"Наконец-то мне удалось вырваться из этого проклятого города" - размышлял Вадим, выходя из комфортабельного автобуса. Стояла золотая осень, и жёлто-красные краски природы приятно волновали глаз. Она, будто готовилась к зиме и изо всех сил пыталась раскрыть всё своё великолепие. На миг Вадиму показалась странной и зловещей эта красота. "Просто глаза отвыкли от чудес!" - резюмировал он и, зажав покрепче в руке чемодан, зашагал к пансионату.
Он шёл, вихляя походкой, будто тащил невероятный груз. Длинные курчавые волосы постоянно лезли в глаза, мешая двигаться ровно. Иногда он останавливался, чтобы вытереть с лица, нахлынувшие капли пота, а также передохнуть и полюбоваться этими северными красотами. Невысокий рост не позволял ему осмотреть полностью горизонт, и тогда он вставал на носки и разглядывал остальное. И хоть было ещё довольно тепло, иногда порыв ветра срывал его с места, он быстро хватал чемодан и продолжал путь в горку - к шикарному бревенчатому особняку. Там, на небольшой площади было немноголюдно, и это ещё больше приободрило Вадима, который сюда собственно и прибыл побыть наедине.
Он втащил свой багаж в холл, и снова обтёрся платком. Внутри здание оказалось ещё солиднее, чем снаружи. Европейская отделка, картины и скульптуры, небольшой фонтанчик и хрустальные люстры - вот что встретило его, когда он переступил порог этого здания. "Атмосфера словно в музее" - пронеслось в голове. Он подошёл к управляющему, который внимательно следил за трансляцией футбола, извиняюще хмыкнул и спросил:
- Простите, на моё имя должен был быть заказан номер? - виноватая улыбка выступила на лице Вадима.
Управляющий, лет 55, с красным лицом и пивным пузом приглушил звук и обратил на него внимание. Он дежурно улыбнулся в ответ, показав вставные золотые зубы, забегал маленькими глазками и сверил паспорт гостя с документацией.
- Всё в порядке! - подтвердил он. - Приятного отдыха!
Рука с большим гравированным перстнем, положила на паспорт ключ от номера и подвинула всё гостю. Вадим расписался в книге регистраций, парировал "Мерси!", схватил чемодан и стал медленно подниматься на третий этаж, под скандирование болельщиков.
Пансионат действительно оказался полупустым. Не зря же девица в агентстве предлагала именно это время и это место, чтобы как следует расслабиться. В номере было два окна: одно выходило на внешнюю сторону, обнажая всё великолепие осени, другая - внутрь строения, которое оказалось причудливой формы, напоминающее пирамиду (этаж, как несколько номеров), замыкающаяся в квадрате. Всё это было обнесено стеклянной крышей, а внизу находился небольшой бассейн, в которой плавал мужчина, великолепного спортивного телосложения. Вадим, облегчённо вздохнул, скинул с себя пиджак, галстук и принялся обустраивать комнату. "Две недели блаженства, - думал он про себя. - Наконец-то отдохну от этой суматохи, толчеи и тупизма". Через час он закончил "заселение", надел спортивный костюм и пошёл на разведку.
"Хорошо построено" - размышлял Вадим, любуясь местной архитектурой. Внутреннее убранство здания отдавало славянским стилем, но очень часто в глаза бросались готические мотивы, отдавая чем-то потусторонним, но умело вписанные в общий вид.
Уже смеркалось, и немногочисленный народ стал подтягиваться в кафе-бар, стилизованный под общепитовскую столовую. Играла непринуждённая музыка, зал слегка заполнился. Вадим заказал пива и увидел, что за одним столом сидит и скучает тот человек, которого он заприметил в бассейне. Мысль составить ему компанию пришла тут же. Взяв порцию пива, Вадим подошёл:
- Не помешаю? - проронил, как бы случайно он.
Атлет, под два метра ростом, с коротко подстриженным светлым волосом и волевым лицом, отреагировал радушно, с усмешкой оглядев Вадима.
