцелуй, я не заметила. Наверное, взгляд у меня был сумасшедший, а вид пораженно-беспомощный. А в купе с бешено вздымающейся грудью, так вообще очень мило. Он удовлетворенно усмехнулся, наверное, довольный полученным эффектом, и демонстративно с наслаждением, прикрыв глаза, медленно по одному облизал пальцы, которыми ласкал меня. Мне кажется, я покраснела. Хотя чего вдруг, после того, что мы с ним тут вытворяли мне еще и краснеть? Мои пылающие ушки не остались незамеченными.
   -В предыдущий раз у меня не хватило силы воли и терпения тебя как следует подготовить. Но теперь я, кажется, сделал все как надо? - он вопросительно приподнял бровь, наслаждаясь моим замешательством. Это что была только подготовка? О Боги, неужели эта ночь никогда не прекратиться или уже утро?
   Не дождавшись от меня ответа он шепотом продолжил.
   -Я хочу тебя видеть. Всю. Я хочу насладиться этим зрелищем. Я хочу видеть, как ты сама меня принимаешь. Без моей помощи. Все сама. Я думаю, я это заслужил? - опять вопросительно приподнятая бровь и ожидание ответа. Я приняла сидячее положение и сама вопросительно посмотрела на него, требуя пояснений. Он же только кивнул мне, указывая направление. Я послушно проследила за взглядом и увидела его огромный вертикально стоящий фаллос. О Боги и это во мне помещалось? Он просто гигантский и такой широкий. Невероятно. Ничего удивительного, что мне поначалу без подготовки было больно. И вот теперь он хочет снова, что бы это было во мне?
   Я недоверчиво перевела взгляд на лежащего подомной демона. Он, скрестив руки за головой, утвердительно кивнул, подтверждая мои опасения.
   -Я это заслужил, милая. Разве нет? У тебя все получится. Ты же меня хочешь, - коварно ухмыльнулся демон и поелозил подомной устраиваясь поудобней. Я мысленно вздохнула и призналась себе, что как не парадоксально, но я его действительно хочу.
   Я медленно сползла с накаченного живота демона, на котором восседала все это время, и разместилась у него между ног. Картина была порочно-соблазнительной. Великолепный демон с шикарным телом лежал передо мной и ждал. Ждал и желал меня. Это возбуждает и порождает миллионы порочных фантазий. Так почему бы и не воплотить одну из них? Я ему плотоядно улыбнулась, и медленно чувственно облизав верхнюю губку, не отводя от него взгляда, прикусила нижнюю. Он поощряющее улыбнулся, прекрасно понимая, что я приняла правила игры.
   Потом, став на колени, я закрыла глаза и, облизав один свой пальчик, я чувственно обвела свои полные груди ладонями, и слегка помяв их, задевая твердые соски, я, медленно обрисовав аппетитный контур своего тела, спустилась к своим бедрам. Погладив их, я скользнула по внутренней стороне к моим очень влажным губкам, и из-под ресниц бросила быстрый взгляд на него. Он не отрываясь следил за всеми моими действиями. Я удовлетворенно искушающе улыбнулась. Скользнув пальцами во влагу, я тихонько застонала. И слегка поглаживая себя, стараясь сильно не возбудиться, я придвинулась в плотную к его стоящему члену, и, раздвинув пальчиками свои влажные губки, начала ими тереться о его твердый и громадный орган. С каждым движением, вызывающим у меня стон, моя влага обильно смачивала его. Я это делала очень медленно и чувственно, изредка погладывая на него из-под опущенных ресниц. Демону нравилось. Его взгляд был уже слегка затуманен, но он продолжал внимательно следить за моими действиями и, при этом сильно сжимая свои руки. Откуда я это знаю? Просто у него от напряжения уже жилы на его рельефных руках вздулись и натянуты как струна. Ну, милый, ты сам так захотел. Терпи.
   Я опять порочно улыбнулась и, прекратив свое занятие, нагнулась и легонько поцеловала головку. Демон тяжело выдохнул. Я снова улыбнулась. Мне самой сдерживаться было тяжело.
   Его размеры были таковы, что даже стоя перед ним на коленях он мне доставал до пупка. Недолго думая над позицией, я плавно встала на ноги, призывно покачивая бедрами и играя своими сосками, я слегка расставила ноги и присев добилась того, что головка его члена была прямо у входа в мое влагалище и слегка касалась моих губок. Отлично. Зафиксировав одной рукой его член, я другой развела свои губки и провела пару раз его головкой по ним. Он застонал. Наигравшись, я аккуратно ввела его в себя.
   Боги, какой же он большой и горячий. Но не было, ни боли, ни страха. Было сумасшедшее желание почувствовать его в себе всего. Я аккуратно опустилась на него, и он вошел в меня где-то на треть. Для начала хватит. Я начала медленно двигаться, то опускаюсь, то, поднимаясь на нем. Мои глаза закрылись, руки взметнулись и начали чувственно поглаживать грудь, губы слегка приоткрылись, а я сосредоточилась на великолепных ощущениях внутри себя. Поднимаясь и опускаясь, я с каждым разом принимала его все глубже в себя и наращивая темп. В какой-то момент я поняла, что меня поддерживают за талию и к моим грудям припали чьи-то жадные жаркие губы. Один резкий рывок и я почувствовала, что он во мне целиком, наполняя меня всю без остатка и неминуемо приближая к оргазму. Еще пару сумасшедших рывков и я почувствовала мощную струю его семени во мне, которая, обжигая изнутри, подтолкнула и мой оргазм. Я закричала, и мне вторил бешеный стук его сердца, свое я не слышала. Я оглохла от слишком ярких ощущений. Я не открывая глаза, почувствовала, как его высохшие губы нашли мои, и как его хвост обвил меня за талию и успокаивающе начал поглаживать по спине. Он, не выходя из меня, лег на спину и аккуратно пристроил меня сверху. Ощущения в его объятиях были приятные. Я открыла глаза и потерлась о его горячую грудь щекой.
   Он погладил меня по волосам и поцеловал во вспотевший лобик.
   -Ты как?
   -Мне понравилось, - улыбнулась я, ничуть ему не лукавя.
   -Я не думал, что ты сможешь его принять всего. Но, ты просто умничка, - он снова поцеловал, но уже в носик. Я поморщилась. Так меня целовал другой.
   -А еще хочешь? - сверкнув глазами улыбаясь, поинтересовался искуситель. Я пораженно уставилась на него, и открыла было рот, что бы возмутиться, но поняла, что он прав. Я хотела еще. Это открытие поразило меня. Я в растерянности замерла, так и не сказав ни слова.
   -Не удивляйся, малышка, это действие наркотика. Просто я знал, что не удовлетворюсь только одним разом, а ты могла так долго и не выдержать. Прости мне мой эгоизм, - тихонечко прошептал он и поцеловал меня за ушком. Потом заглянул в мои глаза и поцеловал в губы, при этом выходя из меня.
   -Слушай, котенок, я и так сдерживаю свою фантазию. Просто с тобой мне хочется перепробовать все позы и варианты, а я их, золотце, знаю очень-очень много, - Он хихикнул где-то мне в район лопаток, когда переворачивал на живот мое несопротивляющееся тело.
   -Вот так, умничка, а теперь стань на коленки. Молодец. А руками ухватись за изголовье постели. Вот за эти выступы, - он взял мои руки и обхватил ими два железных выступа, которые были витиевато замаскированы в общей картине изголовья. Я новыми глазами посмотрела на этот замысловатый рисунок. Похоже, это неединственная тайна, которую он в себе таил. И как я раньше не обратила на это внимание?
   Тем временем он пристроился у меня сзади и аккуратно развел мне ноги. Я обернулась через плечо и посмотрела на него. Он мне лукаво подмигнул и, наклонившись, поцеловал меня в районе копчика. Я вцепилась сильнее в свою опору, и, опустив голову, закрыла глаза, задерживая дыхание.
   Его горячий язык, лизнув пару раз место поцелуя, начал медленно спускаться вниз между ягодиц. Тут он задержался возле моей дырочки и начал ее вылизывать, время от времени неглубоко проникая вовнутрь. Я выгнула спину и застонала. Его сильные руки крепко зафиксировали мои колени, не давая им ни сомкнуться, ни сдвинуться с места. А язык все еще игрался с дырочкой.
   -Лиз, есть у меня одна фантазия, но ты к ней еще не готова. Эх, жаль, - он вздохнул, отрываясь от своего увлекательного занятия, - Но мы к ней вернемся чуть позже. Я тебе обещаю, - и, поцеловав дырочку начал языком спускаться ниже. Мое сердце в очередной, за эту ночь, или утро, или день, пропустило удар и сбилось с ритма.
   Он достиг влажного влагалища и его длинный горячий язык кругами, выписывая какие-то непонятные символы начал проникать в меня. Я задергалась в его хватке и начала тихонечко постанывать. В какой-то момент его язык исчез и я, неуспев почувствовать пропажу, ощутила его горячую плоть в себе. Войдя в меня, он замер, ожидая моего ответа. И мой протяжный стон был ему этим ответом или сигналом к действию. Не знаю. Я, честно говоря, уже давно тут ничего не знаю, а впервые не сама контролирую все, а целиком и полностью отдаюсь на волю победителя. Очень необычные и новые для меня ощущения. Но мне нравится. В постели я ему готова уступать и сдаваться.
   Демон, схватив меня чуть выше колен, уверенно наращивал темп, вторя моим стонам своим рыком. Его хвост обвил мою правую ногу и игрался с моим клитором. Вскоре этот безумный секс закончился не менее безумным оргазмом, который настиг нас обоих практически одновременно. Он, обняв меня со спины и поцеловав в районе лопаток, аккуратно вышел из меня, а я, разжав руки, скрутилась в клубочек обняв свои колени. Двигаться или что-то говорить совершенно не хотелось. Усталость наконец-то накрыла меня. Я сквозь навалившуюся дрему почувствовала, как он аккуратно обнял меня со спины и, поцеловав в ушко, укрыл материализованным одеялом. Все. Я провалилась в сон.

***

   Проснулась от ощущения движения чего-то инородного у себя в попке и резко открыла глаза. На меня смотрели наглые и очень довольные бездонно черные глаза возмутителя моего сна. За то время, что я спала, он перетащил меня себе на широкую грудь, и теперь его палец нагло хозяйничал во мне, осваивая и завоевывая новую территорию. Я вымученно застонала и закатила глаза.
   -Доброе утро, милая, а тебе никто не говорил, что ты слишком долго спишь? - нагло поинтересовался Мертав, целуя меня в висок.
   -А тебе никто не говорил, что ты очень озабоченный? - в тон ему поинтересовалась я, пытаясь, высвободится из его объятий. Но он даже одной ругой меня крепко удерживал, не прекращая своего занятия, при этом щекоча меня кончиком хвоста.
   -Лизонька, когда сотню веков хранишь целибат, то потом первое время действительно становишься ненасытным, - он проказливо улыбнулся и легонько поцеловал меня в губы, - Но, это пройдет. Я тебе обещаю, - шепнул он мне на ушко и поцеловал его, - Просто нужно время. А пока мы друг друга узнаем, а там и количество уступит место качеству, - он обнял меня крепче, переворачивая на живот и целуя страстно в губы, сметая все мои доводы и уничтожая хлипкие попытки к сопротивлению, - Ты чем-то недовольна? Или тебя что-то не устраивает? - заботливо поинтересовался он, отрываясь от моих губ и вглядываясь в мой уже затуманенный взор.
   -Давай, в следующий раз без наркотика, - тихо попросила я, хотя говорить сейчас, это было последнее, что мне хотелось.
   -Даю тебе слово, - заверил меня демон, - Лиз, я ж уже извинился или мне извиниться снова? - но, судя по его блестящему взгляду, это был не вопрос, а обещание.
   Боги, когда же я вернусь во дворец?!!

***

   Я проснулась в очередной раз. Вот уже не знаю, в который раз я просыпаюсь. И что сейчас? День? Ночь? Утро? Вечер?
   На этой серой и холодной планете затерянной во вселенной вообще трудно что-либо определить. Тут всегда серо. Даже нет разделений по временам года - всегда зябко и ветрено.
   Но такому отшельнику как Мертав эта погода и планета подходит. Они очень похожи. Я поежилась. В кое-то время я проснулась одна в его постели. Может этот странный марафон закончился?
   -Проснулась? - вопрос или утверждение. Судя по интонации - это скорее констатация факта.
   Мой нежданный поработитель медленно прошелся и присел на край постели, с хитрым прищуром наблюдая за мной.
   -Как ты себя чувствуешь? - не дождавшись ответа, продолжил он.
   -Не знаю, - честно ответила я и закуталась плотней в найденное тут же покрывало.
   Мертав улыбнулся и наклонившись легонько поцеловал меня в плечо. Я подозрительно на него покосилась и внутренне напряглась. Он опять довольно сощурился. Вообще такой эмоционально открытый Мертав меня пугает. Я уже как-то привыкла, что он всегда замкнут и ничего по нему не прочитаешь, а тут такое.
   -И все же, котенок, как твоя голова? Ты все помнишь? Или есть провалы?
   Еще бы понять, о чем он. То ли его интересует моя память вообще, то ли помню ли я последние пару суток. Будем считать, что он вообще интересуется моим здоровьем.
   -Могу сказать, что каких-то "белых пятен" я пока не обнаружила, - я выпрямила внезапно ссутулившиеся плечи и села. - Воспоминаниями пользуюсь легко, боли нет. Заклинаниями, правда еще не пользовалась, но порталы строю нормально. Так что, думаю, что все обошлось, - я постаралась беззаботно улыбнуться, при этом чуть-чуть отодвинулась от него. Кровать у него вообще была не слишком широкая. Я это как-то раньше не замечала, просто все время была или на нем или под ним. Боги, как же пошло звучит. От таких мыслей мои щеки и уши залились горячей краской, и я постараюсь начать думать о чем-нибудь ином. О чем угодно.
   Он внимательно следил за мной и молчал.
   Потом выпрямился, посмотрел куда-то вверх и спокойно сообщил.
   -Пока ты спала, тебе три раза звонил Дэйв. Ему я сказал, что ты спишь. Он успокоился. Хотя, он очень переживает, - я хмыкнула и отодвинулась еще на миллиметр. Меня никто не удерживал.- А еще тебе звонил некий Альфред. Он меня сначала принял за твоего зама, потом потребовал тебя. Но я сказал, что ты отдыхаешь, и он очень настойчиво просил тебе передать, что он звонил. Вот. Передал.
   При звуке этого имени я вся напряглась. Я даже не дослушала, что он там про него говорил.
   -Мертав, а ты уверен, что звонил именно Альфред? - начиная нервничать, уточнила я и подалась всем корпусом к нему.
   Демон как-то напрягся, и на его лице появилась холодная и отрешенная маска безразличия, которую я видела всегда.
   -Да. Я уверен, - сухо ответил он, внимательно следя за мной. Но мне уже было все равно.
   -Когда? Кода он звонил? Давно? - я начала прокручивать миллион вариантов, почему он позвонил.
   -Нет. Часа два назад.
   -Где мой телефон? - я уже даже его не слушала и не смотрела на него. Мне надо было срочно позвонить.
   Мертав спокойно подал мне, материализованный аппарат и я его нервно выхватив тут же начала искать, как перезвонить Альфреду. Руки дрожали, у меня начиналась паника. И чего я так нервничаю? Может он просто так звонил. Может, соскучился. Ага. А может у него беда? Блин. Где этот номер?
   Уф. Нашла. И гудки такие длинные и долгие. Хоть бы не опоздать!
   -Да? Лиза? - приятный голос моего самого любимого и родного мужчины. Я улыбнулась. У него все в порядке. У него все хорошо. Живой.
   -Здравствуй, родной. Как твои дела? - я подложила подушку под спину и удобно устроилась, готовясь к долгому разговору. Как же давно я его не слышала. Вот как я так могу, а? Давно надо было позвонить самой.
   -Лиз, ты извини, что я тебя отвлекаю... - я задумалась. Это он о чем? От чего он меня отвлекает? Мой взгляд растерянно прошелся по комнате, как будто увидев ее впервые, и затормозил на напряженной фигуре Мертава, который очень внимательно смотрел на меня в упор. Чего это он? - ... но мне очень нужна твоя помощь. Извини, что обращаюсь так. Но мне больше не у кого просить помощи, - его голос словно потух, и я почувствовала всю степень его личного горя. Ему было очень тяжело. Я снова начала нервничать и с силой сжала трубку, как будто боялась, что упущу его.
   -Аль, что случилось? Чем я тебе могу помочь? Не молчи. Я все сделаю. Только не молчи, пожалуйста, - взмолилась я. - Родной мой, я все сделаю, только скажи что?
   -Лиз. Это нетелефонный разговор. Я думаю тебе лучше приехать, - тихо пробормотал он.
   -Хорошо. Я приеду. Я обязательно приеду. Ты только не переживай. Хорошо? - я умоляюще взглянула на Мертава. - Солнышко, я буду у тебя даже быстрее, чем ты можешь себе представить. Ты только держись. Ладно? И не переживай. Я все сделаю.
   -Спасибо. Извини...
   -Глупости! Аль, какие извинения?! - прервав его, возмутилась я. - Это я у тебя должна просить прощение, что так давно не навещала и не звонила. А ты ни в чем не виноват. Аль, я скоро буду! - снова заверила я его.
   -Спасибо, Лиз. Я буду ждать, - и он отключился. А я еще какое-то время слушала длинные гудки, обдумывая наш разговор.
   -Мертав, извини, ты не мог бы меня перенести на планету Кнедук, в королевский замок. Мне очень надо? - взмолилась я. Вот никогда его ни о чем раньше не просила.
   -Лиза, кто такой этот Альфред? - спокойно поинтересовался демон, совершенно не обращая внимание на мои мольбы.
   Я удивленно посмотрела на него, как будто он спросил меня о чем-то элементарном и всем известном.
   -Мой брат.
   Вот теперь спокойствие Мертава дало трещину, и он пораженно посмотрел на меня. Пытаясь понять, правильно ли он меня понял. Я кивнула, подтверждая его мысли.
   -У тебя есть брат-близнец? - очень тихо поинтересовался демон.
   Вот теперь была моя очередь удивляться его выводам.
   -Нет. Почему близнец? Он младше меня на шесть лет. Это мой кровный единоутробный брат, - спокойно ответила я.
   -У твоих родителей родилось два демона? - еще более шокировано спросил он.
   -Нет. Я единственный демон. Мой брат человек, - все еще не понимая его логику, я продолжала отвечать на его странные вопросы.
   -Ты общаешься с человеком?
   И почему это его так удивляет.
   -Да. Общаюсь. А что тут такого? Он мой единственный брат. У меня роднее его никого нет. Да, Мертав, я общаюсь с человеком. Я не понимаю, почему тебя это так удивляет? - меня этот странный разговор начинает злить.
   -Ты что знала своих биологических родителей? И поддерживала отношения со своей биологической родней? - он уже давно утратил контроль над своей мимикой и теперь открыто проявлял чувства. И что его так удивило во всем этом?
   -Да. Я не только знала своих, как ты сказал, биологических родителей, я жила и воспитывалась в обычной человеческой семье. Я свои первые триста лет провела среди людей. И искренне верила, что я одна из них. Так что "да". Я знала своих настоящих родителей. И досихпор общаюсь со своим родным братом. А сейчас ему нужна моя помощь. И я тебя еще раз спрашиваю: ты меня на Кнедук переместишь или мне самой? - на последней фразе я уже начала терять терпение. Меня вообще вся эта ситуация начинала сильно раздражать.
   -Хорошо. Конечно, перемещу. Я после твоего последнего похищения тебя вообще одну никуда отпускать не намерен, - как-то машинально ответил демон. Было видно, что он сейчас думает о чем-то совершенно ином. - Все никак не могу привыкнуть к тому, что у тебя было необычное детство и то, что ты росла среди людей, - себе поднос пробормотал древнейший и, задумчиво посмотрев на меня, добавил, - собирайся, - с этими словами он встал.
   -Я надеюсь, что это не займет много времени? - походу уточнил он.
   -Нет. Я думаю, что за пару дней со всем разберусь, - поспешила я его заверить. Его поведение меня как-то настораживало, как и его реакция.
   -Это хорошо. Ритуал будет через три дня. Значит, успеем, - спокойно сообщим сам себе демон.
   -Какой ритуал? - не поняла я.
   Он остановился и растерянно посмотрел на меня, потом, очевидно, что-то сообразил.
   -А я что не сказал? - я отрицательно замотала головой. - Странно, - сам себе заметил Мертав. - Пока ты спала, я убедил Совет принять тебя в Братство. Они не очень хотели. Просто мы таких юных не принимаем. Но я объяснил, что у тебя нестандартная ситуация и они согласились. Практически единогласно. Так что через три дня будет проведен обряд принятия тебя в Братство. И после того, как ты официально станешь одной из нас, ты автоматически будешь под защитой Братства. И любое действие против тебя будет не только моей проблемой, но и вызов всему Братству. Понимаешь? - я молча кивнула.
   -А разве к вам женщин принимают? - решилась уточнить я.
   -На моей памяти такого не было. Но и прямых запретов в уставе мы не нашли, - ответил демон. - Кстати я тебе уже и имя выбрал. Просто ты спала, и я сам выбрал, - он улыбнулся. - "Лилах". Оно означает - красивая, умная, особенная, - я пораженно молчала. - Я старался подобрать созвучное твоему, и что бы было похоже на тебя, - он мне снова улыбнулся, и глаза его заискрились.
   -А зачем мне новое имя? - прошептала я. Мой голос куда-то позорно бежал.
   -Лиз, а ты не задумывалась, почему в Братстве имена не повторяются? Просто каждый получает новое, уникальное имя. Я ведь тоже родился не Мертавом. И для членов Братства ты теперь будешь Лилах, - он снова мне улыбнулся, - Ладно. Ты ж спешила. Собирайся, - с этими словами он покинул спальню.
   А я слегка ошеломленная сидела на постели. Ничего себе новости. А еще мне непонятно, чего он так отреагировал на мое прошлое и мою родню? Странный он какой-то. Толи еще будет, когда он с ними познакомится. Я улыбнулась своим мыслям и начала тщетное занятие по розыску своей одежды.

***

   В качестве координат выхода для портала я дала рабочий кабинет Короля вселенной Кнедук. Вполне логичное решение. А где мне еще своего брата искать в разгар рабочего дня? Он же Король.
   Наше появление было фееричным, и наверняка его еще долго будут вспоминать перепуганные до смерти министры. Просто многие меня никогда не видели, а тут воздух разверзся и выплюнул двух существ: одного исполинских размеров вселяющего ужас гиганта и миниатюрненькую наглую особу. То есть меня.
   Эх, давненько я тут не была. Может зря?
   Выйдя из портала, я обвела всех присутствующих взглядом и остановилась на высоком мужчине в строгом деловом костюме сидевшим во главе стола. Альфред.
   Я улыбнулась или оскалилась.
   -Ну, здравствуй, братец! Давно не виделись. Соскучился? Вот решила навестить тебя с инспекцией и посмотреть, как ты тут моими людишками управляешь, как преумножаешь мою казну и уничтожаешь моих врагов и всех кто желает мне зла.
   О, Боги, сколько пафоса. Аж, самой противно, но министров проняло.
   -Что задергался, любезный? Не все еще мои денежки себе прикарманил, а? - поинтересовалась я у мужчины, который уже покрылся бисеринками липкого пота. Это был министр финансов. Его память для меня как открытая книга. Хотя, тут за многими грешки водились, но этот особенный плут. - Что мало тебе жалования? Мало тех денег, что ты через благотворительный фонд получаешь? Что, женушка недовольная новыми серьгами и требует остров? - мужик грузно скатился в обморок. Я присмотрелась. Сердце слабенько, но стучит. Жить будет. Но каков эффект! Министры как по команде попадали на колени, а Аль еле сдерживая смех, пытался сохранить спокойный и невозмутимый вид. Но получалось у него очень плохо. Так, надо братца спасать.
   -Господа министры, будьте так добры и оставьте меня с моим братом наедине и этого, - я указала на министра финансов, - тоже заберите собой. Ему медицинская помощь нужна. Проследите.
   Ой, как все дружненько спохватились, а на вид такие грузные мудрые мужи, а как шустро могут исчезать. Похвальная прыть.
   Дверь аккуратно закрылась, и в следующую секунду Аль с хохотом рухнул на свой стол.
   Я вздохнула и, качая головой, поцокала языком.
   -Аль, ты б хоть им подальше дал отойти, а? - пыталась вразумить я своего братца. Куда там?
   -Лиз, ты неподражаема! Честно! - он вытер рукавом пиджака красные глаза и ринулся меня обнимать, - Как же без тебя тут было скучно!
   -Ага, зато демонам со мной весело, - резонно заметила я, пребывая в объятиях своего брата и искоса поглядывая на Мертава.
   Демон был само спокойствие и безразличие. Весь его вид говорил о том, что он выше всего этого маскарада. Ай, скучный он.
   -Ну, что тут у тебя стряслось, что даже по телефону не можешь рассказать? - весело поинтересовалась я.
   Брат резко помрачнел. Его глаза потеряли озорной мальчишеский блеск, и мне даже показалось, что он весь ссутулился. Так, что-то очень серьезное. В памяти брата мне копаться не хотелось. Пусть сам рассказывает.
   -Говори.
   Он вздохнул, выпустил меня из объятий и вернулся за свой рабочий стол. Я только сейчас заметила, как он сильно изменился. Сколько я его не видала? Лет сто - не меньше.
   Да. Точно. Я к нему еще с Архисом приезжала. Да. А потом все дела, дела.
   -Лиз, тут такое дело, - начал Аль, - Я познакомился с одной женщиной. Она очень хороший человек. - Я поняла, что мой маленький братишка опять влюбился. У него бывает. И опять неудачно. - Лиза. Она очень больна. Врачи не знают чем ей помочь. Болезнь прогрессирует. Она тает на глазах. Жизнь просто уходит из нее, - его плечи вздрогнули, и он отвернулся к огромному окну. М-да. Все серьезно.
   -Аль, - я подошла к столу. - Родной мой я сделаю все, что в моих силах. Но, Аль, я не всемогуща. Я очень постараюсь, но если у нее очень запущенная стадия, то и я тут бессильная. Аль, родной, пойми.
   -Лиза! - он резко развернулся ко мне и схватил меня за руки. У него были слезы. - Даже если ты просто продлишь ей жизнь - это уже будет Чудом. Я просто умоляю тебя - помоги. Пожалуйста, - на последнем слове он снова перешел на шепот и опустил голову на мои руки.
   -Алечка, конечно помогу. Даже и не думай иначе. Я все сделаю. Просто будь готов к тому, что это может быть лишь временной улучшение.
   -Я согласен, - он встрепенулся. - Я на все согласен. Только помоги.
   Вот не могу спокойно смотреть на это. Сердце разрывается. Я тяжело выдохнула.
   -Показывай мне свою любимую, - обреченно попросила я, зная, что сделаю все для этой женины.
   -Лиза! - с укором прошипел брат, - Она только друг и все.
   -Серьезно? - мои брови, выражая крайнюю степень удивления, взлетели вверх, - Ой. Так она просто друг. Серьезно? Ой, прости. И как я могла такое подумать? Может просто меня сбила с толку твоя личная заинтересованность? - вслух размышляла я. - А может просто подозрительно светящийся вид, который даже сквозь усталость виден?
   Альфред обреченно вздохнул и кивнул головой, признавая свое поражение. Наивный - демона решил провести, да еще и родную сестру.
   -Ну, ладно. Не волнуйся, я никому не скажу. Но мне действительно надо ее увидеть, и подготовь мне все отчеты врачей и результаты всех анализов. Надо вспомнить особенности человеческого организма. Давно я людей не лечила.
   Аль просиял и быстро по внутренней связи отдал соответствующие распоряжения, а также не забыл про обед и приказал собрать всех родственников в большой обеденной зале, для торжественного приема.
   Обед? Точно. Я ж уже неизвестно, сколько не ела!
   Я улыбнулась. Вот тут меня точно накормят по-человечески.
   И как я до сих пор выжила? Я покосилась на молчаливого и совершенно спокойного Мертава, который был выше всех этих человеческих проблем и суеты. Во всех смыслах.

***

   Торжественный обед в кругу родни планировался на вечер. Оно и понятно - я же не предупредила, что буду через двадцать минут, вот братишка и не подготовился, да и родня еще не в курсе, какое им "счастье" в моем лице свалилось.
   Так что, объяснив довольному брату, что я тут не на неделю и не на месяц, а только на два дня, мы направились к нашему пациенту. Вернее пациентке.
   Мне вот как сестре очень интересно кто же так покорил сердце моего младшенького, что он теперь из кожи вон лезет, что бы ее спасти. Нет, это не ревность. Честно.
   Мертава я уговорила остаться снаружи палаты. Он не очень был доволен. Меня запаковали в какой-то прозрачный чехол, Аль тоже подобный надел. Судя по его заученным и отточенным движениям, он это делал регулярно. Я заинтригована.
   В палате было очень светло, как не парадоксально звучит, но уютно. Да, именно это слово. М-да, братец расстарался и не скупился. Мое любопытство просто зашкаливает.
   И что я вижу? Куча аппаратуры, каких-то мониторов, трубочек, лампочек и все это подключено к практически прозрачной девушке. Я даже возраст не могу определить. Может двадцать пять, а может и все тридцать. Скажу только одно - она умирает.
   При виде моего брата это видение улыбнулось. Я скептически на нее посмотрела, но фальши не заметила. Может, действительно взаимная любовь? А что? Бывает и такое. Ладно, это не мое дело. Он уже большой мальчик и за пять тысяч с хвостиком лет должен был научиться разбираться в людях и понять чего они от него хотят, и что он сам от них намерен получить. Так, Лиза, соберись.
   Эта пара и без меня разберется. Моя задача только помочь справиться с болезнью. А судя из тех бумаг, которые я прочитала по дороге (благо читаю я очень быстро и вдумчиво), я поняла, что девица - нежилец. И даже чудо в виде меня ей несильно поможет. Но я брату обещала - значит помогу. Мое слово - закон.
   Я подошла ближе, и девушка перевела на меня удивленный и такой пытливый взгляд, что мне ее тоже стало жалко. А люди говорят, что у демонов нет сердца и души. Вранье. Все у нас есть, просто под очень плотным панцирем.
   -Здравствуйте. Меня зовут Лиза, я сестра Альфреда, - представилась я и подошла еще ближе.
   -Здравствуйте, - девушка мне тоже улыбнулась и перевела вопросительный взгляд на моего брата, который уже успел взять ее аккуратно за руку и с нежной улыбкой смотрел на нее. Я почувствовала себя тут лишней. Но, сейчас не время для сантиментов.
   -Извините, Марта, я бы хотела с вами тут немножко посидеть. Вы не возражаете? - я присела возле нее. И сняв перчатки, я поводила над ней рукой. Да. Врачи не ошиблись. Кровь у нее очень плохая. Нарушено нормальное кровотворение, много незрелых и злокачественных клеток крови. И судя по всему, те лекарства и препараты, которыми ее пичкают - только чуть-чуть поддерживают жизненные процессы, продлевая агонию ее и так захваченного болезнью организма. Слишком запущенная стадия. Спасти ее я не смогу.
   Я посмотрела на Аля, а он с надеждой ждал чуда от меня.
   Я опустила глаза. Я не смогу ему соврать. Он чуть-чуть сильнее сжал ее тонкую прозрачную бесцветную ладошку. Я выдохнула и посмотрела в ее глаза.
   Наверняка она когда-то была красавицей. Высокой блондинкой с глазами цвета моря, но сейчас эти глаза потухли, и их насыщенность выела болезнь, кожа стала тонкой и прозрачной, практически белой с легким оттенком нездоровой желтизны. А ее некогда шикарные волосы теперь отсутствовали совсем. Передо мной лежал не человек, а призрак человека, которого современная медицина насильно удерживала на этой грешной земле не давая вырваться из этой умирающей оболочки именуемой когда-то телом.
   Я бы ее не мучила, но у моего брата было иное мнение на сей счет.
   Я улыбнулась девушке, она тоже сдержанно пошевелила пересохшими губами, но не промолвила и звука. Она следила за мной с философским безразличием, как уставший жить человек. Я даже представить боюсь, сколько уже светил, целителей, экстрасенсов и прочего народу, имеющего хоть какое-то отношение к медицине, тут перебывало. Для нее я одна из многих. Еще один чудак готовый подарить надежду. Но она уже ничего не хотела, только свободы и покоя. Она уже сдалась и просто доживала последние секунды, минуты, часы, дни, сутки... все, что ей еще было отпущено. Она смирилась.
   -Аль, распорядись, что бы мне принесли две большие емкости с водой, - обратилась я к брату, который гипнотизировал свою Марту. Если бы я не знала, что он просто человек, не наделенный никакими экстрасенсорными способностями, то я решила бы, что они общаются телепатически.
   -А? Воду? Хорошо. Какую? - он оторвал свой взгляд от нее, но рук не отнял, и посмотрел на меня.
   -Простую. Воду комнатной температуры, в чем-нибудь стеклянном и прозрачном. Литра четыре - небольше, - спокойно уточнила я, изучая ее лимфатические узлы. Вот с них, пожалуй, и начну.
   -Хорошо, - Альфред отпустил ее руку и вышел из палаты.
   Девушка перевела на меня свой водянистый взгляд.
   -Вы, не волнуйтесь, - дружелюбно улыбнулась я ей. - Я вам ничего страшного или неприятного не сделаю. Просто чуть-чуть почищу вашу кровеносную систему и все. Это не больно.
   Я потерла свои руки. Почувствовала тепло и силу.
   В палату тихо вошли два медработника и принесли что-то вроде аквариумов с водой. Я указала им, что бы емкости поставили на столик возле меня и персонал, под неусыпным оком моего брата, также тихо удалился. Я мысленно усмехнулась.
   Ладно, времени мало. Надо начинать, а то у меня еще сегодня семейный обед. Его, конечно, могут и отложить, но зачем знакомство с родней, пусть и дальней, начинать с негатива.
   Я сосредоточилась, и начала аккуратно своей энергией выявлять злокачественные клетки и удалять их из организма, помещая их в сосуд с водой. Просто распылить их в воздухе я не хочу, лучше будет их перенести из одной среды в другую. Я в этом деле самоучка, но такой метод срабатывает.
   Вообще все мое вмешательство заключается в том, что я аккуратно удаляю мертвые и злокачественный, а также поврежденный клетки, которые не могу восстановить. А остальные я подпитываю своей собственной энергией и заставляю их активизироваться и работать в здоровом ритме, таким образом, я ускоряю процессы в организме на клеточном уровне. Это дело кропотливое, но у меня еще полдня впереди. Управлюсь. Правда сил на это у меня может много уйти, но я должна с этим справиться. А силы я потом за бедом восстановлю, или поплаваю в бассейне, или просто посплю. Вариантов много. Главное, что этой девушке станет чуть-чуть лучше, и это сделает счастливым моего брата. Просто маленькое повседневное чудо.

***

   Вымоталась я сильно. Но к вечеру, я справилась. В результате организм Марты был чист. Но это совершенно не значит, что новые злокачественные клетки не появятся. Девушка спала. Я ее усыпила еще в начале, так как она очень нервничала, а меня это отвлекало и мешало.
   Врачи полчаса назад получили первые анализы и теперь обсуждают результаты. Их мои методы повергли в шок. А мне и не привыкать. Лишь бы не мешали и не приставали. Аль, зная мою нелюбовь ко всякого рода отслеживающей и записывающей технике, распорядился отключить все видео наблюдение. Поэтому врачам остается только догадываться, как я это сделала. В палату тоже никого не пускали. Я не люблю, когда мне мешают.
   За все время моего пребывания в палате, Аль несколько раз уходил, возвращался, но старался это делать максимально тихо и незаметно. Вообще человеческий организм - штука тонкая и хрупкая.
   Я еще раз взглянула на спящую девушку. Толи я к ее бледности привыкла, толи у нее порозовело личико. Не знаю. Да и устала я.
   Аль, подхватил меня под локоть и вывел в коридор, где сурово глянул на столпившихся врачей и отдал меня в руки терпеливого и невозмутимого Мертава. Поражаюсь его выдержке. Я бы тут от скуки уже бы всю эту клинику по кирпичикам разобрала и заново собрала, а он терпеливо ждал и ничего не спрашивал. Необыкновенный мужчина. Или это просто у него многовековая тренировка сказывается?
   -Лиз, ты как? На обед придти сможешь или перенести назавтра? - тихо поинтересовался вернувшийся от кучки врачей Альфред.
   -Аль, со мной все хорошо. Не волнуйся, - устало улыбнулась я, глядя в обеспокоенные глаза брата. - Обед в семь? - он кивнул. - Вот и славненько. Я сейчас ванну приму и сразу приду в норму. Ты кстати, где нас поселил?
   -Я решил, что ты захочешь пожить отдельно. Вот и готовил тебе отдельную виллу, но не думал, что ты появишься так рано, - он благодарно улыбнулся. - Твоя вилла будет готова к вечеру, а сейчас я буду рад принять вас в гостевых апартаментах дворца.
   Я ему кивнула в знак согласия и улыбнулась. Мой организм начал тихонько восстанавливать потерянную энергию и силу.

***

   Королевский семейный обед - это очень грандиозное событие. Вроде с одной стороны тут все очень по-домашнему, а с другой - это светское мероприятие. Сюда являются и себя показать и других посмотреть. А тут такое редкое явление, как появление их семейного "проклятия" в виде родственницы-демона. Вот когда еще сможешь вживую лицезреть такое чудовище? Правильно - лет эдак через сто или тысячу. Я вообще тут гость редкий. Вот и неудивительно, что народу, то есть "родственничков", тут собралось очень много. Любопытно было всем.
   Ненавижу все эти сборища! Чувствую себя каким-то выставочным экспонатом, на который все глазеют, все его обсуждают, хорошо, что хоть пальцами не тыкают. Фу. Это надо просто терпеливо пережить. Я сильная - я справлюсь. Мне бы только сегодняшнюю встречу с родней выдержать, а там уже завтра, и вечером к себе. И все. И еще какое-то время спокойно поживу. Так Лиза успокойся, соберись, улыбнись и вперед. Лиза, ты белая и пушистая, белая и пушистая, да-да, белая и пушистая. Не надо родственничков пугать.
   Двери в большой обеденный зал услужливо отворили, являя нас с Мертавом этой пестрой толпе сидящей за столами. Я настаивала, что бы нас не дожидались, а сразу рассаживались. Так я надеялась избежать пустых светских разговоров. Моя уловка удалась. Ха!
   Громадный зал не изменился с тех пор, как я его построила. Да, этот дворец я когда-то строила для себя и даже правила тут совсем недолго - сто двадцать лет, а потом меня затянуло в общество демонов и я была вынуждена распрощаться с человеческой жизнью. А было хорошо.
   Нас объявили, и я приветливо всем улыбнулась. Мертав, как истинный джентльмен, провел меня во главу стола, а сам сел рядом. За нами наблюдало более сотни внимательных глаз, которые оторвались от своих занятий и замерли.
   Уж не знаю, что они там себе напридумывали, но мы явно их разочаровали. Может они ждали двух монстров, а явились обычные люди. Извините ребята, но вы не в цирке, а мы не клоуны.
   Альфред встал, поприветствовал нас и объявил всем присутствующим, что я его родная сестра и нахожусь здесь в гостях, как и мой спутник, его статус Аль не уточнял.
   И поздний обед под бдительными взглядами начался.
   Я не рассматривала всех присутствующих. Моей старшей дочери тут не было - она умерла от старости более пяти тысяч лет назад. Она была счастлива в браке и отказалась принимать вечную жизнь. Это ее выбор и я его уважаю. Моя приемная дочь, напротив настояла на вечности. Мне ее всегда было жаль, и где-то в глубине души я чувствовала за собой вину, поэтому вынуждена была уступить этому сорванцу. Правда, нам с Алем очень часто приходилось об этом жалеть, но было уже поздно что-то менять. Кристина выросла неуправляемая и не признающая авторитетов. Вот и сейчас она где-то носилась по вселенной и подвергала свою жизнь опасности. Еще у меня тут есть старший сын Никториус. Но ему не положено являться на подобные сборища. Его я навещу завтра. Надеюсь, что он откликнется и найдет время пообщаться со мной. Так что моих детей за столом не было, а остальные - меня не интересовали.
   Подали основные блюда, и я отвлеклась от нахлынувших воспоминаний.
   Вот ненавижу, когда мне заглядывают в рот, в тарелку, считают мои куски... Но, правила этикета требовало не обращать на это внимания. Я мужественно старалась думать только о еде, сосредоточится на ее вкусе, аккуратно ее пережевывать и вообще постараться получить хоть какое-то наслаждение от процесса. Удавалось плохо. Блин, им, что всем заняться нечем? Я оторвалась от еды, пригубила вино, при этом обводя всех присутствующих ленивым взглядом. Народ резко заинтересовался содержимым своих тарелок, а Аль, мне подбадривающее улыбнулся. Я подумала, о том, как же я счастлива, что у себя ем одна, или в компании Дэйва.
   Весь этот нескончаемый обед продолжался в том же духе. Ближе к десерту какой-то особо смелый родственник все же решил нарушить тишину и поинтересоваться у меня как я тут все нахожу, как тут все изменилось, и даже пытался спросить про какие-то мои планы. Аль, оборвал все его попытки, заявив, что дорога у меня была сложная, и я очень устала, так что не следует донимать меня расспросами. Я ему благодарно улыбнулась. Как же я люблю своего брата.
   Мертав все это время сидел молча, просто наблюдая за происходящим. Он не ел и лишь изредка пил. Ему откровенно было скучно, но он мужественно держался.
   Наконец-то было покончено с очень легким и вкусным десертом, я даже уговорила Мертава попробовать кусочек и, после бурного и шумного прощания (просто каждый родственник счел своим долгом подойти и что-то нам высказать, пожелать или спросить), нас отпустили отдыхать. Счастье есть!
   Салон шикарного автомобиля мне показался просто спасительной гаванью, после сегодняшнего вечера. Мне не хотелось ни строить порталов, ни вообще двигаться. Мертав пытался мне объяснить, что если я сообщу ему координаты, то он нас перенесет, но я его остановила и попросила, просто разрешить шоферу довести нас до места. Он тяжело вздохнул, но согласился. Я прилегла на его плечо и лениво наблюдала за пробегающими мимо огоньками ночного пригорода.

***

   Вот мы и одни. Наконец-то. А то это шумная толпа родственников и меня уже начала порядком доставать. Вот так не видишь их веками и нормально. А тут встретились и, кажется, что они тебя готовы на сувениры разорвать, так сказать на память до следующей встречи.
   Мертав очевидно полностью разделял ощущения от встречи с моими родственничками. Еще бы, ведь у него кровных родственников нет. А тут брат, его дети, их дети, дети их детей, дети детей их детей... О, Боги, сколько же у меня родни! Я большинство в глаза не видела. Обалдеть!
   Мератв аккуратно закрыл за нами дверь и, тут же поставив щит, заключил меня в свои объятия и начал целовать, прижав меня к стене. Контакт со стеной вызвал у меня не совсем приятные воспоминания и ассоциации, я вздрогнула. Демон тут же прервал поцелуй и внимательно посмотрел в мои глаза. Я отвернулась. Но он, аккуратно взяв меня за подбородок, вернул себе мое внимание.
   -Что неприятные воспоминания? Будем искоренять, - безапелляционно заявил он и, резко опустившись на колени, не отпуская меня от стены, занялся ремнем на моих брюках.
   -Мерт, не надо. Прошу, - взмолилась я, когда он уже практически освободил меня от одежды и единственной преградой остались мои трусики, - давай в постели, а? - с надеждой предложила я.
   -Тшш, - раздалось предостерегающее возмущение, и его горячий и умелый язык достиг своей цели. О Боги! Как ему это удается?! О-о-о...
   Способность думать я обрела уже в постели. Когда мы туда переместились? Я не помню. Но сейчас я наслаждалась его объятиями, его запахом, жаром его тела и просто плавилась от его взгляда. Что же он со мной делает? Я же просто влюбляюсь в него.
   -Ну, как? Ты уже вернулась ко мне? - он наклонился и поцеловал меня в губы, я с готовностью ответила на его ласки и обняла его сильную шею. - Ммм, я так понимаю, вопрос со стенами мы решили? - он довольно прищурился, ожидая моей реакции. Я улыбнулась и согласно кивнула.
   -Так, что там у нас следующее по списку неприятных ассоциаций и комплексов, а? Может балдахин? - я сглотнула и посмотрела на него в упор.
   -Откуда ты знаешь?
   -Просто ты сменила постель у себя в спальне. После твоего расставания с Кристофом. Я так понимаю, что на это были определенные причины.
   -А откуда ты знаешь, какая у меня была постель раньше? Мы же познакомились уже после этого? - недоверчиво спросила я. Что-то не нравится мне его осведомленность. Очень не нравится. Что-то тут не так.
   -Лиз, - он улыбнулся и чмокнул меня в макушку, - я ж тебе говорил, что мы следили за тобой. Особенно уделяя внимание всему необычному. А спонтанная смена мебели в спальне - это вполне подходит к разряду странного поведения наблюдаемого объекта, - терпеливо пояснил мне Мертав и начал жарко целовать, давая понять, что тема закрыта.
   -Ммм, прости малыш, но ввиду отсутствия тут балдахина я не смогу тебе сейчас продемонстрировать его неоспоримые преимущества и потрясающие варианты для использования, но мы вернемся к этому вопросу, при первой же возможности. Я тебе обещаю, - последние слова он многообещающе прошептал мне на самое ушко, при этом аккуратно проникая в меня. Этот демон определенно сведет меня с ума своим темпераментом и ненасытностью, а утомить его вообще невозможно. Остается только уповать на милость победителя. Но мне начинает нравиться такое положение. Очень нравиться. Очень.

***

   Я нежилась в жарких объятиях моего демона и водила пальчиком по его рельефной груди. Было уже раннее утро. Только-только на горизонте забрезжил рассвет. В таком темпе под чутким руководством Мертава я совсем перестану спать и есть, и стану нормальным демоном. Просто спать он мне не дает, а есть у меня времени не остается.
   -Лиз, - вырвал меня из моей утренней неги мой Повелитель. Хи-хи, ну и сравнения мне в голову лезут. Он взял мою ладонь и начал рассматривать ее, сравнивая со своей по размеру. - Ты у меня такая маленькая, такая хрупкая. Все никак не привыкну.
   -Я не маленькая, это ты очень большой, - сразу же ощетинилась я. - Очень даже я нормальная, - я постаралась выдернуть свою ладонь из его, но тщетно.
   -Ну, хорошо-хорошо. Успокойся. Я не прав. Просто я не перестаю удивляться, как легко и быстро твой организм приспособился ко мне и как ты легко меня принимаешь. Это меня очень радует и удивляет. Лиз, скажи, а у тебя до меня были крупные партнеры?
   Я глубоко выдохнула и посмотрела на него в упор. Нет, по нему было видно, что это не праздное любопытство. Вот не люблю я со своими любовниками обсуждать других. Но тут, похоже, придется ответить.
   -Я была замужем за Тарнагендом 108 лет, а он демон был крупный, - нехотя пояснила я. Мне все воспоминания о бывшем муже до сих пор причиняли глухую боль. Наверное, такую любовь просто нельзя забыть или вычеркнуть.
   Мертав весь резко подобрался и, притянув меня к себе на колени, сел.
   -Ты была женой Тарнагенда? Но, постой, он же был женат только раз, и то после своего воскрешения. Лиза, вот только не говори мне, что ты та влюбленная в него фанатичка, которая пошла против воли своих демонов и воскресила его?
   -Мерт, все было не так. Я ему помогала с воскрешением не из-за большой любви. А из-за того, что он шантажировал меня жизнью моего брата, ну и корыстные мотивы у меня были в этом деле. Он не скупился с вознаграждением за помощь. А потом мои решили меня убить, и он меня оставил под своей опекой и по непонятной мне причине женился на мне, ничего не требуя в замен. Он даже любить его не просил. Я просто жила в его замке. Считалась его женой. Он обряд, кстати, сам проводил. Вот и все. Меня оттуда достать не могли. Его боялись. Вот так я жила под его крылышком. И как-то незаметно в него влюбилась и обнаружила, что и он меня любит.
   -Лиза, я знал Тарнагенда. Еще до его воскрешения. Лиза, он женщин вообще терпеть не мог и отличался необоснованно жестоким обращением с ними. О его кровавых оргиях до сих пор легенды ходят. А его обряды и жертвоприношения? Ты знаешь, сколько девственниц там было убито, истерзано и изнасиловано до смерти! Как вообще можно было любить такое чудовище, Лиза?!
   -Мертав, я все знаю, - устало сказала я и попыталась высвободиться из его железной хватки. Не получилось. - Я из любопытства была на одном таком кровавом ритуале. Меня оттуда без чувств вынес его зам. А про его жестокость и ненависть ко всему женскому роду я знаю из его дневника. Мертав, пойми, он меня и пальцем никогда не тронул, он никогда на меня голос не повысил, он мне прощал все мои выходки и капризы, он меня боготворил и на руках носил. Мертав, такую любовь изобразить или сыграть невозможно, понимаешь? Я сама долго в это поверить не могла. Мне все глаза пытались на него открыть, и даже его зам Руфус. Это не помогло. Со мной он был самым любящим и нежным. Он ко мне относился как к какому-то чуду или сокровищу. Я не могу описать это словами. Мертав, но это любовь. Может это и сумасшествие на грани помешательства, но это была любовь. И это были самые волшебные 108 лет моей жизни. Я не жалею ни об одной минуте или мгновении проведенных с ним. О чем я действительно жалею, так это о том, что его убили. Прости. Если это идет в разрез с тем, что ты себе представляешь, - я выговорилась и отвернулась.
   -Ты читала его дневник? - мертвым голосом спросил демон.
   -Да. Это была моя награда за его воскрешение.
   Меня больно схватили за плечи и встряхнули.
   -Лиза, ты хоть понимаешь, что такие книги читать нельзя! Лиза, это запрещенная книга! Она опасна! - орал взбешенный демон, продолжая меня трясти.
   -Понимаю! Я это все прекрасно понимаю! А что ты думаешь, что это единственная такая книга, которую я читала? Да? А ты не думал, что эти знания мне жизнь спасали и не раз? Не думал? - я уже тоже орала на него.
   -Что ты еще запретного читала? - взревел демон.
   -Не твое дело! Что надо, то и читала! Мне плевать, какие знания мне жизнь спасают! - с вызовом кинула я ему в лицо.
   Мертав набрал с шумом воздуха в грудь, потом также шумно выдохнул и, схватив меня, прижал к своей груди, зарываясь в мои волосы носом.
   -Прости меня, малыш. За все прости. Просто я никак не привыкну к тому, что на эти маленькие хрупкие плечики взваливалось много неподъемных тяжестей и бед. Прости меня, дорогая. Я был не прав. Прости, - он целовал мою макушку и продолжал еще что-то нежное шептать. Весь мой боевой задор куда-то начал улетучиваться и я сама обняла его, крепко прижимаясь к его широкой груди. Он ни в чем не виноват. За что его прощать?
   -Лизонька, - он отстранился и заглянул мне в глаза, - пообещай мне две вещи. Я тебя прошу, не отказывайся, а пообещай. Прямо сейчас. Вот тут.
   Я удивленно посмотрела на него.
   -Лиз, пообещай мне надеть и носить этот перстень с моей геральдикой, - с этими словами он материализовал в своей руке женский перстенек, практически полностью повторяющий его. Я внимательно посмотрела на драгоценность и перевела взгляд на демона.
   -Лиза, это даст тебе защиту. Не отказывайся. Просто все будут знать, что если они что-то сделают с тобой или причинять тебе любой вред, то будут иметь дело со мной. А я такие вещи спускать не намерен. Лизонька, прими его, пожалуйста. Дай пальчик, - взмолился демон, и я послушно протянула ему руку. Мертав аккуратно надел мне на палец перстень. Он походил на обручальную пару. И вообще это все было похоже на часть брачного обряда.
   -И что это будет значить для других? - поинтересовалась я, рассматривая свою руку.
   -Ну. Остальные будут считать тебя моей невестой, и не тронут, чтобы не иметь неприятности со мной, - спокойно пояснил демон, целуя меня в висок. Я опешила. Блин. Точно обручальная пара.
   -А разве у демонов есть понятие невеста? - вот такого я точно не помню.
   -Лиз, нету. Для остальных ты моя жена, и только мы оба знаем, что обряд полностью незавершен.
   Я открыла было рот, что бы возмутиться тем, что он ввел меня в заблуждение и практически хитростью женился на мне, но он меня опередил, поцеловав меня в губы и тем самым не давая мне возможности что-то возразить.
   -А второе, что я попрошу, так это если тебе опять захочется почитать что-нибудь опасное и запрещенное, или предпринять что-либо угрожающее твоей жизни или здоровью, то, пожалуйста, воспользуйся моей помощью и поддержкой. Я готов принимать активное участие во все твоих безрассудных затеях и операциях, но только не делай этого в одиночку. Лизонька, так мне будет спокойней, и я смогу быстрее и с меньшими потерями замять все последствия твоих выходок. Обещаешь? - демон с надеждой и мольбой посмотрел мне в глаза. А я опешила от неожиданности такого предложения. О таком подарке судьбы я и не мечтала. Невероятно. Он готов разделить со мной все мои авантюрные проекты? Я, наверное, сплю?
   -Лизонька, обещаешь? - вернул меня к поставленному вопросу демон.
   Я наклонилась к нему и, взяв его лицо в ладони, очень медленно и нежно начала его целовать. Демон замер, а его руки аккуратно придерживали меня как какую-то редкую хрупкую вещь, даже его вездесущий хвост замер у меня на щиколотке и не решался пошевелиться. Я впервые целовала его сама. Он лишь слегка приоткрыл свои губы, предоставляя мне все условия для любых маневров. Я углубила поцелуй, и тут уж Мертав не выдержал и начал с жаром отвечать мне. Его руки сжали меня в объятиях, и я моментально оказалась лежащей на постели.
   -Я так понимаю, что это "да"? - отрываясь от меня на мгновение, поинтересовался демон.
   Я только кивнула.
   А дальше меня любили очень нежно и жарко. Таким внимательным он еще не был. Боги, за что мне такое счастье?

***

   День уже давно вступил в свои права, а мы все еще не покинули спальню. Спешить нам было некуда, и мы просто лежали, лениво думая о чем-то своем.
   -Мерт, а смысл в этих кольцах, если любой сильный маг видит, что они не активированы, - решила я нарушить тишину и озвучить свои мысли. Я уже довольно приличное время обдумывала свой новый статус, рассматривая его со всех сторон и прикидывая все минусы и открывающиеся перспективы.
   -Ммм? Ну, тут ты неправа. Они активированы, но не в полную силу. Сама посмотри.
   Я напрягла свое магическое зрение и действительно заметила тонкую мерцающую красным ниточку энергии, связывающую наши перстни.
   -Странно, - задумчиво произнесла я, обдумывая увиденное, - Но я же тебе не одевала перстень. А как тогда они связались? - я пытливо заглянула в довольные глаза своего новоявленного супруга.
   Он широкой ладонью взъерошил волосы на моей макушке и, наклонившись, чмокнул меня в носик. Я фыркнула и наморщила упомянутую часть тела.
   -Лиз, для полного обряда действительно нужен обмен обручальной парой. Эффект усиливается добровольным согласием, ну и сексом. Кольцо я тебе одел, ты добровольно на это согласилась, и секс у нас был. Так что тот факт, что ты не надела мне мой перстень и не спросила моего согласия - это просто формальность. Но если ты хочешь, все сделать по правильному, то я только "за".
   С этими словами демон сел на постели и, сняв с себя перстень, протянул его мне.
   -Давай свое кольцо. Или ты передумала? - с улыбкой спросил Мертав, стаскивая с моего пальчика перстенек, - Начинай, - разрешил демон и сел ровно.
   Я в легком замешательстве уставилась на его тяжелый перстень в моей ладони, а потом перевела вопросительный взгляд на демона.
   -А тебя не волнует тот факт, что я первая одену тебе перстень? - тихо и неуверенно поинтересовалась я. Дело в том, что во всех обрядах, связанных с синхронными действиями, как-то надевание обручальной пары, главенствующее место в паре занимает тот, кто первый завершил свое действие. В данном обряде тот, кто первый надел обручальный перстень своему супругу, тот и главный в семье. А это подчас может означать, что один из супругов получает власть над другим. Порой можно манипулировать своим партнером и уж точно, закрывать от него свои эмоции. Просто после проведения обряда супруги начинают чувствовать друг друга как эмпанты и при таком раскладе врать или что-то скрывать уже бесполезно. Твоя вторая половинка сразу почувствует ложь. Вот поэтому браки среди демонов и не распространены. Просто очень мало тех, кто готов довериться кому-то другому.
   Мертав улыбнулся.
   -Лиз, я слишком сильный демон, чтобы ты смогла мной манипулировать. Но мне приятно, что ты об этом спросила, - он снова тепло улыбнулся. - Начинай и ничего не бойся. Я же в свою очередь клянусь тебе, что не буду манипулировать тобой.
   Я вздохнула и, уверенно взяв перстень, решила, что ему видней. Во всяком случае, я его предупредила.
   -Мертав, согласен ли ты стать моим мужем? - уверенным голосом спросила я и посмотрела в его черные глаза.
   -Согласен, - он протянул мне руку и я надела его перстень.
   -Элайза, согласна ли ты стать моей женой? - с улыбкой спросил демон.
   -Согласна, - уверенно ответила я и протянула ему свою руку, он ловко надел перстенек и, не отпуская мою ладонь, притянул к себе и поцеловал.
   Наши кольца вспыхнули, и между ними пробежала красная искорка энергии. Я как завороженная проследила за ее бегом. Все-таки брачная магия очень красивая.
   -Лиз, нам для усиления эффекта очень поможет...
   -... секс, - закончила я фразу демона. Вот у этих демонов Огня все и всегда начинается и заканчивается одинаково. И им для этого даже постель не всегда нужна, а вполне может подойти какой-нибудь алтарь, да вообще любая поверхность. Вот угораздило же меня снова связаться с демоном Огня. Ну, что других что ли не существует? От моих размышлений на тему несправедливости судьбы по отношению ко мне любимой меня оторвали настойчивыми ласками и жаркими поцелуями. Эх, завтрак я уже пропустила, так и без обеда останусь. Ну, что за жизнь?!

***

   -Котенок, просыпайся, - меня нежно и настойчиво гладили по спине, по бедрам и шептали в макушку.
   Вот совершенно не хотелось вставать. Да и зачем? Мне и на груди у Мертава хорошо. Хотя, вот почему он меня все время так укладывает? Ну, с его постелью все понятно - она у него узкая, но тут-то места полно. Даже если лечь поперек все равно места будет много, а он меня настойчиво укладывает себе на грудь и никак иначе. Зачем? Нет, я конечно не против спать в его объятиях, но мягкие подушки я тоже люблю.
   -Малышка, тебя внизу уже несколько часов брат дожидается. Может, спустимся? - и голос такой искушающий, что вроде бы он и сам не очень хочет что-то менять. Я вздохнула и открыла глаза. М-да, уже полдень, а я все не встаю. Так дело не пойдет, тем более что мне еще надо Марту проведать, да и сыном я хотела поговорить, а еще надо повнимательней присмотреться к Алю. Мне его здоровье что-то тоже не нравится.
   Я сладко потянулась, высвобождаясь из его объятий, и зевнула.
   -Да. Надо вставать. Еще столько всего нужно доделать. Так что подъем, - я обернулась и посмотрела на улыбающегося Мертава. - Чего веселишься?
   -Ты у меня такая деловая и вечно занятая. Я вообще поражаюсь, как мне удалось завладеть тобой на пару суток, - он как-то пошленько оскалился и поцеловал возмущенную меня. Я фыркнула и, выскользнув из его объятий, убежала в душ.
   Альфред что-то обсуждал со своей помощницей Моник в большом обеденном зале, когда мы спустились.
   -О, наконец-то! Лиза! Я, конечно, помню, что ты редкостная соня, но что бы так! - воодушевленно поприветствовал меня братец, откладывая какую-то папку с документами. - Лиз, может у вас там сутки длинней? Но у нас тут пока только двадцать шесть часов, так что с добрым обедом тебя родная и вас, Мертав, - с этими словами он пожал демону руку и подчеркнуто возмущенно прошелся по мне осуждающим взглядом старшего брата. А вообще-то он младший! Но тут его взгляд застыл в одной точке и глаза расширились. В следующее мгновение он уже держал мою руку в своих и с прищуром рассматривал перстень.
   -Это что? Это обручальное кольцо такое? - он тут же взглянул на перстень Мертава, который тот и не стремился прятать, и поднял на меня вопросительный взгляд. Я молча кивнула. - Лиза! Нет. Ну и как это называется, а? Я тебе брат или кто? Я еще понимаю, когда ты выходишь замуж где-то на другом краю вселенной, куда добираться полжизни нужно. Но тут ты же была рядом! Что было трудно родного брата на церемонию пригласить? Ты ж мне сестра все-таки, - с укором попытался пристыдить он меня. Я смущенно опустила глаза. Вот как ему человеку это все объяснить?
   -Лиз? - неуверенно спросил он, наклоняясь ниже, что бы заглянуть мне в глаза. - Или это было, так как я подумал? Лиз?
   Я смущенно посмотрела на него, а он, дождавшись моего короткого кивка, страдальчески закатил глаза.
   -Оооо, - протянул он. - Если это у вас так проходит, то тогда конечно. Я бы и сам... Нет, ну вы даете. И что так у вас всегда? - вопрос относился к Мертаву, поскольку со мной было разговаривать бесполезно, он и так уже понял, что я товарищ для общества потеряный. А вот демон еще мог прояснить вменяемо ситуацию. Но Мертав молчал, спокойно наблюдая за концертом.
   -Аль, успокойся. Так не всегда. Просто... Просто Мертав верховный маг и он может проводить подобные ритуалы и они являются законными. Вот поэтому нам никто и не был нужен, - вымученно пояснила я. Просто у моего братца наверняка давно создалось впечатление, что мы только и делаем, что воюем и совокупляемся, как животные. Хотя, это весьма распространенный стереотип. И его за это винить нечего.
   -А, тогда хорошо. Успокоила. А то по вашим понятиям я бы уже давно был многоженцем и имел гарем, - хихикнул Альфред и подмигнул Мертаву.
   -Аль, - отрезала я его размышления на данную волнующую его тему, - ты пришел, что бы обсуждать особенности бракосочетания у демонов или как?
   -Нет, конечно. Просто не каждый день с таким сталкиваюсь, - он наткнулся на мой не предвещающий ничего хорошего взгляд и внял разуму. - Но, вообще я действительно по другому поводу. Я был у Марты с утра. Анализы отличные. Новых злокачественных клеток нет. Лизонька, это чудо. Она уже сама ест. Представляешь? Сидит и улыбается. Лиза! Она улыбается! Врачи ей запретили еще вставать, но к ней действительно возвращается жизнь. Лиза! Я просто не знаю, как тебя благодарить, - с этими словами он меня крепко обнял. - Спасибо, родная. Спасибо. Я уже ни во что не верил. А тут такое. Знаешь, ты у меня чудо. Спасибо, - нашептывал он, сжимая меня еще сильней. - Ты даже не представляешь, что ты для меня сделала. Лиза, я тебе так благодарен. Что мне для тебя сделать? Проси. Я все сделаю. Все что попросишь, - он отстранился, заглядывая мне в лицо.
   Я улыбнулась.
   -Аль, все нормально. Ты заслуживаешь счастья, но давай я сначала посмотрю твою Марту сама, а уже потом вынесу свой собственный вердикт. Хорошо?
   -Конечно-конечно. Все что пожелаешь. Может, тебе лаборатория нужна? Ой, что я говорю. Глупости какие. Лиз, скажи, что тебе надо и все у тебя будет.
   Я снисходительно улыбнулась, и словила его беспокойные руки в свои, заставляя его успокоиться.
   -Аль. Все нормально. У меня все есть. Мне бы Марту увидеть и все. Аль, мне больше ничего не надо. Я и так все пойму. Не переживай. Просто я очень хочу ей помочь, и что бы она поправилась. Но, по правде говоря, у нее была очень запущенная форма, так что я даже прогнозы не строила. Я рада, если смогла ее спасти.
   -Хорошо. Когда ты ее хочешь увидеть?
   -Сейчас. Если можно...
   -Конечно можно, - возмущенно вскрикнул он, и одарил свою помощницу каким-то быстрым взглядом. Я этот взгляд расшифровать не смогла, а вот понятливая Моник тут же принялась звонить и объяснять, что все процедуры и анализы следует временно отложить и вернуть пациентку в палату. Умная девчонка, недаром Аль ее так ценит. Я улыбнулась.
   -Аль, а потом я бы хотела навестить Никториуса перед отбытием. Ты помнишь, что я сегодня улетаю?
   -Да, помню. Жаль, я так редко тебя вижу. Но, я все понимаю. У тебя дела совсем иного масштаба и свободным временем ты не располагаешь, если даже замуж выходишь так походу, - не удержался и подколол он.
   -Кстати, я бы и тебя хотела осмотреть, а то что-то твоя "размеренная" жизнь совершенно износила отдельные твои органы. Того и гляди начнутся сбои. Тогда и тебе будет не до женитьб, - злобно оскалилась я. Аль побледнел. Я не выдержала и рассмеялась. - Аль, ну не переживай ты так. Мне всего лишь не нравится твой сердечный ритм и все. А ты о чем подумал, а? - наиграно невинно поинтересовалась я, давясь от смеха.
   -Ну, Лиза, - возмущенно выдохнул он. - Ну, ... Все. Поехали. А то и так тут полдня потерял.

***

   В палате было свежо и благоухал какой-то громадный красивый букет. Ну, это однозначно братец. А кто еще?
   Марта действительно выглядела лучше. Любопытно. Что же на нее так сильно повлияло. Нет, я, конечно, устранила все злокачественные клетки, но для организма и это большой стресс. Ему еще в норму надо приходить. А тут передо мной лежала очень худенькая, но внешне здоровая женщина. Странно. Можно подумать, что она отдыхала на каком-то курорте целый месяц или два. У меня только один вариант - это реакция ее организма на вливание моей жизненной энергией. Я, наверное, просто подзарядила ее организм, вот она и расцвела. Блин. Может, я перестаралась? Теперь меня наверняка все врачи тут ненавидят. Ну, и ладно на десяток врагов у меня стало больше. Но они же обычное смертные - значит не считаются. Я приветливо улыбнулась счастливой Марте, понимая, что она наверняка теперь быстро официально войдет в состав моей семьи, и развернулась к брату.
   -Аль, будь добр, подожди снаружи, - он непонимающе на меня посмотрел. - А лучше во дворце. Да. Так будет лучше. Я тут Марту осмотрю и сразу к тебе. Ты получишь наиподробнейший мой отчет о самочувствии этой милой девушки и все рекомендации. Так что не задерживай нас. Иди.
   Он еще раз взглянул на меня, потом подбадривающе кивнул насторожившейся Марте, и вышел. Правильно, со мной спорить бесполезно. Вон, даже Мертав в коридоре ждет.
   -Лизавета, - начала свою благодарственную речь Марта.
   -Не напрягайтесь, - резко оборвала я ее. - Не мешайте мне.
   Она обиженно дернулась от моей грубости, но покорно замолчала.
   Я просканировала все ее тело. Оно отлично работало, подталкиваемое моей впитанной в клетки энергией. Хорошо. Правда не знаю, как надолго этой подпитки хватит. Надо бы ее время от времени навещать и диагностировать.
   -Значит так, Марта. Я хочу, что бы межу нами не возникло недоразумений, поэтому объясню вам все и сразу. Вы мне ничего не должны. И не перебивайте меня. Я этого не люблю. Вы должны четко понимать, что я руководствуюсь исключительно корыстными мотивами, поскольку я не человек и мне чуждо все человеческое. Не надо так удивляться. Да, я демон. А Альфред - человек. Так вот вернемся к моим мотивам. А они очень просты - личное счастье моего единственного брата. Я понятно выражаюсь? - она затравлено кивнула, глядя на меня широко раскрытыми глазами. - Отлично. Поэтому отныне и навсегда вашей единственной и первоочередной задачей становится сделать моего брата счастливым. Это, надеюсь, тоже понятно? - она медленно кивнула, очевидно, обдумывая услышанное или ища подвох. Ох, милая весь подвох - это мой братец. Он такой непостоянный и любвеобильный. Я мысленно хихикнула, но внешне постаралась выглядеть все таким же монстром. - Вот и замечательно, что мы друг друга поняли. Желаю вам удачи и не советую злить демона. Я натура злобная и очень жестокая. На быструю смерть можете даже не рассчитывать, как и ваши родственнички, - она вздрогнула. - Но ведь до этого у нас с вами не дойдет? Правда, Марта? - она резко замотала головой. Молодец. Хорошо держится. - Вот и славно, - я встала. - Ах, да, совсем забыла. Я бы не рекомендовала вам заводить детей. Просто я не знаю, как на них отразится мое лечение. В вас сейчас находится часть моей жизненной энергии, и я не уверена, что это положительно скажется на будущем поколении.
   С этими словами я покинула палату, провожаемая ошарашенным взором перепуганной женщины. А что она думала? Так легко заключить сделку с демоном и при этом остаться живой, невредимой и при душе? Ну, я конечно сильно утрирую. Я ее просто запугала. Зачем? Просто так она сделает все от нее зависящее, что бы моему братцу было хорошо. Я думаю, что это будет самая примерная и любящая жена. А что еще надо? Правильно, самому быть здоровым. Вот сейчас к братцу и наведаюсь. Проверю работоспособность его отдельных органов. Сердца, например.

***

   Мертава я убедила, что мне надо пообщаться с братом наедине. Он с поразительным спокойствием ничего не возразил. Он меня не перестает поражать.
   -Говори, - сразу же отложив все бумаги, потребовал брат.
   -А что тут говорить? Она здорова. Кровь ее чистая, организм усиленными темпами восстанавливается. Как там врачи говорят? А, "динамика положительная", - я хихикнула. - Но, буду с тобой честна. Я поделилась с ней своей энергией. Ее организм все принял и переварил. Это хорошо. Так она выздоравливает намного быстрей, но я не знаю, как отреагирует ее организм, когда энергия закончится. Так что не обманывайся ее прекрасным самочувствием, а проводи регулярные осмотры и анализы. Аль, я на этом настаиваю. И как только какие-то изменения, самые незначительные, в любую сторону, сразу звони мне и я буду. Хорошо? Не затягивай с этим. Пообещай мне за этим проследить.
   -Лиз, конечно. О чем речь. Я за всем прослежу и все сделаю, - тут же заверил меня взволнованный, но счастливый мужчина.
   -Хорошо. Аль, помни - я на тебя рассчитываю, - шутливо пригрозила я. - А теперь давай посмотрим твое сердце. Что-то не нравится мне его один клапан.
   Аль, с улыбкой снял пиджак, развязал галстук и расстегнул классическую светлую рубашку. Я сосредоточилась. Да. Так и есть. Это еще не проблема, но когда-нибудь ею станет. Я направила свою энергию на клетки и подпитала их. Его организм привычно принял мою силу. Дэйв когда-то стал моим первым и практически единственным экспериментом над людьми. Мне несколько раз пришлось его спасать, а последний раз я, рискуя собственной жизнью, головой и репутацией, воскресила его, вернув с того света. Это незаконно. Но он мой брат и в таких случаях мне плевать на закон и правила. Дело тогда замяли, но весь магический мир смотрел на меня очень долго косо. Просто некроманты никогда не пользовались уважением. Их чурались и обходили стороной, они становились изгоями. А я. А со мной случай вообще особый: магия смерти - это не моя магия. Мне и знать то ее не положено. Мне вообще много чего не положено, но в экстренных ситуациях не выбирают. Поэтому Аль как никто другой знал, что если кто и способен на чудо - то это я. Знал и иногда пользовался сестринскою любовью. Я же тоже живое существо, умеющее чувствовать и сопереживать. Просто чем меньше народу об этом знает, тем мне лучше. Любые чувства - это слабость.
   -Вот и все, - спокойно объявила я, отстраняясь от Аля. Вот теперь я со спокойной душой смогу улететь.
   -Лиз, - обратился он ко мне, приводя свою одежду в порядок. - А как у тебя с этим? С Мертавом?
   Я непонимающе вскинула бровь и посмотрела на брата. О чем это он?
   Он ухмыльнулся и присел на краешек своего стола.
   -Ну, как у вас это происходит? Лиз, мне просто любопытно, - наверное, я сильно торможу, но я не понимаю, о чем он говорит. - Лиза! - раздраженно возмутился он, видя мою непонятливость. - Просто ты такая миниатюрная, а он такой крупный. Или он там не крупный?
   Мои глаза стали большие, и я задохнулась от возмущения.
   -Альфред! - на одном дыхании выпалила я. - Это вообще не твое дело!
   -Серьезно? - с усмешкой поинтересовался он. - Ты моя сестра и это мое дело. Он такой боров. Может он тебе делает больно. Я же должен за тебя переживать.
   -Альфред! - моему возмущению не было предела.
   -Ладно-ладно. Молчу. Успокойся, а то сейчас закипишь. Все, Лиза, молчу. Закрыли тему. Все. Честно, - он притворно вскинул руки, как будто защищался от меня. Это еще кого от кого надо защищать. Нахал!
   -Знаешь, что?! Ты лучше бы за себя переживал и за свою Марту. А то заездишь ее до смерти! А потом мне ее спасать надо будет, - возмущенно цедила я.
   -Лиза. Я понял. Извини, перегнул. Я вообще не о том с тобой хотел поговорить, - начал он.
   -А о чем? - огрызнулась, я. Вот разговаривать мне уже точно не хотелось. Блин. Я тут стараюсь, а он со своими грязными намеками.
   -Лиз. Я действительно за тебя переживаю. Лиз, мне он не нравится.
   Я посмотрела на него и машинально накинула звуконепроницаемый полог. Он не врал. Он действительно очень переживал.
   Аль, видя, что я его внимательно слушаю, продолжил.
   -Лиз, дело не в том, что он демон. Я видел рядом с тобой и других, но он мне не нравится. Лиза, будь с ним осторожна. Ты его не интересуешь как женщина. Мне кажется, что он относится к тебе как к вещи. Я, конечно, могу ошибаться, но ты его совершенно не волнуешь. Вот твой Тар... - Аль, уловил мою реакцию и запнулся. - Лиз, ему ты была очень дорога. Архис тоже за тебя переживал. Ты знаешь, что он мне всегда нравился. А этот - нет. Лиза, ты ему нужна, но не более. Лиза, опасайся его.
   Мое настроение резко упало на ноль.
   -Аль, ну как ты можешь судить о нем, если ты его всего второй раз видишь? Аль, он мне жизнь спас и не раз от очень серьезных проблем избавил. А ты говоришь, что я ему безразлична, - защищалась я, хотя сама понимала, что мои оправдания звучат жалко.
   -Лиза, я тебе сказал то, что увидел. А насмотрелся я на него на обеде. Вдоволь насмотрелся. Мне надолго хватит, - он с отвращение сплюнул. Я поразилась такому жесту.
   -Лиза, он чудовище и он опасен для тебя. Просто не доверяй ему и все. Я тебя предупредил. И мне очень не нравится, что теперь ты его жена. Мне вообще этот ваш скоростной союз очень не нравится. Зачем было так спешить? У тебя вчера и мысли не было о замужестве, а сегодня ты его законная жена. Лиза, тебя саму это не пугает? Где твоя интуиция? Или рядом с ним она дает сбои? А может, девочка моя, ты думаешь другим местом?
   Я резко ощетинилась.
   -Все-все. Я понял и больше не буду. Но, я тебя прошу об осторожности. Помочь я тебе не смогу, так что просто предупреждаю, - он обреченно вздохнул, виновато глядя на меня, и уверенным отработанным жестом красиво завязал галстук.
   Блин. И что мне делать с этой информацией?
   -Лиз, извини, что испортил тебе настроение, но промолчать я не мог. Ты самый дорогой мне человек или демон. Неважно. Просто знай, что я всегда на твоей стороне, и ты можешь всегда на меня рассчитывать. И вообще, вышла бы ты замуж за Дэйва и горя бы не знала. Вот кто тебя действительно любит. Любит и прощает тебе все на свете.
   -Альфред, - возмутилась я. Вот тут уж я точно молчать не буду, и отвечу его же оружием. - Вот скажи мне, а почему ты сам не женишься на своей Моник, а? Что же ты теряешься? Она красивая, умная, понимает тебя с полуслова, исполнительная - ну просто идеальная спутница жизни, - ехидно поинтересовалась я, сверкая глазами.
   -Лиз, ты чего? Это же Моник! Ты же знаешь, как я долго искал себе толковую помощницу. Моник для меня просто находка. Она великолепный и надежный работник.
   -И что ты с ней не спал? - не убавляя ехидства, продолжила я свой допрос с пристрастием. - Что ни разочка? Совсем? - он отрицательно замотал возмущенно головой. - А чего? Она была против?
   -Лиза! - вот теперь нервы сдали у него. - Моник - великолепный сотрудник. Самый преданный и надежный. Я такого человека искал себе давно и когда нашел, то не собираюсь ее упускать, и портить все какой-то банальной постелью. Она не заслуживает такого отношения. Лиза, как ты это не понимаешь?! - не сдерживаясь, орал он.
   -Почему не понимаю? - спокойно поинтересовалась я, с повышенным любопытством рассматривая свой ноготок. - Очень даже понимаю. Я бы даже сказала, что как никто я тебя понимаю. У меня с Дэйвом аналогичная ситуация. Я его очень ценю как специалиста и не хочу все сводить к банальной койке.
   Я подняла на него свой взгляд, и мы какое-то время просто молча смотрели друг на друга, а потом дружно рассмеялись.
   -Все. Уговорила. Я согласен. Все. Дэйв - не вариант, Моник - не вариант. Но, Лиза, - он резко прекратил смеяться и стал серьезным, - этот демон тоже не вариант.
   -Аль, я тебя услышала и поняла. Я постараюсь быть осторожной. Честно, - спокойно заверила я его. - А сейчас я бы хотела еще до заката поговорить с Никториусом, - с этими словами я встала и направилась к выходу, попутно снимая щит.
   -Лиз, я забыл тебя предупредить, - остановил меня Аль, и я обернулась. - Кристина тут, - на последних словах он сморщился, как от зубной боли. Я его понимала.

