Легенды Нориэль-ил-Венэра

Избранница

- Та-ая! Когда планируешь идти домой?

От кучки гоняющих мяч ребят отделилась растрепанная девчонка и побежала через двор к дому, откидывая на бегу вредную темно-русую прядку, постоянно норовящую влезть в глаз. Остановилась под окнами, пыльная и веселая, задрала голову. В глаза ударили ослепительные блики отражающегося в окнах заходящего солнца. Девочка хитро сощурилась (... у нее всегда это выходило хитро, даже когда она ничего не затевала...) и прикрыла глаза ладошкой.

- Лисичка! - помахала рукой смуглая молодая женщина на третьем этаже. - Тебя сегодня ждать?

- Ждать! - крикнула девочка, прыгая на одной ноге и вытряхивая камешки из левой сандалии. - Только не сейчас! Потом!

- Тайка! - донеслось со двора. - На кого ворота оставила?! На Пушкина? Так он помер давно! Тьфу-тьфу-тьфу!

- Вольному - воля, - пожала плечами женщина в окне. - А правда ли Малдер нашел сестру, или это очередной клон, я тебе завтра расскажу. Если не забуду...

- А может сегодня? - с надеждой крикнула девочка.

- Э, нет! После двенадцати я в Сети и до четырех меня дома нет!

Мелькнул кусочек двора с вишней, грохнула старая дверь и по лестнице разнесся частый топот. Не добежав чуть до второго этажа Тая приостановилась и закатала по локоть раскатавшийся во всю длину рукав. Она всегда закатывала джинсы чуть ниже колен, а рукава рубашки - до локтей. А вот на предложение Розы купить безрукавку всегда отчаянно мотала головой.

Девочка взлетела на пятый этаж, вытаскивая на ходу ключи из тесного кармана джинсов, и вдруг замерла, изумленно хлопая ресницами. Слева, вместо привычного синего бортика и металлической лестницы на чердак, откуда-то появилась еще одна лестничная площадка. Причем довольно странная. Без лестниц. Ни с пятого этажа на эту площадку, ни с нее наверх не поднимались ступени. Она просто висела сама по себе. Как неприкаянная, подумалось Тае. Окно на улицу было у самого пола, а у окна, скрестив по-турецки ноги, сидела девушка с распущенными темно-каштановыми волосами, вся с ног до головы в черном.

- Что это? Здесь есть шестой этаж? Ведь это же пятиэтажка! - изумленно воскликнула Тая.

- Пятиэтажка, - согласилась девушка, - но только снаружи. Изнутри здесь бесконечное множество этажей. Иди сюда, посмотри сама.

Девушка поманила Таю рукой.

- Но здесь нет лестницы, - заметила Тая.

- Так перепрыгни.

Тая отошла подальше, разбежалась... И чуть было не полетела вниз! Но успела-таки схватиться руками за край и забралась на неприкаянную площадку.

- Стра-анно, - протянула она вытирая ладони о джинсы, - а почему я раньше никогда не видела, что здесь что-то есть?

Сверху что-то вспыхнуло, треснуло и посыпались искры. На стене под потолком, прямо над головой у девушки висела большая круглая лампа с матовым плафоном. Желтоватая, похожая на Луну. Лампа еще раз коротко вспыхнула и выбросила несколько искр.

- Подойди к краю, взгляни, - девушка указующе вытянула руку.

Тая заглянула в пролет, и впрямь, вверх тянулась нескончаемая цепь перил и лестниц. Но кроме этого наверху обнаружилось еще кое-что интересное. На потолке, у самого края, была нарисована углем длинная каменная башня с узким окном под остроконечной крышей. Тая вытянула шею. На шестом этаже на потолке обнаружилась точно такая же башня. Девочка снова взглянула в пролет.

- Что, этот дом и вправду нигде не заканчивается?

- Нигде и никогда, - ответила девушка, - в нем миллиарды, миллиарды, миллиарды этажей...

- И нет последнего?

- Нет! Можешь проверить сама.

- Как это? - удивилась Тая. - Не подниматься же по лестнице!

- Зачем же по лестнице. Лети.

Тая встала на краю, оттолкнулась от пола, как это она обычно делала во сне... на мгновение застыла в воздухе, чувствуя его поддерживающую упругость, и взлетела вверх. Вокруг нее с бешеной скоростью мелькали лестницы, перила и стены. Быстрее, быстрее, быстрее, быстрее, быстрее, пока не слились в белый туннель с темными концентрическими кругами. Тая стремительно неслась вверх, вертясь штопором. Ни в одном сне у нее еще не было такого фантастического полета! Еще быстрее! Все слилось в сплошную белую трубу... Бах!.. Тая выскочила из пролета и резко остановилась. Сверху был потолок и синяя металлическая лестница вела на чердак. Последний...

- Значит, все-таки есть здесь последний этаж! - победно воскликнула девочка.

И не так уж долго я сюда летела, подумала она. Неужели здесь кто-то живет? Кто может жить на последнем этаже, которого в общем-то и нет? Тая с любопытством оглядывала запертые двери. Интересно, какой у них вид из окна? Они наверное, никогда не выходят отсюда. А как им выбраться наружу? Здесь же нет лифта! Тая заглянула в пролет. Высоко как...

На площадке было четыре квартиры. Набравшись храбрости, Тая встала на цыпочки и позвонила в крайнюю, с оранжевой дверью без номера. Громко щелкнул замок и перед девочкой появилась невысокая полная женщина в больших круглых очках, из-за которых она почему-то была удивительно похожа на сову.

- Здравствуйте, - вежливо сказала Тая.

Женщина ничего не ответила и молча скрылась в проходе справа, оставив недоумевающую Таю в дверях. Не очень-то они здесь гостеприимные, подумала девочка. Впереди был темный коридор, в конце которого маячило нечто вроде арки. И лишь справа, оттуда, куда ушла хозяйка, слегка пробивался дневной свет. Там оказался короткий коридорчик, оканчивающийся белой дверью с матовым стеклом. Тая толкнула дверь и оказалась в просторной деревянной комнате.

- Вот это да! - удивилась она. - Прямо настоящая изба с русской печью. Только горшка с кашей на столе не хватает.

Вместо горшка на деревянном столе в центре комнаты лежал небольшой пестрый узелок, привязанный к палке.

- Интересно, а это просто украшение или на удачу, вроде как подкова? - подумала Тая, разглядывая нарисованную над дверью белую розу.

Кроме рисунка в комнате обнаружилось еще одно украшение. Напротив, рядом со второй дверью стояла на высоком столбе большая деревянная сова. Тае захотелось рассмотреть статуэтку поближе, она обошла стол и тут только заметила, что перед дверью лежит симпатичный белый пес и добродушно смотрит на нее, помахивая хвостом.

Пес поднялся, выжидательно посматривая на Таю, потом толкнул дверь лапой и приглашающе мотнул мордой. Тая вышла на солнечный луг и пошла по виляющей между пригорков тропинке, вертя головой в разные стороны. Пес бежал рядом. Их окружало море зеленой травы и ярко-голубое южное небо без единого облачка. Где-то поблизости журчала невидимая река, на горизонте вырисовывались пики гор в туманной дымке.

Внезапно под ногами у Таи метнулась черная тень, а прямо над головой раздалось хлопанье крыльев и совиное уханье. Девочка подскочила от неожиданности и принялась озираться вокруг, но птицы нигде не было видно. Вокруг насколько хватало глаз вообще никого не было видно, кроме пса. Интересное дело, думала она продолжая путь, никогда раньше не замечала за собой галлюцинаций.

Тропинка под ногами как-то незаметно кончилась. Они стояли на опушке леса. Пес гавкнул на прощание, взмахнул хвостом и побежал обратно к дому. А Тая начала углубляться в лес.

- Здравствуй, милочка, - раздалось над ее головой.

Голос был похож на голос пожилой няни, добрый и немного свысока. Тая начала оглядываться в поисках обладательницы голоса, но вокруг никого не было. Если не считать большой коричневой совы, сидящей на толстом суку прямо перед ней.

- Ты что-то ищешь, милое создание? Что-то потеряла? - спросила сова.

Глаза девочки расширились от удивления. Неужели это она сказала?

- Как тебя зовут, милое немое дитя? - снова спросила сова чуть насмешливо.

- Таисия, - робко представилась Тая, назвав свое полное имя (...что она делала довольно редко...).

Сова выглядела так внушительно, что ей даже захотелось сделать реверанс.

- Слишком красивое имя для такого невоспитанного ребенка, - заявила сова.

И пояснила, недовольно взглянув на теряющуюся в догадках девочку:

- Ты со мной не поздоровалась.

- Здравствуйте, - поспешно сказала Тая и покраснела.

Ну, сейчас начнется лекция по этикету, с тоской подумала она. Эта сердитая птица - вылитая моя бабушка!

- Ну, будет, - неожиданно смягчилась сова, - Я Найна, твой хранитель в Стране Магии.

- Где? - переспросила Тая.

Сова развела крыльями, словно пытаясь охватить ими все вокруг.

- Здесь!

- Ну, а где же это на глобусе? В Австралии что ли? - не унималась Тая.

Сова издала странное уханье, напоминающее добродушный смех.

- Неправильно ставишь вопрос, милочка.

- А как надо? - удивилась Тая

- С точностью до наоборот! Где спрятан ваш маленький глобус в нашей бескрайней стране.

- Ничего не понимаю! - фыркнула Тая, оглядываясь вокруг. - Только не говорите мне, пожалуйста, что это не планета Земля! Я вам все равно не поверю. Лучше скажите, можно ли отсюда выйти в город.

- В какой именно? - задала сова не совсем понятный вопрос.

- Впрочем, это не важно, - продолжила птица, - в любом случае, тебе в ту сторону.

Сова неопределенно махнула крылом.

- Город там, за Лесом. Но не спеши туда, здесь есть много гораздо более интересных вещей. Таких, что тебе и не снилось!

Да уж, одни говорящие совы чего стоят, подумала девочка. Найна снова рассмеялась.

- Гораздо более интересных, чем говорящие совы. В Стране Магии много удивительного. Что-то лежит на поверхности, смотри и изумляйся. Что-то спрятано, но тем интереснее это обнаружить. Однако самое необычайное и недоступное место здесь - легендарный Колодец Желаний.

- Там никто никогда не был? - спросила Тая.

- Нет, отчего же, некоторые путешественники попадают туда. Дело в том, что Колодец любит менять места. Сегодня он здесь, завтра там, и никто не знает, где появится в следующий раз. Некоторым он позволяет найти себя, но далеко не всем.

- А я смогу найти его?

- А у тебя есть сильное желание? - ответила Найна вопросом на вопрос.

- О, у меня много желаний... - начала Тая, но сова прервала ее.

- Нет, я говорю о сильном желании. Которое идет из самой глубины души. Есть у тебя такое?

Тая задумалась.

- Кажется, нет.

- В таком случае Колодец не откроется тебе. Впрочем, бывало его находили и люди, не имевшие сильного желания... Хотя нет, у них было сильное желание... просто они об этом не знали, - сова рассмеялась своим странным ухающим смехом.

- Ищи. Может, ты поймешь, чего тебе не хватает, во время своего путешествия. В конце концов, ты бы просто не оказалась здесь, если бы тебе нечего было желать.

- Но как же я найду этот колодец, если он неизвестно где? - поинтересовалась Тая.

Сова развела крыльями.

- Не знаю. Я редко бываю за пределами Леса, спроси у эльфов. Где они только не летают! Не удивлюсь, если и на дне Океана найдутся следы их маленьких ножек. Есть даже такая песня...

Сова ненадолго умолкла, вспоминая слова, и запела.

...За краем Земли Бескрайней

Порхали тонкие крылья.

За гранью Времен Известных

Звучали наши свирели.

Еще не горели звезды

Над миром густых туманов,

Еще не звучало Слово

В пустынном Венэр Извечном,

Когда пробудились эльфы.

Оставив Тинтэль предивный,

Спустились Мион и Мия

В объятья сырых туманов,

Во мрак, тишину и холод...

Тая не знала, что на это ответить. Она практически ничего не поняла в песне, только то что кто-то куда-то спустился... Сова, казалось, о чем-то глубоко задумалась и тоже молчала. Пауза затянулась.

- Ну ладно, я, наверное, пойду... - нарушила молчание Тая.

Ей почему-то было неловко так просто стоять и ничего не говорить.

- Подожди, - встрепенулась сова, - забыла тебя предупредить. Опасайся пауков и роящихся насекомых, и вообще всяких холодных клыкастых тварей. И еще, избегай тесные темные места, дупла, маленькие пещерки с узким входом и тому подобное. Это может быть крайне опасно! Если все же попадешь в беду, зови меня.

- Хорошо, - кивнула Тая. - Большое спасибо, я буду осторожна. До свидания.

Она пошла вглубь леса, сзади раздался крик забывчивой птицы.

- Таисия! Еще кое-что!

Сова летела за ней. Тяжело хлопая крыльями, старая птица зависла над веткой лиственницы и грузно опустилась на нее.

- Ух-ху, совсем забыла. Вот, возьми, без этого ты не сможешь загадать желание.

И протянула небольшой полотняный мешочек, туго затянутый простой веревкой, продетой в аккуратные круглые отверстия по краю ткани. Веревка была достаточно длинной и завязывалась узлом у мешочка, так что в получившуюся петлю легко можно было просунуть голову. Тая повертела подарок в руках и принялась терзать крепкий узелок.

- Стой! - встревожено захлопала крыльями Найна. - Ты не должна открывать его до того как найдешь Колодец и определишься с желанием. Ни в коем случае!

Сова сердито выхватила мешочек, будто спички из рук нашкодившего малыша, и принялась вещать.

- Спрячь-ка его подальше до поры до времени! Никому о нем не говори и не показывай. И ни в коем случае не доставай просто так, забавы ради, даже если вокруг никого нет!

- Но что же... - начала Тая.

- Не перебивай меня! - грозно ухнула сова и взмахнула крыльями. - Надо же такое придумать! Ничего не спросив, даже головой не подумав - сразу полезла! Люди!!

Тая смущенно опустила ресницы. Найна чуть поостыла и продолжала объяснения.

- В этом мешочке - кристалл, осколок Стены Звездного Света, некогда опоясывавшей Град Хрустальных Башен. Я собиралась рассказать тебе целую историю о Стене и ее драгоценных осколках, но теперь вижу, что это было бы пустой тратой времени.

Птица сердито взъерошилась.

- Объясняю практическую часть. Когда найдешь Колодец... Хотя что-то мне в это не верится... Осторожно достань кристалл... Повторяю, только когда Колодец будет непосредственно перед тобой, не раньше!.. Припомни свое желание... Если оно у тебя вообще будет... Прочувствуй его всей душой и перелей в кристалл. И сразу же бросай его в колодец.

Сова замолчала. Кажется, это было все, что она собиралась сказать.

- И?..

- Увидишь! - ухнула сова, взмыла с ветки и скрылась в гуще леса.

До чего сердитая птица, думала Тая, уходя прочь от опушки. Ну что я такого сделала? И зачем поднимать такой шум из-за какой-то стекляшки? Вскоре опушка осталась далеко позади. Таю окружал лес. Он был не слишком густым и старым, огромные вековые деревья практически не попадались здесь. В лесу было солнечно, яркие теплые лучи, падая сквозь листву, складывали на траве красивые золотистые узоры. На душе у Таи стало легко и радостно. Она побежала вприпрыжку, напевая про себя какую-то веселую песенку.

- Ой! - вдруг спохватилась девочка. - Я же совсем забыла спросить как выглядят эль... Ай!

Тая запнулась о выступающий над землей корень дерева и еле удержала равновесие. Под ногами раздался пронзительный писк. Тая посмотрела вниз, но там никого не было. Писк повторился, он шел из-под корня. Тая опустилась на колени, согнулась в три погибели и заглянула под корень. Там сидели три бабочки. Синяя, алая и очень красивая разноцветная. Алая бабочка как-то странно потирала усиками крылышко.

- Смотри куда идешь, громадина! - вдруг возмущенно крикнула она. - Крыло мне помяла!

Тут только Тая разглядела, что те, кого она поначалу приняла за бабочек, на самом деле крохотные грациозные девушки с цветными крылышками,.

- Извините, - прошептала она, - я не знала, что здесь кто-то есть.

Девушки-бабочки отпрянули и зажали уши маленькими ручками. Первой оправилась алая.

- Так и оглохнуть можно! - воскликнула она. - Иди-ка сюда, пока не посдувала нас всех!

Какая она злючка, думала Тая, протискиваясь под корень. Она оказалась в небольшой, но уютной земляной пещере. Посередине стояли сооруженные из камней и накрытые травой и лепестками стол и кресла. На столе в странных ребристых чашах явно было разлито что-то вкусное. От них по всей пещере распространялся медовый запах. Тая с аппетитом втянула сладкий аромат, но хозяйки пещеры не обратили на это никакого внимания. Угощать гостью здесь явно никто не собирался. Пол пещеры, весь, кроме центра, где стоял стол, был усыпан травой и лепестками, будто один большой мягкий диван. В стене были выдолблены три прямоугольные ниши, завешенные синими лепестками. Наверное, это у них вроде спален, решила Тая.

Девушки рассматривали Таю с бесцеремонным любопытством, как деревенские сплетницы случайно заехавшую в глушь городскую девицу. Теперь они были даже немного выше ее.

- Извините, что чуть вас не раздавила, - начала Тая.

- Ладно, дело прошлое, - отмахнулась алая и тут же задала немного хамский вопрос. - Ты что здесь делаешь?

- Я ищу эльфов... - растерянно протянула Тая.

Девушки переглянулись.

- Мы и есть эльфы, - заговорила синяя, - считай, нашла что искала.

- Эльфы?! - вырвался у Таи недоверчивый возглас.