- Присоединяйтесь, не помешаете.
- Вадим. - Протянул руку неожиданный гость.
- Степан. - Раздалось в ответ.
Вадим сел напротив нового знакомого, подвинул к нему пиво и попытался поймать его взгляд. Но тот был равнодушен, бегал глазами по залу, будто пытался кого-то отыскать.
- Как вам это место? - перебил его задумчивость Вадим.
- У меня ещё не сложилось впечатление: я здесь всего три дня, но смею вас уверить - здесь творится что-то странное... Чёрт, куда подевался гарсон? - выпалил он раздражённо.
Вадим отпил пива и тоже стал участвовать в поисках официанта - неожиданно разыгрался аппетит. Наконец тот появился, Степан сделал ему жест, и тот подал ему меню. Пока атлет изучал бумаги, внимание Вадима привлёк перстень на руке официанта, очень похожий на перстень управляющего. Это немного удивило. Степан сделал заказ и протянул папку Вадиму. Потом, выждав момент, когда гарсон удалится, спросил:
- Что, красивое "колечко" у него на руке?
- Да, я обратил внимание на перстень. Кажется у управляющего такой же? - выразил сомнение Вадим.
- И не только у него! - добавил Степан. - Посмотрите, у бармена, у охранника и ещё нескольких человек я видел такие же.
- Может быть, это фирменный знак пансионата?
- Чёрта с два! Это знак другого рода. - Начал закипать Степан, выпивая залпом рюмку коньяка. - Вы видели, какая на нём эмблема?
- Я не силён в гравировке. - Извиняющимся голосом ответил Вадим.
- Я очень хорошо знаю мифологию и потому эта картинка мне знакома. Она очень редка, и в ссылках почти никогда не встречается. Это один из символов Сатаны. - Ничуть не смущаясь, пояснил Степан, и откинулся на спинку стула. - И не удивляйтесь тому, что с вами будет происходить.
Вадим долго размышлял над словами нового знакомого. Он даже не заметил, как наступила ночь, а за окном заблестел яркий диск луны. Всё вокруг стихло, но сон не хотел идти в голову. Вадим плотно задёрнул штору, и холодный свет луны скрылся. Затем он лёг на кровать и стал читать книгу. Какое-то время спустя, увлекательное чтиво прервал странный скрип. "Странно, - подумал Вадим, - ведь дверь закрыта на ключ?" Он тихонько встал и подкрался к двери. Схватил за ручку - та была плотно заперта. Он приложил ухо и услышал, что скрип раздаётся снаружи: будто кто-то специально бродит по коридору, то, замедляя, то, ускоряя шаги.
Минуту Вадим стоял в размышлении: с одной стороны появился страх, усиленный недавним разговором, с другой - безумный интерес, кто бы это мог быть? По сложению, он был хоть и хилый на вид, но не трусливый внутри. Вскоре, второе желание одолело первое, и Вадим осторожно повернул ключ в замке. Дверь отворилась, и в комнату ворвался странный сладковатый аромат. Тьму коридора осветил светильник из комнаты. Скрип прекратился. Вадим вышел в коридор и прислушался. Вокруг стояла абсолютная тишина, но что самое интересное - нигде никакого освещения, кроме света луны с тыльной стороны. Он не спеша, направился в сторону лестницы, мимо тёмных окон и темно-серых стен. Дверь оставил открытой, чтобы, возвращаясь, не споткнуться обо что-нибудь. Вдруг его внимание привлекла странная деталь - на противоположной стороне загадочного здания исчезла мансарда, покрытая стеклянной крышей. "Это что - обман зрения? - подумал Вадим, останавливаясь у окна. - Ведь днём она точно была". Затем его глаза опустились вниз, и он оторопел. В бассейне отблески луны качались, словно гонимые течением, хотя должны были отражать её неподвижный овал. Вадим попытался разглядеть, что там происходит, но расстояние было слишком велико, да к тому же, полная тьма не позволяли этого сделать. Ясно было одно - внизу что-то происходит.