***

   Надежда на то, что мне удастся избежать встречи с моим личным кошмаром, рассыпалась в прах как только я вышла из кабинета.
   Меня ждали.
   Нет. Меня очень ждали.
   Лиза, соберись.
   Я улыбнулась, вспорхнувшей с мягких диванов молоденькой хрупкой блондиночке с растрепанными коротенькими волосами. Меня быстро заключили в цепкие объятия. Я напряглась.
   -Мамочка, мамулечка, - серия быстрых поцелуев в щеку, от направленного поцелуя в губы я привычно уклонилась. Девушка надула свои красивые губки и сверкнула темно-серыми яркоочерченными глазками. - Ты мне не рада? - хорошо сыгранные обиженные интонации в голосе могли бы обмануть любого другого слушателя, но у меня уже иммунитет. Боги, как же она похожа на свою мать. Просто точная копия.
   -Кристина, я тебе рада. Но не надо этого. Я тебя прошу, - я начала отцеплять от себя эту юную особу.
   -Нет, ты мне не рада, - шморгнула носом Кристинка. - Я тебя так редко вижу. А ты не рада.
   -Рада. Очень рада, но отпусти, пожалуйста. Кристина, у меня мало времени и меня ждут, - решила я воспользоваться ложью во спасение.
   -Кто? - требовательным тоном обиженного ребенка спросила она.
   -А вот Мертав. Познакомься. Мертав, это моя приемная дочь Кристина. Кристина, это Мертав, - представила я их друг другу. Мертав сдержанно с безразличным видом кивнул. А вот Кристина проявила к нему неподдельный интерес, и быстро отстранившись от меня начала придирчиво изучать новый объект, попавший в ее поле зрения.
   -Мерта-а-ав, - протянула она, пробуя его имя на языке. В ее поведении тут же изменилось за считанные секунды все - и пластика и движения и выражение личика. Она из капризного ребенка на глазах превратилась в охотницу, которая заметила добычу. Я отрешенно наблюдала за метаморфозами. Для меня это не было сюрпризом, я знала, что это не единственная ее личина у нее их много.
   -Ах, какой интересный мужчина, - промурлыкала эта молодая кошечка, подбираясь ближе к откровенно начинающему скучать демону. Я его понимаю. Ой, как же я его понимаю. - Лиза, почему все самые шикарные самцы всегда достаются тебе? Это несправедливо. Но ты же не против поделиться? - от добычи ее отделял уже какой-то метр.
   -Мужем? - спокойно уточнила я.
   Она на долю секунды застыла, переваривая полученную информацию и моментально перестраивая линию поведения под новые условия.
   -Ой, папочка! - девица с радостными воплями прыгнула на колени ничего не ожидающему демону, и начала его обнимать и зацеловывать. А вот он от поцелуев в губы не успел уклониться. Я вздохнула. Пусть наслаждается молодым и энергичным телом у себя на коленях. Я тут бессильна что-то изменить или чем-то ему помочь. Пусть сам себя спасает. Может у него получится. Мертав зло оскалился и бесцеремонно спихнул с себя наглую девицу. Уважаю. Не у многих хватало мужества и силы воли отказать ей.
   -Папочка? - обиженно вопросил этот внезапный "родственничек", сидя на полу, - Папулечка, ты мне не рад? Мамочка? - она перевела взгляд на меня. Я только пожала плечами. Кристина приняла сидячее положение, обхватила свои коленки и пытливо посмотрела на разозленного демона, и продолжила свою импровизацию, - Папочка, а что ты привез своей любимой дочурке? Может новое колечко? - на ее руках сверкало несколько дорогих колец с редкими брильянтами. Эх, избаловали мы ее с Алем совсем. Надо бы как-то ей урезать расходы. Но тогда ж она поднимет скандал, как все предыдущие разы. А так мы ей даем столько, сколько она хочет, а она не устраивает показательных выступления перед журналистами и прочей благодарной публикой. Мне-то это ни как не повредит, а вот Алю такие скандалы не нужны. И вообще она сирота и лишилась своих родителей благодаря мне, ну, одного то точно, а в смерти второго я виновата косвенно. Но виновата. Я тяжко вздохнула.
   -Нет, Кристина, мы тебе ничего не привезли. Этот визит вообще был очень спонтанным. Так что купи себе что-нибудь сама. Денег у тебя на счету достаточно, я думаю, ты большая девочка и сама себе что-нибудь выберешь. А нам действительно пора. Извини нас, - с этими словами я, подхватила Мертава под руку, и сбежала с ним в открывшийся портал. Уф. Будем считать, что мы еще легко отделались. Просто посмотрели маленькую домашнюю любительскую театральную постановочку и все.

***

   Мы очутились в глубине королевского сада. Сюда вела еле заметная в траве тропинка. Но это место посещали. Об этом говорили и свежестриженые газончики и ухоженные цветы вокруг маленькой часовенки.
   Я залюбовалась красотой этого места. И поняла, что уже какое-то время просто стою и улыбаюсь, осознавая, что эта крохотная часовенка окружена любовью и заботой. Эх, все-таки у меня самый лучший в мире брат. Вот что бы я без него делала?
   -Лиза? - тронув меня за локоть, напомнил о своем присутствии демон. Блин, я и забыла про него. Вообще-то мне бы очень не хотелось его сюда приводить. Это очень личное. Но, милая Кристинка скомкала все мои планы. Ладно, будем действовать по обстоятельствам.
   -Лиза, что это был за концерт? - озвучил свое раздражение Мертав.
   -Не обращай внимания. Просто девочка так развлекается. Мы уже давно привыкли и не реагируем, - отмахнулась я, обдумывая как бы ему лучше преподнести тот факт, что ему надо будет опять меня ждать. Я чувствовала, что демон уже начинает раздражаться, хоть и держится хорошо, - Мертав, ты меня извини. Я понимаю, что тебе уже наверняка это все надоело. Но я тебя прошу, потерпи еще немножко, пожалуйста. Я тебе обещаю, что это последнее место, куда я захожу и все - мы сразу же покидаем эту планету.
   Демон непонимающе посмотрел на меня, потом перевел взгляд на часовню, потом снова на меня.
   -Ты хочешь зайти туда? - все-таки решил уточнить он, видимо сомневаясь, что правильно все понял. Я кивнула.
   -Мертав, я быстро. Честно. Подожди еще немного, пожалуйста, - взмолилась я. Вот терпеть не могу что-либо просить, но его с собой я туда брать не намерена.
   Он как-то безразлично пожал плечами, я этот жест расценила, как согласие еще пождать. Ну и как я могу про него плохо думать после такого?
   -Спасибо, - благодарно прошептала я, - я скоро, - и поспешила по извилистой дорожке в часовенку.

***

   Аромат воска, запах ладана окутал меня, а свет склоняющегося к закату солнца, льющийся из маленького окошка под самым потолком, заставил слегка пожмуриться. Я вдохнула полной грудью и тихонько прикрыла за собой небольшую дверцу, что бы ни вспугнуть царивший тут покой и умиротворение. Ах, как же тут хорошо и уютно. Я очень тут люблю бывать, но получается к сожалению редко.
   Я прошла к небольшому алтарю и зажгла свечи, маленькое помещение наполнилось треском пламени и запахом расплавленного воска. Я улыбнулась и присев на краешек плиты, приготовилась ждать, рассматривая обстановку.
   Тут практически ничего не изменилось, все было чисто и красиво, возле алтаря в двух огромных новых вазах были свежие полевые цветы, распространяя какой-то немыслимо тонкий сладковатый аромат. Я сделала еще одни глубокий вдох и прикрыла от удовольствия глаза.
   -Здравствуй, Лиза, - тихий мелодичный мужской голос заставил меня улыбнуться шире и открыть глаза. Передо мной стоял высокий широкоплечий молодой мужчина. Его золотые как у его отца длинные кудри были прихвачены тонкой лентой и красиво спадали на плечи, правильные черты лица, высокие скулы и мои карие глаза, которые сейчас мне улыбались, а за спиной два больших белых крыла. От него исходило слабое свечение.
   Я залюбовалась прекрасным видением.
   -Здравствуй, Никториус. Очень рада, что ты так быстро откликнулся, - я спрыгнула на пол и шагнула в его сторону. Он принял человеческий облик, убрав крылья и свое свечение, и заключил меня в объятия. Аромат какой-то свежести и солнечного света, если конечно можно так выразиться, окутал меня. Стало очень хорошо, уютно и затопило чувство безопасности и любви. С ангелами всегда так. Я улыбнулась и немного отстранилась, что бы получше рассмотреть его, он покорно выпустил меня из объятий, при этом с легкостью подхватив, усадил на край алтаря, с которого я так благополучно спрыгнула.
   -Рассказывай, - с теплой улыбкой, попросил он, в свою очередь, рассматривая меня.
   -Я была у Альфреда, вот и к тебе заглянула, - начала я, продолжая любоваться своим первенцем.
   -Понятно. Опять творила добро, как всегда, - с улыбкой подытожил он, легонько щелкнув меня по носу. Я поморщилась.
   -Какое там доброе дело, - отмахнулась я. - Просто он ее любит, и мне это собственно ничего не стоило. Главное, что бы он был счастлив. Так что исключительно черные корыстные намерения, - состроила я шутливую злобную рожицу. Он снисходительно улыбнулся.
   -Все как обычно. Я понял.
   -А как твоя учеба, - быстро сменила я эту скользкую тему на нейтральную.
   -Все замечательно. У меня отличные показатели, так что можешь мною гордиться, - усмехнувшись, сообщил он.
   -Я горжусь. Вот смотрю на тебя и горжусь, - заверила я его. - Надеюсь, что в открытый бой вас еще не пускают? - решила уточнить я, больной для меня вопрос.
   -Нет. Рано еще. Вот через тысяч пять-шесть, может, и разрешат принять участие в настоящих битвах с силами зла, - он подмигнул мне, - а так мы только тренируемся и оттачиваем мастерство. Но это все конечно строжайшая тайна. Ты ж понимаешь, - он тоже состроил прикольную рожицу.
   Я не выдержала и хихикнула.
   -Понимаю. Я никому не скажу. Ты ж знаешь. Мое слово - Закон.
   -Ладно, верю, - снисходительно фыркнул он. - Я очень рад, что ты ко мне заглянула. Действительно нам так редко удается пообщаться. Хотя я понимаю, что у тебя много обязанностей и вообще твоя жизнь как всегда бурлит и пенится, - в его глазах вдруг промелькнуло какое-то беспокойство. - Лиза, будь осторожна. У тебя очень много врагов. И очень много тех, кто не доволен твоим сближением с демонами Ада. Муссируется мнение, что ты не сможешь быть объективна при принятии императорских решений.
   -Это привычная ситуация, - я хмыкнула. - Мной все время недовольны и пытаются приструнить, подмять или подчинить. Никториус, это обычное дело. Мне не привыкать. Не переживай, я справлюсь, - я устало улыбнулась.
   -Понимаю. Просто постарайся держать дистанцию с этими демонами. Хотя, - он многозначительно кивнул на мое кольцо, - я вижу, что тебе теперь это будет сделать сложно. Мертав?
   Я тоже посмотрела на свой перстень.
   -Да. А что что-то не так?
   -Нет. Почему? Все нормально, просто он не очень хороший вариант. Лиз, он очень древний и за ним не самая хорошая слава. Хотя я понимаю, что тебя это не пугает, но будь с ним осторожна.
   Сказать, что я удивилась - это ничего не сказать. Они что сговорились оба?
   -Лиз, я надеюсь, что ты понимаешь, что тут и речи не идет о каких-то чувствах? - внимательно глядя мне в глаза, поинтересовался ангел.
   -Никтор, это позиционировалось как предоставление защиты, - поделилась я, начиная серьезно задумываться о Мертаве.
   -Ну, с точки зрения защиты - это очень хороший вариант. Тут мне нечего возразить.
   -Знаешь, а Алю он тоже не нравится, - озвучила я беспокоящие меня мысли.
   Никториус улыбнулся.
   -Аль конечно всего лишь человек, но к его мнению стоит прислушаться. Он за тебя переживает.
   -Что ты хочешь этим сказать, что я продала душу Дьяволу? - я постаралась все перевести в шутку.
   -В твоем случае скорее тело, - он улыбнулся. - Просто будь аккуратней и не доверяй ему. Помни, что как всякий нормальный демон Ада он делает только то, что выгодно ему лично и рассчитывать на совесть тут бесполезно. Но ты ведь и сама это прекрасно понимаешь.
   Я согласно кивнула.
   -Вот и замечательно. Лиза, ты извини, но мне надо уже уходить - солнце садится. Мне было очень приятно тебя видеть и с тобой общаться, - он наклонился и легонько поцеловал меня в щеку. - Отцу привет передавать? - по-мальчишески задорно с улыбкой поинтересовался он. - Или ты все еще на него обижаешься? - он прищурился.
   -Обижаюсь, - фыркнула я и спрыгнула. - Но привет передавай.
   -Хорошо. Передам, - он еще раз мне улыбнулся и скрылся в голубоватом портале.
   Я затушила свечи и обвела взглядом опустевшую часовенку, которую я когда-то построила специально для своего сына. Одухотворенное настроение почему-то улетучилось, уступая место беспокойству. Почему им так обоим Мертав не нравится? Странно. Очень странно. Может я поспешила с замужеством? И не стоило принимать столь поспешно такое важное решение.
   Я остановилась перед самым выходом, так и не открыв дверь. И вообще у меня какие-то очень насыщенные выдались последние деньки. Еще неделю назад я не помнила себя, а потом экстренная восстановка памяти, скандал с Кристофом, трое жарких суток в обществе Мертава, звонок брата, лечение его любимой, мое замужество и все это за каких-то шестеро суток. А завтра меня принимают в Братство. Что-то слишком быстро я живу, так и перегореть можно. Надо бы все же отдохнуть.

***

   Сумерки на Кнедук спускаются быстро. Легкий теплый непонятно откуда взявшийся ветерок обдал свежестью мое лицо. Я глубоко вдохнула. Надо возвращаться к своей обычной жизни, из которой меня выдернули на полгода.
   Темный силуэт Мертава четко выделялся на фоне местной растительности даже в сумерках. Он выглядел как что-то чужеродное. Что-то, чему тут совершенно не место. И почему я сейчас думаю об этом?
   Я тряхнула головой, отбрасывая все ненужные мысли, и уверенно направилась к нему.
   -Все. Я завершила все дела, и мы можем уходить, - бодро отрапортовала я, хотя этот день меня изрядно утоми, особенно эмоционально.
   Мертав смерил меня внимательным долгим взглядом и посмотрел за мое плечо в сторону часовенки.
   -Ты ж вроде сына собиралась навещать? - спокойно поинтересовался он, прекрасно владея своим голосом.
   -Да. Я его уже навестила, - я неопределенно указала в сторону маленького здания в тени деревьев. Вот знала, что это очень плохая идея приводить его сюда. Очень-очень плохая идея. И расспросов мне не избежать, тем более что времени подумать у него было предостаточно.
   -Это был ангел? - спокойный, ровный практически безразличный тон, но слегка напряженные скулы его выдают.
   -Да. Он ангел, - невольно копирую его сухую деловую интонацию.
   -Хм. То есть у тебя есть еще один кровный ребенок-демон? Их всего трое? Или есть еще демоны? - голос спокойный, но он сам напряжен как струна, готовая в любой момент лопнуть. Блин. Это очень плохая тема для разговора. Очень плохая. И вообще мне его интерес к моим детям-демонам не нравится.
   -Да. Это еще один мой кровный ребенок. И да, он демон Воздуха. Больше у меня детей-демонов нет, - я аккуратно выдохнула и снова набрала полные легкие воздуха. Это простое занятие чуть-чуть успокоило меня и добавило какой-то уверенности.
   -Еще один ритуал? - опять этот бесцветный голос.
   -Нет, - его брови удивленно поползли вверх. Я раздраженно фыркнула. - Мертав, можно подумать, что ты не знаешь иных способов рождения демоном демона. Что серьезно не знаешь? А если подумать? - Мертав молчал, таково поворота он явно не ожидал. А я уже начинала тихо беситься. Для меня вообще тема рождения Никториуса всегда была очень болезненной. - Я так понимаю, что тебе нужны подробности? - демон коротко кивнул, продолжая задумчиво молчать. Ну, и пусть молчит.
   -Мне тогда было чуть больше ста пятидесяти лет. Я только приняла трон этой планеты и этой вселенной. Трон я заняла, мягко говоря, не очень красиво, так что врагов у меня хватало. Вернее были одни враги. Все правительство было в оппозиции и меня это сильно бесило. Я все воспринимала в штыки и каждое общение с министрами, как бой. И вот им пришла в голову "гениальная" мысль о том, что мне нужен учитель, который бы научил меня как следует себя вести истинной леди, королеве, которая является лицом вселенной. Манеры им мои не нравились и ужасный характер. Вот и поставили мне очередной ультиматум и даже сами нашли этого самого "учителя", - я глубоко выдохнула и облокотилась на шершавый ствол какого-то дерева. Автоматически возвела глаза к небу, потом поняла, что я делаю и сама себя одернула. Еще раз вздохнула и продолжила рассказ. - Мне вообще блондины никогда не нравились, но он был какой-то не такой. Он был очень обходительный, приятный, умный. Но не в этом суть. Он меня очень странно обучал. Я сперва даже не могла понять чему конкретно он меня обучает. Это теперь с позиции демона я могу сказать, что он учил меня азам самовосстановления организма и ускорения его регенерации. Таким приемам обучают юных демонов. Зачем он обучал им меня, я не знаю. Очень сомнительно, что он уже тогда знал, что я демон. Хотя, кто этих ангелов поймет? В общем, он учил меня получать энергию из природы, для того, что бы быстрее восстановить свои силы, что бы быстрее заживали раны. Это он мне объяснил, что мой организм во много раз быстрее восстановится, если меня закопать в землю, или погрузить в воду. Для меня это все было очень дико и непонятно. Но он был очень настойчивым учителем, - я снова остановилась, отгоняя нахлынувшие ведения. - Но это все к делу не относится. Он мне был симпатичен, но не более. Однажды, он пришел перед самым закатом, хотя обычно всегда в это время куда-то исчезал, и предложил мне прогуляться. Я удивилась, но любопытство было сильней. Меня попросили закрыть глаза и не открывать, пока не скажут. Сейчас я знаю, что он банально воспользовался порталами, но тогда это казалось настоящим волшебством. Мы очутились совершенно в ином месте. Он очень нервничал. Я была полностью сбита с толку. Я даже не запомнила окружающую нас обстановку. Он просто начал меня целовать, раздевать, раздевался сам и я... я как-то откликнулась на его ласки. А потом я узнала, что беременна. Я не могла понять, почему не сработали таблетки. Может, он как-то нейтрализовал их действие. Я не знаю. А потом родился мой сын, и он его сразу же забрал на воспитание, - я сглотнула и сделала несколько небольших вдохов. Маленькая веточка, непонятно как оказавшаяся у меня в руках, хрустнула и осыпалась к ногам. Ну, не рассказывать же ему, что у меня отняли моего ребенка сразу же после родов. И что мне это урод даже не дал сына подержать на руках. Не рассказывать же, как я искала своего ребенка, сколько я денег потратила, что бы отыскать эту тварь, лишившую меня сына. И как он потом соизволил мне сказать, что он видите ли не человек и мой сын тоже не человек и среди людей ему не место. Мне было плевать. Это был мой сын. Только мой. Но меня никто и слушать не хотел. Я для него была лишь удобно подвернувшимся человеком, который мог ему родить. На моем месте могла быть абсолютно любая, а этот крылатый урод решил искалечить жизнь именно мне. Ненавижу ангелов. Вернее не всех, а одного очень конкретного крылатого уродца. И не верьте, что они все белые и пушистые, среди них тоже попадаются амбициозные выродки. Сколько же я тогда слез пролила и сколько всего натворила, это знает только Аль, который меня все это время утешал и поддерживал. Одна я бы просто сошла с ума. Это он меня вернул к жизни и убедил, что это еще не худший вариант. Что главное, что мой сын жив и здоров, а остальное все приложится. После этого я стала еще более жестокой и циничной, особенно в отношении с противоположным полом. Я им больше не доверяла. Но надо заканчивать с этим экскурсом в прошлое и жить дальше.
   - Так что, Мертав, никаких обрядов. Все до банального просто. Этот ангел имел доступ к звездным картам, где были отмечены время и место рождения нового ангела. И он просто решил воспользоваться случаем и заполучить себе кровного наследника. Ведь не имеет значение кто конкретно родит ребенка-демона, главное что бы будущие родители были в нужном месте и в нужное время оплодотворили яйцеклетку. Просто математика и никакой мистики. Да, я знаю, что законы демонов запрещают это. Что наказание за это - смерть. Но он решил рискнуть и выиграл. А мое участие, мне кажется, было просто случайностью. Я его об этом никогда не спрашивала, да и вообще с ним больше не разговаривала, - я оттолкнулась от ствола, к которому успела прислониться, видимо ища опору, и взглянула на уже практически темный силуэт часовенки. Мой сын нашел меня сам. Нашел, когда я уже потеряла всякую надежду его увидеть или хоть что-то о нем узнать. Он просто явился ко мне, и мое материнское сердце признало в десятилетнем ангелочке собственное дитя. Он был не долго, но успел мне объяснить, что с ним будет проще связаться, если я построю ему часовенку. Так я узнала, что моего сына назвали Никториус и с тех пор я с ним именно так и общаюсь. А его отца я ненавижу. Так как он со мной обошелся, даже демоны Ада не поступают.
   -Мертав, тебя что-то еще из моего прошлого интересует? - устало поинтересовалась я у молчаливой тени.
   -Нет. Этого вполне достаточно. Пошли.

***

   Холод каменных стен обители Мертава показался даже родным. Подумать только меня не было тут только два дня, а такое чувство, что полжизни. Я улыбнулась своим мыслям. Как же я все таки устала. Я украдкой покосилась на широкую спину уверенно идущего впереди демона. Нет, я не имела ничего против общества Мертава, тем более, что он теперь мой муж, но я все же с большим удовольствием сейчас оказалась бы в своей кроватке. А еще лучше - принять теплую ароматную ванну, вытереться мягким пушистым полотенцем, лениво закутаться с головой в большое одеяло, и уснуть поперек своей кровати наплевав на все вокруг. Да! Хочу! Может отговориться какими-нибудь срочными делами и сбежать к себе? Я нервно закусила нижнюю губу, а Мертав, внезапно остановившись, развернулся ко мне всем корпусом.
   -Лиза, тебя что-то беспокоит? - он внимательно вглядывался в мое лицо в тусклом свете коптящих светильников. Меня как-то всегда удивляла эта любовь к старине.
   -Да, - выпалила я, судорожно соображая как бы более правдоподобней отмазаться. - Знаешь, я вот тут подумала. У меня такой важный день завтра, а я даже не удосужилась прочитать ваш устав. Ну, как я могу вступать в организацию, даже не представляя по каким принципам она живет. Может у тебя есть экземпляр?
   Демон как-то подозрительно на меня посмотрел, но потом кивнул и уверенно свернул в сторону библиотеки. Я старалась от него не отставать.

***

   Библиотека встретила нас тишиной и совершенно не изменилась. Казалось, что время тут остановилось и даже воздух не шевелится.
   Мертав уверенно направился куда-то вглубь стеллажей, а я устало повернулась к единственному креслу. У него вообще мебели было очень мало. Ему она была не нужна.
   На кресле лежала забытая им книга. Вероятно, он читал ее до того как броситься на мое спасение через несколько Миров. Любопытно, чем он интересовался эти полгода, пока меня не было? Я аккуратно подняла книгу, и взглянула на название. "Инструкция по обращению с Хранителями знаний". Я ошарашено моргнула и еще раз перечитала название. Нет. Все правильно. Это не злая шутка моего уставшего за день мозга. Это действительно инструкция. Я, затаив дыхание, открыла оглавление и пробежалась глазами. Меня зацепил один параграф, в котором говорилось о способах, благодаря которым увеличивается эффективность взаимодействия с Хранителями. Я непослушными пальцами еле отыскала нужную страницу и, просмотрев ее, выронила книгу снова на кресло. Перед глазами все потемнело, но текст никуда не исчез. Это мои способности и мое проклятие, я хоть сдохну, но знания сохраню. Ненавижу все это!
   В тексте говорилось, что для уверенности в преданности и надежности, а также самоотверженной отдаче Хранителя можно его привязать печатями раба. Но это не очень эффективно. Более эффективно, это не принуждать его на вас работать, а добиться его добровольного самостоятельного желания. И в этом, по словам автора сей инструкции, очень помогает секс, а еще лучше вызвать у своего Хранителя какие-нибудь чувства подобные любви или иной привязанности. Там даже указано, что если по каким-либо причинам ваш Хранитель не вызывает у вас желания, то стоит себя пересилить, поскольку полученный результат многократно окупит все ваши неудобства.
   Меня передернуло и тут же затопило злостью. Вся информация о Мертаве увиделась мне совершенно в ином свете. Меня начала мелко колотить нервная дрожь.
   Значит, это он целибат свой вековой решил вдруг нарушить, да? Девочку ему стало жалко, да? Воспылал к ней какими-то чувствами и проснулось желание? Обалдеть! С чего бы это вдруг? А еще и замуж взял. Рыцарь, блин! Это все ради ее безопасности. Или просто решил еще плотнее к себе привязать? Так что б уж наверняка никуда не рыпнулась в сторону. Я еле сдержала злобное рычание и сжала кулаки. Ну, я тебе покажу "эффективное" взаимодействие с Хранителем. Так покажу, что еще и сам не рад будешь!
   -Лиза? - обеспокоенный голос, внезапно появившегося передо мною демона, подействовал на меня как ледяной душ. Я моментально замерла и постаралась взять себя в руки. Блин. Как я могла забыть про особенность брачного союза? Он же чувствует все мои эмоции, особенно на таком близком расстоянии. Ну, я и дура! Проще было вслух все это проорать. И где моя военная выдержка и хладнокровие? Или я так устала, что совсем уже не могу себя контролировать и действую как демон-малолетка. Лиза, успокойся и соберись. Потом поистеришь. - Лиза, что тебя так разозлило? - демон, ожидая ответа, внимательно смотрел мне в глаза.
   -Извини, - виновато пролепетала я, опуская глаза и стараясь закрыть от него свои истинные эмоции. - Это не злость. Это просто паника. Я так не уверена в завтрашнем обряде, - я подняла на него полные слез глаза. Вот редко реву, а тут как представила, как он меня жестко развел, так даже и ничего иного придумывать не надо было - слезы сами собой навернулись. - Мертав, а может, я еще не готова? А может, я еще слишком юна для вступления в ваше Братство? Что-то мне не нравится эта идея. Очень не нравится, - я снова опустила глаза, успокаиваясь. - Но я понимаю, что это все только для моей безопасности. Извини. Наверное, я слишком устала и мне просто надо побыть одной. Прости, - я взяла у него из рук книгу и не глядя шагнула в портал.

***

   Моя спальня мне показалась самым лучшим местом в Мире. Я кинула на тумбочку устав. Его я прочитала еще, когда меня Мертав объявил своим преемником. Так что ничего нового я не узнаю.
   Я раздраженно скинула обувь и начала сражаться со своим ремнем. Дыхание мое давно сбилось и сердце колотилось так, что отдавало в ушах. Рррр. Как же я зла. Застежка ремня не поддавалась, и у меня возникло желание его просто порвать. Блин. Кто придумал такие застежки?
   -Лиза, ты уже вернулась?! - в мою спальню влетел запыхавшийся зам с неподдельной радостью на физиономии. Я рыкнула. На плечи навалилась какая-то усталость и обида. Захотелось просто пореветь. - Лиза? Что случилось? - его искреннее волнение разбудило мою совесть.
   -Все просто отлично! - оскалилась я и бросила сражение с ремнем, признав свое полное поражение куску кожи и хрупкой железке. - У меня все просто зашибись!
   -Лиза, кто тебя обидел? - ровный деловой тон моего зама заставил меня задуматься о том, что я делаю. Вот зачем я так с ним? Он же не виноват, что я такая доверчивая дура. Я тяжело выдохнула. Его я точно обмануть не смогу. Но и правду сказать - язык не повернется.
   -Дэйв, все нормально. Извини, я просто вспылила, - я виновато посмотрела на своего зама. - У меня был очень тяжелый день. Я была у Альфреда. У него очень больная невеста и я ее лечила. Ушло много сил. Да и все эти переходы. Может, я еще недостаточно восстановилась. Не знаю. А завтра меня собираются принимать в Братство. Короче, все как-то навалилось, - я внимательно следила за Дэйвом, в тайне надеясь, что он все же мне поверит или хотя бы сделает вид. Ну, пожалуйста.
   -Да? Может быть. Ты бы хоть позвонила. А то я тут места себе не нахожу, - он с укором глянул на меня, но не злился. - Может, у меня уже просто паранойя и все кажется, что с тобой что-то произошло.
   -Дэйв, милый, со мной все хорошо. Не волнуйся. Извини, но про телефон я даже как-то не подумала. Просто все так закрутилось и завертелось, - я неопределенно махнула рукой и вспомнила про кольцо. - Но есть и положительные моменты. Дэйв, я замуж вышла, - я протянула ему руку с перстнем.
   Зам удивленно посмотрел на кольцо.
   -За кого?
   -За Мертава. Мне кажется не такой уж и плохой вариант. Он считает, что так лучше сможет обеспечить мне безопасность.
   -Согласен, - пробормотал демон, рассматривая перстень внимательнее. - Очень хороший вариант. Я рад. Молодец.
   -Спасибо. Дэйв, а может, я все же отдохну, а? Просто устала жутко, - тихо взмолилась я, в тайне надеясь, что новость о моем замужестве собьет его с толку.
   -А? Да, конечно. Извини. Отдыхай, - он направился к выходу и, дойдя до двери, развернулся. - А ужинать ты не будешь?
   -Нет. Что-то аппетита нет. Наверное, усталость.
   -Ну да. Наверное. Спокойной ночи, - с этими словами он тихонько притворил за собой дверь, а я почувствовала себя последней сволочью. Вот зачем я так с ним? Он же никогда мне ничего плохого не желал, а я ему вот так нагло вру. Как же гадко и противно на душе.
   Я с раздражением вернулась к своему ремню. Он почему-то поддался с первого раза и я, скинув с себя одежду, побрела в ванную комнату. Прикинув, что понежиться в ароматной ванне у меня не получится. Просто я не в том состоянии, когда смогу получить от этого удовольствие, поэтому я направилась в душ. И еще долго и бездумно стояла просто прислонившись лбом к холодному кафелю. Напор воды бил мне в макушку и с брызгами отскакивал на стены и крупными каплями скатывался вниз, но мне было все равно. Хотелось плакать, но слез не было. Была какая-то пустота и неопределенность.
   Постояв так какое-то время, я поняла, что и вода мне не помощник и, наскоро вытерев влагу, я переоделась в шелковую рубашку и, закутавшись с головой в одеяло, постаралась уснуть. Но сон не шел. И я просто лежала с закрытыми глазами и слушала тишину. Куда же катится моя жизнь? И какой в ней смысл?

***

   Щелчок открывающегося портала был очень предсказуем, как и то, что матрас возле меня прогнулся под весом тела ночного посетителя. Я плотнее зажмурила глаза и постаралась дышать ровней. Я сплю. Нет меня. Нету.
   -Лиза, я знаю, что ты не спишь, - голос Мертава был категоричен. А я знаю, что он это знает, но открывать глаза я не собираюсь, как и поворачиваться к нему. - Ты видела книгу. И что же тебя в ней так разозлило, что ты предпочла сбежать, не объясняя причины своего поведения, и даже пыталась мне соврать? - мой тяжелый вздох и снова молчание. - Лиза, я жду ответ, - упрямый какой.
   Я еще раз вздохнула и развернулась к нему.
   -Мертав, зачем ты на мне женился? Зачем вся эта возня со мной? Зачем секс? Ты решил меня прочнее привязать к себе? - я внимательно смотрела в его глаза, а он внимательно смотрел в мои.
   -Лиза, я давал тебе слово никогда не пытаться тебя поработить или принудить к чему-либо, что ты сама не захочешь. Я его нарушил?
   -Нет.
   -Так что тебя не устраивает? - я промолчала. - Лиза, я собираю информацию о подобных тебе по крупицам, так как очень мало о Хранителях вообще написано. Это крайне неизученное явление. Понимаешь? И источники не всегда качественные, но в моих условиях их не выбирают. Я изучаю все, где хоть как-то упоминается о вас. Лиза, я хочу лучше разобраться в твоих способностях, и согласен на любой источник информации. Что тебя не устраивает? Если ты так уж боишься за свою свободу, то говори. Я сделаю все, что бы удовлетворить твои претензии и пожелания. Что тебя так напугало?
   Мне почему-то стало стыдно, и я опустила глаза.
   -Лиза, посмотри на меня, пожалуйста, и объясни, что тебя так напугало? Почему ты убежала?
   -Просто там было сказано, что Хранителей лучше привязывать сексом и в идеале спровоцировать у них появление каких-либо личных эмоций, - еле слышно прошептала я, заливаясь краской.
   Он вздохнул.
   -А ты не считаешь, что связывать себя с Хранителем браком, только для того, что бы он лучше работал - это перебор. Как собственно и способствовать принятию его в члены очень престижного Братства? Просто, таким образом, ты признаешь его ровней себе. А не рабом и инструментом для упорядочивания и систематизации знаний.
   Я засопела.
   -Лиза, если тебя не устраивает секс со мной, то я и не настаиваю. Решай сама.
   -Устраивает, - пробормотала я.
   -Хорошо. Что же тогда тебя не устраивает? - продолжал дожимать меня демон.
   -Все меня устраивает, - сквозь зубы выдавила я и снова опустила глаза.
   -Вот и замечательно. Вот все и прояснили. И чего было убегать? - он вздохнул. - Иди сюда, мой свободолюбивый и мнительный Хранитель, - с этими словами он сгреб меня в охапку и устроил на своей широкой груди. Я уткнулась носом в его ключицу и закрыла глаза, вдыхая такой знакомый аромат. - У тебя завтра ответственный день и тебе надо успокоиться и отдохнуть, а не нервничать всю ночь. Или ты передумала вступать в Братство?
   -Не передумала, - зевнула я, чувствуя, что начинаю засыпать, и обняла его, удобней устраиваясь на его груди.
   -Это радует, - меня поцеловали в макушки. - Спи.

***

   Раннее утро. Я проснулась и просто лежала на мерно вздымающейся груди Мертава, лениво думая о вчерашнем дне и моем срыве. Сегодня он уже не казался таким уж логичным. И чего я так разошлась вчера? Ну, подумаешь, он решил меня к себе сильнее привязать. Так это нормальное желание. Он же никогда не обещал мне любви и всего такого. Он всегда был честен и обещал только защиту. И он мне ее дает. Я же обещала ему услугу и тоже собираюсь выполнить свои обязательства до конца. Чего было психовать? М-да, вот что значит недосып и плохое питание. Я потянулась, разминая затекшие конечности. Все-таки лежать на его груди приятно, но не так удобно как на подушке. Но судя по всему у него иное мнение.
   Я еще раз потянулась, но на этот раз поцеловала его снизу в подбородок, сама себе улыбаясь от такого игривого настроения.
   -Мм? Я вижу, ты проснулась и даже сменила гнев на милость. Это очень радует, - Мертав улыбнулся и, подтянув меня выше, чмокнул в кончик носика. Я фыркнула и постаралась выбраться из его объятий, но это мне предсказуемо не удалось. - Котенок, как считаешь, я заслужил маленькую такую компенсацию за вчерашнее твое поведение? - он игриво мне подмигнул, а я с улыбкой ему кивнула.
   -Хм, мне начинает нравиться сориться с тобой, - он быстро перевернулся, прижимая меня к постели и начал целовать. Я обняла его и с такой же энергией и энтузиазмом ответила на его поцелуи.
   Моя шелковая рубашка легким ветерком магии тут же была сдута с моего тела, как и его мягкие брюки. Непосредственный контакт с его разгоряченной кожей был приятен и очень возбуждал. Я прогнулась, стараясь потереться об него, он утробно зарычал, и удобно устроившись между моими разведенными коленками начал медленно входить.
   Я лежала на спине и любовалась его сильным телом освещенным утренним светилом. Он был такой сосредоточенный и сконцентрированный, как будто от его неточного движения зависела чья-то судьба. Забавно.
   Он аккуратно и медленно вошел где-то на треть и замер к чему-то прислушиваясь. Наверное, к моим эмоциям. Похоже для него это новые ощущения. Может, он не ожидал, что так ярко будет чувствовать все, что происходит со мной, а может, просто не знал, что это будет так. Я лежала и наслаждалась бурей его эмоций сменяющих друг друга. Он замер и прислушивался, пытаясь понять и разобраться в новых ощущениях.
   Я улыбнулась и закусила нижнюю губу. Потом слегка приподняла бедра, изменяя угол проникновения, и сделала движение ему навстречу. Он вздрогнул и вопросительно посмотрел на меня.
   -Я подумала, что тебе так будет интересней, - я невинно улыбнулась. - Просто это специфика двухсторонних отношений. Помимо собственных ощущений ты чувствуешь еще и эмоции партнера. А когда мы вот в таком близком контакте, - я снова сделала движение бедрами, - то ты практически ощущаешь все, что чувствую я.
   Мертав как-то загадочно сверкнул глазами, а потом, зафиксировав мои бедра, что бы я больше не проявляла инициативу, начал двигаться сам. Он менял скорость, ритм, потом вошел в азарт и начал менять позы. Я была поражена тому, какой неудержимый и любопытный, а главное неутомимый и изобретательный в нем проснулся естествоиспытатель. Боги, с каким маньяком я связала свою жизнь?! Может еще не поздно отказаться?

***

   Этот марафон предсказуемо завершился где-то в районе обеда. Мы оба уставшие и взмыленные рухнули на постель и просто заново учились дышать, даже его неутомимый и вездесущий хвост не подавал признаков жизни, а просто тряпочкой свесился с кровати.
   И что удивительно, что за все это время никто нам не помешал и даже не пытался. Может, просто Дэйв решил, что нам надо побыть одним? Вполне возможно.
   -Лиз?
   -Мм?
   -Я и представить не мог, что у тебя настолько чувствительное тело, - на эту его восторженную реплику, я только хмыкнула где-то в район его плеча. На большее меня не хватило, а вот у него еще были силы разговаривать.
   -Это что-то невероятное. Ты все чувствуешь совершенно иначе. Я бы даже сказал - острее. А твои оргазмы! - его хвост устало выписал какой-то замысловатый пирует в воздухе, и снова безжизненно рухнул вниз. - Я вообще не представлял, что такое возможно. Это так ярко! Мне даже показалось, что у меня пару раз остановится сердце, - не успокаивался демон.
   Ему показалось, а у меня точно сердце пару раз остановилось. Маньяк!
   -Угум. У тебя тоже сильные оргазмы, - решила поддержать я тему, прекрасно понимая, что в покое он меня не оставит. А так хотелось чуть-чуть покоя. Самую малость.
   -Знаешь, о чем я жалею? - я собрала всю волю в кулак и подняла голову, заглядывая в его глаза. Вот не знаю, о чем он жалеет, а я точно скоро начну жалеть, что мне достался настолько неутомимый и энергичный муж с просто таки неиссякаемой фантазией. Вот и связывайся после этого с древнейшими. Я мысленно фыркнула. Я вообще не понимаю, как спокойный и рассудительный мужчина в постели может превращаться в такого ненасытного любовника с изощренной фантазией?
   -И о чем ты жалеешь? - я молодец, я даже смогла что-то более менее связное спросить и поддержать разговор. Я собой горжусь.
   -О том, что не додумался одеть тебе кольцо с самого начала. Это ж сколько времени мы потеряли! Представляешь, как бы ярко это было?!
   М-дя. Я устало рухнула опять на его грудь. Что-то я энтузиазм этого скрытого маньяка не разделяю.
   -Мертав, ну не бывает все и сразу.
   -Жаль, - вздохнул демон. - Но у нас еще столько времени впереди.
   Вот это-то и пугает. Особенно меня.

***

   Зал для приемов был таким же холодным и скучным местом, как и весь замок Братства. Ничего не изменилось со времени моего последнего и единственного его посещения. Мне тут все также очень неуютно и хочется куда-то сбежать.
   Я мысленно поежилась и постаралась выглядеть как можно более непринужденно.
   Ну, в этот раз повод для сборов, вроде, не такой уж и плохой. Это в прошлый раз общая трагедия собрала их всех вместе, а сегодня вроде бы и повод положительный -вступление нового члена. Хотя, судя по всему их это, как и меня не сильно радовало. Ну, хоть в чем-то мы единодушны. Я мысленно хихикнула и, пристроившись возле моего излюбленного окна, начала рассматривать совершенно не изменившийся ландшафт.
   Было скучно. И что самое странное, что в этот раз было еще и очень тихо. Многочисленные члены Братства надзирателей вели себя как-то подозрительно тихо и очень сдержанно. Я бы сказала, что они меня сторонились и вообще старались не то что не смотреть на меня, а даже и просто в мою сторону, И это не ощущалось как пренебрежение с их стороны, тут было что-то иное, что-то совершенно другого рода. Я бы сказала, что они чувствовали дискомфорт от моего присутствия. Непонятно. С чего бы это? Чем я их так сильно раздражаю?
   Я резко развернулась и облокотилась о стену, при этом обводя всех присутствующих внимательным взглядом. Мне почудилось или народ сжался? Блин. Что тут вообще происходит? Чего они так напряжены? Я еще раз пробежалась взглядом по фигурам в плащах, выискивая Кристофа. Уж он-то точно должен держаться уверенно. Но его нигде не было. Странно. Согласно уставу на церемонии принятия нового члена в ряды Братства обязаны присутствовать все. А где он?
   И тут у меня словно последний кусочек мозаики встал на место. Все как-то сложилось в единую целую картинку и странности братьев, и поведение Мертава, и отсутствие Кристофа. Меня прошиб холодный пот от моей догадки. Так. Мне срочно нужно поговорить с Мертавов. Вот прямо сейчас нужно.
   Я напряженно вгляделась в толпу, выискивая на этот раз самую высокую фигуру. Он, наверняка почувствовал мое беспокойство, обернулся ко мне сам и наши взгляды пересеклись. Демон был обеспокоен, а я полна решимости выяснить все и сейчас.
   Мертав, что-то сказав рядом стоящим демонам, и направился ко мне. Я же даже с места не шелохнулась. Как он мог мне не сказать, а решить все самостоятельно?
   -Лиза, что случилось? - его голос напряжен, а руки аккуратно начинают поглаживать успокаивающе мои кисти.
   -Нам надо поговорить. Сейчас, - я внимательно смотрю в его глаза. Он не мигает.
   -Это не может подождать? Мы сможем поговорить после церемонии.
   -Нет. До, - я непреклонна и взгляд не отвожу, давая понять, что иного варианта нет.
   -Хорошо, - под моим напором сдается он. - Пошли. Тем более что тебе и так пора готовится к обряду.
   Он аккуратно подхватывает меня под локоть и уводит под пристальными молчаливыми взглядами членов Братства.
   Еще одна маленькая серенькая комнатушка, но тут уже есть кровать и какое-то подобие стула.
   Он подал мне белую длинную тунику для ритуалов, а сам отошел к окну, накидывая полог тишины.
   -Что ты хотела узнать?
   Я отбросила кусок материи и подошла к нему. Он был очень напряжен.
   -Мертав, скажи, что ты сделал с Кристофом? - он едва заметно дернулся и развернулся ко мне.
   Долгий внимательный взгляд его практически черных омутов я стойко выдержала.
   -Хорошо. Что ты хочешь знать? Мучился ли он перед смертью? - он произнес это спокойно и как-то безразлично.
   -Нет. Этот меня не интересует. И ты прекрасно это понимаешь. Я хочу знать, что ты с ним сделал, - упрямо настаивала я.
   Мертав вздохнул.
   -Ты хочешь знать это именно сейчас?
   -Да. Именно сейчас. Это важно.
   -Хорошо, - он опустил глаза, собираясь с мыслями или просто подыскивая слова. - После того, как ты мне рассказала о причине твоего разрыва с Кристофом, я решил с ним поговорить сам. Не то чтобы у меня были сомнения, просто я захотел услышать его вариант. А потом ты уснула. Ты была такая маленькая, такая беззащитная. И я решил, что мне мало будет услышать его оправдания, я захотел все увидеть своими глазами, - он остановился и внимательно на меня посмотрел. Я пораженно молчала. - Нашел я его быстро, - он снова сделал паузу. - Есть один способ принудительного чтения памяти, очень грубый, болезненный и после него зачастую сложно восстановиться. Мне был неважен метод, меня интересовал только результат. И я его получил, - он посмотрел на меня, а мои глаза расширились. - Да, Лиза, я видел все своими глазами, - подтвердил он мои опасения.
   -Поэтому ты знаешь и про стену и про балдахин? - это был не вопрос, а скорее утверждение. Горло запершило и стало тяжело глотать.
   -Да. Поэтому, - он спокойно ни капли не раскаиваясь, посмотрел на меня. - Я видел тебя, такую хрупкую, покорную. И чувствовал все, что он ощущал. Знаешь, он понимал, что делает тебе больно. Я тогда понял, что мне этого мало. Очень мало. Мне захотелось видеть все: как вы познакомились, когда он увидел тебя впервые, узнать какая ты была с ним... После такого вмешательства в его память шансов сохранить рассудок у него не осталось совсем. Убить его - было единственным правильным решением. Понимаешь?
   -Понимаю.
   -Осуждаешь?
   -Нет.
   -Спасибо, - он обнял меня, плотно прижимая к себе, как будто боясь, что я куда-то исчезну.
   Я никуда не собиралась исчезать. Я что-то в таком роде и подозревала, просто правда оказалась более жестокой.
   -Тогда я и решил, что не отпущу тебя и не позволю никакому ублюдку причинить тебе зло.
   Я вздохнула.
   -Теперь понятно, почему все Братство шарахается от меня. Это просто выглядит, так как будто ты устранил конкурента, - я попыталась улыбнуться, а он просто поцеловал меня. Ненастойчиво, нежарко, а скорее благодарно за то, что поняла, приняла и не осуждаю.
   -Мне это безразлично. Пусть думают что хотят. Вот что меня действительно беспокоит, так это то, что мою жену увидит все Братство в это тонкой и ничего не скрывающей тряпице.
   Я ему провокационно улыбнулась и материализовала на себе сей белый балахончик с разрезами по бокам до бедер. Это чтобы не стесняло движения. Вообще при прохождении любого подобного обряда следовало снять с себя практически всю одежду и все металлическое. Поскольку во время обряда сквозь тело проходит энергия и сила Братства, и она может вступить в реакцию с металлами и сильно разогреть их. Поэтому снимается абсолютно все. Желательно конечно и одежду всю снять, но дабы не смущать умы братьев мне разрешили быть в этой тунике. Она была длинная до пят и без рукавов, поскольку руки должны быть оголенными, что бы прошедшая сквозь меня энергия, после того как она меня признает и примет, смогла оставить отличительные знаки-татуировки на моем теле. Как правило, это плечи, но у меня там уже и так некуда клеймо ставить, так что энергия может выбрать и иное место.
   При виде на меня этой милой тряпочки, он зарычал.
   -Мертав, я и подумать не могла, что ты такой собственник, - я фыркнула, прижатая к его широкой груди.
   -Мне просто не нравится этот клочок ткани.
   -Ну, Мертав, это же недолго. Пару минут, и ты сможешь меня закутать хоть с головой, - подтрунивала я, наслаждаясь его бессилием.
   -Ненавижу все эти традиции, - пробурчал он мне в макушку. - Зачем вообще всех собирать?
   Я хихикнула. Меня действительно начинала веселить его собственническое отношение. С чего бы у него такая реакция?
   -Кхм, - раздалось покашливание у двери, и Мертав одним плавным движением обернул меня полой своего церемониального плаща и прижал плотнее к груди, при этом снимая полог тишины. Я сдавленно хихикнула, забавляясь абсурдностью ситуации. Меня в этом одеянии через пару минут увидит и сможет рассмотреть все Братство, а он меня укрыть пытается.
   -Что? - это был рык опасного взбешенного хищника, который не предвещал ничего хорошего тому, кто посмел его потревожить.
   -Мертав. Я, конечно, все понимаю, но уже пора начинать. Может, все же отпустишь жену? - тихий слегка насмешливый голос, и я почувствовала, как в Мертаве начинает закипать ярость.
   Я аккуратно попыталась высвободить хотя бы голову. Это ж как он меня плотно замотал, прям как в кокон.
   -Мертав, они правы, мне пора, - жалобно пропищала я, сражаясь с плотной материей.
   Тяжелый глубокий вздох и я на свободе.
   -И никакого металла, - нравоучительно напомнила я недовольному демону, демонстрируя ему руку с обручальным перстнем. Демон скривился, но перстенек все же аккуратно снял. Я поднялась на цыпочки и, поцеловав его в краешек губ, босиком побежала догонять уже удаляющегося демона-распорядителя.

***

   Меня провели в маленькую комнатку и попросили подождать, когда меня позовут. Я чувствовала, что обряд вот-вот начнется. В воздухе уже чувствовалась сильная древняя энергия. Я закрыла глаза и сделала глубокий медленный вдох. Надо успокоиться и расслабиться. Но стояние на холодном полу босиком в одной легенькой туничке расслаблению не способствовало. Я раздраженно нахмурила брови, размышляя о том, как бы мне тут не окоченеть, дожидаясь своего выхода.
   На мои плечи легла тяжелая мягкая ткань плаща, и я удивленно распахнула глаза, разворачиваясь к своему нежданному спасителю. Мертав, подмигнул мне и плотнее задернул полы плаща.
   -Совсем замерзнешь, ты ж не демон Ада, что бы тебе было жарко.
   Я от такой заботы просто потеряла дар речи. Да, что там дар речи, он меня только что сразил наповал! Его внезапная забота еще и тем удивительна, что наша ментальная связь с ним сейчас прервана и он не может почувствовать, что мне холодно. То есть он сам до этого додумался? Этот Древнейший определенно ломает все мои стереотипы относительно мужчин-демонов. Надо отдать ему должное, что бы он ни задумал, но он идет в правильном направлении.
   -Лиз, расслабься. Ты ж сама прекрасно знаешь, что это недолго, - приятный голос мужа выдернул меня из моих размышлений и вернул в реальность. А в реальности мне предстоял ритуал. Блин. Точно. Ритуал!
   -Мертав, а ты точно предупредил о том, что бы сделали корректировку на мой возраст и пол? - внезапно запаниковала я, вглядываясь ему в глаза.
   -Не волнуйся, котенок, я все сделал и всех предупредил, - он с мягкой улыбкой успокаивающе погладил меня щеке.
   -Точно? Ты уверен? Они все правильно сделали? - не унималась я. - Просто один раз мне уже крылья обожгли, не хотелось бы повторения. Просто мои крылья еще одного такого ожога могут не перенести и отвалиться, - обиженно засопела я.
   -Не переживай. Я их предупредил, что если с тобой что-либо случится во время ритуала, то они пожалеют, что вообще родились, - он многообещающе оскалился, и обнял меня, прижимая к своей горячей груди. Мне стало как-то спокойней, и появилась уверенность, что все пройдет хорошо, ведь он будет рядом.

***

   Большой зал с высоченными потолками. Очень древний алтарь, магия чувствуется в каждом выступе, в каждом камне. Волосы начинают наэлектризовываться, а кожу чуть-чуть покалывает.
   Бескрайняя толпа братьев в широких плащах передо мной расступилась и пропустила в центр, смыкаясь за мной снова, словно вода. И все это время они читают монотонные слова обряда, которые нужны для концентрации энергии Братства и удержании ее в пиктограмме.
   Прохожу к алтарю, и я становлюсь в центр пиктограммы, которая выбита на полу. Тут даже камни теплые. Я расслабляюсь и закрываю глаза. От меня сейчас уже ничего не зависит. Мне просто надо тихо и максимально расслаблено стоять, позволяя всему этому потоку энергии пройти сквозь меня, опознать меня, признать частью коллективной энергии и оставить на мне отличительные знаки Братства. Эх, а потом можно одеться и отдохнуть.
   Где-то передо мной жрец начал нараспев читать заклиная. У него красивый голос. Может забавная собственническая ревность Мертава и не такая уж и беспочвенная? Я, конечно, не всех здесь еще видела, но есть и очень интересные экземпляры. Я мысленно хихикнула и отругала себя за несерьезный и неподобающий месту настрой. Все. Я собралась и успокоилась.
   Голос жреца стал громче, и его подхватили остальные братья. Энергия заклубилась вокруг меня и начала уплотняться, я это ощутила кожей даже с закрытыми глазами. Надо расслабиться. Это не первый мой подобный ритуал, так что я натура опытная.
   Я вслушивалась в слова ритуала. Это просто профессиональный интерес Хранителя. Я люблю поучиться чему-то новому. А тут очень древний обряд. Присутствовать на нем - это само по себе везение, а уж поучаствовать...
   Ритуал подходил к своему логическому завершению. Объединенная энергия братьев приняла меня и сейчас кожа на моих руках слегка покалывала - это начинал проступать новый рисунок-символ. Эта татуировка будет еще и своего рода дополнительной защитой, поскольку она связывает меня с каждым членом Братства, как невидимая пуповина. Поэтому, если теперь мне будет угрожать какая-то смертельная опасность или на меня нападут, или причинят боль, то об этом узнают все братья, которые будут находиться неподалеку. Удобно. Я мысленно улыбнулась, вспоминая, как сама уже была этому свидетелем.
   Монотонные голоса братьев начинали убаюкивать, но мне что-то все время мешало. Я ощущала постоянно какой-то внешний дискомфорт. С чего вдруг? Странно. Мне казалось, что сквозь ритуальные песнопения я слышу голос. Голос, который сперва приказывал, потом просил, а вот теперь просто умоляет открыть глаза. А этого во время ритуала делать нельзя, потому что сильный поток энергии может обжечь роговицу, а ослепнуть я не хочу. Но голос становился все явственней и взывал все с большим отчаянием. Мое любопытство взяло верх, и я открыла глаза.
   Свет, яркий теплый желтый свет был вокруг меня. Он выходил из пиктограммы, проходил, не встречая преград, сквозь меня и уходил куда-то вверх. На моих глазах часть этих световых лучей начала уплотняться и приобретать очертания парящего человека или не человека. Но у этого существа была голова и конечности, напоминающий руки и ноги. Хотя сам силуэт был какой-то расплывчатый. По-моему я брежу. Что это? Зрительные галлюцинации?
   Я скорее почувствовала, чем услышала, что ровный монотонный ритм песнопения сбился, и вокруг меня начали раздаваться какие-то испуганный голоса, крики, но меня это уже не интересовало.
   Я видела в потоке света силуэт.
   Силуэт начал приближаться ко мне, при этом было похоже, что он склонил голову на бок, как бы рассматривая меня. Определенно брежу. Одна из его верхних конечностей внезапно начала подниматься в мою сторону и из пучка плотного света отделился более тонкий пучок. Палец? Этот "палец" достиг моей головы и притронулся ко лбу.
   Перед глазами резко все померкло, и я начала проваливаться в бездонную темноту, последней моей связной мыслью было то, что глаза я все же обожгла.

***

   Ощущение легкости и великолепное настроение, вот в таком состоянии я и проснулась от комы. Мне было очень хорошо и казалось, что жизнь прекрасна! Хотя твердая постель, на которой я очутилась и холод от окружающих серых стен, слегка поумерил мой восторг, но мне было хорошо. Я улыбнулась сама себе и потянулась. Остатки моего кокона ссыпались вниз. Стало как-то холодно и зябко. Я поежилась и обняла себя руками, пытаясь согреться. Только тут я обратила на свое странное одеяние. Что это? Ах, точно! Ритуал! А глаза? Нет, с глазами все отлично, значит, уже восстановились. Это очень хорошо.
   Голоса в коридоре затихли, очевидно, уловив мою возню, и в следующее мгновение появился обеспокоенный Мертав и еще какие-то Древнейшие. Я вопросительно посмотрела на вошедших, продолжая себя обнимать.
   -Лиза! - столько беспокойства. Я ему улыбнулась и потянулась в его объятия, в которые он меня тут же заключил, согревая своим теплом. Я вдохнула поглубже, наслаждаясь его мужским ароматом, еле сдерживаясь, что бы не замурлыкать от удовольствия. - Лизочка, как ты?
   -Отлично, - прошептала я и потерлась щекой.
   -Лиз, зачем ты глаза открывала? - он не сердился, просто обреченно спрашивал, как у неразумного дитя. Я фыркнула и отстранившись заглянула ему в глаза.
   -Идверд попросил, - как что-то само собой разумеющееся сообщила я. С полуулыбкой глядя на то, как лицо у него резко стало каменным и черты заострились.
   -Кто? - пораженно прошептал какой-то демон, за моей спиной и я, развернувшись в объятиях мужа, внимательно посмотрела на остальных демонов. Ой, а чего это они такие бледненькие стали?
   -Идверд. Он сказал, что после гибели Оунарда потерял с вами связь. Вы не отзывались, а ему надо срочно вас предупредить, - спокойно пояснила я, продолжая внимательно рассматривать застывших в шоке демонов. Ну, их собственно можно понять. Мне этот противный дядька-светлячок или попросту дух-охранник Братства тоже не понравился. Нудный он очень. Даже боюсь себе представить, какой он при жизни был, если и после своей кончины так донимает.
   -Мертав, а я долго в коме была? - решила я нарушить молчание, и узнать, сколько своего времени я опять потеряла. Эх, снимут меня с должность Императрицы. Однозначно снимут. Я ж своими обязанностями практически вообще не занимаюсь. Раньше хоть Кристоф подстраховывал, а теперь уже некому.
   -Десять суток, - автоматически ответил он, продолжая задумчиво меня рассматривать. Может он переживает, что у меня повредилось не только зрение, но еще и мозг?
   -Долго. Очень долго, - я внимательно снова посмотрела на делегацию демонов. - Он очень просил вам передать послание, - обреченно сообщила я и, вздохнув, копируя презрительные интонации духа-охранника, начала им вещать. По мере того, как я дословно и с нужной интонацией и его голосом передавала им все, что он о них думает, у демонов сильнее вытягивались лица. Они и дышать-то забывали. Я закончила свою долгую обличительную речь, и снова вернулась в объятия пораженно замершего Мертава. Он теплый.
   Нет, конечно, можно было не устраивать этот концерт с голосом, но так было веселей. Да и они сразу поверили.
   -Ах, да! - встрепенулась я. - Он еще просил вам передать, что Тунор что-то нехорошее задумал и собирается навредить Братству. Так что его надо взять под наблюдение. А Оерик скрывает от Братства своего ученика, а он какой-то уж очень одаренный и мог бы сослужить Братству отличную службу, - я снова юркнула в объятия к несопротивляющемуся мужу. - Мертав, а ритуал хоть закончен? Я просто больше такого не хочу, - с капризными нотками заныла я.
   -Да. Закончен и татуировки полностью успели проявиться, - тихо ответил демон, все еще обдумывая что-то свое.
   -А у этого Идверда, что сильный дар предвидения был? - мне синхронно кивнуло несколько демонов. - Понятно, - я вздохнула. - Вот его он мне десять суток и передавал или мой развивал. Я так и не поняла. Но теперь я будущее могу предсказать и даже вижу несколько вариантов, - я снова вздохнула. - Мертав, если у нас тут больше дел нет, то может, уже домой пойдем? У меня там война скоро и мне надо там обязательно быть, - заглядывая ему в глаза, с надеждой прошептала я.
   Мертав моментально ожил, снял с себя плащ и закутал меня как ребенка. А потом резко развернулся к делегации, заслоняя меня собой.
   -Моя жена очень устала, так что попрошу вас оставить нас, - я в подтверждение его слов постаралась изобразить что-нибудь несчастное.
   Делегация еще немного нерешительно потопталась на месте и, сопровождаемая тяжелым взглядом Мертава, покинула комнату.
   Демон, недолго думая, быстро надел мне обручальный перстенек на палец и крепко прижал к себе. Переживал. Беспокоился. Я улыбнулась.
   -Лиза, я скучал, - я еще больше расплылась в довольной улыбке.
   -И я скучала, - закончить мысль мне не дали. Демон усадил меня себе на колени и начал жарко целовать, сминая тонкую ткань туники.
   -Мертав, только не тут, - взмолилась я, пытаясь его остановить и вразумить.
   -Почему? - отстранился он, заглядывая мне в глаза.
   Дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетел какой-то взволнованный демон. От него исходила сила и мощь. Это был один из демонов-основателей. Он окинул быстрым взором все помещение и его тяжелый взгляд остановился на мне. Я плотнее прижалась к Мертаву, и он снова закутал меня в свой плащ, прижимая к груди.
   -Вот поэтому, - прошептала я.
   Мертав рыкнул и прижал меня еще плотней, защищая от посторонних глаз.
   -Мертав, нам надо срочно поговорить с Лилах, - требовательным тоном заявил наглый демон.
   -Аландрэс, моя жена устала. И ни с кем разговаривать не будет. Все, мы уходим, - поставив перед фактом наглого демона, Мертав, не выпуская меня из рук, шагнул в открывшийся портал.

***

   Из портала мы не вышли, а, целуясь, вывалились прямо в его постель. Надо ли говорить, что и одежды уже не было? Вот и я думаю, что и так все понятно.
   -Лиз, потерпишь? - он на долю секунды оторвался от моих губ и вопросительно заглянул в глаза, я только кивнула. Он снова жадно впился в мои губы и, раздвинув мои коленки, вошел. И снова боль. Несильная, но я всхлипнула и выгнулась в его руках.
   -Тшш, малышка, сейчас все пройдет, потерпи маленькая моя, - его поцелуи, нежный шепот утешали, заставляли верить.
   Он был очень аккуратен, и предупредительно нежен. Наша с ним ментальная связь еще не восстановилась, поэтому он не знал, что я чувствую. Он двигался медленно, ловя каждый мой вздох, подмечая каждое изменение и малейшую реакцию.
   И тело откликнулось на его ласки, на его заботу. Я почувствовала теплую волну наслаждения и крепче обхватила его, подталкивая к более активным действиям. Он все понял без слов. Беря и отдавая. Его движения стали более уверенными, резкими и он, подхватил меня и прижал к себе за мгновение до того, как нас обоих накрыло волной наслаждения. Наши крики слились в единый звук страсти, отскакивая эхом от каменных стен.

***

   Мы лежали обнявшись и наслаждались ощущениями после недавней близости. По всему телу расползлась приятная нега, было хорошо, лениво и совершенно не хотелось шевелиться или как-то иначе разрушать это умиротворенное ощущение. Единственное, что нарушало нашу идиллию, был его хвост, который что-то неторопливо вырисовывал вокруг моего пупка. Я стойко какое-то время пыталась игнорировать его, но мое терпение не бесконечно и я, изловчившись, словила нарушителя. Мертав подо мной от неожиданности вздрогнул, а его хвост начал испуганным зверьком биться у меня в руках. Ну, уж нет, что словила - то мое. Попался. Я довольная своей добычей, шикнув на нее для верности, начала аккуратно исследовать трофей. Хвост был такой же горячий, как и весь демон. Кожица была гладкая и мягкая. Я легонько погладила свою добычу. Хвост настороженно замер в моих руках, а вот у Мертава, чего-то вдруг сбилось дыхание. Ай, ну его. Я занята. У меня тут исследование.
   На самом кончике хвост венчался миленькой черной мягкой кисточкой. Здорово. Я взъерошила кисточку и начала прощупывать ее на предмет самого кончика хвоста. Интересно он острый или тупой? Хвост, похоже, вообще боялся пошевелиться, полностью отдаваясь во власть пытливому исследователю, а вот у его хозяина, однозначно, какие-то проблемы с дыханием. Странно, вроде раньше ему не было тяжело, когда я лежала на нем. Он, наоборот, всегда говорил какая я махонькая и легкая. А тут еле дышит. Я оторвалась от своего увлекательного занятия и взглянула на демона. Мертав весь натянутый как струна тихо лежал плотно зажмурив глаза и сжав губы. Все говорило о том, что демон очень сильно напряжен и еле себя сдерживает. Я пораженно замерла и выпустила свою добычу из рук. Мертав очень медленно приоткрыл глаза и посмотрел на меня. Блин. Своей дурацкой игрой я возбудила демона до предела. Его белки уже были полностью черные и там пробегали красные искорки. От этого абсолютно животного взгляда мне стало очень как-то не по себе. Я насторожилась, готовясь отпрыгнуть в любой момент.
   -Только не беги и не бойся, - еле слышно прошептал он дрожащим от возбуждения голосом, протягивая руку ко мне. Я дернулась в сторону и тут же была прижата его телом к постели. Вот и убежала. Да у меня против этого хищника даже шанса не было. Я настороженно замерла в капкане его рук и задержала дыхание, что бы не делать лишних движений.
   Демон наклонился к моему лицу и с закрытыми глазами шумно вдохнул мой аромат. Я все еще не дышала и постаралась вжаться в постель.
   -Ммм, какая сладкая добыча, - довольно протянул этот охотник, плотоядно облизываясь. - Ты, что не знала, что хвост у нас очень чувствительная эрогенная зона? Это была очень жестокая пытка, малыш, - он открыл глаза и посмотрел на меня в упор. Его зрачки пришли в норму. Я тяжело выдохнула и восстановила свое дыхание.
   -Я вижу тебя очень заинтересовал мой хвост, - с плутовской улыбочкой промурлыкал демон, склоняясь к самому ушку. - Такое любопытство надо поощрять. И я даже уже придумал как, - сверкнув глазами, сообщил Мертав. Ой, что-то не нравится мне его энтузиазм. Очень не нравится. Совсем-совсем не нравится.
   -Я думаю, вам стоит познакомиться поближе и более тесно. Что скажешь?
   Я усиленно замотала головой, в знак протеста.
   -Боюсь, малыш, это не обсуждается, - оскалившись, заявил он. - Так что будь умничкой и раздвинь коленки.
   Его прищуренный взгляд не обещал ничего хорошего и уж тем более пощады. Мне оставалось только подчиниться и выполнить его настоятельную просьбу. Его бедра тут же прижали меня, не давая мне возможность передумать и свести колени. Попалась. Он, продолжая удерживать мои руки в своем захвате, внимательно всматривался в мое лицо и ничего не предпринимая. Он не двигался, а просто замер, зафиксировав меня своим телом в нужном ему положении. Я замерла и тоже настороженно вглядывалась в его лицо.
   Тут я почувствовала, как что-то мягкое и пушистое, как кисточка аккуратно сделало круг возле моего пупка, потом его легонько пощекотали и пушистая кисточка уверенно, выписывая, какие-то непонятные иероглифы, направилась вниз. Я беспомощно задергалась в его хватке и посмотрела в глаза демону с мольбой.
   -Тшш, успокойся и расслабься. Тебе ж было интересно. Вот и прочувствуешь еще одну возможность этой милой конечности, - пообещал мой мучитель, не давая мне возможности избежать задуманной игры. Блин. И кто меня дергал трогать его хвост? Я всегда знала, что мое любопытство мне еще боком выйдет.
   Тем временем кончик его хвоста достиг моих губок и начал ласково по ним водить.
   Ммм, а это вообще очень необычно и даже приятно. Я прикрыла глаза, отдаваясь новым приятным ощущениям. Хвостик плавно перешел к моему клитору и занялся им. Его движения были, то подчеркнуто плавными, то резкими. Мое дыхание начало сбиваться и я доведенная до предела его ласками выгнулась дугой пойманная в захват демона. Это привело к тому, что я прильнула к его телу и почувствовала, что не только я тут на пределе. Его горячая напряженная плоть уперлась в мой живот, когда я изогнулась и прильнула к нему всем телом. От такого неожиданного контакта мои глаза распахнулись, и встретились в двумя черными бездонными омутами чистого вожделения.
   -Не закрывай глаза, - одними губами, еле сдерживаясь, прошептал демон. - Я хочу видеть твои глаза.
   Кончик хвостика, практически доведя меня до оргазма, решил сменить тактику и начал аккуратно проникать в меня. При этом он извивался, как змея и ласкал меня изнутри. От накрывших меня неожиданных ощущений мое тело натянулось как струна, а веки затрепетали, но я не закрыла глаза, давая ему возможность увидеть все.
   Очередное движение его во мне просто вырвало меня из реальности и взорвалось во мне каким-то оглушительным ярким фейерверком. Я уже ничего не понимала и не могла контролировать, я просто раненой птицей билась в силках его рук, ног, его тела. На какие-то доли секунды я обретала себя и чувствовала, что он все еще движется во мне, даря мне все новые и новые фееричные оргазмы. Как-то адекватно реагировать на все это у меня уже не было возможности, и я просто билась и извивалась в его объятиях, совершенно не отдавая себе отчет в своих действиях и не контролируя свое тело. К реальности из этой сладкой пытки меня вернули его поцелуи, которыми он покрывал мое лицо и грудь, и его успокаивающий шепот. Я почувствовала на себе тяжесть его тела и поняла, что я снова могу все ощущать. Я с титаническими усилиями открыла глаза и вымученно улыбнулась заботливо-обеспокоенному взгляду его черных как бездна глаз. За это я заработала легкий поцелуй в кончик носика.
   -Ну, как, исследовательница, жива? Пришла в себя? А теперь извини, малышка, но тебе придется позаботиться об удовлетворении твоего подопытного, - с этими словами, он сел на постель, и аккуратно подхватив мои ноги, положил их себе на плечо и, направляя себя рукой, вошел в меня практически на всю длину. Я задохнулась от ярких ощущений и судорожно в поисках опоры смяла в руках многострадальную простыню. Он замер, давая мне время привыкнуть, и наблюдая как вздымается моя грудь. А потом, крепко удерживая одной рукой мои щиколотки вместе, не давая мне раздвинуть ноги, он второй зафиксировав меня за талию и начал размеренно двигаться во мне. Я извивалась и стонала, наблюдая за этой сладостной медленной пыткой, но мой личный палач был не умолим, и не собирался ускорять выбранный им темп. Я тихонько подвывала от досады, кусая губы и взывая к его милосердию. Толи сжалившись на до мной и над собой, толи просто не выдержав, он двумя резкими толчками вошел в меня на всю длину и бурно кончив, вызвал у меня ответный оглушительны оргазм, просто накрыл меня своим телом.
   Он лежал на мне, удерживая весь свой вес на руках, что бы не раздавить меня. Его грудь, как и моя судорожно вздымалась. Мы оба жадно глотали воздух и пытались остановить эти сумасшедшие звездочки у нас перед глазами. Немного отдышавшись, он перекатился на спину, увлекая меня за собой. Я послушно положила голову ему на грудь и погрузилась в сладкую негу, уже не обращая никакого внимания на его хвост, который по-хозяйски устроился у меня на животе. Пусть лежит где ему хочется. Я его больше не трону, хотя...

***

   -Знаешь, Лиз, я не могу дождаться, когда у тебя самой появится хвостик, - прошептал мне в макушку мой муж, крепче обнимая меня. - Вот тогда ты поймешь, как я себя чувствую, когда ты играешься с моим. Хотя, надо отдать тебе должное, это было незабываемо. Надо будет как-нибудь такое повторить. Я еле себя сдержал, что бы не накинуться на тебя, когда ты его начала гладить. А уж когда ты начала играться с кисточкой, то я вообще, думал, что сразу кончу. Малышка, это была очень жестокая пытка, но мне понравилось, - он снова чмокнул меня в макушку. - А вот когда у тебя появится хвостик, тут уж я напрягу всю свою фантазию и найду ему достойное применение. Время у меня еще есть, так что я обязательно придумаю что-нибудь особенное. Такое, что ты будешь извиваться и просить пощады. Ммм, что скажешь, дорогая?
   -А у меня тоже будет пушистая кисточка? - убитым голосом уточнила я. Мысль про собственный хвост, пусть и махонький, мне не нравилась. Вот не воодушевляла меня эта идея и все тут. А вот у Мертава были совершенно другие соображения.
   -Да-а, - мечтательно протянул демон, - маленький хвостик с маленькой шоколадного цвета кисточкой. Это будет так эротично. Меня только одна мысль об этом - уже заводит, - он с озорным блеском в глазах чмокнул меня в кончик носа. - А еще заострятся ушки...
   -... и вырастут рожки, - ехидно продолжила я.
   Он удивленно глянул на меня, переваривая последние слова.
   -Нет, рожек не будет, - задумчиво заверил он.
   -Серьезно? - с притворным восторгом всплеснула я руками. - А почему у меня не комплект?
   -Потому что, достаточно, и того, что рога есть у меня, любопытная ты моя, - он снова прижал меня к постели и начал целовать везде, где ему хотелось. Вот не нравится мне его такая манера уходить от любой темы.
   -Лиз, а про войну это ты серьезно говорила? - внезапно остановившись, уточнил демон, заглядывая в мои уже начинающие мутнеть глаза.
   -А? - я попыталась сосредоточиться на вопросе. - Да. Серьезно. Но нападение будет через месяц. Но там ничего серьезного. Даже без моего вмешательства мы выиграем. Правда, если я вмешаюсь, то с нашей стороны потерь не будет, - спокойно пояснила я. - Так что надо Дэйва предупредит, пусть займется.
   Мертав какое-то время внимательно смотрел на меня.
   -Ты не просто видишь будущее, а видишь его в нескольких вариантах и можешь сказать, к чему приведет тот или иной выбор?
   Я кивнула.
   -Где-то так. Но мне еще надо с этим разораться. Просто раньше я видела только один вариант будущего. Я его видела во сне. Потом просыпалась, анализировала, обращая внимание на самые яркие моменты, и пыталась сделать выводы и скорректировать свое поведение или что-то изменить. Я всегда свои сны воспринимала как предупреждение. А тут все немного иначе. Я бы сказала, что очень похоже но просто иной уровень, - я окончательно пришла в себя и села поудобней.
   -Хм, - Мертав задумчиво поскреб свой подбородок. - А может из-за своих снов ты его и услышала? Может, у тебя слабый дар уже был, но просто проявлялся в вещих снах. А Идверд из своих эгоистичных соображений помог тебе его развить, - предположил демон.
   -Знаешь, я тоже об этом думала. Просто странно, что его никто не услышал раньше. Хотя, может они и слышали, но просто глаза не открывали, - я виновато улыбнулась, глядя на него из под опущенных ресниц.
   -Ну, да. Ты у меня такая отчаянная одна, - он снова сгреб меня в свои объятия, устраивая у себя на коленях. - Лиз, не делай так больше. Я очень за тебя испугался. Серьезно.
   -Я постараюсь, - прошептала я, уткнувшись носом ему в шею, и наслаждаясь его ароматом и теплом.
   -И почему я тебе не верю? - наверное, это был риторический вопрос, и ответ на него он не ждал.
  