Печальная песня Найны вызвала в ее сознании хоть и туманные, но очень романтические и какие-то даже возвышенные образы. С этими неотесанными созданиями они совсем не вязались... Нет, песню явно сложил какой-то другой народ, решила Тая. Сова что-то напутала. Или они врут и никакие они не эльфы.

Девушки захихикали.

- А зачем мы тебе? - поинтересовалась разноцветная.

- Мне сказали, вы знаете где найти колодец желаний, - ответила Тая.

- Я видела Колодец у Озера Грез, совсем недавно, утра два назад. Дуй туда...

- Нет, - покачала головой алая, - Трисса летала к Озеру этим утром, Колодца там больше нет. Видно опять ушел.

- В таком случае эльфы вряд ли тебе помощники, - уверенно заявила синяя Тае.

- Вот что, - решительно сказала алая, - надо отвести ее к Анте. Эта знает обо всем, что творится в Ильвенере.

- Точно! - поддержали ее подруги.

Алая схватила Таю за руку и они вылетели из пещеры. Мимо проплывали гигантские черные стволы-башни, такие высокие, что не было видно вершин. Они почти полностью скрывали небо. Ветер сильно бил в лицо, трепал волосы, но Тае казалось, что они движутся медленно. Слишком большим было все вокруг по сравнению с ними. Алая закладывала жуткие виражи, они то попадали в полумрак, то выскакивали на яркий слепящий свет, так что в конце концов у Таи зарябило в глазах и зазвенело в ушах. В какой-то момент ей показалось, что пальцы, судорожно вцепившиеся в руку алой, разожмутся, и она рухнет вниз.

- Стой! Сто-ой! Давай сделаем привал! - взмолилась Тая.

- Как, уже? - удивилась алая. - Так быстро? Да тут уже недалеко...

- Нет, нет! - испуганно запротестовала Тая. - Я никогда так раньше не летала, давай отдохнем, а то у меня голова уже кружится.

Они начали приземляться на большой зеленый лист.

- Ой, а может лучше на ветку?! - испугалась Тая.

Алая только заливисто расхохоталась. Лист слегка прогнулся под ними, но не сломался. Он оказался очень удобным и мягким. Тая осторожно выглянула за край и тут же отпрянула назад. Ей снова стало не по себе при мысли, что от верной смерти ее отделяет тоненький листок. Хорошо алой улыбаться с крыльями-то, сердито подумала она.

- Кто коснулся ветвей Тангадриля, Древа Власти, друг или враг?

К ним приближался светловолосый эльф в зеленых одеждах. Сквозь его прозрачные блестящие крылья просвечивала свежая листва и окрашивала их в изумрудный цвет. По форме они отличались от крыльев алой. Сложенные за спиной, они напоминали короткий плащ. На поясе эльфа висела изящная белая трость с удивительно красивым набалдашником - чистый прозрачный кристалл в серебряной оправе.

"Тангадриль! Ай да ну!" - изумленно прошептала алая. Вид у нее был как у человека, натолкнувшегося в центре современного мегаполиса на пещеру Али Бабы с грудой золота и рубинов.

- Кто вы и что ищете среди ветвей Тангадриля? - повторил эльф-страж.

Алая сморщилась, но ответила неожиданно учтиво.

- Мы друзья. Я Сеамини, а это... - она оглянулась на Таю.

- Тая, - представилась девочка и кивнула.

- Мы только присели отдохнуть... - извиняющимся тоном сказала алая.

Эльф улыбнулся.

- Что же вы сидите здесь, притаившись, словно злонамеренные василиски? Идемте! Тангадриль всегда открыт для друзей.

- Что же это вы такие доверчивые? - ехидно поинтересовалась алая, - Тащите в свою Цитадель кого ни попадя. А вдруг мы не друзья никакие, а замаскированные эргорские злыдни и возьмем, да и зарежем вашу Владычицу? А?

Эльф удивленно взглянул на ее.

- Но я же вижу вас...

Алая неожиданно покраснела и опустила ресницы.

- ...после этого еще будут говорить, что кронцы высокомерные и угрюмые! - шептала алая Тае, следуя за стражем вверх по ветке.

Тая была занята исключительно тем, что творилось у нее под ногами... вернее, с ее ногами, и слушала алую вполуха. Сук был весь покрыт трещинами и буграми, и Тая то спотыкалась, то проваливалась. В отличие от легконогих эльфов, которые и коры-то почти не касались.

- ... они де все гордецы и хамы, - рассказывала алая, - и с Эргантой дела крутят. Я и верила... Мне бабушка рассказывала, кронец так околдовать может, что будешь ты перед ним как ручей чистый. Все камешки у тебя на дне сосчитает и делать, что захочет, заставит. А помнишь, как он на нас глянул, будто книгу читал, и сказал "Я вас вижу"? Ай, права была моя старушка!.. В чем-то... Только не верится мне что-то теперь во все эти байки. Разве этакий милашка околдовать может? Сама вот не понимаю, почему, а не верится... Глазищи его что ли убедили как-то... Знаешь, у нас легенда такая есть. О первых эльфах. Там Мион наглотался где-то на болоте ядовитых туманов, заболел и умер. Мия склонилась над ним и заплакала. А слезы ее в переливчато-прозрачные голубые камешки на лету превращались... И там потом на месте болота озеро возникло, а из слез целый грот получился, столько она наплакала... Так они там оба и остались, вроде бы до сих пор... Да не в этом дело! Я как его, стражника, глазищи увидела, так сразу Миины камешки вспомнила... Какие-то они... такие...

Тая поймала себя на том, что не может восстановить в памяти лицо эльфа. Только глаза, большие, прозрачно-голубые, глубокие и будто даже сияющие. Они убаюкивали, очаровывали, вызывали ощущение тихого восхищения чем-то древним и величавым. В них отражались первые звезды Мира. Найна все-таки не ошиблась с песней, поняла Тая и аж подпрыгнула от радости и нетерпения. Это они! С тех самых пор, как сова проухала несколько печальных строк, девочка хотела увидеть тех, кто сложил их. Но эльфы эльфами, а теперь Таино любопытство требовало ответа на еще один вопрос.

- Сеамини, а кто такая Эрганта?

Алая испуганно прижала к губам кончики пальцев.

- Тшш! Лучше не спрашивай больше ничего... о ней. Вдруг поблизости какая-то из ее тварей! - опасливо прошептала она, ощупывая взглядом листву. - Если хочешь, я расскажу тебе о ней позже, когда будем в безопасном месте... Хотя здесь их итак не может быть... Но все-таки...

Сеамини подхватила Таю под руку и потянула за собой вверх. Скоро они опустились на другой сук, такой же широкий и бугристый как и первый. Их провожатый что-то объяснял подошедшему стражу на певучем, переливчатом языке, кивая в сторону Таи и ее спутницы. Страж окинул девушек внимательным, "читающим" взглядом, одобрительно кивнул, что-то коротко ответил своему собрату и отступил в сторону, делая широкий приглашающий жест.

- Приветствую вас в Тангадриле!

Они двинулись дальше и скоро, миновав по пути еще нескольких стражей, оказались у огромного темного дупла. По сторонам стояли два эльфа в зелено-коричневых одеждах. Цвета плавно перетекали один в другой, так что костюмы эльфов немного напоминали защитную форму. Тая с удивлением отметила, что одежда их провожатого стала такой же. В руках эльфы-стражи держали тонкие факелы, полыхающие ласковым белым пламенем. Присмотревшись, Тая с удивлением разглядела в центре пламени очертания кристалла. Такой же факел висел на поясе у их провожатого, Тая ошибочно приняла его за трость. Завидев их, эльфы одновременно, плавным отработанным движением направили факелы вперед, словно шпаги. Эльф-провожатый поднял правую руку ладонью вверх, в жесте мира, и громко проговорил:

- Ассэ лиэр ти Финистрэль де Тангадриль коэрол Карион вьэньти силлэ! Хармо!

- Виа лестэ! - прозвучал повелительно-звонкий голос, и завеса непроницаемой мглы рухнула.

Взгляду Таи открылся тронный зал, освещенный белыми факелами. Владычица Эльфов Крон, улыбаясь, шла им навстречу. Легкое платье цвета светлого дерева, струясь, спускалось до пола. Там, где ее касались черные с зеленым отливом кудри, ткань приобретала зеленовато-древесный оттенок. Костюм их провожатого Кариона, стоило ему только ступить в тронный зал, тоже приобрел оттенок светлого дерева - цвет его стен. Я когда-нибудь перестану здесь удивляться, весело подумала Тая, в который раз подпрыгивая от любопытной догадки. Одежда эльфов крон меняла цвет, перенимая оттенки всего вокруг.

- Добро пожаловать в Тангадриль! - улыбнулась Владычица.

И добавила, обращаясь к Тае.

- Куда бы ты ни держала путь, я прошу тебя отложить до поры дела и остаться на несколько дней здесь. Нечасто узники Города вырываются к нам.

- Узники? - непонимающе переспросила Тая.

- Ты впервые в Нориэль-ил-Венэр? - удивленно-восхищенно воскликнула Финистрэль. - О, тогда тем более ты должна остаться!..

- А мне можно уходить? - буркнула Сеамини, недовольная тем, что ее, похоже, забыли.

Владычица обернулась к ней, улыбаясь примиряюще и удивленно.

- Разве эльф нуждается в приглашении, чтобы войти в дом эльфа. Тангадриль - весь твой, сегодня и всегда. Прилетай когда пожелаешь и не заботься о приглашении.

- Скоро вечер, - продолжала Финистрэль, щурясь сквозь листву на висящее низко над горизонтом солнце, - отдохните сегодня, а утром я буду ждать вас на зеленой террасе, там и поговорим.

- И, может, я смогу чем-то помочь тебе, - добавила Финистрэль, обращаясь к Тае.

- Карион, проводи их.

Страж почтительно поклонился и пригласил гостей следовать за ним.

- Ты слышала? - шептала Сеамини...

Она полулежала на боку, упершись локтем в мягкую зеленую поверхность, и подпирала щеку кулаком.

- ... Приходи когда хочешь, бери что хочешь! Прямо не королевский дворец, а постоялый двор. И как они не боятся! Видно, и впрямь насквозь видят...

- А чего им бояться? - спросила Тая, переворачиваясь на живот и подпирая подбородок кулаками. - Я до сих пор ни одного злобного существа здесь не увидела... И даже не услышала. Ну разве что эти... Помнишь, ты говорила? Как их...

Тая и Сеамини решили провести ночь под открытым небом и сейчас лежали на широких листьях на вершине кроны, считали падающие звезды и делились впечатлениями.

- Василиски?

Тая кивнула.

- А кто это?

Сеамини приподнялась на локте, повертела головой, настороженно всматриваясь в темноту, и снова улеглась.

- Нехорошо поминать к ночи эргорских тварей. Это их время... Ну да ладно, сюда они не сунутся.

Василиски принадлежат Эрганте. Она их придумала и выпустила из Эргора на наши головы. Ни один корнеец не рискует высовываться из дома без лука после полуночи. В это время василиски выползают из всех щелей и кишмя кишат повсюду. Они сваливаются зазевавшимся эльфам на головы, обвивают их чешуйчатыми кольцами до треска в костях и вгрызаются в горло!..

Сеамини наклонилась к Тае и зашептала еще тише.

- Как-то я видела настоящую голову василиска. Зубы у нее были во-от такие тонюсенькие...

Сеамини сжала пальцы, оставив между ними почти незаметную щелочку.

- ... но длинные, острые, острее наших стрел, и так много, что не сосчитаешь!

- Ну! - тихо воскликнула Тая.

Воображение у нее разыгралось. До сих пор Страна Магии казалась девочке солнечным беззаботным краем. Но похоже, за покровом пестрой зелени, прозрачных ручейков и доброжелательности обитателей скрывались любопытные сюрпризы. Найна предупреждала о чем-то подобном.

- И что странно, - продолжала Сеамини, - кронцев василиски вообще не трогают! Бояться они их, как тьмы ползучей. Завидят кронца - и сразу деру. Сколько раз кронцы наших так спасали. Выскочат непонятно откуда - и василиск прочь. Потому и байки у нас всякие о кронцах ходят. Будто они с Эргантой в сговоре. Она их королеве кровь василисичью раз в сто лет дает. Тогда все кронцы в ночь перед первым утром Браста на Пыльном Холме собираются, дикости всякие творят и кровь эту пьют. И после этого взглядом василисками управлять могут. И язык они их знают. Я сама раз слышала, как кронец на василисичьем шипел.

Опять Эрганта, подумала Тая. Все-таки кто это такая? Скорее всего ведьма какая-нибудь. Большая знаменитость здесь, наверное, раз о ней только шепотом говорят.

- А... - начала Тая... но не успела сказать ни слова.

Сеамини вдруг вскочила и завертелась, возбужденно тараторя.

- Слушай, слушай! Я такое вспомнила! Мне бабушка рассказывала!

Она снова плюхнулась на лист и уселась по-турецки, скрестив ноги.

- Эрганта отдала Финистрэли на вечное хранение какую-то штуку, которая должна указать на Избранницу, и та... - с жаром начала Сеамини и тут же перебила сама себя, досадливо хлопнув ладонью по колену. - Тьфу ты! Ты же из городских, ты не знаешь ничего! Ладно, давай с самого начала.

Тая устроилась поудобнее и приготовилась слушать. Бессвязные рассказы суеверной Сеамини вызвали целый ворох вопросов, на которые до сих пор не было ответов. И, похоже, сейчас она их получит.

- Эрганта - это Хранительница Эргора, - завела Сеамини (... да уж, мне это очень о многом говорит, подумала Тая, но смолчала...). - Самая могущественная из Веанти. И самая злобная. Ее владения так же огромны, как весь Ильвенер. Можешь взять лопату и начать копать совершенно в любом месте, и рано или поздно провалишься в какую-нибудь эргорскую топь. Там внизу - все то же что здесь у нас. Леса, горы, озера, долины - но все это жуткое и искривленное. Эрганта переврала весь Ильвенер в своем Эргоре. Почему Веанти это терпят - непонятно!.. Ну ладно...

Вот оно, наконец-то! Воображение рисовало Тае тощую злобную старуху с костлявыми руками, седыми спутанными космами и крючковатым носом. Перед ней огромный кипящий котел с зеленым варевом. Вокруг снуют чертоподобные существа и противно воняет серой и сырым склепом. (...Тая никогда в жизни не бывала в сыром склепе, но прекрасно представляла себе этот запах...) Старуха помешивает варево длинной железной ложкой, что-то бормочет себе под нос и творит неведомые пакости.

- Есть одна легенда, - продолжала Сеамини, - Эрганте недолго осталось заправлять в Эргоре. Скоро должна явиться Избранница и занять ее место. Причем Эрганта должна сама ее всему научить. Указать на Избранницу может какая-то штука... Вот не помню сейчас, то ли перстень, то ли жезл... Или еще что-то... В общем, Эрганта, чтобы пророчество не сбылось и Избранница не нашлась, отдала эту штуковину Финистрэли и велела так спрятать, чтобы ни одно существо не нашло... Где-то под корнями Тангадриля есть тайная комната, там это и спрятано... Как тебе история?

- Класс! - восхищенно хлопнула в ладоши Тая. - Только непонятно, кто такие Веанти. И...

- Уй! Может, тебе от Начала Времен все объяснять? - отмахнулась Сеамини. - Давай лучше спустимся вниз и поищем эту комнату!

Сеамини вскочила, воодушевленная новой идеей, и принялась тормошить Таю и тянуть ее за рубашку.

- Пошли! Засиделась! Так и крылья усохнут!

- Ну не знаю, там везде стража. Поймают, - попыталась отбиться Тая.

- Ты что! Ты понимаешь, как нам повезло что мы сюда попали! Пошли, пошли!

Опасения Таи оказались напрасными. Спуск прошел практически без всяких проблем. Большая часть стражей, по-видимому, патрулировала Тангадриль маршрутами совершенно отличными от того, которым двигались Тая и Сеамини. А те что попадались им на пути проявляли удивительную беззаботность. Вместо того чтобы настороженно озираться по сторонам и высматривать василисков среди листвы, они неспешно прогуливались парочками, тихонько побряцывая факелами на поясах, и негромко переговаривались по-своему. Завидев такую парочку девочки быстро юркали в листву погуще и сидели там тихо, как мышки в норке. Поначалу они затаивались, стараясь даже не дышать, и ждали, пока стражи полностью скроются из вида. Но быстро осмелели и скоро стали выскакивать из укрытия почти сразу же, как только стражи минуют их, и открыто провожали ничего не подозревающих эльфов любопытными взглядами.

Скоро густые джунгли листьев остались позади. Мимо пролетали бугры и расщелины темной коры огромного старого дерева. Сеамини увлекала Таю вниз, описывая вокруг ствола плавную спираль, Тае удалось хорошо рассмотреть его и заметить два-три маленьких неприметных дупла, где стояли дозорные. Сеамини аккуратно и незаметно обходила эти посты, и вскоре ноги девушек мягко коснулись земли.

Тая ожидала увидеть основательную металлическую дверь, запечатанную семью печатями и запертую намертво припаянным к ней засовом. Или заколдованный валун, который никакая сила, кроме нужного заклинания, не может сдвинуть с места. Но ничего этого не было. Вход в подкорневые залы Тангадриля был свободен. Тая и Сеамини обменялись недоумевающими взглядами.

- Что-то здесь не так...

Шепнула эльфа и первая ступила под извилистые своды. Зала оказалась совсем не похожей на уютный дом Сеамини и ее подруг. Выложенный гладкими каменными плитами пол, стены, сплошь покрытые мягким мхом. В стенах в беспорядке разбросаны неяркие золотистые огоньки.

Следующая зала оказалась такой же, только вдвое меньше размерами. Третья же, наоборот, была вдвое больше, чем обе предыдущие вместе. Здесь было пусто, как и в пройденных залах, только на полу валялся забытый кем-то потушенный факел.