Неожиданно раздался пронзительный женский крик, который тут же смолк. Вадиму стало не по себе. За спиной раздался скрип, и что-то громко хлопнуло: это была дверь в его комнату. Стало совсем темно, но глаза уже привыкли, и путь назад уже не казался таким трудным. Страх постепенно сковывал волю - стояла угнетающая тишина. Вадим миновал окно, догоняя свою тень на стене. В голове путались мысли, а ноги шли неуверенно. Так он миновал следующее окно. Дверь была уже где-то поблизости. Вадим стал лихорадочно шарить по карманам в поисках ключа. Но оттуда извлекалась какая-то мелочь, фантики - искомое никак не попадалось в трясущиеся руки. Вдруг его взгляд упал на стену и заставил застыть. Лоб покрылся холодной испариной, а глаза напряглись, что было сил. Там, на фоне его сутулой тени, возвышалась могущественная и страшная другая. Она находилась у него за спиной и не шевелилась. Вадим закрыл глаза, подумав о галлюцинации. Но, открыв их снова, и увидев ту же картину, резко обернулся и подготовился к атаке. Сзади никого не было! Он снова посмотрел на стену: тень растворилась. "Хорошо бы поспать". - Почему-то пронеслось в голове, и Вадим сделал шаг по направлению к двери. Под ногу попалось что-то мягкое и большое. Нога соскользнула, увлекая за собой всё тело. Вадим, споткнувшись, рухнул, больно ударив локти, потом откатился и пошарил в темноте руками по полу. Руки наткнулись на какое-то сукно, пропитанное липким раствором. Внутри было завёрнуто что-то большое.
Страшная разгадка дошла до его мыслей, когда пальцы наткнулись на щетину и нос. Он попытался вскрикнуть, но из горла вылетел непонятный звук, так как внутри пересохло. Где-то рядом послышался злорадный смех и топот ног. Вадим совершенно обезумевший рванул к своей комнате, позабыв про ключ, про находку и всё, что творилось вокруг - его желанием было добраться до чёртовой двери, и увидеть хотя бы искусственный свет. Он бешено дёргал ручку, бил в дверь ногами - та не поддавалась. Шум в коридоре нарастал, и вокруг носились сотни зловещих теней. Они издавали странные звуки, и, казалось, гоняли ветер. Стало невообразимо холодно. Вадим плечом шарахнул по упрямой двери. Раздался треск. На пол посыпались винты и шайбы. Петли громко скрипнули, и свет ночного абажура резко ослепил глаза. Но что это? Мебель в комнате, будто поменяли, вещи разбросаны, как попало. Кто-то здесь порылся? Но ведь никого он за последние полчаса не видел. - Вадим устало хлопнул дверью, прижал её валявшейся шваброй и взял стакан с соком. Затем резко отшвырнул его от себя, испугавшись своих окровавленных рук. Все эти события не укладывались в его голове. Он схватил телефонную трубку и стал нервно набирать номер. Резкий удар сзади по голове отключил его сознание, и он уткнулся носом в напольный ковёр.
Наутро Вадим проснулся совершенно разбитый. Было около десяти. Теперь тишину нарушали шаги и голоса, доносившиеся с коридора. Всё стояло на своих местах, без всяких изменений. "Ну и бред!" - думал Вадим, умываясь холодной водой. Потом неожиданно обнаружил, что плохо отмыл руки: коричневая корка покрывала ногти. "Это же кровь!" - вспомнил он ночной кошмар и выбежал в коридор. Но на полу никаких пятен и следов ему обнаружить не удалось. Лишь только изумлённые взгляды редких отдыхающих, адресованные озадаченному "следопыту". Вадим посмотрел в окно: всё было, как и прежде, когда он увидел этот вид впервые. Внизу, в бассейне снова плавал его новый знакомый, проделывая замысловатые упражнения. Вадим вспомнил их разговор накануне и решил ещё пораспрашивать энергичного пловца. Он запер дверь на ключ, позабыв, что ночью вышиб её намертво, и это сделать было невозможно, и стал спускаться вниз.