  
  
  
   Рассказ 12. "Выбор"
  
   -Дэвид, тебе все понятно? - мой зам кивнул, с деловым видом делая пометки в записной книжке. - Отлично. Приступай, - Дэйв опять согласно кивнул и, быстро покинув кабинет, направился в военный центральный штаб, который сейчас гудел как улей.
   Еще никогда в своей жизни я настолько флегматично не готовилась к войне. Вот и сейчас отдав распоряжения по подготовке к военным действиям, я спокойно вернулась к своим рутинным занятия, а именно к отчетам о моих доходах.
   Финансовые отчеты одного из моих крупных банков меня совершенно не радовали. Что-то в них не стыковалось, что-то вызывало недоверие, а вот что понять не могу.
   -Лиз, - Мертав, привычно сидящий в кресле с каким-то очередным фолиантом в руках, решил привлечь мое внимание, - а ведь он тебя любит, - голос как всегда спокойный, ровный и только наша ментальная связь помогает мне понять, что его что-то беспокоит.
   -Кто? - решила все же уточнить я, продолжая разбирать бумаги. Тут определенно что-то было не так. Чего-то не хватало. Чего-то очень важного.
   -Я про Дэйва. Он тебя любит.
   -Угум, - согласно пробормотала я, посматривая очередной отчет. Надо бы к ним с проверкой нагрянуть. Что-то они совсем страх потеряли и решили демона надурить. Ой, зря они это. Зря.
   Меня выдернули из моих рабочих мыслей просто волевым жестом подняв мое лицо за подбородок. Я от неожиданности поддалась и встретилась взглядом с Мертавом.
   -Что? - быстрое переключение с одной темы на другую меня как-то слегка дезориентировало. О чем мы говорили? Я что-то пропустила?
   -Лиз, я говорю о том, что тебя любит твой зам, - терпеливо повторил демон.
   -Ну, да. Любит. И что? Что в этом такого? - все еще ничего не понимая, пробормотала я.
   -И ты об этом так просто говоришь?
   -Да, а что? - лично я его удивления не разделяла. - Мертав, что тебя конкретно так удивляет? То что он меня любит, или то что я об этом знаю? - все же решила уточнить я, так как что-то перестаю его понимать.
   -Лиза! - он обхватил мое лицо двумя руками, удерживая мой взгляд. - Демоны вообще не склонны любить. Понимаешь? Это очень редкое чувство, - я все еще не понимала к чему он клонит.
   -И что?
   -Как что? Он тебя действительно любит, - видя мое полное непонимание вопроса, он продолжил мне втолковывать, очевидно, прописные демонские истины. - Лиза, его поведение не норма. Это отклонение.
   -Ну, хорошо, - я попыталась освободиться из его захвата. Тщетно. - Хорошо. Любовь демона - это отклонение. Замечательно. И что из этого? Что ты от меня хочешь? - может я слишком глубоко залезла в цифры и не понимаю очевидных вещей лежащих на поверхности?
   -Я просто поражен, что он действительно испытывает искренние чувства. Я за ним долго наблюдал и убедился...
   -Замечательно, - перебила я его. - От меня ты что хочешь? Что бы я его поощрила и ответила ему взаимностью? Ты этого добиваешься? Или у тебя какие-то иные предложения? - что-то я начинаю злиться от этого разговора. Чего он вообще приколупался с этой любовью?
   Мертав дернулся как от удара и внимательно на меня посмотрел. Я воспользовалась этим и, высвободившись из его захвата, невозмутимо вернулась к своим документам. Работу еще никто не отменял.
   Мертав молчал.
   Это молчание меня напрягало, я почувствовала, что его этот вопрос нервирует и раздражает, хоть он и попытался заблокировать свои эмоции. Придется все же расставлять все точки мне, а то еще поругаемся. Хотя я за три года с Мертавом еще не ругалась, но как-то не очень хочется начинать. Я вздохнула и, отложив все бумаги в сторону, посмотрела на него в упор.
   -Мертав, пойми, может для демонов это и нонсенс, но я выросла среди людей и там это не такое уж и редкое чувство. Согласна, может это из-за их короткой продолжительности жизни, но для меня любовь не является чем-то неординарным, - он по-прежнему молчал. - А на счет Дэйва, я про его любовь знаю давно и, что там греха таить, нагло этим пользуюсь. Да, я эгоистка и он об этом знает, как и прекрасно знает, что рассчитывать ему не на что. Мерт, его такое положение вещей устраивает и меня тоже. Мы не собираемся что-то менять, этот вопрос мы выяснили уже очень давно. Еще вопросы будут? - я вопросительно посмотрела на демона с каменным лицом.
   -Нет. Просто меня удивил сперва сам факт того, что он действительно испытывает такие сильные чувства, а еще больше удивило, что ты об этом знаешь и игнорируешь, - сухо пояснил демон, возвращаясь к своему фолианту.
   Я так понимаю, что тема закрыта. Вот и славненько, а то мне еще поработать нужно.

***

   Свой новый, вернее сильно улучшенный старый дар я осваиваю уже два года. Все это время я училась управлять даром и жить с ним. А вот теперь настало время пожинать плоды моих трудов.
   Я стояла в центре штаба и руководила защитой. Видения будущего в нескольких вариациях калейдоскопом проносились перед глазами и очень мешали сосредоточиться, но надо было все моментально просчитать и выбрать наиболее оптимальный вариант. Каждое мое решение отметало одни варианты будущего и порождало массу новых. Это было похоже на Ад или оживший кошмар. Кровавые сцены, крики, боль сменяли друг друга в бешеном темпе, и трудно было определить какое из решений приведет к меньшей боли. Тут речь не шла о полном ее исключении, а только о минимизации потерь. Это всегда трудный выбор для любого руководителя, но кто-то должен взять на себя ответственность и принять решение. И этот кто-то - я.
   Сейчас я решала экстренную задачу по тому накрывать ли защитным щитом весь мой Мир, или накрыть его усиленным и более надежным щитом, но при этом потерять одну маленькую планету. Она очень неудачно расположена, и если растянуть щит еще и на нее, то защита ослабнет везде и может не выдержать первого удара противника. Вот и решай, рисковать или играть наверняка. Мой дар предвиденья рисовал мне массу картинок вероятного будущего при обоих решениях. Одна "радужней" другой. Но времени до удара все меньше и меньше. Надо что-то решать и срочно.
   -Дэйв, свяжись с магами, накрываем все усиленным щитом, кроме Арисы, - Дэйв бросил на меня вопросительный взгляд, но промолчал и отдал короткое распоряжение:
   - Выполнять.
   Вот и выбор сделан. Картинки будущего сразу сменились. Боги, пусть это будет правильное решение.
   До удара остаются считанные секунды.
   Внезапная боль скрутила меня и я, вскрикнув, начала оседать на пол, но меня тут же подхватили сильные руки мужа. Боль, паника, страх, ужал, невыносимая боль, предчувствие смерти... Я задыхалась от видений чьей-то агонии. Мозг еще даже не успел как-то проанализировать или отреагировать на увиденное, а мое тело сработало на защиту и предотвращение трагедии. Я моментально послала мощнейший заряд защитной энергии, и почувствовала сумасшедшее облегчение и прилив какой-то благодарности и любви. Любви? Что это? Снова видения, но другие. Их много. Женщина. Беременная женщина. Ей еще месяц до родов. Она улыбается... Кровь, всюду смерть и кровь... Ужас. Страх. Смерть.
   Удар. Мощнейший удар противника был отбит нашим щитом. Щит выстоял. Удар был рассчитан так, что бы смести всю нашу защиту. Но щит выстоял, и рикошет остаточной энергии, отскочив от него, пришелся на Арису. Все. Планета погибла. Вернее на ней погибло все живое. Планета теперь мертва. Я сглотнула. Мое сознание пронзил чей-то страх и призыв о помощи. Кто-то очень беспомощный звал меня. Умолял. Просил.
   Я на мгновение вынырнула из бесконечных картинок опять сменившихся видений и попыталась оценить обстановку.
   Противник, явно не ожидал, того, что мы будем готовы к удару. И уж тем более, что устоим.
   -Дэйв, Альт 1 и Альт 2 приготовить к ответному удару и пусть ждут команды стрелять. Задача: максимальный урон противнику. И пусть маги ждут моей команды и будут готовы частично снять щиты перед ними на время удара.
   -Лиза, это риск.
   -Я знаю. Так надо. Выполнять.
   Калейдоскоп вариантов будущего опять сменился. И так каждый раз после какого-нибудь решения. Я так скоро сойду с ума. Боги, дайте мне силы, все это вынести.
   -Альт 12 и Альт 7, вывести с позиций и пусть в режиме невидимости займут оборону в 56-м секторе, - на меня недоуменно посмотрели одновременно мой зам и координаторы Альт. - Выполнять приказ, - огрызнулась я, и Альты ушли со своих позиций.
   -Дейв, отправляйся со спасательной командой на Арису, точные координаты я тебе сейчас дам, - я глубоко вздохнула. Сил оставалось мало. Мертав не отпускал меня ни на секунду. Я очень ему благодарна за поддержку. - И найди там роженицу. Мать не спасать. Это бесполезно. Мне нужен только ребенок.
   -Лиза, там все погибло. Лиза, после такого не выживают.
   Я вздрогнула. Видения снова забегали перед глазами. А судорожно выбирала время для оптимального ответного удара.
   -Снять защиту. Удар.
   Через секунду на мониторах было видно, как защита перед Альтами исчезла, последовала серия ответных ударов, и защита снова восстановилась. Очень сложный для магов маневр, но они молодцы. Четко сработали. Я выдохнула. Количество видений вариантов будущего резко уменьшилось, и я увидела победу. Ну, слава Богам. Но не время расслабляться. У меня тут осталось еще одно незавершенное дело.
   -Дэйв, я накрыла их своим щитом. Они оба живы. Мать в тяжелом состоянии и она все равно умрет. А плод живой и невредимый. Мне нужен этот ребенок. Извлеки его и принеси сюда. Что тут не понятного? - я раздраженно и вымученно посмотрела на зама.
   -Вот портал, - я выстроила его прямо к роженице. - Иди и принеси мне здорового и невредимого ребенка. Это демон. Ты за него отвечаешь головой, - устало добавила я. Сил оставалось все меньше, а еще и поддержание портала и щита над роженицей.
   Дэйв молча, в сопровождении каких-то демонов, исчез в портале.
   -Магам приготовиться убирать защиту перед Альтом 7 и 12. А Альтам 7 и 12 приготовиться к удару.
   Координаторы быстро передали мои приказы и нервно краем глаза следили за мной. Ну, оно и понятно. Единственный кто мог со мной спорить или повлиять на мои решения - это мой зам. А я его куда-то отослала и теперь отдаю совершенно нелогичные приказы. Но командую тут я и их работа четко все выполнять.
   Наш непредвиденный для врага ответный удар заметно смял его позиции. Но для победы этого мало. У него еще есть козыри в рукавах. Вернее один.
   Удар в 56-м секторе был для координаторов полной неожиданностью. Враг применяет отличную маскировку. Но щит выдержал. Я мысленно поблагодарила всех Богов, за правильный выбор.
   -Альтам 7 и 12 приготовиться. Снять защиту. Удар.
   Мониторы показали, что наша защита снова восстановилась, и в штабе раздался дружные аплодисменты, после того, как компьютер обработал данные о противнике и выдал результат. Отряд противника, зашедший с тыла и нанесший удар по 56-му сектору, полностью уничтожен. Они просто не ожидали встретить тут сопротивление и не успели выставить защиту. Зря. Вот теперь координаторы смотрели на меня с восхищением и обожанием как на Бога. Да, я только что потеряла пусть маленькую, но планету, но я уберегла целый Мир с шестью вселенными и несколькими десятками планет.
   Я устало выдохнула и опустила голову. Мертав крепче поддержал меня за плечи. Как же я устала.
   Военные корабли противника начали перегруппировываться. Они отступают. Еще один радостный ор и гром аплодисментов пронесся по штабу. Это победа. Народ начал друг друга поздравлять и в мою сторону направились главные координаторы.
   Внезапно раздался надрывный детский плач, и все синхронно обернулись в сторону портала, из которого вышла спасательная группа во главе с Дэйвом. Он нес новорожденного младенца, который своим криком оглашал повисшую в штабе тишину.
   -Всем спасибо за проделанную работу. Все молодцы. Но мне нужны точные данные о наших потерях и потерях противника. И данные мне нужны сегодня к вечеру. Так что за дело, господа, - мой спокойный и уверенный голос выдернул всех из оцепенения и штаб как муравейник зашевелился в своем обычном ритме. Но демоны, все же украдкой бросали взгляды в сторону младенца. А он и как-то резко замолчал и затих, как будто прислушиваясь.
   -Неси его сюда, - тихо попросила я и, высвободившись из удерживающих объятий застывшего Мертава, шагнула к Дэйву.
   Он аккуратно протянул мне маленький сверточек с крохотным младенцем. Таким маленьким и беззащитным. Но интуиция настойчиво мне твердила, что это не правда.
   Я взяла кроху на руки и улыбнулась ему. Ребенок тяжело дышал и ни как не мог отдышаться после такого громкого плача.
   -Ничего не бойся, маленький. Все уже хорошо. Я тебя в обиду не дам. Ты дома.
   На последних словах глаза ребенка раскрылись и я увидела абсолютно черные лишенные белков глазные яблоки. Я вздрогнула. Ребенок смотрел на меня молча и не мигая. Его взгляд пронзал насквозь до самой души. Я знала этот взгляд. Это ЕГО глаза. Эти абсолютно черные бездонные глаза, которые я узнаю из миллиарда. Он меня узнал. А я узнала ЕГО. В этот момент все видения будущего остановились и замерли. Выбор сделан. Я только что определила будущее не только своего Мира, но и ход истории демонов вообще. Теперь я знаю ответы на многие даже незаданные вопросы, и теперь на меня лег груз ответственности за жизни не только отдельных индивидов, но и целых Миров и сообществ. Я сегодня приняла самое эгоистичное решение в моей жизни, и у меня впереди целая вечность, что бы придумывать себе оправдания. Но я прекрасно знаю, что их нет. Я это сделала только ради себя.
   Я наклонилась и поцеловала его в лобик. Ребенок, не мигая, следил за мной.
   -Маленький мой, тебя сейчас возьмет Дэйв и отнесет к Демонам Огня. Там они будут о тебе заботиться. Хорошо? Ты ничего не бойся. Все уже позади. Хорошо? Ты только не переживай. Вот и умничка, - я аккуратно передала ребенка заму. Как только его взял Дэйв раздался душераздирающий детский плач. Дэйв поморщился и вопросительно посмотрел на меня.
   -Дэйв, отнеси его к Демонам Огня. И пусть они о нем позаботятся. Я думаю, им лучше знать, что с ним делать. И дай задание юристам, пусть оформят на меня опекунство над ним. И распорядись, что бы у него было все самое лучшее. Я хочу, что бы он ни в чем не нуждался. Пусть не переживают, я оплачу любой его каприз. Дэйв, ты все понял?
   Ошарашенный зам утвердительно кивнул, и поспешил скрыться с моих глаз с орущим ребенком на руках. Ну, да, я действительно странно себя веду. Просто они не знают того, что знаю я.
   Я устало вздохнула. Я знаю, что за это решение мне еще придется отвечать и еще прольется не одна река крови, но выбор сделан, и будущее уже предопределено.
   Меня обняли сильные мужские руки, и Мертав склонился к моему уху.
   -Малыш, может, отдохнешь? - я устало кивнула. - Ну, тогда пошли.
   Он, подхватив меня на руки, шагнул в портал.

***

   -Лиз, - тихий ненавязчивый шепот и заботливая рука мужа, убрала непослушную прядку волос с лица. Мне нравится, когда он меня так будит. Хотя я больше люблю, когда я сама просыпаюсь, но так тоже хорошо. Я потянулась в его объятиях и сонно улыбнулась.
   -М? - на большее меня не хватило, просто было хорошо и лениво.
   -Лиз, что это за ребенок? - я напряглась совсем чуть-чуть. Просто я после замужества постоянно помню про нашу с ним связь и постоянно себя контролирую. А этот вопрос я предвидела. Хотя я думала, что он меня еще вчера спросит, но он, очевидно, пожалел меня и решил все выяснить с утра. Я ему очень благодарна, но правду рассказать не могу. Соврать у меня тоже не получится, он поймет. Значит, будем говорить не всю правду.
   -Наши судьбы очень тесно связаны, - я сделала театральный усталый вздох, как если бы меня это уже все достало. - Тут я бессильна что-либо изменить. Этот ребенок станет очень сильным магом и мое предназначение ему в этом помочь, - еще один вздох. - К тому же я его чуть не убила, - тут я сильно лукавила, на ребенке была такая защита, что ему никто не смог бы навредить, - поэтому чувствую себя обязанной позаботиться о нем, - тут я сделала обеспокоенные глазки. - Но я надеюсь, что ты не против и тебя это не задевает? Мертав, пойми этот ребенок мне не родной...
   -Лиз, успокойся, - перебил меня мой супруг, очевидно удовлетворившись моим маленьким спектаклем, - все хорошо. Я все понимаю. Просто у тебя проскользнули такие странные эмоции по отношению к этому младенцу, что я решил все уточнить. Мне вчера показалось, что ты его обожаешь или любишь или что-то в таком духе. Это было на какие-то доли секунды, но настолько сильно, что я удивился.
   -Мерт, но это же ребенок. Как такую кроху можно не любить? Детки они всегда такие милые, - с улыбкой пролепетала я, надеясь, что он спишет все на мой юный возраст.
   Мертав хмыкнул и поцеловал меня в макушку, притягивая к себе ближе. Уф. Похоже, этот допрос я выдержала с честью. Вот еще бы Дэйв не проболтался, а то вчера он еле себя сдерживал.

***

   С Дэйвом мне будет сложней. Я это поняла по тому, как он влетел в мой кабинет. Ладно, будем отбиваться - не в первой.
   -Лиза! Ты что это вытворяешь, а? Ты вообще, чем думала, прежде чем такое сотворить? - выплевывал Дэйв свою гневную тираду, практически подпрыгивая на месте от возмущения. Эх. Вот и вывела из себя вечно спокойного зама. Хотя это и не удивительно.
   -И тебе доброе утро, - спокойно улыбнулась я, настраиваясь на долгую оборону.
   -Лиза, я серьезно. А тебе все хихоньки и хахоньки. Лиза, на этот раз ты зашла слишком далеко.
   -Я знаю, - спокойно согласилась я. А зачем отрицать очевидное? Я прекрасно понимаю, что все очень серьезно и мой вчерашний выбор будет стоить мне головы. Но мне не жаль - это того стоило, вот только у мое зама иное мнение.
   -Что?! И ты так это спокойно признаешь? - Дэйв как подкошенный рухнул на кресло и обхватил свою голову руками, повторяя как мантру, - Зачем? Зачем? Вот зачем ты это сделала?
   Мне было его жаль, но и от своего я отступать не собиралась. Уж если я что-то решила, то надо за это отвечать.
   -Так было надо, - просто ответила я, на его риторический вопрос. Дэйв на секунду замер и медленно поднял голову, встречаясь со мной взглядом.
   -Кому? Кому так было надо, а? Я тебя спрашиваю?
   -Всем.
   -Кому это всем? Мне вот это и тысячу лет не надо. И Мертаву, я уверен, тоже не надо. Лиза, это никому не надо. Понимаешь?!
   -Дэйв, успокойся. Из нас двоих будущее вижу я, и поэтому доверься мне, пожалуйста.
   -Лиза, будь честна, - его взгляд стал колючим, - и сознайся, что ты это сделала не из каких-то там пророчеств и пользы для общества, а просто из-за личных эгоистичных побуждений, - он испытывающее посмотрел мне в глаза. Я вздохнула, но взгляд не отвела. Он слишком меня хорошо знает.
   -И это тоже.
   -Лиза!!! - взвыл демон, заламывая руки. - Ну, зачем, а? Зачем? Вот что тебе не хватало? Чего тебе еще было надо? Его? А ты хоть представляешь, чем тебе за это придется заплатить? - в его голосе уже не было гнева, там была просто жалость. Жалось ко мне. Как же противно, когда к тебе так относятся, но он считает, себя правым и абсолютно уверен в этом.
   -Представляю. Дэйв, я прекрасно представляю, что такие вещи мне не спустят, и на этот раз меня не спасет даже Мертав, - спокойно сообщила я.
   -Ох, какая же ты дура. Нет, я-то думал, что ты умнее всех этих баб, а ты такая же как все. Лиза, ведь раньше ты же включала мозги, ну не всегда, но хоть иногда. И вот теперь ты совершенно не думаешь о последствиях. Или, - он прищурился, - может, тебе адреналина захотелось? Что, спокойная жизни под крылышком у Мертава надоела, и ты решила пощекотать себе и ему нервишки?
   Я молчала. Доказывать ему сейчас что-то бесполезно, но выговориться ему надо. Вот был бы на его месте кто-то другой - убила бы.
   -Чего молчишь? Нечего ответить? Не можешь признать, что с жиру бесишься? И куда же подевалась твоя смелость, а? Ты ж так отважно спасла его, хотя знала, что отвечать за это будешь собственной жизнью. А ведь могла бы просто позволить проведению размазать его по той планетке и все. Нет его и нет проблем. И никто бы не знал. И все были бы счастливы. Но для тебя это было бы слишком просто. Нет, тебе понадобилось его спасти, и вот теперь результат твоего эгоизма будут разгребать все, - он тяжело вздохнул. - Я ведь правильно понимаю, что избавиться от него уже нельзя? - я утвердительно кивнула. - Лиза! Зачем? Ведь его можно было просто убить, и даже собственные руки при этом не замарать. Лиза, это была бы просто его Судьба, а ты вмешалась и все перекрутила. Зачем?
   Я молчала.
   -Ладно тебе на себя наплевать. Я давно знаю, что ты собственную жизнь никогда не ценила. Но ты бы хоть об остальных подумала. Обо мне, например. Или о Мертаве. Кстати, а он знает, какой подарочек ты ему приготовила?
   -Нет, не знает. И я тебя очень настоятельно прошу ему об этом не говорить. И вообще никому об этом не говорить.
   -Лиз, я не дурак и прекрасно понимаю, что чем меньше демонов об этом знает, тем дольше ты проживешь. Но может все же лучше ему сказать? Вдруг он найдет выход до того, как это станет настоящей проблемой?
   Я устало откинулась на спинку кресла, прикрывая глаза.
   -Нет. Он уже ничего не исправит. Да и не надо его вмешивать, а то еще будет отвечать вместе со мной. Мне это не надо. Сама натворила - самой и отвечать.
   -Ну, как знаешь, - тихо произнес зам. - Если что, то ты всегда можешь на меня рассчитывать. Хотя я даже не знаю, чем я тебе смогу помочь, - Дейв устало поднялся с кресла и медленно направился к выходу. - Ах, да. Юристы все подготовили и через час документы будут у тебя.
   -Спасибо.
   -Не за что. Я все же надеюсь, что ты знаешь, что делаешь.
   -Я тоже на это надеюсь, - хотя с каждой минутой эта затея казалась мне все безумнее и безумнее. Но ничего уже исправить нельзя.
   -Здравствуй, Дэйв, - раздался голос входящего Мертава. Я в который раз порадовалась, что у меня в кабинете стоит усиленная защита от прослушивания, и мой муж не слышал всю истерику зама.
   Дэйв сдержанно кивнул и поспешил покинуть кабинет. Он не сдаст меня, я в этом уверенна. Но и Мертав тоже не дурак. Я приветливо улыбнулась мужу.
   -Что это у вас тут происходит? - Мертав проводил Дэйва внимательным взглядом. - Что-то случилось?
   -Ничего сверхъестественного, - спокойно заверила я его. - Просто общественность переваривает результаты вчерашнего боя и вот теперь не знает, толи меня чествовать как героя, который спас Мир, толи распнуть как врага народа - допустившего гибель целой мирной планеты, - я пожала плечами. Да, знаю, что он меня не об этом спрашивал, но не могу я наш разговор с Дэйвом передать. А о волнениях общественности мне чуть раньше доложили. Так что это правда. Хоть и не та.
   -Не переживай, - тепло улыбнулся супруг, подходя к столу, - они все поймут. А если не поймут, то им объяснят. Не забывай, что я один из глав Братства Наблюдателей. Тебя они не тронут.
   -Я и не переживаю. Тем более что демоны все восприняли нормально. Из наших там никто не пострадал. А наоборот, я еще умудрилась спасти новорожденного демона Огня. Так что тут я однозначно герой и мои действия полностью считают правильными. А вот люди немного иначе смотрят на этот вопрос. Населенность там была не густая, но все же это живые люди и сейчас их нет.
   Мертав обнял меня, притягивая к себе. Стало уютно и хорошо. Я зажмурилась. Может Дэйв прав, и я просто с жиру бешусь? Вот чего мне еще надо? У меня все есть и любимое дело, и любимое хобби и такой мужчина рядом. А мне все мало и я все куда-то стремлюсь. Может действительно пора остановиться и просто наслаждаться жизнью?
   -Лиз, не обращай на это внимание. Они всего лишь людишки. Их век короток и им не дано понять наших замыслов. Они не стоят твоего внимания, - он отстранился и поцеловал меня в носик. - Договорились? - я кивнула. - Вот и умничка, - он удовлетворенно улыбнулся и поцеловал меня легонько в губы. Я и не заметила как он выдернул меня из кресла и прижал к себе вплотную. - Лиз, я вообще с тобой хотел кое-что другое обсудить. Мне скоро понадобится твоя помощь как Хранителя, - я с готовностью кивнула, нежась в его объятиях. - Лиз, это серьезный вопрос. Там может быть очень опасно. И я бы тебя не брал, но без тебя мне не справится. Поэтому я просто тебя прошу. Решать тебе, - с этими словами он отстранился, ожидая моего ответа. А я лишенная его тепла непонимающе заморгала.
   -Мерт, я понимаю, что ты бы по пустякам не обращался, так что я согласна. И сделаю все, что бы тебе помочь, - улыбнулась я. - А за опасность можешь не переживать, я не маленькая девочка и умею за себя постоять.
   -Спасибо. Я надеюсь, что до этого дело не дойдет.

***

   Строгий костюм, который я выбрала для сопровождения Мертава, он отверг. Взамен выбрал что-то совершенно открытое и ветреное. Странно. Это же деловая встреча или я что-то путаю? Но супруг проигнорировал мой вопрос. Я видела, что он очень напряжен и обеспокоен. На него это не похоже. Он всегда собран и уверен в себе как скала, а тут такое поведение. Что-то и я начинаю заражаться его беспокойством, но мне нельзя переживать или паниковать. Так, Лиза, успокойся. Все будет хорошо. Что со мной может случиться, когда такой древний и сильный демон рядом? Правильно - ничего. Я аккуратно выдохнула, и постаралась взять себя в руки и завершить свои сборы.
   Через полчаса мы оба были в приемном покое какого-то старинного замка или древнего особняка. Тут было мрачно и холодно. Стандартные голые каменные стены (похоже это у древних магов фишка такая на интерьере экономить), такие же каменные потолки и своды. Ощущение, что ты попал в мавзолей или чью-нибудь гробницу. Короче очередное милое "уютное" местечко. Мертав меня тут же сильней обнял за талию, прижимая еще плотней к себе, а я попыталась приветливо-беззаботно улыбнуться окружающим.
   В помещении, куда нас перенес Мертав, было уже много демонов. Или вернее сказать демонов-магов. Их мощные ауры ощущались даже сквозь сильные щиты. Любопытное сборище. Может это у них какой-нибудь очередной сбор членов клуба по интересам? Вдруг они так регулярно собираются и обмениваются, например редкими марками? Хотя нет. Такие серьезные дядьки в плащах, которые полностью скрывают их лица, скорее всего, интересуются чем-нибудь более редким и незаконным. А иначе, зачем такая конспирация? И вообще среди этой гнетущей тишины, холодного камня и демонов, закутанных в плащи, я в своем открытом наряде чувствую себя совершенно голой и беззащитной. Одна надежда на то, что Мертав знает, что делает.
   Внезапно все это молчаливое общество в едином порыве развернулось к какой-то двери, и оттуда появилась группа таких же демонов в плащах. Но новоприбывшие чувствовали себя явно хозяевами этого странного сборища. Поэтому, не обращая ни на кого внимания, группа демонов прошествовала через расступающуюся толпу ожидающих и, подойдя к одной из стен, они открыли очень большой портал.
   Все любопытней и любопытней. Все вокруг происходило в полнейшей тишине и работало как отлаженный механизм. Я постаралась подробней рассмотреть портал, но мне мешали спины демонов, которые послушно и медленно начали в него проходить. А мою попытку отстраниться, и все же лучше все рассмотреть, Мертав пресек сильно сжав мою талию. Я еле удержалась, оттого что бы не взвизгнуть от боли. Вот была бы я человеком, то у меня однозначно остались бы синяки, да и за ребра можно было бы начинать переживать, а так демонская регенерация уберет все следы, но от этого мне сейчас не легче. Сказать я ему ничего не могу, так как даже ментальная связь наверняка прослушивается, если не блокируется, а про шепот я вообще молчу. Так что остается терпеть. Тем более что он просто не осознает, что причиняет мне боль. Он напряжен и причем очень сильно. Это пугает.
   Мы держались все время как-то отстраненно от общей массы демонов. По прибытию Мертав только сдержанно кивнул нескольким магам и все. Что же это за тайное общество такое и почему мой муж не счел нужным мне ничего пояснять? Может он мне потом все объяснит?
   В открывшийся портал мы прошли в числе первых. Просто внезапно перед нами расступились и пропустили нас вперед. Странно. Но это говорит о том, что мы тут что-то вроде почетных гостей. Я на это очень надеюсь, потому что такая толпа сильнейших магов реально напрягает. Мне бы не хотелось их злить или нервировать. Вот теперь я понимаю беспокойство мужа. Я бы в это логово сунулась только с подкреплением и под прикрытием армии. А он сюда пришел один и только меня прихватил. Мне, конечно, это льстит, но я все же хотела бы быть менее польщенной, но более живой.
   Нашему взору открылась какая-то еле освещенная пещера и очень древний алтарь. Я пораженно замерла и моему мужу пришлось меня даже одернуть, что бы я пришла в чувство. Энергетика этого места просто подавляла и сминала, даже дышать было сложно и я перестала. Где мы? И кто все эти демоны? Что это за алтарь такой? Он явно живой и даже слишком живой. Я мало чего боюсь, но тут мне стало страшно и захотелось оказаться подальше от этого враждебного и жуткого места. Мне тут не нравилось. Совсем не нравилось. Мертав меня в очередной раз больно одернул и его сощуренный взгляд, направленный на меня, не обещал ничего хорошего и нежного. Что же здесь происходит?
   -Братья мои, - прогремел чей-то уверенный и властный голос, и отрикошетив от каменных неровных сводов разорвал тишину. - Я рад видеть всех вас здесь, - я попыталась рассмотреть говорившего, но Мертав резко развернул меня к себе лицом и прижал очень плотно к груди, зарывая меня в складки своего плаща. Странное поведение, но это очень походит на попытку меня оградить от чего-либо или спасти. Что-то мне все это начинает все меньше и меньше нравиться. В какие же ты игры играешь муженек? Что ты скрываешь?
   -Так же я рад видеть с нами Мертава, - продолжил голос. - Надеюсь, что ты готов нам сегодня озвучить свое решение и вступить в наши ряды?
   -Да, я принял решение и готов его объявить, - спокойно и уверенно ответил Мертав, но я ощутила, как он напрягся, и его сильные руки снова сжали до боли мое тело. Я сжала зубы. Мне сейчас нельзя нервничать или паниковать. Хранитель должен быть спокоен и максимально расслаблен (так пишут в книгах), потому что Хозяину в любой момент могут понадобиться знания, и он должен легко проникнуть в сознание Хранителя, и моментально пролистав его как книгу найти нужные ему заклинания. Это в теории так. А на практике что-то не очень-то и получается расслабиться. И это они еще просто мирно беседуют. А что будет, если они перейдут к открытому противостоянию? Я даже думать об этом не хочу. Я не смогу спокойно оставаться в стороне и сохранять равнодушие. Но есть такое слово - "надо".
   -В таком случае не вижу смыла это откладывать. Мы слушаем тебя, Мертав, - торжественно объявил голос, и я кожей ощутила, как все взоры обратились к нам. У меня возникло непреодолимое желание полностью затеряться в складках его плаща. В этот момент я была благодарна мужу, за то, что он меня крепко держит и я не вижу их всех. Боги дайте нам сил пережить все это и выжить! Просто я кожей чувствую, что ответ Мертава им не понравится.
   -Я благодарен всем вам за щедрое предложение, но вынужден его отклонить.
   Тишина практически придавила нас к полу. Я это ощущала каждой клеточкой своего маленького и беззащитного организма. Боги! Помогите! Если бы не сильные руки мужа, я бы уже рухнула на колени. Что я тут делаю? Я же просто букашка в сравнении с ними.
   -Это неправильный выбор. Советую тебе подумать еще раз и принять правильное решение, - голос прогремел как приговор. Боги, где вы?
   -Это мой выбор и я полностью отдаю себе отчет в том что это означает, - спокойным голосом ответил Метав, но внутри у него все трепетало и я даже не догадываюсь каким образом ему удается держать себя в руках. Я им восхищаюсь.
   -Отдаешь себе отчет? Уверен? - с явной издевкой уточнил голос. - Я надеюсь, что ты понимаешь, что своим отказом от нашего щедрого предложения ты нанес нам очень сильное оскорбление? - далее последовала пауза. Очевидно предназначенная для того, что бы Мертав осознал свою ничтожность и уязвимость. - К тому же мы пригласили тебя и даже пошли на уступки и позволили привести твою спутницу в нашу святыню. И ты еще рассчитываешь уйти отсюда живым? После того как ты узнал месторасположение алтаря Знаний?
   -Я лишь надеюсь на ваше благоразумие, - спокойно ответил Мертав, но я почувствовала, как напряглась каждая клеточка его тела. Я невольно тоже напряглась.
   "Лиза, успокойся и расслабься. Все будет хорошо". От его голоса в моей голове, я чуть не оглохла. Он будет драться и ему понадобиться доступ к знаниям. Боги, даруйте мне спокойствие и выдержку. Я постаралась незаметно вдохнуть и выдохнуть, и попыталась максимально успокоиться, насколько вообще можно успокоиться в подобной ситуации. Рука мужа ободряюще погладила меня.
   Все началось внезапно. Без всяких лирических вступлений и обличительных речей. Просто и по-деловому. Мертав накрыл нас плотным щитом за доли секунды до мощнейшего удара. Я никогда ранее не участвовала в битвах магов подобного уровня. Вот теперь я четко осознала, что я всего лишь воин. А в магии я просто младенец и даже близко не могу сравниваться с подобной силой, не говоря уже о том, что бы ей оказать хоть какое сопротивление. Муж утешающе погладил меня, отвечая на удар.
   Удары они наносили даже не шевелясь и не перемещаясь. Жуткий бой. Молчаливый и от этого еще более страшный. Ни единого движения. Все спокойно и уверенно. От такого зрелища кровь в жилах стынет. Я почувствовала себя жалкой и ничтожной в окружении этих титанов магии. Что я тут делаю? Почему я еще жива?
   Мертав спокойно и уверенно отвечал на удары и наносил их сам, при этом он лихорадочно пролистывал мою память. Это было грубо и неприятно, но я бы выдержала и не такое. Лишь бы выжить.
   Я потеряла счет времени и вообще всякую ориентацию в пространстве. Поэтому просто расслабилась и молилась. Даже не знаю кому. Просто молилась и все. Время от времени раздавались чьи-нибудь сдавленные вскрики, которые тонули в звуках разрывающегося от очередного заклинания воздуха. Вокруг был хаос, боль, сила и смерть. Упоительный коктейль. В любое другое время и при других обстоятельствах я бы его оценила и посмаковала как гурман, но только не в этой безысходной ситуации. Я просто внезапно осознала, насколько я люблю жизнь и как она для меня важна.
   -Лиза, - громкий шепот Мертава вывел меня из моего состояния. Я усиленно заморгала, пытаясь осознать, где я и что происходит вокруг.
   -Лиза, нам надо уходить отсюда, - он вопросительно заглянул мне в глаза, пытаясь достучаться до моего сознания и добиться адекватной реакции. - Лиза, ты сможешь нас перенести в безопасное место? Куда-нибудь подальше отсюда? - ответить у меня сил не было, поэтому я только слегка кивнула и моргнула. Он понял.
   Так, а теперь мне надо вспомнить, что я все же Хранитель и одна из моих функций - это спасение себя и Хозяина в случае опасности. Это как раз наш случай. Я выдохнула, собираясь с мыслями. Мне для перемещения нужно, что бы Мертав расслабился и полностью доверился мне, а он сейчас весь напряжен и взвинчен. Это плохо. У меня может не получиться. Надо его отвлечь.
   -Мертав, поцелуй меня, - шепотом попросила я. Он моргнул и на доли секунда застыл, вглядываясь в мое лицо, потом резко наклонился и впился в меня жадным поцелуем. Я зажмурилась и постаралась представить себе надежное и безопасное место, где-нибудь очень-очень далеко. Надеюсь, что сил у меня хватить перенести нас обоих.
   Ощущения перемещения подсказали мне, что мы все же вырвались из этого Ада, а вот время перемещение говорило о том, что прыжок получился очень долгим и энергозатратным. Только бы все получилось.
   Внезапно я ощутила коже дуновение ветерка и солнечное тепло.
   Получилось.
   Глаза открыть я не смогла. Силы стремительно покидали меня и я начала медленно сползать вниз. Мертав резко подхватил меня и начал трясти, пытаясь привести в чувство и удержать сознание. Но я слишком много сил потратила. Мне нужен отдых. Мне нужен покой. Мягкая живая земля под моими ногами манила меня и звала, обещая покой и умиротворение. Мне так хотелось туда.
   -Отпусти, - не открывая глаз, прошептала я. Сил сопротивляться не было. Я могла только просить и надеяться, что он уступит.
   -Лиза, не уходи, - его голос был уже где-то далеко, и сознание отстраненно отмечало, что он очень обеспокоен. - Лиза! - меня снова начали тряси. Напрасно. Уже все напрасно.
   -Отпусти, - повторила еле слышно я свою просьбу и почувствовала, как его сильные руки бережно укладываю меня на землю. Я собрала все остатки силы и благодарно улыбнулась.
   -Спасибо.
   А дальше я почувствовала, как теплая и плодородная земля расступилась, принимая меня в свои ласковые материнские объятия. Мне стало хорошо и уютно, как в утробе матери. Сознание плавно покинуло меня.

***

   Пробуждение. Такое приятное и нежное. Я не открываю глаза. Просто лень. Мое тело обволакивает что-то мягкое и в тоже время слегка царапающее и влажное. Что-то очень знакомое и родное. Земля? Да. Влажная плодородная почва. Губы растягиваются в счастливой улыбке. В рот попадают мокрые комочки. Это ерунда. Потом сплюну. Подобные пробуждения давно меня перестали пугать. Для демона - это нормально, когда его восстанавливает его родная стихия. Кто если не она лучше позаботится о своем порождении. А земля меня любит. Она меня подпитывает и восстанавливает, как и вода, как и воздух, как и свет светил. Я в этом плане универсальна. Это благодаря тому, что я Демон Равновесия. Мы все такие. Но землю и воду я люблю более всего. И это у нас взаимно.
   Кожей я ощутила как началось движение - это земля меня возвращает в привычную среду обитания выталкивая мое тело на поверхность. Хотя мне и тут хорошо. Но надо возвращаться к жизни и к своим обязательствам. Мозг как-то усиленно начал обрабатывать информацию, вернее восстанавливать последние моменты жизни. Хм. Я наморщила лобик. Так меня ждет Мертав. Даже не хочу думать в каком он сейчас состоянии.
   Последние пару сантиметров до поверхности я преодолела с явным ускорением. Просто у Мертава кончилось терпение и он меня выдернул не дожидаясь пока меня вытолкнет земля.
   -Лиза! - раздраженно затряс меня супруг.
   М-да, такой ор даже мертвого поднимет, не говоря уже про просто уснувшую меня. А открыла глаза и нежно улыбнулась ему, часто моргая лестницами, что бы сбросить комочки прилипшей почвы.
   -Привет, - настроение было какое-то заторможено-благодушное и хотелось просто всем улыбаться. Мозг отметил эту странность, но не заострил на этом внимание. Я вообще вся была какая-то ленивая и рассеянная. Не хотелось двигаться или что-то делать. Было непреодолимое желание остаться на этом самом месте и просто полежать на солнышке среди трав и послушать дыхание природы.
   -Лиза? - его озадаченные и слегка сбитый с толку вид меня позабавил. Возникло желание захихикать. Странное желание.
   Моя рука потянулась к его лицу, что бы разгладить кончиком пальца собравшиеся морщинки на его лбу.
   Мертав нервно отдернулся от такого жеста и снова меня встряхнул.
   Моя рука, не достигнув цели, обессилено упала, а я с непонятно откуда набежавшей обидой прикусила нижнюю губу.
   -Лиза, что с тобой? Что вообще тут происходит? Где мы? - его громкие и резкие вопросы почему-то мне не понравились. Чего он вообще так кричит? Ведь тут так хорошо и спокойно, а он нервничает. Или он этого не ощущает? Я на какое-то время задумалась над этим вопросом и была вырвана из своих размышлений очередным грубым встряхиванием.
   -Лиза! Что с тобой? - его внимательный и обеспокоенный взгляд сразу уничтожил зачатки раздражения, которые начали появляться. Он переживает.
   -Все хорошо, - спокойно ответила я, сплевывая мешающие комочки. Потом немного подумала и применила очищающее заклинание. - Просто я потеряла слишком много энергии и на кокон мой организм уже был неспособен. Одна из моих восстанавливающих стихий - это земля. Вот она меня и поглотила. Это как у тебя с огнем, - снова улыбнувшись, пояснила я. И чего я улыбаюсь?
   -Лиза! - зарычал демон, сильнее сжимая меня в руках. - Я это все прекрасно понимаю. Я не про это. А про то, что ты себя ведешь слишком спокойно. Разве нет? Мы неизвестно где, накрыты каким-то непонятным энергетическим куполом, который я не могу ни снять, ни ослабить, ни пробить, ни преодолеть. Я даже не могу определить наше местоположение. Мы тут как в ловушке. Я совершенно бессилен, - он на секунду перевел дух и в упор взглянул на безмятежную меня. Наверное, пытался достучаться до моего сознания и вдолбить мне всю сложность и опасность ситуации, но мне почему-то было не страшно, а наоборот очень спокойно и хорошо. И откуда такая уверенность? Я не знаю.
   - Лиза, ты вообще меня слышишь? - усомнился демон. Я кивнула, продолжая лениво за ним наблюдать. - И что? Тебя это не волнует совершенно?
   Я безразлично пожала плечами.
   -Лиза, мы в ловушке. Или ты можешь снять этот купол?
   Я снова пожала плечами и, не напрягаясь, сняла защиту. Мертав пораженно огляделся, потом, спохватившись, быстро просканировал территорию на предмет опасности. Но опасности тут не было. Вот не знаю, откуда у меня такая уверенность, но я это знала точно.
   Свежий воздух омыл прохладой мое лицо и как ни странно, но еще и проветрил мозги. Мысли стали более четкими, и я задумалась над странностью своего поведения, да и всего происходящего вокруг. Купол я не ставила - это факт, да и магия это не моя, но она подчинилась мне как само собой разумеющееся, как будто только этого и ждала. А вот Мертава она не приняла. Странно. Он же намного сильнее. И еще это непонятное и аномальное спокойствие, так напугавшее мужа и так несвойственное мне. Что это было? Магия? Зачем? Кому это надо?
   -Лиза, ты здесь? - супруг в очередной раз выдернул меня из самокопания и самоанализа. - Лиза, нам надо уходить. Ты это понимаешь? Мы и так тут сильно задержались. Надо срочно вернуться в Братство и принять ответные меры по сегодняшнему инциденту. Лиз, ты готова? Прыжок будет долгим. Ты нас куда-то очень далеко забросила.
   -Я остаюсь, - спокойно сообщила я, прислушиваясь к своим ощущениям. Ситуация была очень необычно и реакция моего организма на это место меня заинтриговала и разбудила мое любопытство.
   -В смысле? - непонимающе посмотрел на меня демон.
   -Мертав, - миролюбиво улыбнулась я, - со мной все в порядке. Не переживай. Я себя замечательно чувствую и полностью отдаю себе отчет в своих действиях.
   -Уверена? - усомнился в моей адекватности муж.
   -Абсолютно. Просто я тут кое-что проверю и сразу вернусь. Честно. Я быстро.
   -Лиза, мы очень далеко. Я даже не уверен, что смог точно определить наше месторасположение. Тут какая-то странная магия, поэтому я сомневаюсь в верности исходных координат. А ты собираешься в одиночку проделать такой долгий путь? - его брови недоверчиво приподнялись.
   -Да. Не переживай. Я буду аккуратна, - заверила я супруга. - Просто я хочу тут еще немного побыть. Не бойся. Все будет хорошо. Да и к тому же я всегда могу с тобой связаться, - прибегла я безоговорочному аргументу.
   Демон какое-то время внимательно меня разглядывал, очевидно, выискивал признаки того, что я не совсем понимаю всю серьезность ситуации, потом приняв какое-то решение, кивнул и аккуратно выпустил меня из своих объятий. Я блаженно растянулась на душистой травке и зажмурилась от теплых лучиков.
   -Постарайся вернуть быстрее, - донеслось до меня, и послышался хлопок закрывшегося портала.

***

   Хм. А тут определенно хорошо, и хочется здесь остаться навсегда. Я бы еще повалялась, но мое неуемное отдохнувшее любопытство не дало мне предаться лени.
   -Так, ну и куда пойдем? - спросила я у самой себя, поднимаясь с примятой травы. Моя интуиция говорила, что тут недалеко есть поселение. Вот туда и направимся. Может там мне объяснят, что это за место такое странное и вообще где я нахожусь.
   Поселение было очень маленькое и скорее смахивало на большой хутор, чем на маленький городишка.
   Я шла по центральной и единственной улочке и рассматривала небольшие домики. На улице было пустынно и как-то даже жутко тихо. А где народ? Где жители? Где жизнь? Улочка вроде и жилая, но какая-то слишком мертвая. В воздухе витал аромат какого-то беспокойства. Странно.
   Я принюхалась и просканировала дома. Ого. Увиденное меня... поразило. Ну, можно и так сказать, хотя это еще мягко говоря. Дома были не пусты - там были какие-то существа. Но я даже не смогла определить какие. Очень интересно. На этих созданиях были такие необычные и плотные щиты, что я даже не чувствовала, что эти существа живые, пока они не начинали двигаться. Еще интересней. Что это? Или кто это? По силуэту они человекоподобные. Силы не чувствую совсем. Но с такими щитами это могут быть и демоны. Я заинтригована. А почему они не выходят? Почему меня никто не останавливает, и я беспрепятственно иду и даже не скрываюсь? Что же это за место такое?
   Мое внимание привлекло невысокое здание в конце улицы. Оно походило на трактир - яркая вывеска, еле уловимый аромат чего-то съедобного и я явственно ощущала там демона. Да. Там был демон, и он не скрывался.
   Я аккуратно открыла дверь и проскользнула в полутемное большое помещение. Все пространство было заставлено столами и стульями. Посетителей не было. Поэтому я целенаправленно пошла к высокой барной стойке, при этом дружелюбно одними губами улыбаясь бармену-демону, который внимательно на меня смотрел.
   -Здравствуйте, - продолжая улыбаться, поздоровалась я, вскарабкиваясь на высокий стул.
   -Здравствуй, - ответил мне молодой бармен ни на секунду не отрывая от меня внимательного взгляда. Мне было как-то не уютно.
   -Я Лиза, - снова приветливо улыбнулась я и протянула руку.
   -Рон, - сухо ответили мне, продолжая в упор сверлить меня взглядом и игнорируя мою конечность.
   -Милый городок, - начала я издалека. Бармен еле заметно напрягся. А его взгляд стал ледяным. Я что-то не так сказала? Блин. Какой-то он нервный и напряженный. - Можно мне что-нибудь выпить? - надеюсь, что хоть этот вопрос не вызовет негатива? Хотя кто его знает, может тут так не принято. А может тут к женщинам какое-нибудь иное отношение? Или у них тут не пьют?
   -Что тебе налить? - неприветливо поинтересовался парень, демонстративно пробежавшись по мне оценивающим взглядом.
   -А сок есть? - начиная сомневаться в разумности идеи сюда прийти, поинтересовалась я.
   -Апельсиновый? - одна его бровь красиво вопросительно приподнялась и он с какой-то снисходительной ухмылочкой посмотрел на меня.
   -А не апельсинового нет? - упавшим голосом уточнила я. Не то что бы я не люблю апельсиновый, но он очень распространен и его пьют повсеместно. А мне хочется чего-то иного. Может это просто дух противоречия?
   Бармен, как-то загадочно ухмыльнулся и налив что-то в высокий стакан поставил это передо мной.
   Я недоверчиво взяла напиток, принюхалась. Аромат был сладкий и с небольшой кислинкой. Любопытно.
   -Что это? - озвучила я свои мысли и посмотрела на бармена.
   -"Не апельсиновый", - загадочно улыбнулся он, демонстрируя мне ряд красивых белых зубов. Он, очевидно, был собой очень доволен и совершенно не собирался мне объяснять, что я пью. Ну и ладно. Выживу.
   Я демонстративно уверенно отхлебнула из стакана и ... и зажмурилась от удовольствия. Я не знаю, что это за фрукт такой, но на вкус это было божественно.
   -Спасибо, это очень вкусно, - поблагодарила я, отпивая еще этого волшебного нектара.
   Бармен понимающе улыбнулся и, облокотившись на стойку, наклонился ко мне.
   -И как ты сюда попала? - его глаза были на одном уровне с моими и он не мигая следил за мной.
   -Случайно, - пожала я плечами и сделала еще глоток. Такой ответ его почему-то удовлетворил, но допрос на этом не закончился.
   -А где твой спутник?
   Я удивленно посмотрела на него. Значит о нас в городе все же знают.
   -Ушел.
   -А ты почему осталась?
   -Мне тут понравилось и я решила погулять, - просто ответила я. Врать почему-то показалось неразумным.
   -Понравилось? - переспросил он и, отстранившись, недоверчиво посмотрел на меня, как будто увидел в первый раз. Я кивнула.
   -А твоему спутнику?
   -Не знаю. Я его не спрашивала. А что?
   -Ничего, - тихо пробурчал Рон.
   -А как называется это место? - решилась уточнить я.
   -Не важно, - моментально ощетинился демон.
   Я поняла, что вытянуть из этого "партизана" мне больше ничего не удастся, да и волшебный напиток закончился. Пора уходить.
   -Ну, не важно, так не важно. Пожалуй, мне пора, - я отставила стакан. - Сколько с меня?
   -Это за счет заведения, - безразлично кинул Рон, убирая мой стакан куда-то в недра барной стойки.
   -Хм. Спасибо, - я снова приветливо улыбнулась и направилась к выходу. - Всего вам хорошего.
   На улице было по-прежнему тихо и пусто. Никто из странных обитателей так и не вышел. Любопытно.
   Я без особого труда определила координаты этого загадочного местечка (и почему это у Мертава не получилось?) и открыла портал. Перед тем как уйти я почувствовала тяжелый взгляд и обернулась. Рон стоял в дверях своего заведения и внимательно за мной наблюдал. Я улыбнулась ему, помахала рукой и скрылась в портале.

***

   Я лежала в постели и бесцельно рассматривала балдахин. Сон не шел. Наверное, мой организм очень хорошо восстановился на той планете, что даже после такого долго прыжка в пространстве отдых мне не нужен. Любопытно. Мертав еще не появлялся, и у меня была уйма времени все обдумать и проанализировать. А подумать было над чем.
   Что-то во всей этой истории с планетой было странным и непонятным. Что-то не вписывалось в нормальные общепринятые коконы. Если это уж такой секретный объект, то почему нас так легко впустили и что еще удивительнее выпустили? Не знаю как там у Мертава, а лично мой организм никакого сопротивления не ощутил. Даже наоборот мне там было очень комфортно и хорошо. Как на курорте или возле какого-то источника сильной восстановительной энергии. Очень непривычные ощущения. Может там какой-нибудь сильный артефакт? Но тогда где охрана? Или его охраняет сама планета? Непонятно.
   Я повернулась на бок и скользнула взглядом по огромному окну.
   И эти странные создания в домах. На них такие мощные щиты, а в воздухе витала паника и беспокойство. Причем тут эти чувства, если ты обладаешь такой силой и знаниями? Странно. Сила-знания-паника. Бред. Полный бред. Это не сочетаемые понятия. Я бы даже сказала - противоречивые и взаимоисключающие. Хотя?
   От внезапно посетившей меня догадки перехватило дыхание.
   -Не может быть, - прошептала я в темноту, все еще не веря своим мыслям. - Хотя это все объясняет. Совершенно все.
   Я нервно потерла виски и постаралась успокоиться. Вновь перекатилась на спину. Догадка была фантастической, нереальной, но очень логичной. Просто я уже сталкивалась с таким странным сочетанием - "Обширные знания и панический страх". Это определение применимо к демонам Хранителям Знаний. Именно так их и описывают. У них есть знания, но они всю жизнь всего боятся, не имеют своего собственного мнения и преклоняются перед своим Хозяином. И еще им под страхом смерти запрещено применять знания в свою угоду. Тогда с чем я столкнулась? Это были Хранители? Похоже. Но почему их было так много? Сколько я их там насчитала? Шестнадцать? Очень приличная концентрация Хранителей на одной планете. Слишком приличная учитывая их редкость.
   Я перевернулась на живот, обняла подушку и уставилась в резное изголовье постели. Что же это за место такое? На школу Хранителей не похоже. Хотя я не представляю, как она выглядит, но если исходить из аналогии с обычной школой демонов, то это должен быть закрытый режимный объект. А с учетом ценности и редкости этого вида демонов, то еще и очень-очень хорошо охраняемый. А тут обычная деревушка или городок. Даже банального патруля нет. Что же их охраняет, если даже я так легко туда попала? Стоп!
   А почему меня собственно смущает тот факт, что я туда легко попала? Ведь все логично. Я же тоже Хранитель! Значит все правильно - доступ туда имею только Хранители. А Мертав? А он был со мной. Хм. Логично. А если вспомнить, что перед перемещением я искала надежное укрытие, то все вообще складывается в четкую картинку. Все просто - это планета-убежище для Хранителей. Попасть туда могут только Хранители, да и то, когда нуждаются в защите. Очень похоже на правду. В мою бредовую теорию вписывается даже странный купол, накрывший нас и тот факт, что я его легко сняла, и то, что Мертав не смог определить наши координаты, и паника местных жителей при появлении нового демона, и первоначальная грубость бармена и его нежелание мне ничего рассказывать. Хм. Очень красиво все выстраивается. И что еще примечательно, что это все полностью объясняет мое странное поведение. Ведь Хранители все жуткие паникеры. А тут новое непонятное место, вот местная магия и настроена сразу их успокоить и расслабить, что бы они не бились в истерике. А на Мертава она не подействовала, так как его не опознали как Хранителя.
   Но если это тайное убежище для Хранителей, то тогда почему такое странное агрессивное отношение ко мне? Ведь я же тоже Хранитель?
   Щелчок открывшегося портала и погнувшаяся постель под весом моего мужа, прервали мои размышления о странной планете.
   Горячие пальцы пробежались по моей спине и меня, оторвав от облюбованной подушки, молча перетащили к себе на грудь. Я вздохнула и покорно начала устраиваться поудобней. Я не понимаю его любовь к тому, чтобы я спала именно в таком положении, но, вероятно, ему так спокойней. А может, он так больше уверен, что я никуда не денусь? Кто поймет этих мужчин. Собственник. Даже во сне.
   -Ну, и как все решил? - решила нарушить я тишину и проявить интерес к его делам. Хотя он не любит меня в них посвящать, как собственно и я. Но элементарную вежливость и беспокойство стоит проявить, ведь он мой муж.
   Грудная клетка подо мной высоко поднялась и опустилась, и демон устало открыл глаза. Потом внимательно посмотрел в мою обеспокоенную мордашку и, наклонившись, легонько поцеловал в макушку.
   -Все нормально. Не волнуйся, я все решил. Спи, - и снова закрыл глаза.
   Вот и поговорили.
   Я тихо вздохнула. Судя по всему, он очень устал, но моя кипучая энергия бурлила и глушила на корню любую жалось, как и совесть. Мое неуемное любопытство требовало ответов на свои вопросы. И немедленно.
   -Мертав, а можно я тебя спрошу?
   Демон снова тяжело вздохнул и кивнул, так и не открыв глаза.
   -Помнишь, когда ты меня нашел на Мартинике ты говорил, что не чувствуешь меня из-за каких-то странных щитов. Скажи, а на что это было похоже? Что ты ощущал, когда смотрел на меня?
   Мертав удивленно заморгал, потом широко открыл глаза и внимательно посмотрел на меня. Я ждала и молчала, а он смотрел. Потом сдавшись и осознав, что я не успокоюсь пока не получу ответы на свои странные и неуместные вопросы он снова вздохнул и закрыл глаза.
   -Это сложно объяснить. Я тебя видел, но не чувствовал ни твою силу, ни твою сущность. Я даже не мог тебя идентифицировать. Странные ощущения. Но иначе я объяснить не могу, - он устало приоткрыл глаза. - Такой ответ тебя устраивает? Или еще вопросы будут?
   Я довольно улыбнулась, получив еще одно подтверждение своей фантастической теории. И благодарно чмокнув его в подбородок, начала удобно устраиваться на его груди.
   -Хвала Богам, - еле слышно прошептал демон и крепче обнял меня.

***

   Проснулась я рано. Очень рано. И не удивительно, ведь энергия, переполняющая меня, никуда не ушла и все еще бурлила в крови, ища выход. Поерзав, я внимательно посмотрела на совершенно спокойное лицо спящего мужа. Мда, он слишком вымотан, если даже не реагирует на мою возню. Ладно. У меня есть иной способ сбросить излишек энергии.
   Я аккуратно высвободилась из его крепких объятий. Мертав так и не проснулся. Интересно чем же он был так занят, вернее как он урегулировал проблему, если так устал? Вымотать до такой степени Древнейшего очень сложно.
   Я быстро проскользнула в душ и, еще раз глянув на спокойно спящего супруга, полетела в спортивный зал, где тренировалась моя охрана. Если энергии много, то надо ее направить в мирное русло, ну например, выпустить пар на изматывающей тренировке или на спарринге.
   Мое раннее появление в спортзале было встречено одобрительными возгласами моей охраны и сдержанным кивком Даймона. Его отряд демонов-убийц тренировался отдельно от остальных. Может мне устроить спарринг с ним? Вот уж точно этот убийца мне поблажек не сделает. Хотя я давно не тренировалась, что мне совершенно не простительно. Ладно, сперва разминка, а потом посмотрим, на что меня еще хватит.
   -Ой, кого я вижу! - наигранно удивленный вопль моего зама разнесся по всему помещению, заставляя всех прервать свои занятия и обратить внимание на нас. - Лиза ты ли это? Или я еще не проснулся и вижу сон. В кои то веки ты снизошла до тренировки? - он стремительно приблизился ко мне и с беспокойством заглянул в мои глаза. - Что случилось? Ты не заболела ли часом? - не дождавшись ответа на свое выступление, он продолжил свой концерт. - Хм, обычно после ночи с Мертавом ты не то что на тренировку не приходишь, а вообще появляешься только к обеду. Что-то случилось? У вас проблемы? - его намеренно громкий шепот был слышен во всех уголках зала и вызвал волну сдавленных мужских смешком. Ну, зараза. Развлекается он. Весело ему с утра.
   -Так приятно, что ты искренне волнуешься за мою личную жизнь и так внимательно за ней следишь. Но у нас все отлично, - фыркнула я. - Или тебе нужен более подробный отчет? Хотя, судя по тому, что ты живешь у нас за стенкой, то он тебе не нужен или я не права? - вопросительно приподняла я одну бровь, очень внимательно смотря на развлекающегося Дэйва, давая понять, что тема закрыта. - Еще вопросы или я уже могу позаниматься? - спокойно поинтересовалась я.
   -Занимайся, конечно. Я даже с удовольствием составлю тебе компанию. Просто не ожидал увидеть тебя тут, - уже более спокойно сообщил зам, стягивая спортивную майку и демонстрируя шикарное в меру накаченное тело. Красив. Силен. Опасен. Таким и должен быть начальник охраны. - Так с чего вдруг такое рвение? - продолжил свой допрос демон, отбрасывая ненужную вещь в сторону. Позер. Интересно, он и спортивные брюки для "удобства" снимет? Хм. Вот не думала, что на утреннюю тренировку надо захватывать с собой пачку мелких купюр. Как давно я тут не была, а здесь так интересно.
   -Просто чувствую, что в ближайшее время мне может это очень пригодиться, - спокойно ответила я, продолжая прерванную растяжку.
   -Тебе что-то угрожает? Новое видение? - моментально стал серьезным мой несостоявшийся стриптизер.
   -Просто предчувствие, - поделилась я. Мне действительно уже какое-то время, кажется, что моя теперешняя размеренная жизнь - это затишье перед бурей. Поэтому лучше быть во всеоружии и подготовленной. Никогда не знаешь, что тебе может пригодиться. А хорошая физическая форма еще никому не мешала.
   -Хорошо. Держи меня в курсе. А охрану я все же усилю и защиту перепроверю, - моментально отреагировал зам, начиная тренировку.

***

   Мою обычную рабочую рутину прервало необычное письмо-послание. Адресата не было, но моя усиленная охрана не обнаружила в нем ничего опасного. Очень любопытно кто же мне шлет такие послания?
   Я аккуратно открыла письмо и вытряхнула его на стол. Это послание-голограмма. Послание запросило мое имя. Я назвалась, и в туже секунду передо мною возник голографический образ высокого брюнета со спортивной фигурой в очень вальяжной позе. Эдакий мачо. Ну-ну. И что же тебе Рон от меня надо? И почему я не удивлена, что ты меня нашел и решил связаться?
   -Привет, малышка-Хранитель, - далее последовала ленивая самодовольная ослепительная белозубая улыбка. - Наверняка у тебя есть вопросы относительно себя. А я тот, кто знает ответы на них. Поэтому если тебе интересно, а тебе интересно, то я жду тебя сегодня в 18:00 в "Романтише", комната 416.
   Голограмма замигала и испарилась, как собственно и письмо. От него не осталось ни следа, ни намека. Конспиратор. Я откинулась на спинку своего большого кресла и задумалась.
   Он знает, что я Хранитель - это плохо. Но то, что он связан с Хранителями - полностью подтверждает мою теорию - это приятно. Остается один вопрос - что делать? Проигнорировать его я не могу. Я не оставляю в живых свидетелей того, что я Хранитель. Значит, я на встречу иду. А вот буду я об этом кому-нибудь говорить или нет - это уже другой вопрос.
   Сказать Дэйву я не могу. Он не знает, что я Хранитель и лучше ему не знать. Мертав? Тоже отпадает. Иначе придется ему объяснять про планету, а моя интуиция мне твердит, что этого делать категорически нельзя. И что у нас получается? Я наморщила лоб.
   А получается, что я иду одна, без прикрытия и никому не говорю куда я иду. Это конечно верх идиотизма, но иного выхода я не вижу. Будем надеяться, что все обойдется. Хотя я прекрасно понимаю, что шансов на такой исход у меня катастрофически мало.
   Ну, мне не впервой.
   Приняв окончательное решение, я довольно потянулась и начала продумывать различные варианты развития событий и способы подготовки к ним. Я же не самоубийца, хоть и не многие с этим согласятся.

***

   Гостиничный комплекс "Романтиш" меня удивил своей своеобразной отделкой. Тут был сплошной хромированный металл и стекло. Я лично представляла себе, что под таким названием, которое созвучно со словом "романтика" будет что-то более нежное и изящное, но никак не современный холодный дизайн. Нет. Все было великолепно и со вкусом, но явный диссонанс с названием меня слегка оглушил. И о чем только народ думает, когда дает названия своим детищам?
   Я подошла к стойке ресепшен и сообщила, что меня ожидают.
   Молодой человек оторвался от монитора и приветливо-дежурно улыбнувшись быстро пробежался по мне взглядом, очевидно оценивая соответствие меня сему шикарному месту. А я явно не соответствовала ни каким боком. Просто я рассудила, что иду я ни на свидание, ни на деловую встречу и вообще меня наверняка собираются шантажировать/запугивать/угрожать, а я как хорошая девочка не собираюсь стоять в стороне и молчать, вот поэтому и одежду я выбрала удобную и не сковывающую движение. Вдруг мне придется его убивать?
   Я терпеливо дождалась, пока этот потенциальный смертник закончит свое сканирование и одарила его ледяным взглядом, не обещающим ему ничего хорошего, если он еще хоть чуть-чуть промедлит с ответом.
   -Да, вас ожидают, - неуверенно кивнул молодой человек. - Четвертый этаж. Лифт справа. Вас проводить?
   -Спасибо. Сама дорогу найду, - сухо бросила я, начиная злиться. Тоже мне вышколенный персонал. Он бы еще у меня удостоверение личности попросил или обыскал.
   Раздраженная, я вызвала лифт и, фыркнув своим мыслям, зашла в большую зеркальную кабинку. На кнопку четвертого этажа я нажать так и не успела. Мою руку перехватил проскользнувший в лифт демон. Он, оскалившись мне своей фирменной белозубой улыбкой, уверенно закрыл двери и нажал на последний этаж.
   -Планы поменялись, малышка, - соизволил пояснить Рон, заметив мой немой вопрос. Я многозначительно глянула на его руку, и он тут же разжал пальцы. Получив свободу, я спокойно отошла к дальней стене. Сцен и истерик по поводу его поведения я устраивать не собиралась. Зачем? Если он хочет пообщаться со мной на крыше, то я только "за". Там нам никто помешать не сможет, да и его предсмертную агонию никто не увидит. Мне отчего-то захотелось, что бы он помучался. И откуда во мне эта кровожадность?
   Двери распахнулись и демон, схватив меня за руку, потащил куда-то вверх по лестнице. Я, приноровившись к его шагу, не отставала. Дверь, ведущая на крышу, была открыта. Молодец готовился.
   Нас встретил ветер и холодный вечерний воздух.
   -И о чем ты хотел со мной поговорить? - не люблю долго растягивать удовольствие, пусть сразу выкладывает что он хочет, и я начну с ним разговаривать по-другому.
   -Не терпится, малышка? - это обращение меня начинало раздражать. Я в душе скрипнула зубами, но сохранила спокойное выражение лица.
   Рон вдруг остановился и, наклонившись, заглянул мне в глаза. Я не отстранилась, давая ему возможность рассмотреть там все что он хотел.
   Хотя, что он там хочет увидеть? Странный он какой-то.
   -Ты что действительно не боишься меня? - как-то пораженно проговорил демон, не отрываясь от моих глаз.
   Я удивленно моргнула. А чего мне собственно его бояться? Я еще в лифте определила, что он конечно сильный как любой мужчина, но он не воин. В нем нет силы и ловкости убийцы. Его движения не плавные, а какие-то слегка рваные и неуверенные. Да и маг он не очень. Да, щиты на нем стоят мощные, и знаниями он, наверняка, обладает серьезными, но магической силы у него мало. Да и магия у него носит скорее оборонительный, чем наступательный характер. Она его охраняет. Так с чего бы мне его бояться? Если уж кто из нас двоих и должен бояться, то скорее он, чем я.
   -Невероятно! - восторженно прошептал Рон. - Даже намека на панику нет. Поразительно! Хранитель и не боится!
   Мои брови удивленно взлетели вверх. Такого поворота я не ожидала.
   -Я глазам своим не верю, - продолжал он свои восторженные восклицания, схватив меня за плечи. - Я все думал, что ошибся. До последнего сомневался, что такое возможно. Ты хоть представляешь какая ты аномалия?! - тряся за плечи шокированную таким обращением меня, продолжал этот странный тип. Он что больной? Что этому психу вообще от меня надо?
   -Это просто невероятно. Я про такое аномальное поведение даже не слышал, - не унимался демон.
   Что-то я начинаю переживать за его душевное состояние.
   -Что тебе от меня надо? - вклинилась я в его странный эмоциональный монолог.
   -Ни капельки паники. Совершенно спокойна и не боишься. Такого просто не может быть! - не обращая на мой вопрос никакого внимания, продолжал этот псих.
   -Да, что же тебе надо?! - взорвалась я и сама схватила его за грудки, хоть это было и не очень удобно с моим-то ростом.
   -Невероятно! - с расширенными от восторга глазами, как мантру повторял этот ненормальный и неадекватный демон. - Просто невероятно. Я о таком даже и не мечтал!
   О чем он не мечтал? Он что мазохист? Что-то я начинаю за себя переживать. Эти психи такие непредсказуемые.
   -Еще и сопротивляешься! Не боишься, не паникуешь и оказываешь сопротивление.
   Он вообще кроме себя кого-нибудь слышит?
   -А что ты ожидал от воина? Я не только сопротивление могу оказать, я и убить тебя могу, - вконец разъярилась я и, вывернувшись из его захвата, отступила на расстояние удара. - Хочешь проверить?
   -Верю. Такой аномалии как ты верю, - все так же восторженно глядя на меня, согласился он. Что-то меня это слово начинает раздражать. Очень сильно начинает раздражать, как и сам это псих.
   -Что тебе от меня нужно? - по слогам, как тупому, повторила я, зло сверля его взглядом.
   -Хранитель, который еще и постоять за себя может? Это что-то совершенно невероятное.
   -Да что ты заладил? Не надоело еще? Что тебе надо? - мое терпение начинало заканчиваться и вся ситуация казалась каким-то бредом.
   -А ты не понимаешь, какая ты аномальная? Что совсем не понимаешь?
   Я зло скрипнула зубами. Все. Достал.
   -Я предпочитаю слово "уникальная". И я прекрасно понимаю, что не вписываюсь в привычную концепцию поведения Хранителя. Но я такая, какая есть. Дальше что?
   -То есть ты знаешь, что ты Хранитель? А муж или вернее Хозяин знает? Хотя о чем я спрашиваю, он наверняка знает, а брак это лишь прикрытие. Но я не вижу кроме брачной магии никаких иных печатей или привязок, - сам с собой рассуждал Рон, внимательно меня рассматривая. Очевидно изучая ауру.
   -Он мне не Хозяин, - сквозь зубы процедила я.
   -Что?! - его брови удивленно поползли вверх, и он прекратил меня рассматривать, а просто уставился в глаза.
   -То, что слышал, - огрызнулась я.
   -Свободный Хранитель?!
   -Я всегда была свободной и не намерена что-то менять, - устало пояснила я, эта вся странная болтовня меня уже порядком достала.
   -А его это устраивает? - все еще не веря мне, уточнил этот помешанный на Хранителях псих.
   -Это его личные проблемы. И я не собираюсь их с тобой обсуждать. Зачем звал?
   Рон еще какое-то время тупо смотрел на меня, очевидно переваривая информацию или определяя ее достоверность. Потом моргнул.
   -Понимаешь, ты среди нас аномалия, - я, наверное, его убью только за одно это слово. - Я когда тебя увидел на нашей планете...
   -Убежище, - подсказала я.
   -Откуда ты знаешь? - пораженно прошептал он.
   -Догадалась. Планета впускает только Хранителей. Да и сразу настраивает на какое-то спокойствие и умиротворение.
   -Невероятно. Ты хоть понимаешь, насколько ты аномальна? Хранителей с детства учат не думать и не анализировать, а просто выполнять приказы и все. А ты еще и мыслишь как свободный демон.
   -Я и есть свободный демон, - пожала я плечами. - Но мы говорили вроде о чем-то другом? - попыталась я вернуть его в прежнее русло.
   -А? Да. Я когда тебя увидел, решил, что Хранителем является твою спутник. Но мне не было понятно твое спокойное поведение. Щит настроен так, что бы у всех, кто не Хранители вызывать неподконтрольное чувство опасности и желание скорее покинуть это место. А ты спокойно пила сок и не переживала. А потом я увидел, как ты строишь портал перехода и просто испытал шок. Таких как ты не бывает. Понимаешь?
   -Понимаю. И что?
   -Как что?
   -Чего тебе от меня надо?
   Он как-то резко замялся и начал нервничать. Любопытно. А что это так?
   -Понимаешь. Ты очень сильно от нас отличаешься, - я кивнула, поощряя его продолжать. - А мы... У нас там что-то типа центра реабилитации. Или как ты сказала "убежища". Я его давно организовал и собираю там таких же Хранителей. В основном они попадают на эту планету после гибели Хозяина или когда подвергаются сильной опасности, - я молча слушала этого борца за свободу для всех угнетенных собратьев. - Вот. Моя цель вернуть их к нормальной жизни и убедить, что они такие же полноправные члены общества как и все остальные.
   -Похвальная и благородная миссия. А я тут причем? - все еще не понимала я свое место в этом благотворительном мероприятии. Может ему деньги нужны?
   -Ты аном... уникальна. И ты являешься живым образцом того, к чему я стремлюсь. Ты свободный Хранитель, который занимает достойное место в обществе и живет открыто. Это то, к чему я их призываю.
   Больше удивить он меня, наверное, не сможет. Я что на проповедь пастора попала?
   Правильно распознав мое замешательство и удивление, а может у меня на лбу был немой вопрос, он быстро пояснил:
   -Я просто хочу, что бы ты с ними поговорила. Они тебя увидят и поймут, что это не миф, не сказка, а реальность. И это достижимо, - продолжал вещать пастор.
   Все, я в ауте. Он мне что предлагает выступить с докладом на их собрании анонимных трусов и неврастеников?
   -Просто поговори с ними и все, - в очередной раз правильно расценив мое гробовое молчание, не унимался демон.
   -А ты? - я откашлялась. - Ты-то сам тоже аномалия? - мне же интересно. Он вот тоже не совсем в себе уверен и чувствуется паника, но и не дрожит же от страха. И вроде свободен.
   Рон как-то стразу потух и отвел глаза.
   -Я тоже. Тоже аномалия. Но не такая как ты, - он вздохнул и снова посмотрел на меня. - Мне просто очень повезло с Хозяином. Вернее Хозяйкой. Она хотела видеть во мне самостоятельную сильную личность, а желание Хозяина - закон. Но я не такой свободный как ты, - еще один глубокий вздох. - Я скрываюсь на той планете. Я боюсь, что меня найдут и ... В общем мне просто повезло, - еле слышно заключил он.
   М-да. Ситуация. И вроде бы благотворительность - это не мое, но вроде, как и отвернуться от этих убогих не совсем красиво.
   -Понятно. Хотя мою ситуацию скорее тоже можно считать просто везением. Но я попробую.
   -Спасибо, - встрепенулся Рон.
   -Еще не за что. Когда у вас это собрание?
   -Я все организую. Ты же понимаешь, что их еще надо подготовить. И пришлю тебе сообщение.
   Я кивнула в знак согласия и, распрощавшись с этим странным парнем, обдумывая всю бредовость ситуации, пошла на выход.

***

   -И где ты была? - моя личная нянька даже не удосужилась постучать в дверь, влетела как разъяренная фурия или фурий. Интересно, а фурии бывают мужского пола?
   Я не обращая внимания на его гнев и ярость, продолжала раздеваться, мечтая о ванне или хотя бы о душе, но ароматная ванна все же предпочтительней.
   -Лиза!!! - не унималась моя совесть в лице моего зама.
   -Что, Дэйв? Я тебя прекрасно слышу. Чего пылишь?
   -Лиза! Ты улизнула от охраны. Тебя не было два часа! Что ты себе думаешь?
   -Что я свободный и вольный демон и могу себе это позволить! - гордо заявила я и, стащив брюки, отправив их в полет за рубашкой, скрылась в ванной. Давая понять, что разговор окончен, тема закрыта и вообще меня ни для кого нет. Все.
   Недовольный рык и громкий звук захлопывающейся двери был мне ответом. Ай, отойдет. Ему не в первый раз меня воспитывать. А мне не в первый раз делать так, как мне хочется.