Тая почувствовала легкое разочарование. Никакого намека на тайную комнату или вообще хоть что-нибудь тайное. Похоже, это просто подвал. Если бы здесь было спрятано что-то важное, разве они вошли бы так легко? Нет, тут искать нечего. Девочки осмотрелись и двинулись дальше, к темнеющему впереди проходу в следующую залу. Вдруг Сеамини замерла и прислушалась.

- Стой! - Сеамини предостерегающе подняла руку. - Слышишь что-нибудь?

Тая прислушалась тоже.

- Нет, ничего.

- Ты вслушайся, - настаивала Сеамини. - Тш-ш... Слышишь шорох? Будто что-то тащат... или кто-то ползет!..

Они одновременно обернулись и посмотрели на проход, через который только что вошли. Оттуда хищно скалилась уродливая горгулья морда с высоким острым гребнем. Блестящие, будто металлические клыки напоминали тонкую частую расческу. Зверюга скрипуче рыкнула и в два броска оказалась в центре залы, в паре шагов от девочек. От ее голоса Таю передернуло так что она чуть не упала, и мурашки побежали по спине. Звук сильно напоминал скрипение металлического таза по кафельному полу.

Сеамини взвизгнула и взлетела под самый потолок. Василиск начал медленно кружить вокруг Таи, скалясь и злобно поблескивая черными глазищами. Его чешуйчатое медное тело заканчивалось тремя острыми торчащими в разные стороны шипами. Высокий гребень шел от головы и почти до самого кончика хвоста. Тая не спускала с него глаз. Не отдавая себе в этом отчета, она кружилась на месте, оставаясь все время лицом к лицу с василиском, и не давала ему обойти себя сзади. Неожиданно зверюга взметнулась вверх и бросилась на Сеамини... Пронзительный вскрик... Факел, каким-то образом оказавшийся в руках у Таи... Огненная вспышка... Василиск вяло извивался на полу и жалобно поскрипывал. За спиной толпились ошалевшие эльфы.

- Пропустите!

Эльфы почтительно расступились перед Владычицей. Финистрэль опустилась на колени и положила ладонь на холодную голову василиска. Тварь благодарно скрипнула.

- Заберите его, исцелите и отпустите, - негромко приказала Владычица.

- Что вы делаете?! - возмущенно воскликнула Сеамини, глядя как три эльфицы бережно и мягко уносят василиска.

- Он хотел меня сожрать! Добейте его!!

- Мы никого не убиваем, - сурово ответила Владычица. - Любой из воплотившихся волен жить! Даже Ниэнья не имеет права лишать жизни свои создания.

- Вы это ему расскажите!! - кипятилась Сеамини. - А то что-то не больно-то он вспомнил о моем праве на жизнь!..

Но Владычица явно не считала нужным продолжать этот разговор. Она подняла руку и поток возмущений замер. Сеамини продолжала сердито хмуриться.

- Не понимаю я вас... - обиженно буркнула она и замолчала окончательно.

Финистрэль уже не обращала на нее никакого внимания. Она с удивлением и восхищением смотрела на Таю. Все остальные тоже не могли оторвать от нее ошалевших взглядов. Девочке стало не по себе от такого внимания.

- Что? Что такое? - недовольно спросила она. - Что со мной не так?

- У тебя необычный дар. Ты впервые взяла в руки жезл... Ведь впервые? - Финистрэль говорила осторожно, будто подбирая слова. - И сразу же смогла воспользоваться им. Ты понимаешь, как это сделала?

- Как сделала что? - переспросила Тая.

Она совсем запуталась.

Финистрэль кивнула на факел в ее руках.

- Как опалила василиска... вот этим. Ты знаешь что это?

- Факел?

- Нет. Это магический жезл. Кристалл воспламеняется силой владеющего им мага, и тогда может служить как факелом, так и оружием. Впрочем, это же самое пламя может не только уничтожать, но и лечить, смотря по намерениям чародея...

- Ну и дела... - удивленно протянула Тая, разглядывая вновь потухший жезл.

В глубине прозрачного кристалла все еще вспыхивали золотистые искорки, будто угольки в только что погасшем костре.

- Я думала, василиска остановил кто-то из ваших...

- Нет, - ответила Финистрэль, - Это сделала ты. А мы подоспели как раз во время, чтобы это увидеть.

- Я дарю тебе этот жезл! - торжественно возвестила Владычица. - Если он отозвался на твой приказ, значит признал в тебе истинную хозяйку. Он - твой!

- Спасибо... - только и смогла ответить Тая.

Финистрэль сказала несколько слов расшумевшимся эльфам, властно и требовательно. И те нехотя разошлись, продолжая что-то бурно обсуждать и бросая на Таю любопытные и изумленные взгляды. Обиженная Сеамини тоже куда-то исчезла.

- Пойдем наверх, - пригласила Финистрэль.

Они поднялись на самую вершину кроны. Листья здесь удивительным образом складывались, как будто их искусственно пригнали один к другому. Получалась небольшая, идеальной формы площадка-блюдце. Два листа отделились от пола, приподнялись и изогнулись наподобие буквы S. Финистрэль жестом пригласила Таю сесть, а сама устроилась напротив.

- Как тебе удалось вырваться из Города? Тебя кто-то вывел? - спросила Владычица.

- Никто меня не выводил ниоткуда, - ответила сбитая с толку Тая.

Она запутывалась все больше и больше. Похоже, говоря о городе здешние обитатели имеют ввиду не совсем то же, что и она... Или совсем не то...

- И что значит "вырвалась"? Все вообще вышло чисто случайно...

И девочка рассказала эльфийской Владычице о загадочной "неприкаянной" площадке, странной девушке в черном и последнем этаже, которого не должно было быть.

Финистрэль выглядела обеспокоенной... и какой-то взбудораженной.

- Эта девушка... опиши мне ее подробнее.

- Ну... я не очень хорошо ее разглядела. У нее были длинные темно-каштановые волосы.

- Ты не заметила какой-нибудь... необычной детали? Ничего не бросилось в глаза? - настойчиво расспрашивала Финистрэль.

Тая опустила ресницы. Да вроде бы нет, ничего особенного в этой девушке не было... Неброский черный костюм. Никаких украшений. Мрачновата разве что... Хотя стойте!..

- У нее была пряжка на воротнике! Серебристая такая, круглая, с совиной головой.

- Миньяна, - прошептала Финистрэль с таким видом, будто ей сообщили о приближении Эры Затмения. - О, берестэль! Мьо каста эрэле...

- Кто она? Вы ее знаете? - осторожно спросила Тая.

- Ты ведь ищешь здесь что-то, так? - спросила Финистрэль. - Может, я могу помочь?

- Ды... Да! - ответила Тая.

Ей не хотелось уходить от разговора о таинственной девушке. Здесь явно была какая-то загадка. Но Тая решила не настаивать.

- Я ищу колодец желаний...

- Да, конечно... Колодец... - рассеянно улыбнулась Финистрэль, глядя куда-то мимо.

- И мы с Сеамини как раз летели к... к Анте, так кажется... Говорят, она знает все...

- Шайнэрил... - задумчиво протянула Финистрэль, - Шайнэрил не видит ничего дальше своего Леса. Вот что, отправляйся лучше к Ведунье. Она - Хранительница Истории. Она способна читать в прошлом и будущем, ей известно все, что творилось, творится и когда-либо будет твориться в Нориэль-ил-Венэр.

- И она сможет помочь мне? Скажет, где искать колодец?

Глаза у Таи разгорелись.

- Наверняка, - отозвалась Финистрэль.

Девочка нетерпеливо заерзала.

- Подожди до рассвета, - улыбнулась Финистрэль, - Утром я дам тебе провожатого, он отведет тебя к Ведунье.

- Мне так хочется поскорее найти этот чудесный колодец! И так жалко улетать, здесь столько всего интересного! Прямо не знаю что делать!

- Ничего страшного, - улыбнулась Владычица, - лети к своему Колодцу. А сюда заглянешь на обратном пути.

- А кстати, что ты попросишь у него?

- Еще не знаю точно... - задумалась Тая. - Но уже догадываюсь!..

- Тш-ш-ш, - Финистрэль приложила палец к губам. - Ни слова! Не рассказывай никому о своем желании, пока оно не исполнится. Разве твой хранитель не предупредил тебя?

Тая вспомнила большую сердитую сову на опушке и проворчала:

- У меня вредный хранитель.

На следующее утро, едва открыв глаза, Тая увидела над собой любопытную эльфийскую физиономию.

- С добрым утром, - сказал молодой, не в меру лохматый эльф.

- С добрым... - отозвалась Тая.

Она села, потянулась, закинув руки за голову, и начала тереть глаза кулаками. Сладко зевнула, прикрыв рот ладошкой. Эльф смотрел на нее с таким видом, будто ждал, что у нее изо рта сейчас вылетит что-нибудь интересное.

- Чего уставился? - недовольно поинтересовалась Тая. - Человека что ли первый раз видишь? Вообще, чего на меня здесь все так смотрят, будто я чудо в перьях?

Эльф отвел любопытный взгляд, но похоже, ни капельки не смутился.

- Владычица велела проводить тебя к Феалиндэ - сообщил он с лукавой улыбкой.

- К кому, к кому? - не поняла Тая.

- К Ведунье. И еще просила передать вот это.

Эльф протянул ей маленький свиток, небрежно перевязанный белой ленточкой.

Тая развернула записку.

- Это ты, значит, мой провожатый? - спросила Тая, поднимая голову.

- Рохайль к вашим услугам, - шутливо раскланялся эльф.

- А где Сеамини? Я думала, мы полетим вместе...

- Твоя спутница? Похоже, она вернулась к себе. Я видел краем глаза, как она улетала куда-то на северо-запад. Еще громко возмущалась. Что-то там такое о снующих по Древу василисках...

- Здравствуйте! - огорчилась Тая. - Хоть бы попрощалась.

- Прекрасно долетим и без нее, - беззаботно махнул рукой эльф. - От Эльфов клана Корней один шум, а толку никакого.

Тая хмыкнула.

- Они вас тоже любят... Ой, а где жезл?!

Пока Тая спала, подарок Финистрэли соскользнул с листа и сейчас поблескивал внизу. Кристалл попал в пятно солнечного света и метал золотые искорки.

- Ага, попался! - весело вскрикнула Тая и потянулась за ним.

Только сейчас она заметила одну не совсем обычную деталь в красивом подарке. Оправа, обрамляющая кристалл, была не серебряной, как на всех жезлах, а золотой. Ее украшали четыре больших декоративных крючка, стилизованные под лепестки лилии. Тая зацепила один из них за петлю на джинсах, и они с Рохайлем взмыли вверх.

В полете крылья эльфа напоминали стрекозиные. И стиль у него оказался совсем другой. Сеамини бросало из стороны в сторону, будто щепку в потоке. Летать с ней было невозможно. Каждый раз, кидаясь то влево, то вправо, то черт знает куда, она чуть не отрывала Тае руку. Рохайль же целеустремленно скользил вперед, разворачивался плавно, как настоящий ас.

- Вот мы и на месте, - неожиданно заявил эльф и отпустил ее руку.

Тая с воплем полетела вверх тормашками.

- До встречи! - донесся до нее удаляющийся крик эльфа.

Вот тебе и полетала, молнией пронеслось в голове у Таи. Она зажмурилась... и на удивление быстро и совсем не больно упала на траву. Кто-то тихо рассмеялся. Тая с опаской приоткрыла левый глаз и обнаружила, что все вокруг приобрело прежние размеры.

Она лежала у подножия небольшого, покрытого густой травой холма. Рядом бежала маленькая резвая речушка, судя по всему, она огибала холм подковой. С вершины холма на Таю с непонятной улыбкой смотрела чернокудрая девушка в воздушном синем сари. Ее голову охватывал тонкий золотой обруч, с маленьким лунным серпиком во лбу. У ног лежал развернутый свиток.

- Здравствуйте, - сказала Тая, поднимаясь и отряхиваясь. - Вы, должно быть, Ведунья...

- Да, - кивнула чернокудрая, - я Феалиндэ.

У нее оказался удивительно мелодичный и немного печальный голос.

Тая поднялась на вершину холма.

- Говорят, вы знаете обо всем на свете... - начала девочка.

Ведунья улыбнулась как-то странно, одними губами.

- Кто это сказал? Кто бы это ни был, он сильно преувеличивает. Я знаю все о прошлом, кое-что о настоящем и почти ничего о будущем. А что интересует тебя?

- Настоящее, - ответила Тая. - Королева Финистрэль была уверена, что вы подскажете где искать колодец желаний.

- Финистрэль... - протянула Ведунья, с любопытством разглядывая Таю, - Это она подарила тебе это?

Она указала на мечущий искры жезл.

- Финистрэль - моя ученица, она немного переоценивает мои возможности. Я сама также восторженно смотрела на мастера Арлиона и просто не смогла поверить, когда он однажды ошибся и принял неверное решение... Я попробую помочь тебе, но ничего не обещаю.

Резким движением она развернула старый свиток. Исписанный черной тушью бумажный коврик скатился к подножию холма. Феалиндэ читала очень долго, наверное, несколько часов (...так показалось Тае...) Тая заскучала и, чтобы хоть как-то развлечься, заглянула в свиток. Там не оказалось ничего интересного. Беспорядочное переплетение причудливых знаков. Затейливые картинки постоянно двигались, изменялись, перетекали одна в другую, менялись местами и смешивались, исчезали в одном конце свитка, возникали в другом, словом - полный хаос. Как здесь можно что-то прочитать? с недоумением подумала Тая. Она поднялась, спустилась с холма и прогулялась немного вокруг, оглядываясь в надежде заметить что-нибудь интересное.

На краю поляны рос старый раскидистый дуб. А не поискать ли мне эльфов, решила Тая, самое подходящее место для них. Она обследовала узловатые корни, обошла дерево, всматриваясь в густую листву. Не мелькнет ли где огонек эльфийского жезла? Но никого не нашла и уселась на траву под дубом. Да разве их увидишь, думала девочка, закинув голову и разглядывая снизу пестрый узор из листьев и веток. Они же как хамелеоны, ни за что не углядишь, если сами не захотят. Как это называется... Микромия... Мырмыкрия... Крипто... Ой, да ну ее!

Тая встряхнула головой и сорвала маленький синий колокольчик. Они росли целой стайкой в тени дубовых ветвей. Венок бы вышел красивый... Сорванный цветок жалобно звякнул и качнул головкой, с шелковистого лепестка скатилась прозрачная росинка. Тая потянулась за следующим... да так и застыла с вытянутой рукой. Над головой раздался возмущенный бас.

- Какая невиданная жестокость! А если я тебя вот эдак потяну?

Кто-то вцепился ей в волосы и начал медленно поднимать над землей. Тая попыталась вскочить и вырваться, что-то больно хлестнуло ее по ногам. Тая вскрикнула и потеряла равновесие, но вцепившаяся в волосы невидимая рука не дала упасть. Она неумолимо тянула ее вверх. Сандалии оторвались от земли, Тая заорала, больше от ужаса, чем от боли. Начала вырываться, размахивать руками, пытаясь схватить мучающую ее руку, но от этого стало еще больнее. Наконец рука остановилась. Тая не могла посмотреть вниз, но судя по тому, что поднималась она целую вечность, до земли было так далеко, что и разглядеть ее, верно, было невозможно. Неожиданно невидимая рука начала медленно поворачивать девочку и она оказалась лицом к лицу... с дубом. На нее смотрели в упор два огромных возмущенно-внимательных зеленых глаза. Вытянутое лицо напоминало нечто среднее между вырубленной из дерева статуей и переплетением веток. Темная ветка деликатно поджала Тае подбородок. Но зубы все равно продолжали стучать.

- О-о-он-т! - проклацала Тая.

- Ну и как тебе? - поинтересовался Дуб. - Нравится?

- Ы-ыы! - только и смогла ответить ошалевшая девочка.

- То-то же! - бухнул Дуб, встряхнул ее на прощание и с размаху швырнул на землю.

Тая преодолела бездонную пропасть на удивление быстро, пребольно ударилась копчиком о Дубов корень, подскочила, как Ванька-встанька, и задала такого стрекача, будто Дуб, а заодно с ним и весь Лес, гонятся за ней и наступают на пятки.

Не помня себя, она добежала до подножия холма и с размаху упала в ручей. Одежда тут же намокла и противно облепила тело, но Тая не двигалась. Она лежала с закрытыми глазами, прохладный поток постепенно смывал страх и жар, в голове прояснилось. Тая выбралась из воды и медленно побрела на вершину. В сандалиях хлюпало, мокрые волосы липли к лицу, но она не обращала на это внимания.

Феалиндэ все также пристально скользила взглядом по своим иероглифам. Бумажный коврик стлался по траве, конец его терялся где-то на другой стороне холма. Казалось, Ведунья не продвинулась ни на шаг. Тая молча села рядом, прижала колени к груди и обхватила их руками. Вокруг было удивительно тихо, не слышно ни птиц, ни сверчков, даже ветер не шумит и не колеблет траву. И так же пусто. Тая огляделась - никакого движения. Тогда она легла на траву и принялась высматривать разных букашек, жучков, муравьев и прочую живность, которая обычно кишмя кишит в траве, особенно там, где природа не обезображена человеком. Утреннее солнце быстро высушивало одежду и волосы, и вместе с ощущением комфорта к Тае возвращалось любопытство. Оно проснулось окончательно, когда, поползав хорошенько по холму, Тая не обнаружила ни одной самой маленькой букашки.

- Почему здесь так пусто? - спросила Тая, - Ни одной букашечки!

"Вытравили их всех, что ли..." хотела добавить девочка... но промолчала.

- Это не простое место, - ответила Ведунья, не отрываясь от своего занятия. - Некогда здесь стоял Алтарь - главная святыня Вновьрожденных. Прежних хранителей Венэра, тех, что были еще задолго до Миньяны, Арлиона и прочих... наших учителей...

Ведунья взглянула на озадаченное лицо Таи и снова вернулась к своему свитку.