Они сидели за столиком недалеко от бассейна. Яркое солнце непривычно грело для осени, и сквозь стёкла приятно обдавало теплом. Степан быстро уплетал креветки, запивая большими глотками пива. Вадим терпеливо ждал, иногда подкидывая дежурные фразы. Наконец, Степан откинулся на широкую спинку стула, закурил ароматную сигару и спросил:
- Итак, что интересного вы видели этой ночью?
Выслушав историю до конца, он широко улыбнулся, потушил сигару и просветил меня полностью:
- Много веков назад, некий алхимик, доктор изобрёл доселе неизвестный фимиам. Это концентрированное "благовоние" было способно изменять восприятие человека, лечить болезни. Он думал, что сделал благо для людей, но ошибся. Его изгнали из города как богохульника и прокляли. За это, он продал душу дьяволу, и тот дал ему один ингредиент, который, вкупе с его изобретением, мог разрушать клетки мозга, доводя человека до сумасшествия, и даже - до летального исхода. Но неизменным оставалось одно: при своеобразном составе, этот "аромат" заставлял мозг реагировать совершенно неадекватно. В этих местах растёт растение, из семейства цикут, которое в последний день цветения набирает такую силу, которая способна "обезвредить" сотни людей. Вам известно, что левое полушарие мозга слабо развито? Попросту - отключено! Когда концентрация доходит до нужного уровня, начинают активизироваться спящие рецепторы, и игра воображения начинает усиливаться. На каждого это влияет по-своему: кто-то испытывает мучительный страх, кто-то исступление, кто-то - прилив неудержимой радости. Но каждый при этом, теряет контроль над своими действиями и не понимает, что происходит.
Только теперь Вадим начал припоминать, что всю дорогу, начиная от холла, он чувствовал еле различимый запах, который затем проявился и ночью в коридоре, значения которому он не придал. Тем не менее, рассказ собеседника поверг его в шок и заставил не на шутку заволноваться.
- Какое есть противоядие? - прочитал в его глазах Степан. - Вот это. - Он протянул ему пакет марихуаны. - Клин клином вышибают! - Подытожил он и громко рассмеялся, сверкнув раскосыми глазками.
- Да, но какую роль здесь играют загадочные перстни? - Вадим вопросительно посмотрел на осведомлённого собеседника.
- Они, очевидно, притягивают злые чары, тем самым, нейтрализуя действие дурмана. Создают некий защитный слой своим верным слугам.
После непродолжительной паузы размышлений об услышанном, Вадим решился задать последний вопрос, ответ на который веял в воздухе, и не на шутку пугал. И он его услышал:
- Так какая же цель всего этого действа?
- Проклятие алхимика живо до сих пор. Вполне возможно, что он собирает чужие души для грядущих открытий. Вопрос только в том: кто следующий? - Степан стеклянными глазами уставился на оппонента и смолк.
Тому стало не по себе. Он извинился, сказал, что ему надо отлучиться, и чуть ли не бегом отправился к себе в номер. Только сейчас, пробегая по лестничным маршам, его внимание задерживали фигуры, каких-то античных героев или знаменитостей, искусно вылепленных из глины. Он мысленно перебирал, где, в каких музеях мог их встречать, какие-то имена, но в голове была одна белиберда и одно желание - побыстрей покинуть эту обитель зла. Наспех собравшись, он кинулся в холл и подошёл к управляющему, который вёл какие-то бумаги:
- Скажите, когда отсюда уходит очередной автобус?
Управляющий, блеснув зловещим перстнем, посмотрел часы на руке:
- К сожалению, последний уже ушёл, а следующий придёт только через два дня. Ведь сегодня пятница - не так ли? - он широко улыбнулся и продолжил заниматься своим делом.
За окном уже смеркалось. Больше Вадим ни о чём не спрашивал, а лишь уныло взял багаж и отправился обратно в номер, проклиная тот день, когда согласился на этот вояж.