***

   Переход на планету-убежище не отнял так много энергии, как я планировала. Хорошо. Может еще и планета подпитывает? Или тут так щит работает? Надо будет у Рона узнать.
   Собрание паникеров проходило все в том же баре. Удобненько так и экономненько. А главное всегда можно выпить для храбрости и за второй не бегать. Молодцы! Все продумали и предусмотрели. Вся эта ситуация с моим докладом меня невероятно веселила всю неделю, пока я ожидала приглашения.
   Мое появление в яркоосвещенном (это, наверное, чтобы не так было страшно) помещении вызвало сильное эмоциональное волнение присутствующих масс. Ну, еще бы - новое лицо и судя по всему уже легенда. Я мысленно приказала себе прекратить стебаться над ни в чем неповинными жертвами системы и отнестись серьезней к доверенной мне миссии просвещения. Но получалось у меня это с трудом. Особенно, когда я увидела перепуганные лица взрослых на первый взгляд демоном. О Боги дайте мне мудрости и силы воли! Все, Лиза, соберись.
   Я дружелюбно улыбнулась всем присутствующим. Ну, постаралась дружелюбно. А уж как получилось - этого я не знаю. Но народ как-то дернулся и съежился весь.
   -О, Лиза! - восторженно пропел знакомый голос местного вдохновителя этих трусов на новое светлое будущее. - Ты очень вовремя пришла. Проходи. Присаживайся. Я как раз говорил о тебе.
   Я улыбнулась Рону и прошла на указанное место. Стоило мне присесть, как видения будущего словно накрыли меня. Я напряглась и взяла себя в руки, подчиняя видения себе. Не стоит окружающим знать, что со мной происходит. Видения чуть-чуть поблекли и начали бежать более спокойней. Надеюсь, что никто не заметил, как я вздрогнула.
   Рон что-то говорил, за импровизированной трибуной, я его не слушала, а следила за вариантами развития будущего. Все что я видела, так это опасность и предательство. И предатель был тут.
   Я вынырнула из своих видений и постаралась, не привлекая к себе внимания, прийти в себя. То, что я дура - я поняла. И то, что приход сюда был ошибкой - я тоже поняла. Осталось придумать, как все это исправлять, ну или хотя бы как-то изменить. Эх, что-то ничего путного в мою бестолковую голову не приходило.
   -... и вот она перед вами. Элайза, будьте любезны расскажите нам о том, как чувствует себя свободный Хранитель, - ну вот и мое время, отпущенное мне на раздумье, вышло. Надо что-то решать и действовать.
   Я ухмыльнулась ему, от чего он заметно напрягся, и с грацией хищной кошки поднялась со своего места. Представление началось.
   -Здравствуйте господа Хранители Знаний, - промурлыкала я и улыбнулась, вернее, оскалилась всем присутствующим. Легкая волна ропота прошла по залу. Народ начал серьезно нервничать.
   -Мне безумно приятно, что вы пригласили меня на свою планету, - я еще раз оскалилась. - Я всегда мечтала увидеть живых Хранителей. Их так мало, - я сделала паузу.
   Шок. Сомнение. Вот, пожалуй, как можно охарактеризовать всеобщее состояние. Надо добивать пока они тепленькие.
   -Рон, ошибся. Я не Хранитель. Я воин, - я пожала плечами, как бы говоря, что со всеми бывает. - Его сбила с толку моя манера строить порталы. Этому меня учили специально, чтобы экономить энергию при дальних переходах. Почему не сработала защита, стоящая на вашей планете я не знаю.
   Ужас. Страх. Паника. Этот ни с чем несравнимы аромат жертвы, просто сводил с ума. Я еле сдерживала себя, чтобы не облизнуться. Но мне надо доиграть свою роль до конца. У меня и так уже, наверняка, глаза светятся охотничьим азартом.
   -Я воин. Но еще я увлекаюсь боевой магией, так что я совсем не против заполучить себе Хранителя.
   Все. Это была последняя капля их выдержки. Я даже и договорить не успела, как перепуганные слушатели скрылись в своих порталах. Паникеры. Мысленно усмехнулась я и с улыбкой посмотрела на стоящего в ступоре Рона.
   -Что... Что это было? - заикаясь выдавил из себя сбитый с толку демон. Я тихо вздохнула и, приблизившись к нему, накрыла нас звуконепроницаемым куполом.
   -Рон, извини за весь этот спектакль, но я не могла поступить иначе. У тебя тут есть шпион, который сливает информацию за пределы планеты, - глаза демона стали просто огромные. - Кто это я не знаю. Я просто почувствовала его. Вам это ничем не угрожает, пока вы на планете. А вот для меня могут быть очень неприятные последствия. Рон, я Хранитель без Хозяина. Как думаешь, сколько я стою на рынке Хранителей? - ответа я не дождалась. - Вот и я думаю, что очень прилично и желающих найдется тоже много. Так что извини, что так тебя подставила, но своя шкура дороже, - я потрепала по плечу окаменевшего от таких новостей демона и, построив портал, вернулась во дворец.

***

   -Лиза, я еще хотел согласовать подарок твоему подопечному.
   Я, кивнув, оторвалась от просмотра бумаг, которые принес мне Дэйв, и вопросительно посмотрела на него.
   -Ару? - машинально уточнила я, краем глаза замечая, что Мертав отвлекся от своей книги и внимательно нас слушает. Плохо. Не люблю я касаться этой темы при муже, но судя по всему у Дэйва не было иного выбора.
   -Да, - тихо кивнул зам.
   -И что хочет мой подопечный на шестнадцатилетние? - с любопытством поинтересовалась я.
   -О, ты даже знаешь сколько мальчику лет? - наигранное удивление Мертаву удалось великолепно. Дэйв напрягся и плотно сжал губы. Я порадовалась, что он стоит к мужу спиной и тот не видит всей гаммы чувств, которые у моего зама вызывает эта тема. А я привычно сохранила спокойствие. Ничего нового в это не было. Я уже привыкла отстаивать свою позицию в этом вопросе, да и тема моего опекунства как-то подозрительно часто поднималась моим мужем в последнее время.
   -Мерт, я прекрасно знаю сколько ему лет. Не надо делать из меня чудовище. Так что захотел мальчик? - постаралась я вернуться к более нейтральной теме.
   -Дневник Дромиркана, - великолепно владея голосом, ответил Дэйв, по-прежнему не поворачиваясь к Мертаву.
   -Ого, - присвистнула я. - А не рановато ему такую сложную литературу читать? Но раз он захотел, значит подарим.
   -Он вообще-то не это хотел, - голос Мертава был спокоен и с какой-то ленцой. У Дэйва проступили жилы на шее и машинально сжатых руках. Его взгляд не обещал ничего хорошего. Мой зам ненавидел любое упоминание о моем подопечном. А интерес к нему моего мужа - его вообще бесил.
   -Да? - постаралась изобразить я интерес, хотя ответ я знала заранее.
   -Да. И ты прекрасно знаешь, что он хотел хоть раз увидеть своего щедрого опекуна. Лиза, это нормальное желание, - глаза мужа засветились гневом. Мы эту тему обсуждали многократно, и он знал, что и в этот раз я буду непреклонна и откажусь. Мертав считал это глупым упрямством. А я... я просто не могла сделать этого. И все это время под любыми, даже самыми глупыми предлогами избегала встреч с мальчишкой.
   -Мертав. Я не думаю, что должна ему что-то. Да, я его чуть не убила, - начала я свою заезженную песню. - Но тем щедрым финансированием, которое я ему выделяю, по-моему, я более чем искупила свою вину. Так что я не вижу смысла еще и лично его навещать. Он мне не родственник, что бы так за него переживать.
   -Причем здесь долг? Вот почему ты всегда все переводишь на этот глупый долг. Никто не говорит тебе о нем. Что сложного в том, что бы увидеть пацана? - взорвался муж.
   -Не вижу в этом смысла, - спокойно ответила, не реагируя на его интонацию.
   -А с чего вдруг такая близорукость? Ты же сама говорила, что у него будет большое будущее, и что из него получится очень сильный маг. Так почему бы не расположить к себе парня сейчас, пока он еще нуждается в нашей поддержке? Ты же как руководитель Мира должна понимать всю полезность таких отношений.
   И я понимала. Лучше него понимала всю "полезность" именно этих отношений.
   -Мертав, - не выдержал зам. - Я полностью согласен с Лизой, в отношении с этим ребенком. Она и так делает для него слишком много. А на счет полезности, то об этом рано еще судить. Вот когда ему исполнится триста и проявятся его способности и наклонности, вот тогда и можно судить о том является ли знакомство с ним полезным или нет.
   Я слегка кивнула Дэйву в благодарность за его заступничество. Эти перепалки с мужем меня сильно выматывали.
   -А можно подумать, что уже сейчас не видно, что ребенок уникальный и развивается не по годам? Ты же регулярно получаешь отчет о его успеваемости и мнение специалистов о его потенциальных способностях. Так в чем дело? Не убедительно? Или вы ждете какого-то знака? Лиза, а тебе я вообще поражаюсь! Я ожидал, что ты наоборот будешь более...
   -... человечной, - закончила я за него, и с иронией посмотрела в глаза разозленному супругу. - Но я же все таки демон. Пусть и молодой, но демон. И все мои человеческие замашки пусть не сразу, но уходят. Ты не рад?
   Ответом мне был раздраженный рык моего мужа, это значило, что доводы у него закончились, и он просто не знал, как еще со мной разговаривать, что бы я поняла. А я прекрасно его понимала. Но у меня по этому поводу были свои соображения, которыми делиться я не собиралась.
   -Дэйв. У тебя еще вопросы есть? - спокойным рабочим тоном обратилась я к еле сдерживающему себя заму.
   -Нет. Я могу идти?
   -Да, конечно. Спасибо, - я, четко контролируя все свои действия и чувства, постаралась выглядеть спокойно-безразличной и вернулась к работе с документами. Надеюсь, что Мертав эту тему на сегодня закроет.

***

   Я очень беспокойно спала всю ночь. Вернее даже не спала, а маялась. Что-то тревожило и не давало мне спокойно отдохнуть. Какое-то предчувствие. Какая-то тревога. Я смогла перебороть себя и забыться мертвым сном только под утро. Но даже это не помешало мне ощутить на себе чей-то взгляд.
   Я резко распахнула глаза и замерла, пойманная в силки бездонных абсолютно черных омутов. Сердце остановилось, и я перестала дышать, боясь спугнуть это видение или наоборот убедиться, что это реальность.
   Передо мной на корточках сидел подросток и, не отрываясь, смотрел на меня. Он тоже не дышал.
   Время замерло. Весь мир остановился.
   Моя жизнь рухнула.

***

   -Лиза?
   Я вздрогнула и моргнула. Сердце сделало первый удар, и я судорожно сделала глубокий вдох, как после долгого погружения, и отдернулась он него. Это не ЕГО голос. Это не ОН. Или ОН? Я села и внимательно посмотрела на молодого человека у своей постели. Для своего возраста у него была хорошо развита грудная клетка, и рост у него наверняка выше среднего. Интересно, а ОН так же выглядел в молодости или это просто особенности именно этого тела?
   -Лиза, можно я тебя поцелую? - нелепые просительные интонации никак не вязались у меня с этими глазами. ОН бы никогда так не просил. Это не ОН. Я ошиблась. Но ощутить горечь от разочарования я не успела, поскольку молодой человек наклонился и, обхватив мое лицо ладонями, заставил меня снова окунуться в бездонные черные омуты таких родных глаз.
   -Не бойся, - прошептал он и коснулся моих губ.
   Просто касание губ и электрический разряд пронзил все мое тело, выворачивая меня от боли на изнанку. Я жалобно всхлипнула и попыталась отстраниться, но он крепко сжал меня и не отпускал. Перед глазами бешеным калейдоскопом побежали сумбурные видения. Сердце неслось галопом, безбожно откликаясь стуком в барабанных перепонках и лишая дыхания. Из глаз текли слезы... Это было какое-то сумасшествие. Мне пришло в голову, что так снимают печати. Я читала об этом, но никогда не участвовала в подобных ритуалах. Раньше не участвовала.
   -Что здесь происходит? - голос Мертава был как гром среди ясного неба. Я даже обрадовалась ему.
   Парень медленно отстранился, но лицо не отпустил. Склонившись, он с беспокойством заглянул в мои заплаканное лицо.
   -Лизонька, все хорошо? - от интонации я вздрогнула и посмотрела на него широко раскрыв от шока глаза. Слезы моментально высохли.
   -Что ты с ней сделал? - рыкнул муж. - Лиза, ты в порядке? Если ты малолетний...
   -Успокойся, Мертав, - спокойно прервал его парень, выпуская ошарашенную меня из своих рук. Я отползла к изголовью кровати и оперлась спиной. Это был ОН. Его интонация, его мимика, его манера, его слова и его поведение. О, Боги это ОН!
   -Что?! - взревел демон и попытался подойти, но натолкнулся на невидимый щит. И когда он успел?
   -Успокойся. Я никогда не причиню Лизоньке вреда, - он тепло и с любовью посмотрел на меня. А у меня сердце в очередной раз остановилось и пересохло во рту. Одно дело знать, а другое - видеть его вживую.
   -Да кто ты вообще такой?! - взревел разгневанный муж и ударил по щиту.
   -Тарнагенд, - спокойно ответил демон, все еще разглядывая меня. Или пожирая взглядом?
   Мертав застыл.
   -Лизонька, - он плавно и очень медленно наклонился ко мне, не разрывая зрительного контакта и практически ложась на постель. - Извини, но мне еще понадобится твоя помощь для снятия оставшихся двух печатей. Ты согласна?
   Я как завороженная кивнула. А что мне оставалось? Ему я отказать не могу, и он прекрасно это знает.
   -Спасибо, - тонкая кисть с длинными пальцами потянулась к моей щеке.
   -Вообще-то она моя жена, - раздраженно подал голос Мертав. - И спрашивать надо было у меня.
   Тонкая кисть так и не достигла моего лица, а медленно опустилась на постель. Тарн плотно сжал губы и его глаза елезаметно сузились. Он снова плавно сел на корточки и перевел свой взгляд на Мертава. Внешне он оставался спокойным, но я-то знала, что Тарн зол и мой муж играет с огнем.
   -Я знаю, что она твоя жена. И я уважаю ее решение и ее выбор. И только поэтому спрошу твое разрешение. Но мне необходимо было сначала узнать мнение Лизы, - еще один теплый взгляд в мою сторону. - Так ты разрешишь своей жене участвовать в ритуале снятия печатей?
   -Нет! - категорично и уверенно.
   Я тихо вздохнула и опустила глаза. Вот зачем он так? Неужели его собственнические инстинкты настолько застилают ему глаза и разум, что он не видит опасность? А Тарнагенд опасен даже в этом юном и слабом теле. Если я все правильно поняла, то он сейчас снял печать памяти и к нему вернулись все его знания. Ему еще осталось снять печать тела и печать силы. В прошлое свое воскрешение он последнюю печать полностью снять из-за каких-то там сложностей так и не успел. В этот раз он, наверняка, подготовился лучше. Но даже и такой как сейчас, но вооруженный своими знаниями он очень-очень опасен. А Мертав так самоуверен, что делает глупость за глупостью. Зря он так. Тарнагенда лучше не злить. Он не прощает и ничего не забывает.
   -Мерт, - обратилась я к мужу, поднимая на него глаза, - пойми, что даже если ты запретишь, то это ничего не изменит. Тарнагенд найдет другой способ снять печати. Это лишь вопрос времени. Печать тела спадет сама, когда его физической оболочке исполнится тридцать, а с печатью силы он что-нибудь придумает. Да и я даже против твоей воли ему помогу, потому что он слишком много значит для меня, и я ему многим обязана, - я сделала паузу и опустила глаза. - Ритуал все равно состоится с твоего согласия или без него. Просто я его не переживу и погибну.
   -Что? - хором вздрогнули два демона, и Тарн схватил меня за плечи, вынуждая смотреть ему в глаза.
   -Ты о чем говоришь? Тебе ничего не угрожает. Я не причиню тебе зла, - обеспокоено заверил Тарн.
   Я сдавлено улыбнулась ему и перевела взгляд на шокированного мужа.
   -Во время ритуала Тарнагенд ненадолго потеряет контроль над собой и нечаянно убьет меня, - я уловила признаки паники в глазах мужа и взглянула в черные глаза Тарна полные неподдельные ужаса и боли. - Ты не специально, - заверила я его и погладила по щеке в успокаивающем жесте.
   -Нет. Лиза, нет, - он выпустил меня и отодвинулся на край кровати, как будто его близость могла причинить мне вред. - Я не могу допустить твою гибель. Только не твою, - прошептал он и с болью в глазах посмотрел на меня. - С чего ты вообще взяла, что все будет именно так?
   -У меня было видение. Мой дар слегка улучшили, пока тебя не было, и я теперь вижу будущее в нескольких вариантах и могу на него повлиять, - я вздохнула и опустила глаза, рассматривая смятую простынь. - Я видела несколько вариантов ритуала. В большинстве случаев я погибаю. Но было несколько, где Мертав вмешивается и спасает меня, - я подняла глаза и посмотрела на мужа. - Если ты будешь участвовать в ритуале, то это спасет мне жизнь. Ритуалу это не повредит, но я останусь жива.
   -Подожди, - прервал меня Тарн. - А это обязательно должен быть Мертав или может быть иной сильный демон? - вот узнаю Тарнагенда, он всегда все привык анализировать и находить выходы из любой ситуации. Недаром его враги проклинали, а союзники преклонялись.
   -Я не знаю. Я видела только такие варианты.
   -Лизонька, не переживай. Я не допущу твой гибели. Я что-нибудь придумаю, - заверил меня Тарн, и я залюбовалась им. Он такой был всегда. Сильный, уверенный и надежный. - Я найду сильного демона. Еще раз продумаю весь ритуал. Мы примем все меры, и ты не пострадаешь. Я тебе клянусь.
   -Я согласен.
   Мы оба замерли, а потом медленно повернулись и посмотрели на Мертава. Он холодно и спокойно, скрестив руки на груди, смотрел на нас. Он принял решение.
   -Хорошо, - спокойно ответил Тарн, внимательно изучая демона.
   -Когда будет ритуал? - все тем же холодным деловым тоном уточнил супруг.
   -Сегодня, - машинально ответила я, следя за мужем. Он вздрогнул, и его холодная броня безразличия дала трещину.
   -Сегодня? - пораженно прошептал Мертав. Тарн кивнул, тоже пристально наблюдая за ним. - А как же расположение планет? Подготовка? Или для вас это не имеет значение? Это же очень сложный ритуал.
   -Я знаю, - просто ответил Тарн и облокотился о столбик кровати. - Но мне это не важно. Это все не имеет значение для ритуала, - спокойно ответил демон, наслаждаясь округлившимися глазами Мертава. - Не ужели ты еще не понял, что ключи от печатей заключены в Лизе? Поэтому мне и не нужны особые условия для ритуала. Она и есть мои условия, - он улыбнулся мне. - Прости, Лизонька, но я не успел тебе это сказать. Да и не думал, что когда-нибудь придется воспользоваться. Тебе ничего не угрожало, к тому же носитель ключей автоматически получает дополнительную защиту и его очень трудно убить. Ты меня простишь?
   Я только сглотнула и кивнула. Он снова улыбнулся.
   -Тогда я сейчас свяжусь с Руфусом и предупрежу, что мне понадобится твой алтарь. Ты ведь там будешь проводить ритуал? - уточнила я, судорожно вспоминая, где мой телефон.
   -Ты спокойно общаешься с Руфом? - одна его бровь изумленно изогнулась дугой и у меня сердце облилось кровью от такого до боли знакомого движения. В глазах защипало. И я поспешила отвернуться, и излишне сосредоточенно принялась искать телефон.
   -Да. Просто после твоей гибели у нас появилась общая тема, которая нас объединила, - еле справившись с голосом, ответила я, и, не оборачиваясь, быстро набрала номер его зама.
   Руфус был как всегда обольстителен даже по телефону. Он флиртовал и заигрывал, даже и, не подозревая, что его слышит его бывший или уже нынешний шеф. И ему очень не нравится то, что он слышит. Быстро заручившись согласием Руфа на использование алтаря, я пообещала все ему объяснить и рассказать позже, и отключила телефон. Напряженную атмосферу я ощущала даже кожей.
   -Общая тема говоришь? - спокойный голос Тарна не обещал его заму ничего хорошего. Уверена, разговор у них будет долгий.
   -Да, - просто ответила я и пожала плечами. - Мы можем перемещаться к алтарю и начинать подготовку. Или ты передумал?
   Тарн еле заметно выдохнул и кивнул. Он всегда умел держать свои эмоции под контролем.
   -Вы доверите мне построить переход или кто-то из вас построит?
   Мы с Мертавом переглянулись, и он открыл портал.

***

   Алтарь был таким же, как я видела его последний раз и таким, каким запомнил его Тарнагенд. Демон с трепетом прикоснулся к алтарной плите для жертвоприношений и провел рукой по изгибам самого алтаря. Он возвращался домой и настраивался, пробуждая древнюю святыню. Мы с Мертавом стояли в стороне и не мешали ему, общаться с его алтарем.
   Тарн оторвался от алтаря, вышел на середину помещения и, закрыв глаза, что-то прошептал на незнакомом мне языке. В воздухе что-то изменилось. Было странное ощущение, что проснулась какая-то древняя сила или магия. У меня волосы начали наэлектризовываться. Я принялась глубоко дышать, что бы успокоиться.
   -Можно начинать, - открыв глаза, провозгласил Тарн. Он все больше и больше становился похожим на себя и это очень пугало.
   Я начала расставлять по периметру восковые свечи, а Мертав принялся приматывать зачарованными цепями к алтарю руки Тарна. Мы решили, что это его не остановит, но даст нам пару секунд форы, когда тело начнет трансформироваться и принимать боевую форму. Именно в этот момент, по моим видениям, меня и должен был растерзать вырвавшийся и неуправляемый демон-монстр. Я расставила уже практически все свечи по своим местам и прислушалась к себе. Мой внутренний голос говорил, что все идет как надо и все должно получиться.
   Тарн скинул с себя всю одежду, что бы она ему не мешала, и теперь лежал нагой на плите и, не обращая внимания, на манипуляции Мертава, следил за мной.
   -Лиз, а у тебя раньше девственники были?
   Я запнулась над последней свечой и зло зыркнула на этого веселящегося нахала.
   -Тарн, настройся, пожалуйста, на ритуал. Я это еще раз проделывать не буду.
   -Серьезно? А может тебе понравится, - не унимался демон, бросая на меня многообещающие нескромные взгляды.
   Я мысленно матюгнулась, и послала подальше его вместе с его ритуалом. Потом перевела взгляд на мужа, у которого уже играли желваки. Как он это терпит?
   -Тарн, это всего лишь ритуал, - припечатала я, начиная снимать с себя одежду.
   -Лиз, - его взгляд стал откровенно похабным. - Ты уже большая девочка и должна понимать, что это не может быть "просто" ритуалом, - продолжал выводить из себя Мертава этот ненормальный. Зачем? Что бы он все бросил и сорвал весь ритуал? Как дети малые.
   Я сняла последнюю деталь своей одежды и склонилась над привязанным к алтарю демоном.
   -То есть ты хочешь сказать, что пока мы были женаты, ты мне нагло изменял на этом самом алтаре во время своих кровавых оргий? - невинно уточнила я, глядя ему в глаза. Мертав довольно хмыкнул и отошел на свое место, а Тарн изменился в лице и перестал веселиться.
   -Лизонька, ты прекрасно знаешь, что это неправда, - начал нервно оправдываться демон.
   -Вот и хорошо, - резко прервала я его глупые объяснения. - А теперь сосредоточься и постарайся, чтобы у тебя все получилось. От этого зависит моя жизнь.
   Тарн кивнул и прекратил балаган.
   Я поднялась на каменную алтарную плиту и оседлала связанного демона. Он даже не вздрогнул и не напрягся. Его тело уже было возбуждено и готово, но при этом сам Тарн был где-то не тут, как бы вне этой физической оболочки. Его полуприкрытые веки трепетали, это означало, что он уже начал ритуал. Подождав нужного момента, я тоже включилась. Тихонько напевая ритуальные слова, я силой мысли зажгла все свечи и, приподнявшись, помогая себе рукой, ввела его в себя. Убедившись, что все идет как надо, я начала медленно двигаться, постепенно усиливая амплитуду колебания своего голоса и скорость движения. Тарн никак не реагировал, а вот его тело очень даже реагировало на мои манипуляции. С каждым новым толчком я ощущала, как моя сила медленно покидает меня и подпитывает демона. Через какое-то время к моему голосу присоединился распевный тихий голос Тарна. Звук все нарастал, вместе со сгущающимся воздухом вокруг нас. Стало трудно дышать, и я прекратила, полностью сосредоточившись на своих движениях и своем голосе. Воздух стал уплотняться и темнеть, как грозовая туча. Кожу начало покалывать от маленьких разрядов клубящейся древней силы. Я почувствовала, что его разрядка уже близка и ускорила темп. Его голос стал еще громче, заглушая бушующую вокруг стихию и сливаясь с моим в единое целое. За долю секунды до самого пика он распахнул глаза и выгнулся дугой, вместе с горячим семенем, опалившим меня, из его уст вырвался звериный оглушающий рык и его тело начало трансформироваться. Я как завороженная наблюдала, как его вены вздуваются, и мощные руки разгибают звенья заговоренной цепи, даже не замечая ее. Все тело Тарна начало меняться и я ощутила, что и внутри меня он тоже начал увеличиваться. Осознать весь ужас ситуации мне не дали сильные руки мужа, который буквально сдернул меня с изменяющегося демона и отшвырнул мое несопротивляющееся истощенное ритуалом тело к стене, встал перед демоном.
   Контакт с холодным камнем привел меня на какое-то время в чувство, и я смогла оценить всю масштабность действа.
   На алтаре стоял в боевой позе огромный черный как ночь демон. Он был не просто огромный, он был чудовищно огромный, как гора. Тарн, как я и думала, в этот раз решил не рисковать и провести очень сложный ритуал, но снять сразу две печати. У него это получилось, но он, во-первых, выкачал всю силу из меня, а во-вторых, утратил контроль над своим внутренним зверем. И вот теперь это неуправляемое чудовище стояло на алтаре, а перед ним стоял Мертав, который тоже принял свою боевую ипостась и был готов отразить удар этого монстра. Хотя, он даже в своей боевой трансформации заметно проигрывал и в размере и в силе этому чудовищу.
   Мне стало по-настоящему страшно. Но помочь я не могла. Мое тело было ослаблено, и сил не было совершенно. Мое сознание все еще цеплялось за тело, только из-за адреналина и остатков древней магии бродившей у меня в крови.
   Чудовищем сейчас двигали простые примитивные инстинкты. Оно просто хотело удовлетворить их. И ему было безразлично, как и в какой последовательности.
   Мертав, поколебавшись, какое-то время, развернулся к чудовищу спиной и стал на колени, опустив покорно голову. Он сделал выбор в пользу животной похоти, правильно оценив, что бой с этим монстром он не выстоит. Черный демон с победным ревом кинулся на него...
   Дальше картинка поплыла перед моими глазами, и мое сознание покинуло мое тело, уступая место спасительной темноте.

***

   Пробуждение было приятным, томным и очень по-домашнему уютным. Непривычные ощущения какой-то мягкой ткани очень плотным коконом окутывающей меня дополнялось ощущениями двух сильных мужских тел, которые словно огибали мой контур по бокам и даже несколько слоев ткани не скрывали их жар. Я, стараясь не привлекать к себе внимание, хотя в таком тесном контакте это было сложно сделать, вдохнула. Непередаваемый аромат из серы, кожи, крови и родного аромата близких мне мужчин заполнил мои легкие, заставляя плотнее зажмурить глаза от удовольствия и сдержать желание потереться как кошке, что бы оставить на себе их запах. Дополняло сию идиллию ощущения двух мягких ласковых хвостов на моих щиколотках. Стоп. Как двух? Я удивленно распахнула глаза и развернулась к Тарну. Я даже не задумывалась о том, откуда я точно знала, что именно он лежит справа.
   -У тебя тоже хвост? А раньше не было, - встретившись с его слегка пораженным взглядом, я смутилась и пояснила. - В смысле самопроизвольной частичной трансформации, - краснея под его внимательным взглядом, пролепетала я.
   -Кхм, и это все что тебя интересует после пробуждения? Ты четыре часа была между жизнью и смертью, а тебя интересует только мой хвост? - я почувствовала, как упомянутая часть тела нервно дернулась. Я, смущаясь, опустила глаза, невольно пробегая взглядом по его обнаженному телу. Он был также великолепен как я и помнила. Просто темный идеал. Я только пожала плечами и снова взглянула в его глаза, которые внимательно следили за мной. Облегчение, любопытство, веселье и понимание, того, что я его только что рассматривала - все это промелькнуло за доли секунды и сменилось просто обожанием. По-моему я снова в них тону.
   -Лиза, ты как? - прошептал в самое ушко муж, обнимая меня со спины за талию и притягивая к себе вплотную, давая понять, что он тоже обнажен и очень рад моему побуждению.
   Я закрыла глаза и прислушалась к своим ощущениям. Мне было хорошо. Нет, не так. Мне было очень хорошо. Я невольно улыбнулась и, открыв глаза, извернулась и взглянула на мужа.
   -У меня все отлично. У вас я так понимаю тоже? - муж слегка кивнул и легонько поцеловал меня в губы.
   -Нет. Лиза, к тебе привыкнуть невозможно, - резюмировал Тарн. И я почувствовала, как он поднялся, качнув постель. Разорвав поцелуй, я проследила, как он подошел к распахнутой стеклянной двери, ведущей на террасу или балкон. На ходу, материализовав полотенце на своих бедрах (видимо переживая за мою психику), он облокотился о дверной косяк и, глядя задумчиво куда-то вдаль, закурил сигару. От ощущения чего-то нереального, но такого родного и знакомого больно кольнуло в районе сердца, и я отвернулась, уткнувшись носов в плечо молчаливого супруга. Глубоко вдохнув его запах, я постаралась привести мысли в порядок. Я прекрасно помнила, что именно произошло пару часов назад. И понимала, что мужчина курящий сейчас сигару, чей аромат сейчас дразнит мои ноздри и вызывает массу дорогих моему сердцу воспоминаний, мой бывший муж. Мужчина, которого я любила и люблю. Который дорог мне и чувства к которому не ослабели с веками и он сейчас тут живой и во плоти, но ... но я не свободна. Боги, дайте мне сил и мудрости не наделать глупостей и не допустить беды!
   -Лиз, надень колечко, - тихий, но настойчивый шепот мужа, заставил меня моргнуть и посмотреть на него в упор. За годы, проведенные в браке, он научился чувствовать мое настроение даже без связующей нас брачной магии. Вот и сейчас он прекрасно понял мои метания и решил напомнить мне о моем месте. И сделал это так деликатно, просто предложив надеть снова обручальный перстень, который я сняла перед ритуалом. Что ж его можно понять. Он слишком в меня много вложил, и дарить это кому-то другому не намерен.
   Я улыбнулась Мертаву и послушно дала надеть себе кольцо.
   Видения больно кольнули и, от неожиданности ярких образов я вздрогнула в объятиях мужа, и с удивление уставилась на кольцо.
   -Что случилось? Опять видения? - Мертав обеспокоенно приподнял мое лицо, заглядывая в глаза, стремясь что-то там рассмотреть. Я краем глаза заметила, что Тарн перестал курить, а тоже внимательно за мной наблюдает.
   -Успокойся, - я легонько погладила его по напрягшееся щеке, - все хорошо. Не волнуйся. Может просто остатки магии.
   -Уверена? - подозрительно, уточнил муж. Я только ему успокаивающе улыбнулась. Вот не могла я правдиво ему солгать, когда он так близко и так внимательно на меня смотрит.
   -И кто же так удачно усилил твой дар? Насколько я помню, раньше ты видела только вещие сны, а теперь полноценные вероятности будущего? - вмешался в наш разговор Тарн.
   - Идверд, - опередил меня с ответом Мертав.
   -А разве он еще жив? Мне казалось, что он погиб и уже давно, - неподдельно удивился Тарн.
   -Погиб. А вот его дух стал духом-охранником Братства. И когда Лизу принимали в члены, он связался с ней и усилил ее врожденный дар, чтобы общаться с Братством через нее.
   -Лизу приняли в Братство? - демон даже подался вперед от удивления. - Она же еще слишком молода. Или все так плохо, что начали набирать детей?
   -Нет, - поморщился Мертв. - Просто я не видел иного способа ее защитить. На нее было несколько покушений со стороны братьев и это показалось разумным, - покорно пояснил Мертав, как бы оправдываясь за свое решение.
   -Хм, - Тарн, сделал еще одну затяжку и выпустил клубок ароматного дыма. - Лиза в Братстве. Это хорошо. И с точки зрения защиты - очень разумное решение. Представляю как они были против такого члена, - он подмигнул мне. - Надо будет наведаться туда и восстановиться самому.
   -А ты тоже был членом Братства Наблюдателей? - не сдержала я любопытства.
   -Да, был когда-то. Очень давно. В прошлый раз мне не было до них никакого дела, но в этот раз я намерен вернуть себе свой пост, - в его глазах проскользнула какая-то боль и он отвернулся к пейзажу за окном. Я больше не могла этого выдержать. Да у меня есть муж и обязательства, но и он мне не чужой.
   Вывернувшись из сильных и настойчивых объятий супруга, я, подобрав путающиеся полы длинной простыни, в которую была плотно закутана, и пошла к нему. Он стоял в дверях и молчал. Я приблизилась вплотную и остановилась. Его запах вперемешку с дымом его любимых сигар, заставили меня остановиться и замереть, вглядываясь в родной и любимый профиль. Он развернулся и посмотрел на меня в упор. Мы молчали. Нам и не нужны были слова. Все уже сказано и пересказано давно. Мы понимали друг друга без слов, как будто и не было этой долгой разлуки, и вообще ничего этого не было. О Боги, как я вообще жила все это время без него? Без его любящих глаз, без его улыбки. Как я вообще дышала? Как я могла? И жила ли я вообще? Или это была просто иллюзия? Самообман? Необходимость? Я не уверенная, что есть что-то, что оправдывает меня.
   -Ты как? - просто скупые слова. Как же хочется сделать всего один шаг и оказаться в его объятиях, обнять и успокоить или успокоиться самой. Это мука быть так близко и так недосягаемо далеко.
   -Все хорошо, - просто слова, но, сколько в них тепла и утешения, сколько в них любви и боли утраты. Боги, я не выдержу этого. Нет. Это уж слишком.
   Руки мужа обняли со спины, ограждая меня от шага, о котором я потом могу пожалеть. Он как всегда рядом, как тень, вечно следующая за мной и не выпускающая меня из виду, незримо охраняющая меня от бед и самой себя.
   Тарн посмотрел на него долго и понимающе.
   -Спасибо, что все это время заботился о ней и продолжаешь заботиться. Она самое дорогое, что у меня есть. И я рад, что она встретила тебя, - он перевел взгляд на меня, и я замерла, обожженная его болью. Это было похоже на прощание. Нет. Только не это! Руки мужа напряглись, едва почувствовав мое сопротивление.
   -Мертав, я попрошу тебя только об одном одолжении, - Тарнагенд внимательно посмотрел в глаза демону за моей спиной. - Разреши мне иногда видеться с ней. Просто мне сложно будет жить, зная, что она рядом и не иметь возможности ее даже видеть. Я большего и не прошу и не надеюсь. Просто видеть.
   Я ощутила, как под его взглядом Мертав напрягся еще сильней, но потом чуть расслабился и кивнул. Это простое движение почему-то вызвало у меня волну какого-то облечения.
   -Спасибо. Я буду это предварительно согласовывать с тобой, - он бросил быстрый взгляд на меня. - А сейчас позвольте мне вас покинуть. Мне еще надо много чего сделать, - с этими словами он шагнул в открывшийся в дверном проеме портал и исчез. Оставляя после себя дым сигары и внутреннюю пустоту.
   -Лиза, нам надо поговорить, - холодный голос супруга вернул меня в реальность из моего мира грез. А кивнула, освобождаясь из его объятий, предвидя долгий разговор. Отойдя на шаг, я развернулась и посмотрела ему в лицо. Он был собран и спокоен. Как собственно и всегда.

***

   -Лиза, я все понимаю и все вижу. Но развод я не дам, - он внимательно посмотрел на меня, ожидая реакции.
   -Я знаю, - спокойно ответила я. А что тут удивительного? Это было понятно сразу. Я глубоко вздохнула. - Мертав, я твоя жена и я не собираюсь тебе изменять. И он это прекрасно знает. Так как знает мое отношение к брачным обязательствам. Тебе не о чем волноваться.
   Демон молчал, внимательно глядя мне в глаза. Потом коротко кивнул, давая понять, что ответ его вполне устроил.
   -Это все что тебя волнует или есть что-то еще, что ты хочешь узнать?
   -Есть.
   -Тебя интересует как давно я знаю, что это он? - спокойным тоном уточнила я то, что и так было понятно с того самого момента, как Тарнагенд назвал себя. Мужчина кивнул, не отрывая от меня внимательного взгляда. Я снова обреченно вздохнула и села поудобнее на кровать.
   -Я об этом знаю с самого начала. Хотя, думаю, что тебя это не должно удивлять.
   -Лиза! Ты хоть знаешь, чем это для нас всех выльется? Я, конечно, понимаю что это величайшая любовь всей твоей жизни! - я поежилась от его сарказма. - И ты не могла его лишить шанса на еще одно воскрешение. Но он чудовище. Понимаешь? Он живое воплощение боли и страданий. И это я еще мягко сказал. Лиза, ему нельзя было возрождаться никогда! Ты же Императрица! Да, еще и демон Равновесия! Кто как не ты должна понимать, что он слишком весомая фигура и его появление нарушит весь баланс и всю систему. Лиза!!! Ты вообще думала?!
   Я невольно поежилась от его крика. Мертав очень редко выходит из себя, но видимо это именно тот редчайший случай. Вот и Дэйв тоже на меня так орал. Я опять вдохнула. То, что разговор будет не из легких - я прекрасно знала, так чему теперь удивляться?
   -Мертав, ты, конечно, мне можешь не верить, но я все прекрасно понимала и отдавала себе отчет в своих действиях. Подожди, - остановила я новую волну его возражений, - дай я тебе все расскажу, как оно было, а потом ты будешь меня судить. Хорошо? - Мертав внимательно посмотрел на меня, потом вздохнул и сел рядом на кровать, давая мне свое молчаливое согласие.
   -Когда вопрос стал о том, что бы пожертвовать Арисой, но спасти весь остальной Мир, я почувствовала чью-то сильнейшую боль и увидела гибель всей планеты, и ощутила каждой клеточкой агонию ее жителей. Но в этом безумной пиршестве смерти был и призыв-мольба о помощи. Я его сразу ощутила и увидела ЕГО. Я увидела, что он еще не родившийся младенец в чреве какой-то роженицы и он там на Арисе. А еще я почувствовала несколько сильнейших щитов, которые оберегали этого ребенка. Щиты очень мощные. Я так понимаю, что на этот раз Тарнагенд решил действовать наверняка и обезопасить себя полностью даже еще до рождения, исключая любую возможность своего уничтожения. Суть щитов такова, что они не только делают ребенка практически не уязвимыми, но и в многократном размере возвращают любое заклинание или удар направленные на него, - я сделала паузу переводя дух и давая ему возможность оценить ситуацию. - То есть ребенок выжил бы при любом раскладе, даже если бы я не накрывала его своим щитом. А вот мы бы после того, как он отразил бы удар, который пришелся на Арису, погибли бы все. Сила отдачи помноженная на заклинание смела бы остатки нашего щита, который устоял после удара, и уничтожила бы несколько ближайших к Арисе планет, в том числе и ту, где находился штаб. Потери были бы огромны, но и это еще не все, - я сделала снова паузу и посмотрела на молчаливого и сосредоточенного мужа. - Эти потери не были бы последними, к сожалению. А основной Ад начался бы потом, когда бы ОН подрос. А он в любом случае бы выжил. На этом пункте сходились все видения, но вот дальше. А дальше срабатывали печати, вернее заложенная в него программа поиска носителя ключей, то есть меня. Этот поиск становится для него первостепенной необходимостью и единственной целью. Но проблема в том, что его цель мертва. Я же должна была погибнуть тогда, в том бою от рикошета удара его же защитных щитов. Вот и получается замкнутый круг. Он должен найти того, кого сам же неосознанно убил. Я думаю, что мне на надо объяснять тебе степень его раздражения и агрессивность поведении, когда он поймет, что его цель невыполнима. Как не надо объяснять на что способен демон с такой силой как у Тарнагенда, когда он методично перерывает планету за планетой, вселенную за вселенной, Мир за Миром и не находит то, что ищет. Печати ломаться начнут сами по себе, но в произвольном порядке и частично. Сила, память и знания начнут возвращаться к нему хаотично, а он к тому времени уже будет неуправляем и соответственно очень опасен. Убить его не смогут. Поскольку его все еще будут охранять щиты, которые снимаются только при полном снятии печатей. В итоге Демонский мир получил бы совершенно неуправляемое агрессивное и очень сильное чудовище, которое бы уничтожало все на своем пути, и остановить его было бы практически невозможно, - я прервала свой рассказ, и снова посмотрела на мужа, а он молчал. Слушал и молчал. - Поставив свой щит и оградив его от удара, я спасла свой Мир и себя. Взяв его под свою опеку - я лишила его необходимости меня искать, а оказав ему помощь в снятии печатей - я лишь ускорила неотвратимый процесс. Это я тебе уже объясняла. К сожалению иных вариантов я не видела, поэтому выбрала тот, который наносим минимальный урон.
   Мертав молчал.
   -Ты все еще считаешь, что я сделала выбор, руководствуясь только своими эгоистичными мотивами?
   -Теперь я понимаю и твои мотивы, и твое поведение, - он вздохнул, и устало потер вески. - Но демонское сообщество его возвращение никогда не поймет и не простит.
   И я была с ним полностью согласна.
  
  
   Рассказ 13. "Ангельская политика"
  
   Практически незаметное колебание энергии и в следующий момент мой рабочий кабинет наполнился ароматом очень дорогого и знакомого мужского парфюма. Сама собой на моем лице появилась улыбка. Тарнагенд. Мне даже оборачиваться не надо было, что бы понять, что это он. Даже мой муж никогда не строит порталы перехода прямо в мой рабочий кабинет. Но для этого демона закон не писан.
   Он молчал, но я ощущала его взгляд своим затылком.
   Я вернула на полку словарь, который до этого держала в руках, и развернулась к нему.
   Он стоял возле одного из массивных кожаных кресел и рассматривал меня. Я скопировала его позу и, опершись о стеллаж, сложила руки на груди и тоже начала его разглядывать. Представшая моему взору картина была достойна кисти мастера. Именно так рисуют классических демонов. От этого мужчины веяло пороком и очень большими проблемами. Он был опасен, смертельно опасен и не скрывал этого. Высокий, с шикарным телом, с которого хочется сорвать всю эту ненужную черную одежду, и абсолютно уверенный в себе и своей силе. Непобедимый. Самоуверенный. Жестокий -тебе хватает одного взгляда, что бы понять, что пощады не будет, как и жалости. И в тоже время ты готов рискнуть всем и поставить на кон свою жизнь, да и свою душу в придачу, за право прикоснуться к этому древнему идолу смерти и боли. Он как совершенное смертоносное оружие, с которым нельзя играть, а общение всегда на грани собственно жизни. Это будоражит кровь и тебе снова и снова хочется испытать свою судьбу на прочность и бросить ей вызов. И как я умудрилась влюбиться в него? Хотя лучше спросить - что он нашел во мне?
   Резко распахнувшаяся дверь нарушила наше молчаливое рассматривание друг друга.
   -Лиза! Что... , - Дэвид запнулся замерев в дверях, наткнувшись взглядом на фигуру моего гостя. На смену его замешательству пришла неконтролируемая ярость.
   -Ты?! Что ты тут забыл? - я видела, как руки зама непроизвольно потянулись к оружию, а глаза засверкали. Он себя еле сдерживал.
   -Я. Не думаю, что обязан тебе об этом отчитываться, - этот спокойный голос не обещал противнику быстрой смерти. Боги, как же я соскучилась по его тембру.
   -Воскрес, да? И что? - игнорируя всякую опасность, продолжал наседать мой зам. - Думаешь, что все будет по-старому? А вот спешу тебя расстроить - не будет! Она замужем. И счастлива. И тебе тут не место. Оставь ее! - Дэйв выплевывал слова и надвигался на Тарнагенда. Но даже мой высокий и мощный зам выглядел бледно на фоне этого мощного и сильного демона. Вообще сильные маги как-то не очень заботятся о своем теле. Но этот древний из тех, кто всегда придавал значение физической силе, мотивируя тем, что так он становится еще более выносливым и неуязвимым. Я его понимаю.
   -Я знаю, - это короткое и до равнодушия спокойное заявление, на время остановило зама, и он замер, обдумывая сложившуюся ситуацию. - И он знает, что я тут, - я видела, что Тарн наслаждается произведенным эффектом. - Более того, он мне это разрешил.
   Я про себя усмехнулась.
   -Я так смотрю, что время над вами не властно, и ничего не меняется. Вы по прежнему очень "любите" друг друга, - вклинилась я в это мужское противостояние. Они друг друга невзлюбили с самого начала. Я даже не могла понять сперва, почему мой вечно спокойный и безразличный к моим мужчинам зам взрывался только от одного упоминания имени этого демона. Почему их встречи всегда заканчивались словесными баталиями, и мне приходилось вмешиваться, поскольку я боялась потерять одного из них. А потом я поняла - это просто ревность. Да. Мой зам меня безумно ревновал и ревнует к Тарну, а тот в свою очередь испытывал аналогичные чувства по отношению к Дэйву. Когда Тарн был моим мужем, он даже пытался уговорить меня расстаться со своим замом, но я не разбрасываюсь ценными кадрами в угоду мужьям. Просто мужей у меня было много, а такой зам один. И я им очень дорожу. Это всегда бесило Тарна, но я в этом вопросе непреклонна.
   -Да, - откликнулся Тарн, не отрывая своего взгляда от разъяренного демона. - Все как раньше. Правда, Дэйв? А ты говоришь, что как раньше ничего не будет. Не зарекайся.
   У зама еще сильнее сжались кулаки, и я поняла, что пора вмешиваться, иначе они сейчас начнут калечить друг друга.
   -Так, мальчики. Я вижу, что вы оба рады друг друга видеть, но не стоит при этом крушить мой любимый кабинет. Выясняйте свои отношения на ринге. А если вам нечего мне сказать, то, пожалуйста, покиньте кабинет.
   Тарн недоуменно перевел взгляд на меня и выпрямился. Дэйв тоже начал приходить в себя и красная пелена ярости начала спадать с его глаз.
   -Извините, Ваше Императорское Величество, я лишь хотел убедиться, что с вами все в порядке и вашей жизни ничего не угрожает, - первым ожил Дэйв, и подчеркнуто вежливо склонился в поклоне, попутно беря себя в руки и подавляя свою ярость.
   -Все в порядке, Дэйв. Спасибо. Мне ничего не угрожает. Можешь идти.
   -Как вам будет угодно, - он еще раз склонился и, не поднимая глаза, удалился из кабинета.
   Я перевела вопросительный взгляд на оставшегося демона, а он тем временем рассматривал меня с каким-то удивлением и неподдельным любопытством. Как будто увидел в первый раз.
   -А ты изменилась, - наконец-то выдал Тарн, удобно устраиваясь в кресле и продолжая рассматривать меня.
   -Серьезно? Не заметила, - спокойно ответила я, перемещаясь к своему столу. - Ты что-то от меня хотел? Я тебя слушаю, - я подошла к столу и, присев на столешницу, посмотрела на него в упор. В его глазах было веселье. Странно. С чего бы это?
   -Очень интересно, - проговорил демон, вальяжно откидываясь на спинку широкого кресла, в котором он очень гармонично смотрелся.
   -Что тебе интересно?
   -Ты, - одно простое слово, а я чувствую, что начинаю краснеть. Я пожала плечами и, развернувшись, села в свое кресло. Этого времени мне вполне хватило, что бы совладать со своим замешательством и снова вернуть контроль над своими эмоциями. Я собой горжусь.
   -Итак?
   -М? Ах, да. Я пришел пригласить тебя в какой-нибудь ночной клуб потанцевать.
   -В клуб потанцевать? - недоверчиво уточнила я, начиная сомневаться, что демон сидящий передо мной действительно Тарн. - Ты же не любил танцевать? - все же уточнила я. Неужели в этом перерождении он так изменился? А если "да", то что в нем еще изменилось?
   -Не люблю, - довольно хмыкнул демон. - Но ты-то просто обожаешь. Или что-то изменилось за это время? - я заворожено проследила за удивленным изгибом его правой брови и нервно сглотнув, снова вернулась к его бездонно черным глазам.
   -Люблю, - просто ответила я, начиная сомневаться, что на большее количество слов меня хватит.
   -Ты любишь танцевать, а я всегда обожал смотреть, как ты танцуешь, - он медленно наклонился в мою сторону и, не разрывая зрительного контакта, прошептал, - так не лишай меня этого удовольствия.
   Я нервно моргнула и кожей ощутила, что воздух резко накалился. Блин. Он всегда так на меня влиял. И как я смогу выдержать общение с ним и не сорваться? Чувствую, что мои испытания только начинаются. И что-то мне себя заранее жалко.
   -Ну, так как? Идешь? - его внимательный, не отпускающий ни на секунду взгляд неотрывно следил за мной.
   Я кивнула. Просто я очень сомневалась в своем голосе.
   -Замечательно. Так чего ждем? Пошли, - он одним плавным движением грациозного хищника поднялся с кресла и протянул мне руку. А я что? Мне оставалось только подчиниться своим желаниям.

***

   У лестницы нас ждал черный лимузин. Хм, я пробежалась оценивающим взглядом по дорогой машине и вопросительно посмотрела на демона. Он лишь обворожительно улыбнулся и подал мне руку. Вот кто объяснит мне, как так быстро можно восстановить свой статус? Он же отсутствовал семьсот лет? Может у него были счета, о которых я не знала? Странно, я вроде бы была его единственная наследница. Остается только один вариант - Руфус. Что-то мне подсказывает, что он очень рад возвращению своего босса и теперь из шкурки выпрыгивает, что бы ему угодить. Вот это больше походит на правду.
   Я, вернув ему улыбку, приняла предложенную мне руку. В конце концов, я собиралась получить удовольствие от сегодняшнего вечера, а не морочить свою голову финансовыми и прочими проблемами. У меня еще будет возможность и время об этом подумать.
   Шикарный салон, укрыл нас от внешнего мира и мои мысли сами собой начали кружиться вокруг моего спутника. Он всегда предпочитал все самое лучшее. И с веками он себе не изменил. Приятно осознавать, что хоть что-то в этом мире постоянно.
   В приглушенном освещении салона я смогла повнимательней присмотреться к Тарну и оценить его. Хотя, что тут было оценивать? Он шикарен!
   -И куда ты решил меня пригласить? - с легкой улыбкой поинтересовалась я, откинувшись на удобную спинку кожаного дивана и наблюдая за тем, как он внимательно меня изучает, подмечая и ища изменения во мне.
   -Мне посоветовали "Экстаз", - с улыбкой сверкнул он глазами, от чего они стали полностью схожи с двумя агатами. О Боги, как же я люблю эти глаза.
   -Хм. Я слышала об этом клубе, - с легким удивлением заметила я. Для того, кто не так давно вернулся в наш мир, он слишком хорошо ориентируется в настоящем. Его способность к моментальной адаптации всегда поражала меня. Как он так быстро успевает переваривать информацию?
   -Насколько я понял, там несколько танцевальных площадок, так что ты сможешь выбрать то, что тебе понравится, - я благодарно улыбнулась, не переставая удивляться ему.
   -Как Руфус воспринял очередное твое воскрешение? - решила я все же прощупать почву. И выяснить о том, откуда у него меньше чем за сутки такие деньги, и насколько он уже успел вернуть себе свой статус.
   -Он был счастлив, - лаконичный ответ, сопровождаемый самодовольным оскалом - сказал мне многое. Но почему-то Руфуса мне было не жаль. Этот пройдоха изворотливый как скользкий уж. Его так просто в угол не загонишь, он все может обернуть в свою пользу и откреститься от любых обвинений.
   -Я кстати не имел возможности тебя поздравить с твоей новой должностью, - его почтительный поклон и волна смущения пробежалась по моему телу. О Боги, почему я так на него реагирую? - Стать Императрицей Мира в столь юном возрасте - это огромное достижение и признание твоих сил и способностей. Я горжусь тобой, - его вкрадчивый и тихий голос, искренний взгляд полный тепла, и я тут же покрываюсь жгучим румянцем и не знаю, куда девать глаза.
   -Спасибо, - он довольно усмехается, наслаждаясь моей реакцией. А мне действительно важно его мнение. Как впрочем, и всегда.

***

   Ночной клуб "Экстаз" был окружен ореолом чего-то недостижимо дорогого и невероятно желанного. Как и любой элитный закрытый клуб для избранных. Нас встретили еще у входа и услужливо сопроводили к нашему столику, который располагался на третьем этаже. Здесь действительно было несколько танцевальных площадок, но все было так здорово и продумано, что меня тут же затопил восторг. Мне тут нравилось все. Я даже не ожидала, что такое бывает. Абсолютно все была именно так, как я люблю, и это и настораживало и подкупало одновременно. Но я же пришла сюда отдыхать. Вот и буду этим заниматься. Я благодарно улыбнулась своему спутнику, и он кивнул мне, наслаждаясь моим детским восторгом.
   Наш столик был у самого края небольшой площадки. Здесь музыка была ритмична, но в тоже время не била по ушам. Именно такая как я люблю, просто демоны чуть более чувствительны к резким звукам, чем люди, а тут было учтено все. И освещение не такое яркое и музыка, которая не давила на тебя, а как бы приглашала и манила.
   Я еще раз обвела небольшой танцпол взглядом, отмечая немногочисленных танцоров и закусив нижнею губу взглянула на чему-то улыбающегося демона.
   -Иди уже. Я же вижу, что ты себя еле сдерживаешь, - с улыбкой прошептал он. Но я его прекрасно слышала, даже сквозь музыку. И я решила, что действительно чего тянуть? И не дождавшись, когда официант принесет наш заказ, вспорхнула со своего стула.
   О Боги как же давно я не танцевала! И как оказывается мне мало надо для счастья! Невероятно! Мое тело пело!
   Я танцевала полностью отдаваясь музыке, изредка поглядывая на наблюдающего за мной Тарна. Он, не отрываясь, следил за мной. Я улыбалась ему и он отвечал мне тем же. Мне было хорошо! Композиции плавно сменяли одна другую, и я уже сбилась со счета сколько их я оттанцевала. Усталости не было. Была какая-то волшебная легкость. Тело подстраивалось и моментально ловило любое изменение ритма. Поначалу ко мне пытались пристроиться несколько настырных танцоров, но, поняв, что я не одна (взгляд Тарнагенда был более чем красноречив) меня оставили в покое, и я осталась наедине с музыкой. Это было великолепно! Музыка как-то быстро меня раскрепостила и я перестала замечать окружающий мир, погружаясь в музыкальные ритмы. Это действительно был экстаз, только музыкальный.
   После очередной смены композиции я на мгновение вернулась в реальность и, взглянув на Тарна, увидела, что он не один. За нашим столиком сидел Мертав и тоже наблюдал за мной. И как я не почувствовала его взгляд? Двое мужчин неотрывно следили за мной и что-то обсуждали. Уж не знаю, какие у этих двоих могут быть общие темы, но моя интуиция говорит мне о том, что они сейчас говорят обо мне.
   Я улыбнулась им обоим и, позволив себе насладиться еще одной музыкальной композицией, направилась к ним. Этих двоих лучше наедине надолго не оставлять.
   За столиком было всего два стула, поэтому у меня оставалась одна единственная перспектива - это сесть к кому-нибудь на колени и тем самым явно выбрать одного и причинить боль другому. Ну, уж нет мальчики. Не дождетесь!
   Я ловко ухватила за локоть пробегающего мимо официанта, и очень вежливо (приличная купюра способна творить и не такие чудеса) попросила его принести еще один стул. Поэтому когда я с улыбкой подошла к нашему столику, выбирать мне не пришлось и я просто села, одарив всех присутствующих милой улыбочкой.
   -И что обсуждаем? - с любопытством поинтересовалась я, пробуя свой до сих пор нетронутый коктейль.
   -Тебя, - с готовностью ответил Тарн, - улыбаясь мне. - Мертав утверждает, что твое тело создано для танца Любви, а я утверждаю, что оно рождено для танца со Смертью.
   Я удивленно посмотрела на супруга. Тарн определенно знал меня лучше.
   -Любопытную тему для разговора вы выбрали. И к чему же вы пришли?
   -Каждый остался при своем мнении, - с улыбкой сообщил мне Мертав и, взяв мою ладонь в свою руку, нежно поцеловал ее. - Ты великолепно танцуешь. Наблюдать за тобой - это просто сплошное удовольствие.
   Я благодарно улыбнулась ему, попутно отмечая его еле заметную нервозность. Его что-то беспокоило.
   -Но если ты не против, я бы хотел уже вернуться домой.
   Я лишь, согласно кивнула и легонько пожала его руку, давая понять, что я все понимаю.
   -Тарн, спасибо тебе за этот волшебный вечер, но нам действительно уже пора, - обратилась я к демону, внимательно наблюдающему за нами.
   -Конечно. Я и не смел надеяться, что этот вечер продлиться столь долго и подарит мне такое незабываемое удовольствие. И это мне стоит благодарить тебя и твоего супруга, - с этими словами он встал и, попрощавшись, оставил нас одних.
   -Ты у меня умница, - Мертав, наклонился и запечатлел на моих губах легкий поцелуй.

***

   К себе мы вернулись порталом. Просто Тарнагенд относится к тому поколению демонов, которые привыкли скрывать свое существование, поэтому он предпочитает пользоваться магией только в экстренных случаях, либо когда полностью уверен, что его никто посторонний не видит. В остальных же случаях он полностью сливается с человеческим миром, виртуозно играя по его правилам.
   Мы же пользуемся магией в повседневности и зачастую уже не представляем свою жизнь без нее.
   Мертав остался в холле, что-то обсуждая по телефону, а я поднялась в нашу спальню.
   Приняв душ и смыв с себя оставшийся адреналин сегодняшнего вечера, я, все еще пребывая в какой-то легкой эйфории, появилась в спальне. Мужа до сих пор не было. Вероятно, его переговоры затянусь.
   Шум ливня привлек мое внимание, и я распахнула дверь на открытую террасу. Здесь редко бывают такие ливни. Не было ветра, было ощущение, что вся природа замерла, и нет ничего, кроме оглушающего шума дождя.
   Я шагнула под ливень.
   Невероятно теплый дождь лился на меня, рождая во мне какой-то необъяснимый восторг и покой. Мне было хорошо. Я подняла лицо к небу, подставляя его под сильные частые капли, и закрыла глаза.
   Был только дождь и я. Все вокруг перестало существовать и потеряло значимость.
   Я не знаю, сколько я так стояла, наслаждаясь этим единением с природой, пока до меня не донесся настойчивый голос мужа, который звал меня.
   Я обернулась, пытаясь рассмотреть его за пеленой дождя.
   Он стоял в дверях, но под дождь не выходил. Оно и понятно. Он конечно древний демон, но он демон Огня, и контакт с водой не доставит ему большого удовольствия.
   -Малышка, иди сюда, - я скорее прочитала по губам, чем услышала его просьбу.
   Не раздумывая, я вернулась в комнату, где тут же попала в жаркие объятия мужа. Капельки влаги, соприкасаясь с его телом, зашипели, моментально высыхая и испаряясь, оставляя легкое покраснение на его коже.
   -Подожди, дай я все высушу, - пробормотала я, чуть-чуть отстраняясь от него.
   Он лишь, крепче обнял меня, предотвращая любые действия.
   -Не надо, - тихо прошептал он мне в макушку, зарываясь в мои мокрые волосы, с которых струйками стекала вода, - так даже интересней и острее, - с этими словами он подхватил пораженную меня на руки и отнес на кровать.
   Это была самая восхитительная и самая волшебная наша ночь. Так нежно он меня еще никогда не любил. Я чувствовала себя богиней и самым дорогим, что у него есть. Он предупреждал любое мое желание, ловил любой мой вздох, а его ласки были просто восхитительны и рождали невероятные ощущения. Это была ожившая сказка.
   Уже засыпая под утро на его груди, я со счастливой улыбкой подумала, что мужчина становится просто совершенством, когда боится тебя потерять.

***

   Мы возвращались во дворец после очередной нудной встречи с местными властями. И почему они решили, что я просто обязана финансировать их новый совершенно нерентабельный, но очень нужный обществу проект? Как будто я мало ежегодно перечисляю на благотворительность? Вот зачем мне этот новый парк имени меня и новый современный спортивный комплекс? Мне это не надо! Мне и так хватает всяких мест, куда девать свои деньги. А тут все просто считают своим долгом помочь мне в этом нелегком и непосильном деле. Ррр. Ненавижу таких умников. Прав Дэйв - эти людишки совершенно потеряли всякий страх и совесть. Они думают, что если я и в человеческом обществе занимаю не последнее место и являюсь очень крупным инвестором, то просто горю желанием выбросить свои деньги на ветер.
   В итоге я еле выдержала официальную часть приема и при первом же удобном случае сбежала. И вот сейчас сижу и строю изощренные планы мести, придумывая как бы так проучить этот завравшегося мера, чтобы получилось громко, показательно и мне за это ничего не было. Нет. Я не боюсь. Я уже давно ничего не боюсь, но не хочется создавать себе лишних проблем.
   Я нервно одернула короткую деловую юбку. Как назло ничего достойного не придумывалось. Жаль. Очень жаль. А душа требовала зрелищ и крови. И я даже знала чьей.
   Напротив меня сидел Дэйв и что-то сосредоточенно искал в своем ноутбуке. Мое настроение, глядя на него, немного улучшилось. Просто ему сегодня особенно досталось. Мой зам меня всегда сопровождает на подобных мероприятиях. Это его обязанность. И все просто уверены, что раз мы постоянно вместе, то у нас как минимум роман, а как максимум вполне себе полноценный гражданский брак. Мой брак с Мертавом я в людской среде не афиширую. Так вот, народ логично рассудил, что мужик всему голова, а значит он хоть и на людях на вторых ролях, то наверняка имеет на меня реальное влияние.
   Очень кстати логичное предположение. Этим даже многие демоны в мой адрес грешат, принимая моего зама за серого кардинала. Я их собственно и не разубеждаю.
   Так вот, не добившись положительного ответа от меня, местные власти решили пойти в обход и повлиять на Дэйва. А как на него повлиять? Правильно через постель! Старо как Мир, но работает. В итоге бедняжечка зам весь вечер отбивался от настойчивого внимания дочурки мера и его холеного сынули. Я так понимаю, что мужик решил действовать наверняка и предусмотрел все варианты. Лично мне было весело за этим наблюдать, и это хоть немного, но разнообразило сегодняшнюю встречу. А вот Дэйв моего веселья совершенно не разделяет. И с чего бы это?
   Но вернемся к разработке планов по вразумлению и устрашению местной администрации. Так, с чего бы мне начать?
   Рев мотора спортивного мотоцикла прервал мои размышления. Я невольно прислушалась и взглядом проследила быстро удаляющийся звук великолепной двухколесной машины. Я узнала этот звук. Мои губы сами собой растянулись в предвкушающей улыбке, и я посмотрела на Дэйва. Он тоже услышал рев этого мотора и теперь смотрел в упор на меня, ожидая моей реакции и действий. Наши взгляды встретились.
   -Лиза, не надо. Это плохая идея, - я озорно оскалилась. - Это очень-очень плохая идея, - упрямо настаивал зам. Но он сам прекрасно знал, что этот бой ему не выиграть и я все равно сделаю все по-своему.
   По внутренней связи раздался мелодичный звон, и я с предвкушением нажала кнопку приема.
   -Дорогу перегородил мотоциклист. Требует нашей остановки. Жду указаний, - четко отрапортовал водитель, - я довольно улыбнулась, не переставая следить за мимикой Дэйва.
   -Лиза, - начал мой зам, но я его опередила.
   -На его шлеме есть крылья дракона?
   Дэйв, услышав мой вопрос, обреченно закатил глаза и отвернулся к окну. Это означало, что он умывает руки и не несет ответственности за мои последующие действия. А можно подумать меня это когда-то останавливало?
   Водитель какое-то время помолчал, а потом по связи снова раздался его голос.
   -Да. Есть какие-то крылья. И они похожи на крылья дракона.
   -Отлично. Останови возле него. Это свой, - отдала я распоряжения и отключила связь, с предвкушением мысленно потирая ручки.
   -Лиза, это плохая идея, - предпринял еще одну бесполезную попытку мой зам.
   Я лишь ему злорадно улыбнулась и, дождавшись остановки машины, первая выскочила на дорогу.

***

   Нам преграждал путь шикарный гоночный мотоцикл, на котором в эффектной позе сидел его хозяин. Они смотрелись как единое целое или естественное продолжение друг друга, впрочем, так оно и было.
   -Привет, Дракон, - улыбнулась я, подходя ближе к этой красоте. Я, конечно, имею ввиду эту пару. Они смотрелись великолепно. Он весь в черном, со стальным рисунком стилизованных драконьих крыльев на шлеме, рукавах и небольшими крылышками на кожаных высоких ботинках, а также на спине, если он не сменил модельера. И его железный конь черной масти тоже был весь в крыльях и чешуе. Шикарная и очень гармоничная пара.
   Всадник этого железного зверя, уверенным многократно отрепетированным движением снял шлем и, мотнув довольно длинной шевелюрой (очень эффектный жест, позволяющий ему кадрить девчонок), улыбнулся мне на все свои тридцать два. Ну, пряма мечта стоматолога.
   -И тебе привет, Демон.
   Я подошла вплотную и пожала его руку, с которой он не менее эффектно стянул плотную кожаную перчатку.
   -Я смотрю, ты себе не изменяешь, - одобрила я, с восторгом рассматривая мотоцикл. - И марка, и форма, и даже звук тот же. Шикарный экземпляр. Просто картинка. Уверена, что и на дороге он великолепен, - завершая обход этой парочки по кругу, восторженно резюмировала я.
   -А то! Сам собирал и дорабатывал, - с гордостью похвалился хозяин, довольный моей реакцией. - Ты ж знаешь, что если сам не сделаешь, то никто не сделает. В этом деле никому доверять нельзя,
   -Угу, - коротко согласилась я, не отрываясь от великолепной машины.
   -А ты, я смотрю, совсем забросила своего двухколесного друга. Что решила окончательно изменить ему с этим? - Дракон пренебрежительно кивнул в сторону машины. Я проследила за его жестом и, наморщив носик, пожала плечами.
   -Приходится. Сам понимаешь - статус.
   -Ага. Мы с пацанами так и решили. Что раз ты теперь у нас Императрица, да еще и замужем, то пора тебя вычеркивать из наших рядов "Детей ветра". Ты теперь птица не нашего полета. Или все же нашего? - он с хитрым прищуром посмотрел на меня. - Может, стряхнешь пыль со своего железного коня и вспомнишь холостяцкую молодость, а? Только ты, мотоцикл и ветер, - мечтательно проговорил он, глядя куда-то в даль уходящей дороги.
   Я тоже посмотрела на такую ровную и такую манящую дорогу. И что-то глубоко внутри проснулось и захотелось снова испытать этот сумасшедший адреналин, этот непередаваемый кайф от скорости и свободы.
   -Ну, так как? Или слабо? - Дракон с улыбкой змея-искусителя посмотрел на меня. Вот не даром его зовут этой пакостной рептилией. Ох, не даром.
   -А не слабо! - с вызовом бросила я. - Называй место и время.
   -О, молодец! Вот это по-нашему! - он протянул мне руку и дал пять. - Уважаю! И узнаю нашего бесшабашного Демона, - он улыбнулся. - Значит так. Сегодня в девять в моем баре. Я надеюсь, ты хоть бар то помнишь? - с издевкой уточнил он, нагло заглядывая мне в глаза.
   -Помню, Дракон, не сомневайся, - заверила я.
   -А приехать тебе хоть есть на чем? Или твой железный друг давно за ненадобностью проржавел и превратился в труху. Ты не стесняйся, к меня есть что тебе предложить, что бы ты не позорилась и не приехала на общественном транспорте, - начал издеваться этот нахал с громадным самомнением.
   -Уж поверь мне, я себе достойный транспорт найду. Можешь не сомневаться, - успокоила я его.
   -Ну, хорошо. А то если что, то обращайся, - ухмыльнулся, довольный своей подколкой Дракон.
   Я лишь только закатила глаза, отошла в сторону и давая ему место для старта.
   -О, а вот и твоя мамочка появилась, - громко и фальшиво пропел Дракон, глядя в сторону моей машины. - Привет, Дэйв.
   -Привет, Дракон, - сухо ответил мой зам, недовольно сверля меня осуждающим взглядом.
   -Ну, Демон, не буду мешать вашим семейным разборкам. До встречи в баре, - он подмигнул мне и, помахав рукой затянутой в черную кожаную перчатку, эффектно стартанул, заставляя своего зверя буквально сорваться с места.
   Я проводила его немного завистливым взглядом и направилась в машину. Там меня ждали поистине семейные разборки, я в этом даже и не сомневалась.

***

   -Лиза, ты вообще взрослеть собираешься? - оставшаяся дорога под причитания моего зама, показалась мне вечностью. - Тебе сколько лет? И вообще Императрице Мира не пристало гонять на мотоцикле со всяким полупьяным сбродом. Мне вообще это твое хобби никогда не нравилось. Лиза это опасно. Ты вообще меня слышишь?
   -Слышу, - буркнула я, глядя в окно. - И чем оно опасно? Даже если я попаду в аварию и разобьюсь, то это же не смертельно. Ну, Дэйв, ну что мне станет? Я же демон. Все ж заживет, - я все еще не бросала надежду его убедить. Хотя прекрасно знала, что это тщетно. Дэйв был таким упрямым иногда.
   -Ты вообще сама себя слышишь? И ты прекрасно понимаешь, что подвергаешь свою жизнь ненужному и глупому риску и все равно собираешься это сделать? Лиза, ты считаешь, что это нормально? - не унимался зам.
   -Не драматизируй. Все не так уж и страшно. Тем более что я не собираюсь гонять.
   -Да? А что ты собираешься делать, а? Аккуратно покататься и как примерная девочка к полуночи вернуться домой? - не унималась моя личная нянька. - Лиза, не надо мне сказки рассказывать. Я видел твои глаза. Тебе дай сейчас мотоцикл, и ты бы уже неслась вслед за ним или даже перед ним, обгоняя ветер и машины по встречке, - я лишь фыркнула, а он раздраженно откинулся на спинку дивана, нервно постукивая по колену пальцами. - И вообще. Если тебе так уж наплевать на свою жизнь и здоровье, то подумай хотя бы о том, как эта твоя ночная жизнь может отразиться на твое репутации. Ты считаешь, что ночные гонки без правил - это достойная страница в жизни Императрицы Мира и жены одного из руководителей совета Братства Наблюдателей? А я в этом не уверен.
   Вот же зараза. Еще и мужа сюда приплел.
   -Все, Лиза, я свое мнение высказал. А решать тебе, - он демонстративно отвернулся к окну. Мы въехали на территорию дворца и мой зам, исчерпав все свои разумные доводы, решил дальше взывать к моему разуму молча. Ну, и хорошо.
   Мы оба, не обращая друг на друга внимания, вышли из машины. Дэйв пошел выслушивать доклад начальника охраны, а я направилась в гараж. Единственный, кто разделял мою страсть к мотоциклам - это был мой механик. Уж он меня понимал как никто другой. Ему я своих железных любимцев вверяла без опасений. Я даже ни секунды не сомневалась, что все они в великолепном состоянии и на ходу.

***

   -Марик, привет! - радостно влетела я в гараж и, пугая этим возгласом механика, который как раз что-то объяснял своему помощнику.
   -Добрый вечер, Елайза, - слегка удивленно проговорил демон, отрываясь от своего занятия и внимательно глядя на меня в ожидании распоряжений.
   -Марик, я сегодня вечером хочу немного погонять. Дракон пригласил, - со счастливой улыбкой пояснила я.
   -Ах, Дракон, - понимающе расплылся в ответной улыбке демон, и машинально вытерев и без того чистые руки. - Погонять - это дело хорошее, - с этими словами он направился к дальним дверям, за которыми скрывались мои мотоциклы. Я не отставала. - И кого вам подготовить на вечер? Есть какие-то пожелания? - я неуверенно пожала плечами и быстро набрала код замка.
   -Я даже и не знаю. Просто хочется скорости и все, - честно призналась я, наблюдая за тем, как двери бесшумно отъезжают, и в открывающемся помещении зажигается яркий свет.
   -Скорости? - с улыбкой уточнил механик и скользнул взглядом по открывшемуся виду стройных рядов гоночных мотоциклов. Его выбор остановился на черном с золотой отделкой аккуратном мотоцикле. - Может "золотой дракон"?
   Мы одновременно посмотрели в сторону поджарого компактного черного красавца. Ничего лишнего, одни сплошные железные мышцы.
   Матовый черный цвет придавал этому мускулистому совершенству немного агрессивный вид, а золотистые глушители и кованые диски - изящно разбавляли это черное великолепие. Собственно за эти золотые детали мы его и прозвали "золотым драконом". Шикарный экземпляр и один из самых мною любимых.
   -Согласна. Подготовь-ка его к восьми часам. Надо выгулять этого красавца, а то что-то он застоялся в стойле, - одобрила я идею механика, он согласно кивнул, а я довольная направилась к себе искать свою амуницию.
   Эх, давненько я не плавила асфальт!

***

   Я с упоением рылась на полках и вешалках в поисках своего байкерского прикида. Свои кожаные штаны я как-то быстро нашла, а вот куртка что-то не находилась. Хотя по логике должна быть где-то рядом.
   -Все-таки решила пойти? - возникший в дверях моего гардероба Дэйв меня совершенно не удивил, да же наоборот, я была уверена, что он придет.
   -Угу, - я, не оборачиваясь, продолжала перерывать свои вещи. А порыться тут было где. А еще Мертав принес пару своих костюмов, и места стало как-то совсем подозрительно мало. Неужели я так привыкла жить одна? Мысль как-то неприятно кольнула, но я отогнала ее, вернувшись к своим поискам.
   -Если ты ищешь куртку, то она справа в самой глуби, - спокойно проинформировал меня зам, наблюдая за тем, как я методично перерываю вещи. - А твои усиленные ботинки на полке слева, за твоими бутсами, - так же невозмутимо продолжил он. Я к своему глубочайшему удивлению действительно нашла все искомое там, где он сказал.
   -Ну, уж если ты так хорошо знаешь, где в моем гардеробе что лежит, - обратилась я к наблюдавшему за мной Дэйву, натягивая плотные кожаные штаны с дополнительной защитой колен и голени, - может, подскажешь мне еще, где мои короткие мотоциклетные перчатки?
   Дэйв, усмехнувшись, отлип от дверного проема и, спокойно пройдясь мимо меня к встроенному шкафу, открыл одну из шуфляд и, порывшись, вытащил из глубины пару моих любимых перчаток.
   -Вот, лови. А то после твоих раскопок тут еще придется целый день все по местам складывать. Побереги прислугу, - нравоучительно изрек он.
   Я застегнула замок на короткой и довольно свободной черной куртке и приняла, протянутые мне перчатки.
   -Спасибо.
   -Лиз, раз уж ты все равно делаешь так, как решила, то возьми хотя бы охрану, - без особой надежды в голосе, обратился зам.
   -Зачем? - глядя на него в упор, поинтересовалась я. Он молчал. - Дэйв, я прекрасно знаю, что ты установил во всей технике маяки. И в шлемах они тоже есть. Так что ты всегда сможешь определить мое месторасположение. Разве нет? - он молчал. - Ты ведь прекрасно знаешь, что я против этого, но ты все равно сделал, - он продолжал упрямо молчать. - Будь твоя воля, ты бы и под кожу мне его зашил, - зло возмутилась я.
   -Это бы существенно облегчило мне работу, - со вздохом заметил зам. - Но ты же не сделаешь мне такого подарка. Поэтому я просто прошу тебя - будь осторожна, - он с искренним беспокойством посмотрел на меня. И мое раздражение сразу испарилось, уступая место благодарности.
   -Дэйв, ну это же Дракон. Ну, что там со мной станет, а? Я же только чуть-чуть покатаюсь, чуть-чуть пообщаюсь и назад. Честно, - он отвел глаза и сам себе кивнул, совершенно не веря моим обещаниям. - Дэйв? - попробовала я привлечь его внимание. - Я тебе клянусь, я буду сама осторожность.
   -Хорошо, - кивнул зам, и оставил меня одну.
   Мне он так и не поверил.