- Не забивай пока голову. Просто знай - это место священно. Сюда приходят, когда хотят прикоснуться к Знанию. В разговорах его обычно обходят почтительным молчанием и никто не смеет гулять здесь просто так, из праздного любопытств.

- А онты охраняют это место? - шепотом спросила Тая.

- Онты?

Феалиндэ оторвалась от свитка и непонимающе взглянула на Таю.

- Ах, о-онты! - глаза ее прояснились, она улыбнулась и стала читать дальше. - Онты, как ты говоришь, здесь повсюду. Они - стражи и охранители Леса. Все здесь под их защитой. Где ты успела с ними повстречаться?

Тая нахмурилась и промолчала. А Ведунья словно и не ждала ответа на свой вопрос. И все же Тая почувствовала себя неловко, а когда она начинала чувствовать себя неловко, она имела обыкновение хвататься за первое, что попадется под руку, и напускать на себя занятой вид. На этот раз, увы, ничего подходящего поблизости не оказалось. Кроме Ведуньиного свитка. Тая хмуро уставилась в испещренную черными знаками пожелтевшую бумагу. Постепенно пляска символов увлекла ее, затянула. Тая с жадным интересом всматривалась в текучие узоры, странные сюрреалистические лица и пейзажи, во что-то совсем уж непонятное, запутанное, но завораживающее... Всадник, грива рыжих волос на черном. Ночь. Злой ветер. Черный плащ рвется в клочья. Горные пики. Стиснутые пальцы. Бледность. Паника, трепещущая в глазах. Не успею!.. Не успею!!! ... Время... Видение пронеслось в яркой вспышке и тут же погасло. Тая часто заморгала. Глаза слезились и болели, как от яркого света. Феалиндэ с интересом смотрела на нее.

- Что с тобой?

- Так... Ничего...

Тая терла глаза кулаками. Перед глазами замельтешили цветные пятнышки.

- Привиделось что-то...

- Что привиделось? - Ведунья придвинулась ближе.

Глаза ее загорались все большим интересом.

Тая так и замерла с кулаком у правого глаза.

- Не помню, - ответила она через несколько секунд, - слишком быстро все было. Кажется кто-то куда-то скакал... Какое это имеет значение?

- Большое!

Феалиндэ снова взглянула на жезл, потом на Таю и чему-то лукаво улыбнулась.

- Это Свиток Хокма, здесь записано все, что когда-либо происходило в Венэре. Чтобы научиться читать в нем нужен особый талант и годы практики. То что ты сейчас сделала, любой другой, самый талантливый ученик смог бы повторить только непрерывно тренируясь в течение нескольких лет. Но чтобы вот так вот, сходу!.. Удивительно! Ты прирожденная Хранительница Истории! Ты должна стать моей ученицей! Я сделаю из тебя одного из могущественнейших магов Венэра!

Предложение застало Таю врасплох.

- Ой... Знаете... может как-нибудь потом?.. Я хотела колодец найти... и вообще, как-то не планировала ни к кому в ученики...

Феалиндэ засмеялась.

- Так ведь одно другому не мешает... Впрочем, как хочешь. Просто не забывай о моем предложении, если вдруг решишься... Ну вот...

Бесконечный свиток свернулся в маленькую трубочку.

- ... Я сделала все что могла. Увы, здесь нет ничего о том, где сейчас Колодец. Если ты захочешь узнать о прошлом Венэра, загляни сюда и найдешь все. С настоящим не так просто. Оно необыкновенно изменчиво. Здесь каждый наделен магической силой и волен изменять Мир по-своему и создавать свои собственные миры. Все зависит только от Силы. Мои эльфы назвали этот мир Землей Бескрайней. И они правы. Представь, сколько различных существ его населяют. И все они - маги разной степени могущества. Творцы... К тебе это, кстати, тоже относится, хоть ты и из тех, кто запер себя в оковах Города... Здесь нет ничего постоянного, та тропинка, которой ты шла сюда от опушки, завтра будет совсем другой. А может, ее не будет вовсе, она зарастет высокой травой, ее перекроют пни и кусты... Так что знать наверняка, что сейчас происходит в разных уголках Венэра, не может даже Хранительница Истории...

Последние слова Ведуньи Тая пропустила мимо ушей. Странная мысль вдруг всплыла в сознании и загнала ее в тупик.

- ... Вот вы говорите, этот мир - бескрайняя земля... Но я точно помню откуда я пришла! Там нет места ни вашему миру, ни вашей магии. Что-то тут не так...

- Это Город, - пояснила Феалиндэ. - Замкнутый мир. Это долгая история... Скажем так: не все чувствовали себя комфортно в Венэре. Некоторых, слабых, магов пугали его безграничные возможности. Они боялись перемен, плохо переносили этот яростно пульсирующий ритм жизни. Им был необходим покой, четкие формы, определенность и стабильность. И они отгородились от всего Мира коллективной иллюзией, забаррикадировались изнутри. Они хотели закрыться от нас, а вышло наоборот. Эти маги отрезали себе все пути обратно во внешний мир, они полностью замкнулись в Городе и не воспринимают ничего кроме него. Мы же можем приходить и уходить в любое время и видим Город извне, таким какой он есть. Правда, свободные маги обычно избегают этого места. Больно видеть своего заблудившегося в иллюзии брата, как он проходит в шаге от двери и не может выйти. И ты ничем ему не поможешь. А дверь открыта - только толкни...

Феалиндэ печально вздохнула и умолкла, с тяжелой задумчивостью глядя вдаль.

Тая посмотрела в ту же сторону.

- Город... Он там?

Ведунья молчала.

- А как я там оказалась? Я тоже... из испуганных...

- Должно быть... - печально отозвалась Ведунья.

Тая поежилась.

- Как-то это все странно... И не верится... Знаете, я скорее склонна считать иллюзией ваш мир. Слишком здесь все... сказочно...

Феалиндэ глубоко вздохнула и с грустью посмотрела на Таю.

- Ладно, вернемся к Колодцу. Я не знаю где он, зато знаю кое-кого, кто мог бы помочь тебе в поисках. Чародейка, она должна знать. Если уж Найна не в курсе дела - значит Колодец и вовсе исчез.

- О! Как ее найти?! - оживилась Тая.

Ведунья изящно взмахнула рукой, за ее спиной появился золотистый занавес, протянутый между двух колонн, гранитной и мраморной.

- Иди.

У самого занавеса Тая обернулась.

- Что там?

Ведунья не ответила. Тая шагнула за тяжелую ткань... и оказалась в темноте. Когда глаза привыкли к новому освещению, она поняла, что стоит в коридоре. За спиной была открытая дверь в какую-то комнату с холодильником в углу. Слева небольшой коридорчик, заканчивающийся белой дверью с матовым стеклом. Тая вновь оказалась там, откуда начала свой путь.

В квартире стало как-то светлее. В конце коридора за аркой была видна часть какой-то комнаты с плетеным креслом-качалкой с бордовым пледом, перекинутым через подлокотник. Кресло тихонько покачивалось и поскрипывало. Воодушевленная мыслью познакомиться наконец-то с хозяевами, Тая направилась туда. Слева мелькнуло темно-коричневое трюмо, заставленное всякими баночками и коробочками. Девочка удивленно оглянулась. В трюмо, против всяких ожиданий, не оказалось ее тройного отражения. Вместо этого там отражалась лесная поляна. Посреди нее стояла укрепленная между двух свежесрубленных стволов перекладина, на ней висел привязанный за правую ногу молодой человек.

Тая приблизилась к зеркалу, чтобы рассмотреть все получше, и прикоснулась ладонью к прохладному стеклу. Рука легко прошла сквозь зеркало и появилась с другой стороны. Тая забралась на трюмо, прыгнула сквозь зеркало и приземлилась на корточки в мягкую траву. Теперь странный юноша был гораздо ближе, чем казалось из коридора. Тая в недоумении приблизилась к виселице. Что он там делает? Никак не могла она взять в толк. Все стало ясно, когда она обошла виселицу кругом. Руки юноши были связаны за спиной, а сам он выглядел так, будто потерял сознание.

Несчастный попал в лапы к разбойникам, решила Тая! Они его хорошенько помучили и бросили здесь погибать. Ужас! А вдруг они вернутся?.. Тая принялась быстро развязывать ему руки и с удивлением обнаружила, что они связаны совсем слабо, чисто символически.

- Что ты делаешь? Не мешай мне, - сказал юноша загробным голосом.

Тая вздрогнула.

- Что с тобой? - спросила она, с опаской заглядывая в каменное лицо.

Юноша нехотя открыл глаза и недовольно сморщил нос.

- Ладно, черт с ним! Все равно ты мне все сбила.

Он раскачался, ухватился левой рукой за перекладину, правой легко освободил ногу и спрыгнул вниз.

- Ух ты! - восхищенно захлопала Тая. - Я поняла, ты акробат.

- Нет, гораздо хуже, - ухмыльнулся юноша, - я - ученик Чародейки.

- Вот это здорово! - радостно воскликнула Тая. - Она-то как раз мне и нужна!

- Зачем? - подозрительно поинтересовался юноша. - Мне в коллеги напроситься хочешь? Валяй, рискни. Только у тебя все равно ничего не получится!

Только Тая раскрыла рот, собираясь ответить, как вдруг он молниеносно подхватил ее и сунул ногой в петлю. Зубы лязгнули с такой силой, что чуть не расплющились друг о друга.

- Вот, повиси-ка лучше здесь. Ты чудно смотришься вверх тормашками!

Все произошло так неожиданно и быстро, что Тая даже пискнуть не успела. Только что она твердо стояла на земле и вот уже болтается в воздухе вниз головой, как белье на веревочке. Кровь прилила к голове, левая нога неприкаянно моталась в воздухе, Тая совершенно не представляла, куда бы ее деть. Наглый чародей-недоучка стоял рядом и издевательски скалился. Да что это такое?! Сначала дерево, теперь еще этот хам! Что они сговорились все что ли и весь день ее сегодня будут вздергивать, будто кулек какой? Ей стало так обидно, что глаза наполнились слезами.

- Урод!! Сними меня отсюда! Скунс!! - заорала она, размахивая руками.

- Уй, вы посмотрите только на эту плаксу. Женщины! Чуть что - сразу в истерику. А туда же - в ученицы. Сопли сначала вытри!

- Гад ползучий!!!

- А тебя не учили, что старшим хамить нехорошо? - поинтересовался юноша и рассмеялся противным грубым смехом.

- Если бы ты не орала так и не заливала глазищи слезами горькими, то заметила бы, что прямо рядом с тобой, практически на уровне рук, болтается вот эта веревочка...

Юноша повертел у нее перед носом растрепанный конец потертой веревки и резко дернул. Тая с криком свалилась в траву.

- Отдыхай, не возьмет тебя Чародейка. Приходи когда поумнеешь... Лет через триста.

- Ах ты! - всхлипнула девочка. - Да не нужна мне твоя дурацкая Чародейка!

- Как?! - фальшиво удивился вредный юноша. - Только что же говорила, что нужна.

- Я только хотела спросить про колодец!..

- А-а... - поскучнел юноша, - ну пошли, я провожу тебя к ней.

- Никуда я с тобой не пойду! - гордо отвернулась Тая. - Урод!

- Ну и пожалуйста! - фыркнул он. - Оставайся со своим Колодцем.

Юноша пошел прочь. Тая обернулась вслед быстро удаляющейся фигуре. Она, конечно, все равно найдет Чародейку, спросит у кого-нибудь. Но сколько придется проплутать! Да и глупо это как-то, идти окольными путями, когда можно быстро и по прямой. И все из-за дурацкой обиды. Ну урод, ну и что? Зато к Чародейке приведет!

- Эй ты! Стой! - крикнула она.

Юноша обернулся.

- Так отведешь меня к Чародейке?

- Валяй! - крикнул он в ответ и приглашающе махнул рукой.

Тая со всех ног помчалась к своему обидчику.

- Ее владения начинаются совсем недалеко отсюда, буквально в нескольких шагах. Мы дойдем за пару минут, - сказал юноша, весело улыбаясь, - не отставай.

Он уверенно зашагал вперед, а все еще обиженная Тая поплелась сзади, чуть поодаль. Пусть не думает, что я уже забыла его дурацкую выходку, решила она. Лес вокруг немного отличался от того, что Тая видела раньше. Здесь было тише и сумрачнее, не слышно стрекота насекомых, деревья выше и гуще. Вдруг перед Таей возникли два круглых желтых глаза и раздалось знакомое уханье.

- Найна? - позвала девочка.

Глаза смотрели на нее из большого темного дупла и вдруг исчезли. Тая заглянула внутрь. В дупле ничего не было видно, сплошная чернота.

- Найна! - снова позвала она.

- Айна! Айна! - отозвалось далекое эхо.

Кто-то дернул Таю за рубашку и она полетела вниз, в темную трубу. Она падала и падала и падению не было конца. Время от времени в темноте то сверху то снизу вспыхивали огромные круглые глаза и слышались странные, пробирающие насквозь звуки. Ииу-ииу-ииуррр.

Вдруг она почувствовала прикосновение чего-то мягкого и липкого и падение прекратилось. Тая попыталась встать. Это удалось ей с большим трудом, руки и колени к чему-то приклеились и никак не хотели отлипать. Она качалась и еле-еле удерживала равновесие, мягкая поверхность под ногами ходила вниз-вверх как батут. Вокруг было темно, хоть глаз выколи, и совершенно ничего невозможно было разглядеть.

Рядом послышалось странное шуршание. Будто перебирают паучьи лапки, но только в сто раз громче. Шрех-шрех-шрех. Пол затрясся, Тая снова упала и повернулась туда, откуда шел звук. В темноте приближалось что-то угрожающее. Девочке стало жутко, она совершенно не представляла, где она, где здесь верх, а где низ, куда идти и только сидела, испуганно застыв, и напряженно всматривалась в шевелящуюся тьму.

Внезапно в темноте вспыхнули, словно фары, четыре пары злобных глаз и осветили все тусклым светом. Тая лежала посреди невероятной паутины, концы которой терялись в темноте. На нее надвигался гигантский мохнатый паук. Таю выкинуло из ступора, истошно взвизгнув, она побежала куда-то, с трудом отдирая ноги от липкой паутинной тропинки, но через несколько шагов остановилась. Куда я бегу, пронеслось в голове? Вокруг ничего не видно, а внизу пропасть, от которой отделяет только сеть липких дорожек. Куда, куда бежать?!

Ответ пришел тут же. Паучьи фары вырвали из темноты небольшую площадку с закругленной деревянной дверцей. Это было совсем не далеко. Тая кинулась туда. Паук почему-то спокойно наблюдал за метаниями своей жертвы. Видно, привык, что никто от него никогда не убегал. Девочка была уже почти у цели, когда паучище вдруг почувствовал неладное и рванул за ней. В один прыжок он оказался за ее спиной, но рука Таи уже открывала дверцу.

За ней оказался низенький и узкий земляной коридор с округлым, как у арки, потолком. Тая помчалась по коридору. Здесь было уже светло, на стенах горели факелы. Паук возился у входа, коридор оказался для него слишком маленьким. Но несмотря на свет и относительную безопасность, страх Таи не проходил, она продолжала нестись со всех ног. И не зря. Сзади раздался подозрительный свист, как будто что-то рассекает воздух на большой скорости. Тая оглянулась через плечо и увидела стремительно летящую вслед за ней гадкую серую лапу.

С диким воплем девочка рванулась вперед и с размаху налетела на дверь. Коридор закончился. Тая выскочила во что-то, захлопнула дверь, и в то же мгновение ее сотряс глухой удар. Девочка в ужасе сжалась в комок. Сейчас это чудище разнесет дверь и... Шло время, но ничего не происходило, ударов больше не было, все затихло.

Тая с облегчением вздохнула и впервые задумалась, куда это она, собственно, попала. Горящий на стене факел освещал каменную площадку. Вернее, небольшую ее часть. Остальное было сокрыто мраком. Тая вытащила факел из обруча и пошла вперед. Через несколько шагов она остановилась у края огромной пропасти. Перед ней протянулся очень узкий и страшный мост. Он вытекал из скалы и был ее естественным продолжением, узкая каменная дорожка над бездной. Тая не знала, как долго он тянется, она видела лишь на два шага вперед, но чувствовала, что пятачок, на котором она стоит, очень невелик, а впереди невообразимое пустое пространство. Она представила, что этот мост обрывается где-то на середине пропасти и совсем расхотелось куда бы то ни было идти. Но выбора не было, позади был паук. Она вздохнула и сделала шаг...

Тая шла очень осторожно, внимательно глядя под ноги. Мост был узким, с неровными, обваливающимися краями. Идти по нему было страшно. Но в этом были и кое-какие преимущества - некогда было смотреть по сторонам и думать о том, что прячется в темноте...

Прошло много часов... Тая потеряла счет времени. Она очень устала, ныли ноги, факел стал непомерно тяжелым. А мост и не собирался кончаться. Неожиданно она запнулась о что-то и с криком взмахнула руками, пытаясь восстановить равновесие. Факел полетел в сторону. Глухой стук, и он погас. Но за мгновение до этого слева вспыхнуло яркое пламя. Из темноты, будто призрак, возник обломок колонны с пылающей чашей. Видимо, падая факел зажег светильник. Вслед за первым один за другим вспыхнули еще пять светильников. В их дрожащем свете испуганная девочка увидела выложенную искрящимися черными плитами площадку. Шесть колонн, вернее, шесть обломков разной высоты и формы окружали ее полукругом. Некоторые из них висели в воздухе, и на каждом было по светильнику.

Но все это Тая разглядела потом. Первым, на что упал ее взгляд, были высоченные стрельчатые ворота в скале, украшенные странной резьбой - непонятными затейливыми символами. Ворота венчало высеченное в скале изображение совы с распростертыми непропорционально длинными крыльями.