Конечно, он мог поискать машину, но доверие к местному народу было подорвано окончательно. Сидя в кресле, Вадим решил не спускаться на ужин, и вообще, не покидать своего места, что бы ни произошло. Убежище это, конечно, было то ещё, но, по крайней мере, минимальная безопасность присутствовала. Скоро стемнело и вокруг всё стихло. Вадим напряг слух. Часы мерно тикали и действовали на нервы. В какой-то миг этот успокаивающий ритм заставил мозг забыться и Вадим уснул в том же положении.
Глаза он открыл уже в автобусе. Его заставил очнуться громкий разговор двух мужчин на переднем сидении. "Слава Богу, всё закончилось!" - вздохнул он с облегчением, и отдёрнул шторку с окошка. Любуясь в последний раз пейзажем, украшавшим этот оазис, он думал: "Какие чудные места! Жаль только, что отдых получился такой безобразный. Неужели всё это закончилось?" Вдруг, радужные краски за окном потемнели, надвинулась чёрная туча. "Всё только начинается!" - раздался голос в автобусе, и с переднего сидения к нему повернулся управляющий со зловещей усмешкой.
Вадим открыл глаза. Сердце бешено колотилось в груди, а голова начинала трещать. Он лежал в совершенно тёмном помещении, не понимая, - как сюда попал? В теле была дикая слабость, но он нашёл силы, чтобы подняться. Запах здесь был спёртый, но всё равно настораживал. На ощупь он нашёл дверь, отворил её и оказался в слабоосвещенном не то подвале, не то бункере. Сколько прошло времени, он не знал, и сколько было - тоже. Вадим стал медленно продвигаться вперёд. Пройдя несколько десятков метров, он споткнулся, но успел ухватиться рукой за статую, которая находилась в арке стены. В слабом свете он различил, что это изваяние какой-то женщины до боли знакомой, но мозг отказывался выполнять свои функции. Вадим хотел уже отвести руку, но к ней прилипла влажная масса от фигуры, отвалился гипс, и он с ужасом обнаружил человеческую плоть, замурованную внутрь статуи. Мерзкий запах ударил в нос, а горечь заполнила горло. Голова закружилась сильнее, ноги подкосились, и Вадим упал без сознания, увлекая за собой тень.
Его разбудил сильный стук в дверь. Было всё ещё темно, и Вадим посмотрел на часы. В полутьме абажура оказалось около трёх - они безнадёжно стояли. "Что это было?" - думал Вадим, приближаясь к двери. Секунду мешкался, но затем осмелел и открыл. За ней стоял Степан и широко улыбался:
- Пойдём дружище, выпьем, поговорим. Не спится сегодня! - он широко распахнул дверь и скрылся в коридоре.
И действительно, слабость в теле требовала восстановки, а само его трясло. Странный визит гостя совсем не удивил. Он надел свитер и последовал за Степаном. Вот они снова шли по тёмному коридору, не обращая внимания на буйство теней, на пронзительные вскрики женщин и другие непонятные звуки. Вадима почему-то, ничего не беспокоило и не пугало. Он не чувствовал ни рук, ни ног, - вообще ничего! Контроль над ситуацией был полностью потерян. Чувство спокойствия и неги его поглотило, и они брели сквозь это, ведя разговор ни о чём. Вскоре остановились у окна и посмотрели на серебряный диск луны.
- Всё-таки красивые и странные здесь места. - Заметил равнодушно Вадим. И после паузы. - Попался бы мне этот доктор-алхимик, я уж с ним разобрался.
- А он - перед тобой. - Сказал Степан и повернулся спиной к окну.
Вадим почувствовал замешательство, потом подозрительно посмотрел на Степана, тоже повернулся и обомлел, - холодная луна, светившая им в спину, не отбрасывала на серой стене ни его тень, ни тени приятеля.
- Куда бы вы мне посоветовали съездить отдохнуть? - интересовался у крашенной блондинки в турагенстве очередной клиент.
- О, для вас есть прекрасное предложение с изумительным сервисом! - она широко улыбалась, доставала из папки проспекты и фотографии с видом, клала перед клиентом и прижимала рукой с перстнем.