***

   Мой черный красавец ждал меня уже у выезда, возле него стоял какой-то молодой человек, вероятно новый помощник механика, и держал в руках мой шлем.
   Я надела шлем, и еще раз проверила ремни на перчатках и зачем-то застегнула выше замок на куртке, при этом испытывая какой-то легкий предстартовый мандраж и трепет. Но стоило только выжать сцепление и завести мотор, как я забыла обо всем. Тело привычно и так естественно стало единым целым с этим великолепным железным мустангом и все переживания, заботы и проблемы отошли куда-то на второй план. Есть только я, он и дорога.
   Ощущение полета и полного счастья. Переключившись на повышенную передачу, я вообще перестала думать, просто погрузилась в иной мир - в мир скорости. О Боги как же мало для счастья нужно! Всего-то надежный железный друг, дорога и вольная воля. И ты как ветер - свободен и ничей!

***

   Ночной город жил своей особенной жизнью - яркой и насыщенной. Фонари, огни домов и фары встречных машин освещали мне путь. Люблю ночные улицы. Они пустынны и ничто не тормозит твой одинокий полет. Такая свобода пьянит своей вседозволенностью.
   У бара Дракона было заметное оживление. Я аккуратно припарковалась у входа и зафиксировала зеркальное стекло своего шлема на самом нижнем уровне, так что бы только была открыта тонкая щель внизу. Зеркальное стекло полностью скрывало мое лицо, но я могла все прекрасно слышать и сама говорить и при этом оставаться какое-то время инкогнито для тех, кто меня не знает.
   Стоило мне сойти с мотоцикла и поставить его на сигнализацию, как в мою сторону сразу понеслись восторженные свисты курящих у крыльца байкеров. Я улыбнулась сама себе и кивнула свистунам, давая понять, что я их слышала и оценила их внимание. Я уже успела подзабыть, как реагируют на моего красавца окружающие - приятно. Даже очень.

***

   Бар гудет как улей. Шум пьяных, перекрикивающих друг друга, о чем-то спорящих, что-то доказывающих и просто матерящихся пьяных голосов. Какая-то блатная песня о тяжелых буднях или чьей-то неразделенной любви - служила фоном этому дурдому. И все это колоритное сборище дополнялось непередаваемым сбивающим с ног коктейлем ароматов какого-то очень дешевого спиртного, сигаретного дыма, вчерашнего или даже позавчерашнего перегара и стойкого убойного запаха пота. Непередаваемые ощущения.
   Мои вкусовые и обонятельные рецепторы резко впали в кому и перестали работать. Оказывается, чтобы деморализовать демона надо просто организовать одновременную атаку на всего это органы чувств и все - клиент готов, забирайте его тепленьким. Но меня так просто голыми руками не возьмешь! Я просто перестала дышать. Со звуком было сложнее, но я адаптируюсь со временем. Наверное.
   Шлем я так и не сняла, предвкушая забаву. Было у нас одно невинное развлечение...
   -О-о-о! Не может быть! - заорал здоровенный детина с очень внушительным пивным брюшком в черной кожаной жилетке на голое тело. - Демон!!! И чем мы только заслужи такую честь лицезреть тебя здесь, а? - он уже приблизился ко мне и своими громадными лапищами начал душить или, в его понимании, обнимать бедную и хрупкую меня. Я в такие моменты начитаю сильно сомневаться в выносливости своего организма и даже чуть-чуть паниковать. Силищи в этом мужике всегда было не меряно.
   На его восторги я лишь сдавлено булькнула, но сопротивляться не стала. Он бы все равно не заметил мои слабые потуги.
   -Молодец. Давно надо было придти, а то нам тут совсем без тебя скучно, - он наконец-то освободил меня из своего смертельного захвата. Я бы пошатнулась, наверное, но он тут же ухватил меня за локоть (при этом я начала опасаться вывиха) и на буксире через всю разношерстную толпу различной степени опьянения потащил к какому-то дальнему столику. Моя память мне услужливо подкинула мысль, что когда-то мы там собирались, так что ничего не изменилось с годами.
   -Смотрите, кого я нашел! - взревел как какая-то сирена или раненный бык этот боров и, нещадно мотнув меня, выудил из-за своей спины и предъявил народу. Когда мир в моих глазах немного пришел в норму, то есть перестал шататься и кружиться, я смогла рассмотреть сидящих за столом.
   Это были все старые знакомые.
   Стало как-то приятно. И мне пришла в голову мысль, что я не зря сюда пришла. Когда-то эти демоны были мне как родные. Тут был и хозяин сего бедлама - Дракон, и высокий лысый Штык, и Гонщик, в своей неизменной каске, ну и Бородач, стоящий за моей спиной и все еще сильно сжимающий мое многострадальное плечо. Он так меня держит, что можно подумать я собираюсь отсюда сбежать.
   -Демон?! - в один голос выдохнули присутствующие, и только Дракон радостно мне кивнул и отсалютовал большой пивной кружкой.
   -Ну, молодец! А мы уж думали, что Дракон брешет, - зло хихикнул Штык и пихнул его кулаком под ребро, от чего тот поперхнулся и часть темной жидкости выплюхнулась на столешницу.
   -Дракон трепаться не будет, - поддержал товарища громогласный голос Бородача где-то у меня над головой. Я этому громиле еле доставала до груди. - Так дамочки, подвиньтесь и дайте сесть нашему боевому товарищу, - он по-хозяйски растолкал уже подвыпивших мужиков. От этого сидящие рядом с ними размалеванные девицы разной степени раздетости и раскрашенности хором взвизгнули и постарались перелезть на колени своим спутника. Получилось не у всех и не с первой попытки. Я мысленно хихикнула и села на освободившееся место.
   -Ой, этот тот самый Демон?! - восторжен пискнула одна из девиц, умостившаяся на коленях у Штыка. Все девчонки заметно оживились и начали меня рассматривать с повышенным интересом. Забава началась. Я лишь коротко кивнула.
   -Но ты какой-то щупленький очень, - раздосадовано заявила вторая, брезгливо поджав размалеванные губки.
   -Девочки, вы не правы. Демон такие финты вытворяет на своем мотоцикле, что нам и не снилось. Помнишь, как ты Лысого тогда в гонке по трущобам, а? Вот это был высший пилотаж. Особенно с трехметровым забором, - все присутствующие сразу одобрительно загудели. Поддерживая рассказчика. Я благоразумно молчала. - Я до сих пор не понимаю, как у тебя получилось его перемахнуть. Это было такое зрелище, что я бы дорого отдал, что бы увидеть это еще раз, - снова одобрение слушателей и восторженные взгляды невольных зрительниц.
   -Лысого? - с благоговением прошептала блондинка. - Так это ты тогда его? Невероятно. Что реально ты его сделал? - я снова благоразумно промолчала и только кивнула, отмечая веселые понимающие взгляды друзей. Это была наша старинная шутка.
   Все. После ее восторженных реплик внимание всех особ женского пола сидящих за этим столиком принадлежало только мне. Некоторые из них даже постарались придвинуться ко мне поближе, так сказать для более тесного знакомства. Просто Лысый был тут живой легендой. Его вообще мало кому удавалось обойти, а уж победить в гонке - так вообще единицам. Я даже боюсь представить, какими невероятными подробностями оброс тот наш с ним заезд. За мое отсутствие имя Демона наверняка стало легендой и породило вокруг себя массу небылиц, которые стараниями моих друзей стали просто невероятными и сильно увеличились в количестве.
   -О, ты такой крутой, - пропел томно тонкий девичий голосок справа. Обладательница его проворно соскользнула с колен Гонщика и вознамерилась выпутаться из его пьяных объятий, чтобы переползти на мои коленки. Ага, щас!
   Я аккуратно сняла шлем, немного расстегнула ворот моей широкой куртки, покрой которой так удачно вводил в заблуждение окружающих и, поправив свой хвост, подняла смеющиеся глаза на застывшую на полпути девицу.
   -Что есть, то есть. Я этого и не отрицаю, - "скромно" ответила я, открыто потешаясь над ее замешательством.
   -Но, это... А как же... Но ..., - у девчонки явно исчерпался словарный запас на нервной почве. Пацаны начали довольно хрюкать, кто-то пытался замаскировать свое веселье, уткнувшись в плечо своей спутницы. А Бородач предпочел открыто заржать.
   Она как-то растерянно обвела всех присутствующих непонимающим взглядом обманутого ребенка.
   -Но ты же не мужик! - наконец громко выдало это недоразумение. И тут уже заржали все, и даже за соседними столиками. Там, оказывается, тоже следили за нашим шоу.
   Я лишь безразлично пожала плечами.
   -Да. Не мужик. И никогда им не была. А что тут такого? - я решила все же уточнить.
   -Ну, так это... Ну, Демон он же... того, ну мужик, - неуверенно озираясь в поисках поддержки выдала эта куколка.
   Громкий гогот пьяных голосов еще больше усилился. Я тоже улыбнулась.
   -О, она больше чем мужик! - сквозь смех проревел Бородач. - Она гонщик!- при этом он дотянулся и по-свойски похлопал своей лапищей по моему многострадальному плечу. От таких нежностей я чуть не впечаталась физиономией в стол. Блин. Я от них отвыкла. Когда-то я привычно уклонялась, а теперь вот растеряла былую сноровку. - И при чем один из лучших! Я правду говорю, а Лысый? - продолжил петь мне хвалебные гимны своим громоподобным голосом этот добродушный здоровяк, глядя куда-то надо мной. Я тоже посмотрела наверх и встретилась с серыми глазами поджарого демона. Лысый - это его отличительная особенность была когда-то. Потому что сейчас уже было непонятно за что его так прозвали. Парень за моей спиной был с короткой военной стрижкой и никак не соответствовал своему прозвищу.
   -Привет, Демон, - он спокойно протянул мне руку. - Не ожидал тебя вообще тут увидеть.
   Я ответила ему на рукопожатие и предложила составить нам компанию. Он обвел всех присутствующим холодным взглядом (ну, как-то отношения у него тут сразу со всеми не сложились) и на удивление согласился с нами посидеть.
   Наше маленькое шоу закончилось, и мы теперь могли спокойно вспомнить былые подвиги и просто поболтать.
   Передо мной тут же с характерным стуком поставили литровый бокал темной жидкости по цвету, консистенции и запаху очень напоминавшее машинное масло. Тут оно наименовалось - "домашнее пиво" или просто "домашнее". Это была особая гордость Дракона - он его сам варил. И наше вечное проклятие, так как открыто сказать ему в лицо, что это пойло невозможно нормально пить, никто не решался. М-да, тут совершенно ничего не изменилось. Придется снова подвергнуть свой организм этому испытанию и надеяться, что этот эксперимент пройдет для него без существенных повреждений.
   Я аккуратно, стараясь не вдыхать, попыталась под насмешливыми взглядами друзей отхлебнуть для приличия немного этой жидкости. В идеале бы ее еще и проглотить. Но мой организм активно протестовал простив этой густой и странной темной субстанции. Мои потуги все встречали понимающими взглядами, но спасть меня никто не собирался. Тут все были в таком же незавидном положении. Я сделала еще одно усилие и практически силой заставила себя это сглотнуть. Блин. Мне кажется или эта дрянь стала еще хуже? Хотя куда уже было хуже? Мой жалобный взгляд был встречен всеобщим пониманием и сочувствием.
   -Дракон, и как я только жила без твоего пива? - выдавила я из себя, когда ко мне вернулась способность произносить внятные звуки.
   Дракон расплылся в довольной улыбке, а я начала судорожно придумывать, куда бы мне это все сбагрить или незаметно вылить.
   Разговор как-то сразу наладился. Благо была очень интересующая всех тема - я. Вернее моя жизнь, а еще вернее всех интересовала вопрос о том, кто ж все-таки сумел меня окольцевать. Мужики сошлись во мнении, что это наверняка личность незаурядная. За Мертава они пили практически стоя как за героя. Надеюсь, ему не икалось.
   Потом разговоры плавно сошли к святая святых нашим железным коням и мы, совершенно позабыв про откровенно скучающих девиц, начали спорить и перекрикивать друг друга, отстаивая свое мнение. В общем, обычные мужские посиделки, за кружкой пива.
   Где-то через час, наоравшись и накричавшись, я решила, что для первого раза с меня этой дозы общения со старинными друзьями хватит и пора закругляться. Пиво в моем бокале не уменьшилось ни на грамм, а пить хотелось. И хотелось не просто чего-нибудь, а сока. Вот с этой просьбой я и обратилась к хозяину сего заведения.
   Он было попытался найти свободного официанта, но в это время тут аншлаг. Поэтому как хороший хозяин он решил обслужить меня сам.
   Выбравшись из-за стола, он направился к барной стойке исполнять мой заказ. А я пристроилась за ним.
   Заполучив вожделенный стакан, я обратилась к Дракону:
   -Слушай, а у тебя все такой же отличный вид на ночной город открывается с крыши как и прежде?
   Мужчина замер на какое-то время, очевидно, выпитое за сегодня пиво все же притупило его реакцию, или мой вопрос действительно загнал его в тупик.
   -Кхм. Что? Вид с крыши? - я отхлебнула сок, это был ненавистный мне апельсиновый, но видимо иной альтернативы не было, и кивнула в подтверждение его слов. - Ну, вроде ничего не изменилось, - как-то не очень уверенно ответил он.
   -Так может проводишь меня? А то я боюсь заблудиться, - как о чем-то совершенно естественном попросила я абсолютно сбитого с толку мужчину.
   -На крышу? - на всякий случай уточнил он. Я еще раз кивнула, подтверждая то, что он все правильно понял. Он смерил меня внимательным изучающим взглядом и, убедившись, что я не смеюсь и не издеваюсь, развернулся к лестнице. Я, прихватив свой сок, последовала за ним.

***

   Преодолевая барьеры из какого-то сваленного в кучи ненужного хлама, мы молча поднимались наверх. Отперев тяжелый засов и отворив местами проржавевшую скрипучую дверь, Дракон пропустил меня вперед. Я мысленно хмыкнула, но ничего не сказала этому джентльмену.
   Ночной прохладный воздух тут же окутал меня, я глубоко вдохнула, наполняя свои легкие чистым (ну, в сравнении с баром) городским воздухом. Где-то далеко внизу орали разгоряченные байкеры и рвала душу очередная баллада. А тут было тихо и хорошо.
   Дракон подошел к высокому бортику и посмотрел вниз, я тоже подошла к краю и, поставив на бетонный край свой стакан, развернулась к мужчине.
   -И о чем ты хотел со мной поговорить? - обратилась я к демону.
   Он поднял на меня удивленные глаза, и какое-то время просто молча смотрел.
   -А как ты догадалась? - наивно поинтересовался он. И посмотрел на меня так, что мне показалось, что он чего-то ждет - фокуса, волшебства, чуда?
   -А чего тут догадываться? Не ужели ты считаешь, что я поверю, что ты гнал за мной по трассе и преграждал мне путь только для того чтобы пригласить меня в бар пива попить? - он удивленно и немного разочарованно моргнул. - Я даже не представляю, сколько ты заплатил, что бы узнать мой маршрут, - просто пояснила я.
   -У меня знакомые в мэрии, - сконфуженно пробубнил он, взяв мой стакан в руки, начал усиленно рассматривая его содержимое.
   Я молчала, ожидая пояснений. Хотя прекрасно понимала, что они мне не понравятся. Хотя это меня уже давно не удивляет.
   -Да, ты права. Я действительно хотел с тобой поговорить, - он продолжал нервно крутить стакан в руках. - Вернее даже попросить, - тихо уточнил он. Я молчала, внимательно глядя на него.
   Он, не дождавшись от меня никакой реакции, шумно вздохнул, сделал большой глоток сока и развернулся ко мне.
   -Лиза, у меня проблемы, - он сделал паузу и посмотрел мне в глаза. Я спокойно смотрела на него и молчала. Помогать я ему не собиралась. Раз уж он меня сюда позвал, то пусть наберется смелости и объяснит все. - Лиз, извини, что я к тебе обращаюсь, но у меня реально просто нет другого выхода. Честно. Я уже все перепробовал. Веришь? И детективов нанимал и магов. И ничего. В холостую все, - затараторил он, боясь, что я его остановлю. Я не останавливала, терпеливо ожидая развязки. Снова не дождавшись от меня никакой реакции, он отвернулся и, опершись локтями на парапет, продолжил, глядя куда-то в даль и вертя практически пустой стакан.
   -Ты же знаешь, что у меня есть свое дело. Я строю маленькие прогулочные яхты. Это конечно и близко не тот уровень как твои эксклюзивные многоуровневые яхты, но для меня это единственный мой хлеб. И, демон меня раздери, мне нравится моя работа! - он нервно залпом допил сок и уставился на дно стакана, как будто мог найти там ответы на свои вопросы. Я молчала.
   -Где-то полгода назад мои конструктора предложили внести ряд рисковых изменения в конструкцию яхт и кое-то изменить в ходовой. Ну, не суть важна, главное, что получилось все не очень затратно, но в сумме очень неплохо улучшило характеристики. Понимаешь? - он посмотрел на меня, я продолжала молча слушать. - Так вот. Два месяца назад я со своим новым образцом участвовал на выставке, рассчитывая привлечь новых заказчиков и вообще укрепить свои позиции на рынке, - он замолчал, что-то вспоминая или обдумывая. - Но меня ожидал очень большой и неприятный сюрприз. Небольшая компания, которую то и всерьез никто никогда не воспринимал, выставила свой образец, который был полной копией моего. Понимаешь? - он посмотрел на меня, ища сочувствия в моем лице. - Это был настоящий скандал. Я думал, что взорвусь, прямо там. Даже не знаю, как удержался, что бы не набить этим уродам морды. Они в наглую украли мои разработки и еще меня обвинили в том, что это я выкрал их чертежи. Нет, ну ты такое себе представляешь?! Какого, а? - я молчала, ожидая, когда же он наконец-то дойдет до моей роли во всем этом.
   -Лиз, я понимаю, что обращаться к тебе это было не самой лучшей идеей, но у меня реально нет выбора. Я не знаю, откуда у меня утечка. Я уже всех проверит по двадцать раз и пусто. Понимаешь, я не знаю как они достали эти злополучные чертежи. У меня сейчас все предприятие как режимный объект, - он снова отвернулся к ночному городу и вздохнул, переводя дух. - В конце этой недели мы участвуем в очередной выставке и мои люди выяснили, что там будет объявлен тендер на очень крупную поставку яхт. Это очень-очень хороший заказ. Он меня в буквальном смысле спасет. Я просто очень серьезно вложился в новые разработки, да и эти расследования существенно подорвали мой бюджет. Короче у меня есть наработки, которые наверняка заинтересуют этого заказчика и помогут мне выиграть, но, Лиза, я не выдержу еще одной утечки. Если я и этот заказ упущу, то я просто разорюсь, - он посмотрел на меня, ожидая своего приговора, а я все никак не могла понять свою роль во всем этом.
   -И что ты хочешь лично от меня?
   -Лиз, прости, но ходят слухи, что когда-то ты занималась промышленным шпионажем, - мои глаза округлились от такой наглости. Нет, это конечно правда, но вот так в глаза - это уже перебор. - Подожди, подожди, - взмолился он, опережая бурю моих возмущений. - Я понимаю, что у тебя теперь совершенно другой круг общения и все такое, но, может, у тебя кто там остался? Какой-нибудь профессионал? Просто я чувствую, что тут все на таком уровне, что мне самому не справиться. А ты бы смогла. Я в этом уверен.
   Я молчала, чувствуя, как мои глаза начинаю леденеть от злости. Вот собственно так у меня и становится друзей все меньше и меньше. Ненавижу, когда меня используют. Противно как-то.
   -Лиз, прости. Я все понимаю. Но мне реально больше не к кому обратиться. Лизочка, ну тебе же это будет несложно, а для меня это вопрос жизни и смерти. Понимаешь? Этот бизнес все для меня. Помоги, пожалуйста, - он с мольбой в глазах посмотрел на меня. Блин, как же я ненавижу, когда меня вот так используют.
   -Хорошо, - сухо ответила я. - Вот на этот ящик скинешь все, что ты успел нарыть про своего внезапного конкурента, - с этими словами я протянула ему листок с электронным адресом.
   -Лиза, спасибо тебе огромное, я даже не знаю, как тебя благодарить. Ты мне буквально жизнь спасаешь, - кинулся он ко мне, намереваясь схватить за руку.
   -Еще рано благодарить, - сухо ответила я, увернувшись от его рук, направилась к выходу. - Всего тебе доброго, Дракон.
   Ответ я не услышала, так как быстро спускалась по лестнице. Почему-то захотелось отсюда просто сбежать.

***

   Во дворец я вернулась около одиннадцати часов, чем несказанно удивила Дэйва.
   -Лиза, ты решила стать хорошей девочкой и порадовать меня своей исполнительностью? Я впечатлен, - я спокойно посмотрела на своего радостного зама. Ну, хоть кому-то хорошо.
   -Дэйв, мне тут одну фирмочку надо пробить. Они нагло воруют у Дракона его разработки по яхтам. Вся информация мне нужна к выходным. И желательно, еще выяснить, кто там крот, - не глядя на него, спокойно отдала я распоряжения. - Ах, да. Он на твой ящик скинет все, что сам успел нарыть.
   Все, я свою миссию выполнила, зама и его людей озадачила и теперь со спокойной совестью могу пойти спать.
   -Лиз? - Дэйв словил меня за руку, практически в дверях. - Лиза, ты в порядке?
   Я подняла на него совершенно пустые и лишенные всяких эмоция глаза. Внутри у меня была аналогичная ледяная пустыня.
   -А ты как думаешь?
   Он просто притянул меня к себе и крепко обнял.
   -Малыш, не переживай. Он не хотел. Может ему действительно больше не к кому обратиться.
   Я молчала, от его заботы и тепла что-то внутри треснуло, и почему-то захотелось расплакаться. Глаза предательски защипали. Я плотно зажмурилась, что бы не разреветься на глазах у всего персонала.
   -Ну, все. Давай пойдем и выпьем чего-нибудь по стаканчику, а потом пойдешь спать. Хорошо? - он чуть-чуть отстранился от меня, что бы заглянуть в глаза.
   Моих сил хватило только на то чтобы еле заметно кивнуть. Он все понял и аккуратно вывел меня в коридор. Я была ему за это очень благодарна.

***

   -Слушай, Лиз, - я оторвалась от своего завтрака и вопросительно посмотрела на вошедшего и чем-то взволнованного зама, - что-то не в порядке с этой фирмочкой. Я даже толком не могу понять что именно, - он уверенным жестом сдвинул в сторону мои тарелки, и, не обращая внимания, на мой возмущенный взгляд, разложил передо мной какие-то распечатки.
   -Это что так серьезно, что не могло подождать пока я поем? - раздраженно процедила я, не глядя на документы.
   -Знаешь, я думаю, что это действительно серьезно. Уж не знаю, кому там перешел дорогу Дракон, но прижали его профессионально. У него нет ни единого шанса.
   Я удивленно моргнула. Это что же получается, я зря на парня вчера грешила, что он ко мне по всяким пустякам обращается? А у него действительно серьезные проблемы?
   -Ты хочешь сказать, что это не банальные разборки между фирмами за долю на рынке? - все же уточнила я, теряя интерес к еде.
   -Нет. Тут игра по-крупному. И ставки слишком высокие для такого незначительного бизнеса. Его кто-то определенно решил очень серьезно прижать. И боюсь, что банкротство его фирмы - это только цветочки.
   -Рассказывай, - мне что-то совсем перестала вся эта история нравиться. Дракон не такой товарищ, который бездумно переходит кому-либо дорогу, он всегда был осмотрителен и аккуратен. А из нашего с ним вчерашнего разговора, я могу сделать вывод, что он сам не в курсе, что происходит.
   -А тут рассказывать то особо и нечего, - Дэйв порылся в бумагах, выискивая какую-то конкретную. - А. Вот, - он тыкнул пальцем в какой-то отчет. - "Карзон и Ко" были до недавнего времени очень мелкой еле сводящей концы с концами фирмочкой. А не далее как три месяца назад у них появился какой-то сильный покровитель. Он не дал им денег или еще чего-то, но им вдруг выдали очень-очень крупный кредит, причем совершенно без залога и поручителей, и процент такой, что даже тебе с твоим именем и положением в обществе пришлось бы сильно постараться, что бы получить настолько выгодное предложение. А они, похоже, даже и не напрягались. На эти халявные деньги, они тут же сняли себе новенькую верфь, шикарный офис в центре, сколотили новую команду и в довершение как по волшебству у них появились те самые чертежи наработок Дракона. Просто сказка какая-то. Лично я не верю в такую халяву, - резюмировал Дэйв, откидываясь на спинку высокого стула и растеряно скользя по столу взглядом, в поисках чего-нибудь закинуть в рот.
   -Любопытно, - задумчиво придвинула я тарелку с виноградом, так что бы и он свободно мог достать. - А что с личностью этого неестественно щедрого мецената? Совсем глухо?
   -Угу, - глотая виноградинки, подтвердил мои слова Дэйв. - Там все еще загадочней. Все про него говорят, но никто его не видел. Ну, разве что директор или его зам. И вообще как-то странно все это. Да и зачем так напрягаться ради того, что бы заполучить бизнес Дракона, который и половину уже затраченных денег не стоит. А, судя по размаху, этот некто не собирается останавливаться на достигнутом.
   -Любопытно. Очень любопытно, - пробормотала я, обдумывая всю эту ситуацию. Моя интуиция мне подсказывала, что сам Дракон тут совершенно не при чем, а стал просто пешкой в чужой игре. Тогда встает другой вопрос, а кто тогда цель, если это не Дракон и не его бизнес?
   -Ну, что надумала? - нетерпеливо поинтересовался Дэйв, плавно переходя от фруктов к тушеной в овощах рыбе.
   -Знаешь, мне, наверное, надо самой посетить эту выставку. Вот почему-то мне кажется, что я там определенно что-то полезное узнаю. А заодно и с конкурентами Дракона познакомлюсь, может они меня как потенциального крупного заказчика представят своему загадочному спонсору? Что думаешь? - я вопросительно посмотрела на зама, который активно уплетал мой завтрак. Это что на него такое нашло, он же вроде не ест или это он так за компанию?
   -Это конечно рискованно и как начальник твоей непосредственной охраны и твой зам - я против. Но, не могу не согласиться, что определенная логика в этом есть. В любом случае ничего нового из их счетов и документов мы не узнаем, а на месте твои шансы резко увеличиваются. Так что дерзай, - благословил меня на эту сомнительную затею Дэйв, и отправил в рот последний кусочек вероятно вкусного рыбного филея.
   Нет, ну это уже наглость, хоть бы поделился!

***

   Полумрак, скрывающий именитых гостей салона и яркие лампы, освещающие стенды и образцы. Приглушенная приятная музыка и очень ненавязчивая обслуга. Тут не принято шуметь или как-то иначе бурно реагировать. Здесь все степенно и чинно. Ты просто лениво рассматриваешь предложенные новинки и если тебя что-то заинтересует, то к тебе тут же подойдет консультант или же руководитель (в зависимости от твоего статуса) и тихо ответит на твои вопросы. Это чем-то походит на сбор членов элитного клуба любителей яхт. Тут все друг друга знают очень давно и слишком хорошо, что бы пускать пыль в глаза, новички тут редкость, но и они, поддавшись общему умиротворению, стараются не высовываться и не выделяться.
   Я взяла предложенный фужер с дорогим элитным шампанским и плавной ленивой походкой направилась к своему стенду. Яхтами я занимаюсь давно и довольно успешно. Но у меня специфический сегмент - я занимаюсь только эксклюзивными и очень дорогими яхтами. Все началось с того, что моя небольшая верфь делал яхты только для меня. А я всегда любила все самое лучшее. Поэтому у меня были свои конструктора, свои дизайнеры и своя лаборатория и соответственно своя верфь, где воплощались в жизнь мои самые смелые и дорогостоящие проекты. А так как я никуда не спешила, то мои работники могли с душой и фантазией подойти к каждой яхте, и в итоге они получались шедеврами. Я вообще очень люблю яхты, особенно свои. И люблю отдыхать на морях или океанах, люблю большие волны, даже бури люблю. Я вообще обожаю воду во всех ее проявлениях.
   -Лиза? - меня окликнул знакомый голос, одного из моих постоянных клиентов. - О, прошу простить мне мою дерзость, - он склонился в шуточном поклоне, - Ваше Императорское Величество.
   -И тебе привет, Феронс, рада тебя тут встретить, а то уже начала скучать, - улыбнулась я молодому и симпатичному мужчине в строгом костюме.
   -Ты и скучать? - недоверчиво уточнил он и улыбнулся. - Сэм, ты это слышал? - он легонько пихнул локтем своего спутника. - Сама Лиза, тут стоит и скучает. Как думаешь, мы справимся с непосильной задачей ее развлечь, или это миссия слишком сложна для наших примитивных умишек?
   -Ферон, ты уже достал со своим юмором. Честно, - отстранился от него хмурый и чрезмерно серьезный Сэм. Он галантно взял мою руку и поцеловал. - Лиза, я очень рад тебя видеть. Теперь мне будет хоть с кем нормально пообщаться, а то этот "весельчак" мне уже порядком надоел со своими подколками.
   Я приветливо улыбнулась обоим. Это неизменная пара таких разных, но таких закадычных друзей у меня всегда вызывала добрую улыбку.
   -Лиз, ты уже видели позор Тирока? Нет? Ну, тогда мы просто обязаны тебя туда проводить. Мы не можем лишить тебя такого веселья, - с этими словами эти двое подхватили меня под руки и куда-то уверенно повели. Я не сопротивлялась такому эскорту. С этими парнями всегда было весело, хоть они и занимали очень высокие посты и были учредителями нескольких крупных мультикопаний и парочки сильнейших банков моего Мира, но в общении они были всегда очень приятными и внимательными собеседниками, а главное их общество не тяготило.

***

   Павильон Тирока действительно выглядел необычно. Очевидно у этого магната в мире отделочных материалов или творческий кризис или творческий застой. Скучный и откровенно бедный стенд, он решил раскрасить смазливыми полуголыми девочками, с боди-артом. М-да, примитивно и скучно.
   -Ого, сама несравненная Элайза осветила мой скромный стенд своим присутствием, - фальшиво пропел приятный бархатистый мужской голос у самого моего уха. Я улыбнулась и развернулась к обладателю этого великолепного голоса.
   -Привет, Тир, я смотрю, ты решил всех своих любовниц в бизнес пристроить, ну чтоб зря такая красота не пропадала. Или, - в притворном ужасе продолжила я, - они у тебя тут на добровольных началах вкалывают?
   Мои спутники дружно хихикнули, стараясь замаскировать явное веселье, а вот у красавчика Тира, любимца всех девушек и женщин, нервно дернулся кадык.
   -Я тоже смотрю, что ты тут себе очередную яхточку присматриваешь. Что решила поддержать конкурентов и упорхнуть в море из своей золотой клетки? Муженек-то твой водичку не сильно любит, а? - сверкнув глазами, не остался он в долгу. - И как он тебя только выпустил одну погулять? Или ты сбежала? - с притворным участием поинтересовался этот не в меру смазливый демон.
   -Да, ты прав, воду он не сильно жалует, но ради нашей великой любви, он согласился и это вытерпеть, - доверительно сообщила я, и фамильярно щелкнула по кончику его идеального носа. - Ты все сказал, или еще будешь подкалывать?
   -Я все сказал, - хохотнул демон, потирая свой нос. - Ах, нет, я совсем забыл тебе сказать, что в этом платье ты просто ослепительна, и я всерьез волнуюсь, что тебя сегодня украдут, - он наклонился к моему уху и громко зашептал, так что бы и сопровождающим меня демонам было слышно. - Я надеюсь, у меня не будет сильно много проблем с твоим супругом из-за того, что я с тобою разговариваю? Говорят, он очень горяч и скор на расправу. А я еще слишком молод, что бы умирать.
   Я не выдержала и звонко рассмеялась. Мой смех тут же подхватили трое окружающих меня мужчин. Наше веселье не осталось незамеченным и на нас начали кидать не очень одобрительные взгляды. Поэтому мы предпочли больше не привлекать внимание, а вернуться к общей для нас теме - яхтам.
   Но, наше хорошее поведение не продлилось долго, и в скором времени наша четверка опять привлекла к себе всеобщее внимание излишним весельем. Серьезные дядечки в дорогих костюмах и дамочки в вычурных нарядах недоумевали, что нас так могло рассмешить на таком серьезно мероприятии как эта межпланетная выставка.
   А нам было хорошо. Мы вдоволь потешались над собой и своими знакомыми, и быстро наверстывали упущенное время, обмениваясь новостями и сплетнями из нашего окружения. Яхты как-то вообще у нас отошли на второй план.
   -Вы мне лучше расскажите, что тут у нас нового? Есть интересные лица? - отсмеявшись после очередного анекдота Тира, перевела я разговор в нужное мне русло. Встреча со старыми знакомыми - это здорово, но у меня тут немножко иная миссия.
   -А тут все по-старому. Из новеньких нет никого, кто бы заслуживал внимания. Так однодневки и не больше, - ответил Сэм.
   -Что совсем нет достойных конкурентов или новых партнеров? А мне вот Андрон жалился, что его некая "Карзон и Ко" теснит. И вроде очень агрессивно себя ведет на рынке.
   -Ах, эти, - сморщился Тир. - Ну, да есть тут одни выскочки. Напрасно они с таким скандалом заявили о себе. Ведут себя действительно агрессивно и цены откровенно демпингуют, но не думаю, что такими темпами и с такой политикой они тут долго продержатся. Мой диагноз - однодневки.
   -Полностью согласен, - поддержал Сэм.
   -А вот мне лично любопытно на их стенд посмотреть. Где он, кстати, у них?
   -А я думаю, что тебя туда даже сам директор этой фирмочки проводит. Вон он на всех порах летит сюда. Боги, ну и костюм у него, - с раздражением выплюнул Фер и отвернулся.
   -Приветствую вас, господа, - раздался запыхавшийся голос где-то за спиной, и повеяло резким приторным парфюмом. - А я вот тут смотрю, вы все ходите и ходите, а мой павильончик мимо обходите. Ой, юная леди позвольте представится Етьен Карзон, генеральный директор "Карзон и Ко", к вашим услугам. Мы производим самые новые и самые быстрые яхты и удовлетворим любой даже самый взыскательный вкус клиента, - быстро отрапортовал заученный слоган этот пузатый коротышка, и потянулся к моей руке, что бы запечатлеть свой поцелуй. Ну, уж нет. Мне конечно обращение "юная леди" льстит, но не до такой степени.
   Я как бы невзначай убрала руки за спину и приветливо улыбнулась толстячку.
   -Серьезно? - от моего скрытого сарказма, демоны понятливо хмыкнули. А как еще можно реагировать на человека, который даже не удосужился поинтересоваться, кто я и что я тут делаю, прежде чем мне пытаться всучить одну из своих яхт. - Прям таки и самые лучшие?
   -Да-да, - закивал он как какой-то игрушечный болванчик.
   -Ну, раз так, - я многозначительно посмотрела на своих спутников, - то я просто обязана посетить ваш павильон. И даже возможно размещу у вас заказ, - откровенно издеваясь, продолжила я.
   -Конечно-конечно. Я вас провожу, - с готовностью отозвался толстячок.
   -Буду вам премного благодарна. Вы извините нас господа, но тут такой выгодный контракт назревает, что я просто не могу его проигнорировать, - и шутливо откланявшись, я направилась за гордым директором маленькой фирмочки, который даже не удосужился узнать мое имя. Эх, этикетом тут и не пахло.

***

   Его широкую спину, обтянутую как перчаткой светло бежевым пиджаком я увидела еще издали. Такую фигуру сложно не заметить - высокий, с длинными стройными ногами, тонкой талией и широченными плечами. Такие плечи, наверное, бывают только у профессиональных пловцов или у тех, кто очень часто машет крыльями. А еще от него исходило еле заметное сияние.
   Во мне вдруг поднялось сильное раздражение. Я терпеть не могу пернатых, а точнее вот этого конкретного платинового блондина. Нет, не так, - я его ненавижу! Странно. А я думала, что со временем это пройдет, а не прошло. И даже пять тысяч лет не помогли.
   Но зато его присутствие здесь сразу многое объяснило. А конкретно все расставило по своим местам - и проблемы Дракона, и сразу стала очевидна истинная цель, вот только осталось выяснить, зачем он все это проделал.
   Эта наглая пернатая морда почувствовала мой взгляд и обернулась. Его загорелое красивое лицо сразу выдало довольный оскал. И этот похититель женских сердец сделал шаг в мою сторону.
   Я сдержала малодушный порыв ускорить свой шаг и врезать ему по его холеной физиономии. Я собой горжусь. Я даже улыбнулась ему, почти искренне. Почему-то мне кажется, что у меня тоже получился оскал.
   -Ой. Позвольте вам предста... - начал тараторить толстячок, но мы его уже не слушали.
   -Здравствуй, Лиза, - многозначительный взгляд голубых, практически синих бездонных глаз, на которые у меня теперь стойкий иммунитет и его прохладные губы касаются моих пальцев в легком поцелуи. Урод! Но руку я не отдернула и даже не скривилась. Я молодец!
   -Здравствую, Тедрониус, - всегда не могла терпеть их заумные имена. Вот зачем такие придумывать, а?
   -Лиза, я же просил когда-то называть меня Тед, - практически теплая улыбка, которая не дошла до холодных и расчетливых глаз, пристально следящих за любым моим движением.
   -Это было давно и слишком многое потом изменилось, - спокойно ответила я, высвобождая свои пальцы из его прохладной руки.
   -А вы знакомы? - очень некстати вклинился мужичек.
   -Исчезни, - сквозь зубы процедил Тед, не отрывая от меня своих внимательных глаз. Товарищ оказался на редкость понятливым.
   -Позволь узнать, зачем ты устроил весь этот спектакль с фирмами и Драконом? - сразу перешла я к делу. У меня не было никакого желания с ним долго общаться. Имя своего противника я уже выяснила, осталось выяснить лишь причины.
   -Хотел с тобой поговорить, - спокойно, наслаждаясь собой, ответил этот пернатый блондинчик.
   -Поговорить? А, что просто позвонить было нельзя? Надо было обязательно устраивать такую сложную многоходовку и втравливать моих друзей? Да и дороговатый у тебя какой-то разговорчик получается, не находишь? - я все никак не могла понять его истинные мотивы.
   -Не нахожу. Деньги для меня никогда не были особой проблемой, - он иронично ухмыльнулся. - Да и эта как ты выразилась "многоходовка" вполне оправдана. Мне надо с тобой поговорить на очень деликатную тему. И мне бы хотелось сохранить наш разговор в тайне. Тем более что это касается твоего, вернее нашего сына.
   Он замолчал, ожидая моего ответа, а я только сейчас обратила внимание, что вокруг нас образовался словно вакуум. Блин. Я так следила и контролировала собственные эмоции, что совершенно перестала обращать внимание на окружающую среду. Плохо. Очень плохо. Теряю навыки. Не знаю точно, что это за магия такая, но нас никто не видит и не обращает на нас внимания. Вот поэтому и мои знакомые демоны ничего не сказали мне про присутствие такого сильного ангела, как Тедрониус - они его просто не видели и не чувствовали. Что же ему от меня надо?
   -Хорошо. Я тебя слушаю, - мое любопытство просто не знало границ.
   -Не здесь. Дело очень личное и очень деликатное, - спокойно ответил ангел и протянул мне маленькую пластиковую карточку-ключ от номера. - Через десять минут я жду тебя в этом номере. Я надеюсь, что у тебя тут больше дел нет, и ты пришла сюда только ради меня? - ехидная, самодовольная улыбочка нагло расползлась по его идеальному лицу. Ах, как же захотелось ее стереть. Но я сдержалась - мне нужно было знать, что он от меня хочет и прекратить весь этот фарс с Драконом.
   -Дел у меня действительно других нет. Но, обещай мне, что ты оставишь Дракона в покое и перестанешь уничтожать его бизнес, - выдвинула я свои условия.
   -Конечно. Мне теперь это уже не нужно, - безразлично пожал он своими широченными плечами.
   -А эта фирмочка?
   -А что с ней? Она мне больше не интересна. Да и я думаю, что в ближайшее время у нее будет столько финансовых проблем, что ей откровенно будет не до меня, - он самодовольно ухмыльнулся, глядя на копошащихся у стенда людей. - Все. Я тебя жду. Не опаздывай. Хотя, ты вроде всегда приходила вовремя, - с этими словами он быстро удалился, а я еще какое-то время молча стояла и думала, анализируя ситуацию. Что же он такого секретного задумал, что не хочет, что бы о нашей встрече кто-то знал. И для этого так изощренно выманил меня на нейтральную территорию. И главное, что ни у кого и в мыслях не будет, что я с ним встречалась. Все будут думать, что я активно занималась решением проблем Дракона и конкурентов. Хитер гад, хитер.
   Но от того, что я тут стою и думаю, ничего не поменяется, надо идти и выяснить все у первоисточника.

***

   Номер оказался просторным, и в нем было темно. Странно, я думала, что он будет меня ждать. А здесь нет никого. Пустая комната. Ладно. Для меня темнота не помеха, а включать свет желания не было, тем более окна тут большие и вполне хватает звездного света. А вообще необычно, что он решил встретиться со мной в вечернее, или уже даже ночное время суток - ангелы предпочитают день. Мне когда-то объясняли, что это связано с их магией - при свете дня она сильней. А этот пришел вечером - значит, силен и, причем, очень.
   Я прошла через всю комнату к окну. Раз уж мне придется его ждать, то хотя бы полюбуюсь видом. Тем более что этаж сто двадцатый и город внизу как на ладони весь в огнях. Люблю ночной городской пейзаж - от него веет каким-то спокойствием и стабильностью, особенно когда смотришь на него вот так издалека. Вблизи же он - суетлив и изменчив.
   Как-то внезапно я почувствовала, что он стоит у меня за спиной. Не знаю, кожей что ли? И не было ни звука открывающего портала, и ничего подобного. Как же он так незаметно появился? Может, снял полог? Но я и полог не ощущала. Вывод у него такая необычная и сильная магия, что он может полностью скрываться от окружающих и при этом никто это не ощущает. Очень любопытно. Ну, и чего он стоит за моей спиной и молчит?
   -Красивый вид, - спокойно, не оборачиваясь, констатирую факт.
   -Согласен, - его дыхание пошевелило короткие волоски на моей шее. Он совсем рядом. Иметь такие способности к бесшумному передвижению - очень опасный козырь, с которым стоит считаться.
   -Так о чем ты хотел поговорить? Я тебя слушаю, - и снова я не заметила, когда он опустил полог. Я только ощутила, что вокруг вдруг образовался вакуум, перестал двигаться воздух и шумы стали немного приглушенными. Но на этот раз на свою невнимательность я списать это не могла. У меня сейчас все мои чувства на пределе, значит это такая магия. Блин. Я тоже так хочу!
   -Это очень деликатная тема, - наверное, он считает, что это очень эротично выдыхать мне каждое слово в затылок. Я спокойно повернулась и посмотрела него. Опять сияет.
   -Приглуши свое сияние, пожалуйста, и говори по-существу у меня мало времени.
   -Хм. Хочешь по-существу? Вот так сразу к делу? Хорошо, - он отошел от меня на шаг и тоже посмотрел вниз на город. - Итак. У нас планируются небольшие изменения во власти, - спокойно выдал он и внимательно посмотрел на меня, ожидая реакции на эту сногсшибательную новость.
   Я молчала и ждала продолжения. Он тоже молчал. Мне эти переглядывания надоели первой.
   -И причем здесь я?
   -Как причем? Ты же Императрица этого Мира, и твое дело следить за равновесием.
   -Тед. Я прекрасно знаю, что относится к моим обязанностям. Но причем я к вашей внутренней политике?
   Он обреченно вздохнул, очевидно, он ожидал от меня большей понятливости. Ну, прости дорогой, вот такая я тупая сегодня.
   -Лиза, изменения пройдут не совсем добровольно, как ты понимаешь. Поэтому вмешательство Императрицы с целью защиты существующей власти - это вполне логично и предсказуемо, - как маленькой подробно разъяснил он.
   Я скептически выгнула правую бровь и с сомнением посмотрела на него.
   -И что ты конкретно от меня хочешь? - ситуация начинала потихоньку для меня проясняться.
   -А хочу я, что бы ты ни спешила выполнять свои прямые обязанности и вмешиваться. Я думаю, ты девочка сообразительная и придумаешь, как затянуть время.
   Теперь была моя очередь вздыхать.
   -И какой лично мой во всем этом интерес?
   -Хм, - он растянулся в довольной улыбке, воодушевленный моей сговорчивостью. - Я же говорил тебе, что это касается нашего сына. Так вот я гарантирую, что новая власть очень лояльно отнесется к Никториусу и его ждет великолепная карьера, а также защита и покровительство на самых верхах.
   -Это хорошо. Но я все еще не услышала стоящего предложения, которое могло бы меня заинтересовать, - стараясь сделать свой голос как можно равнодушней, сообщила я.
   Ангел какое-то время на меня внимательно смотрел.
   -Я же сказал, что твой сын получит поддержку новой власти.
   -Это хорошо. Но я думаю, что он получит поддержку при любой власти, поскольку, во-первых, он сын Императрицы Мира, а во-вторых, твой. Ты же тоже не последний ангел у вас там.
   -То есть тебе мало? - недоверчиво уточнил блондин.
   -То есть ты мне еще ничего стоящего не предложил, - передразнила я его.
   -И что же ты хочешь?
   -Доступ к вашей магической библиотеке, - я залюбовалась тем, как у него начинают округляться глаза, и добила, - на месяц.
   -Что?! - взвыл ангел, как-то совсем по-звериному.
   -Да. Я считаю, что это вполне достойная плата, за то, что я закрою глаза на ваш незаконный переворот и захват власти, - невозмутимо пожала я плечами.
   Он пораженно сверлил меня возмущенным взглядом, очевидно надеясь достучаться до моей совести. Ой, напрасно. Нет ее там, нет. Словарный запас у него тоже, похоже, закончился. Ну, ничего я подожду, пока он переварит полученную информацию. Или не подожду?
   -Значит так, - я демонстративно посмотрела на свои часики-браслет, - я тебе свое предложение высказала. Теперь ход за тобой. Моя лояльность и невмешательство в обмен на месячный абонемент в ваше магическое хранилище рукописей.
   Он продолжал меня сверлить, но теперь уже не шокированным, а скорее пораженным взглядом.
   -Ты так повзрослела с момента нашей последней встречи, - каким-то приглушенным голосом выдал ангел. - И так похорошела, стала более женственной, - вот теперь мои глаза начали округляться. - От того грубого агрессивного ребенка не осталось и следа. А теперь я вижу прекрасную юную леди, которая не противостоит в одиночку всему миру, а ищет мудрые пути решения вопросов.
   Он дотронулся до моего плеча, и его прохладные пальцы начали неторопливый путь по вырезу декольте. Так. Стоп. Это надо прекращать!
   -Я не поняла, ты, что пытаешься меня соблазнить?
   -А почему бы и нет? - неотрывно следя за перемещением своих пальцев, тихо ответил он. - Ты стала такой красивой и это платье... Ты сегодня просто великолепна.
   Офигеть! Цензурные выражения у меня закончились, и я еле сдержалась, чтобы не отшатнуться от него.
   -А что тебя смущает? Ты красива, и мы тут одни. Не вижу причин себе в этом отказывать, - продолжал упрямо гнуть свою линию Тед.
   -Я замужем.
   -И что? Это не проблема.
   -Тедрониус, - мой голос стал до интимного тихим, и я провела кончиками пальцев по его щеке. Он еле заметно вздрогнул, а в глазах что-то промелькнуло. Брезгливость? Любопытная реакция. Может, показалось? - Что все настолько плохо, что ты снизошел до того, что бы предложить себя демону? Я поражена.
   Он застыл и в его глазах появился лед.
   -Так как? Все действительно так плохо, что ты решил лечь под демона ради власти? Ты такое светлое существо, олицетворение добра и справедливости и с демоном? - я со снисхождением и притворной жалостью посмотрела на него. - Оно того стоит?
   -Ну, ты ведь не демон Ада, - слабо возразил он.
   -Да? Ну, я тебе скажу, что и вы от них не сильно-то отличаетесь. Вы такие же демоны, только крылышки чуть белее и пернатее, и температурка тела чуть ниже. А так вы абсолютно такие же, как и все. Просто гордыни в вас слишком много.
   Он стоял молча.
   -Так вот, что я тебе скажу. Не льсти себе. Может ты и неплохой любовник, но я не променяю секс с тобой на хорошую рукопись, - с этими словами я еще раз погладила его по щеке, и он снова еле сдержался, чтобы не отшатнуться. Значит, мне не показалось. Брезгует. - Меня не интересует расчет натурой. Поэтому позаботься о моем допуске в вашу библиотеку. Или давай закончим отнимать друг у друга время.
   -Это нереально сделать, - сдавленно прошептал блондин, не спуская с меня своих ледяных глаз.
   -А это уже не мои проблемы. Ты же ищешь моей благосклонности, а не я, - безразлично пожав плечами, я направилась в сторону выхода.
   -Подожди.
   Я остановилась и посмотрела на него.
   -Неделю.
   -С тобой приятно иметь дело, Теди, - довольно оскалилась я.

***

   Во дворец я возвращалась на машине. Мою голову переполняли всякие мысли, и я боялась, что не смогу достаточно сосредоточиться, чтобы правильно и точно построить портал. Нет. Лучше медленно, чем потом решать вопросы о том, как выбраться оттуда, куда меня закинет моя невнимательность.
   Когда я приехала, была уже глубокая ночь и не спала только ночная охрана.
   Но мне надо было обязательно с кем-нибудь поговорить. Мои роящиеся мысли, как и вся эта ситуация в целом не давали мне покоя. Поэтому, не задумываясь, над правильностью своего решения, я направилась прямиком к Дэйву.
   Он спал. Вернее он спал до того, как я распахнула дверь в его спальню и, уверенно прошагав через всю комнату, плюхнулась в вечернем платье к нему на кровать.
   -Тебя Мертав искал, - сонным голосом сообщил зам, продирая глаза и опирая свою голову на согнутые в локтях руки. Ему явно сложно было сосредоточиться.
   -Потом, - отмахнулась я.
   -Удачно сходила?
   -Очень. Вопрос с Драконом решила, - я закинула руки за голову и уставилась в потолок, и продолжила перечисление своих достижений. - Положительно, кстати. Тайного покровителя тоже вычислила. Ты даже не представляешь, кто это! - я довольно хихикнула, представляя удивление Дэйва. - Ах, да. Еще и недельный абонемент в магическую библиотеку ангелов практически выбила, - самодовольно закончила я свой отчет и посмотрела сверху вниз на лежащего рядом демона. О, его пораженная физиономия - это было самое приятное за сегодня.
   -Не понял. А причем тут эти пернатые? - Дэйв окончательно проснулся, и, теперь перевернувшись на живот и, подложив под подбородок для удобства смятую подушку, был полностью готов слушать мой рассказ. А в том, что я не ограничусь парой фраз он, судя по всему, и не сомневался.
   Я повернулась набок, к нему лицом, оперлась дл удобства на свою руку, и накинула звуконепроницаемый полог.
   -Итак, начну с того, что наш таинственный и очень щедрый меценат ни кто иной, как сам..., - я сделал театральную паузу, на что Дэйв закатил глаза, - сам Тедрониус.
   -Что?! - Дэйв чуть ли не подскочил на месте. Я наслаждалась его реакцией.
   -Да-да. Сам лично. И вся эта возня с Драконом нужна была только для того, чтобы выманить меня. Он очень хотел со мной поговорить тайно.
   -О чем?
   -О, это самое интересное, - я тоже перекатилась на живот и устроила голову на сложенную в несколько раз подушку. - Он активно участвует в подготовке переворота и захвате местной власти. И хочет, что бы я как Императрица и сторонница закона, не вмешивалась. Вернее вмешалась, но с опозданием, что бы у них было время.
   -И ты согласилась?
   -Угум, - я довольно зажмурилась. - Вытребовала себе пропуск в магическую библиотеку и согласилась. Но не это меня беспокоит.
   -Я слушаю, - подтолкнул меня Дэйв.
   -Вот, скажи мне честно, - начала я. - Если бы ты хотел добиться от меня сотрудничества, ты бы кого на переговоры послал?
   -Зная твою "любовь" к ангелам, я бы для верности послал к тебе сына.
   -Полностью с тобой согласна, - я одобряюще кивнула. - А они послали того, кого я терпеть не могу. О нашем с Тедом скандале и взаимной "любви" не знает, только глухой и слепой. А один только способ со мной тайно связаться чего стоит? Это ж додуматься - попытаться разорить моего хорошего знакомого, что бы он был вынужден обратиться ко мне за помощью. Я даже ума не приложу, как они его вычислили. А апофеозом стала попытка Теда пристать ко мне. Представляешь? Он даже пытался меня полапать! - я выразительно посмотрела на окаменевшего Дэйва. - Ну и как тебе такой расклад?
   -Это чистой воды провокация, - сделал логичные выводы мой зам.
   -Полностью согласна.
   -И чего они могут этим добиваться?
   -Наверное, хотят меня вывести из себя и чтобы я сделала все с точностью до наоборот.
   -То есть оперативно вмешалась в их внутреннюю политику и предотвратила переворот? - уточнил зам.
   -Именно, - подтвердила я его мысли, довольная, что наши выводы совпали. Значит у меня не паранойя.
   Зам глубоко вдохнул и задумался.
   -И что ты собираешься делать? - после недолгого размышления, поинтересовался он.
   Я улыбнулась.
   -Для начала, перечитаю максимум их книг. Ну, все что за неделю успею. А потом еще раз проштудирую все свои обязанности и просмотрю практику решения подобных вопросов. И когда это случится, то сделаю все в точности по инструкции - ни быстрее, ни медленнее, а правильно.
   -Хм, логично, - одобрил демон.
   -Вот и я так думаю, - я, довольная собой, потянулась. - Все, я спать.
   Я поднялась с его помятой постели и пошла к себе. Настроение было превосходное.

***

   Ангельский вестник появился на второй день. Его появление вызвало легкую сумятицу в рядах моих демонов. Ну, еще бы! Ко мне не каждый день посланники Небес являются собственной персоной, да еще с официальной бумагой от их Повелителя Аркиниуса. Надо сказать, что молоденький ангелочек тоже очень нервничал в присутствии стольких демонов, а некоторые из них демоны Ада.
   Я решила не мучить долго бедного ребенка и его быстро препроводили в мой кабинет. Ангелок с большими зелеными глазами и забавными кудряшками не смог вымолвить ни слова, но бумагу мне передал. Я, не скрывая своего удивления, приняла официальный пергамент с сургучной печатью (это просто красивая деталь и не более, сам свиток был запечатан магической печатью, которая была настроена на меня) и оттиском перстня Аркиниуса. Любопытно.
   Я быстро пробежалась глазами по витиеватому тексту и ... перечитала еще раз. Нет. Я разобрала все эти вензеля и закорючки с первого раза, но сам смысл меня на столько поразил, что я решила еще раз убедиться, что все правильно поняла. А с учетом того, что мне как Хранителю достаточно всего раз взглянуть на текст, что бы его запомнить, то я думою можно оценить степень моего удивления.
   А смысл был следующим: Повелитель ангелов Мира Арконваго официально приглашал меня посетить в течение недели хранилище древних магических манускриптов с целью изучении их, поскольку ему стало известно, что я в данный момент занимаюсь научной работой (какой работой?) в области древних потерянных магических знаний. И он глубоко убежден, что возможность изучить имеющиеся у них материал, заметно поможет мне в моих изысканиях. Так же он выражал свою надежду, вене настоятельно просил меня не распространять полученные знания и информацию в широких кругах общественности (да только для себя!).
   Обескураженная и слегка смятенная такой официальщиной, но еще больше я впечатлилась фантазии и скорости Тедрониуса. Это ж как ему надо мое сотрудничество, что он решил все на таком высоком уровне?
   Не решаясь задерживать и так слишком бледного гонца, я быстро написала ответное послание-благодарность и, приложив к нему бутылочку элитного вина из моих погребов, отправила этого пернатого юношу восвояси.
   Да уж, такой скорости развития событий я не ожидала.
   Всю последующую неделю я практически прописалась у ангелов, вернее в их библиотеке. Я там была весь световой день, к себе я возвращалась только поспать.
   Мертав выяснив причину моего странного поведения, даже не удивился. А вот Дэйв был очень не доволен и переживал, что я себя вымотаю такими нагрузками. Но его никто не слушал. Мертав меня поддержал, а я сама выжимала из моих походов по максимуму. Ну, когда я еще туда попаду? Правильно - неизвестно когда, а выспаться и отдохнуть я и потом успею. В итоге, возвращаясь к себе, я просто падала замертво от усталости, а, утром встав до рассвета, плелась завтракать. Та как это был единственный прием пищи у меня за сутки, то Дэйв ревностно следил, что бы я его не пропускала, и практически собственноручно закармливал меня как ну убой.
   Вся неделя прошла как в тумане. Да, узнала я многое, и даже кое-что решила испытать на себе. Опыты показали, что мой организм не воспринял ангельскую магию как что-то инородное, и я тоже могу очень даже эффективно ей пользоваться. Это меня порадовало. А то было бы обидно получить только теоретические знания, без возможности применения их на практике. Хотя любые знания лишними не бывают, и когда-нибудь обязательно пригодятся.
   Так что неделька выдалась изматывающей, но очень познавательной и полезной. Я обогатила себя новыми знаниями и заодно по мере возможностей присмотрелась к ангелам. Особых каких-то волнений или недовольств, или иных предвестников назревающей революции я не заметила. Возможно, инициатива исходит сверху, от небольшой группы, желающей свергнуть существующую власть? Я не знаю. Но нынешний Повелитель мне понравился. Мы с ним очень тепло распрощались, и я его тоже пригласила к себе в гости, а он выразил свою надежду, что мне поможет полученная информация в моей научной работе (ах, да и как я про нее забыла?).
   Так что все прошло даже лучше, чем я себе представляла. Единственное что, я за это время сильно запустила свои дела, и у меня на столе скопилась очень внушительная кипа документов и финансовых отчетов, которые надо было разобрать и принять решения. Эх, от моих ежедневных обязанностей меня еще никто не освобождал.

***

   Цифры, цифры, буквы и снова стройные столбцы безликих цифр... Я устало потерла виски. Что-то я опять засиделась. Я с тоской взглянула на монитор и подумала, что разумно было бы пойти спасть. Странно, обычно кто-нибудь меня все время отрывает от работы, а сегодня меня никто не трогал. С чего бы это? Я бросила еще один усталый взгляд на цифры. Да, демоны тоже устают. Особенно от монотонной работы. Ну не могла же я скинуть совершенно все отчеты на своих финансистов, ведь и мне надо что-то самой контролировать, а то так и глазом не моргнешь, как потеряешь контроль над ситуацией. Доверие - это хорошо, но проверять и контролировать надо. Взгляд невольно скользнул по длинным рядам цифр. Почему-то накатила какая-то тоска, и захотелось немного отвлечься. Совсем чуть-чуть, самую малость. Вот сейчас отвлекусь и добью уже эту страницу и все. Да. Вот только эту страницу, а остальное завтра. Да. Отличная идея.
   От принятого решения стало как-то легко и хорошо. Я захлопнула ноутбук и, скрестив на нем руки, опустила на них голову. Я только чуть-чуть отдохну и все. Чуть-чуть.
   Проснулась я от ощущения легкого покачивания всего тела. Меня несли. Несли на руках и, причем очень осторожно. Я упиралась носом в чью-то сильную грудь и, судя по знакомому аромату едва уловимой туалетной воды, я хорошо знала этого галантного рыцаря.
   Я, не открывая глаза, пошевелилась.
   -Я опять уснула? - потянувшись, я обняла руками сильную мускулистую шею и удобней устроила голову на его плече.
   Мерное покачивание прекратилось. Меня аккуратно перехватили поудобней и понесли дальше.
   -Спи, - вот и все, что я дождалась от него. Мне осталось только согласно угукнуть и продолжать дремать. Шевелиться совершенно не хотелось.
   У самой две моей спальни, меня еще раз перехватили, что бы открыть дверь и потом уже без остановок пронесли до самой постели. Аккуратно уложили.
   -Раз уж ты проснулась, может, и разденешься сама? - я не открывая глаз, отрицательно мотнула головой, промычав что-то жалобное.
   -Ну, хорошо, - послушно согласился мой галантный ночной кавалер.
   Я почувствовала, как постель возле меня слегка прогнулась, и ловкие руки разули меня, стянув носки, а потом начали расстегивать мою рубашку. Я не сопротивлялась, находясь между сном и бодрствованием.
   -Приподнимись, - тихая просьба, на которую я лишь выгнулась дугой на постели, так что бы ему было легче снять с меня рубашку. Полностью приподняться мне было лениво.
   Он промолчал. Не комментировал, а просто стащил с меня одежду.
   Дальше дело дошло до брюк. Но тут все дело тормознулось на ремне. Он у меня с секретом, поскольку в ремне у меня масса всяких полезных мелочей припрятана, поэтому и снять его с меня сложно. Можно конечно разрезать, но и это проблематично. Проще уж меня саму распилить. Повоевав с замком какое-то время он сдался. Может освещение было плохое (вернее полное его отсутствие), а может он просто потерял навыки (давно его не расстегивал).
   -Лиз, расстегни этот сейфовый замок сама, я не медвежатник, - фыркнул он и я устало вздохнув, опустив руки и нащупав нужные потайные кнопки, с характерным щелчком открыла его. Все. На это у меня ушли последние остатки моих сил, и я погрузилась в дрему.
   Мне было совершенно безразлично, что он аккуратно стащил с меня брюки, и бережно укрыл меня одеялом, поправил подушку. Я уже практически спала.
   -Лиз, ты спишь? - тихий голос над самым ухом, не произвел на меня никакого впечатления и следовательно не вызвал никакой реакции. Он ощущался как где-то там далеко.
   -Ты что точно спишь? - недоверчивый шепот легким ветерком прошелся по моей щеке, но из царства сна он меня не вернул.
   -Ну, спи, - тихо разрешил мой ночной кавалер, и я почувствовала прикосновение обжигающих губ. Этот невинный поцелуй на ночь стал как-то подозрительно затягиваться. Я проснулась, но неловкость и странность всей ситуации меня словно парализовала. Я боялась пошевелиться и спугнуть этот сон или явь. Не знаю. Но было как-то боязно даже дышать. Я не знаю сколько так неподвижно лежала, прислушиваясь к ощущениям, вызываемым жаркими умелыми губами, но внезапно он отстранился и, проведя теплой ладонью по моей окаменевшей щеке, поднялся с краюшка постели и ушел. А я еще какое-то время лежала неподвижно и пыталась осознать происшедшее, хотя нет, я просто пыталась собрать хоть какие-то мысли в единое цело и выстроить их в логическую цепочку. Но мыслей не было. Был какой-то сумбур и путаница. Сон тоже окончательно покинул меня.
   Я открыла глаза.
   Была глубокая ночь.
   Я была одна в своей спальне, а на моих губах еще пылал ночной поцелуй.
   И что это было? И как это понимать? И зачем он это сделал?
   Ко мне наконец-то вернулась способность мыслить, но от возникших вопросов легче не стало.
   Но одно я знала точно - спать мне не хочется совсем. И что делать? А пойдука я в душ. Да. Вода она все смоет и поможет мне вернуть нарушенное душевное равновесие.
   Теплая ласковая вода действительно помогла. Вслушиваясь в журчание струек и наслаждаясь ощущением от стекающей по телу влаги, я потихоньку успокаивалась и приходила в себя. Полчаса водных процедур исцелили меня и вернули в обычную нормальную колею. Я пришла к выводу, что ничего страшного не произошло, ничего нового я для себя не узнала (то, что я ему не безразлична - я знала, да и то, что он отлично целуется - тоже не новость), поэтому нечего устраивать проблемы из ерунды.
   Вот на этой позитивной ноте я и выпорхнула из ванной и встретилась с ... мужем.
   -Лиза? А ты чего не спишь? - удивленный и слегка растерянный вид Мертава, окончательно вернул меня на грешную землю.
   Я пожала плечами и юркнула в постель.
   -Я заработалась и уснула в кабинете. А Дэйв меня сюда принес. Пока нес - разбудил, вот я и не сплю, - все же решила я прояснить ситуацию, внимательно рассматривая супруга, какой-то он усталый последнее время. А ведь он древнейший и их не так уж легко и утомить. - Мертав, а у тебя все в порядке?
   Он дематериализовал свою одежду и тоже лег в постель. Потом, привычно подтянув меня к себе, устроил на своей широкой груди.
   -Все хорошо. Не волнуйся, - он как-то устало вздохнул, поцеловал меня в лоб и крепче обнял. Что-то не нравится мне его состояние и его ответ.
   -Точно все хорошо? - беспокойство не покидало меня, как и сомнения.
   -Точно. Спи, маленькая моя. Спи. Поздно уже, - он еще крепче меня обнял, зарываясь лицом в мои волосы. Странный он какой-то. Но если не хочет говорить, то и не надо. Он большой мальчик и знает, что делает. Я, по крайней мере, надеюсь, что знает.

***

   Прошла неделя, потом еще одна, и я решила, что хватит ждать и накручивать себя. Это им надо, а не мне. Правильно? Правильно. Значит надо заняться своими делами. Дел у меня полно, а еще странное поведение супруга. Мертав стал реже заглядывать ко мне, а все больше пропадал в своей библиотеке или магической лаборатории. Что-то очень активно изучал и экспериментировал. Уж, не знаю, чем он там так усиленно занимался, но выматывало это его сильно. Поэтому я его видела очень редко, а даже если и видела, то он был выжат до последней капли, и его сил хватало только на то, что бы обнять меня крепко и уснуть рядом. На все мои предложения посильной помощи он отвечал категорическим отказом, чем меня сильно удивлял. Но в коне концов он имеет право и на свои собственные дела, поэтому я смирилась и решила больше не надоедать. Если ему понадобится моя помощь, то он всегда знает, где меня найти.
   Вот так за своими заботами, я и позабыла про ангельские дела. Поэтому появлению взъерошенного и перепуганного ангельского вестника я была практически искренне удивлена. Мне даже играть не пришлось.
   Юноша бледный, со взором напуганным и вообще, какой-то он весь был зашуганный и трясся как лист на ветру. Хотя, под пристальным сканирующим взором моей охраны и не такие дрожали.
   Глянув краем глаза, на это пернатое недоразумение, я пришла к выводу, что мне вообще посылают каких-то убогих, наверное, тех, кого не жалко. Ладно, раз это официальный вестник, да еще и вестник плохих новостей, то встретим его по протоколу. А это значит, что милости просим в Тронный зал! А для пущей правдоподобности, пусть там еще полчасика подрожит в ожидании моей величайшей аудиенции. Да, я стерва! И еще какая!
   Когда я соизволила явиться в тронный зал - клиент уже был готов. Он еле стоял на ногах, и все время нервно косился, на стоящих по периметру зала демонов-убийц. Ах, да, я же и их для пущей солидности привлекла. Вот пернатый гонец и дышит через раз. И наверняка, уже проклинает тот день, когда родился на свет. Хорошо. Главное не перестараться. А то вдруг у него на нервной почве речь отнимется? Мне немой гонец не нужен. А еще не приведи Боги в обморок бухнется, а мне потом отвечай перед общественностью и прочими защитниками вымирающего вида "пернатых посланников дурных вестей". И доказывая, выбеливая свое светлое имя, что это он сам нечаянно упал. Просто очень неудачно и несколько раз к ряду. Вот кто мне поверит? Правильно - никто. Поэтому хватит запугивать мальчонку и пусть уже отрапортует свое послание и выдохнет, а то точно будет у меня тут несчастный случай с летальным исходом на нервной почве. И диагноз будет прикольный: "Умер от информационного передоза, поскольку не смог удержать в себе столько информации". Эх, можно сказать сгорел на работе. Вот интересно, а это будет считаться производственная травма? Так, не о том думаю.
   Пока я мысленно изощрялась в своей стервозности и оттачивала свой и без того остренький язычок, официальное представление было завершено с обеих сторон. А я так ушла в свои язвительные мысли, что даже не услышала его имени. Блин. Пора возвращаться в реальный мир.
   -Ваше Императорское Величество Элайза, Повелитель Ангелов Мира Арконвага Аркиниус, приносит Вам свои глубочайшие извинения за то, что вынужден отвлечь Вас от дел Вашей Империи и потревожить Вас своим послание, и уж тем более обратиться к Вашему Императорскому Величеству с просьбой. Но, к сожалению, безвыходность ситуации вынуждает обратиться к Вам как Императрице нашего Мира за помощью в подавлении восстания, целью которого является свержение законной власти. Ситуация требует скорейшего Вашего вмешательства, поскольку любое промедление может привести к неотвратимым последствиям. Наш Повелитель искренне надеется на то, что Вы не откажите в Вашей поддержке в столь трудное время. И просит передать Вам, что он всегда Вас поддерживал, - на одном дыхании, выпалил раскрасневшийся от напряжения ангелок и затих, пытаясь обуздать свое прерывистое дыхание и ускоренное сердцебиение, которое громким набатом отдавалось в звенящей тишине зала.
   Молчали все. Каждый обдумывал что-то свое. Тут даже мысли читать не надо. Да, уж ситуация явно неординарная. Я вот что-то не припомню, чтобы в хрониках, которых я за последний месяц перечитала великое множество, упоминалось о том, что горделивые и надменные ангелы обращались к кому-либо за помощью, тем самым, расписываясь в своем бессилии. Не было такого! Никогда такого не было!
   А тут раз и просьба о помощи. И не просто какая-нибудь просьба защитить их от внешних врагов или задолбавших их своими нападками Демонов Ада, а добровольная просьба вмешаться в их внутреннюю политику. М-да, что же побудило ангелов так унижаться? И почему именно мне так "везет"? Вот всем предыдущим Императорам так не "везло", а мне вот теперь думай, как это все расхлебать и еще при этом самой не нахлебаться.
   Ой, не нравится мне все это. Ох, как не нравится. Вот копчиком чувствую, что тут что-то не то. Что-то темнят эти светлые и пернатые родственнички демонов. Ой, темнят.
   -Любезный, - обратилась я к практически не дышащему ангелу, - а почему ты все это на словах мне передал? Что твой король не передал мне официальное письмо за своей подписью? - отсутствие бумаги меня как-то сразу напрягло. Просто без бумажки - ты букашка или даже пыль. А тут такие серьезные заявления и без документарного подтверждения как-то рискованно принимать все на веру. Да, и посланник мог что-то не так передать, что-то напутать, возможно, даже умышленно.
   Вы видели когда-нибудь, как загорелая бронзовая кожа становится глинисто-зеленого цвета? Нет? А я вот увидела. Блин, хоть бы у него приступа не случилось. Он конечно существо бессмертное и живучее, но мало ли что - все бывает в первый раз. Особенно рядом со мной эти "в первый раз" случаются как-то подозрительно часто.
   -О-о-о-он... е-е-его Коро-л-левское Вел-вели-чество... ун ... у него не было времени, - ангелок затравлено посмотрел на меня, надеясь что, то, что он только что из себя выдавил все мне прояснило, и я больше не буду задавать вопросы. Наивный. Меня это просто взбесило! Это значит какое-то простенькое приглашение он мне накалякал на гербовой бумаге и со всеми полагающимися атрибутами, и даже печать свою дурацкую сургучную для понта прилепил, а тут дело государственной важности и он мне даже пару строк черкануть не смог? Все, я зла. Я очень зла! Я в ярости! Да, за кого они меня держат? За дуру?
   Наверное, моя мимика была более чем просто выразительна.
   Ангелок начал медленно оседать.
   -Дэйв! - рявкнула я, гневно глядя на распластавшегося на полу посланника. Еще секунду и от моего взгляда он задымится, и обуглятся его крылышки. - Дэйв, обеспечь нашему гостю удобные (я же не сказала кому) и надежные условия, - я сверкнула глазами. - Не хочу, что бы с ним что-либо непредвиденное и непоправимое случилось, пока он будет тут.
   -Не надо, - вздрогнув от моего голоса, завозился ангел. - Мне уже лучше, и мне пора возвращаться, - проблеял он, пытаясь самостоятельно подняться на ноги. - Там сейчас каждая пара крыльев на счету, - натолкнувшись на мой разъяренный взор, себе под нос прошептал он, понимая всю безнадежность своего положения.
   Ну, уж, нет! Никуда ты милый не уйдешь и даже более того, ты даже с собой ничего сделать не сможешь - это на случай если в твою кучерявую головку придут суицидальные мыслишки. Я тебе не позволю!
   -Ну, что ты? - притворно добренько протянула я, оскаливаясь ровным рядом белоснежных зубок. - Об этом и речи быть не может. Ты остаешься и точка. Дэйв?
   -Слушаюсь, Ваше Императорское Величество, - четко отрапортовал мне зам, и, судя по его оскалу, ангелочка запихают как минимум в сейф.
   Так, с посланником я разобралась, а теперь надо действовать согласно протоколу. И так что там у нас предусмотрено в подобных случаях? Ах, да! Созвать совет. Точно. А еще мне надо убедиться в правдивости поступившей информации и надежности источника. Хм. А отправлюка я официальный запрос, по спецлинии. Вот и будет с чем перед советом предстать.
   Я довольная собой потерла ладони и направилась реализовывать свои замыслы.