Тая потянула массивную металлическую ручку, створка тихонько приоткрылась. Большой зал, выложенный черными искрящимися плитами, такой же полукруг колонн с пылающими чашами. За колоннами, с трудом различимые в сумраке, проступают три темных провала - то ли двери, то ли ниши... Один из светильников полыхнул ярче, и Тае показалось, что она видит уходящие вверх ступени в левой нише...

Нервный мечущийся свет, беспорядочно снующие тени. Одна из них, какая-то слишком уж живая и осязаемая, метнулась от одной колонны к другой. Из-за колонны раздалось еле слышное скрипучее старческое хихиканье. Тая вслушалась. Тишина. Ни движения. Померещилось, решила она... Тень метнулась на другую сторону зала, не покидая сумрака за колоннами. Хихиканье донеслось уже оттуда, громче и как-то злее.

- Кто здесь? - крикнула Тая.

- Я, - ответил тонкий старческий голосок.

- Кто ты? Покажись!

Тень снова метнулась и голос прозвучал уже с другой стороны. Ближе чем раньше.

- Я - Страж.

Тая обернулась, пытаясь сориентироваться по голосу, но никого не увидела, только колеблющуюся тень у обломка колонны.

- Почему ты прячешься? Выходи!

- А ты не обидишь меня? - ответил голос сзади.

- Нет, конечно! Выходи, не бойся.

- Ладно, - ответил голос и замолк.

Шли секунды, никто не появлялся.

- Ну, где же ты? - позвала Тая.

- ЗДЕСЬ!!!!! - взорвалось у нее над ухом.

От неожиданности Тая подпрыгнула... сзади никого не было. Но это почему-то не удивляло. Довольное хихиканье за спиной. Девочка обернулась, ожидая вновь увидеть лишь тень или вообще ничего... В нескольких шагах от нее стоял маленький сморщенный человечек, похожий на очень старого гнома.

- Весело, правда? - спросил он, ехидно поблескивая глазками. - Я очень-очень веселый.

- Вообще-то не очень, - нахмурилась Тая, - у меня чуть барабанные перепонки не лопнули.

- А это у тебя что?

Гном ткнул в нее длинным скрюченным пальцем.

- Что? - не поняла Тая.

- Это, - повторил гном.

Он пошел к ней, не опуская руки, и уткнулся вытянутым пальцем прямо в спрятанный под рубашкой мешочек. Тут же отскочил и принялся с интересом разглядывать полотняный мешочек на раскрытой ладони. Тая схватилась за рубашку, под ней было пусто.

- Какая интересная штучка, - протянул гном. - И что там? Сейчас мы посмотрим, посмо-отрим что там...

- Отдай! Не смей открывать! - вскрикнула Тая.

- О-о, какая ты грубая, - покачал головой гном, - нельзя, нельзя так разговаривать со Стражем. Страж может обидеться. Да-а, он может... - длинные, похожие на сучки, пальцы гнома закружились и начали выделывать странные фигуры. - И тогда будет плохо. Очень плохо... Да-а-а...

Тая собрала всю свою вежливость.

- Отдай, пожалуйста, мешочек. Он мой!

- Отдать? Зачем? - гном принялся еще сильнее мельтешить пальцами и теребить мешочек.

- Он тебе не нужен, я заберу его себе.

- Отдай! - крикнула Тая и бросилась вперед.

Гном метнулся к одной из трех дальних ниш и скрылся в сумраке. Тая устремилась за ним.

Сумрачный коридор то тянулся прямо, то становился пологим, но никогда не вел вверх. Впереди раздавался топот зловредного гнома. Казалось, их разделяет всего несколько шагов, стоит завернуть за этот поворот и она увидит... Поворот оставался позади, а о гноме по прежнему напоминал только частый гнусный топоток. В трепещущем полумраке Тая пыталась разглядеть хотя бы тень вора, но не видела решительно ничего.

Редкие факелы окрашивали сумрак в бледно-голубой цвет. Ледяное, с мертвенно-синим отливом пламя распространяло вокруг мороз, а отнюдь не тепло, как положено живому огню. Каждый раз, пробегая мимо факела, Тая чувствовала легкий порыв холодного сырого ветра. Чем ниже спускался коридор, тем становилось холоднее. Тонкая рубашка не спасала нисколько, Тая промерзла насквозь, ноги отказывались гнуться. Если я сейчас упаду, разобьюсь на мелкие ледяные осколки, думала девочка.

Она расправила рукава на бегу, хотела раскатать джинсы, но раздумала. Для этого пришлось бы остановиться, а проку все равно было бы чуть. И она продолжала бежать. Пытаясь не думать о холоде, отвлечься на что-нибудь, Тая принялась на бегу изучать коридор.

По стенам, на одном уровне с факелами, узкой непрерывной полосой тянулся странный рельеф. Замысловато переплетенные линии, завитки... Иногда Тае казалось, что сквозь прихотливую паутинку линий проступает какой-то конкретный рисунок, но проверить это у нее не было возможности. Потолок коридора терялся во мгле.

Вдруг в коридоре что-то неуловимо изменилось... Тая остановилась, прислушалась. Стук сердца, собственное прерывистое дыхание, потрескивание ледяного огня... и ничего больше. Стук гномьих каблуков смолк. Оборвался разом, внезапно, даже эха не оставив. Тая сделала несколько неуверенных шагов, их тихий звук легким эхом разнесся по коридору. Здесь негде спрятаться, значит, коридор скоро заканчивается, думала девочка, пытаясь собственными мыслями заглушить растущий страх. Гном должен быть где-то рядом, наверное, спрятался где-то за пределами коридора. В любом случае, если он побежит снова, я услышу. Здесь такое эхо... Успокоив себя таким образом, Тая решила сделать передышку и рассмотреть, наконец, загадочные рельефы на стенах. Эта остановка была вызвана не только жгучим любопытством, она просто не могла бежать дальше, ноги болели, а сердце выпрыгивало из груди. По крайней мере, я не так замерзла, думала девочка, разглядывая витые линии, глубоко врезанные в темный камень.

Между тем линии вели себя странно. На первый взгляд это было какое-то сумбурное бессистемное переплетение, в лучшем случае их можно было принять за растительный орнамент... Но стоило вглядеться в них попристальнее и линии начинали складываться в некие тревожные фигуры. Больше всего они напоминали человеческие тела... Вернее, абстрактные контуры человеческих тел. Неестественно вывернутые, напряженные, изогнутые в нервном мучительном танце. Отчаянные, выбрасывающие вперед руки, будто пытаясь отгородиться, отстраниться от чего-то. Иногда среди них проступали лица. Классически прекрасные, но перекошенные то ужасом, то болью, то отчаянием, с замершим на губах криком и пустыми глазницами...

Откуда-то из глубины подземелья, с той стороны, где скрылся гном, доносился странный свистящий звук, будто ветер дул сквозь узкую щелку. Звук креп, разрастался. В нем слышались чьи-то смутные голоса. Звук превратился в отчаянный вопль тысячи заблудившихся душ, кричащие голоса слились в один истеричный пронзительный визг... Тая свалилась на пол, прижав колени к груди, зажала уши ладонями... И в то же мгновение адский хор смолк. На девочку обрушилась тишина. Через какое-то время... может, минут... может, часов... Тая поднялась и быстро, но с опаской пошла вперед. На стены она больше не смотрела.

Миновал очередной поворот и коридор будто бы стал много выше и просторнее. На самом деле вокруг просто стало больше света. Прежде утопавший в густой мгле потолок осветился, открыв взгляду девочки новые полосы рельефов - узкие стремительные треугольные узоры, то ли острые шпили, то ли пики скал, тянущиеся по обе стороны стрельчатого потолка и сходящиеся остриями в центре (от которых, впрочем, Тая тут же отвела взгляд). Прячущиеся по углам тени развеялись, впереди открылась высокая арка.

За ней просматривалась часть большой залы. Падающий наискосок столб тусклого света, кубическое возвышение в центре, смутные очертания темной арки в другом конце... Но все это Тая разглядела лишь мельком, ее внимание было полностью приковано к зловредному гному. Он стоял посреди залы, рядом со странным возвышением, прямо напротив девочки и молча смотрел на нее, склонив голову набок, ничего не выражающими поблескивающими черными глазками. Будто ждал.

Минуту висела оцепенелая тишина, потом Тая рванулась вперед. Сандалии заскользили по льду и она вылетела на середину круглой залы. Весь пол был залит прозрачным голубоватым льдом, и стены тоже. Лед был настолько чистым, что сквозь него были видны темные покрытые мхом камни. Откуда-то сверху пробивались косые, перекрещивающиеся столбы мягкого серебристого света. Свет отражался в тонком голубоватом ледяном покрове, создавая совершенно особое, волшебное освещение. Оно делало контуры залы мягкими, таинственными и чарующе расплывчатыми. Впервые Тая поняла, что слова "мрачный" и "красивый" вполне могут быть синонимами.

Частый стук удаляющихся гномьих башмаков привел ее в чувство. Гадкий воришка скрылся за аркой в противоположном конце залы. Юркнул в черную пасть и исчез, будто провалился, а вместе с ним вновь исчезли и звуки его шагов. Оборвались резко и без эха, как и в прошлый раз.

Тая бросилась следом и со всего размаху налетела на гладкую ледяную стену. За стеной был полнейший, совершенно непроглядный мрак. Как Тая ни всматривалась, она не могла разглядеть в нем ни одной тени. А ведь их всегда полным полно в темноте, только чуть присмотрись (именно поэтому, когда в спальне тушили свет, Тая предпочитала не озираться по сторонам, а сразу забираться с головой под одеяло). Но здешний мрак будто бы сам был одной огромной черной хищной тенью... Желание ломиться в ледяную стену засохло на корню, Тая поспешно отошла от навевающей жуть черной дыры...

В зале не было никаких украшений, ни рельефов, ни статуй, ничего. Но ничего и не было нужно, любое украшение нарушило бы тонкую, волшебную и печальную атмосферу этого места. По левую и правую стороны, точно друг напротив друга, высились еще две арки. Видимо, когда-то и они вели в длинные сумрачные коридоры, но теперь были заложены и стали единственным невольным украшением строгой залы. В центре на квадратном возвышении стоял алтарь (что это было на самом деле, сказать сложно, но Тая почему-то сразу окрестила этот монолитный, покрытый льдом куб алтарем). С каждой стороны к возвышению вели три ступеньки, они были четко ориентированы на арки.

Тае пригрезились четыре жреца в просторных белых одеждах и венках из белоснежных лилий. Они вышли одновременно из четырех арок и несли что-то в изящно вытянутых руках. Тая пыталась разглядеть их светлые молодые лица, но они расплывались и подергивались дымкой при первом пристальном взгляде. Медленно и плавно сошлись они в центре залы, одновременно поднялись по ступеням и, оставив свою ношу на столе, исчезли.

Какое-то время Тая стояла и пыталась понять, что это было - галлюцинация или все-таки реальность. Две замурованные арки говорили за первое, оставленные на алтаре предметы - за второе. В конце концов Тая задумчиво осмотрела свои ладошки и решила больше ничему не удивляться и ничего не анализировать.

Оставленные жрецами вещи немного разочаровали Таю своей обычностью. Горсть серебряных монет, хрустальный жезл с наконечником в форме лилии, чаша, наполненная источающей свежий мягкий аромат прозрачной зеленовато-золотой жидкостью. По-настоящему заинтересовал Таю меч. Тонкий, серебристый, стремительный, он что-то напоминал ей своей формой. На рукоятке и у основания клинка были выгравированы хоть и непонятные, но необыкновенно изящные символы. Как это, наверное, красиво звучит, если прочитать, подумалось Тае. Она взяла меч и он осветился изнутри серебристым матовым сиянием. Легкий, почти невесомый, он будто слился с ладонью и стал продолжением руки. Тая сделала несколько неуверенных движений, пытаясь копировать то, что видела в приключенческих фильмах и вскрикнула от радостного удивления. Она, сама не зная как, выполнила какой-то сложный прием, да с такой четкостью, уверенностью и совершенством, будто всю жизнь упражнялась на мечах.

Позабыв страх, девочка скакала по зале, воображая себя бесстрашным мушкетером, одновременно отражающим неуклюжие атаки двадцати трусливых гвардейцев кардинала в красных плащах. И будь эти гвардейцы на самом деле здесь, они полегли бы все до одного. Мастерство, которое демонстрировала Тая, поразило бы самого дАртаньяна.

Непривычные и сложные движения, холодный, разреженный воздух подземелья сделали свое дело - девочка быстро запыхалась и присела отдохнуть у алтаря. В горле стало горячо и сухо, обоняния ненавязчиво коснулся прохладный мягкий аромат. Тая вспомнила о золотисто-зеленом напитке, почувствовала как освежающая прохлада прокатывается по горлу и растекается по всему телу, и потянулась за чашей. Ароматная жидкость маняще плескалась в голубоватом хрустале, искусно украшенном путаной серебристой паутинкой. Тая мгновенно осушила кубок тремя большими жадными глотками.

Приятная прохлада прокатилась по горлу, принесла удовольствие и облегчение... через мгновение переросла в леденящий холод, будто в горло воткнули сосульку... еще через мгновение оно само превратилось в мерзлый лед. Тая в панике схватилась за шею, и ощутила ледяное жжение и колючий иней на пальцах. В оцепенелом ужасе вперилась в ладонь расширившимися зрачками, кончики пальцев горели и медленно немели, будто обмороженные. Мороз сковывал тело, распространяясь откуда-то изнутри, из костей, растекался по венам, проникал в каждую клеточку, выступал на коже коркой инея. Смертоносный кубок с грохотом скатился со ступеней, последние капли предательского зелья разлетелись в стороны. У алтаря осталась стоять изогнутая в странном мучительном танце ледяная статуя...

....................................................................................................................................................................................................................................................................................................................................................

... В какое-то мгновение Тая поняла, что стоит и смотрит. Было так, будто она впала в глубокую задумчивость. Глубокую настолько, что перестала воспринимать окружающее и ощущать ход времени. И только сейчас внезапно очнулась.

Осознание возвращалось медленно. Тая узнала круглую залу. Строгое серое сооружение... алтарь. У алтаря - нечто, чего здесь явно раньше не было... и не должно быть сейчас. Тая напряженно наморщила лоб. Никак не удавалось сфокусироваться, дымчатая картинка ускользала. "Нечто" клубилось, перетекало и никак не желало принимать определенную форму. Намечающиеся контуры фигуры вдруг распадались и начинали складываться во что-то новое, совершенно неожиданное... Да и все вокруг как-то постоянно и неуловимо изменялось...

Тая несколько раз крепко зажмурилась и потерла глаза кулаками. Кажется, помогло... Она приблизилась к фигуре и узнала в ледяном лице свое собственное... Тая не вскрикнула и не отшатнулась. Ледяной портрет не произвел на нее ровным счетом никакого впечатления. Она бегло осмотрела его, потом таким же небрежным взглядом окинула залу, чисто механически отмечая кое-какие изменения.

В зале стало будто светлее и что-то непонятное случилось с самим светом... Точнее, с его направлением. Тая так и не успела понять, что именно. Эту мысль неожиданно и с размаху выбила другая. Льда больше не было! Нигде! Сандалии прочно стояли на темных шершавых плитах. Холод отступил... впрочем, тепла она тоже не чувствовала...

... Что-то настойчиво позвало ее, потянуло и заставило обернуться. Коридор, где скрылся гном, теперь был открыт и освещен ярким бело-голубым сиянием...

Яркий ровный свет затопил коридор от пола до потолка. Откуда он берется? Совершенно непонятно! Тая уже минут десять ломала над этим голову. Без особого успеха. Она не нашла ни одного факела, вообще ничего такого, что могло бы оказаться источником этого света. Он был сам по себе, как вода в аквариуме.

Тая поймала себя на ощущении, что ей нравится здесь. Свет, несмотря на необыкновенную яркость, не резал глаза, наоборот, приятно обволакивал. Движения стали совсем легкими, Тая не слышала собственных шагов. Что-то постоянно мельтешило вокруг, на стенах. Это двигались врезанные в камень фигуры. Тая не без трепета вгляделась в страшный рельеф. Призрачные фигуры кружились в радостном хороводе, протягивали друг другу руки, перекрикивались, смеялись... Тая тоже засмеялась и двинулась дальше. Ей нравилось здесь все больше и больше. Лишь на мгновение она остановилась, тревожная, полуоформившаяся мысль вдруг всплеснулась где-то на краю сознания. Откуда я пришла?.. Но вопрос начал быстро тускнеть, стираться и погас раньше, чем Тая успела полностью осознать его.

Коридор уводил все дальше и ниже, голоса и смех становились отчетливее, громче. И исходили они вовсе не из стен, а откуда-то из глубины... Тая уже почти бежала. Впереди был праздник и ей не терпелось присоединиться к нему... Кажется, ей когда-то было страшно... Это было так давно, где-то в другом мире...

Лишь однажды на своем пути к празднику Тая испугалась. У стены валялась палка странной формы и отталкивающего цвета. На одном ее конце, более широком, трепыхалось гадкое черное насекомое. От него веяло чем-то жгуче-неприятным, угрожающим. Тая скривилась от страха и отвращения и быстро обошла это, держась противоположной стены.

Чарующие голоса были уже совсем близко, они звучали как переливчатый плеск. Неожиданно коридор распахнулся. На Таю обрушился всей своей красотой невиданный город. Гроздья тонких ажурных башен - туча сияющих серебристо-голубых стрел. Все устремлено вверх - длинные острые шпили, высокие узкие окна. Неправдоподобно длинные прозрачные лестницы вьются в воздухе, сворачиваются в змеиные кольца - от башни к башне. От окна к окну, от стены к стене - легкие мосты-арки. Лестницы змеями ныряют под мосты, закручиваются вокруг башен... Ни земли, ни неба. Башни висят в воздухе, и шпиль одной заглядывает в нижнее окон другой. Основания мягко переходят в клубящуюся дымку, а дымка перетекает в голубоватый свет... нет, она и есть сама свет, только сгустившийся... Никакой симметрии в городе не было и в помине. Это был хаос, и он был прекрасен.