***

   Императорский Зал заседаний. На мое приглашение откликнулись почти все. Несмотря на то, что собрание я решила созвать экстренное, все были на месте, кроме Сариниуса - это представитель Ангелов. Его не было, как и ответа на мой запрос. Замечательно. Пока все идет, так как надо.
   От Демонов Ада был неизменный и очень мудрый Радориус, от Демонов Равновесия был Калир, а демонов Земли по-прежнему представлял флегматичный и вечно недовольный Панегалт. Все в сборе. Можно начинать.
   -Господа, я прошу прощения, что так экстренно собрала вас всех здесь, но боюсь, что дело крайне важное и неотложное, - древние демоны внимательно меня слушали, и только Панегалт скептически выгнул одну бровь. Или я просто к нему придираюсь? - Так, вот. С нами сейчас нет Сариниуса и нет никакой возможности с ним связаться, как собственно и с Повелителем Ангелов, - я сделала паузу, ожидая их реакции. Демоны были невозмутимы. - Вот собственно по этому поводу у нас и сбор. Ко мне час назад явился ангел и передал, что Повелителю требуется вооруженная помощь в подавлении мятежа или восстания. К сожалению, официального документа или письма у меня нет, а есть только слова этого посланника, - Радориус прищурился, и его губы чуть дрогнули в мимолетной полуулыбке. Он все понимал. - Я послала официальный запрос, с просьбой подтвердить или опровергнуть данную информацию, и пролить свет на ситуацию в целом. Но уже полчаса нет никакой реакции.
   Я снова замолчала, внимательно следя за реакцией членов совета.
   -И что ты предлагаешь? Вмешаться? - первым нарушил тишину Панегалт.
   -Для начала я предлагаю выслушать вам этого ангела, а потом мы обсудим сложившуюся ситуацию и примем какое-то решение. Дело касается внутренней политики вида и тут надо быть осторожными, - спокойно прояснила я свою позицию
   -А что он еще тут? - почему-то этот факт удивил демона Земли.
   -Да, он любезно согласился повторить на совете послание ангелов.
   Панегалт с любопытством посмотрел на юношу, которого ввели по моему приказу.
   Ангел держался молодцом, хоть и сильно нервничал. Присутствие древних демонов разных видов спокойствия ему не добавило. Я его понимаю.
   -Любезный, - обратилась я к ангелочку, - расскажи, пожалуйста, всем нам еще раз, что тебя просил передать мне твой Повелитель, - очень вежливо попросила я. Если сейчас перед лицом Совета он соврет, то я приду в ярость, извинюсь и забудем это мелкое недоразумение. А вот если у него хватит духу и перед советом все повторить...
   У него хватило и духу, и памяти, и сил.
   После его сольного выступления нарушать всеобщее затянувшееся молчание было страшновато, но я рискнула.
   -Господа, у вас к нему вопросы есть? - древние демоны вернулись в реальность и дружно выразили общее отрицание. Хм, какое единодушие в их рядах.
   -Хорошо, раз вопросов нет, в таком случае проводите нашего гостя в его комнату. Это на случай, если вопросы у нас все же появятся, - отдала я распоряжения и очень выразительно посмотрела на ангела. Он понял все, и покорно покинул нас под конвоем.
   -Итак, ваш вердикт, господа? - перешла я к делу. Я не спешу, но и затягивать с этим вопросом не собираюсь.
   -Достаточно неординарная ситуация, - глубокомысленно заметил Радориус. - Предлагаю вопрос о военном вмешательстве вынести на голосование. Возражения будут?
   Все промолчали, соглашаясь с этим мудрым старцем.
   -В таком случае, я от имени Демонов Огня отдаю голос "за военное вмешательство во внутреннюю политику Ангелов", - он внимательно посмотрел на меня, я благодарно кивнула.
   -Мы так же "за", - поспешно подтвердил Калир. А вот попробовали бы они быть "против". Я все же у них была королевой и вообще они мне должны. Поэтому они по умолчанию всегда на моей стороне. Понимаю, что это неправильно и нечестно, но я тоже всегда лоббирую их интересы, так что могу рассчитывать на элементарную благодарность.
   -Хм, кто бы сомневался, - раздраженно фыркнул Панегалт. - А я вот "воздержусь". Я считаю, что для принятия какого-либо решения у нас недостаточно информации. Слова этого ребенка - это всего лишь его домыслы, и делать на их основе выводы, по-моему, рано.
   -Хорошо, Панегалт. Я поняла и приняла вашу точку зрения. И так подведем итог, - обратилась я членам Совета демонов. - Двое "за" и один "воздержался", мнение самих ангелов нам неизвестно, в таком случае последнее слово за мной. И я принимаю решение оказать существующей у Ангелов власти военную поддержку, путем активного вмешательства объединенными войсками. Это мое окончательное решение. Теперь меня волнует еще только один вопрос. Поскольку выступать надо немедленно, то я прошу вас как можно оперативнее решить вопрос с вашими Королями, Правителями и Владыками относительно того, сколько и каких войск вы сможете предоставить и как быстро. Я думаю, что часа вам на это хватит? - демоны синхронно коротко кивнули. - Замечательно. На этом наше экстренное заседание объявляю закрытым и жду от вас информации и войск.
   Демоны открыли порталы и скрылись в них. Все кроме Радориуса. Он подошел ко мне и по-отечески положил мне руку на плечо, слегка ее сжимая.
   -Ты все правильно делаешь.
   Я посмотрела в его серые глаза и благодарно улыбнулась. Он меня всегда почему-то опекал и направлял. Уж, не знаю, чем я это заслужила, но именно он был инициатором того, что бы я стала Императрицей. Это была целиком и полностью его идея, его инициатива и он ее собственно и воплотил в жизнь.

***

   Мои императорские войска были давно готовы. Я же заранее знала о том, что они мне пригодятся. И вот теперь мы стояли на нейтральной территории недалеко от границы с королевством Ангелов и ждали дружественные нам армии. Все демоны час назад подтвердили факт своего участия и выделили в мое полное подчинение часть своих войск.
   Армия Демонов Равновесия была уже тут и возглавлялась Королем Ричи. Ну, посмотрим, как этот юнец проявит себя в бою. Демоны Ада тоже прислали очень серьезное подкрепление, и возглавлял их сам Сатана. Да-да, сам Рис снизошел до того, что бы поучаствовать. С чего бы это? Может ему скучно? Никогда не понимала, как можно скучать в Аду.
   А вот демоны Земли что-то не торопились к нам присоединиться. Может очередной протест. Вот не любят они меня и никогда не любили. Хотя, может, просто я опять предвзята.
   Не прошло и десяти минут, как к нам подлетел небольшой, но внушительный отряд демонов-воинов Земли. А возглавлял его... Нет. Только не он! Ну, вот за что мне это? Вот ему-то что тут надо? Он же всегда предпочитал грязные интриги открытому сражению. А тут сам решил поучаствовать? Зачем? Острых ощущений захотелось? Хотя, он маг. И довольно сильный. Блин, вон надо было ему все испортить.
   Я фыркнула и постаралась скрыть свое раздражение. Дэйв в качестве поддержки положил мне руку на плечо.
   -И после вот этого, ты все еще будешь настаивать, что бы я вернулся во дворец и подстраховал тебя там? Лиз, даже и слушать не хочу. Я остаюсь. Особенно из-за него, - его тон не оставлял сомнений. Да и я уже не была столь категорична. Даже на оборот в кое то веки была рада его упрямству и тому, что он сейчас тут и со мной.

***

   -Приветствую вас, господа, - до боли знакомый с нотками издевки голос.
   Я постаралась ответить как можно безразличней.
   -И мы тебя приветствуем, Кромель. Удивлена, что ты решил лично принять участие в нашем маленьком мероприятии, - я открыто взглянула на него, а он, уже сменив свою боевую форму на обычную, стоял передо мной в своем неизменном черном плаще и его лицо было до подбородка скрыто капюшоном. Но мне и не надо видеть его глаза, я и так знаю, что он меня сейчас прожигает взглядом. Гад!
   -Хм, я смотрю тут такая интересная компания подбирается, - с сарказмом заметил подошедший Рис, и по-хозяйски обнял меня за талию, провокационно притягивая ближе к себе. Дэйв, только хмыкнул, глядя на его действия, и отступил назад. Уверена, что глаза у Кромеля в этот момент наливаются яростью. - А ты, Лизонька, - он наклонился и запечатлел легкий влажный поцелуй на моей щеке, - говорила, что тут скучно будет. Ах, ты маленькая лгунишка, - притворно пожурил Сатана, продолжая меня демонстративно лапать и облизывать оголенные части тела. Я не сопротивлялась, позволяя ему его маленькую шалость.
   -Я вижу тут все те же лица, и ничего не изменилось, - наигранно устало резюмировал Король Демонов Земли. - Мы еще кого-то ждем или может вы уже оба вспомните ради чего мы тут собрались и займемся делом?
   -Рис, - я вывернулась в наглых объятиях демона и посмотрела ему в глаза, - Кромель как всегда прав. Так что поднимай свои войска, и выдвигаемся. Времени у нас мало.
   -Как пожелает моя Императрица, - демон выпустил меня из своих цепких ручонок и, шутливо отсалютовав, направился к своим демонам.

***

   А вот и оборонительные стены королевства Ангелов. Мы решили разбить свой лагерь недалеко от южных ворот. Эти ворота считались центральными. Вообще сами неприступные стены и громадные ворота внушали какой-то трепет и уважение. От них веяло надежностью и мощью. Я бы даже сказала - нерушимостью. У нас таких границ нет, а вот ангелочки отгородили себя несколькими рядами высоченных каменных стен.
   Разбив лагерь на более менее безопасном расстоянии, но так что бы и мы их видели, и с территории ангелов нас было видно, и, накрыв все общим защитным пологом, мы собрались в главном шатре для объединенного совета и координации наших дальнейших действий. Перед этим я отослала гонца, чтобы он в очередной раз попытался добиться хоть какого-нибудь ответа или реакции со стороны ангелов.
   Лично я прорываться с боем через эти ворота не спешила. По правилам надо было дать им время для реакции. Классически это было трое суток. А вот по истечении этого времени, если ангелы так и будут сохранять молчание и полностью игнорировать нас, мы сможем начать вооруженное проникновение в их королевство. Хотя, нет. Сперва еще один итоговый совет, но уже в расширенном составе включая и главнокомандующих от каждого из присутствующих тут видов демонов, в данном случае это правители, и только тогда можно начинать.
   Ну, что ж подождем.

***

   Быстро и спокойно обсудив все текущие вопросы с размещение объединенных войск. Определившись с внутренними правилами перемещения по территории лагеря (в силу того, что тут присутствовали противоборствующие виды - это был не маловажный вопрос), мы просто расслабились и перешли в режим нашего обычного общения. Мы все друг друга прекрасно знали, поскольку постоянно сталкивались при различных ситуациях. Не всегда мирных, но чаще за столом переговоров, хотя и военные столкновения между нашими видами не редкость. Особенно с силами демонов Ада. Поэтому общих тем у нас было полно, но они все как-то незаметно перетекали в одну и туже. Все они постоянно сводились ко мне.
   Мы сидели за круглым столом, на котором лежали данные последней разведки, планы, карты, а мы же просто беседовали и подкалывали друг друга, совершенно позабыв о нашей первоначальной цели.
   -И что же твой супруг настолько в тебе уверен, что спокойно отпустил тебя одну в сопровождении стольких мужчин? - желчь Кромеля, который, наконец, скинул свой капюшон и теперь открыто сверлил меня своим раздраженным взглядом, была привычным делом. Это наше постоянное противостояние. Удивляюсь, как я смогла столько работать на него и под его началом?
   -Ой, Кромель, Кромель, а ты все так же к ней не равнодушен, - не менее ехидно заметил Рис, придвигаясь ближе и, обняв за плечи, уверенным жестом облокачивая меня на свою мускулистую грудь. - Признайся, что ты просто ему завидуешь, а? У мужика получилось то, что не удалось тебе.
   -Хм, а чему тут завидовать? Да и с чего ты взял, что мне не удалось? - деланно спокойно-безразличный тон и удивленно приподнятые брови.
   -А это по тебе видно. Тут и ясновидящим быть не надо. Ты всякий раз, когда ее видишь, начинаешь беситься, - Рис поцеловал молчаливую меня в макушку, при этом плотнее заключая в кольцо своих сильных рук. - Так что вывод тут один - не дала, - поставил свой провокационный диагноз Сатана.
   Их взгляды пересеклись где-то у меня над головой. Все это было так привычно и даже как-то обыденно, и давно уже никого из нас не беспокоило. Дэйв что-то внимательно рассматривал и сверял по картам, а бедняжка Ричи чувствовал себя явно лишним на наших практически семейных разборках. Он тут единственный, кто меня никогда не домогался и никогда даже на это не намекал. Может, уважал или боялся? Я как-то об этом раньше не задумывалась. И вообще странный этот мальчонка. Он один из последних представителей официального королевского рода. Слишком молодой и неопытный для такого поста, но выбор был невелик. И демоны Равновесия были вынуждены выбрать этого желторотого юнца. Может со временем из него и вырастит достойный правитель. В настоящее же время он неофициально находится под моей личной опекой и патронажем.
   -Лиз? - меня легонько встряхнули, я моргнула. - Лиз, ты с нами?
   -А? Да. А что я что-то новое пропустила в вашей перепалке? - полюбопытствовала я.
   Рис громко заржал. От его смеха сотрясалось все тело и, поскольку я была очень плотно к нему прижата, то и мне досталось.
   -Так что вы друг друга обвинили в чем-то новом? - снова уточнила я. - Так может, повторите для тех, кто все прослушал? - любезно попросила я, состроив дурашливую мордашку.
   -Так, все. Мне этот балаган надоел! - резко отреагировал Кромель и, вскочив со своего места, одним движением плотно закутался в свой плащ. - Смею откланяться, господа-шуты.
   -Хм, Кромель, а ты совсем нас покидаешь, или просто отдыхать пошел? - поинтересовалась я, выбираясь из рук Сатаны.
   Кромель у выхода развернулся и, смерив меня взглядом, который не обещал мне ничего хорошего, скрипнул зубами и вышел вон, так и не соизволив мне ответить. Ну, и ладно.
   -Рис, я, пожалуй, тоже пойду, а то что-то усталость какая-то накатила, - я украдкой зевнула.
   -Конечно иди, котенок, - он легонько поцеловал меня в макушку и отпустил.

***

   Моя палатка была как всегда в спартанском стиле. Ничего лишнего. Просто низкий лежак и все. Мебель на этом заканчивалась. А мне больше и не надо. Это война, тут не излишеств.
   Я начала привычно снимать легкие доспехи, и уже практически справилась с этой задачей, когда в палатку вошел мой зам.
   -Лиз, я думаю, что разумно мне ночевать с тобой, - он меня просто поставил перед фактом и даже не собирался со мной это обсуждать. Я внимательно посмотрела на него и вернулась к прерванному занятию.
   Не получив отказа Дэйв тут же занялся своими доспехами.
   Разоблачившись, мы каждый аккуратно сложил личное оружие со своей стороны лежака, а небольшие кинжалы под импровизированные подушки.
   За все это время никто не проронил ни слова.
   Завершив этот обязательный ритуал, я легла и накрылась походным пледом. Он у нас с Дэйвом был один на двоих.
   Через пару минут, Дэйв присоединился ко мне, и крепко обняв меня со спины, пожелал мне спокойного отдыха.
   Крепкий сон не замедлил принять меня в свои объятия.

***

   Ощущение, тепла и уюта. Так хорошо, что даже мысли текут как-то лениво и неспешно. Я проснулась сама, но двигаться не хотелось. Я мысленно себя отругала. У меня тут реальные военные действия намечаются, а я тут в объятиях своего зама млею. Так, Лиза, надо вставать и вперед! Да!
   Но какая-то сонная и очень убедительная часть меня не хотела вставать. Вот совсем не хотела, но надо. Я аккуратно высунула ножку из-под пледа. И вздрогнув от внезапного холода, быстро спрятала ее обратно под нагретый плед и плотнее прижалась к горячему телу демона.
   -Уже проснулась? Так рано? Хотя чему я удивляюсь, ты ж всегда в боях впереди всех летишь, и встаешь соответственно раньше светила, что бы часовых проверить, - сонно пробухтел мне в макушку Дэйв. - Ну, что неугомонный мой главнокомандующий встаем? Или ты все же предпочтешь еще в тепле побыть, а не выходить на этот холод?
   -Дэйв, надо вставать. А так я действительно как-то совсем забыла, что тут так холодно.
   -У Ангелов всегда холодно, особенно по ночам. Днем еще куда ни шло, но ночью неуютно даже таким горячим демонам как мы, - он вздохнул и развернул меня к себе лицом, укутывая плотнее.
   -Дэйв, а ты часто с ними воевал?
   Зам задумался на какое-то время, потом кивнул.
   -Часто. И бывал тут часто. Они же наши основные противники, так сказать Добро, а мы как водится были по другую сторону баррикад, - он снова затих, погружаясь в свое доблестное прошлое. - А потом я начал работать на тебя и ... и моими противниками стали свои же, - он невесело хмыкнул. - Никогда не думал, что буду убивать своих братьев. Вот честно, даже в страшных снах такое не приснится. А вот поди убиваю и нормально. Уже и привык как-то. Просто теперь есть МЫ и есть ОНИ, - он опять вздохнул и прижал меня к своей груди, зарываясь носом в мои волосы. - Ты не думай, я не жалею. Никогда не жалел. Просто это мой личный путь искупления. Я это заслужил. И давно уже воспринимаю все как должное.
   Я молчала. А что тут было сказать? Это его личная битва и как он правильно заметил - его личный путь.
   -Ну, так как, мерзлячка, будешь подвергать свой организм шоковой терапии, или еще погреешься? Кстати, до рассвета еще полтора часа, так что можешь себе позволить и немножко лени, да и парней не будешь тиранить с первого дня, - он потерся носом о мои волосы. - Свои-то привыкли, а вот остальные будут в легком шоке от твоих методов.
   -Знаешь, пожалуй, я с тобой соглашусь и приму такое щедрое предложение, - улыбнулась я, чуть-чуть отстраняясь, чтобы видеть его лицо.
   -Поразительная сговорчивость с утра. Это ты так на холод реагируешь? Любопытно. Может нам куда-нибудь поближе к какой-нибудь вечной мерзлоте переехать, а? - я фыркнула. - А что? Мне такая идея очень даже нравится. Ты сама представь: подчиненные расслабятся и скоро забудут, что ими управляет тиран, а у тебя будет практически постоянный постельный режим. Мм? Как тебе? Я даже могу предложить себя в качестве твоей личной грелки, - он демонстративно прижал меня к себе вплотную. - Видишь? Я тебе идеально подхожу по всем параметрам. Так что соглашайся.
   -Знаешь, это тоже звучит очень заманчиво, но боюсь, что на роль моей личной грелки есть еще как минимум один претендент и у него даже и прав на это вроде как больше, - ехидно улыбаясь, обломала я этого фантазера.
   -Хм. Да. Про Мертава я как-то позабыл. М-да, незадача. Ну, ладно, я думаю, что мы с ним договоримся, - он довольно оскалился. - А кстати, раз ты уж сама вспомнила про своего супруга, то может, расскажешь мне, что у вас там происходит? - его лицо в миг из дурашливого стало серьезным.
   -Дэйв, я не знаю. Честно.
   -В смысле? Вы поссорились?
   -Нет. Просто он последнее время очень занят. Я пыталась выяснить причину, и даже предлагала помочь, но он как истинный мужчина решает свои проблемы сам и не беспокоит свою даму.
   -И что тебя это остановило? - недоверчиво поинтересовался зам.
   -Нет, - чуть смущаясь, пробормотала я. - Но, мне толком ничего узнать не удалось. Я единственное поняла, что это как-то связано с Братством. Но конкретно ничего неясно. У меня там надежных источников нет. Да и ненадежных тоже. Братство всегда было очень секретной организацией, да и меня там не слишком жалуют. Поэтому информации очень мало, тем более что она касается управляющей верхушки. Единственное что я узнала, так это то, что у них там на следующей неделе должны прибыть какие-то очень высокопоставленные шишки и причем издалека. Появляются они очень редко и по каким-то чрезвычайным ситуациям. Поэтому может они там сейчас все на ушах стоят, а меня это как новичка просто не коснулось? Я не знаю. Но поделать с этим ничего не могу.
   -Понятно, - задумчиво протянул демон, обдумывая поступившую информацию. - Я думаю, что он справится сам. Он мужик сильный.
   -Я тоже на это надеюсь, но неизвестность меня нервирует.
   -Да-а-а? - недоверчиво протянул Дэйв, - А может это просто твое неуемное любопытство не дает тебе спокойно спать, а, Лиза? Сознайся, - подначивал меня демон. Я надулась, и попыталась от него отвернуться.
   -Ладно-ладно. Все, прекрати ерзать. Я тебе верю. Честно, - я с сомнение посмотрела ему в глаза, а там просто скакали озорные искорки. Нет, ну надо же смешно ему!
   -Все, Лиз, давай-ка вставай.
   С этими словами этот монстр, резким движением сдернул с меня плед. Я аж задохнулась от такой наглости. От пережитого шока, у меня округлились глаза, а слов не осталось, даже неприличных. Зато было очень сильное желание запустить в эту наглую самодовольную рожу чем-нибудь. Но, увы, кроме оружия и доспехов с одеждой ничего тут не было, а своим добром я разбрасываться не привыкла. Можно было бы конечно что-нибудь наколдовать, но это бы автоматически склонило перевес сил на мою сторону. Поскольку Дэйв магией не владеет, разве что бытовой, но этого мало. Так что этим преимуществом я воспользоваться не могла, так как привыкла играть честно.
   Пока я застыла, придумывая какую-нибудь ответную пакость, зам, очевидно правильно оценив мое душевное состояние, принял единственно правильное решение - он молниеносно приблизился ко мне и закутал мою уже начинающую остывать тушку в еще теплый плед. А потом крепко обнял получившуюся куколку и усадил себе на колени.
   -Лиз, не обижайся, я не подумал. Прости. Все время забываю, что ты более холоднокровное существо и для тебя это действительно не очень приятно, - он умильно потерся своим очень теплым носом о мое оттопыренное ушко и, обдав его теплом своего дыхания, от чего у меня даже пальцы на ногах поджались, просительно прошептал, - Мир?
   Я фыркнула как раздраженный ежик. Мне даже смотреть на него не надо было, что бы узнать, что он сейчас сделал очень несчастную и раскаявшуюся мордашку. Я даже иногда думаю, что этому он у меня научился, но в его исполнении это выглядело действительно забавно.
   -Ладно, - снисходительно ответила я, нехотя выпутываясь из такого уютного и теплого плена. - На первый раз я тебя так и быть прощу, но больше я тебе такое не спущу, - предупредила я. - А теперь хватит тут рассиживаться, пора народ будить, чего это они разоспались? Враг не спит! И я не дам! - с этими словами я окончательно избавилась от пледа и, сжав зубы, начала облачаться в очень холодную одежду. Блин. Может ее нагреть? Ну, хоть чуть-чуть, а? Хотя, нет. Надо терпеть. Вот сейчас бойцов погоняю и сама согреюсь. С этими позитивными мыслями я очень быстро оделась и начала застегивать свою броню.
   Блин, толи от холода, толи еще по какой непонятной причине что-то не все ремни поддавались с первого раза. Дэйв, понаблюдав за моими мучениями, просто подошел и спокойно застегнул мои непослушные ремешки. Я ему благодарно кивнула и, закрепив оружие, практически уже покинула палатку, когда он меня остановил, схватив за локоть.
   -Лиз, постой, - я замерла и повернулась к заканчивающему одеваться заму. - Я тебя только хочу попросить быть поаккуратней с Кромелем и не злить его.
   -Хм, так я вроде и не злю, - насупившись пробормотала я.
   -Ага, я вижу как вы с Рисом его "не злите". У него от ваших "невинных" представлений пар из ушей валит и не только из ушей. Лиз, я понимаю, что вы просто развлекаетесь, но не стоит его злить. Не мне тебе рассказывать о том, какой он подлый и мстительный. А вы своими выходками его бесите. Уймитесь, а свою энергию направьте в полезное русло, вот например, на ангелах сосредоточьтесь. А то доведете его до белого каления и будите ждать удар в спину. Тебе это сейчас надо? - я отрицательно мотнула головой, понимая, что он прав. С Кромелем шутки плохи. Он их просто не понимает, если конечно не "шутит" сам. - Вот и правильно. Это мудрое и достойное решение.

***

   -И долго мы будем тут еще бестолку сидеть, а, уважаемый стратег? Или это у тебя такое изощренное издевательство? - орал Кромель. - Ты что решила таким образом деморализовать наши армии? Сколько можно ничего не делать? Два дня! Два дня безделья! - он остановился и набрал воздух в легкие, чтобы продолжить дальше. Мы же все молчали, давая возможность ему высказать общее мнение. Это вынужденное безделье раздражало всех, но выбора у нас не было - правила никто не отменял.
   -Лиза, я в тебе разочарован! Честно! Раньше ты не была такой мнительной, раньше ты была решительной и целеустремленной. Ты быстро и четко принимала решения, и воплощала их в жизнь. А тут... У меня просто нет слов! Что с тобой стало? Это что страх? Или трусость?
   Я устало вздохнула и потерла виски. Была уже глубокая ночь, а у Кромеля сил и запала хватит, похоже, до утра.
   -Кромель, успокойся, мы и так все на взводе. Я лишь делаю так, как положено и ты прекрасно это знаешь. Есть правила и мои обязанности их соблюдать. Поэтому прости, но иного выхода нет, - он попытался что-то возразить, но я его остановила. - А если тебя не устраивает мое руководство, то можешь забирать своих ребят и уходить. Прости, но я никого тут насильно не держу, - поддаваться на его провокации я не собиралась. Это демон меня уже второй день выводит, пытаясь всеми возможными способами спровоцировать меня на активные действия. Он и уговаривал и угрожал увести своих людей, и пытался спровоцировать бунт в наших рядах. Он даже пытался переманить на свою сторону юного Ричи. Короче скучать мне было некогда. И вот очередной виток его угроз, и попыток меня вывести из себя. Но, я стойко держалась. Мне обязательно надо выстоять этот неравный бой, на карту поставлена моя честь Императрицы. Ставки в этой игре на моих нервах и психике слишком высоки. А единственный доступный способ защиты - это прикрываться законом и правилами.
   -Так, господа. Все. На сегодня хватит. Уже поздно. Мы все устали от этого безделья, но нам осталось еще немного. Поэтому уповаю на ваше благоразумие и выдержку. Предлагаю всем разойтись и отдохнуть, - все присутствующие молча поднялись со своих мест. - А вам, Кромель, я настоятельно советую принять какую-нибудь успокаивающую настойку. Я серьезно начинаю опасаться за вашу психику, - на последней фразе, глаза застывшего Кромеля полыхнули недобрым огнем, и я поняла, что моя смерть не будет быстрой.

***

   Я привычно расшнуровывала свои доспехи. Но в этот раз я почему-то было вымотана как никогда. С чего бы это? Вроде физически нагрузки не большие, хоть я и тренируюсь вместе с моими воинами на одном уровне, но устаю ужасно. Наверное, это меня так бесконечные перепалки с Кромелем изматывают. Вот уж пиявка энергетическая, все соки вытянул.
   Теплые заботливые руки аккуратно отобрали у меня очередную непокорную застежку, и через какое-то время меня разоблачили и, плотно укутав пледом по самый кончик носика, уложили в походную постель. Я не сопротивлялась и не помогала. Моим единственным желанием было упасть и уснуть, а теплые надежные объятия только усиливали это желание, вселяя в меня еще и чувство безопасности.
   -Лиз, - тихо позвал, зам практически на самое ухо. Отзываться не хотелось.
   -Мм?
   -Извини родная, что не даю отдохнуть, но я хотел с тобой поговорить, - я коротко кивнула, не открывая глаза и не разворачиваясь к нему.
   -Лиз, мои информаторы говорят, что в войсках, особенно среди демонов Земли, да и взрывные демоны Огня ничуть не лучше, нарастает недовольство. И оно может реально выплеснуться в настоящий бунт. Понимаешь? Я тебя не пугаю, но ребята не видят цели, а безделье подталкивает их самих искать выход нерастраченной энергии самостоятельно.
   -Понимаю, - устало пробубнила я, понимая, что это длинный и выматывающий душу день еще не закончился.
   -Лиз, надо что-то предпринять.
   -Дэйв, нам осталось продержаться совсем чуть-чуть. Совет назначен завтра на полдень. Так что скоро все решится.
   -И что говорит твоя интуиция по этому поводу? - зам аккуратно развернул меня к себе лицом.
   -Что все будет хорошо, - устало зевнула я на весь рот, и жалобно посмотрела на него.
   -То есть будет бой и у нас получится подавить восстание? - уточнил демон.
   -То есть Ангелы в последний момент выйдут из-за своих укреплений и извинятся, - сквозь зубы огрызнулась я.
   -Не понял?
   -А что тут не понятного? Дэйв, не было никакого бунта. Это провокация. Ты что еще не понял?
   -Нет, - с искренним удивлением и замешательством ответил зам.
   Я вздохнула, понимая, что уснуть мне удастся не раньше. Чем я все объясню.
   -Дэйв, а тебя не смущает поведение Кромеля? Нет, он конечно и обычно ведет себя нагло, но в этот раз он прилагает все усилия, что бы спровоцировать меня на нарушение протокола и начало активного вторжения на территорию Ангелов. Это само по себе странно с учетом того, что на Совете демонов его официальный представитель очень четко выразил их позицию - Демоны Земли не видят обоснованных причин для вмешательства. А тут все наоборот. Это я его уговариваю успокоиться и все обдумать, а он требует боя. Любопытно, не находишь? - я внимательно посмотрела на притихшего демона. - А хочешь еще кое-что расскажу? - не дожидаясь его ответа, я продолжила. - Я когда изучала имеющиеся записи по делам Императоров, их историю, и тому подобные материалы, то наткнулась на то, как свергли моего предшественника, - я замолчала, что бы перевести дух. - Так вот его обвинили в превышении своих полномочий. А знаешь, кто обвинил? Ты не поверишь - Ангелы! А кто их поддержал? Догадываешься? Правильно - Демоны Земли. Все было построено на том, что Император ущемляет их права, и были даже собраны какие-то неоспоримые доказательства. Демонов Ада они не убедили, а вот у Демонов Равновесия вызвали определенные сомнения. В итоге двое "за", один "против", а один "воздержался" и императора убрали. А через тридцать пять тысяч лет вдруг объединяются Ангелы, Демоны Земли и Демоны Ада, и совместными усилиями практически уничтожают Демонов Равновесия как вид. Происходит передел территорий подчинения и что любопытно, так это то, что львиная доля бывших территорий Демонов Равновесия достается Демонам Земли. Ну, и как тебе такая сказочка на ночь? Уснуть сможешь?
   Дэйв задумчиво молчал.
   -Видишь, как красиво все у них получилось? Сняли Императора. А потом аккуратно убрали сильных демонов, которые могли вершить правосудие. Поделили сферы влияния и усилили свою власть. Красота. А тут появилась я. И снова восстают из пепла Демоны Равновесия, возвращают свои исконные территории и сферы влияния и опять появляется Император. Дэйв, один раз у них это сработало. Так зачем изобретать что-то новое? - я вымученно вздохнула. Да, приятного в этой ситуации мало.
   -Все. Не переживай. Хватит, что этот козел Кромель мне второй день мозг выносит, так еще и ты будешь дергаться. Все. Спасть. Завтра все решится, а нам надо набраться сил и продержаться только до полудня.

***

   А утром ... утром был бунт. Красивый, хорошо организованный бунт.
   Шум и гвалт недовольных разъяренных воинов разбудил меня не хуже набата. Вылетев из своей палатки, на ходу принимая свою боевую ипостась и обнажая мечи, я взмыла высоко в небо, оценивая масштабность действа.
   Впечатлило. Даже очень.
   Так мы сами друг друга поубиваем.
   Ну, уж нет, Кромель. Ничего у тебя не выйдет.
   Я сконцентрировалась, насколько вообще можно было сосредоточиться в сложившейся ситуации, плотно закрыла глаза и пропела заклинание солнечной вспышки.
   Ярчайшая вспышка белого света моментально ослепила всех.
   Я, не спускаясь на землю, продолжая парить над взбунтовавшимся лагерем, открыла глаза. Подо мной корчились в муках ослепленные демоны. Жаль, конечно, что я не разбирая ни своих, ни чужих задела всех, но времени сортировать у меня не было, да и действия этого заклинания продлится не долго.
   -Значит так, - зло проорала я, и мой голос раскатом грома прокатился до оборонительных стен и эхом отрикошетил назад. - Любого, кто сеет смуту или отказывается подчиняться мои приказам, я буду считать дезертиром и казню на месте, без суда и следствия. Поскольку здесь я для вас и Закон, и Судья, и Палач! - тишина наступила мертвая, даже стихли стоны. - Ну, что есть еще смелые? Или этот инцидент можно считать исчерпанным? - мне показалось, что тишина была такой, что я расслышала шелест травы и стрекот крыльев насекомых. Отлично. Моя демонстрация силы прошла успешно. Теперь можно и спокойно позавтракать, а то на голодный желудок я зверею.

***

   До полудня в лагере было непривычно тихо. Мне боялись попадаться на глаза. Действие заклинания прошло, как я и предполагала, в течение двадцати минут. Но, рисковать и накликать на себя мой гнев больше никто не решился. Молодцы. Соображают, когда захотят.
   Я все утро провела в главном шатре, под угрюмыми и крайне недовольными взглядами демонов-правителей и моего зама. Ну, еще бы! Я же никого не предупредила, а соответственно досталось всем. Поэтому они объединенные общим горем и полностью солидарные между собой, демонстративно молчали.
   Этот стихийный бойкот продлился не долго - ровно до того момента, как они поняли, что меня это не трогает и не волнует, а ни сколечко. Просто я позавтракала с обычным и присущим мне аппетитом, а потом совершенно спокойно развернула ноутбук и занялась своими текущими императорскими делами. Такого они уже стерпеть не могли, и первого прорвало Риса, как самого невыдержанного и любопытно.
   -Лиз, ты ничего не хочешь нам объяснить?
   Я медленно перевела свой взгляд от монитора на него и вопросительно подняла бровки невозмутимым домиком.
   -Ты о чем? - наивно полюбопытствовала я.
   -Я о чем? - пораженный моей наглостью уточнил демон Огня. - Лиз, ты это серьезно ил прикидываешься? Что это было с утра?
   Я невинно пожала плечиками.
   -Ну, я вообще-то поздно проснулась, так что точно не могу тебе сказать с чего начался бунт...
   -Лиза!!! - взревел Сатана. - Прекращай паясничать, ты прекрасно знаешь, что я сейчас про эту вспышку говорю!
   -Да-а-а? А я думала, что тебя вопрос возникновения бунта, который имел место быть и в твоих рядах тоже, волнует больше, чем тот неординарный способ, которым я его остановила.
   Повисла тишина.
   -Так как? Никто не хочет мне объяснить, как так получилось? - смелых не нашлось. - Я вижу, что нет желающих мне это объяснить. Поэтому и свои методы объяснять я не намерена, - еще раз обведя всех присутствующих долгим изучающим взглядом, я вернулась к прерванному занятию.
   Полдень подкрался незаметно и ознаменовался тем, что ангелы открыли ворота и послали нам официальную делегацию.
   Как я и предполагала, они изобразили полное недоумение на своих загорелых лицах и очень искренне извинились за то, что "не заметили" нас под своими стенами, как и "не получили" моих посланий. В этот бред не поверил никто. Могли бы и что-нибудь более правдоподобное придумать, но очевидно такой поворот событий даже не рассматривался, поэтому ангелочки импровизировали по ходу. И надо признать, что очень коряво у них это получалось.
   Я извинения приняла, "глупого и все перепутавшего" ангела-посланника им лично в руки передала (почему-то мне кажется, что этот парнишка нежилец), а от любезного приглашения их Правителя отказалась, сославшись на неотложные дела империи.
   Все. Инцидент был исчерпан и я, поблагодарив всех демонов-правителей за то, что они откликнулись на мой зов и поддержали меня в этот военном походе, распустила всех по домам.

***

   Я была в своем кабинете, и просто сидела рядом с Мертавом. Он в кое-то время был во дворце, и я просто наслаждалась его обществом, рассказывая ему о своих делах, делясь своими идеями, и попутно пытаясь аккуратно выведать его проблемы.
   В дверь деликатно постучались и через некоторое время мне доставили послание от Правителя Ангелов Аркиниуса. Хм, любопытно. Очень даже.
   На мои колени лег объемный и тяжелый сверток, очень подозрительно напоминающий какой-то древний фолиант, а к нему прилагалось письмо.
   Я развернула, под любопытным взглядом Мертава, очередное витиеватое послание на гербовой бумаге с печатью Правителя и зачиталась.
   "Прекраснейшая Императрица нашего Мира, Элайза. Хочу в очередной раз высказать Вам свое глубочайшее уважение и восхищение, а также не перестаю благодарность Проведение за то, что ниспослало нам такого непогодам мудрого и сильного Правителя. Позвольте еще раз восхититься Вашим умом и стойкостью, которую вы проявили, предотвратив бессмысленную бойню, вызванную глупейшим недоразумение. Смею Вас заверить, что виновные уже найдены и понесли наказание. Я же со своей стороны выражаю свое искреннее восхищение Вами как Императрицей, а также гарантирую Вам свою полную поддержку и лояльность в любых вопросах.
   Искренне поддерживающий Вас Правитель Ангелов Мира Арконвага Аркиниус.
   P.s. Надеюсь сей скромный дар, будет оценен Вами по достоинству."
   Я хмыкнула и распаковала объемный пакет, извлекая на свет старинный фолиант по магии. Я с улыбкой пробежалась взглядом по названию и мысленно хмыкнула еще раз.
   Вот она пресловутая "Ангельская политика" в действии. Эти Ангелочки совместно с демонами Земли затеяли очередное свержение Императора, но сделали это так изящно, что даже и не придерешься. Демоны Земли официально были против военного вмешательства извне во внутреннюю политику Ангелов. А Ангелочки даже и не подозревали, что вокруг них такое происходит. То есть все не причем, а Ангелы даже чувствуют себя жертвами чьих-то грязных заговоров, и только злой и предвзятый Император (в моем случае - Императрица-тиран) самовольно должен был спровоцировать выдуманный конфликт и напасть на беззащитных Ангелов. Нет. Его бы остановили вовремя "прозревшие" воины демонов Земли, объединившись с Ангелами. И вот вам более чем отличная причина для свержения, завравшегося Правителя Мира. Класс! А потом уж делай, что хочешь. Можно даже опять устроить передел власти и территорий. А, что? Ведь пожаловаться некому. А тут такой облом! Нет, ну кто бы подумал, что такой блестящий и проверенный практикой план даст сбой?
   Но и тут все организаторы остались на высоте. Демоны Земли вообще не причем. Они же были против, но действующего Императора поддержали - выделив отряд. А Ангелы, так благодарны, что все обошлось, и никто не пострадал, что прислали мне в подарок фолиант, причем именно тот, который я еще в первое свое посещение их библиотеки прочитала. Эта древняя рукопись никакой серьезной ценности собой не представляет, разве что историческую, поскольку описывает небольшой кусочек истории развития Ангелов. Скукота смертная.
   Таким образом, хоть свергнуть меня и не удалось, но при этом никто из зачинщиков не пострадал. Я восхищена. Честно. Мне у них еще учиться и учиться интригам и сложным многоходовым операциям.
   -Лиз, я поражен, - прервал поток моих мыслей Мертав. Я моргнула и внимательно посмотрела на супруга, дочитавшего послание.
   -В смысле? - не совсем поняла я его восторг.
   -В том смысле, дорогая, что на моей памяти горделивые Ангелы еще никогда не выражали столь открыто свою лояльность и уж тем более не обещали поддержку Императору своего Мира. Лизонька, это беспрецедентный случай.
   "Или попытка пустить пыль в глаза" - грустно подумала я.
   -Хм. Ну, в таком случае я польщена, - я изобразила улыбку.
   -Я это заметил. Ты последние пару дней просто светишься изнутри, - он обнял меня, привлекая к себе. - Знаешь, если бы я не знал, что ты демон Равновесия, то легко мог бы тебя принять за ангела, - улыбнулся супруг и поцеловал меня в щеку. Я покорно скрутилась калачиком в его руках и тем самым ушла от ответа. Ну, не говорить же ему, что я поставила на себя еще один защитный щит и при этом использовала заклиная света. Зато теперь я знаю причину того, что Ангелы сияют - это побочное явление их защитных заклинаний.
   И все-таки меня не покидала мысль, что я в этот раз еще легко отделалась, и все могло быть намного хуже.
  
  
   Рассказ 14. "Наследство"
  
   Боль. Резкая адская боль. Сразу во всем теле. От нее перехватило дыхание. Огнем наполнились легкие, и невыносимая боль раздирала все мое тело, каждую клеточку организма на крохотные молекулы. Каждый нерв болел и был натянут как горячая обжигающая и выжигающая все живое струна. Вены взрывались, кровь закипала, кожа сползала с еще живого пульсирующего тела, обнажая мышцы, которые тут же лопались...
   Один за другим сработали все щиты.
   Я отчаянно глотала воздух. Горло саднило, колени болели, руки были в крови, так как я впилась ногтями в собственные ладони... Я быстро моргала, пытаясь рассмотреть что-то вокруг, и заставить мозг думать и анализировать. Боль потихоньку отходила на второй план, способность мыслить и чувствовать возвращалась.
   Кто-то рядом сильно встряхнул меня и что-то мне говорил, или кричал, но я не поняла.
   Я попыталась сфокусировать взгляд и внимание на том, кто меня тряс.
   Дэйв?
   Голос меня еще не слушался, но мозг начал работать.
   Я опустила взгляд на свои колени. Я сидела на пушистом мягком ковре в своем кабинете. Как я тут оказалась? Странно. Я четко помню, что пару секунд назад чувствовала холодный каменный пол... Стоп!
   Я растерянно подняла взгляд на зама, который перестал меня трясти, а только внимательно следил за мной.
   -Это не мои чувства. Это не моя боль. Мертав! - с ужасом осознания, того, что я ощутила его страдания, я вскочила на ноги и, не задумываясь ни на секунду, нырнула в портал, который был настроен на него.
   Только бы успеть!

***

   А выпала из портала на холодный каменный пол в каком-то большом помещении с высокими сводами. Меня сразу же оглушили предсмертные крики мужа, которые тонули в размеренном гудении голосов, которые заунывно читали заклинание. Это было заклинание смерти.
   -Нееееееееееееееет! - я рванула к этим чтецам, которые стояли тесным кружком, проводя свой страшный ритуал над своей агонирующей жертвой.
   Меня тут же перехватили сильные руки и резко дернули назад. Я начала извиваться, кусаться, и вырываться. Но новый оглушающий невыносимый крик боли снес мои щиты, и я тоже выгнулась дугой, вторя ему своим душераздирающим воплем.
   Слаженный хор как-то сбился с ритма, и это дало мне возможность попытаться вдохнуть и снова вырваться из захвата. Меня скрутили сильней, блокируя все мои попытки.
   -Вы что не сняли с него перстень? - громогласный сильный, полный ярости голос заставил вздрогнуть даже меня. - Идиоты, она же все чувствует!
   Я не успела что-то понять, как кто-то резко сдернул с моего пальца кольцо.
   Боль. Сумасшедшая боль накрыла меня с новой силой. Мне показалась, что вместе с кольцом из моего тела выдернули все нервы, все кости и жилы. А мне осталась только пустая оболочка.
   Мои кости как будто утратили прочность и стали мягкими, я безвольной пустой куклой обвисла в чьих-то руках. Не было ни мыслей, ни желаний, ни волнений. Все стало безразлично и утратило цвет и смысл. Хотелось просто раствориться в этой бесконечности и стать никем. Просто превратиться в прах, пыль и рассыпаться на мириады крохотных частичек, рассеиваясь в вечности. Смысла не было и в этой пустой бесполезной оболочке меня уже ничто не держало.
   Я просто захотела перестать быть.
   Но кто-то был с этим не согласен и отчаянно тряс мое безвольное тело. Зачем? Почему мне не могут дать просто умереть?
   Кто-то пытался достучаться до моего уплывающего сознания. Просил, молил, угрожал, требовал, приказывал, взывал. И обещал, что все закончится.
   "Все закончится", - эта фраза зацепила меня. Она нашла во мне какой-то слабый, но отклик. Это именно то, что я хотела. Да! Именно, что бы все закончилось.
   Голос снова и снова твердил, что ему нужны кольца. И все. Только это и больше ничего.
   Что ж, это такая малость за покой. За вечный покой.
   Я собрала остатки своих сил, это было сложно, но я постаралась и вскоре ощутила тяжесть двух металлических колец в своей ладони. Я их всегда носила с собой. Всегда. У самого сердца. Там где оно когда-то билось.
   Ощущение прикосновения холодного металла и разряд. Ярчайшая вспышка, от которой мое тело все выгнулось и встряхнулось. Я до боли широко распахнула глаза и судорожно глотнула воздух. Сердце сделало сильный резкий первый удар и погнало горячую, обжигающую, искрящуюся какой-то нереальной энергией кровь по моим венам, наполняя клетки жизнью, красками и ярчайшими эмоциями. Все стало резким, четким, ярким и живым. Меня затопила чья-то любовь, беспокойство, волнение, облегчение и ... счастье?
   Я судорожно глотала воздух, вцепившись в чей-то плащ и прижавшись к широкой мужской груди. В голове все шумело и звенело. Я не могла прийти в себя от таких контрастов.
   Мысли начали резко заполнять мою голову, мозг работал в сумасшедшем темпе, голова начала кружиться от всего этого. А еще запах. Вокруг меня витал запах. Знакомый, до боли знакомый и родной.
   Я резко подняла глаза, еще не до конца осознав полученную информацию. На меня смотрели два бездонных черных омута. Тарнагенд?
   Я застыла, пытаясь понять хоть что-то. И тут я вспомнила адскую боль... Мертав!
   Я попыталась развернуться и посмотреть туда, где был он. Туда, где его убивали эти маги в своих широких мантиях.
   -Не надо, - меня сильнее прижали к груди, не давая мне возможность повернуть голову. - Мы уходим.
   Ощущение перехода и меня уложили на что-то мягкое. Постель? Я нервно оглянулась. Все верно. Это наша спальня. Когда-то была нашей. И эта постель тоже была когда-то ...
   -Лиза, тебе надо отдохнуть, - голос у самого моего уха заставил меня вздрогнуть и развернуться. Тарн был возле меня и с беспокойством смотрел мне в глаза.
   -Я не хочу, - выдавила я. Я действительно не хотела. Мое тело было словно опьянено энергией бушующей в крови и отдых - это последнее, что мне сейчас было надо.
   -Лиза, - вздох. - Тебе надо отдохнуть. Пей, - перед моим носом возникла пиала с какой-то жидкостью. Я наморщила носик и попыталась увернуться. Не получилось. Тарн крепко ухватил меня, блокируя мою голову, и плотно придвинул пиалу к губам, больно надавливая принуждая открыть рот.
   -Я не хочу, - упрямо сопротивлялась я, понимая, что это бесполезно.
   -Пей, - он сильнее надавил пиалой, заставляя разжать плотно сжатые зубы. - Лиза, не упрямься.
   Я, сдавшись, разжала зубы, и в горло хлынул поток неприятной кислой жидкости. Я скривилась и снова сжала зубы, пытаясь отвернуться.
   -Лиза! - я закрыла глаза и покорно позволила залить остатки этого снадобья в себя.
   -Спи, - я пыталась возразить, но мое тело само моментально отреагировало на это приказ и отключилось, погружая меня в глубокий сон.

***

   Я резко распахнула глаза.
   Белый потолок. И еле уловимый запах серы. Серы и кожи. Я повернула голову.
   Значит, это был не кошмар и не сон. Это правда.
   Он лежал на боку, подперев голову рукой, и внимательно наблюдал за мной или моей реакцией.
   Мозг быстро сложил все в единую картинку. Мертав мертв. Что я при этом чувствую? Я прислушалась к своим ощущениям. Не знаю. Да, мне жаль его, но не более. Он был отличным попутчиком в этой жизни и надежным союзником, но у каждого из нас были свои цели. И хорошо, что у меня с Мертовом они совпали, как бы сложилось все дальше - я не знаю. Да и теперь это не имеет уже никакого значения. У него был выбор и даже призрачный, но шанс выжить, а он просто не захотел отпустить.
   -Лиз, - тихий голос привлек мое внимание, и я снова посмотрела в эти бездонные черные глаза. - Ты чего проснулась? Тебе надо отдохнуть. Любимая, твой организм еще не полностью восстановился после такой встряски. Поспи еще, - он медленно наклонился ко мне и провел кончиками своих длинных пальцев по моей скуле. От такого родного и давно забытого ощущения я плотно зажмурилась и подалась к нему.
   Глаза защипало и ресницы намокли. Боги, как же я скучала без него, я даже и не подозревала, что мне его будет так не хватать.
   -Лизонька, не плачь, родная, - голос прозвучал совсем близко, и теплые сильные руки бережно обняли меня, привлекая к груди. - Малышка, уже все закончилось. Мы вместе. Тебя больше никто не обидит и не сделает больно. Не плачь, милая.
   Я уткнулась носом в его грудь и глубоко вдохнула, впитывая и наслаждаясь его ароматом, его силой, им самим. Это все меня немного успокоило, но мне было мало. Слишком мало, чтобы вновь почувствовать себя живой.
   -Тарн, я люблю тебя, - я шептала, но он наверняка расслышал каждое мое слово.
   -Любимая, я тоже тебя люблю, и всегда буду любить, - легкий поцелуй в макушку, и его объятия стали еще крепче, как будто он боялся, что я куда-то испарюсь или меня кто-то отнимет. Наивный, я теперь сама его никуда не отпущу.
   -Я хочу тебя, - я чуть отстранила голову и посмотрела ему в глаза, что бы он увидел все и не подумал, что я шучу.
   -Лизонька, любимая, я тоже тебя очень хочу, но тебе надо отдохнуть. Малышка, у нас вечность впереди. Отдыхай.
   -Нет. Сейчас, - я упрямо сверкнула глазами, слезы высохли, и на их место пришла решимость.
   -Малыш, мне это очень льстит, но тебе действительно нужен отдых. Давай потом, - его голос стал чуть хрипловатый, он просил, но я чувствовала, что он сам еле себя сдерживает, давая мне этот шанс к отступлению.
   Я отрицательно мотнула головой и поцеловала его жарко, вкладывая в этот поцелуй всю свою любовь, всю свою тоску, всю боль нашей разлуки и все свое отчаяние. Он сдавлено зарычал и с таким же напором ответил мне, упиваясь и пытаясь насытиться, словно выпивая меня всю.
   -Как же я люблю твое упрямство. Как же я скучал, - он шептал, хаотично и спешно осыпая мое тело поцелуями. Я же просто закрыла глаза и погрузила свои пальцы в его волосы, наслаждаясь таким давно забытым ощущением, давая этому демону полную свободу действия, чем он не преминул воспользоваться, практически пожирая меня всю, как изголодавшийся хищник.
   Когда он нас избавил от одежд, я не заметила. Просто в какой-то момент ощутила жар его обнаженной кожи и поняла, что начинаю плавиться от его вездесущих губ, от его умелых нежных рук, он него самого. Но я хотела его всего и хотела большего. Я застонала в нетерпении, чем вызвала его короткое недоумение, он замер на доли секунды, а потом жарко поцеловал меня в раскрытые страждущие губы.
   -Лиза, ты меня с ума сведешь, - и он вошел, аккуратно, слегка подрагивая от волнения, сдерживая свое нетерпение и до конца не веря в реальность всего происходящего. Я его понимала, поэтому мне и нужно было это именно сейчас, чтобы понять, что это все реально и по-настоящему.
   Еле заметный вздох облегчения, и он начал очень плавно двигаться во мне, проникая все глубже. Я напряглась, ожидая боли. Ведь он... он меня не подготовил... а значит будет сначала больно. Но боли не было. Совсем. Мое тело приняло его так привычно и так естественно. Ощущение правильности всего происходящего, чуть притупили мою растерянность. Танр что-то уловил и замер.
   -Малышка, все хорошо? Что тебя беспокоит? - я не решилась портить такой момент своими глупыми смятениями, и уж тем более еще более глупыми выяснениями. Все потом.
   Я потянулась к его губам и поцеловала, отвечая так на его вопрос и беспокойство.
   Его такой ответ более чем устроил и успокоил.
   И он снова начал меня ласкать, шептать что-то нежное, о том, как он скучал, о любви. Я не слушала, а лишь наслаждалась ощущениями.
   Он был слишком аккуратен, боясь причинить мне боль, или еще что-то, но мне это было сейчас не нужно. Я хотела совсем другого Тарна. Моего. На очередной его аккуратный толчок, я ответила раздраженным рыком и сильнее обхватила его ногами, давая понять, что я хочу его намного глубже. Наши взгляды встретились. В обоих была голодная неукротимая страсть, которою оба сдерживали.
   -Лиза,... , - начал свои уговоры Тарн, пытаясь разбудить благоразумие. Я лишь раздраженно рыкнула, и заткнула его болтливый рот поцелуем, кусая его губы до крови. Он взвыл и перестал сдерживаться.
   Да! Это было именно то, что мне было надо. То, что нам обоим было нужно. Да! Именно так!
   Его ласки утратили былую нежность, движения стали резкими, а хватка жестче, поцелуи более неистовыми, оставляющими следы на коже. О, да!
   В какой-то момент этой животной страсти, двух изголодавшихся друг по другу тел, яркая вспышка прорезала все мое тело, и я с криком начал метаться в стальной хватке его пылающего тела, сжимая его плоть в себе. Он тоже не выдержал, и обжигающее семя опалило меня, добавляя еще более яркие ощущения к моему сумасшедшему оргазму.
   Он склонился надо мной, удерживая вес своего тела на согнутых руках. Его слипшиеся от пота волосы закрывали лицо, мощная грудная клетка ходила в бешеном рваном ритме, а сердце стучало так, что можно было подумать, что оно выпрыгнет наружу. Он пытался отдышаться, а я лишь хотела просто начать дышать. Пошевелиться я не могла, поэтому просто порциями глотала воздух.
   В какой-то момент он сделал глубокий вдох и откатился в сторону, ложась на спину и откидывая свои мокрые волосы с лица. Без него стало холодно и одиноко.
   Словно почувствовав меня, он тут же крепко обнял, привлекая к такому желанному родному телу.
   -Малышка, я и забыл какая же ты у меня упрямица. И все делаешь так, как хочешь, - я лишь сдавленно хмыкнула на его замечание. - Лизонька, я люблю тебя, но тебе действительно надо отдохнуть. Я серьезно и не спорь, - он слегка меня отклонил и, изловчившись, поцеловал мои глаза. Веки тут же налились свинцом и против моей воли закрылись, а тело послушно погрузилось в сон, совершенно игнорируя мои собственные желания.

***

   Я проснулась в очередной раз, распахнув глаза и, не обращая внимание на потолок, тут же развернулась к нему, надеясь, что это был не сон, а явь.
   Это была явь.
   Он был тут. Со мной. Просто лежал и смотрел на меня. Боги, он тут!
   -Ты все еще тут? - да знаю глупый вопрос, но я вообще не могла в этот момент думать. Меня всю затопило каким-то нереальным счастьем и захотелось кинуться на него и расцеловать всего.
   Он улыбнулся. Довольной такой мужской улыбкой и только слегка кивнул, внимательно наблюдая за моими эмоциями, как будто боялся их спугнуть.
   -И ты не спал? - я мельком глянула в большое окно за его спиной, там уже брезжил рассвет.
   -Лизонька, любимая, - мурлыкнул он, плавно потянулся всем телом, от чего у меня сбилось дыхание и потерялись все мысли, и убрал прилипшую прядку волос с моего лица, при этом его пальцы медленно очертили мои губы и подбородок. Связные мысли покинули мою моментом опустевшую головушку. Я даже забыла как дышать. - Я же слишком древний. Мне сон для восстановления не нужен совсем, - еще одна кошачья полуулыбка и я начинаю сомневаться, что вообще себе принадлежу. - Но мне безумно нравиться смотреть как ты спишь.
   Все. Я совершенно забыла о том, что хотела его спросить. И хотела ли вообще? Да какая разница? Гари оно все гаром!
   Я тоже потянулась к нему, но моя рука так и не достигла желанного тела, застыв на полпути. Широкий кусочек металла испещренный символами на моем пальце приковал мое внимание и моментально занял все мои мысли.
   -Мы что опять женаты? - не отрываясь от созерцания перстня на своей руке, уточнила я. Хотя и так было все понятно.
   -Да. Ты против? - легкая нотка беспокойства и неуверенности заставила меня оторваться от созерцания обручального перстня и посмотреть на демона. Внешне он был спокоен, но наша связь говорила, что у него внутри клокочет вулкан эмоций.
   -Нет. Что ты? Я "за"! - поспешила я успокоить моего любимого демона. Он еле заметно выдохнул и сам, сократив расстояние между нами, привлек меня к себе.
   -Прости, любимая, что не спросил. Просто у меня не было времени. Я тебя терял. Твой организм был слишком ослаблен, и ты могла не выйти из комы. А я не мог тебя потерять. Только не тебя, любимая, - он зарылся лицом в мои спутанные волосы и глубоко вдохнул мой запах. А я судорожно обдумывала его слова и сопоставляла со своими воспоминаниями.
   -Тарн, - я чуть отстранилась, что бы увидеть его лицо. - Ты что предотвратил мое впадение в кому? - недоверчиво уточнила я, сомневаясь в правильности своих выводов.
   -Да. У меня не было иного выхода. Я должен был тебя удержать, что бы не потерять, - он, похоже, вообще не понимал моего удивления.
   -Тарн, любимый, это невозможно. Никто не может остановить кому. Это неконтролируемый и необратимый процесс, - как маленькому втолковывала я ему прописные истины. Или все же можно?
   -Лизонька, - он одарил меня теплой улыбкой и потерся о мою щеку. Я застыла в ожидании откровения. - Ну, ты же сама через это прошла и что еще сомневаешься? Ты у меня такая недоверчивая, - он усмехнулся и поцеловал меня в открытый лоб.
   Я моргнула и попыталась понять и принять то, о чем он говорит. Он рушит мой мир. Причем до самого основания.
   -Тарн, - я попыталась высвободиться, так как не могла собраться с мыслями и начать серьезно думать, когда он так близко. - Ты объединил нас в пару и по нашей связи влил в меня свою энергию? - уточнила я, пытаясь понять технологию. Из-за его ласковых рук, которые начали свое неспешное путешествие по моему обнаженному телу, у меня получалось плохо.
   -Угум, - его согласный шепот в мое порозовевшее от его ласк ушко, потом легкий дразнящий поцелуй и его горячий слишком медленный кончик влажного языка очерчивает контур ушной раковины и также раздражающе медленно продолжает свое неспешный путь вниз.
   Блин. Я сбилась. Сбилась и запуталась. Забывая слова, и теряясь в его ласках.
   -Тааарн, - полустон, полумольба. Боги, я не выдержу этой пытки.
   -Мм? - вибрация его голоса на моей коже не упростила мою попытку сконцентрироваться, а все еще больше усложнила. Что же он делает со мной?
   -Но это же... это же невероятно, - как могла, хоть и с придыханием, но я все же смогла озвучить свои спутанные мысли.
   Он хмыкнул где-то в районе ключицы, которую он неспешно вылизывал и наконец-то отстранился. Воздух мгновенно охладил кожу, где остался след от его влажных поцелуев и этот контраст помог мне собрать свои мысли в кучку.
   -Я и забыл, что сильнее твоего упрямства, только любопытство, - он с довольной улыбкой откинулся на смятые подушки, увлекая меня за собой.
   -И так, любопытная моя, что тебя еще интересует? Пытай, я весь твой, - он снова улыбнулся, с любовью и теплом наблюдая за мной.
   -Если все так просто, - не унималась я. Получив немного относительной свободы и вернув себе способность мыслить, я вернулась к своим вопросам. - То почему я об этом нигде не читала и не слышала?
   -Хм, может, просто эта книга тебе еще не попадалась? - провокационно предположил этот искуситель. Я зло глянула на него, а он только виновато улыбнулся и пожал плечами. - Но на самом деле это было не просто. Лизонька, чтобы все получилось, нужна очень сильная двухсторонняя связь. А этого сложно достичь. Ты нашу связь видела? - я задумалась, потом напрягла магическое зрение и посмотрела на нас.
   М-да. Вот теперь я понимала, о чем он. То что было у нас с Мертавом - это всего лишь жалкая пародия на это. Сейчас нас соединял очень широкий и плотный алый жгут или канат энергии, который протянулся между нашими перстнями, но и это было еще не все. Дальше словно искрящиеся алые жилы, тонкие ниточки опутывали наши тела, образуя витиеватые узоры на коже и собираясь у сердца. Я пораженно застыла, разглядывая это. Мы были единым организмом в прямом смысле. Настоящая пара.
   -Невероятно, - прошептала, словно вываливаясь в привычный мир. - Это так здорово и так..., - у меня не было подходящих слов, что бы выразить увиденное.
   -Вот видишь, любимая, - он понятливо улыбнулся. - Вот поэтому этот способ и не описывается, потому что найти подобные сильные двухсторонние связи между демонами практически нереально. Я удовлетворил твое любопытство?
   Я задумчиво кивнула, продолжая переваривать и осмысливать увиденное.
   -Это все что ты хотела бы узнать или еще будут вопросы? - уточнил мой любимый демон, возобновляя путешествие по моему телу.
   -Тарн. Подожди, - я чуть-чуть отстранилась, предотвращая наш прямой контакт. - А что с Мертавом? Что это было? - я решила, что стоит выяснить все, потому что еще неизвестно, когда ко мне снова вернутся способности здраво мыслить. А этот вопрос не давал мне покоя.
   Тарн вздохнул и убрал от меня руки, смиряясь с моим любопытством.
   -Мертава Братство приговорило к смертной казни, - спокойный равнодушный голос, но за ним было немного раздражения. Может, ему не понравилось, что меня волнует судьба другого мужчины? Ну и пусть.
   -За что? - мне нужны были подробности.
   -За то, что воскресил меня, - он внимательно смотрел мне в глаза, произнося эту фразу. Я застыла, озадаченная такой новостью.
   -Не поняла. А причем тут он? - озвучила я свою растерянность.
   Тарн, довольный произведенным эффектом, улыбнулся и погладил меня по волосам как маленькую. Я не отреагировала на его ласку, ожидая пояснений.
   -Любовь моя, ну кто поверит, что такая юная особа как ты может возродить такого сильного демона как я? Тем более, ты не маг, а воин, да и к тому же тебе еще и десяти тысяч лет нет. Лизонька, они тебя всерьез не воспринимают, - он замолчал, играя моим спутанным локоном. - А вот версия о том, что Мертав решил меня возродить для каких-то только ему известных целей, очень даже правдоподобно выглядит. Не находишь? Особенно сюда замечательно вписывается тот странный факт, что отшельник Мертав, который давно разрубил все свои связи с внешним миром и ушел с головой в свои научные изыскания, вдруг проявил необычный интерес к юной демонице, и более того -что уж совсем странно - женился на ней, - еще одна театральная пауза, а я уже изнывала от нетерпения. - А вот если предположить, что он таким образом решил заполучить у нее мою Книгу жизни, так необходимую ему для ритуала воскрешения, то все становится на свои места.
   -Тарн, но я не знаю, где твоя Книга жизни, - возмутилась я таким откровенным враньем.
   -Любимая, - он снова меня успокаивающе погладил. - Но этого же никто не знает. Поэтому все легко поверили в такой вариант. А еще тот факт, что он проявлял неуемный интерес к моей персоне в первые шестнадцать лет моей новой жизни. Вот и все. Мои показания только все свели к единой картине и он был обречен. Хотя надо отдать ему должное - он сражался до последнего и ни разу не выдал тебя. Хотя, я бы ему не позволил, - демон вздохнул и поцеловал меня в макушку. - Два месяца велось расследование. Он два месяца пытался доказать свою непричастность. Дело получилось сложное и поэтому было принято решение собрать самых древнейших, чтобы они решили его судьбу. Они и решили - признав его вину и приведя приговор в исполнение.
   Он помолчал немного.
   -К тому же я им сделал еще одно предложение, которое их очень заинтересовало. Я согласился занять место Мертава, а тебя сделать своей преемницей. Это их белее, чем устроило. Так как в таком случае никто не освобождает для меня насиженное место, да и ты как его преемница не входишь в состав руководителей. Они уж очень не хотят тебя там видеть. Поэтому мой вариант им очень понравился.
   Я молчала, пытаясь разобраться в своих чувствах. Мертав пострадал из-за меня. Я его во все это впутала. Внутри что-то больно кольнуло.
   -Лизонька, - теплые заботливые руки обняли мое лицо, заставляя взглянуть в ему в глаза. - Девочка моя, ты же не думала, что я оставлю тебя ему?
   Я лишь горько усмехнулась. Нет. Я тут не причем, Мертав сам выбрал свою судьбу. Он должен был понять с самого начала, что покусился на то, что никогда не будет его. Это был его выбор, и он за него заплатил.
   -Тарн, любимый, - я тоже обняла такое дорогое и родное лицо, ласково поглаживая кожу. - Я прекрасно знала, что он обречен. Еще в тот момент, когда впервые увидела твои глаза в том юном теле. Он дурак, если ничего не понял или просто не захотел понять. Любимый, я только твоя, - долгий поцелуй, должен был уничтожить все оставшиеся в нем сомнения. Я люблю только его. И всегда буду любить.
   -К тому же я не мог допустить, что бы он заполучил себе тебя как Хранителя.
   Я невольно застыла, не справившись с эмоциями.
   -И давно? - более понятно я сформулировать не смогла. Но он и так все понял.
   -Давно. С самого начала.
   -А почему не сказал?
   -Лиза, твое незнание было тебе дополнительной защитой.
   -А что, так заметно? - страх, что все вокруг знают, кто я, заставил меня покрыться мокрой холодной испариной.
   -Нет, глупенькая, это заметно, если только знаешь на что обращать внимание. Не бойся.
   -А ты? А тебе? - что-то мой словарный запас совершенно иссяк.
   -Малышка, - он обнял меня. - Мне не нужен Хранитель. Ты же знаешь, что я и сам все прекрасно помню и не нуждаюсь в этом.
   Я действительно вспомнила, что редко видела его в библиотеке. Да, что там редко! Я его вообще там никогда не видела.
   -Это потому что ты очень древний? - успокаиваясь, уточнила я. Почему-то мысль о том, что я его не интересую как Хранитель мне понравилась.
   -Нет, любимая. Не поэтому. Мертав, между прочим, тоже очень древний. Ну, конечно не такой как я, но это не влияет на способности к перевариванию большого количества знаний.
   Я вопросительно посмотрела на него, полностью сбитая с толку. Он довольно ухмыльнулся.
   -Просто когда я родился, еще не было такого тотального и глубокого контроля.
   Внезапная догадка опалила меня, я широко раскрыла глаза, боясь поверить в свои выводы.
   -Так ты тоже?
   Он кивнул.
   -Лизонька, ты не одна такая.
   -Вот поэтому у тебя так мало книг в библиотеке? - все же уточнила я.
   -Лиз, я все самое ценное держу в голове, а библиотека - это просто для отвода глаз, - он улыбнулся и поцеловал меня в кончик носика. - И не надо на меня так смотреть, мой юный Хранитель. А то у тебя такой голодный взгляд, что мне кажется, что ты сейчас обдумываешь, как бы вскрыть мне мозг и выведать все, что я знаю, - я смущенно опустила глаза, а он нежно поцеловал меня.
   Наш поцелуй плавно перерос в нечто большее, и ощущение его горячего тела и его внутри себя. Такое приятное и такое правильное ощущение... Но наверное мое любопытство все же действительно сильнее меня.
   -Тарн?
   -Мм? - полустон, полувопрос. Я понимаю, что все это так не вовремя, но ничего не могу с собой поделать. Просто потом я опять все забуду.
   -Я только хотела спросить, - сдавленно прошептала я, уже начиная сомневаться в том, что действительно хотела узнать ответ на свой вопрос.
   Демон надо мной напрягся, его пальцы сжались, он тяжело вздохнул и взял себя в руки. Я понимаю, что ему тяжело, но... Ну, любопытная я. Что мне теперь с собой делать?
   -Спрашивай, - сквозь зубы разрешил он, так и не поднимая на меня глаза. Блин. С огнем играю. В прямом смысле с огнем.
   -Я только уточню и все. Честно. Это последний вопрос, - пыталась оправдаться я.
   Демон рыкнул и смял до треска ткань простыни.
   -Лиза, я не железный, спрашивай быстрей.
   -Понимаешь, - я сглотнула, невольно наблюдая как вздуваются жилы на его руках, - просто ты такой... такой крупный, - заливаясь краской, выдавила я. Ох и дура, нашла когда спросить, - а я... я маленькая, ну и должно быть больно, а боли нет, - все, я это сделала. Блин и почему так стыдно?
   Он замер. Как статуя. Даже дышать перестал. Потом поднял на меня удивленный взгляд. Я выдержала и не отвернулась.
   -Тебя интересует техническая сторона вопроса? - недоверчиво уточнил он. Я лишь затравлено кивнула, в очередной раз костеря себя за свое неуемное и неуместное любопытство.
   -Ты, неподражаема, - он улыбнулся и, склонившись ниже, поцеловал меня во вспотевший лоб. - О, как же я по тебе скучал. Лиза, ты нечто! - он, все также улыбаясь, посмотрел на притихшую меня и подмигнул. - И так, - профессорско-лекционным тоном начал он, - если тебя действительно это интересует, то я тебе отвечу - это всего лишь простенькое заклинание и все. Просто я не хочу, что бы ты испытывала боль, вот поэтому так и делаю. Все? Или тебя еще что-то беспокоит, м?
   Я молчала, думая о том, что Мертав никогда так не делал. Странно. Он что так не умел? Или ему было это безразлично?
   Тарн снова возобновил свои ласки, очевидно, удовлетворенный моим молчанием.
   -Но ты все равно не можешь меня оградить от всей боли, - зачем-то задумчиво выдала я, на что получила очередной возмущенный рык где-то в районе живота. - Тарн, ну физическая боль же бывает разной, например, при рождении ребенка, - решила все же пояснить я.
   Тяжелый обреченный вздох, опалил мой живот.
   -Лиза, я все знаю о боли, и поверь мне, ты ее больше не испытаешь. Я за этим лично прослежу.
   -И даже когда буду рожать? - с улыбкой уточнила я у этого упрямца.
   -А ты не будешь рожать, - припечатал он.
   -Почему? Ты не хочешь от меня детей? - признаюсь, это стало для меня откровением. Я столько раз думала о том, что мне было бы намного легче пережить его утрату, если бы у нас был ребенок. А тут такое признание.
   -Лиза, - он устало подпер свою голову руками, - Я люблю тебя, ты любишь меня, зачем нам кто-то еще? Зачем мне уменьшенная копия тебя, если у меня есть уже оригинал. Лизонька, девочка моя я слишком сильно и эгоистично люблю тебя, что бы делить твою любовь с кем-то еще. Понимаешь? Да и зачем тебе еще дети? Тебе что мало тех, которые у тебя есть? Да и у меня есть сын и мне его хватает, - он раздраженно фыркнул. - Ты с ним ведь уже успела пообщаться и я так понимаю, что не в большом от этого восторге, - меня еле заметно передернуло от воспоминаний. - Вот видишь. Поэтому дети нам не нужны. Лизонька, нам хватит нас двоих. Поверь мне, любимая. Я не допущу и намека на боль, только не твою. Хорошо?
   Я лишь слабо кивнула, обдумывая его слова. Мне почему-то хотелось от него детей. Наверное, он в чем-то прав, но я не была с ним полностью согласна.
   -Ладно. Хорошо. Давай договоримся так - мы эту тему не закрываем, а только откладываем. Хорошо? А вот если ты не передумаешь, то тогда снова поговорим и все решим. Согласна?
   Я благодарно улыбнулась, и крепко обняла его, покрывая его лицо поцелуями.
   -Ну, хвала Богам, - пробормотал он, в очередной раз возвращаясь к прерванным ласкам.
   Больше я его не прерывала.

***

   "Утро" - какое сладкое слово, особенно, когда рядом любимый.
   Я мечтательно потянулась, разминая косточки и повернувшись к нему, улыбнулась. Он был тут, со мной, в своей неизменной позе - полулежа, наблюдая и улыбаясь мне в ответ.
   -Привет, - я потянулась, в этот раз к нему и прикоснулась к его совершенному и такому любимому телу.
   -Доброе утро, любимая. Ты отдохнула? - его тихий голос, чуть громче шепота.
   Я от удовольствия зажмурилась и кивнула.
   -Это хорошо, - а вот это уже шепот. Причем так близко и такой многообещающий. Мои губы опалил сперва легкий, практически невинный поцелуй. Я, не открывая глаза, наслаждаясь ощущениями, ответила на него так же неторопливо и медленно, а потом сильные руки привлекли меня плотнее, при этом углубляя поцелуй и делая его более неистовым, жадным, подчиняющим и сминающим все преграды и всякое сопротивление. Я плавлюсь от его рук, от его губ, от его тела, от его дыхания и желания. Плавлюсь и теряю себя. Но это так восхитительно и так сладко.

***

   -Тарн? - мы лежали, наслаждаясь близостью наших тел, и не шевелились. Было уютно, и я чувствовала себя счастливой. Весь Мир с его проблемами, заботами, авантюрами и интригами остался где-то там за стенами этой комнаты, а тут было счастье. И вот я теперь лежала в объятиях мужа и рассматривала такой знакомый и такой давно забытый символ нашего единства на моем пальце. Шевелиться или что-то делать было откровенно лень, а вот мозг отключать не получалось.
   -А в который раз мы уже женимся? - понятия не имею, почему я об этом спросила. Вот просто в очередной раз мой взгляд остановился на кольце, и я начала вспоминать сколько раз Тарн одевал мне его на палец.
   -Я не помню, котенок, - меня очень ласково поцеловали в висок и потерлись носок за ушком, а потом еще и ушку досталась часть ласк.
   -Мм, а я сбилась со счета где-то после четвертого раза, - хихикнула я, и наморщила носик от удовольствия. Как же с ним хорошо. И так уютно.
   -Если тебя так уж волнует этот вопрос, - его шепот на самое ухо рождал такие идеи и сумасшедшие желания, что другие мысли и вопросы отходили на дальний план, - то обратись к Руфусу, - он так горячее и интимно выдохнул это имя, что по коже невольно побежали мурашки от предвкушения. Я затаила дыхание и закусила нижнюю губу, что бы уж откровенно не застонать, откликаясь на его провокационное поведение. Про его зама я сейчас думала меньше всего, но сдаваться я так просто и быстро не хотела.
   -Руфус? Ах, да. Уж он-то наверняка помнит, сколько раз мы с тобой проводили ритуал, - я хихикнула, скрывая свою нервную дрожь. О, Боги, как же он на меня действует и ведь он прекрасно это осознает и пользуется. - Я помню как его это бесило.
   -Да уж, зато теперь вы удивительным образом нашли общий язык и не пытаетесь убить друг друга. Я, честно говоря, поражен и очень рад вашему перемирию, - я лишь хмыкнула на его замечание. - Знаешь, я вот тут подумал, что ради этого стоило и умереть.
   Я резко напряглась и отпрянула от него, мое игривое настроение как рукой сняло.
   -Тарн, никогда не говори так и даже не думай! - страх, боль, чувство одиночества и холод знакомо отозвались где-то в глубине сердца. Эти чувства еще не ушли, а только затаились, поскольку я до сих пор не верила, что он действительно вернулся.
   -Лизочка, любимая, - меня сгребли в охапку и прижали к груди, стараясь отогреть и растопить подступающий к сердцу лед. - Прости, - Тарн жарко шептал и покрывал мое окаменевшее лицо поцелуями. - Я никогда, никуда больше не уйду,- от его прикосновений стало теплей. - Я люблю тебя. И больше никогда, слышишь, никогда не оставлю одну. Я буду с тобой. Веришь?
   -Никогда так больше не делай, - я крепко вцепилась в него, даже, наверное, где-то слишком грубо. Но мне было все равно. Пусть потерпит. Руки дрожали. - Я больше не выдержу этого. Понимаешь? - он только кивнул, при этом сам крепче сжимая меня в объятиях. - Я просто не выдержу.