И странно - отовсюду звучала тихая переливчатая музыка, похожая на разноголосый шепот, но на улицах никого не было. Ни малейшего движения. Тая сделала робкую попытку позвать кого-нибудь. Голос прозвучал как-то странно... переливчато и необычно. Улицы мгновенно заполнились горожанами. Они были похожи на людей... и на свои дивные дома. Тонкие, легкие, голубовато-прозрачные. Тая летела, вглядывалась в лица и не видела ни одного уродливого или хотя бы просто обычно-серого. Все они были прекрасны и каждое неповторимо.

Кто-то окликнул ее. Имя обдало темной водой, запахом тумана. Вокруг смеялись, что-то говорили. В первый момент она растерялась. Язык был незнаком ей. Он звучал как музыка. И эта музыка... была не просто сочетанием звуков. В ней были цвета - все оттенки голубого и синего, от чистого льда до облачной ночи, прохладные запахи, ощущения и плеск. Она походила скорее на прикосновение, чем на звук. Таю приветствовали, ей были рады, ее куда-то звали, ей передавали море образов, звуков, ощущений... Каким-то образом она все понимала и отвечала этим странным созданиям на их текучем языке.

Ее подхватили, куда-то понесли. Мимо ажурных башен, освещенных и темных окон, над воздушными мостами и под лестницами. Постепенно попутчиков становилось все меньше, один за другим они отлетали в сторону и исчезали. И вот остались только двое.

Они опустились на мост перед темной нишей входа. Из провала веяло осенью и печалью. Спутники расступились и Тая вошла внутрь... Пустая аллея. Дорога, усыпанная серо-голубым гравием. Опавшие листья, высохшие почти до полной черноты. Монотонное гудение ветра. Монотонный шелест темно-синей листвы. Прощальный вальс облетающих листьев. Старая слегка облупившаяся скамейка. Тая откинулась на деревянную спинку, посмотрела сквозь нависающие над головой ветви на низкое хмурое небо. По цвету оно напоминало гравий. Промелькнуло и тут же зачахло мимолетное желание сорвать лист. Двигаться не хотелось. Глаза начали слипаться, Таю неудержимо потянуло в сон...

Прикосновение. Тебе нравится здесь? Хочешь остаться? Тая встряхнулась и послала в ответ - нет...

Они снова оказались на мосту. Один из провожатых ждал у входа. На этот раз полет был коротким. Тройка лихо вписалась в узкую щель между мостом и лестницей и опустилась у новой башни.

Внутри были темнота и полуразрушенные каменные стены. Тая начала пробираться на ощупь, почти вслепую, но всюду натыкалась на стены и камни. Тогда она решила попробовать взять преграду штурмом и стала искать место поудобнее и пониже. В этот момент руины залились бледным матовым светом. Огромная холодная Луна вышла из-за туч. Тая оказалась в каком-то закутке. Выход был завален, но невысоко. Она легко перебралась через камни, прошла несколько комнат, от которых остались лишь полуразвалившиеся стены, и вышла на странную квадратную площадку, огороженную обломанным каменным бордюром, местами полностью скрытым травой. Если бы не сохранившийся дверной проем, Тая бы ни за что не догадалась, что и это остатки стен, а здесь когда-то был холл.

Тая вышла через этот дверной скелет, улыбнувшись уголками губ какой-то не до конца уловленной мысли. Она стояла на вершине холма, в высокой густой траве. Внизу лежало спокойное темное озеро. Оно было небольшим и, при желании, в лунном свете можно было бы разглядеть очертания противоположного берега... если бы не туман. Все вокруг, кроме холма и озера, было скрыто в густом тяжелом тумане.

Тая спустилось к озеру. Вблизи оно оказалось таким же глухо-черным. Бледный свет Луны не отражался в нем. Озеро поглощало его и не отпускало назад. Девочка долго просидела у кромки, но ни разу ни один блик не вспыхнул на безупречно ровной поверхности. В пучине озера что-то скрывалось, какая-то тайна, Атлантида. Девочка всматривалась во все глаза, ничего не видела... но чувствовала. Необъятное нечто. Там. На дне... Ее неудержимо влекло туда... Девочка подалась вперед, склонилась низко-низко над водой... И замерла, скованная. Что-то удерживало ее, какая-то непонятная нерешительность... Из темной глубины манила великая тайна... И оттуда же тянуло холодным страхом...

Позади кто-то появился. Тае не нужно было оборачиваться, она почувствовала прикосновение своего спутника. Остаешься? Остаюсь. Позже ты сможешь сплести свой собственный мир, а пока плети этот. Пробуй силы.

Город был безграничен. В каждой башне скрывалась вселенная. И самим башням не было счета. Тая летала между ними и с жадностью кидалась в каждую дверь, каждое окно, откуда чувствовала дружелюбное приглашающее прикосновение.

В очередном своем путешествии Тая наткнулась на невероятно огромную башню. В ее окно можно было легко уместить любую из городских башен, а основание и шпиль терялись где-то в бесконечности. Тая влетела в окно и оказалась в бесконечно длинном зале. Нескончаемые полки с огромными толстыми книгами тянулись вдоль стен и уходили вверх насколько хватало глаз. Здесь было собрано все, что когда-либо было и будет создано и свершено.

Тая наугад вытащила тяжеленный том. Книга вырвалась из рук, с грохотом хлопнулась об пол и раскрылась от удара. В эти страницы была вложена история города.

Вот тишина и свет, и больше ничего. Постепенно свет начинает сгущаться, образуя шар. Из шара медленно вытягиваются восемь длинных щупалец. Они шевелятся и прядут из разлитого вокруг света странные дымчатые формы. Многие из них развеиваются, некоторые сталкиваются друг с другом, переплетаются и образуют что-то новое. Вокруг шара постепенно разрастается диковинная паутина...

Тая перелистнула страницу.

А вот Времена строительства города. Повсюду плещется разноголосая музыка. Из сияющей дымки сплетаются монолитные сверкающие башни. Возникают мосты и лестницы. Но вот музыка голосов смолкает. На только что возведенных улицах никого не осталось. Каждый скрылся в своей башне и плетет там свой уникальный мир.

Еще одна страница с шуршанием переворачивается. Мосты и лестницы разрушены. Башни кажутся скелетами. Они пусты. Город накрыли плащами Черные Всадники. Они появились неизвестно откуда и жестоко уничтожили все, что было когда-либо здесь сплетено. В этой войне половина обитателей города сгинула неизвестно куда, угнанная Черными Всадниками, и надолго воцарилось безмолвие на разоренных улицах.

Прямо на Таю надвигался огромный темный воин. В руках он держал палку, на конце которой извивалась мерзкая черная тварь. Она жалила и жгла даже на расстоянии. Воин приближался, тянул к ней свободную руку, а Тая пошевелиться не могла от страха. Воин сгреб ее... Тая отчаянно взвизгнула и гулко захлопнула неподъемную книжищу. Видения исчезли.

Позже Тая пыталась вернуться туда. Она никогда не была книголюбкой, но невероятная библиотека очаровала ее. Вид нескончаемых стеллажей, стремительно уносящихся вперед и вверх, книги-великаны в потемневших кожаных переплетах - древние хранители неописуемых времен и миров, запах ванили и старины. Все это околдовывало и подавляло. Так чувствует себя человек, впервые попавший в грозный готический собор. Маленькой букашкой перед бесконечностью. Но дорога в это место странным образом затерялась.

Тая заглядывала в самые путаные закоулки Города, спрашивала о Башне каждого встречного. Но не нашла ни намека на разгадку этой тайны. Поиски принесли лишь неприятное ощущение, будто те, кого она спрашивала, что-то недоговаривали. Башня была недоступна. Оставалось только грезить о ней, сидя на траве у своего озера. Что скрывают ее окна, какие удивительные и странные миры. В какой бездне прячется ее основание и куда уносится шпиль. И что там? Тая пыталась представить себе это и не могла.

Шпиль! А ведь она никогда не была в крыше даже своей башни. Ни разу! Тая подняла голову и с сомнением посмотрела на Луну. Где-то там наверху должен быть маленький люк. А за ним небольшая комнатка с круглым окошком...

...Потолок нависал совсем низко, Тае пришлось пригнуться. В глухом закутке под крышей не было ни малюсенькой щелочки. Но светло было так же, как и снаружи. Тая уперлась ладонями в тяжелую крышку. Люк со скрипом приподнялся, из образовавшейся щели вырвались ярчайшие белоснежные лучи. Еще одно усилие - и крышка стукнула об пол. Свет ринулся в открытый люк, больно ударил по глазам. Жмурясь, Тая подтянулась на локтях и вползла в люк.

Глаза быстро привыкли к свету. Вскоре она смогла отнять ладонь от лица и осмотреться. Поначалу взгляд уперся в белоснежную стену. Вдоль стены, на довольно близком расстоянии друг от друга, тянулись тончайшие колонны голубого льда. Ледяные гирлянды из лилий и резных листьев, на поминающих виноградные, увивали их замысловатым узором. Стены растекались в обе стороны и замыкались в огромное кольцо. Сначала Тая решила, что оказалась на площади таких огромных размеров, что противоположная часть окольцовывающей ее стены была с трудом различима. Лишь запрокинув голову она поняла свою ошибку. Стена слегка наклонялась вовнутрь и стремительно уходила вверх, все более сужаясь. Где-то там, в неразличимой выси, она сходилась в одну точку. Тая оказалась в шпиле Большой Башни.

Откуда-то сверху потоком лились нестерпимо белый свет и чья-то необыкновенно насыщенная и чистая музыка. Тая ощутила ее горячее и тяжелое прикосновение.

- Ты здесь...

Если бы это был голос, его можно было бы назвать очень низким. Он шел сверху, похоже, из самой верхушки шпиля.

- Ты пришла. Я ждал тебя.

- Кто ты? - послала Тая в ответ.

- Я Источник. Тот, кто возник первым во Времена Зарожденья. Я рад приветствовать тебя, мой друг.

Голос тек медленно и размеренно. Но не усыплял, а наоборот, притягивал внимание и очаровывал.

- Ты здесь, потому что пришло время тебе сплести свой собственный мир. Видишь, как его образ начинает сплетаться перед твоими глазами? Он рвется на свободу, жаждет быть сотворенным...

Голос отвечал на самые потаенные вопросы Таи еще раньше, чем она успевала их осознать.

- Ты можешь сплести что угодно из этой податливой дымки. Уединенный сад и целую Вселенную. Миры и планеты с их собственной жизнью. Грозными горами, океанами, пестрыми суетливыми городами. Или всего лишь одну комнату. Увлеченно работать над каждой мелочью, каждым завитком, так, чтобы в конце концов она стала точным отражением твоей души. Пустыни и леса, форты и поднебесные замки...

Голос исчез. Тая проносилась сквозь сотни дивных миров. Звенящий лес огромных ледяных деревьев с серебряными листьями. Руины подводного города. Колонны, увитые водорослями, впечатавшиеся в стену ракушки. Парящий в облаках замок из сгустившегося тумана. Серые страшноватые клубы башен. Рев осаждающей влитую в скалу крепость армии. Свист стрел, пущенных ее защитниками. Маленькая ужасно знакомая комната. Темнота и треск ледяного пламени, пушистая шаль на ковре у камина. За окном гроза, яростное завывание ветра...

- Поднимись. И я дам тебе ключ от твоей башни. Сейчас она чудесно-пуста, сплети же ее, как я некогда сплел все, что ты видишь вокруг.

Желание творить переполнило Таю. Она устремилась вверх с предельной скоростью, на какую только была способна. Все выше и выше. Все ярче и сильнее, и насыщеннее становился голос. И видение Таиного мира становилось все живее. Она уже видела внутренним взором его намечающиеся контуры и смеялась от переполнявшей ее радости. Свет вокруг превратился в ледяное пламя, а музыка голоса начала напоминать гудение огня. Источник сиял перед ней, живой сгусток голубого огня. Тая замерла в благоговении.

- Подойди и получи обещанное!..

Тая подалась вперед. Но многоголовая черная тень загородила благословенное пламя. Что-то огромное подхватило ее и вмиг унесло прочь от Источника и от желанного ключа. Ее везли куда-то с головой укутав в кусок черноты. Она ничего не видела, только слышала конское ржание и тяжелое дыхание своего похитителя. Но одно было совершенно ясно - ее уносили прочь из Города. Плещущиеся голоса гасли и отдалялись, и Таю охватывал все больший ужас. Она забилась, закричала. Но железные лапы лишь сильнее стиснули ее. В конце концов музыка смолкла совсем, сменившись мраком и беззвучием. Тая потеряла сознание.

....................................................................................................................................................................................................................................................................................................................................................

Мозг медленно оживал. Поначалу он воспринимал лишь элементарные сигналы извне. Свет, тепло, мягкую поверхность, запах свежего, недавно постеленного белья, ощущение собственного тела. Следом пришла мысль... Огромная двухголовая тень... Конский храп... Черный Всадник!..

Тая распахнула глаза и села, обхватив колени руками. Что происходит? Неужели новая война? Или похитили только ее одну? Но зачем? Что им нужно от нее? Что они собираются делать? На эти вопросы не было ни одного вразумительного ответа, и Тая отринула их. Сейчас главное, что она в плену, вдали от Города. И нужно как-то выбираться и найти дорогу обратно. Тая откинула одеяло и села. Вся ее одежда была на ней, кроме сандалий, которые нашлись тут же, у кровати, под строгим бордовым креслом. Осторожно, стараясь ступать как можно мягче, Тая начала пробираться к двери.

Вдруг что-то изменилось. Тая ощутила странный нарастающий дискомфорт... и открыла глаза. Крепко зажмурилась и распахнула их снова, чтобы убедиться, что проснулась окончательно.

- С добрым утром.

Из кресла, небрежно перекинув руку через темный резной подлокотник, Таю изучающе рассматривала женщина в длинном черном платье и черном же плаще с капюшоном, скрепленном серебряной пряжкой с изображением совиной головы. Единственным украшением в ее простом и элегантном наряде был серебряный пояс в виде змеи, кусающей себя за хвост. Глаза змеи были сделаны из камней цвета моря и тихо светились изнутри. Каждая чешуйка была сработана отдельно, сверкала и переливалась, так что когда женщина двигалась, создавалось впечатление будто змея шевелится.

Ее возраст не поддавался определению. Пепельные волосы красиво обрамляли бледное лицо. Черты не совсем правильные, пожалуй, немного острые, но гармоничные, с оттенком превосходства и легкой печали. Она поставила локоть на ручку кресла, положила подбородок на тыльную сторону ладони, склонив голову чуть набок, и слегка подалась вперед. В ее движениях проступала ленивая грация хищника. Большие глаза смотрели с беспокойством и ребячливым любопытством. Серо-синие, как ночная туча, с рваным ободком цвета электричества вокруг зрачков, от которого разбегались тоненькие кривые дорожки, будто две пойманные в плен молнии.

- С добрым утром... - повторила хищница с кошачьей мягкостью в голосе. - Что скажешь?

Тая оглядела небольшую, освещенную одним торшером комнату в шоколадно-бордовых тонах и брезгливо сморщилась.

- Скажу, что мне не нравится это вульгарное разноцветье.

Хищница кивнула, будто этого ответа и ждала. Какое-то время в комнате держалась тишина. Хозяйка продолжала с доброжелательным любопытством рассматривать настороженно сжавшуюся в комочек девочку.

- Ты ни о чем не хочешь спросить? - первой нарушила тишину хозяйка.

- Отпустите меня домой, - вдруг жалобно попросила Тая, хотя и не собиралась этого делать.

- Домой... Куда? - тем же плавным глубоким голосом поинтересовалась хищница.

- В Город, откуда вы укра... забрали меня.

Хозяйка ласково улыбнулась уголками губ и покачала головой.

- Этот город не твой... Его нет вообще.

Тая недоверчиво уставилась на гордую хищницу, но увидела в ее странных глазах лишь теплое сочувствие и никакого обмана.

- Много лет назад, в очередную Эру Затмения, когда Венэр лежал в руинах и надежды на возрождение не было, - начала хозяйка, - со звезд спустился дивный город. Вместе с этим городом в наш Мир пришли необыкновенные, могущественные и мудрые создания. Они очень быстро разогнали туманы и восстановили Венэр, возвели множество прекрасных городов и надолго стали Хранителями Мира и ведущей расой. Звездный Град, их столица, процветал. Его могучие обитатели активно переделывали Венэр под свои вкусы и идеалы, и, верно, превратили его в точную копию своего утраченного мира. То были времена чудес, которые сейчас даже самые могущественные маги не в силах повторить. Венэр блистал... А потом что-то произошло. В книгах моих предков говорится о катастрофе. То ли эпидемии, то ли каком-то необъяснимом бедствии. Легенды эти противоречивы и сбивчивы. Что там произошло на самом деле - не знает никто. Ясно лишь, что мир, созданный Звездными, пал. Это не было обычной Эрой Затмения. Звездные прекрасно управлялись с Миром, ни о каком кризисе и речи не было. Они становились лишь могущественнее и мудрее и отнюдь не собирались терять контроль над Миром, напротив, они управляли бы им еще бесконечно долго... То что произошло - совершенно необъяснимо. Первым исчез Звездный Град, он просто сгинул, стерся с лица Мира до основания. Сгинули и все его жители. Очень быстро, один за другим обратились в руины и другие города Звездных. Небольшая горстка оставшихся от великой расы ушла в Подземелье. Тем они создали иллюзорную копию своего Града. То что ты видела - это даже не тень от тени Звездного Града... Они сделали это бессознательно, просто не смогли принять реальность. Этот город - коллективная иллюзия. Живущие там создания - тени теней Спустившихся со Звезд. Они не помнят своего прошлого, ни Великого Града, ни его падения, ничего. Они забыли о существовании Мира, некогда полностью принадлежавшего им. Они живут только в своей иллюзии. Все созданные ими миры не существуют. Вся их история никогда не происходила.

- Я не верю вам! Я видела своими глазами, как строился Город! Я бывала во многих башнях, прикоснулась к сотням миров. И они совсем не были похожи на блеклую пустую иллюзию! Они все были настоящие! А миллионы книг из Большой Башни, в которых записано все известное и неизвестное!..

- Можно всю ночь читать книгу, содержащую все Тайны Жизни и Законы Магии, а проснувшись утром удивиться, какой же это бессмысленный бред. В их книгах лишь путаный набор слов, больше ничего... А во всей их истории есть лишь один момент, основанный на истинных событиях. Нашествие Черных Всадников.

Тая напряженно вперилась в хозяйку. Та со вздохом запустила тонкие пальцы в серебристую гриву, поднялась и встала позади кресла, упершись сплетенными руками в спинку.

- Не смотри на меня как на убийцу. Ты по-прежнему воспринимаешь все вывернутым наизнанку. Я пыталась вернуть Звездных к жизни. Я послала туда небольшой факельный отряд воинов, полностью одетых в белое и на белых конях. Огонь, свет - единственное, что может оградить от околдовывающей силы иллюзии Города. Я надеялась, попав во внешний мир Звездные пробудятся. То была ошибка. На границе Города они погибли все до единого. С криками полопались, как цветные пузыри у Водопада Радуги. Увы, они все мертвы... Бесповоротно... То же происходит с любым, кто попадает в ловушку Города. Он становится тенью, забывает и себя и свою жизнь. Тьма для него делается светом, а свет - тьмой. Ты была в шаге от этого. Мой ученик Кэй успел в последнюю минуту.

Тая не поверила ни одному слову хищницы. Слишком хорошо она помнила чудесный Город, и Источник, и ослепительные возможности, которые раскрылись перед ней, но так и не дались в руки. Не могло это все быть дешевой иллюзией. Хищница лгала, причем явно и неубедительно. Но зачем?

- А жрецы? Они откуда? - спросила Тая, чтобы переменить тему.

- Жрецы? - непонимающе переспросила обманщица.

- Ну да. Знаете, те четверо с белыми лилиями.

- А-а! - глаза хозяйки мечтательно блеснули. - Ты видела их танец в Ледяной Зале? Дивно, правда?

Тая кивнула, хотя никакого танца не видела.

- Они - моя последняя возможность узнать правду о падении империи Звездных... Ну разве что еще Феалиндэ до чего-нибудь докопается... Они - единственные из выживших, кому достало сил сохранить себя, не превратиться в тени. Они видели крушение Града, и чтобы уберечь свое сознание от разрушения и безумия, усыпили его, закрыли от всего происходящего вокруг. Сейчас они в полуразвоплощенном состоянии, где-то между реальностью и сном. Если верить предсказанию, рано или поздно они должны пробудиться. После первого похода я не рискую выводить их наружу. Остается только ждать... Только вряд ли они жрецы. Скорее маги или властители. У Звездных не было богов, и служители им были не нужны.

- Почему?

- Каждый из них сам был богом.

- А как же Источник?

Хищница покачала головой.

- Такая же иллюзия как и все остальное. Боги возникают там, где есть страх и бессилие. Спустившиеся со Звезд не знали ни того не другого.

- Откуда же тогда взялся ваш мир? И кто им управляет?

Хищница рассмеялась, будто глупой выходке неразумного малыша.

- Очаровательное дитя! Вы, люди, слишком беспомощны и зависимы. Вы ничего не можете изменить. Мир для вас не мягкая глина, из которой можно лепить что угодно, а гранитная громада, грозящая раздавить вас в любой момент. Поэтому вам испокон веков нужны были боги и начальники. Чтобы можно было за что-то зацепиться в вашем шатком мире. Найти опору. Или переложить на кого-нибудь ответственность за свою жизнь... И что всего печальнее, вы сами его создали таким. Сами отказались от силы и отгородились... А Венэру не нужен хозяин. Он сам себе хозяин. Здесь каждый - бог, и не богов.

- Но вот взять вас. Вы разве не хозяйка этого места?

- Нет. Ведь я не создавала Подземелья. Я расширила его, почти полностью изменила его облик, но это не дает мне права считаться здесь хозяйкой. Подземелье перешло ко мне из рук моей наставницы Миньяны. При ней здесь процветало царство гномов. Когда пробудился Огненный Народ, гномы ушли в нижние ярусы. Там они выстроили огромную крепость-лабиринт, в последнее время их все реже видят на поверхности... В каждую новую Эру здесь возникает что-то новое, каждый появившийся здесь народ перестраивает Подземелье по-своему. Но никто из них не создавал Подземелья и не было времени, когда бы его не существовало. Так же и наверху. Хранители меняются - Мир остается.

- Да? Интересно... А у меня создалось впечатление, что верхним миром владеет Ведунья. Эльфы превозносят ее как богиню...

Хищница взглянула на Таю, как на нерадивую ученицу и устало вздохнула.

- Верхний мир не принадлежит никому! Феалиндэ - хранительница воздушных просторов и Заоблачного Града Эрвэй. Также как Шайнэрил с братом управляют силами земли и оберегают Горы и Лес. Но мы не хозяева. Понимаешь? Мы Строители, Хранители, кто угодно - только не хозяева. Мы обладаем бОльшим могуществом - и только! Здесь нет повелителей и слуг...

Тая молча смотрела на хозяйку. Она не понимала как это возможно - править и не считаться царем.

- Понимаешь? Здесь каждый может быть творцом, самый маленький эльф...

Не знаю, что выражало Таино лицо в этот момент, но хищница устало махнула рукой и снова вздохнула.

- Ладно. Оставим это пока. Осмотришься здесь - все поймешь. Давай приходи в себя и спускайся завтракать.

Тая не заметила, как осталась одна.

Легенда, придуманная хозяйкой, была интересной, и могла бы, пожалуй, сойти за правду... Если бы Тая не была уверена - это вранье. Пусть и вдохновенное. Ее хотят удержать здесь с какой-то целью. С какой? Если та часть хозяйкиной байки, где говорится о нашествии Черных Всадников, правда. То есть, в предыдущий раз все пленные погибли... Возможно, она единственная, кого удалось увезти из Города целой и невредимой. Тогда все более менее понятно, Тая для них важный источник информации. Все это вранье об иллюзии нужно только для того, чтобы она расслабилась и выболтала им все что знает о Городе... А вдруг... Все гораздо хуже... Просто она последняя, кто вообще может хоть что-то рассказать... Пустые скелеты башен, разрушенные мосты, обломки хрустальных ступеней. Кавалькада Черных Всадников. И за ними страшной тенью расползается над Городом тишина.

Тая содрогнулась, вскочила. Что-то нужно делать. Сейчас, немедленно. Улизнуть отсюда как можно скорее. Она тихонько приоткрыла дверь и осторожно выглянула в узкую щель. Но смогла разглядеть только красный ковер, да на стене канделябр с семью свечами, из которых одна потухла. Мимо прошли, негромко переговариваясь, двое юношей в черно-красных одеждах. Оба огненно-рыжие и на первый взгляд совершенно одинаковые. Тая прикрыла дверь и застыла в нерешительности. Она не знает расположения комнат в доме. Она вообще не знает, куда ее занесло и как отсюда найти дорогу до Города. К тому же вокруг шастает уйма народу. Удрать немедленно никак не получится. Все равно поймают и неизвестно еще, что сделают. Явно ничего хорошего. Так что лучше всего сейчас сделать что велено. То есть мирно спуститься к завтраку и строить из себя пай-девочку. Не забывая при этом посматривать по сторонам и вообще держать ушки на макушке. Надо убедить хозяйку, что она поверила в ее байки. Ей дадут большую свободу передвижений, не будут толком следить. В конце концов, подумаешь ребенок. Дети, они же такие доверчивые, их так легко убедить в чем угодно... Хозяйка расслабится... и тогда у нее появится шанс!..

По широкой устланной ковром лестнице Тая спустилась в большую залу. По стенам были развешены картины, на которые, впрочем, Тая не обратила особого внимания. Посреди стоял длинный-предлинный стол, устланный торжественно-белой скатертью... Совершенно пустой. Все это освещалось светом тысячи свечей. Тая прослонялась по зале, наверное, целый час, разглядывая свечи. Нет, сами по себе они были обыкновенные, белые. Такие в любом хозяйственном магазине можно купить. Но располагались в самых неожиданных местах. В канделябрах, коих было не счесть и все разные. В виде четырех переплетенных хвостами змей с разверстыми кверху пастями, искривленных узловатых корней, огромной пятерни с растопыренными пальцами, и совершенно уже абсурдная конструкция - пять свечей, загибающихся углом, наподобие трубы, и сливающихся в одну толстую свечу. (...Это что же получится, когда огонь дойдет до сгиба, подумала Тая... Нда!..) Все это развешено по стенам как попало, без всякого порядка. Тут и там из причудливых подсвечников торчат одиночные свечи. Вот свеча воткнута в торчащую из стены скрюченную птичью лапу. Совсем странно смотрится одинокая свеча в камине, посреди золы. Свеча в разбитой вазе на изящной золоченой подставке. У следующей свечи Тая задержалась надолго, испуганная и очарованная. Перед ней был портрет монаха в коричневом одеянии. Монах был изображен в полный рост на простом темном фоне. Его лицо было скрыто в тени капюшона, но все же можно было разглядеть окаменелые черты, сосредоточенно-отстраненное выражение. В бледных до синевы руках он сжимал свечу. Все бы ничего, конечно, но сплетенные кисти и стиснутая в них свеча не были нарисованными... В углу красовалось странное сооружение. Непонятная конструкция вроде стола без крышки, одна рама с перекрещенными ножками. Поперек нее медленно вращался шампур со свечой, зажженной с обоих концов... Словом, в зале было на что посмотреть. Только некому. Если не считать Таи, там не было ни души.

В углу за странным сооружением Тая наткнулась на неприметную бархатную занавеску. За ней обнаружилась маленькая деревянная дверь.

- Входи! - донесся из-за нее голос хозяйки.

Неяркий свет двух тонких свечей выхватывал из темноты низкий столик, подсвечник в виде ветки и три больших мягких кресла. В одном из них со своей обычной грацией устроилась хищница, в другом сидел, вытянув ноги, светловолосый молодой человек немного сонного вида с дымящейся чашкой в руках. Третье кресло было свободно. В углу светлело что овальное с размытыми краями. Должно быть, окно. Больше в комнате ничего нельзя было разобрать.

Хозяйка молча указала на свободное кресло, и Тая села. В этот момент у окна что-то зашевелилось.

- Ну так что вы скажете, Вэйа?

На фоне окна четко вырисовалась темная фигура.

Хищница тихо вздохнула.

- Давай обсудим это чуть позже.

- Хорошо.

Фигура двинулась к ним. Из темноты в круг света вступил огненно-рыжий молодой человек в черном плаще. Лицо его было напряженно-встревоженным. В черных глазах билось нетерпение.

- Я буду ждать вас на террасе. Той что выходит в сад... Вэйа, пожалуйста!..

Хозяйка прикрыла глаза и тихо покачала головой.

- Отчаянный... Ты понимаешь, что это безнадежно?.. Хорошо, я сделаю для тебя все что в моих силах. Но в этой битве Мир выступает против тебя... Я скоро буду...

- Благодарю... - прошептал юноша и как-то незаметно растворился в темноте...

В комнате повисла тишина. Хищница сидела задумавшись, положив щеку на тыльную сторону ладони. Светловолосый молодой человек с укоризной смотрел на нее.

Тая почувствовала себя неловко. Она будто подсмотрела в замочную скважину кусочек чьей-то жизни. Эти трое были по одну сторону двери, а она - по другую.

Тем временем светловолосый юноша перевел свой светло-голубой взгляд на Таю и неожиданно заявил.

- Я так и знал, что ты куда-нибудь свалишься.

Таю как ошпарило. "...Вот, повиси-ка лучше здесь. Ты чудно смотришься вверх тормашками! ... Женщины! Чуть что - сразу в истерику. А туда же - в ученицы ... Айна! Айна! ..."

- Признавайся, зачем полезла в дупло, диверсантка? Ведь предупреждали же - не суйся!

- Затем! - воинственно выпалила Тая. - Лучше залезть в дупло, чем идти рядом с наглым хамом!

Юноша захохотал.

- Вэйа Найна, подарите ей чувство юмора, это чрезвычайно полезная штука!

Но Тая уже не слушала его, ее занимало другое.

- Вы Чародейка, так!? - воскликнула она.

- Да, - подтвердила хищница с улыбкой. - А этот "наглый хам", который умудрился тебя потерять - мой ученик Кэй. Кстати, он говорил, что нашел мне новую ученицу. Уж не о тебе ли шла речь?

- Вряд ли, - ответила Тая, - я не за этим вас искала.

- Так? Зачем же?

Зачем? Интересный вопрос. Вроде бы она хотела о чем-то спросить... Кажется... Со дна сознания начали всплывать обрывки воспоминаний. Юноша, висящий на перекладине. Грубая шутка. Темное дупло. Падение. Потом Город. Башни из звездного света... Стоп! Лес, Кэй, ведущий ее к Чародейке... Это было в одном из миров Города? Или это было... до Города? Или... Как? Чародейка смотрела на нее и ждала ответа на свой вопрос. Но отвечать было еще рано. Нужно было время, чтобы разобраться, восстановить цепь событий.

- А вы... Зачем вам еще ученики? - спросила Тая невпопад, просто чтобы что-нибудь спросить и заполнить паузу. - Чем плох этот?

- Кэй - сильный маг. Но он идет другой дорогой. - ответила Найна и добавила, лукаво скосившись на Кэя, - И ты зря на него дуешься. Это была обычная шутка в его духе.

Тая была слишком погружена в себя, чтобы отвечать.

Кэй перестал шутовать, лицо его неожиданно стало добродушно-серьезным.

- Ладно, будет тебе. - спокойно сказал он, - Приношу свои искренние извинения. Я дурак.

И протянул руку ладонью вверх. Тая автоматически пожала ее, так ничего и не ответив. Кэй вздохнул, видимо, принимая ее молчание как свидетельство того, что она все еще обижена, и досадливо опустил голову. Зато, Найна, кажется, поняла, что происходит с Таей.

- ... Кэй выбрал путь Света и скоро покинет Подземелье, - продолжила она как ни в чем не бывало.

- Я рад бы остаться, но в последнее время не нахожу здесь себе занятия. Все мои помыслы и желания преломились к Верхнему Миру. Здесь мне тесно.

- Что ж удивительного, - отозвалась Чародейка, - ты же сильф - дитя света и воздуха.

- Не знаю... - замялся Кэй, - я чувствую себя неблагодарным гадом. Вы всему меня научили, мастером сделали, а я вот так возьму, помашу ручкой и уйду...

- Кэй! - Найна возмущенно ударила кулаком по подлокотнику.

- Знаю, что дурак! - отозвался Кэй и расхохотался.

Найна тоже рассмеялась.

- Так, ладно. Вернемся-ка к твоей проблеме. Так зачем ты меня искала?

Тая почти не слушала. До нее долетали лишь обрывки фраз, и те воспринимались лишь на слух, а до сознания не доходили. Сознанию было не до того... Скатывающийся к подножию холма свиток. "Я знаю кое-кого, кто мог бы помочь тебе ... Чародейка, она должна знать". Оглушающий полет среди исполинских деревьев. Полет все туда же, к ответу... На какой вопрос?.. Нет, все-таки это было до Города... Город... чем ярче становились воспоминания о событиях, происходивших вне его, тем более зыбким становился его образ. Город удалялся, таял, размазывался, память о нем превращалась в отражение в запотевшем зеркале. Город... Башни, мосты... А было ли это? Может, просто приснилось?.. Длинный коридор. Гном-воришка. Кристалл... Сова... Колодец!

- ... Так зачем ты меня искала? - спросила Чародейка.

- Да! - встрепенулась Тая, - Я ищу Колодец Желаний. У кого я только дорогу не спрашивала. Даже у Ведуньи! Она полдня рылась в своем свитке, а потом сказала, что помочь можете только вы.

- Колодец совсем недалеко отсюда, - ответила Найна, - всего несколькими ярусами выше того места, где мы сейчас находимся. В пещере. Ты не спутаешь, она идеально круглой формы и вся усеяна пятнами ярко-голубого света.

Чародейка, не вставая, взяла со стола узкий меч и протянула Тае.

- Твой меч. Возьми, он может пригодиться, - там наверху недавно был обвал. Кэй проводит тебя.

Тая поднялась.

- До свидания.

- Постой. Небольшой подарок, на память.

Найна сняла свою серебристую змею и опоясала Таю. Щелкнула, цапнув собственный хвост, голова-застежка. Пояс пришелся впору.

- Но...

Найна подняла руку, разом пресекая все возражения.

- Давай без фальшивой вежливости... Да, вот еще что! Не забудь вот это.

В ее руках появился эльфийский жезл, подарок Финистрэли.

Кэй вел Таю сквозь комнаты, залы и галереи, по широким лестницам и темным потайным ходам. Иногда он останавливался, чтобы произнести заклинание или повернуть против часовой стрелки светильник на стене, и тогда в глухой стене появлялась дверь, или отъезжала в сторону картина, или прямо в воздухе выстраивалась лестница. Они поднимались наверх, к очередной галерее, и Тая свешивалась через перила, восхищенно глядя вниз, в головокружительных размеров колодец, стены которого образовывали высокие галереи, одна над другой, как этажи небоскреба. И Кэй, ругаясь (...Тьма Вековечная! Опять сверзится хочешь? И свалилась же эта экстремалка мне на голову!..) хватал ее за рубашку и волок за собой. И снова залы, коридоры, полутьма, дрожащий свет свечей.