***

   В этот раз пробуждение было слегка иным. Я проснулась одна. Странно. А где Тарн? Нет, не то чтобы мне так уж было необходимо его постоянное присутствие рядом, но зная его - это действительно было странно. Меня всегда удивлял его режим. Он совершенно не спал, а все свое свободное время использовал для работы. Это всегда было проклятием для его подчиненных, так как он мог в любой момент их выдернуть и не терпел отказов или каких-то отговорок. Он вообще очень строг, я бы даже сказала, жесток с подчиненными. А особой его "любовью" был Руфус. Я всегда поражалась тому, как этот демон все выдерживает и готов сутки напролет выполнять приказы и любые прихоти своего чрезмерно требовательного босса. Но Руфус не жаловался, а я даже думаю, боготворил своего шефа. Просто иначе я даже и представить себе не могу, что еще могло побудить его терпеть все закидоны Тарна. Только тайное поклонение и фанатизм, могли оправдать его действия. Но это только мое мнение.
   Я решила, что хватить валяться в постели и пора возвращаться в реальную жизнь. Почему-то первая мысль была про Дэйва - "Он меня убьет". Но я отогнала эту мысль и подумала, что для начала нужно подкрепить свои силы едой, а уж потом на сытый желудок выслушивать своего зама. А послушать, наверняка, будет что.
   Кивнув своим мыслям, я направилась на поиски одежды. Мою Тарн развоплотил, а новой рядом не наблюдалось. Нет, я, конечно, могла восстановить ее сама, но зачем? У меня в прошлой жизни тут был когда-то гардероб.
   Распахнув дверь, я замерла на пороге.
   Да, это был определенно гардероб. Я бы даже сказала больше - это был мой гардероб. Я чисто для проверки взяла первую попавшуюся веешь и убедилась, что она действительно была моя. Нет, вещи все были новые недавно приобретенные, но стиль, цвет и размер был явно мой.
   Я еще раз пробежалась глазами по полкам и вешалкам. Ну, что я могу сказать? Кто-то очень основательно подготовился к моему прибытию, и меня тут определенно ждали.
   Все было расположено и расставлено именно так как я люблю. Это как-то слегка дезориентировало и чуть-чуть напрягало своей идеальностью. Но я решила, что со своими ощущениями по этому поводу я разберусь позже. Почему-то я была уверена, что это "позже" обязательно будет. У меня же сейчас была конкретная цель: принять душ, одеться и что-нибудь съесть, желательно посущественней. Поэтому я быстро прошла к шуфлядам, где я бы хранила свое белье и уверенным движением открыла ее. Да, тут действительно было белье. Причем очень шикарное и дорогое. Я с улыбкой пробежалась пальчиками, слегка прикасаясь, по изящным вещичкам и остановила свой выбор на симпатичном комплекте. И почему я уверена, что он идеально ляжет? Ладно. Меньше мыслей. Все потом.
   Я быстро окинула взглядом другие полки и нашла себе удобную и комфортную одежду. Именно такую как я люблю. Обувь тоже была на привычных местах. Я что настолько предсказуемая и так легко просчитываемая? Даже где-то обидно, но совсем чуть-чуть.
   С охапкой одежды я направилась к соседней двери, там помнится, была ванная комната.
   И она не только там была, но и порадовала меня современной отделкой, современным оборудованием, свежайшими полотенцами и полным набором косметических средств. А когда я обнаружила и шампуни, гели и прочие мыльные радости, то улыбка сама собой появилась на моем лице. Он продумал и предусмотрел абсолютно все. Это не могло не подкупать. Он действительно меня ждал. Ждал и думал обо мне, предугадывал мою реакцию и желания.
   Я блаженно подставила лицо под водяные струи.
   И самое удивительное, что все это исключительно для меня. Только для меня одной. Я вспомнила, что когда я жила тут, то для меня специально достраивали и гардероб (Тарну он не нужен), и ванную комнату (он демон Огня и вода ему тоже не нужна). Поэтому такая забота - просто умиляет. Столько веков прошло, а он помнит, что я люблю и что мне необходимо. А вот интересно он помнит, что я еще и ем?
   Улыбнувшись сама себе, я вышла из спальни. Настроение было просто отличное, и я решила найти кухню и попытать счастье там.

***

   Серые каменные коридоры дышали древностью, вечность и ... страхом. Да, страх тут ощущался на физическом уровне, как собственно и боль. Это место вообще пользовалось дурной славой. Тут было замучено до смерти и принесено в жертву кровавым Богам уйма народу. Поэтому стены насквозь пропитаны их болью, страхами и предсмертными криками. Короче очень милое местечко. Внутри оно напоминает скорее лабиринт из ничем непримечательных безликих холодных коридоров и крутых винтовых лестниц, а снаружи это был огромный внушающий трепет и ужас замок. С острыми как рапира шпилями и бездонными подвалами.
   И я здесь когда-то провела самую счастливую сотню лет. Поэтому и сейчас этот древнейший замок, который располагался на крутой неприступной скале и по желанию его хозяина мог в мановении ока превращаться в неприступную крепость и мог не только обороняться, но и атаковать врага, не внушал мне должного суеверного трепета и ужаса. Я просто искала кухню.
   В коридорах мне время от времени попадались слуги и воины. У Тарна всегда в замке было много народу. Он мне как-то сказал, что в любой момент может собрать армию и оказать достойное сопротивление. С его стороны это была не паранойя, а скорее привычка. Он всегда все контролировал и действовал наверняка. Поэтому и тылы его были всегда надежно прикрыты. Он вообще очень основательный товарищ.
   Хм, а вот Мертав предпочитал полную изоляцию и одиночество.
   "И вот к чему я сейчас это вспомнила?" - одернула я сама себя и пошла быстрей.
   Единственное, что меня удивило, так это поведение встречающихся на моем пути демонов. Независимо были ли они прислугой или воинами, или магами, все неизменно останавливались и замирали, в почтенном поклоне склонив голову.
   Странно это все. Очень странно. Я, конечно, всегда знала, что меня не любят демоны Огня (а тут преимущественно были именно они), но что бы так замирать при моем появлении. Это явно какой-то нездоровый перебор. Меня такое поведение окружающих начинает коробить. В конце концов, я тут не самый страшный и опасный монстер. Ну, да, я его жена.
   Спускаясь по очередной лестнице, и обдумывая странное девиантное поведение жильцов этого замка, я услышала знакомый голос. Он кого-то отчитывал и явно перешел на личности. Хм. Вот он-то мне и нужен, уж кто-кто, а этот демон точно знает, что тут происходит.
   Я остановилась в ожидании появлении хозяина этого громкого и звонкого голоса. Голос и шаги приближались. Отлично - подождем.

***

   -Привет, Руфус, - я постаралась придать голосу максимально беззаботные нотки. И за приветствием скрыть свое довольную улыбку, от того, как он вздрогнул, неожиданно завидев меня. О-да, это был просто комплимент моим защитным щитам, ведь они еще и сущность мою скрывают, и силу, и запах. Поэтому, его реакция - это самый настоящий комплемент моим магическим талантам.
   Но, радовалась я не долго, поскольку тут же Руфус и его спутник почтенно склонили головы и застыли на месте.
   Так. Мне это уже совсем не нравится! Ну, ладно незнакомые мне демоны так реагируют, но Руфус? Этот невозможный беспринципный скользкий гад, с которым у меня велась подпольная война на протяжении всего моего замужества. И вот, он сейчас стоит передо мной и боится сделать лишний вдох. Руфус боится? Бред. Что здесь вообще происходит?

***

   -Руф? - подозрительно прищурившись, позвала я замершего демона.
   Он не шелохнулся, а продолжал стоять и молчать, опустив глаза в пол. Нет. Ну, это уже наглость!
   -Руфус! Нам надо с тобой поговорить и немедленно, - последнее слово я проговорила четко и по слогам, акцентируя на нем особое внимание и давая понять, что отказа я не приму.
   Демон еле заметно напрягся и обреченно вздохнул.
   -Хорошо, как пожелает моя госпожа, - мои брови удивленно взметнулись, а в горле застряли так и не произнесенные слова, но оправиться от шока мне не дали. Руфус, быстро оглянулся по сторонам, как бы проверяя, следит ли за нами кто и, молниеносно ухватив меня за локоть, толкнул в какую-то неприметную нишу справа. Его спутник так и остался стоять столбом в коридоре.
   Я отпрыгнула от странного демона, быстро вывернув свою руку из захвата. И внутренне ощетинившись, от такого наглого поведения, замерла посреди небольшого помещения, готовая в любой момент нанести удар.
   -И о чем ты хотела поговорить? - вот этот наглый и вальяжный тон я знала, я даже как-то расслабилась, при возвращении этого привычного нахального Руфуса.
   -Вообще-то мне интересно, почему на меня так все, да и ты, реагируют? Что это за мода такая замирать и сливаться с интерьером при моем появлении?
   Демон хмыкнул и прошелся по мне оценивающим взглядом снизу вверх и обратно, будто определяя, достойна ли я услышать ответ или нет. Я наградила его ответным тяжелым взглядом, который должен был объяснить этому нахалу, что лучше бы он прекратил эти гляделки и ответил на вопрос.
   -Руф, я все еще жду, но мое терпение небезгранично, - холодно предупредила я демона.
   -Я так и понял, - хмыкнул он, и, сделав шаг в мою сторону, остановился в нескольких сантиметрах от меня. Я не шелохнулась и не отступила. Не дождется!
   -Так тебя, сладенькая, интересует, почему весь замок шарахается от собственной тени и замирает при виде тебя? - он замолчал, очевидно, ожидая какого-то поощрения или еще чего-то, но я просто спокойно смотрела ему в глаза и ждала. - И ты серьезно не догадываешься о причинах? - опять пауза и вопросительный взгляд. Я молчу и не реагирую. - Ах, ну, конечно же! Откуда тебе это знать? - он театрально хлопнул в ладоши, сетуя на мое неведение. - Так вот, моя ты милая, - его голос резко стал серьезным и жестким, он вплотную приблизился ко мне, - это для тебя он самый добрый, самый любящий, самый нежный, и вообще самый-самый, а для нас он беспощадный тиран. И я, Лизонька, ни капли не преувеличиваю, - он резко отвел глаза в сторону, при этом его плечи устало опустились, и он тяжело и измученно выдохнул. Ему действительно было тяжело. - Лиза, ты даже не представляешь, что тут творилось все эти два с лишним месяца. Тебе такое даже в самых твоих страшных снах не приснится. Лиза, - он схватил меня за руки и заглянул в глаза. В его глазах была боль. - Ты и близко не представляешь на что способно это чудовище, когда оно в ярости или бесится от собственного бессилия. Мы здесь вообще боялись дышать и попадаться ему на глаза. Он убивал без причины, просто потому что был зол. Из-за того, что не мог заполучить тебя. Понимаешь? - я молчала, просто давая ему возможность выговориться. Я прекрасно знала, что Тарн со своими подчиненными никогда не церемонился, а в ярости он действительно страшен и мое счастье, что его гнев никогда не был направлен на меня. Но, я не собираюсь вмешиваться в его дела. То, как он ведет себя со своими демонами - это его личное дело. Я не касаюсь этого вопроса, а он не вмешивается в мои отношения с подчиненными. У нас это негласный договор. - Поэтому не удивляйся. Мы, конечно, все безумно рады, что он, наконец, заполучил столь вожделенную игрушку, но страх так быстро не уходит. Особенно, когда ты в нем жил несколько бесконечно долгих месяцев. Лиза, ты прекрасно знаешь, что мы демоны Ада, но поверь мне на слова, по сравнению с тем, что тут творилось, Адское пекло кажется курортом.
   -Серьезно? Тебе так плохо на твоем месте? - голос за моей спиной раздался как-то очень неожиданно. Я умудрилась не вздрогнуть, а просто внутренне напряглась. А вот Руфус поспешил замолчать и опустить глаза в пол, покорно ожидая своего приговора. Теплые сильные руки опустились на мою талию и чуть-чуть притянули назад, к сильному телу. Тарнагенд опустил подбородок на мое плечо и при этом потерся носом о мое ушко.
   -Так как, Руфус, тебе тут плохо, и ты хочешь понижения в нижние слои Пекла? - при этом Тарн поцеловал мне шею и лениво ее лизнул. Я не шелохнулась, не поощряя и не сопротивляясь его действиям. Я ему их просто позволяла.
   Руфус молчал, покорно опустив голову.
   -Я не слышу ответ? - напомнил о себе хозяин этого замка, прижимая меня плотнее.
   -Я не прав, мой господин. Я всем доволен.
   -Серьезно? Значит, мне показалось, - Тарн поцеловал меня в щеку. - А ты, мое сокровище, что тут делаешь? - он слегка развернул меня к себе, что бы видеть мое лицо.
   -Вообще-то я на кухню шла. Думала что-нибудь перекусить, - невозмутимо ответила я, глядя ему в глаза. - А тут Руфуса встретила, и он так себя необычно вел, что я решила выяснить причину, - врать я ему по любому не собиралась, да нет тут ничего крамольного.
   -Я как раз распорядился, что бы нам накрыли в малой зале. Я же не мог допустить, что бы моя девочка была голодной, - он легонько коснулся моих губ. Похоже, про Руфуса он уже забыл - это хорошо.
   -А я думала, что ты забыл о том, что я иногда ем, - я ответила теплой искренней улыбкой на его поцелуй.
   -Любимая, я помню все, что касается тебя, и я просто не мог забыть о твоей такой милой привычке, - на этот раз поцелуй был более долгий, неторопливый и очень нежный. Я прикрыла глаза от удовольствия. А когда открыла, то обнаружила, что мы перенеслись в малый зал.
   Вообще-то малый он только по сравнению с местным большим залом. А так это очень даже приличных размеров комната, сравнимая, пожалуй, с моей бальной залой. Здесь вообще все было очень масштабным и основательным, как и сам замок.
   Окна были плотно занавешены тяжелыми гардинами, надежно отгораживая нас от внешнего мира, я даже допускаю, что тут фальшь-окна.
   Посреди зала стоял огромный массивный стол, с резными под стать столу стульями или вернее креслами. Все такое основательное, дорогое и впечатляющее. Но мой взгляд это воспринял как норму, а вот то, что лежало на столе задержало мое внимание намного дольше. Я не знаю точно, что это у меня сейчас - завтрак, обед или поздний ужин, но я знаю однозначно, что у меня сегодня по программе праздник желудка. Я таких деликатесов собранных в одном месте не видела давно. У меня просто глаза разбежались, и началось активное слюноотделение. О, Боги, дайте мне сил справиться со своими желаниями и не умереть тут от обжорства.
   -Нравится? - довольным тоном поинтересовался этот искуситель, наверняка, подмечая мою восторженную реакцию.
   Я только кивнула, мой рот уже был полон слюны. Да и за чем говорить, когда и так все понятно.
   -Я рад, - с этими словами он подвел меня к этому сплошному искушению. Потом сев в большое и массивное кресло во главе стола, ловко усадил несопротивляющуюся меня себе на колени.
   -Ты помнишь блюда, которые я люблю? - недоверчиво поинтересовалась я, отмечая, что тут только то, что я просто обожаю. Да, похоже, это действительно будет нелегкое испытание для меня и моего желудка.
   -Лизонька, - поцелуй в краешек губ, - я же тебе сказал, что я помню все, что касается тебя, - с этими словами он вилкой отломил кусочек чего-то очень аппетитного и ароматного, и поднес к мои губам. Если я не ошибаюсь, то это печень в острой корочке. Я прикрыла глаза от удовольствия смакуя этот деликатес. О, да! Эта была она! Нежнейшая печень в острой хрустящей корочке! Все именно так как я люблю.
   Похоже, я застонала в слух.
   -Вот только ради этого момента стоило воскреснуть, - самодовольный голос супруга, звучал как фон. Я же кружилась в водовороте ощущений и вкусовых наслаждений - это мой персональный Рай!

***

   -Тарн, прекращай! - возмущалась я, пыталась отбиться от назойливого демона подушкой. Получалось плохо - он все время уворачивался.
   -Не могу, - невозмутимо отвечал он.
   -Тарн, я серьезно, - почти обиженно пыхтела я, пытаясь отбиться от его рук.
   -Я тоже, - он таки ухитрился прижать меня к постели и теперь нависал над беспомощной мной и довольно скалился.
   -Ну, Та-а-арн. Так нельзя.
   -Можно.
   -Мне же надо и работать.
   -Потом.
   -Когда потом, а? Тарн, я тут уже пятые сутки...
   -И что? Тебе не нравится? - короткий поцелуй в висок, и он попытался проложить дорожку из поцелуев к моим губам, но я брыкалась и активно ему мешала.
   -К твоему сведению, дорогой, - я уклонилась от очередного поцелуя, чем заработала его осуждающий взгляд, - моя жизнь протекает не только в горизонтальном положении, - ядовито заметила я. Я бы еще и руки на груди сложила, и взгляд сделала строгий, но мое положение в данный момент к этому не располагало.
   -Хорошо, - как-то подозрительно быстро согласился этот озабоченный нахал. - Я не против, - и прежде чем я успела что-то сообразить, он перекатился на спину, увлекая меня за собой, при этом я оказалась наверху. - Такая поза тебя больше устраивает? - и голос такой невинный-невинный, вот если бы еще и не эти подозрительные огоньки в его глазах, то я, наверное, бы и поверила.
   -Тарн? Ты это серьезно? - я для удержания равновесия уперлась обеими руками в его грудь. Теперь я нависала над ним. - Странно, насколько я помню, ты был всегда сторонником классических поз, а тут..., - я неопределенно повела рукой, так как нужные слова сходу подобрать не могла. Дело в том, что Тарн вообще не зацикливался на сексе. Он ему был не нужен, он его считал чем-то лишним и не заслуживающим такого уж сильного внимания. А что еще взять с этого фанатика? Тем более, с его патологической нелюбовью ко всему женскому роду, хотя он и мужиков то тоже не особо жаловал. Но вот женщин - женщин он терпеть не мог и считал их чуть ли не низшими бесправными примитивными существами. О его женоненавистничестве легенды слагали. Он вообще славился своим необоснованно жестоким отношениям к женщинам. Особенно когда приносил их в качестве кровавой жертвы на своих ритуалах, или вернее кровавых оргиях.
   -Тебя это расстраивает? - демон подо мной поерзал, устраиваясь поудобней.
   -Скорее удивляет, - немного рассеянно ответила я, внимательно наблюдая за мужем. Может он шутит? - И с чего вдруг такие изменения? - все же не удержалась я от вопроса. Лично меня его консерватизм всегда устраивал.
   -Мне просто захотелось попробовать что-нибудь новенькое, - раздевая меня взглядом, в прямом смысле, ответил демон. - Вот и решил применить свои знания на практике.
   -Да-а? А мне помнится, что кто-то вроде был девственником. Или я что-то путаю? - не удержалась я от ехидной подколки. - Так откуда же такие разносторонние познания? Неужели у вас этому в демонской школе учили?
   -О, ты даже не представляешь, чему сейчас там можно научиться, - демон мечтательно закатил глаза и улыбнулся своим мыслям или воспоминаниям, а потом резко поднялся и лизнул мой сосок. Я от неожиданности взвизгнула и попыталась отстраниться. Не получилось. - Так ты действительно хочешь подробно знать чему и как меня там научили? - эта интонация не предвещала мне ничего хорошего.
   -Не надо, - поспешно отказалась я, не желая слышать эти интригующие подробности. С меня и результата этого обучения вполне хватает.
   -Ну, как хочешь, - с притворным разочарованием согласился демон, со знанием дела облизывая мой уже и так напрягшийся и набухший сосок, при этом лишая меня последних связных мыслей. Блин. Что же это за школа у них там такая?

***

   Но во дворец я все же вырвалась, пусть через сутки, но главное результат.
   Рабочий кабинет, и гора документов на столе. Почему-то повеяло такой привычной стабильностью, что даже рутинные дела не показались мне нудными. Может, я просто устала не работать?
   Додумать эту мысль мне не дали.
   В кабинет стремительно вошел разъяренный зам. Или вернее сказать ворвался. По всему дворцу стоит несколько уровней защитных полей, и любое проникновение, даже мое, сразу фиксируется. Вот поэтому он как начальник моей личной охраны и мой зам всегда точно знает, где я появилась, и что это именно я появилась, поскольку каждый портал носит отпечатки энергии своего создателя.
   Ну, вот собственно и началось. Я мысленно закрылась, приготовившись к долгой осаде моей безвозвратно утерянной совести и благоразумия.
   -Привет, - лучшая защита - это нападение, вот и начну первой.
   -Лиза, у тебя вообще совесть есть? - он так спрашивает, как будто надеется, что с нашей последней воспитательной беседы она у меня выросла.
   -Ты хоть иногда думаешь о том, что кто-то может о тебе переживать? Вот скажи мне, что я мог подумать, когда ты сперва корчишься о боли на ковре, а потом без объяснений исчезаешь, и тебя нет почти восемь суток.
   Я молчала, пытаясь изобразить искреннее раскаяние. Вот бы еще вспомнить, как оно выглядит.
   -Ну, все же обошлось, - неуверенно промямлила я, исподлобья наблюдая за злым демоном, которого чуть ли не трясло от бешенства.
   -Обошлось, говоришь? - и голосок такой приторно добренький, что создается впечатление, что он знает что-то, чего не знаю я. И эти знания определенно мне не понравятся.
   -А что нет? - и стараюсь изобразить саму невинность. Но, судя, по блеску его глаз, у меня не получилось.
   -Ты меня, что за идиота держишь?! - от его крика, я аж вздрогнула. - У тебя кольцо на пальце! - с этими словами он больно ухватил мою руку, и продемонстрировал мне доказательство его слов. - О, Боги! - он отпустил руку и обессилено рухнул на кресло. - Он сделал это снова. Ну, сколько можно? Нет, я его, конечно, уважаю за настойчивость, но мог бы что-нибудь и пооригинальней придумать, - он посмотрел на меня снизу вверх. - Лиза, вы пятый раз женитесь. Это уже даже не смешно.
   Точно, кроме Руфуса еще и мой собственный зам знает точное количество наших с Тарном женитьб. Хм, значит, я все правильно посчитала - это пятый.
   -Нет, что-то подобное я и предположил, когда пару дней назад сюда явился душеприказчик Мертава и принес документы на имущество, тем самым, выполняя его последнюю волю. Я почему-то сразу решил, что без твоего обожаемого Тарна тут не обошлось и ты наверняка у него. Но, Лиза, ты могла бы хоть на телефон отвечать, ну или сама позвонить. Ты так не считаешь?
   -Я постараюсь больше так не делать, - согласна, что слабое заверение, но ничего другого мне в голову не пришло.
   -А уже больше и не надо, - безразлично ответил зам, поднимаясь с кресла. - Если Тарнагенд не изменился, а я думаю, что это именно так, то я теперь буду точно знать, что если ты не тут, то значит у него. В каком-то смысле мне даже как-то спокойней от этого будет, - невесело хмыкнул зам, направляясь к столу со стопками документов.
   Выудив там какой-то объемный пакет, он протянул его мне.
   -Вот. Это документы, которые передал его душеприказчик. Я так понял, что ты у него единственная наследница, - я удивленно взяла документы в руки.
   -Он мне ничего такого никогда не говорил, - растерянно пробормотала я, раскрывая бумажный пакет.
   Дэйв пропустил мою реплику мимо ушей. Он вообще выглядел очень подавленным.
   -Я тут тебе документы разобрал. Вот в этой стопке наиболее срочные и не терпящие отлагательств, а остальные по мере возможностей, - при этом он немного рассеянным взглядом прошелся по столу, как бы вспоминая, не забыл ли он что и потом так же скользнул взглядом по кабинету и вдруг замер. Его взгляд стал моментально жестким и холодным, а руки непроизвольно сжались в кулаки.
   Я не успела удивиться такой метаморфозе, поскольку меня обдало волной знакомого парфюма и на мою талию легли теплые ладони мужа. Тарнагенд. Ну, кто же еще может так бесшумно, даже практически без колебаний энергии появляться. Только он.
   -Приветствую тебя Дэйв, - меня крепче обняли, я бы даже сказала демонстративно.
   Дэйв промолчал, только его глаза блеснули недобрым огнем.
   Но, супруг, похоже, и не ждал от него ответа.
   -Я так понимаю, что поздравлять нас с браком ты не будешь? - это было скорее утверждение, чем вопрос, но зам решил ответить.
   -Ты прекрасно знаешь, что не буду, - с этими словами он как-то резко нам кивнул и, не спрашивая разрешения, покинул кабинет. Ну, что ж могу сказать, что Дэйв над собой работает и старается не отвечать на явные провокации - молодец.
   Тарн, поцеловал меня в макушку и его объятия слегка изменились, я бы сказала, что он расслабился.
   -Я скучал, - пробормотал он, вдыхая мой аромат.
   -Скучал? - я вывернулась и заглянула в его глаза, там действительно было что-то отдаленно похожее на беспокойство. Блин. Это уже слишком, я что теперь и шагу в сторону сделать не смогу? Нет! Мы так не договаривались!
   -Тарн, мы расстались всего десять минут назад! - я выразительно посмотрела на него, пытаясь донести до его сознания эту простую истину.
   -Я знаю, - он вздохнул и, развернув меня к себе, крепко обнял. - Лиз, я все понимаю, но ничего поделать не могу. Я просто еще не могу свыкнуться с мыслью, что ты снова со мной, поэтому успокаиваюсь только, когда тебя вижу.
   У меня не было слов. В принципе я его понимала. Мне не оставалась ничего иного, как самой его обнять, прижимаясь к его груди. Документы выскользнули и рассыпались по полу, но мне было все равно.
   -Лиз, ты же собиралась поработать, - нарушил нашу идиллию супруг, легонько отстраняя меня. Я моргнула, пытаясь собрать мысли, и кивнула. Тарн, переступив через разбросанные документы, нагнулся и начал помогать мне их собирать.
   -Что это?
   -Мертав завещал мне свое имущество. Это принес его душеприказчик, пока меня не было, - спокойно ответила я, выравнивая стопку и поправляя документы.
   -Ты его наследница? - удивился муж.
   -Да. Наверное. Я сама об этом только сейчас узнала, - безразлично пожала я плечами, забирая у него документ.
   -Интересно. Очень интересно, - задумчиво пробормотал Тарн. - А ты и его знаменитую библиотеку унаследовала?
   -Я не знаю. Давай посмотрим, - с этими словами я пробежалась по документам и нашла то, что искала - это было непосредственно само завещание. - Да. Я унаследую его планету, и замок со всем содержимым, - я подняла глаза, на молчаливого мужа, который внимательно меня слушал. - А его библиотека в замке.
   -И когда ты будешь смотреть свое наследство?
   -Ну, не знаю. Вот с делами тут разберусь и, наверное, слетаю.
   -Лиз, пообещай мне не ходить туда одна. Хорошо? Я боюсь, что это может быть не безопасно, поэтому я пойду с тобой, - он внимательно смотрел мне в глаза.
   -Хорошо, - спокойно согласилась я, хотя, честно говоря, не представляю, что мне может в пустом замке угрожать.

***

   Я уже разобрала и подписала срочные документы, и даже решила еще просмотреть остальные менее строчные, но так же нуждающиеся в моем внимании, когда в кабинет вернулся Дэйв.
   -Лиза, ты прости меня, - начал свою оправдательную речь зам. Я отвлеклась от очередного прошения и устало подняла на него глаза. - Я не имел никакого права так себя вести, - я молча слушала его.
   -Просто я переживаю за тебя, - он поднял на меня свои полные раскаяния глаза, но я прекрасно знала, что он думает иначе. Да, он переживал и беспокоился совершенно искренне, но не сожалел ни об одном слове.
   -Лиз, - он подошел в плотную к столу, и мне из-за его роста пришлось выше поднять голову, чтобы не разрывать зрительный контакт, - пойми меня. Да, он очень сильный демон. Я бы даже сказал, что один из сильнейших из ныне живущих. Особенно, когда в этот раз он себе помимо своих знаний еще и всю силу вернул, - он нервно облизал пересохшие губы и быстро продолжил, как будто боялся, что я его остановлю. Я же была слишком уставшей, чтобы его прерывать или вступать с ним в полемику. Поэтому я просто внимательно слушала. - Но, Лизонька, к этой силе еще прилагаются и сильные враги. Ты же это и сама прекрасно понимаешь. Что мало тебе тогда Торунус из-за него крови попортил? Или ты все уже успела забыть?
   -Я все помню, - спокойно ответила я на его провокацию.
   -Помнишь и все равно в очередной раз наступаешь на одни и те же грабли, - невесело констатировал демон, практически нависая надо мной. - Лиз, ну ты же умная женщина, ну зачем опять повторять свои ошибки? Зачем тебе опять связывать свою жизнь с этим чудовищем? - я молчала, просто слушала и молчала.
   -Хотя тебя я понять могу - ты его любишь. Вот только за что - остается для меня загадкой, но факт на лицо. Лиза, а ты уверена, что и он тебя любит? Что он действительно тебя любит, а не просто использует? Ты уверена?
   -Дэйв, мне жаль, что ты не видишь, как сильно нас связывает любовная магия. Если бы ты видел, то ты бы понял, что это действительно любовь. Вот с Мертавом у нас было взаимовыгодное использование. И там эта магия выглядела совсем иначе, - я все же попыталась пояснить, хотя понимала, что в данном случае это бессмысленно.
   -Ты так в этом уверенна? А не может это быть результат какого-либо заумного заклинания? Или может, именно с твоей стороны любовь так сильна, что хватает на двоих? Что, думаешь, так не бывает? - я молчала.
   -Лиза, вот ответь мне только на один вопрос. Но только честно. Хорошо? - я продолжала молча его слушать. - Ты мне скажи, а он тебя спрашивал о том, хочешь ли ты за него замуж? Или не спрашивал? - Дэйв с победной ухмылкой придвинулся вплотную ко мне, зная, что в глаза я ему солгать не смогу.
   -Дэй, пойми у него не было выбора...
   -О, да! Конечно! - победно возликовал демон, и вознес руки к небу. - У него не было выбора! И как я сам не догадался? - наигранно удивленно поинтересовался он, впрочем, не ожидая ответа.
   -Но потом он спросил, - глупая крохотная надежда, что мне все же удастся переубедить зама, все еще теплилась.
   -Да? Серьезно? Потом? Честно? - демон резким движением смахнул документы со стола, и, не обращая внимания на то, как они с шелестом слетели на пол, резко лег на освободившееся место так, что наши глаза оказались на одном уровне. - Лиза, ты сама-то себя слышишь? Он и предыдущие четыре раза тебя не спрашивал. Потому что его совершенно не интересует твое мнение. И ты считаешь, что это любовь?
   -Дэйв, но...
   -Нет, ты мне ответь - ты серьезно веришь, что он тебя любит? - продолжал настаивать зам.
   -Да. Дэйв, он меня любит, - сверкнув глазами, отчеканила я, начиная злиться.
   -Странная у него любовь, не находишь? Уж очень односторонняя какая-то.
   -А ты так много знаешь о любви? - не выдержав, поддела я.
   Он на мгновение замер, внимательно рассматривая меня.
   -Да. Представь себе, я много знаю о любви.
   -А ты сам-то уверен, что это именно она? - не унималась я. Ему таки удалось вывести меня из себя.
   -Абсолютно. Уж поверь мне, о любви я знаю не понаслышке. Особенно о безответной.
   Мы буравили друг друга взглядами и молчали. Мы и так слишком много сказали и озвучили. И нам обоим еще с этой правдой жить. Обычно я стараюсь оставить последнее слово за собой, но не в этот раз. Пусть наслаждается своей маленькой, но победой, хоть в этот раз. Это единственное, что у него осталось, и он это знает не хуже меня.
   И я отвела глаза первой.

***

   Точка выхода была в привычном мне каменном коридоре. Не знаю, почему именно тут. Просто я никогда не строила в другие комнаты замка. Да и так привычней. Хотя до библиотеки надо пройтись.
   -Это и есть неприступная затерянная в пространстве обитель нашего отшельника? Любопытно, - Тарнангенд с интересом рассматривал голые каменные стены и, похоже, даже принюхивался.
   -Он просто предпочитал одиночество и покой, - безразлично ответила я, привычно направляясь в сторону такой вожделенной нами старинной библиотеки.
   -Да. Это скорее походит на склеп, чем на жилое здание. Как ты вообще здесь жила?
   -А я и не жила здесь. Я жила у себя, а тут только в библиотеке была и то, если он не приносил фолианты ко мне, - еще один поворот и налево. Все, мы пришли.
   -Стой, - отстранил меня демон, так и не дав закончить пиктограмму-ключ. - Не спеши, - он аккуратно отстранил меня и, прикрыв глаза, сосредоточился. - Здесь стоит очень необычная защита, - сообщил он мне. - Она настроена на тебя и больше никого иного не пропустит, ну разве еще Мертава. Хотя параметры тут именно твои.
   Я удивленно моргнула и тоже присмотрелась к двери. Действительно замок не ограничивался одной пиктограммой как раньше, тут было еще плетение заклинаний. Я мысленно послала импульс с небольшой частичкой своей силы, и охранное заклинание его признало. Ого. Это что-то новенькое. Я что тут так давно не была?
   -И что это значит? - озвучила я свое недоумение. - Раньше этого не было.
   -Просто Мертав хотел, что бы вовнутрь ты попала одна, - спокойно пояснил демон, всматриваясь в узор заклинаний. - И я думаю, что для этого были какие-то причины, - он так же задумчиво изучил и пиктограммы-замки.
   Не нравится мне это. Что-то я начинаю нервничать.
   -И что мне делать? - решила я спросить совета у более древнего и опытного.
   -Сходить и посмотреть все на месте. Только будь осторожна и не закрывай двери, - я кивнула. - А я тебя тут подожду.
   Я постаралась запихнуть поглубже панические нотки в своем настроении и сосредоточилась на пиктограмме-ключе.
   Дверь поддалась легко, как будто только меня и ждала. Это вернуло мою подозрительность на место.

***

   Стеллажи полные древних знаний и чужого жизненного опыта. Тут даже воздух казался древним и очень мудрым. Я сделала шаг во внутрь, и воздух передо мной пошел рябью и начал уплотняться.
   Блин. Засада!
   Я тут же метнулась в сторону дверей, но они молниеносно захлопнулись, отрезая меня от внешнего мира и помощи извне.
   Я слышала возмущенные реплики Тарнангенда, но, похоже, двери не так уж и просто было открыть.
   Вытащив мечи, я приготовилась к атаке. Странно, что на меня не напали тут же. Еще мне мешала очень сильная какая-то энергия. Что-то пыталось меня подавить или ослабить. И это что-то или кто-то был в опасной близости от меня. Это сильно напрягало, но я все же поставила несколько дополнительных щитов и сосредоточилась на уплотняющемся силуэте, который постепенно принимал человекоподобные контуры.
   Странно, что бы это ни было, но оно не ощущается как живое сильное существо. Что же это?
   -Приветствую тебя, госпожа, - сухой, лишенный эмоции и жизни механический голос и такой же странный поклон. Не поняла, это что такое? - Госпожа, я дух-хранитель этой библиотеки и я буду служить тебе, поскольку раз ты сумела пройти сюда, то являешься моей госпожой.
   -Я тоже приветствую тебя дух-хранитель. А почему я тебя раньше тут не видела? - я стала понемногу успокаиваться, но не прекращала сканировать пространство вокруг. Я ощущала, что Тарн активно пытается взломать магические замки.
   -Раньше в этом не было необходимости. Здесь был сам хозяин, а теперь он приказал служить вам, - еще один поклон. - Госпожа, вы не могли бы попросить своего спутника не ломать защиту. Она не поддастся, но ее настройки могут сбиться. А мне бы этого очень не хотелось.
   -Тарн, прекрати ломать защиту, - громко и четко обратилась я, посмотрев в сторону двери. - Со мной все в порядке. Я скоро выйду, - мне почему-то впервые было тут очень некомфортно, и моя интуиция просто орала и требовала покинуть это недружелюбное и опасное место, и дело совершенно не в духе-хранителе.
   Колебания в воздухе прекратились, и фон более или менее стабилизировался. Значит, Тарн прекратил свои попытки взломать двери. Хорошо. Но беспокойство никуда не ушло. Я знала, что мне надо срочно отсюда уходить. Просто необходимо.
   -Госпожа, позвольте вам передать послание. Мой господин Мертав очень настаивал на том, что бы вы его прочли до того, как приступите к изучению манускриптов и древних трудов, хранящихся в библиотеке.
   Передо мной материализовался небольшой лист пергамента и лег в мои ладони. Любопытно.
   "Лиза, я понимаю, что тебя сейчас многое удивляет и кажется странным. Возможно, ты даже растеряна и надеюсь, что немного обескуражена моей гибелью. Не беспокойся, все хорошо. И все было по Закону. Ты тут ничего не изменишь. Поэтому даже не пытайся.
   Ты уже наверняка, получила мое завещание и знаешь, что все, что ты видишь вокруг себя теперь принадлежит тебе. Но, наверняка, найдутся желающие у тебя это отнять. Особенно это касается библиотеки. Поэтому я предпринял кое-какие меры по ее сохранению - я ее надежно спрятал. Не удивляйся, то, что ты сейчас видишь на стеллажах - это всего лишь иллюзия. Сами фолианты находятся в другом месте.
   Что бы ты смогла отыскать хранилище, я тебе оставил ключ, которым воспользоваться сможешь только ты. Это древняя книга, она расположена на северном дальнем стеллаже, на четвертой полке снизу. Книга-ключ ничем не отличается от других, но ты сможешь ее распознать по остатку моей энергии, которую она излучает. С ее помощью ты сможешь отыскать рукописи и манускрипты. Я верю, что ты распорядишься ими по уму и правильно.
   Дух-хранитель поможет тебе во всем. Можешь ему полностью доверять.
   Единственное о чем я настоятельно тебя прошу, так это открыть эту книгу, когда ты будешь в замке одна. Я имею ввиду без Тарнагенда. Я почему-то уверен, что ты сейчас с ним. Я тебя не осуждаю, просто прошу выполнить последнюю мою волю. Эта библиотека дело всей моей долгой жизни и мне не хочется, что бы ей владел кто-то кроме тебя. Только тебе я могу доверить такое сокровище, собранное мною по крупицам. Поэтому я настаиваю, что бы ты была одна.
   Желаю тебе удачи и надеюсь, что ты не ошиблась в своем выборе.
   С уважением, Мертав."
   Как только я дошла до последней строчки, послание рассыпалось, а его останки развел неизвестно откуда в закрытом помещении взявшийся ветер.
   Как там Тарнагенд сказал? "Любопытно". Да. Это именно то слово. Но пора мне отсюда уходить. И чем быстрее, тем лучше, вот копчиком чувствую, что тут небезопасно.
   -Дух, открой, пожалуйста, двери, - спокойно попросила я, при этом, обдумывая свои действия на случай, если он откажет.
   -Госпожа уже уходит?
   -Да.
   -Хорошо, как пожелает госпожа, - с этими словами двери легко распахнулись. За ними стоял невозмутимый, но очень собранный Тарн. Я улыбнулась ему и, подойдя к двери, обернулась туда, где только что был дух-хранитель. Там уже никого не было, но это не значит, что он меня не слышит.
   -Спасибо, дух. Я обязательно навещу библиотеку в ближайшее время, - подавляя желание рвануть за дверь, я спокойно переступила порог, и двери бесшумно за мной закрылись. Я приложила палец к губам, давая понять Тарну, что не время и не место сейчас об этом говорить, и заперев двери пиктограммой, уверенно направилась к порталу.
   Пора выбираться отсюда.

***

      Выход я настроила прямо в нашу спальню. Почему-то эта небольшая экскурсия вымотала меня и отняла сил намного больше, чем должна была. Это как-то очень странно и нехорошо. Поэтому, очутившись в спальне, я тут же рухнула на постель и обняла подушку, примостив на нее голову. Усталость моментально дала о себе знать: не хотелось ни двигать, ни рукой, ни ногой, и даже думать не хотелось.
      -Лиза, расскажи, что ты почувствовала? Что-нибудь странное, необычное? Опиши свои ощущения, - матрас слегка прогнулся, и я лениво подняла веки, чтобы взглядом попросить его о покое. Но наткнулась на абсолютно черный и очень обеспокоенный взгляд мужа. Он переживает? Почему? Есть причины? Ведь он бы по-пустому меня так не пугал? Правда? Потому что обеспокоенный Тарнагенл - это очень настораживает и вызывает панику. Он по пустякам не переживает. Все это вихрем пронеслось в моей голове, и я как-то резко взбодрилась, и постаралась собраться с мыслями, отгоняя накатившую усталость.
      -Знаешь, я там ощутила опасность. Да, причем не просто, а смертельную.
      -Опасность? - удивленно переспросил супруг. - Странно. Продолжай.
      -Не знаю, - я перевернулась на спину и уставилась в потолок, - у меня было просто непреодолимое желание оттуда сбежать и как можно дальше.
      -Очень странно, - пробормотал Тарн, тоже ложась рядом на спину и устремляя свой задумчивый взгляд куда-то вверх.
      -И знаешь, что еще? - я взглянула на него, и наши взгляды пересеклись. Он слушал меня более чем внимательно. Он практически ловил каждое мое слово. - Там было что-то, что пыталось меня подавить, мою волю, - я снова вернулась к созерцанию потолка. - Это было похоже на какой-то сильный артефакт или ...
      - ... или на живую книгу? - уточнил Тарн.
      Я удивленно моргнула и посмотрела на него в упор. А он, не моргая, смотрел на меня.
      -Да. Знаешь, да. Очень похоже. Но откуда там живая книга? Там такого никогда не было. Я же была в этот библиотеке много раз. Я бы обязательно почувствовала, - рассеянно пробормотала я, обдумывая эту мысль. Странно все это, но эти ощущения действительно очень похожи, на те которые испытываешь рядом с живой книгой. Вот только в данном случае они намного слабее. Может это не книга вовсе?
      -Лиз, я сейчас не буду выяснять о том, где и при каких обстоятельствах ты сталкивалась с живыми книгами, но я думаю, что там была именно она.
      Я, все еще пребывая в своих раздумьях, вопросительно посмотрела на него.
      -Понимаешь, дорога, я же очень бдительно следил за Мертавом последнее время, ища его уязвимые места. Поэтому я проверял все. И знаешь, меня очень удивил специфический набор ингредиентов, который приобретался им. Там были такие уникальные вещи, которые нужны только в очень ограниченном числе ритуалов. Поэтому мне и пришла в голову мысль, что он создает живую книгу.
      -В смысле создает? - окончательно запуталась я.
      -Лизонька, - Тарн, коснулся моей щеки своими теплыми пальцами, с любовью глядя в мои глаза, - живые книги тоже кто-то делает. Как и обычные артефакты. Просто это под силу не многим. Для этого надо быть очень сильным магом, ну и иметь способности артефактора, - он замолчал, легонько поглаживая мою щеку. - Ну, и еще нужна душа сильного мага, что бы заключить в книгу. По-другому она работать не будет.
      -И ты думаешь? - я даже допустить в мыслях это боялась, не то, что выразить вслух. Нет, этого просто не может быть.
      Тарн сочувственно посмотрел на меня, очевидно понимая все мои внутренние метания и сомнения, и только кивнул, подтверждая мои опасения.
      -Да, ты все правильно понимаешь. Обычно маг сам добровольно себя обрекает на такую форму существования, но иногда и насильно туда заточают сильную душу. Хотя в данном случае, я думаю, что Мертав выбрал третий вариант - он туда заточил не целую душу, а только часть.
      Я пораженно молчала, отказываясь принимать и верить в то, что слышала.
      -Просто ему надо было сохранить это в тайне, поэтому убить себя он не мог. Тогда бы Братство отыскало книгу и уничтожило ее. Поскольку им все равно как именно свершится правосудие, главное, чтобы свершилось. А ему это было не надо. Поэтому он рискнул и заточил в книгу только часть души. Хотя это очень рискованно. Во-первых, книга становится слишком слаба и может погибнуть, так и не получив подпитки и не подчинив ни одной души, а во-вторых он себя очень ослабляет этим. Хотя, - Тарн задумался на мгновение, что-то припоминая, - это объясняет, почему ритуал прошел так быстро и почему, он практически высосал всю твою жизненную энергию через вашу брачную связь, - словно разговаривая с самим собой, пробормотал демон. Неужели все это правда?
      -И то, что он тебя не выдал, это тоже объясняет, - продолжал свои странные размышления супруг.
      Все, я окончательно запуталась, и мой мозг отказывается это переваривать и воспринимать. Этого просто не может быть.
      -Лиза, - попытался привлечь мое рассеянное внимание супруг. - Я думаю, что в ближайшее время, ты получишь послание от него. Я не знаю, может...
      -Уже, - машинально, бесцветным голосом ответила я. О Боги, не ужели это все правда? Я настолько слепа?
      -Что? - не понял муж, перебитый моей репликой.
      -Уже получила, - пояснила я, холодея от вырисовывающейся правды.
      -Когда?
      -Оно там, в библиотеке было. Мне его дух-хранитель передал, - все тем же бесцветным голосом ответила я. Правда слишком очевидна, чтобы от нее отмахиваться. Он действительно создал живую книгу. И ни какая это не книга-ключ - это книга-ловушка. И судя по-всему, она настроена именно на меня.
      -И что в нем было? - тихо спросил Тарн, видя мое подавленное состояние.
      -Просьба. Вернее последнее желание. Он хотел, что бы я туда пришла одна, без тебя и нашла книгу-ключ, которая подскажет мне, где он спрятал всю библиотеку.
      -Значит все верно, - сам себе ответил Тарн и откинулся на спину, заложив за голову руки.
      Мы молчали и думали. Или просто молчали. Лично, для меня это было так неожиданно и так... Я не могла это понять и принять. Как можно себя добровольно заточить в артефакт?
      -Одна, значит, - повторил демон, что-то обдумывая. - Хм, это может означать только, что он хотел действовать наверняка и поэтому настроил книгу не просто на любую душу, которая попадает под влияние книги, а именно на твою. Что ж, это вполне логично и к тому же экономит силы, а он и так их не так уж и много смог вложить в нее, - Тарн замолчал, продолжая что-то обдумывать. - Да, это более чем логично, - он кивнул сам себе, продолжая смотреть куда-то вверх.
      -Тарн, и что бы со мной было бы, если бы я открыла ее? Кусочек его души попал бы в мое тело и начал выживать мою собственную душу, чтобы подчинить себе оболочку, а моя я душа постепенно переселилась бы в книгу, усиливая и обогащая ее моими знаниями? - язык еле поворачивался, произнося эти слова. Мне до конца не верилось, что все именно так. Может это ошибка? Просто стечение обстоятельство или неправильные выводы?
      -Это зависит от того, какой алгоритм он в нее записал. Вот то, что ты описала - это классический вариант. Книга порабощает тело и дух, живший в ней, получает новую телесную оболочку и может существовать практически автономно от книги. Но есть вариант, что новое тело - это всего лишь носитель, пока душа книги не найдет себе более подходящее тело. Хотя куда уж подходящей? Юное сильное тело с магическими способностями, да и к тому же еще и Хранитель знаний? Об этом он мог только мечтать, - еле слышно добавил демон.
      Блин. Я до боли зажмурилась. Почему это случилось именно со мной? Это что Рок такой или проклятие?
      -Единственное, что странно во всей этой истории, так это твоя реакция. Если книга настроена на тебя, то ты как минимум должна была к ней отнестись спокойно, а как максимум тебя должно было к ней неосознанно тянуть. А у тебя наоборот возникло чувство опасности и желание сбежать, - сам с собой размышлял Тарн. - Но тут возможно сработал твой инстинкт самосохранения. Я думаю, что раз ты уже сталкивалась с подобными артефактами, то прекрасно знаешь, что они очень опасны, вот твое подсознание и подняло тревогу. Так что, скорее всего это твоя личная реакция, которую он не смог спрогнозировать. Кстати это очень правильная реакция, - муж повернулся и посмотрел на меня, намереваясь продолжить свои рассуждения, а меня уже начинало знобить от всего этого.
      -Лизонька, - супруг привлек меня к себе, нежно поглаживая по голове. Я не реагировала. Тело словно и не мое, просто застыло и не откликалось на внешние воздействия. - Девочка моя, я рядом и все будет хорошо. Не переживай, - нашептывал он слова утешения. Не помогало.
      -И что теперь с ней делать? - немного придя в себя, задала я волнующий меня вопрос. Ко мне начинал возвращаться холодный деловой расчет. Наверное, все же утешения мужа, возымели действие.
      -Оставлять ее там нельзя. Она опасна. Да и я думаю, что у него, наверняка, есть запасной вариант, если ни несколько. Не думаю, что он тебя плохо за это время изучил, что бы слепо рассчитывать на то, что ты бросишься листать живую книгу.
      -И что ты предлагаешь? - я развернулась в объятиях демона и посмотрела в его бездонные черные глаза.
      -Заберем и обезвредим, - спокойно, как само собой разумеющееся, сообщил Тарн.
      Я удивленно посмотрела на него.
      -В смысле? Как ты обезвредишь живую книгу?
      Он улыбнулся и, притянув меня ближе к себе, поцеловал в макушку.
      -Все просто - лишу ее источника подпитки, там наверняка есть сильный алтарь, и она сама погибнет, - я пораженно слушала его. То, что он говорил было... было логичным и таким простым, что я невольно удивилась, как не додумалась до этого сама. Все так просто. Гениально!
      -И когда пойдем? - облизав внезапно пересохшие губы, поинтересовалась я.
      -Через неделю, - спокойно ответил он. - За это время, силы ее немного снизятся, да и мне надо еще кое-что подготовить. Не волнуйся, - он улыбнулся и поцеловал меня в губы. - Все будет хорошо.
      И я ему поверила.

***

      -Готова? - спокойно поинтересовался Тарн, проверяя защитные заклиная на мне.
      -Наверное, - уклончиво ответила я. Да, я люблю участвовать во всяких аферах и рисковать своей жизнью, но вот именно эта затея мне совершенно не нравилась. И никакого желания воплощать все задуманное в жизнь, у меня не возникало. Я боялась? Нет, я сильно переживала и нервничала. Но, не боялась.
      -Лиз, не волнуйся ты так. Все получится. Серьезно. Малыш, я приду по первому твоему зову, - продолжал меня успокаивать супруг. Мне бы его уверенность, это не на него артефакт настроен, а на меня.
      -Угум, а если я не успею позвать? - я испытующе посмотрела ему в глаза. Может, сжалится и отменит всю эту затею? Хотя, он всегда был авантюристом еще похлеще меня.
      -Лизонька, любимая, я же тебя чувствую. Кому как не мне знать, когда надо будет появиться? - я нахмурилась. Вот всегда у него так все логично и просто. - Не морщи, свой прекрасный лобик, - меня тут же чмокнули в упомянутую часть лица. - И носик тоже не морщи, - и носику досталась его часть ласки. Может губки надуть? Нет. Это уже будет совершенно по-детски.
      -Хорошо, - смирилась я со своею тяжкой судьбой.
      -Не драматизируй, я тебя одну с этой книгой не брошу. Вот, это поможет мне преодолеть все защитные и охранные барьеры, и даже щиты библиотеки, - с этими словами он надел мне тяжелый кулон, с каким-то странным переливающимся камнем, на гранях которого были выгравированы руны. Я взяла чуть теплую подвеску в руки и начала более детально изучать магические рисунки. Это были руны перехода, такие, обычно, рисуют на порталах, для надежности перехода, и чтобы координаты не сбивались.
      -Это портал? - решила я убедиться в своей догадке.
      -Да, умница ты моя. Я его специально настроил на тебя, так, чтобы я смог переместиться к тебе в любую точку, не зависимо от степени защиты того места или силы отражающих заклинаний.
      Я с удвоенным любопытством начала рассматривать руны и камень, который их усиливал. Вероятно, это арентарик. Это редкий камень, осколок которого способен многократно усиливать силу ритуала, в котором его используют. А что уже говорить про целый и такой крупный экземпляр. Хотя, чему я удивляюсь? Это же Тарнагенд. Для него нет ничего невозможного, он меня и не такими диковинками поражал. Кстати, у нас точно такой же камень в обручальной паре.
      -Так, Лиза, - Тарн отвлек меня от рассматривания сильного и необычного артефакта. Сам факт того, что он так в этом хорошо разбирается, вселяет в меня веру в положительный исход всей этой затеи. - Не забудь, что ты должна себя вести естественно, но без твоего обычного геройства. Просто сделай вид, что играешь по его правилам. Все поняла? - он мне это уже раз десять повторял. Я покорно кивнула. Спорить и возмущаться на тему, что я не дура и все понимаю с первого раза - я уже устала.
      -Молодец, - продолжал мой персональный тренер. - Значит, твоя задача выведать у этого духа как можно больше информации, которую в него заложил Мертав, и как можно дольше не приближаться к книге. Как только ты будешь на расстоянии двух метров, сразу даешь мне знак, и я появлюсь. Хорошо? Хотя, знаешь, давай не будем рисковать, и ты мне пошлешь мысленный призыв за три метра от нее, - я продолжала покорно кивать. - Лиза, он заглянул мне в глаза, - только без геройства. Хорошо? - я опять кивнула. Нет, я, конечно, люблю импровизировать, но я же не самоубийца, в конце концов.
      -Ладно. Будем считать, что ты все услышала, все поняла и сделаешь, так как я прошу, а не так как обычно, - он смерил меня внимательным взглядом, а я ответила невинным похлопыванием ресниц. Тарн, вымученно закатил глаза к небу и обреченно махнул рукой. - Иди уже. Я чувствую, что объяснять тебе что-то еще не имеет никакого смысла.
      Я лишь пожала плечами и шагнула в открывшийся портал.

***

      Знакомый каменный коридор. Но в этот раз он мне показался каким-то более холодным и недоброжелательным. Ничего вроде не поменялось, но что-то неуловимое все же изменилось, или же изменилось мое отношение к этому месту? Не знаю. Но в безопасности я себя здесь, как раньше, не ощущала.
      Двери в библиотеку.
      Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула.
      Пиктограммы-ключи получились легко и я, внешне спокойная, шагнула на встречу ловушки.
      -Ты все-таки пришла.
      Я вздрогнула и отшатнулась к выходу. Но двери были уже заперты, поэтому я уперлась спиной об их гладкую поверхность. Но даже наглухо закрытые двери мне сейчас казались более надежной опорой, чем собственные ноги.
      Этого не может быть. Это просто невозможно.
      Я, боясь того, что увижу, вернее того, что мои глаза подтвердят мои самые страшные опасения, посмотрела в сторону, откуда донесся звук.
      Там стоял Мертав.
      -Но это не возможно, - безжизненным, моментально осипшим голосом прошептала я. - Тебя же казнили. Ты не мог выжить, - инстинкт самосохранения просто вопил об опасности исходящей от этого... этого ... этого видения? Призрака? Или все же демона? Нет. Это не может быть правдой!
      Пятиться мне было некуда, поэтому я попыталась вжаться в поверхность двери.
      -Лиза, не бойся меня, - он, оно или это нечто сделало один шаг в мою сторону.
      Я инстинктивно начала шарить руками, в поисках ручки, хотя прекрасно понимала, что так просто я отсюда не уйду. Меня не отпустят.
      Неожиданно где-то рядом раздался хлопок, от которого я дернулась, ударившись о дверь, и перед моими глазами возникла широкая мужская спина, облаченная в мягкий плащ высшего мага. Сердце предательски вздрогнуло, и я почувствовала слабость в ногах. Блин, что-то я стала очень нервной последнее время. Может мне надо отдохнуть?
      Протяжный нечеловеческий вой встряхнул меня и заставил прийти в себя. Я встала на носочки, но мне все равно было ничего не видно. Мне заслоняли весь обзор. Поэтому я, совершенно не стесняясь, отстранила своего защитника и выглянула из-за него в сторону душераздирающих звуков.
      Оказывается, так своевременно появившийся супруг (а это был именно Тарн), не только заслонил перепуганную и сбитую с толку меня, но и заключил эту странную сущность под купол. И вот теперь оно металось по замкнутому пространству, как смазанная тень, совершенно утратив четкие очертания, и завывало каким-то неживым голосом, от которого кровь в жилах начинала стынуть. Но мне почему-то стало легче. Наверное, потому что в таком виде оно не напоминало мне Мертава.
      -Что это? - наблюдая за хаотическими метаниями, поинтересовалась я у Тарна, который сосредоточенно смотрел на купол.
      -Слегка модернизированный Дух-хранитель этой библиотеки, - я непонимающе уставилась на мужа. Он словил мой взгляд и пожал плечами. - Вероятно, Мертав его доработал и запрограммировал так, чтобы, когда ты появишься одна и без сопровождения, он принимал его облик и менял голос.
      -Зачем, - я непонимающе уставилась на мечущийся дух.
      -А что, разве он не достиг желаемого эффекта? - я снова перевела свой взгляд на супруга. - От тебя исходила такая волна ужаса, что я чуть не задохнулся. Именно этого он и добивался. Ему надо было выбить тебя из нормального состояния, чтобы ты перестала мыслить разумно, а начала делать необдуманные импульсивные поступки. В таком состоянии ты более уязвима и у него больше шансов, что ты сделаешь все так, как ему надо.
      Я молчала. А мне и сказать то было не чего. Это старо как вселенная. А я так легко попалась - как ребенок.
      -И что теперь? - поинтересовалась я, прекрасно понимая, что без поддержки мужа, мне с этой ловушкой было бы не справиться.
      -А дальше все по плану, - с этими словами он развернулся и направился к северному стеллажу, я засеменила за ним.

***

      Искомая книга нашлась сразу. От нее исходила сильная энергия, хоть и выглядела она не как старинный фолиант, а скорее как новодел.
      Тарнагенд пропел какое-то необычное заклинание на незнакомом мне я языке (вот надо будет напроситься, чтобы он меня ему обучил) и перед нами материализовалась какая-то плотная сфера, чуть превышающая в диаметре размер этой книги, и поглотила ее.
      Ощущение силы моментально исчезло, а дух так резко и жалобно взвыл на высокой ноте где-то за нашими спинами, что я вздрогнула и прижалась к мужу, не упуская из виду странную сферу. Очевидно, тут все было завязано на душу заключенную в книгу, и вот теперь, когда, она оторвана от окружающего мира и дух тут уже ничто не держит. Я даже не сомневалась, что он развоплотился, как собственно и иллюзия книг.
      Тарн, обнял меня, прижимая к себе в защитном жесте, но перед этим быстро спрятал сферу в пространственный карман. И надо отметить, что это было очень своевременное решение.
      В следующий момент громадные двери библиотеки разлетелись от мощнейшего удара, сотрясшего стены древнего замка и в образовавшийся проем влетели шесть Древнейших демонов-основателей Братства.
      Новые действующие лица влетели в библиотеку и застыли, напряженно сканируя помещение.
      Тарн, крепче прижал меня, а я с любопытством рассматривала демонов. А что они собственно забыли здесь? Это моя собственность! И как они нашли сюда путь? Ведь Мертав скрывал от окружающих место своего обитания. Здесь бывали только избранные единицы.
      -В чем дело господа? - на правах хозяйки этого замка, полюбопытствовала я, окидывая незваных гостей не очень радушным взглядом. Пусть поймут, что им тут не рады. Тарн, крепче сжал, мою руку, очевидно напоминая мне, что не стоит сильно нарываться. Я это и без него прекрасно понимаю, но мне просто необходимо хоть на кого-то выплеснуть весь сегодняшний стресс.
      Демоны ожили, сменили свою боевую ипостась на обычную, и все шестеро склонились в почтительном приветствии. Хм, вот это мне уже нравится больше.
      -Прошу прощения за наше вторжение, но только что был сильный выброс энергии из этой точки. И ощущалась она как энергия Мертава, - говоривший демон посмотрел на нас очень внимательным, я бы даже сказала, прожигающим взглядом. Он что действительно думает, что мы сознаемся? Наивный.
      -И вы решили убедиться, что это не так, и что Мертав мертв? - понимающе, уточнил Тарн, нежно поглаживая мою ладонь, которую он так и не выпустил.
      -Да. Мы решили убедиться, что приговор Совета выполнен и Мертав не нашел способ его обойти.
      -Очень похвальное рвение, - улыбнулся Тарн, от чего демоны еле заметно напряглись. Я думаю, что он их сильно раздражал. - Но я думаю, что вы убедились, что тут все чисто и Мертав пребывает там, куда его направил суд Старейшин? - Древнейшие молчали. - А выброс энергии - это вероятно самопроизвольная вспышка при снятии защиты с дверей. Защита была очень сильной, вот и выброс энергии от ее устранения тоже получился ощутимым, что собственно и ввело вас в заблуждение, - спокойно и уверенно врал муж.
      Было очевидно, что присутствующих демонов, такое объяснение не устраивает, но другое им давать никто не собирался.
      -А где же книги? - раздался чей-то голос. Я даже не успела заметить, кто это там такой смелый, что тявкает из-за спин своих товарищей.
      -А их нет. Мертав все перепрятал перед судом. А где, никто не знает, - с наигранной грустью и вздохом сообщила я. Может это их пусть не много, но порадует. Ведь ни что так не радует, как горе ближнего.
      В этот раз они предпочли промолчать.
      -Что-нибудь еще, коллеги? - холодно поинтересовался Тарн. Его интонация четко давала понять, что непрошенным гостям пора покинуть это помещение, и чем быстрее они это сделают, тем легче они отделаются.
      -Нет. Это все, что мы хотели уточнить, - отозвался первый демон. Может он у них главный? - Извините, за беспокойство, - с этими словами за спинами демонов открылся широкий портал и они, попятившись, исчезли в нем.
      Я громко выпустила из легких воздух и откинулась на грудь мужа. Что-то все это так выматывает нервы.
      Тарн, понятливо наклонился и поцеловал меня в макушку.
      -Все закончилось. Ты у меня молодец. Пошли домой.
      Я подняла голову, заглянула в его уставшие глаза и кивнула.
      Перед нами открылся голубоватый портал. Прежде чем в него шагнуть, я оглянулась, и пробежалась взглядом по опустевшей библиотеке и прислушалась к замку. Замок молчал. Казалось, что жизнь его покинула окончательно.

***

      Я лежала с закрытыми глазами. Сон не шел. Может, просто в моей голове было слишком много мыслей? Но спать мне не хотелось совершенно. Или вернее, у меня не получалось уснуть. Наверное, у меня просто был слишком насыщенный день и организм все никак не может отключиться.
      И что же меня так беспокоит?
      После нашего возвращения Тарн поместил сферу с книгой в специальное непроницаемое для магии хранилище. Теперь там будет что-то типа карантина. Если он прав, а в компетентности Тарнагенда я не сомневаюсь, то через три, а для надежности четыре месяца книга так ослабнет без постоянной подпитки, что не сможет удержать кусочек души Мертава и та покинет ее и рассеется по бескрайнему космосу. И тогда книга будет совершенно безопасной и ее можно будет прочитать. Что мы там надеемся узнать? Ну, возможно месторасположение библиотеки. Но, честно говоря, мы оба сомневаемся, что там будет что-то полезное. Скорее всего, это была просто ловушка и все.
      Беспокоит ли все это меня?
      Нет.
      Совсем иные мысли не дают мне спать.
      -Лиза, может, прекратишь себя накручивать, и попытаешься уснуть? - обеспокоенный и заботливый голос мужа, на время выдернул меня из моих невеселых дум. Он как всегда рядом, как всегда не спит и оберегает мой сон. А сегодня и оберегать нечего, потому что я не сплю.
      Теплые пальцы медленно прошлись по моей щеке, пытаясь успокоить.
      -Малыш, не осуждай его. Он просто хотел выжить, а тут все средства хороши.
      -Я и не осуждаю, - вздохнув, я открыла глаза и повернула голову к Тарну. - В средствах как раз таки я все понимаю. Просто я не понимаю, зачем такой древний, проживший столь бесконечно долгую по любым меркам жизнь так за нее держался и всеми правдами и неправдами стремился в нее вернуться? Зачем она ему? Я не понимаю, - я ненадолго замолчала, прислушиваясь к себе. - Понимаешь, я постоянно рискую, и мой каждый последующий вздох может стать последним. Я воин, и я привыкла к этому. Меня моя смерть не страшит. Я живу полной жизнью, испытываю и пробую все, что подворачивается на моем пути, потому что не уверена, что когда-нибудь смогу к этому вернуться. Этого "когда-нибудь" у меня просто может и не наступить. Я проживу столько, сколько мне отпущено и не хочу искусственно возвращаться в это мир.
      Тарн, вздохнул и, обняв меня, притянул к себе поближе.
      -Понимаешь, Лиза, у каждого в этой жизни свои приоритеты. А Мертав? Смерть всегда была больной темой для него. Сколько я его помню, он всегда искал способы ее обмануть. Он даже пытался вступить в Орден таких же одержимых вечной жизнью, как и он, - Тарн замолчал, а мне сразу вспомнилось как Мертав меня водил на собрание какого-то странного и агрессивного Ордена, после встречи с которым мы еле выжили и унесли ноги. - Да ты и сама должна была обратить внимание, что большинство книг в его библиотеке посвящено именно тематике выживания и воскрешения после гибели, - я кивнула. Действительно и как я раньше на это не обратила внимание. Там было полно запрещенных книг, с описаниями различных ритуалов по возвращению души. Может я действительно была слепа и просто не хотела замечать очевидных вещей?
      -Кстати, наличие персонального Хранителя знаний - это еще один способ обмануть смерть, - я удивленно посмотрела на мужа. - А что тебя так удивило? Одной из задач Хранителя, это защита Хозяина. В случае опасности Хранитель обязан переместиться самому и переместить Хозяина в безопасное место. Поэтому это дополнительная подушка безопасности. И знаешь, что? - демон задумчиво посмотрел куда-то в глубь комнаты, - Если бы ты была привязана к нему печатью раба, как обычно привязывают Хранителей, то он бы вероятно даже выжил после этого ритуала. Да. Я думаю, что у тебя хватило бы сил вытащить его с того света. Не знаю, как бы это отразилось на тебе самой, но я с описанием подобных случаев сталкивался. Просто "печать раба" - намного сильнее, чем то, что вы были связаны брачными узами.
      -То есть я еще должна быть ему и благодарна, за то, что он не поставил печать? - взвилась я.
      -Хм. Знаешь, а я об этом много думал. Меня просто очень удивил тот факт, что он не поставил печать, а просто объединил вас браком. И знаешь, к какому выводу я пришел? - он посмотрел на меня, чтобы убедиться, что он завладел полностью всем моим вниманием.
      -А он не мог на тебе поставить печать раба. Нет, не технически. А из-за того, что боялся, что упустит тебя как Хранителя. Понимаешь? Ты слишком сильный демон и если б он поставил печать, ты бы взъерепенилась, и нашла способ от нее избавиться. И не факт, что Мертав после этого остался бы жив. Поэтому ему и ничего иного не оставалось, как жениться на тебе и тем самым хоть чуть-чуть, но контролировать. Хотя это его не спасло. Как видишь брачные узы, тем более, если они основаны не на любви, очень просто разорвать.
      Я нахмурилась. Чувствовать себя всего лишь способом для достижения чьей-то цели - было неприятно.
      -Тарн, я не хочу так воскресать, тем более по средствам гибели совершенно непричастного и невиновного создания, - почему-то побывав в шкуре именно того, чью жизнь должны были принести в жертву, меня этот вопрос беспокоил больше всего.
      - И даже ради меня? - он улыбнулся и легонько прикоснулся губами к моему виску. - Знаешь, когда я первый раз умер, и моя душа была обречена вечно скитаться по необъятному космосу, пока бы она не потеряла разум и не распылилась, превращаясь в мельчайшие частицы энергии, меня спасло, и не дало сойти с ума от собственного бессилия только желание вернуться и отомстить, - я притихла и превратилась в слух. Тарн вообще не любил касаться этой темы, и я ее всегда старалась избегать. А тут он сам решил об этом поговорить. - Месть - это очень сильный стимул. Даже сильнее, чем страх смерти. Но, знаешь, это и в сравнение не идет с таким стимулом как любовь, - он тепло улыбнулся и потерся носом о мою щеку. - Я даже и не думал, что так сильно захочу к тебе вернуться. И вот видишь, если в прошлый раз мне понадобилось более восьмидесяти тысяч лет, то в этот раз я вернулся всего через четыреста.
      -А про гибель тех, кто оплатил своей жизнью мое возвращение, ну что я тебе могу сказать? Это все логично. Потому что в жизни все уравновешено и если где-то кто-то рождается, то где-то кто-то умирает. Тут нет ничего удивительного. Да, первый раз мне для возвращения понадобилось тело того горе-экспериментатора. В этот раз мне пришлось вселиться в младенца и убить его душу еще в утробе матери. Лиза, у всего есть своя цена, и чем рискованней ты играешь со своей судьбой, тем выше ставки.
      -Наверное, я не готова к таким ставкам, - сделала я вывод.
      -Время покажет. Порой мы и не представляем, как может все обернуться. Вот возьми, к примеру, меня. Разве я мог представить что, совершая все то зло, и причиняя не всегда обоснованную и такую уж необходимую боль, я встречу свою любовь. Ведь по общему разумению это надо заслужить, а я явно не тот, кто ее достоин. Но ты сейчас тут со мной рядом и я люблю и любим. Разве это не странно?
      Я молчала, обдумывая его слова. Подобные мысли порой и меня посещали. Все-таки демон-убийца не тот, кто может рассчитывать на такие чистые и искренние чувства, как любовь.
      -И все равно я его не понимаю, - упрямо пробормотала я, понимая, что за всеми этими задушевными разговорами, мне стало легче, и организм вспомнил, что ему нужен отдых.
      -Малыш, у каждого своя одержимость. Он жил, и все время боялся умереть.
      -И разве это жизнь? Вечность в страхе - это слишком долго, - я украдкой зевнула и потерлась щекой о его грудь, устраиваясь поудобней.
      -Согласнен, это не жизнь. Это существование.
     
  
  
   Рассказ 15. "Тихая семейная жизнь"
  
   Присутствие Древнейших я почувствовала еще, когда они только материализовались возле моего дворца. Вот не дадут мне сегодня поработать. Я со злостью взглянула в сторону двери. Сейчас придут, и я опять ничего не успею, а у меня с этим замужеством и так мало времени остается на императорскую работу. А так нельзя. Я мысленно послала весточку мужу. Пусть знает, и сам решает как поступить.
   Дверь с шумом распахнулась и, пятясь в кабинет ввалился слуга, что-то упорно объясняющий и пытающийся удержать вошедших за ним шестерых Древнейших. Наивный. Этих упрямцев бесполезно удерживать или убеждать. Для них закон не писан. Они сами тут Закон.
   Я устало подняла взгляд на вошедших.
   -Приветствую вас, господа! - громко поприветствовала я делегацию. Вот нашли момент, когда мужа рядом нет и решили нагрянуть. Ну, удачи вам. Она вам очень не помешает. Я бы его не злила. - Кренк, все нормально. Пропусти господ, - обратилась я к слуге. Он поклонился и исчез, прикрывая за собой дверь.
   -Мы, тоже рады видеть тебя, дитя, - покровительственным тоном проговорит один из демонов. Мы не были представлены друг другу, но это, по-моему, Аландрэс. - Деточка, у нас с братьями, - он обвел присутствующих взглядом, - есть пару вопросов к тебе. На которые тебе лучше ответить честно. Ты же теперь тоже член нашего Братства и наша сестра, - на последнем слове он едва заметно поморщился. Я его понимаю, я тоже не в восторге от такого. А вообще он молодец, даром время не теряет - сразу к делу. Я изобразила на мордашке предельное внимание и отложила в сторону свои бумаги.
   -Лилах, мы хотели бы знать, как именно воскрес Тарнагенд?
   -А почему бы вам это не спросить у меня? - Тарн материализовался прямо за моим креслом. Он так бесшумно строит порталы, что даже не чувствуется колебание энергии. Завидую. Мне есть к чему стремиться.
   -Здравствуй, любимая, - с этими словами он перегнулся через спинку моего кресла и, подхватив меня на руки, поцеловал. Потом сев в мое моментально трансформировавшееся под него кресло, усадил меня к себе на колени. Не скажу, что бы я была в восторге от такого самоуправства в моем кабинете и от его манипуляций с моей мебелью, и со мной, но деваться некуда. А может отыграть роль влюбленной дуры? А что? Можно.
   -Здравствуй, любимый, - я потянулась в ответном поцелуе. Потом краем глаза наблюдая за слегка растерявшейся делегацией, удобно устроилась на руках мужа. Идея с влюбленной дурой мне нравилась все больше и больше.
   -Так что, господа, вам мешало выяснить все у меня? Хотя, что тут выяснять? Вы же уже казнили виновного в моем воскрешении, - с этими словами Тарн обнял меня крепче и, улыбнувшись, легонько меня поцеловал, обволакивая своим обожанием и любовью. Я довольно зажмурилась и потерлась о его щеку.
   -Кх-кх, - кто-то из делегатов попытался вернуть себе наше внимание.
   -У вас, что есть еще вопросы? - удивленно приподняв брови, поинтересовался мой муж. Как же я его обожаю.
   -Мы вообще-то хотели спросить у вашей жены на счет пророчеств. Были ли какие-нибудь в последнее время? Связывался ли с ней еще наш основатель? - выдавил, наконец, из себя заготовленное оправдание их присутствия, один из Древнейших.
   Я нахмурила лобик и вопросительно заглянула в глаза мужа, который тепло смотрел на меня.
   -Ммм, ну вообще-то после нашего с тобой замужества я вообще не вижу никаких пророчеств, - виновато сообщила я, растеряно глядя в бездонно-черные глаза любимого демона.
   -Вот и мы думаем, что ваша сильная энергия, Тарнагенд, просто блокирует только проснувшийся дар вашей жены, - тут же подхватил очень привлекательную идею Аландрэс. Наверное, он среди них старший. Делегация одобрительно загудела в поддержание его мыслей.
   -Ну-у-у, вообще-то я после замужества еще ни разу не высыпалась, - доверительно промолвила я, краснея. - Может дело в этом, - еще тише предположила я, поерзав на коленях, окаменевшего супруга.
   Делегация застыла, подавившись воздухом.
   Я подняла глаза на своего мужа, который с абсолютно каменным лицом внимательно следил за мной.
   -Но как только что-нибудь увижу я вам сразу сообщу, - извиняющимся тоном, заверила я Древнейших и снова юркнула в уютные объятия мужа.
   -Ммм, ну тогда хорошо. Ммм, ну не будем вам мешать. Конечно, отдыхайте и восстанавливайте силы. Просто мы думали, что вы могли бы что-то еще увидеть... Мы пойдем. Всего вам наилучшего и да хранят вас Боги, - с этими словами Древнейшие, как-то неуверенно потоптавшись на месте, тихо, не оглядываясь, покинули кабинет. Через мгновение я почувствовала всплеск энергии, который означал, что они ушли, оставляя нас одних.
   -Знаешь, любимая, ты очень изменилась за время моего отсутствия, - констатировал мой муж, внимательно меня рассматривая.
   Я вопросительно приподняла бровки и открыто с довольной улыбкой посмотрела в его глаза.
   -Если бы я сам не следил за тем, что бы ты хорошо отдыхала и высыпалась, то поверил бы каждому твоему слову. А Древнейших обмануть очень сложно. Ты меня удивила, любимая.
   Я хихикнула и, приподнявшись на его коленях, дотянулась до его губ и легонько его поцеловала.
   -Есть у меня одно пророчество, касающееся Братства, но им знать его еще рано. Пусть потерпят. Всему свое время, - я улыбнулась своим мыслям. - Они решили выведать у меня как ты воскрес и как я с этим связана. И хотели, что бы тебя рядом не было, - озвучила я свои подозрения, переведя тем самым разговор в другое русло.
   -Угум, - согласно промычал мне в макушку любимый демон. - Просто они и близко не догадываются о твоем коварстве, любовь моя. Раньше ты так искусно лгать не умела, - он с улыбкой поцеловал меня.
   -Может, я взрослею? - предположила я, отвечая на его поцелуй.

***

   -Ууурод! Козел! Мууу... (непереводимый демонский диалект, который я подслушала у Дэйва). Самоуверенный кре... (а, это уже школа моего механика, тоже любит цветастые выражения). Хм, а ничего, что я это все вслух? Просто я только сейчас обратила внимание, что, вылетев на всех порах из портала, несусь по замку, и прислуга испуганно вжимается в стены, пытаясь слиться с интерьером. И надо признать, что у них отлично получается мимикрировать с окружающей обстановкой. Похвалить их что ли?
   Нет. Не стоит. Не поймут.
   Они уже практически привыкли. Раньше они только от хозяина шарахались, а теперь еще и от взбалмошной хозяйки. Ну, не виновата я! Честно! Просто нелегко и тут быть с мужем и там все императорские дела под контролем держать. Вот и срываюсь.
   Хотя меня это не оправдывает.
   Я вздохнула и замедлила свой полет. Нечего прислугу до нервного тика доводить. Им и так нелегко дается адаптация и привыкание к тому факту, что, во-первых, их беспощадный господин восстал из мертвых и стал сильнее, чем был в последний раз, а во-вторых, у них поселилась неуправляемая и своенравная демонесса Равновесия. А это значит их лютый враг. И они должны ему прислуживать и всячески ублажать, поскольку она никто иная как их теперешняя госпожа и законная супруга хозяина. Так что остается прислуге только посочувствовать, но никто им легкой жизни не обещал. И вообще я злая сегодня. Так, и где тут мой супруг?
   Тарна я обнаружила в малой тронной зале. Он о чем-то беседовал с каким-то незнакомым мне демоном. Надо отметить, что довольно симпатичным и с неплохой фигурой. Это я оценила, пока мельком окидывала его взглядом, грациозно подходя к замершему и прищурившемуся супругу. Да, внешне я себя уже взяла в руки и даже, наверняка, очень мило улыбалась гостю, но внутри у меня кипел и извергался самый настоящий вулкан и Тарн, как никто это ощущал по нашей связи.
   -Здравствуй, любимая, - Тарн тоже великолепный актер. - Ты как всегда вовремя. Позволь тебе представить моего старинного товарища Жарета. Жарет, это моя жена Элайза.
   Я подошла к ним вплотную и еще раз улыбнувшись, подала ему руку. Он ответно улыбнулся, но было в его улыбке что-то неуловимо колкое, и поцеловал кисть, но при этом так просканировал меня взглядом, что я ощутила, как мои волосы на затылке стали дыбом, и я еле подавила желание отдернуться. Что это было? От неожиданных эмоций, мой внутренний гнев, с которым я пришла сюда, на мгновение отошел на второй план. Кто этот демон? И почему мне он так неприятен?
   -Мне очень приятно познакомиться со старинным товарищем мужа, - я склонила голову и чуть присела. Глаза я опустила вниз, что бы этот странный демон не увидел истинные эмоции в моих глазах. - Я прошу прощения, но надеюсь, что вы не будите против, если я краду у вас его всего на пару минут, - я снова улыбнулась. Надеюсь, что у меня получилась невинная улыбка.
   -Конечно, конечно, - в его глазах проскользнуло любопытство. - Я не в коем случае не буду вам препятствовать. Тарнагенд, я тебя тут подожду, - как к равному, обратился он к мужу. Что-то меня во всем этом напрягает и раздражает. Вот только что? Может, я ревную Тарна к его прошлому без меня? Нет. Бред. Я не такая. Или такая?
   Тарн, лишь кивнул в знак благодарности и, взяв меня под локоть, шагнул в портал.

***

   Из портала мы вывалились на холодный пол нашей спальни. В прямом смысле вывалились. Тело Тарна смягчило удар и я благополучно приземлилась на него сверху, при этом с остервенеем целуя, вернее просто терзая его губы. Мне было все равно, как это выглядит со стороны, что он об этом думает, я просто хотело его здесь и сейчас. И все.
   Мне надо было выплеснуть хоть куда-то переполняющие меня эмоции, и я решила сделать это так.
   Тарн не сопротивлялся.
   Его сильные руки просто слегка придерживали меня, пока я как дикая изголодавшаяся кошка вцепилась в него, не давая возможности отстраниться или оттолкнуть меня. Он и не пытался. Просто отдался на мою волю, подыгрывая и не переча.
   Укусив его до крови, я отстранилась, и, облизывая окровавленные губы, заглянула ему в лицо. Это был его последний шанс все остановить. Но на меня смотрели два переполненных такой же дикой страстью черных омута. Он был согласен. Этого мне хватило.
   Я моментально дематериализовала нашу одежду и оседлала его. Резко, властно, не принимая возражений, я просто взяла его.
   Рваные движения. Стоны мои, его, наши. Липкий горячий пот крупными градинами. Страсть дикая и необузданная, какая-то животная. Вдох, выдох. Никаких мыслей, просто инстинкты. И жажда. Жажда обладания. Голод тела. Вдох, выдох. Адреналин бьет по ушам, отключая мозг. Тело горит, пылает, пульсирует в каком-то диком ритме. Вдох, выдох. Тугой комок натянутых до предела нервов. Бешеный стук сердец. Его губы, мои губы. Его руки, мои руки. Вдох, выдох. Первые конвульсии тела. Освобождение близко. Последний удар сердца и взрыв. Оглушающий, выбивающий воздух из легких и ослепляющий. Глаза широко распахнуты, но я не вижу. Я не слышу. Я не чувствую. Меня нет.
   Горячая, опаляющая жидкость внутри меня, встряхнула мое тело и, заставив сердце биться, вернуло к жизни. Я судорожно сделала первых вздох и, опершись руками о скользкую, вздымающуюся в рваном ритме грудь мужа, попыталась сфокусировать свой взгляд на его лице.
   Он тоже смотрел на меня. Потом, преодолевая сопротивление моих негнущихся рук, прижал меня к себе и поцеловал. Не страстно, а скорее успокаивающе. Мне стало как-то легко и хорошо, я обвила его шею руками, устраиваясь на его груди, и вдыхая его запах, или наш.
   -Полегчало? - от звука его спокойного голоса на меня нахлынули воспоминания. От стыда и осознания всего того, что я тут натворила, захотелось сжаться в комочек и куда-нибудь провалиться.
   -Прости, - мой шепот полный раскаяния, смущения и вины.
   Сильные руки обняли меня сильнее, уничтожая последние миллиметры пространства между телами.
   -Не жалей, - поцелуй в макушку. Я зажмурилась. - Это было необычно и ярко. Своеобразный способ снятия напряжения, но что-то в этом есть. Я не против. Главное, что тебе стало легче. Ведь тебе действительно стало легче? - он аккуратно приподнял мой подбородок, заглядывая в мои глаза.
   Я посмотрела на него и кивнула, начиная заливаться краской.
   -Вот и хорошо, - с этими словами он откинул голову назад и посмотрел куда-то вверх.
   Я только сейчас поняла, что мы лежим на холодном каменном полу. Вернее он лежит на полу, а я все еще на нем.
   -Тарн, прости, тебе, наверное, очень неудобно так лежать, - муки совести развязали мой окостенелый язык.
   Муж перевел на меня свой внимательный взгляд, очевидно пытаясь понять, о чем я говорю, потом до него дошел смысл моих слов и он растянулся в широкой белозубой улыбке.
   -Лизонька, прекрати жалеть. Глупышка, не ужели ты думаешь, что для мага моего уровня каменный пол - это такая уж большая проблема? - он еще шире улыбнулся, наблюдая за моей реакцией. - Но знаешь, с твоей нервной работой нам, пожалуй, стоит постелить ковер или может какую-нибудь шкуру? - с этими словами он резко перекатился, подминая меня под себя. От соприкосновения холодной шерсти к моей коже, я удивленно замерла.
   -Ну, как, так лучше? - он, не дожидаясь моего ответа, начал целовать мой подбородок, шею, медленно спуская к груди. Похоже, он собрался опробовать новый элемент интерьера нашей спальни.
   -Тарн, тебя там гость дожидается, - попыталась вернуть к действительности я увлекшегося супруга.
   -Подождет, - безапелляционно отрезал он, не прерывая своего занятия и лаская мою грудь.
   -Но...
   -Дорогая, - прищуренные глаза мужа, с плясавшими там искорками заставили меня замолчать на полуслове, - ты же свои желания удовлетворила. Так? - я коротко кивнула, наблюдая за этим опасным хищником снизу вверх. - Вот. Поэтому я думаю, что заслужил того, что бы сделать теперь так как я хочу, - я нервно сглотнула, а мой супруг довольно оскалился и, чмокнув в кончик носа, замершую меня, вновь вернулся к ласкам. Я поняла, что остановить мне его не удастся.
   Вот нравится ему до раздражающего медленно и тщательно ласкать мое тело. Эта сладкая пытка может свести с ума, но ему она нравилась. И мое мнение, как и мои нетерпеливые стоны и извивающее в ожидании тело, его совершенно не беспокоили. Этот мучитель продолжал свою невозмутимую игру, наслаждаясь мои нетерпением и пресекая попытки как-то ускорить его. Нет, он был неумолим, жесток и великолепен одновременно. Я же беспомощно стонала и металась в стальных тисках его рук, пытаясь хоть как-то ускорить его ласки, распаляющие мое желание и не дающие такой долгожданной разрядки. А он невозмутимо продолжал свою игру, не реагируя на мои мольбы, на мои ногти, располосовывающие его спину, на мои попытки двигаться самой. Все было тщетно. Это его игра, его правила и он тут главный.
   -Тарн, ну, пожалуйста. Я так больше не могу. Сжалься, - я чувствовала, что он сам напряжен до предела, титаническими усилиями контролируя каждый мускул своего тела. Но он и не думал сдаваться. Вот же упрямец. - Любимый, я сдаюсь. Пощади! - я предприняла очередную попытку разжалобить своего палача. Он лишь, криво ухмыльнулся моим мольбам. И я уже в который раз была готова записать на свой счет очередное поражение, если бы не ощутила какую-то перемену.
   Тарн, наклонился и поцеловал меня. Долго, сперва нежно, потом его поцелуй стал неистовее и одновременно его толчки стали резче, глубже. Мое сердце ускорило бег, в унисон с его. Его руки подхватили меня, чуть приподнимая и меняя угол проникновения. Я застонала, но он не позволил этому звуку слететь с моих губ, он выпил его всего без остатка, упиваясь и наслаждаясь им.

***

   Очнулась я уже в постели. Как мы тут очутились и когда, я не запомнила. Просто отдышаться и прийти в себя я смогла только сейчас. Я развернулась в жарких объятиях мужа и поцеловала его в краешек таких любимых и желанных губ.
   -Я люблю тебя, - он посмотрел на меня и искреннее улыбнулся, потом наклонился ко мне и тоже легонько поцеловал.
   -И я тебя люблю, - потом чуть отстранился и с хитрым прищуром, от которого я поежилась, посмотрел на меня. - Но мне все же очень хочется знать, кто превратил моего скромного и ласкового котенка в дикую тигрицу?
   Я смущенно опустила глаза.
   -Сосед, - еле слышно ответила я. Его грудная клетка, на которой я лежала, внезапно пришла в движение и он, запрокинув голову на подушки, громко захохотал. Мне как-то даже стало обидно на такую его реакцию. Что смешного? У меня тут очередной заговор, война намечается, а ему весело! Я раздраженно фыркнула и попыталась отползти от него. Пусть веселится в одиночестве. Смешно ему.
   Тарн, не прекращая своего смеха, прижал меня сильнее к своей груди, предотвращая все попытки отстраниться.
   -Сосед? - сквозь смех переспросил он. Я насупилась и обиженно молчала. - И что же он такого натворил, что умудрился вывести тебя из равновесия? - он уже немного успокоился и только изредка всхлипывал.
   -Войну он натворил, - Тарн посмотрел на меня, более внимательно, и вопросительно приподнял брови, побуждая меня продолжать. Я глубоко вздохнула. - Мне опять объявил войну мой неугомонный сосед. Я его нападение в прошлый раз отбила. Он понес очень серьезные потери, но очевидно это его ничему не научило и он вновь собирается бросить мне вызов.
   -Понятно, - Тарн резко стал серьезным, и все его веселье как рукой сняло.
   -Я вот и думаю, а может мне самой напасть, а? Ну, не дожидаться его удара. И вообще, может мне расширить свои владения и захватить соседний Мир? Как думаешь, Братство сможет закрыть на это глаза?
   -Лиз, не думаю, что тебе это позволят.
   -Жаль. Это бы решило часть моих проблем, и избавило меня от такой головной боли, как мой воинственный сосед.
   Тарн, улыбнулся и взъерошил мои волосы на макушке. Я лишь фыркнула на это.
   -А вот если вдруг в соседнем Мире погибнет Император. Ну, всякое же может случится. И Мир останется без своего правителя, то ты вполне можешь подать прошение на временное шефство над этим Миром. Тем более что у вас общая граница, да и ты как Императрица хорошо себя зарекомендовала. Я думаю, что тебе не откажут. А ты сама прекрасно знаешь, что нет ничего более постоянного, чем временное, - муж тепло улыбнулся, а я задумалась.

***

   Жарету действительно пришлось долго ждать, но это его личные проблемы. Какие там дела у этого неприятного демона с моим супругом мне было не интересно, ну почти. И вообще что такого уж страшного, если я спрошу?
   Но удовлетворить свое любопытство я смогла только за ужином.
   -Тарн, а чем твой знакомый занимается? - улучив возможность, я все же решилась влезть не в свои дела.
   Муж отложил какие-то документы, с которыми пришел и, прищурившись с хитрой улыбкой, посмотрел на меня.
   -А что тебя так в нем заинтересовало? - вопросом на вопрос поинтересовался он. Ой, не нравится мне его реакция, чувствую, что тут какой-то подвох.
   -Просто странный он какой-то, - максимально нейтрально ответила я.
   -И чем же он такой "странный"? - не прекращал допрос супруг, как хищник, следя за моими движениями и мимикой. Может правду сказать?
   -Взгляд у него неприятный, - решилась на откровение я, надеясь, что это был правильный ответ.
   -И чем же он такой "неприятный"? - он что ко всем моим словам придираться намерен? Что это вообще за допрос такой?
   -Тарн, к чему весь этот допрос? Мне просто он не понравился и все, - огрызнулась я, жалея, что вообще затеяла этот разговор. Могла бы и у Руфуса все разузнать или по своим каналам. Да, дольше, но без вот этих пыток и допросов с пристрастием.
   -Так что там с его взглядом? - продолжил Тарн, полностью игнорируя мои эмоции.
   Ладно, хочешь правду? Будет тебе правда! Я зло выдохнула и тоже прищурилась.
   -У него очень необычный взгляд. Он сканирующий и оценивающий, но не так как мужчина оценивает женщину, а как...
   -... как охотник добычу, - закончил за меня супруг, и, откинувшись на спинку стула с каким-то странным удовлетворением, посмотрел на меня. Странно. Он что мной гордится? - Ты все правильно поняла, дорогая, - подтвердил он мои странные выводы. - Он "Охотник за головами".
   У меня, наверное, сердце пропустило удар.
   -И что это значит? Меня заказали? - горло пересохло, а мозг лихорадочно начал обдумывать пути спасения и варианты действий на опережение врага.
   -Любимая, успокойся. Это его профессиональная привычка. Он на всех так смотрит, как на потенциальные заказы. Не волнуйся ты так, - он тепло улыбнулся, а у меня булыжник с души упал, но неприятные осадок все же остался, как и иррациональная тревога.

***

   -Господин, к вам Оракул Арконважский. Какие будут распоряжения? - слуга замер в почтенной позе, ожидая приказа, а мы с Тарном обменялись удивленными взглядами. Дело в том, что Оракул слишком большая и значимая фигура, чтобы являться самому, как правило, он к себе приглашал. И такие приглашения считались очень знаковыми событиями - тебе оказал внимание сам Оракул, то есть он не безразличен к твоей судьбе и благоволит тебе. А это дорогого стоит. Но обычно сам Оракул не покидает свою обитель (небольшая планета на краю вселенной Таврус), и только экстренные или из ряда вон выходящие события могут заставить его изменить этой традиции. Что же случилось, или в случае с оракулом случится?
   -Проводи достопочтимого Оракула и его свиту в большую тронную залу, и сообщи, что он желанный гость в нашем доме. Убедись, что ему комфортно и если у него будут еще какие-нибудь пожелания, то исполни их. А мы будем там так скоро, как сможем, - первым совладал со своими эмоциями Тарн и отреагировал. Я же пребывала в легкой растерянности, не подозревая, что и ожидать от этого визита, но почему-то ничего хорошего в голову не приходило.

***

   Широкие двери распахнулись перед нами, и мы рука об руку вошли в большой тронный зал.
   В центре зала, аккурат напротив наших тронных кресел появилось не менее массивное и впечатляющее кресло, которое должно было подчеркивать значимость гостя. Сейчас на нем восседал демон в белом широком балахоне, в окружении шести своих самых преданных послушников-охранников, которые так же были в светлых одеяниях. Я просто уверена, что они все вооружены и очень хорошо подготовлены.
   Мы сделали несколько шагов в сторону гостя и выразив свое почтение, склонили голову в знак уважения.
   Реакция Оракула на наши стандартные, согласно этикету, действия была странной. Он молниеносно в одно слитное движение покинул свое кресло и в следующее мгновение подхватив меня за талию кружил по залу, на глазах у удивленного мужа, и совершенно отрешенной и невозмутимой свиты. Я от неожиданности, совершенно сбитая с толку таким поворотом событий ухватилась для равновесия за широкие сильные плечи Оракула. От кружения капюшон, скрывающий лицо, слетел, и я увидела смеющиеся и искрящиеся радостью карие глаза и задорную мальчишескую улыбку на красивых чувственных устах, которые я когда-то целовала. Вообще Рамиль всегда был красавцем, чем он собственно нагло и пользовался.
   -Здравствуй, красавица! Ты с каждым разов все прекрасней и прекрасней, хотя куда уже больше? - кружиться мы перестали, но выпускать меня из крепких объятий никто, очевидно, не собирался. Я украдкой глянула на мужа. Он был невозмутим и спокоен, хотя я чувствовала, что это далеко не так. - И вообще могла бы почаще меня и сама навещать, а то совсем забросила своего верного поклонника и не балуешь меня вниманием, - притворно обидчиво продолжал говорить Рамиль, совершенно несмущенный всеобщим вниманием и моим смущением.
   Вот как мне к нему обращаться? Рамиль (это эго настоящее имя) или Оракул Арконважский (это занимаемая должность)?
   -Рамиль, я вообще-то замужем, - дипломатично попыталась я намекнуть Оракулу на то, что его действия слегка не соответствуют принятым в обществе моральным канонам и вообще пора бы меня отпустить, пока муж себя еще сдерживает.
   -А я вообще-то знаю, - передразнил меня Рамиль или Оракул. - Но Тарн же не против. Правда? - с этими словами, он подмигнул невозмутимому мужу.
   -Рамиль, отпусти меня, пожалуйста, - холодно процедила я, начиная злиться.
   -Лизонька, ты совершенно не меняешься, - с этими словами он наклонился и, поцеловав в губы, быстро поставил на землю, замершую от такой наглости меня. Нет, я, конечно, всегда знала, что он нахал, но что бы так!
   А Рамиль тем временем, уже пожимал руку моему мужу и что-то ему объяснял, отгородившись от всего мира пологом. Его свита неподвижными статуями стояла на месте и даже не дышала, а я от возмущения начинала закипать.
   -Лиза, нам с Оракулом надо кое-что обсудить наедине, поэтому мы тебя будем вынуждены покинуть ненадолго, - обратился ко мне муж, стараясь по нашей с ним связи успокоить меня и предотвратить назревающий скандал. Я, глядя ему в глаза, еле заметно выдохнула и коротко кивнула, боясь, что голосом я выдам свое отношение к поведению Оракула.
   -И Лиза, я хотел бы, что бы ты дождалась меня тут. Мне еще надо и с тобой пообщаться, - не удержался от распоряжения Оракул, но прежде, чем я успела отреагировать, они оба скрылись в портале. Вот же мужики!

***

   Нет, я, конечно, могла на все плюнуть и уйти, хотя так не принято относиться к "пожеланиям" Оракула, да и любопытство мое требовало что бы я осталась и узнала пророчества предназначенные мне.
   В итоге я осталась. А чтобы глупо не стоять посреди зала в ожидании того момента, когда наш Оракул снизойдет до общения со мной, я удобно устроилась на своем тронном кресле. Кто его знает, может это надолго.
   Но все оказалось не так плохо. Не прошло и пятнадцати минут как портал снова открылся и двое мужчин вернулись в зал. Рамиль беззаботно улыбался, а вот Тарн за своей маской холодного безразличия пытался скрыть беспокойство. Любопытно. Что же ему такого плохого напророчил этот Оракул?
   -Я надеюсь, что мы не заставили тебя долго ждать, красавица? - Рамиль приблизился к креслу, и, склонившись к моей руке, продолжил. - Вынужден с огромным сожалением покинуть тебя и вернуться к своей миссии, - он картинно вздохнул и поцеловал кончики моих пальцев. - Ты не представляешь, как мне одиноко и тоскливо, - короткий взгляд на меня. - Но кто-то ж должен выполнять и эту работу. Так пусть это буду я, - я, молча и спокойно выслушивала все его причитания. Насколько я помню, он на эту должность пошел добровольно и с огромным удовольствием. - Ах, да. У меня же есть пророчество и для тебя, - он виновато улыбнулся, хотя это было больше похоже на оскал. - Слушай свое сердце, и оно тебе подскажет правильное решение, - с этими словами он коротко поклонился и, одним плавным движением накинув свой широкий капюшон, развернулся к ожидающей его свите. - На этом позвольте вас покинуть.
   -Слушать сердце? - недоверчиво переспросила я, хотя задавать уточняющие вопросы Оракулу - это верх наглости, но смолчать я не могла. - И это все? - Рамиль замер. - Знаешь, из твоих уст эта простая фраза звучит как угроза. Рамиль, у меня что проблемы? - мне было не до шуток.
   Оракул развернулся.
   -Лиза, я сказал то, что должен был сказать и не слова больше. Будущее вообще очень хрупкая вещь, - более не задерживаясь, он шагнул в открывшийся портал, оставляя нас с Тарном одних.
   -И что все это значит? - спросила я, не обращаясь ни к кому конкретно. - Я так понимаю, что и ты мне не скажешь, о чем он тебе говорил? - я внимательно посмотрела на молчаливого супруга.
   -Лиза, если бы он хотел, что бы ты это знала, он бы позвал и тебя. А так будущее такая хрупкая вещь, - передразнил он Оракула.
   Я непроизвольно сжала кулаки. И этот туда же. Ну, ладно!
   -Да? Серьезно? И Ад с ним с этим таинственным будущим, меня куда больше занимает настоящее, - я приблизилась к мужу и заглянула в глаза. - Вот скажи мне, дорогой супруг, почему это ты так спокойно позволил какому-то там Оракулу лапать свою жену? Тебе что все равно? - воинственным тоном, задала я волнующий меня вопрос.
   -Ну, почему же? Я просто ждал, когда моя дорогая супруга возмутиться таким поведением, - сверкнул взглядом демон. Ой, вот только не надо мне этих спецэффектов! Я тоже так умею. - А ее, судя по всему, все устраивало. Так зачем мне было вмешиваться? Если ты позволяла сама с собой так обращаться, - тон его голоса заставил задрожать хрусталь в люстрах под потолком, но я даже и глазом не моргнула. - Ты не считаешь, дорогая, что у меня больше поводов для недовольства? Нет? Ты позволяешь себя трогать и целовать постороннему мужчине на глазах у законного супруга. Или не постороннему? Вот скажи мне, дорогая моя жена, откуда ты знаешь настоящее имя Оракула? Ты что так близко с ним знакома? Вот ответь мне, пожалуйста, и что мне после всего этого думать?
   -Тарн, ну что ты в самом деле? - я решила все же сменить свое поведение на более достойное и приличествующее любящей и верной жене. - Ты же знаешь, что я только тебя люблю, - я попыталась его обнять, но он отстранился, скрипнув зубами. - Тарн, любимый, не ревнуй.
   -Лиза, я жду ответов, - сухо напомнил он.
   Я обреченно вздохнула.
   -Да, я знала нашего Оракула еще до того, как он принял этот пост, - я еще раз вздохнула и опустила глаза. - И да, мы были очень близко знакомы.
   -Насколько?
   -У нас был бурный, но непродолжительный роман. Около месяца.
   -А ты знаешь кем он был до того, как стал Оракулом? - тон Тарна изменился, в нем не было былого раздражения, скорее просто какое-то сочувствие как к несмышленому ребенку.
   -Знаю. Жнецом душ, - обреченно ответила я.
   -Да? Интересно. И как же, позволь узнать, ты умудрилась познакомиться со Жнецом?
   -Мы столкнулись по работе, - постараюсь, как можно нейтральней ответить я. О, Боги, как же я не хочу касаться этой темы.
   -В смысле? По чьей работе? - похоже, придется все же рассказать правду, ложь во спасение тут не пройдет, да и Тарну мне врать не хотелось.
   -Тарн, я тебя прошу не надо. Это не очень приятная история. Я бы не хотела ее вспоминать, - с мольбой в глазах попросила я.
   -Лиза, - он взял меня за плечи, словно опасаясь, что я сбегу, - я прошу тебя рассказать мне все. Для меня это важно.
   Я снова обреченно вздохнула.
   -Тарн, у меня тоже бывают ошибки. И не всегда их можно исправить. И это одна из них, - я замолчала, собираясь с мыслями и подыскивая нужные слова. - Я тогда была молодой и наивной, у меня были глупые принципы и я не собиралась от них отступать. А он, он тоже был очень упрямым. Вот мы и столкнулись лбами - два упрямца. А в результате пострадали окружающие. Мне тогда доверили провести крупномасштабное учение на далекой практически необитаемой планете. Под моим началом были сильнейшие и лучшие демоны. От оказанного доверия у меня кружилась голова, и казалось, что нет ничего, с чем бы я ни справилась. Поэтому Жнеца душ, который там тоже оказался по работе (собирал души демонов для Пекла) я не приняла в серьез. Его это задело и... Короче мы два упрямца так увлеклись своим глупым противостоянием, что когда опомнились было уже слишком поздно, - я снова замолчала. Перед глазами против воли встали ровные ряды могил погибших по моей вине демонов. Сотни одинаковых серых надгробий. - Рамиль так сильно захотел проучить меня, за мое упрямство и строптивость, что начал уничтожать моих людей. Когда я поняла и осознала свое бессилие против Жнеца, я успела потерять около трети всех войск. А это были лучшие из лучших, - я набрала воздуха в легкие. - Я признала, что неправа, растоптала свою гордыню и переступила через свои глупые принципы. Я пришла сама. Я жила с ним месяц, как он того хотел с самого начала. Но ему показалось этого мало. Он добил остальных. Тарн, - я подняла глаза за окаменевшего супруга, - он забрал души всех. Понимаешь? Они были лучшими. Они выжили в кровопролитных сражениях, а он просто лишил их душ. У них не было ни единого шанса. Ни у кого. Их так там всех и похоронили. Я единственная выжила. Когда Рамиль понял весь масштаб содеянного он пришел в ужас. Его тоже за такой выкос душ противника не похвалили. Такое нарушение хрупкого равновесия сил никому было не надо, и Ад попытался замять этот скандал. Уж не знаю, как и что там было, но Рамиля было решено снять с должности Жнеца. В то время Оракул как раз искал себе приемника и Рамиль с радостью согласился принять его пост, лишь бы его не сослали куда-нибудь подальше и поглубже. Так он стал Оракулом, а я поняла, что никакая гордыня и принципы не стоят чужих жизней.
   Я посмотрела на Тарна, он молчал.
   -После этого я пару раз обращалась к нему как к Оракулу, если не знала, как поступить. Хотя сейчас мне это вроде, как уже и не надо. Но ты в любом случае зря ревнуешь. Его поведение - это всего лишь попытка тебя позлить и не более. Это все, что ему осталось. Оракулы все соблюдают строжайший целибат, им запрещены любые плотские утехи, иначе они теряют дарованные им способности. Они вообще живут очень аскетически. Такова цена возможности видеть будущее.
   Тарн все еще молчал.
   -Осуждаешь?
   -Нет, скорее не перестаю поражаться кругу твоих знакомств. Я всякое могу допустить, но Жнец душ? Это слишком даже для моего понимания, - Тарн крепко обнял меня, зарываясь подбородком в мои волосы. - Их боятся все, даже демоны Ада.
   Я лишь фыркнула, зарывшись носов в складки его одежды.
   -Тебя тоже боится большинство демонов, в том числе и демоны Ада, но это же не помешало мне выйти за тебя, - философски заметила я.
   -Вот и я о том же, - от слегка отстранил меня, что бы посмотреть мне в глаза, и подмигнул. - Может, ты к себе притягиваешь зло?
   -Или оно само ко мне тянется? - я улыбнулась, а он поцеловал меня. По-моему конфликт исчерпан полностью.

***

   Я резко распахнула глаза. Меня разбудил чей-то очень сильный страх. Не просто страх, а смертельный ужас, такой от которого кровь в жилах стынет и волосы седеют. Это были не мои чувства, но кто-то совсем рядом испытывал такие сильнейшие эмоции, что я невольно ощутила их, хоть эмпатом не была никогда.
   Я села на смятую постель и прислушалась. Тишина вокруг оглушала. Про такую говорят - "мертвая". Мужа не было рядом. Странно. Он всегда охраняет мой сон, а сейчас его нет.
   Вывод напросился сам собой: мужа нет, а еще эти чужие эмоции, все это может означать только одно - Тарн проводит свои кровавые ритуалы, и я случайно уловила сквозь толщу нескольких тонн холодного камня ужас его жертвы или жертв.
   Это меня не удивляет. Он демон Огня и это его способ восстановления сил, и надо признать очень действенный. Энергия, получаемая от сильных эмоций, таких как страх, а еще лучше ужас, очень мощная и сильная, да и гуманностью не отличается. Но у этого вида демонов иного способа нет, или так или, ни как. То, что они получают от еды - это такой мизер, что им и на поддержания своего существования не хватит, а что уже говорить про сильных магов, таких как Тарн? Маги без подобных кровавых ритуалов по аккумулированию чужой жизненной силы, вообще бы не смогли ничего сделать. Да и простым демонам Ада не слаще. Вот Дэйв нашел для себя источник подпитки в войне. Боль и смерть врагов на поле брани его заряжает не хуже, чем меня прохладный душ. Поэтому эти демоны и такие кровожадные - это их природа и естественные потребности, по-другому они бы не выжили.
   Очередной всплеск чужого страха, заставил меня поежиться.
   Когда-то из любопытства я была на подобном ритуале, закончилось все это не очень приятно - я просто потеряла сознание. Но ведь уже прошло столько времени. Я выросла, да и я же воин, и смерть я знаю не понаслышке. Может еще раз глянуть? Ну, так одним глазком и все. А если ничего стоящего там не будет, то и тихонечко назад вернусь. Ведь, правда? Это же очень сложный и древний ритуал, может, я чему новому и полезному научусь? И кого я обманываю?
   Я быстро вскочила с кровати, материализовала свой балахон мага и задумалась, зацепившись взглядом за золотой пояс, которым подпоясывались все верховные маги. Хм, он рушит всю мою конспирацию. Быстро сдернув обличительный атрибут, я заменила его на простой черный широкий пояс и побежала вниз по лестнице. Все ритуалы проводились в алтарном помещении, которое было подвалах замка.
   Чем ниже я спускалась, тем сильнее ощущалась инородная магия в воздухе. Это было похоже на нечто густое и чуть наэлектризованное.
   Проход в алтарную комнату никто не охранял, все собравшиеся были уже внутри, полностью поглощенные процессом. Я беспрепятственно скользнула за спины демонов, удачно сливаясь в своем балахоне с окружающими. Хотя они так были поглощены своим ритуальным песнопением, что наверняка не обратили бы на меня внимание, если бы я сюда в белом заявилась.
   Женский пронзительный крик боли заставил меня отвлечься от своих размышлений о конспирации и вспомнить, что я вообще-то хотела посмотреть на сам ритуал, а не за спинами прятаться. Поэтому я поискала глазами место с лучшим обзором, но найти я его так и не успела, поскольку все присутствующие в едином порыве сделали несколько шагов в сторону алтаря, уплотняя свои ряды и образуя полукольцо вокруг алтаря, при этом их голоса стали громче и более слаженными. Воздух над ними и вокруг начал пульсировать в унисон их пению. Силища тут скопилась огромная. Моя кожа уже не просто покалывала, она начала зудеть. Чтобы не выделяться так явно, я отступила назад к стене в полумрак. Тут же я обнаружила небольшую нишу-выемку в стене, она, очевидно, предназначалась для какого-то ритуально инвентаря, но сейчас была пуста, и я, оценив свой потенциальный наблюдательный пункт, тихо вскарабкалась на него. Вот теперь мне было отлично видно всю картину.
   Громадный каменный зал освещался немногочисленными толстыми ритуальными свечами, отбрасывающими причудливые блики на холодные стены и потолок. Большой каменный алтарь был освещен куда лучше, там было несколько связок свечей, которые освещали алтарную плиту-жертвенник. На ней цепями была прикована жертва. Бедняжка металась в своих железных путах, сбивая в кровь руки и ноги, и пронзительно надрывно орала, и судя по уже садившемуся голосу - орала она давно. А смысл? По личному опыту знаю, что орать - это последнее, что надо делать в такой ситуации.
   Голоса трех верховных магов, которые вели ритуал, изменились и они начали, не прерывая пения, перемещаться в сторону жертвы. У женщины, или скорее всего еще девушки, открылось новое дыхание и от ее пронзительного визга у меня заложило уши. Не удивительно, что я ощутила ее страх даже у себя в спальне - очень эмоциональная особа - просто идеальная жертва. Ее полностью обнаженное тело в свете пламени свечей задергалось с новой силой. Своими бесполезными метаниями она только сбивала кожу на запястьях и щиколотках, чем причиняла себе дополнительную боль, но она, похоже, этого даже и не ощущала, зато присутствующие здесь демоны отчетливо чувствовали запах ее крови и ее страх. Глупая, она же их сама раззадоривает своим сопротивлением.
   Маги обступили алтарь, практически скрывая жертву от глаз присутствующих, в их руках одного из них появился тонкий клинок, его лезвие играло в свете беспокойного пламени. Невозмутимо нависнув над жертвой, заслоняя ее от всех своей широкой спиной (судя по всему это Тарн), он медленно погрузил лезвие в ее запястье и так же неспешно вскрыл ей вены. Пронзительный визг перекрыл на доли секунды монотонное песнопение толпы. Тарн сделав аккуратный неглубокий надрез, отступил в сторону, его место занял другой крупный демон, в руках которого была чаша. Этот маг также невозмутимо начал собирать стекающую тонкой струйкой кровь в чашу, при этом он читал заклинание ни сбившись и не запнувшись ни разу. Судя по всему, он уже был где-то близко к состоянию транса, в который впадают маги во время проведения особо сложных ритуалов. Они в таком состоянии отдают свое тело во власть высших сил и таким образом, что бы ни случилось, они никогда не сбиваются и заканчивают ритуал при любых условиях.
   Тарн спокойно, произнося ритуальные слова, обошел алтарь и оказался у другой руки жертвы. Она, осознавая все, начала умолять его остановиться, срываясь на бессвязные рыдания. Демон отточенными движениями сделал зеркальный надрез на втором запястье и снова отступил, давая место еще одному демону с чашей.
   Сам же он занял место у ее ног и продолжил читать ритуальные слова. Когда чаши наполнились до половины, два демона синхронно встали по обе стороны от Тарна, а он отточенным движением развязал свой широкий балахон, который мягкой материей соскользнул с его, как оказалось обнаженного тела, и складками сложился у ног. Я залюбовалась открывшейся моему взору картиной, даже жертва и та замолчала, очевидно, завороженная красотой шикарного тела. Я ее понимаю. Он прекрасен, и при этом смертельно опасен, но от этого он не менее желанен.
   Я так увлеклась созерцанием мужа, что кровавые струи, которые потекли по его телу стали для меня неожиданностью. Два его помощника омывали его тело кровью жертвы. Это было красиво - сильное мужское тело и кровь. Ощущение магии после этого сразу изменилось, я бы сказала, что воздух еще больше уплотнился, приобретая слегка багряный оттенок, и на языке появился привкус металла и силы. Да, сила определенно стала ощущаться ярче, она как бы смешивалась с привкусом горячей густой насыщенной и такой притягательной крови.
   Я тряхнула головой, отгоняя странные мысли. К крови я никогда не испытывала пристрастия, наверное это так на меня повлияла магия ритуала и этого места.
   Тарн омытый с ног до головы чужой кровью, медленно поднялся по ступеням на алтарь, жертва очнулась от своего замешательства и начала истошно звать на помощь, вперемешку с мольбой каким-то своим Богам. Я с интересом, сквозь толщу сгустившегося воздуха, наэлектризованного магией, наблюдала за ритуалом. Два помощника чуть ослабили цепи, которые крепились к щиколоткам жертвы. С ее губ сорвался всхлип надежды, и она дернулась навстречу своему "спасителю". Ой, какая же она наивная дура, он не спаситель он палач.
   Возведя руки к небу и поклонившись своим Богам, Тарн начал принимать свою боевую трансформацию. Девица, осознав всю ошибочность своих выводов, истошно завопила, из последних сил дергаясь в цепях. А громадное нагое чудовище с ветвистыми рогами, и черными кожистыми крыльями удобно расположилось между ее разведенных ног и одним резким движением пронзило ее своим громадным фаллосом, безжалостно разрывая ее плоть.
   Предсмертный крик полный ужаса и нечеловеческой боли оглушил меня, сила, которая вырвалась вместе с этим звуком, наполнила мои легкие и проникла в кровь, раздувая вены, в глазах потемнело, и я начала оседать от полученного магического удара, хотя это был лишь жалкий отголосок силы, клубящейся у алтаря.
   Чьи-то сильные руки выдернули меня из ниши и, подхватив мое безвольное тело, быстро понесли на выход.

***

   Меня вынесли в коридор и, прислонив к стене, сдернули капюшон, я сделала судорожный вдох, заполняя легкие простым воздухом, голова еще кружилась.
   -Отдышалась? - Руфус заглянул мне в лицо. Ответить я не могла, и даже просто кивнуть сил не было. - Понятно, - сделал какие-то свои выводы демон и, перекинув меня через плечо, понес дальше.
   Я даже не удивилась тому, что конечным пунктом этого путешествия стала наша с Тарном спальня. Руфус сгрузил меня на кровать и навис, внимательно рассматривая.
   -А теперь послушай меня. И внимательно так послушай, - он сделал паузу, давая мне время сосредоточиться. - Мне плевать, что ты там сейчас себе думаешь или чувствуешь, мне плевать, как ты относишься ко всему увиденному, но если ты сейчас как много веков назад снова закроешься в себе и оттолкнешь его, то, Лиза, я тебе обещаю, я еще не знаю как, но я лично сделаю так, что ты пожалеешь об этом. Очень-очень сильно пожалеешь, - он смерил меня холодным решительным взглядом, давая понять, что это не пустые угрозы. - Поэтому затолкай все свои чувства куда подальше и сделай так, чтобы он поверил, что все увиденное не имеет для тебя ровным счетом никакого значения, - с этими словами он отстранился и направился к выходу. В дверях он остановился. - Лиза, подумай над моими словами, - и закрыл за собой дверь, оставляя меня наедине со своими мыслями и чувствами.
   Я сжалась в комочек и как-то незаметно отключилась, наверное, сказалось все пережитое.

***

   Ощущение взгляда на своей коже, заставило меня открыть глаза. Тарн смотрел на меня в упор, но в его глазах на доли секунды мелькнул страх, сожаление и боль. Сердце кольнуло, но я не хочу видеть, а уж тем более вызывать у него такие чувства. Но он, очевидно, мою реакцию расценил по-своему.
   -Я уже ухожу, - тихо прошептал он, отстраняясь от меня.
   -Нет, - я, не задумываясь, протянула к нему руку, чтобы удержать. Он замер в замешательстве от моей реакции. - Не уходи, - прошептала я. Он недоверчиво посмотрел на меня, все еще отказываясь верить своему слуху и глазам. - Прошу, - мольба-стон.
   -Уверена? - простой вопрос, но в нем столько скрытой надежды и боли. Никогда не видела сильного Тарна таким уязвимым.
   -Абсолютно, - я быстро преодолела разделяющее нас расстояние и обняла крепко, так чтоб не сбежал, чтобы почувствовал и не сомневался, чтобы понял. - Абсолютно уверена, - я поцеловала его нежно, трепетно, что бы не спугнуть. - Я люблю тебя. Люблю таким, какой ты есть.
   -Лиза, ...
   -Тшш, - я остановила его. - Молчи.
   -Но...
   -Не надо. Просто люби меня и все, - я жадно впилась в его губы, прекращая эту ненужную дискуссию и давая понять, что на разговоры я не настроенная совсем.

***

   Пробуждение было приятным. Я лежала и улыбалась, просто потому что мне было хорошо. Я абсолютно уверена, что все сделала правильно. Взгляд сам собой скользнул по спящему рядом мужчине и задержался на его профиле. Вообще впервые вижу спящего Тарна - это так необычно. Я чуть приподнялась на когтях, чтобы насладиться великолепной картиной. Он прекрасен и идеален, каждая черта его лица совершенна. И это божество воплоти - целиком и полностью мое. Осознание собственного абсолютного счастья дурманит и кружит голову. Мой собственнический взгляд скользнул ниже, жадно ощупывая все изгибы тела любимого. Еще немного и я начну завидовать сама себе.
   Как мне пришла идея воспользоваться ситуацией и немного пошалить - я уже и не помню. Но сама мысль мне так понравилась, что я решила тут же ее воплотить в жизнь, благо предмет моих домогательств крепко спал, вымотанный своими сомнениями и неприятными раздумьями, поэтому останавливать меня было некому.
   Я как воришка, стараясь не разбудить, пробралась к своей цели поближе. От предвкушения его реакции, у меня аж пальцы задрожали, но я справилась с собой. Итак, я еле заметно вдохнула и выдохнула, воровата оглядываясь на спящего супруга.
   В конце концов ничего страшного нет в том, что я ему с утра сделаю минет. Ну и что, что раньше я ему никогда его не делала? Думаю, ему будет приятно.
   Приняв такое решение, я полностью сконцентрировалась на том, что собиралась сделать. Убрав свои волосы за уши, чтобы не мешали, я склонилась к головке члена, намереваясь ее для начала лизнуть...
   -Нет, - от резкого звука я вздрогнула и испуганно отпрянув, глянула на мужа, он же резко дернул меня вверх, прижимая к груди мое застывшее тело.
   -Почему? - совладав с крайней степенью удивления, все же выдавила я. Просто я его не понимала. Ну, вот совершенно не понимала. Надо же мне выяснить причину такой непонятной и странной реакции.
   -Я сказал "нет". И это значит "нет", - его интонация и решительный взгляд говорили о том, что этот вопрос даже и обсуждать не стоит.
   -Но почему? - да, любопытство - это то, что я контролировать просто не могу.
   -Лиза! - грудной рык, должен был убедить меня, что я совершаю непростительную глупость, и не стоит продолжать развивать данную тему. Но со мной это номер не проходит. Именно это он, наверняка, и увидел в моих глазах, потому что его напряженные плечи слегка опустились, а сам он прикрыл глаза. Я так понимаю, чтобы справится со своими эмоциями. - Лиза, - уже более спокойно, но все еще не открывая глаза, начал он, - ты никогда, - это слов он выделил особо голосом, - никогда не будешь этого делать, - он открыл глаза, чтобы убедиться, что до меня дошел смысл всего сказанного. Не дошел. - Лиза, кто угодно, но только не ты.
   Я, было, открыла рот, чтобы прокомментировать его последнюю фразу, но он опередил меня.
   -И это не обсуждается. Вопрос закрыт, - наткнувшись на его взгляд, я закрыла рот, так и не произнеся слова, которые готовы были сорваться с губ. Ладно, раз уж у него такой пунктик, то это его личное право, я не вижу смысла настаивать именно в этом вопросе.
   -Лиза, - он крепче обнял меня, целуя в краешек губ. - Любимая моя, ну, вот объясни мне как та милая, скромная, иногда краснеющая девочка меньше чем за тысячу лет стала такой... такой раскрепощенной? - его палец лег на мои губы, не давая мне ответить. - Дай я сам угадаю. Это Мертав? - я только виновато потупила взгляд, усиленно разглядывая на его груди древние обереги-медальоны, которые он всегда носил, краем глаза наблюдая, как он раздраженно выдохнул и уперся взглядом в потолок. - Знаешь, порой я сожалею, что не могу его воскресить. Это стоило бы сделать только ради того, что бы убить его своими руками.

***

   Быстрый укол в шею и я даже не успеваю отреагировать, как ощущаю невыносимую обжигающую боль во всем теле. Моментально. В каждой клетке. Словно раскаленная лава, моя кровь стала носителем этого ада, она разрывает сосуды, рвет ткани.
   Я ору, но уже не слышу собственный крик боли, так как мои ушные перепонки уже лопнули, как и миллионы капилляров. Глаза залиты кровью. Кровь вообще повсюду, она уже сочится из пор, а мой организм все еще содрогается в беспомощных конвульсиях от новых болевых ударов. Мозг отключается частями, сознание теплится до последнего, но и оно не выдерживает долго. От невыносимой боли я отключаюсь или умираю.

***

   Демона не так просто убить. Убеждаюсь в этом в очередной раз на собственной шкуре. Мы вообще очень живучие твари.
   Думать - это все что я могу. И еще хорошо, что хоть связно. Просто мозговая ткань - это первое, что у нас восстанавливается. И сейчас это единственное, что я могу - просто думать, и чувствовать как восстанавливается организм. Обычно я это так не ощущаю, потому что пребываю в коме, но в этот раз мне предстоит прочувствовать всю прелесть восстановления своего тела при полном сознании. Не знаю, что за синтетическую дрянь мне вкололи, что бы так разрушить мое тело, но мой палач явно профи. Да, нас сложно убить, но пытать нас можно бесконечно долго.
   А это именно пытка физически чувствовать, как восстанавливаются твои нервные клетки, ткани, кости. Мне надо быть сильной и не зацикливаться на этом, иначе я сойду с ума. Просто сойду с ума и все.
   Микро вспышки боли, нестерпимое жжения внутри, снаружи - этого всего много, слишком много, но я все еще не ощущаю своих рук и ног, я не могу открыть веки, рок, не могу вздохнуть, и у меня не бьется сердце. Странное состояние я вроде и не труп, но и не живу.
   У меня еще не восстановилась вся нервная система, поэтому и боль приходит как-то фантомно и очень локально. Я вообще, не знаю, есть ли у меня конечности.
   Еще не восстановился ни слух, ни обоняние. Хотя в носовом проходе я ощущаю, что-то инородное. Ощущаю? Уже хорошо. Наверное, это какой-то сгусток плоти или крови. Не знаю. В горле тоже что-то мешает, но челюстью еще пошевелить не могу. Мышцы тоже еще не полностью восстановились, так что и сглотнуть тоже не могу. По-моему у меня в горле ком. Вполне вероятно, что это какие-то омертвевшие ткани, возможно от моих внутренних органов, судя по нестерпимому жжению и жару внутри, там сейчас идет активное деление клеток и создание новых тканей. Непередаваемые ощущения. Хотя, может, у меня в горле застряло то, что осталось от моего языка? Просто я не чувствую вкуса крови. Я вообще вкуса не чувствую, поэтому логично, что и языка у меня тоже нет.
   Так. Все. Стоп. Хватит.
   Надо что-то делать, а не изучать изнутри собственное тело как препарированную лягушку.
   Я попыталась сконцентрироваться и как-то пошевелиться. Знаю, что глупо. Знаю, что телу и так тяжело восстанавливаться после таких серьезнейших повреждений, и я понимаю, что этим я оттягиваю время до окончательного восстановления, но не могу я вот так пребывать в неведении. Не могу! Мне нужно хоть что-то сделать!
   Еле уловимый звук скрежета металла о металл стал для меня откровением. Во-первых, это означает, что слух у меня пусть и не весь, но хоть частично, но восстановился, а во-вторых, меня приковали и я вишу в кандалах.
   Мое полностью деморализованное, выведенное из стоя тело приковали! Это было бы смешно, если бы не было так грустно. Боги, где я? И кто меня так? За что? Хотя на последний вопрос ответов слишком много, поэтому неважно.
   Я скорее почувствовала на уровне интуиции, чем ощутила физически, что кто-то ко мне приблизился.
   Кто-то поднял мои веки. Это я поняла из-за того, что картинка поменялась, но четкости и ясности не было, но и это хороший знак - зрение возвращается. Мою голову кто-то до хруста в позвонках (никогда не думала, что буду так рада слуху и ощущению боли) задрал вверх и снова адская боль, огнем побежала по моим еще не восстановившимся венам. Снова ощущение рвущихся сосудов, только в этот раз кричать я не могла и укол не почувствовала, да и отключилась от болевого шока намного быстрее.

***

   Я быстро учусь. Особенно на собственном опыте. И вот теперь я прилагаю все усилия, чтобы не обнаружиться, и никак не проявить себя перед мои палачом. Мне надо во что бы не стало восстановиться, а для этого мне надо выиграть время. Много времени. А если он опять мне вколет эту дрянь и она снова разрушит мой организм, то у меня ничего не получится. А я очень хочу жить. Очень. Но еще сильнее я хочу убить. Убить своего палача. А для этого мне нужны силы. Много сил и дееспособный организм. Но сейчас мне надо запастись терпением и ждать. Или выжидать. Неважно. Время - лечит. В моем случае - в буквальном смысле.
   Но как же невыносимо терпеть, когда ты чувствуешь каждый маленький взрыв энергии, каждое зарождение новой малюсенькой клеточки, которые образуют новый крохотный нерв и это добавляет в общую картину боли новую острую яркую нотку.
   Не знаю кто мой палач, но я готова преклониться перед его умением. Он явно способен добыть из своей жертвы любую информацию. И наверняка, получает кайф от своей работы.
   О, как же я хочу увидеть его рожу. Увидеть и запомнить. Я бы дорого за это заплатила! Это стало просто моей навязчивой идей, я бы даже сказала смыслом жизни на ближайшее время.
   И сейчас я как маньяк от каждой новой вспышки боли ловлю удовольствие, поскольку это значит, что я еще стала ближе к намеченной цели.
   У меня громадный прогресс, в сравнении с прошлым разом. Восстановились практически все внутренние органы, я даже слышу, ощущаю запахи и вкус. Хотя, лучше бы это мой организм восстановил в последнюю очередь. Вкус и запах запекшейся крови, и еще каких-то внутренних жидкостей, кусочки омертвелых тканей, а еще раскрошенные зубы, осколки которых впиваются в десна - это все никак не способствует усилению моего самообладания. А зубы я, похоже, сама себе поломала, когда стискивала челюсти от адской агонии разрушающегося организма. Ну, ничего - отрастут.
   И снова ко мне приближаются.
   Нет!
   Чем я себя проявила? Сердцебиением?
   Нет! Только не сейчас, когда я так близка к цели!
   Еще рано!
   Еще слишком рано!
   Я не готова!
   Я не хочу снова через этот проходить!
   Опять поднимает веки. Но зрение еще не восстановилось полностью и я различаю только темный силуэт своего палача. Это слишком мало! Мне нужна четкость! Мне нужно видеть эту ненавистную рожу!
   Его жесткие пальцы ложатся на мой подбородок и вздергивают его резко вверх. Сейчас будет новая инъекций. Нет! Не так быстро!
   Я вкладываю все силы в этот бросок. На моей стороне внезапность. Я изворачиваюсь и кусаю его, впиваюсь в его руку осколками зубов. И хорошо, что они еще не восстановились, так даже лучше. Кровь, его кровь на моем языке. Да! В крови не так уж и много энергии, но мне достаточно, чтобы ее прочитать. Этой малости мне хватило, чтобы узнать своего палача. Теперь я знаю кто это, и он умрет.
   Его сдавленное шипение, которое стало мелодией для моих ушей, хлесткий удар по лицу, и ожидаемая инъекция, сменившаяся шквалом адской боли от разрушающихся клеток, распадающихся тканей, и снова забвение, ожидаемое, но в этот раз я была победителем, пусть не боя, а всего лишь крохотной битвы, но все же.

***

   В это пробуждение мозг дал установки телу раньше, чем я окончательно пришла в сознание и проснулась. Вероятно, предыдущие мои пробуждения заставили мой организм в борьбе за собственное выживание действовать именно так. Своего рода рефлекс. Я проснулась, я в сознании, но внешне это практически невозможно определить - ритм сердца не изменился, дыхание размеренное, никаких лишних движений. Автоматически сканирую и себя и окружающую среду.
   Все поменялось.
   Помещение большое и некаменное. Воздух чистый. Рядом бьется чье-то сердце. Автоматически определяю этого кого-то как врага. Биение сердца ровное, но какое-то напряженное. Действий субъект никаких не предпринимает, поэтому можно пока сделать ревизию своего тела.
   Ого, любопытно.
   Я лежу на мягкой постели, одета во что-то чистое, но не мое, руки и ноги не зафиксированы. Моя физическая оболочка восстановилась полностью. Все, вплоть до кожных покровов. Должно быть, я долго была без сознания. Странно. Очень странно. А почему тогда я приходила в сознание до того, как тело восстанавливалось, а теперь вот только когда процесс уже завершился? Непонятно. И мозг у меня как-то странно работает - словно через силу. Мне приходится очень сконцентрироваться, чтобы что-то обдумать. Почему? Тело восстановилось, а мозг затуманен? И что может вызвать такую реакцию?
   На нас вообще мало что действует, но есть редкие яды, которыми и демона можно завалить или вывести его из адекватного состояния. Может это действие какого-нибудь сильного наркотического средства? А что? Вполне, вполне.
   Я как-то раньше себе специально вырабатывала устойчивость к ядам и всяким наркотическим средствам. Это было еще в мою человеческую бытность. Профессиональный киллер не должен быть подвержен действиям ядов, медицинских препаратов и тому подобных веществ. Это кстати и к алкоголю относится. Уж не знаю, как нас тогда кодировали и на каком уровне, но к алкоголю я до сих пор отношусь спокойно. А когда я сформировалась как демон этот навык не пропал, а усилился. Может из-за этого всего на меня так непродолжительно и действовала та отрава, которую мне кололи? Очень даже может быть. Поэтому мой палач и колол мне ее три раза, потом, видимо, решил меня все же усыпить для надежности.
   Мозг начал работать быстрее. Похоже, действие снотворного, или что там вкололи, начинает ослабевать. Это хорошо. Это очень хорошо.
   Пора выяснять, где я и с кем я, и кто же меня похитил и для чего.
   Я открыла глаза и повернула голову в сторону биения сердца.
   На меня смотрели абсолютно черные глаза, лишенные белков.
   Сердце ненамеренно пропустило удар.
   Тарн?

***

   Он мне улыбнулся. А меня как током ударило.
   Я ничего не чувствую! Ничего! Нет чувств! Нет тепла! Любви нет!
   Что за бред?
   Вероятно, это все отразилось у меня на лице, потому что в его глазах проскользнула какая-то обеспокоенность.
   -Лиза, не бойся. Все прошло. Ты в безопасности. Тебе больше не причинять боли. Все закончилось.
   Как с умалишенной говорит - медленно и вкрадчиво. Или с буйно-помешанной?
   Почему я к нему ничего не испытываю? Хотя нет - он меня начинает раздражать.
   -Иди сюда, девочка моя. Ты сильно испугалась? Было очень больно, да? - он притянул меня к себе, и усадил сверху. Я не сопротивлялась, настороженно следя за ним. Как мне себя вести? Может, стоит сказать, что он не вызывает у меня прежних чувств? Или не стоит? И вообще все так странно. И он странный.
   Стоп! "Он странный" - эту мысль я повторила несколько раз про себя, словно смакуя и пробуя на вкус. В голове что-то щелкнуло и от затопивших меня подозрений я начала злиться. Очень сильно злиться. Но я сильная и не покажу раньше времени свои чувства.
   -Да, - притворно проблеяла я, изображая растерянность и полную дезориентацию в пространстве. Почему-то эта роль показалась наиболее подходящей. - Мне было очень больно и страшно. Я думала, что ты не придешь. Боялась, что не спасешь, - один тихий всхлип и глаза намокли. Главное не переиграть.
   -Не плачь, я тут и все уже прошло, - он погладил меня по щеке, а левая его рука уверенно обосновалась на моей талии, предотвращая любые попытки отклониться или сбежать. Наивный.
   -Не буду, - тихо пообещала я. - А он, ну тот палач. Его убили?
   -Да, малышка. Да. Его уже нет, - он продолжал меня поглаживать, а пальцы на талии непроизвольно сжались сильнее. Хм, любопытная реакция.
   А еще меня смущал еле заметный запах свежей крови и магии. Чуть скосив глаза, я обнаружила странную темную пиалу и кисть в ней. Очень знакомая картина. И для чего же нам все это, а? Рисовать будем? Ну-ну, что-то не люблю я боди-арт, ой как не люблю.
   Хотя это многое, если не все, объясняет. Неужели он действительно считает, что если мое тело измотать пытками, а разум затумань какой-то химией, то я в благодарность, позволю своему спасителю поставить на себе печать раба? Или он надеется, что я не в состоянии что-то понять или чему-то сопротивляться, а он просто воспользуется моим невменяемым состоянием и поставит мне печать? Логично. Ведь для ритуала потенциальный раб должен быть в сознании. Но никто же не говорил, что оно должно быть ясным, хватит и того, что раб хоть что-то соображает. Ну, козел!
   Я наклонилась к нему, но не поцеловала, как должно быть он ожидал, а просто соприкоснулась с ним лбом, так чтобы наши глаза были на максимально близком расстоянии. Запустила левую руку в его волосы, перебирая их и пропуская между пальцами. Нет. Не те ощущения. Не те.
   -Спасибо, - прошептала и закрыла глаза, что бы он не почувствовал ложь на таком близком расстоянии.
   Правая рука скользнула к щиколотке и отточенным движением достала из пространственного кармана кинжал.
   -Не за что, маленькая моя. Теперь все будет хорошо.
   -Я знаю, - просто ответила я, и жестоко придавив для фиксации его голову за волосы подушке, резко отшатнулась и глубоко полоснула лезвием по горлу. Он захрипел, руки схватились за меня, в бессмысленной попытке оттолкнуть. Я хладнокровно, не обращая внимания на его метания, спокойно завершила начатое и окончательно отделила голову от туловища.
   Все замерло на доли секунды. Сердце предательски дрогнуло от мысли - "А если ошиблась?".
   Еще мгновение и лицо, и тело трупа пошло рябью, как и кольцо на моем пальце.
   "Значит, не ошиблась", - в довольной улыбке расплылась я. - "Сердце не обманешь!". Но надо признать, что иллюзия у него качественная и маг он очень сильный. Вернее был сильным.
   Ослепляющий поток жизненной энергии из мертвого тела демона выдернул меня из моих мыслей. Я скорее автоматически, чем намеренно лизнула эту силу. Блин. Бежать надо! Сейчас же сюда сбегутся как на сигнал маяка члены Братства. Ведь я только что убила одного из их лидеров.
   И бежать надо так, чтобы не нашли. Я же не знаю расстановку сил. Надо отсидеться в укромном спокойном месте и все хорошенько взвесить.
   Больше не думая, я просто кувыркнулась назад в открывшийся портал за моей спиной.

***

   Я с окровавленным кинжалом в руках в буквальном смысле выпала из портала, прямо к ногам Рона. Этот затяжной прыжок занял больше времени, чем я планировала, и отнял очень много сил. Значит, я была далеко от планеты-убежища. Может даже в другой вселенной, или, скорее всего в другом Мире.
   Я сидела на полу у его ног и расфокусированным взглядом на полном автомате сканировала окружающие окрестности на предмет опасности. Где-то глубоко внутри себя я понимала, что никакой опасности тут мне не угрожает, но привычка - это страшная сила.
   -Лиза? - пораженный голос Рона где-то сверху в любое другое время мог бы привлечь мое внимание, но только не тогда, когда я случайно уловила в этом всеобщем потоке паники, один маленький всплеск разочарования, досады и ... и злости? Мое тело отреагировало быстрее, чем мозг успел переварить полученные данные.
   Я построила еще один портал, но на этот раз мне надо было проскочить всего пару метров. Передвигаться самой у меня уже не было сил. Поэтому, собрав остатки воли, я выпрямилась, и шагнула в голубоватое сияние, чтобы в следующий момент выйти возле отпрянувшего демона и полоснуть его глубоко по горлу. Я вложила всю оставшуюся во мне силу в это движение, и у меня получилось убить его с одного удара.
   Замечательно.
   Я почувствовала удовлетворение и начала проваливаться в кому. Ну, хоть какая-то нормальная реакция организма на сильнейшее переутомление. Хороший знак.
   Это были последние связные мысли, прежде чем я ощутила прикосновение чьих-то рук и погрузилась в исцеляющую темноту.

***

   Нос защекотало и я чихнула. Остатки кокона разлетелись в стороны, рассыпаясь в пыль. Чьи-то заботливые руки придержали мою голову, чтобы я не ударилась о деревянный холодный пол, и помогли мне сесть. Вокруг пахло деревом, спиртным и демонами. Я убрала мешающие мне пряди с глаз и посмотрела на своего благодетеля. Рон сидел на корточках возле меня и сосредоточенно снимал остатки кокона с моей одежды и волос, хотя это лишнее, поскольку через мгновение они сами растают как снежинки. Вполне возможно, что он просто хотел себя чем-то занять, чтобы не говорить со мной на неприятную тему. А то, что тема убийства одного из Хранителей не будет приятной, я не сомневалась.
   -Рон, - я словила его руку, когда он потянулся за очередным распадающимся лоскутком кокона. - Рон, я понимаю, как это выглядит, но попытайся меня хотя бы выслушать...
   -Не переживай, - его искренняя заботливая улыбка, и успокаивающее пожатие моей ладони заставили меня растерянно замолчать на полуслове. - Я знаю, что Дарин предатель, - я недоуменно молчала. Меня что не будут наказывать за убийство? - Не смотри так удивленно мы же Хранители и умеем читать чужую жизненную энергию. Вернее получать таким образом чужой опыт и знания, - уточнил он, скрестив ноги и присаживаясь поудобнее на пол. - Ты не знала, что так могут Хранители? - я только отрицательно мотнула головой, переваривая новую информацию. - Ты еще такая маленькая, малышка-Хранитель, - от взъерошил мои волосы, а я впервые задумалась о том, сколько же ему веков.
   -А остальные? Ну, как они среагировали на ... на то, что я убила того Хранителя. Дарина? - решила я перевести разговор в другое русло.
   -Сперва испугались. Вот умеешь ты эффектно появиться, - по-моему, я смутилась. - Но я им всем объяснил, что Дарин предатель. Что он сообщил о тебе как о свободном Хранителе одному из лидеров Братства надзирателей - Аландрэсу и он тебя похитили причинил тебе зло.
   -А этот Дарин зачем он это сделал? Какой ему в этом прок? Он же тоже Хранитель и скрывался тут как и все.
   -Видишь ли, Лиза, - Рон, потер двумя пальцами переносицу, - Хранители бывают разные. У кого-то способности сильнее, у кого-то слабее, а у Дарина их практически не было. Я так понимаю, что его распределили в Хранители, что бы он приносил хоть какую-нибудь пользу как раб. Но если способностей нет, то тут тренируй их не тренируй - они не появятся. Вот и у него они дальше базового уровня не развились. В итоге он долго жил при школе, а потом он сменил нескольких Хозяев и попал к Аландрэсу. Я так понимаю, что никто из его многочисленных Хозяев его не привязывал к себе печатями рабства, из-за того, что проку от него как от Хранителя никакого, и Аландрэс тоже не стал его привязывать, - Рон замолчал на какое-то время, а я внимательно слушала, старась не упустить ни слова. - Я стараюсь найти Хранителей и вырвать их из рабства. Как правило, я плачу вольнонаемникам, и они похищают Хранителей, а я снимаю печати и привожу их сюда. С Дареном было все проще - на нем не было печатей. Меня это удивило, но я счел, что мне просто повезло, и я успел до проведения ритуала, - демон устало вздохнул. - Я не учел, что он может служить ему и без печатей, просто потому, что испытывает зависть к одаренным Хранителям. Он, как оказалось, постоянно информировал своего бывшего Хозяина о моих поисках Хранителей, и информацию о тебе он тоже передал.
   -А что у вас тут можно свободно общаться с другими планетами и мирами? - недоуменно переспросила я.
   -Лиза, - он усмехнулся, - это убежище, а не режимный объект. Я тут насильно никого не держу. Сюда попасть могут только Хранители, ну или как в твоем случае Хранитель и Хозяин, которого он спасал. Посторонние самостоятельно сюда не попадут. Я установил тут очень сильную защиту. Мне и в голову не могло прийти, что один из нас станет предателем, - он посмотрел куда-то в пол, очевидно, виня себя в том, что допустил такое.
   -Рон, от такого никто не защищен, - я накрыла своей ладонью его руку, пытаясь его утешить.
   -Но, ты же сразу вычислила предателя, еще тогда. Ты говорила, а я не поверил, - он отбросил с глаз свою длинную, мешающую ему челку и посмотрел мне в глаза. - А кстати как ты его вычислила? Как определила, что предатель именно он?
   -Это получилось случайно. Мне просто повезло, и я прочитала его мысли. Это было не намеренно, просто они у него были очень громкие, - созналась я.
   -Прочитала мысли, - задумчиво проговорил демон. - Очень полезное умение. Очень. Вот лишний раз убеждаюсь, что ты бы мне пригодилась тут. Лиза, оставайся. Зачем тебе тот недружелюбный Мир? Здесь надежно и спокойно и никто тебя не обидит и не поработит. Ты будешь свободна. У тебя не будет Хозяина.
   Я аккуратно, на настойчиво выдернула свои руки из его ладоней. И когда только он успел их взять?
   -Рон, я все понимаю, но у меня там обязательства и меня ждут, - я видела, что своим отказом причиняю ему боль и лишаю надежды. - Да и к тому же я плохо действую на душевное равновесие и спокойствие обитателей этой планеты. Ты сам сказал, - я ему улыбнулась и постаралась перевести все в шутку.
   -Лиза, - он снова завладел моими руками. Может это у него привычка такая? - я наоборот рад, что ты такая. Я надеюсь, что на твоем примере они увидят, что даже такой юный Хранитель может самостоятельно постоять за себя и сам решает свои проблемы, сам уничтожает свои врагов и свободен в своем выборе. Ведь если ты это смогла, то они тоже смогут.
   Блин, вот угораздило же меня связаться с этим проповедником. Он, похоже, все переворачивает так как, что бы это подтверждало его теорию о "Свободном Хранителе". Наивный, он не понимает, истинную природу такого отношения с Хранителями. Ведь это сложилось исторически и не на пустом месте. Просто если таким как мы еще и свободу дать, и разрешить пользоваться нашими знаниями, то мы просто поставим на колени Мира и возглавим их, заняв все ключевые посты. Что собственно я и делаю. Таких как я действительно с детства надо держать в рабском теле, что бы даже мыслей о свободе не возникало. Но в моем случае момент был упущен. А вот тем, кто тут прячутся - мозги промыли очень хорошо еще в детстве, и он своими пламенными ораторскими речами о свободе ничего с ними не сделает. Они бояться и этот страх им не преодолеть.
   -Рон, прости, но мне действительно надо идти. Я понимаю, что выгляжу как неблагодарная и наглая личность. Ввалилась к тебе...
   -Стой. Я тебе уже говорил и еще раз повторю, что ты всегда желанный гость на этой планете и я рад, что в трудную минуту ты обратилась именно ко мне.
   -Спасибо. Еще раз извини за причиненные неудобства и беспокойства, но мне надо идти.
   -К нему?
   -Да, к мужу.
   -А он, как и твой бывший, знает что ты Хранитель?
   -Да, знает, - не вижу причин скрывать это он него.
   -Малышка, они тебя все используют, оставайся, - предпринял очередную попытку переубеждения Рон.
   -Я не могу. Я и так слишком долго отсутствовала. Кстати, сколько я была в коме?
   -Недолго, всего четыре часа.
   -Это хорошо. Рон, прости, а ты не в курсе как там обстановка? Ничего не слышал?
   Демон хмыкнул.
   -Про твоего супруга? - я нетерпеливо кивнула, а его взгляд скользнул по моей руке и не нашел там перстня. - Твой нынешний муженек устроил там что-то вроде революции, хотя это все очень похоже на обычную бойню, - я слегка растерялась. Нет, я, конечно, знала, что Тарна лучше не злить, но что бы так.
   -И что много жертв? - прочистив внезапно пересохшее горло, я все же решила уточнить масштаб военных действий.
   -Количества точного я не знаю, но то, что от Братства практически ничего не осталось - это точно. Он там уничтожает всех до одного и даже не пытается искать виновных, - зло усмехнувшись сообщил мне Рон, внимательно следя за моей реакцией.
   Я снова сглотнула.
   -А давно он зверствует? - я внутренне сжалась в ожидании ответа. Я даже близко не представляю, сколько меня пытали, и сколько времени я провела между жизнью и смертью.
   -Уже суток шесть. Да, кажется шесть. Да, точно. Тогда начали поступать первые сообщения о жестоких убийствах членов Братства.
   Шесть суток! Это мой организм подвергался пыткам шесть суток? Убью!
   -Мне пора. Спасибо за все, - я даже не оборачиваясь и не глядя на него шагнула в портал.

***

   Наверное, от злости я плохо сконцентрировалась, потому что переход оказался тяжелее, чем в прошлый раз. Я вышла из портала и оказалась лицом к лицу с разъяренным Тарном, от которого разило опасностью. Каждый его мускул, каждая черточка говорила, о том, что бежать бесполезно - ты обречен, и молить тут не имеет никакого смысла.
   Такой Тарн пугал даже меня. Я неимоверными усилиями воли подавила желание сделать шаг назад и принять боевую ипостась. Все мои инстинкты резко завопили об опасности, я даже не знаю, как мне удалось их обуздать. Наверное, все же что-то отразилось на моем лице или в глазах. Тарн моргнул, а, потом, не обращая на окружающих внимания, схватил меня в охапку и практически задушил в объятиях, до треска костей прижимая к своей груди.
   Мне сразу стало легче. Уткнувшись лицом в складки его балахона, я тоже обняла его. Неужели все закончилось?
   -С тобой все в порядке? Ты ранена? Говорить можешь? - муж отстранился, но не отпускал, будто боялся, что испарюсь, и начал методично ощупывать взглядом мое тело.
   -Все уже в порядке. Не переживай. Все со мной хорошо, - Тарн недоверчиво посмотрел мне в лицо. - Тарн, успокойся, я тут. Все уже хорошо, - я говорила медленно, без лишних эмоций, пытаясь это донести до него. Мне кажется, он начал верить в то, что я реальность, а не плод разыгравшейся фантазии.
   -Успокойся, - я попыталась выдавить из себя более или менее нормальную улыбку, при этом украдкой обвела взглядом всех присутствующих. Похоже, я попала в разгар какого-то военного совета. Большинство из здесь присутствующих демонов я не знаю и вижу впервые, но могу сказать, что практически все здесь очень древние и сильные маги, а кое-кто и воин. Блин, похоже, все действительно правда и Тарн уничтожает, если еще не уничтожил Братство.
   Все присутствующие молча смотрели на нас. Не очень приятное ощущение - словно тебя сканируют.
   -Тарн, а вы Жарета нашли? - мой простой вопрос моментально поднял уровень напряженности в помещении на несколько делений вверх. Я почувствовала, как напрягся муж, и посмотрела на него.
   -Да, и он мертв, - скорее рык раненого загнанного зверя, чем ответ. - Прости, я не успел, - боль в его глазах, такая неподходящая для такого сильного демона эмоция.
   -Все хорошо. Ведь все уже хорошо, - я улыбнулась. А он облегченно выдохнул. Он что думал, что я не пойму? Глупый. Я все понимаю - это же война.
   Согретый его телом металл скользнул по моему пальцу и занял свое законное место.
   -Это я нашел у него, - пояснил супруг, поглаживая кольцо на моем пальце. Меня затопили чужие эмоции. Тепло, приправленное беспокойством и заботой, растеклось приятной волной по всему телу.
   -Он долго умирал? - не знаю, но мне хотелось услышать положительный ответ.
   -Долго, - бездонная чернота его глаз сверкнула яростью, - очень долго и мучительно. Но он не знал имени заказчика. Единственное, что он знал, так это то, что это было Братство, - Тарн непроизвольно заскрежетал зубами и до боли стиснул мою руку, которую он не отпускал.
   - Аландрэс, - просто ответила я.
   Тарн моргнул и присутствующие демоны, про которых я уже забыла, тоже напряглись.
   -Что?
   - Заказчик - Аландрэс, - пояснила я.
   -Тварь! - взревел демон, стискивая мои пальцы так, что захрустели кости, но он не чувствовал своей силы.
   -Успокойся, - я погладила по скуле мужа. - Он уже мертв. Он заплатил за все, - Тарн непонимающе посмотрел на меня, и только сейчас заметил, что я пытаюсь незаметно высвободить свою кисть. Он ослабил хватку, но руку не отпустил, а поднес ее к губам и начал целовать мои пальчики.
   -Правда умер он быстро, но зато окончательно, - решила все же уточнить я.
   -Это ничего не меняет, - уже более спокойно заметил муж, просто поглаживая мою руку. - Я все равно уничтожу этот гадюшник. Вырву с корнем и не оставлю никого из его окружения и приспешников. Господа, цели немного меняются, - он оскалился так, что у меня волосы начали вставать дыбом. Он действительно выглядел жутко, до дрожи жутко. - Теперь мы просто их уничтожим. И не ограничивайте себя в способах. Пусть умрут все! - его поддержал одобряющих рык присутствующих, и я в кое-то веки почувствовала себя маленькой и слабой среди этих матерых монстров. Очень необычное ощущение. И очень неприятное.
   -Руфус, отвечаешь за нее своей жизнью, - с этими словами муж передал меня из рук в руки своему заму, которого я не заметила ранее. Руфус покорно отвел меня в угол помещения и усадил на большое добротное кресло, а сам стал рядом как заправский телохранитель. Это было бы забавно, если бы не так все серьезно. Я прекрасно видела, что Руфус с большим бы удовольствием присоединился ко всем, а не был бы моей личной нянькой.
   Демоны склонились к столу над какими-то чертежами и бумагами. Может даже картами, но мне было плохо видно из своего угла.
   Я так понимаю, что меня брать на расправу никто не собирался. Нет, мне конечно обидно, но с другой стороны - он муж, вот пусть и защищает. Я же права?
   -Жаль, что у нас нет точных сведений о ловушках. Я думаю, что эти данные устарели, - задумчиво обронил один из демонов, разглядывая бумаги.
   -Я не думаю, что это такое уж серьезное препятствие для нас, - зло оскалился второй, более высокий с широченными плечами. Явно привык махать мечом.
   -Согласен с тобой, Ракен. Они наивно полагают, что его резиденция их укроет и спасет, но нас и ни такие преграды не останавливали, - поддержал его щупленький высокий блондин, но у меня сложилось впечатление, что он скорее не худой, а просто сухой и мускулистый. Блин, эти их балахоны скрывают все.
   -Если вы про резиденцию Аландрэса, то я могу вам помочь, - отозвалась я из своего угла. Ко мне тут же обернулись все. И эмоции были разные от недоверчивого презрения до любопытства.
   Я встала и подошла к картам и, перебрав, нашла наиболее полную, потом взяла грифель, начала отмечать ловушки и писать коды замков. У Аландрэса хороший уровень защиты, но не лучший.
   -Вот, - я закончила усовершенствовать план резиденции Аландрэса. - Если за последние часов пять они не сменили коды, то все рабочее.
   -Откуда такая информация, - недоверчиво поинтересовался тот, которого назвали Ракеном. Собственно он озвучил общий вопрос всех присутствующих. Я думаю, что только Тарн знал ответ на него, но он предпочел промолчать и дать слово мне.
   -Из первоисточника. Аландрэс перед смертью поделился, - вот теперь большинство смотрело на меня с любопытством. - Тарн, - я подошла к мужу, который с легкой улыбкой наблюдал за происходящим, - когда будешь у него в кабинете, загляни в сейф. Он замаскирован под камин, там есть очень интересные вещицы, - я улыбнулась и протянула мужу уголок карты, на котором я написала код.
   -Обязательно, любовь моя, - с этими словами он кивнул Руфусу и открыл большой портал. - Господа, время убивать!
   Демоны один за другим покинули зал, оставляя меня наедине с Руфусом.

***

   Зам Тарна проводил меня в спальню и остался охранять лично. Я, не обращая на него внимания, прошла в душ и долго смывала с себя усталость и посторонние запахи, потом, переодевшись в свою одежду, я закуталась в халат и улеглась в нашу огромную кровать. Руфус молча сидел в кресте, развернув его так, чтобы я была постоянно у него на глаза. Он понимал всю ответственность возложенной на него миссии.
   Его присутствие мне не нравилось, но я понимала, что это все только ради моей безопасности. Потерплю.
   Я плотнее закуталась в наше одеяло, которое еще хранило запах Тарна, и уснула.

***

   Я проснулась оттого, что постель рядом прогнулась, и горячие руки обняли меня со спины. Родной запах, смешанный с запахом крови и чужой смерти окутал меня, я развернулась в его объятиях, утыкаясь носом в шею мужа. Объятия стали сильнее, он словно старался прижать меня так, чтобы между нами не осталось ни миллиметра свободного пространства, словно желая, чтобы я проникла ему под кожу и слилась с ним в единое целое навсегда.
   -Я не отпущу тебя больше, - шепот-обещание.
   -Не отпускай, - покорно согласилась я, смиряясь.
  
   КОНЕЦ ЦИКЛА РАССКАЗОВ: ЛИЗА. ИМПЕРАТРИЦА ДЕМОНОВ.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   1
  
  
  
  
Оценка: 8.00*3  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"