В этой подземной крепости было на что посмотреть. Но Тая шла погруженная в свои мысли, и лишь изредка оглядывалась вокруг, если на пути попадалось что-то уж совсем необычайное. Она все еще не могла решить, верит она Найне или нет. Хотя Город уже сильно отдалился от нее и потускнел, и все же... Она провела там целую жизнь. Настоящую, вовсе не призрачную. Полную сильных и ярких впечатлений. И все это просто иллюзия?

- Кэй, - нерешительно начала Тая.

Юноша обернулся и вопросительно взглянул на нее.

- А этот Город... Где он находится?

Кэй шумно выдохнул и наморщил лоб.

- Что, опять за старое?

- То есть, я хотела сказать, - быстро поправилась Тая, - ведь была же я где-то все это время. Даже если и не в Городе. То где тогда?

- В Ледяной Зале ты была. Твое тело, - нетерпеливо сказал Кэй.

- Тело, понятно, - продолжала допытывать Тая. - А я сама где была?.. Ой, только не надо снова про иллюзию! Это понятно. А тот затянутый льдом коридор в Ледяной Зале... Ведь он ведет куда-то?

Кэй с минуту простоял в раздумье, потом решился и махнул рукой.

- Пошли. Тут по пути.

В полу открылся люк и они начали спускаться вниз по крутым ступенькам. Кэй взял Таю за руку.

- Осторожнее.

Спуск был долгим, но вот они остановились. Вокруг была полная тьма. В спину дул острый ледяной ветер. Тая задрожала и сжала в кулак мигом заледеневшие пальцы.

- Откуда здесь ветер? - спросила она почему-то шепотом.

В левой руке Кэя вспыхнул факел, осветив его напряженное лицо.

- Лучше не спрашивай, - также тихо ответил он.

Они осторожно двинулись по узкому коридору. Кэй крепче сжал ее руку.

- Не отходи ни на шаг, - предупредил он, хотя в этом не было необходимости.

Таю охватила необъяснимая жуть и она неотрывно смотрела на пламя. Огонь согревал, успокаивал... и защищал от чего-то притаившегося по углам. Ветер дул все злее, пламя трепетало.

- О Арлион! Тридцать дней проведу в Серых Песках, только пусть горит! - горячо зашептал Кэй.

Тая нервно хихикнула.

- Нет богов, нет богов... А как страшно стало, так и "О, Арлион!" и обеты даем.

- Арлион - Наставник Сильфов, он призвал нас к воплощению, - зло зашипел Кэй. - Причем тут какие-то боги?.. Вот, пришли.

Огонь вырвал из темноты огромный круглый камень. Кэй провел рукой, освещая вырезанные на нем знаки.

- Это предупреждение. За этим камнем пещера - там твой Город. Но без особой подготовки входить внутрь нельзя - затянет.

- Как это "затянет"? Это же вроде как понарошку, всего лишь иллюзия...

- Понарошку! - фыркнул Кэй. - А тебя тоже "понарошку" затянуло? Это опаснейшее место! В этой пещере сосредоточена неконтролируемая энергия, остатки силы и сознания Звездных. Все что попадает внутрь - растворяется в ней. Причем безвозвратно. Войти и сохранить себя могут только стэллиды или сильные, специально подготовленные маги.

- А как эта пещера выглядит... со стороны?..

- Откуда я знаю? Я никогда не видел ее "со стороны", как ты выразилась.

Тая удивленно уставилась на него.

- То есть... как? Ты же там был...

- Я же объясняю, - в голосе Кэя зазвучало нетерпение, - стоит отвалить камень - тут же растворяешься в энергии пещеры и оказываешься в Городе. Так что как она выглядит сама по себе, пещера эта, я никогда не видел!.. Я только знаю, что она очень небольшая. Метра полтора, может...

Интересно, что именно "метра полтора", подумала девочка. Ширина? Площадь?

- Я-ясно... - с сомнением протянула она... и вдруг подскочила, - Слушай! А как же я тогда вышла?

Кэй странно посмотрел на нее.

- Вот это-то и непонятно...

Обратно поднимались в молчании.

Тая почему-то окончательно поверила в рассказанную Чародейкой историю, хотя пещеру так никогда и не увидела. Вопросов у нее больше не было. Кроме одного. Но задавать его Тае не пришлось. Распахнулись массивные ворота цитадели и за ними открылась целая сталактитовая долина. Прямо от ворот шла, теряясь в сумраке, выдолбленная в скале дорога, широкая и прямая. Откуда-то сверху струился слабый дневной свет. Они были недалеко от поверхности.

- Пойдешь по главной дороге, - сказал Кэй, махнув рукой в нужном направлении. - Иди прямо, никуда с нее не сворачивай. Там есть несколько ответвлений, но ты не спутаешь... Хотя за тобой станется, Любопытный Нос, - съязвил он напоследок.

- Минут через десять выйдешь на поверхность, а там до пещеры недалеко. Поднимешься чуть повыше, там уступ такой, широкий, сразу заметишь. На нем вход в пещеру. Там твой Колодец... Если опять куда не уехал. Есть у него такая дурная привычка - разъезжать туда-сюда...

- Да ты не волнуйся, - успокоил Кэй, заметив, что настроение у Таи упало. - Если Вэйа Найна сказала, что он там - значит там. Валяй, вперед! Только я тебя умоляю, не загадывай ерунды всякой...

- Всего... - бросила Тая на прощание и побежала.

Мысленно она уже была в пещере.

- Эй там, на шхуне, стоять! - окликнул ее Кэй.

- Ну чего тебе еще! - недовольно выкрикнула Тая.

Подбежавший Кэй сунул ей в руку полотняный мешочек на тонком шнурке.

- Интересно, куда это ты собралась без этого? - ухмыльнулся он.

- Интересно, как это тебе отшибло память в таком юном возрасте? - съязвила в ответ Тая. - Небось, Чародейка велела мне это сразу отдать!..

- Правда, - улыбнулся Кэй, - совсем голова дырявая.

- Спасибо, - сказала Тая и тоже улыбнулась.

Не такой уж он и противный... иногда, подумала девочка.

Путь наверх и впрямь оказался коротким. Сталактитовая долина как-то незаметно сузилась и сошла на нет. Дальше дорога шла по дну глубокого ущелья. Тая шагала задрав голову вверх и любуясь далеким небом. Пусть сероватое, сумрачное, все равно это - настоящее небо... Она уже забыла, что над головой может быть еще что-то, кроме темноты да каменного потолка... Вспомнилось сияющее небо Города... Хотя нет, в Городе не было ни неба, ни земли. Сплошная режущая глаза иллюзия света... Тая пребольно ударилась подбородком о камень и вернулась с небес на дно ущелья. Перед ней был обещанный Найной завал. Тая быстро расправилась с ним, изничтожив камни в прах своим мечом. На пути ей попалась еще парочка завалов, с которыми она управилась так же легко.

И вот наконец ущелье расступилось, и Тая окинула взглядом растянувшуюся внизу долину. Чахлая пожелтевшая травка, хмурое северное солнце, небо, затянутое рваными серыми тучками. Мелкий моросящий дождик медленно смывает приютившийся в долине городишко. Тая взглянула вверх. Недалеко над головой виднелся описанный Кэем уступ. С того места, где стояла Тая, его было не очень-то хорошо видно, но ей таки примерещилось легкое голубоватое сияние. Тая начала карабкаться вверх. Вдруг чья-то невидимая рука взяла ее за шиворот и заставила обернуться. На этот раз промокший городишка чем-то заинтересовал ее. Было в нем что-то необычное, неразличимое отсюда, но настолько явное, что Тая решила на время позабыть о Колодце и спуститься в долину.

На обычно пыльной, а сейчас пропитанной влагой дороге отпечаталась одинокая цепочка Таиных следов. По обочине тянулись блеклые стебли ковыля, неподвижные и апатичные. Вблизи город сильно напоминал ковбойский городок времен Дикого Запада. Одна единственная широкая незамощенная улица. И первый же дом - вылитый салун. Поскрипывающие на ветру дверцы, вывеска над входом открыто заявляет "Saloon". Рядом на столбе качается на цепи исцарапанная черная табличка "Main Street".

Перед следующим домом Тая остановилась, озадаченная. Восточный орнамент и увенчанные полумесяцами башенки вряд ли имели какое-то отношение к диким американским пастухам с кольтами. Девочка пошла дальше и вскоре обнаружила, что городок скорее похож на архитектурную выставку под открытым небом. Серая прямоугольная коробка с темными проемами окон и двери стояла рядом с пестрым вигвамом. Позади бамбуковой хижины возвышалась остроконечная изогнутая крыша японского дома. Русские избы мешались со средневековыми европейскими домами. Тая остановилась перед одним из таких аккуратных белых домиков с нависающими этажами. Ей очень хотелось познакомиться с кем-нибудь из обитателей этого странного городка. Да и горячий чай с лимоном не помешал бы... До сих пор девочка не встретила здесь ни одной живой души, если не считать умывавшейся на крыльце рыжей кошки. Но она так быстро шмыгнула за угол, что Тая даже не успела ее толком рассмотреть.

Тая немного неуверенно постучала в дверь костяшками пальцев. Тишина. На более требовательный стук (уже кулаком) тоже никто не пожелал отозваться. Не дождавшись ответа, Тая толкнула дверь. Та неожиданно подалась и девочка оказалась в небольшом холле с лестницей...

И тут вдруг произошло нечто непонятное. Вокруг двигались люди, раздавались гудки машин, пестрели яркие вывески и витрины магазинов. Мимо с грохотом пронесся грузовик. Тая очутилась посреди шумной городской улицы. И в то же время она стояла в маленьком холле, рядом с деревянной лестницей, ведущей на второй этаж. Она была одновременно в двух местах, воспринимала сразу две картины, и это не доставляло ей никаких неудобств.

В доме не было слышно ни звука, но он не производил впечатления заброшенного. На ковре не было ни пылинки, а около каждой из трех дверей в холле горели маленькие фонарики. Верхнего освещения в холле не было. Тая собралась было позвать хозяев, но так и застыла с открытым ртом. Ведь ее услышат не только в доме, но и в городе. Согласитесь, девочка, стоящая посреди толпы и орущая "Есть здесь кто-нибудь?" выглядит немного странно. Ну и наплевать, решила она. Что сегодня не странно?

- Извините, кто-нибудь дома? - крикнула Тая.

Никто не ответил. Секунду поколебавшись, Тая приоткрыла среднюю из трех дверей и осторожно заглянула внутрь. В кафе за столиком у окна, недалеко от выхода, сидела женщина средних лет. Перед ней дымилась чашка с черным кофе. Вид у женщины был усталый и раздраженный.

- Простите, можно мне... - начала Тая.

- Здесь полно свободных столиков! - нервно отрезала женщина.

Тая с недоумением оглядела небольшую, но уютную столовую, с бледно-голубыми занавесками на идеально чистых окнах. Здесь все было как и полагается: плита, всякие шкафчики-тумбочки, миксеры-тостеры. Ну и конечно стол. Покрытый белой скатертью. Один. Видимо, она имеет ввиду кафе, решила девочка. Однако и в этом случае женщина была не совсем права. Последний остававшийся свободным столик только что заняла молодая парочка. Тая беспомощно обвела глазами зал и жалобно уставилась на раздраженную женщину.

- Ладно уж, садись, - кинула та. - Я все равно сейчас ухожу.

Тая поняла, что никто ее здесь угощать не будет, и сама налила себе чаю из стоящего на столе белого фарфорового чайничка. Какое-то время женщина не мигая смотрела на возникшую непонятно откуда чашку чая, потом тряхнула головой и заявила ни к селу ни к городу.

- Все, заработалась. Пора в отпуск.

- Вы одна здесь живете? - спросила Тая, не обращая внимания на странное поведение хозяйки.

- Я что похожа на бездомную? - оскорбилась та.

Тая аж подпрыгнула на стуле. Она не воспринимает дом! Вообще! Она не видит собственной столовой! Как это все-таки странно. Ну, с окружающими людьми все понятно, они существуют только в городе. Но эта женщина, она ведь находится одновременно и в городе и в доме. Почему она этого не понимает?

Тая поежилась. Как это обидно и даже жутковато - жить в мире, где возможно все, и не знать об этом. Она решила еще раз проверить свою догадку.

- Какая у вас белоснежная скатерть, - осторожно начала девочка, - а моя мама покрывает стол только по праздникам...

- Да что за день сегодня такой, кругом одни придурки! - вспылила женщина. - Хочешь обсудить скатерти, иди к директору кафе, а меня оставь в покое!

Она бросила на стол смятую купюру и почти побежала к выходу. Тая нагнала ее на улице. Она чувствовала какую-то связь между собой и этой издерганной особой и понимала, что должна что-то сделать. Но вот что...

- Мадам, мадам, подождите!

Тая ухватила женщину за рукав, та судорожно вырвала руку.

- Ну что еще! Что тебе надо, мерзкая девчонка?! Денег? - она полезла в сумочку.

Тая притворно зашмыгала носом.

- Нет, я потерялась и не знаю куда идти, - всхлипнула она.

Взгляд женщины смягчился.

- Ладно, пойдем пока ко мне.

Они пересекли холл...

- Мы почти дома, - сказала женщина, махнув рукой в сторону неприглядной девятиэтажки из красного кирпича.

... и поднялись по лестнице на второй этаж.

Они остановились перед дверью с номером 42.

- Кстати, а как тебя зовут? - поинтересовалась женщина, роясь в сумке в поисках ключа.

- Тая.

- Надо же! - удивилась женщина. - И меня так же. Мы с тобой тезки.

- Располагайся, - предложила хозяйка, - а я пока принесу что-нибудь перекусить. Ты не голодна?

- Нет, спасибо. Если только соку.

- Ты какой любишь? - донесся с кухни голос хозяйки.

- Томатный, - ответила Тая, с любопытством разглядывая полутемную спальню.

Комната выглядела бы вполне обычной (одноместная, аккуратно застеленная кровать, кресло, небольшой телевизор на тумбочке), если бы не одна интересная деталь. В углу стоял холодильник "Стинол", в котором сейчас и рылась хозяйка.

- Надо же, - вторично удивилась хозяйка, вынимая из холодильника коробку с соком, - я тоже люблю томатный. А как зовут твоих родителей?

Сердце девочки тревожно сжалось.

- Роза и Андрей... - пробормотала она.

Хозяйка уставилась на нее с недоверием.

- А ты не придумываешь? - вдруг спросила она.

- Нет, - испуганно замотала головой Тая.

- Удивительно, просто удивительно, - покачала головой женщина.

Ненадолго вышла и вернулась с толстым альбомом. Устроившись на диване рядом с Таей, она начала перебирать фотографии.

- Сейчас я тебе покажу... Ну где же она... Вот!

Хозяйка передала девочке старую выцветшую фотографию.

- Здесь я вместе с родителями, а слева, рядом с мамой...

- ... тетя Анна, - прошептала Тая, зачарованно глядя на фото.

- Да... Мне здесь семь... - хозяйка осеклась и изумленно уставилась на Таю.

- Что ты сказала?

Тая быстро взяла себя в руки и сделала удивленный вид.

- Я? Ничего.

- Все-таки ты странный ребенок!

Хозяйка нервно захлопнула альбом, поднялась с кровати и убрала его обратно в тумбочку под телевизором.

- Ладно, говори телефон своих родителей. Сейчас я им позвоню, и они за тобой приедут.

Тая принялась судорожно врать, стараясь изобразить полное отчаяние.

- Ничего не выйдет! Их сейчас нет в городе и на этой неделе не будет. А я жила у маминой подруги, а она...

- Что? - безнадежно спросила женщина.

- Она попала в больницу! - закончила Тая.

Это было самое наглое и бездарное вранье в ее жизни, но как ни странно, оно сработало. Женщина обхватила голову руками.

- О Боже! Ну что мне делать? У меня сегодня встреча с важным клиентом. Если я ее провалю, шеф меня заклюет! Он итак меня терпеть не может, издевается при каждой возможности! А Светочка с Клавочкой! Этим стервам только дай повод! "Ах, Тайка неудачница! Она не заключила ни одной удачной сделки за последние полгода. Полная дура. И зачем только шеф ее держит?" "Ах, Клавочка, разве ты не знаешь? Она почти каждый вечер остается чуть ли не до десяти. Не думаешь же ты, что она в это время работает. Хи-хи-хи". Мерзавки! - хозяйка заметалась по комнате. - Да, остаюсь! Потому что на меня взваливают работу, недоделанную Светочкой и Клавочкой! И никакой благодарности! Одни насмешки, унижения и интриги!

Поток жалоб резко иссяк и хозяйка ничком повалилась на кровать.

- Зачем же вы работаете в этом крысятнике? - искренне удивилась Тая.

Хозяйка подняла заплаканное лицо с подушки.

- Ты еще маленькая. Ты не понимаешь, как сложно сейчас найти работу, устроиться на хорошее место можно только по блату. А без денег никуда! Ладно бы муж был. Ушел, мерзавец, два года как ушел! Ну и черт с ним! Пил как сволочь! Месяц ни капли, потом три недели квасит, скотина!

Хозяйка снова уткнулась в подушку и глухо зарыдала.

- За квартиру платить нечем!

Тае пришлось зажать рот ладошкой, чтобы сдержать рвущийся наружу смех. Как это глупо, так убиваться из-за ерунды! Ведь на самом-то деле никаких проблем нет! Нет этого города, нет злого начальника. И деньги ей не нужны. Зачем они в Стране Магии? Ах, если бы она только увидела, в каком необыкновенном мире на самом деле живет!.. И тут Тае стало страшно. Она представила, сколько лет несчастная женщина провела в этом доме, ничего не зная о дивном, таинственном мире за его стенами. Хуже того, даже не осознавая самого дома, пленницей собственных представлений. А ведь дверь все эти годы была открыта, всего-то толкнуть ее и выйти! И страшнее всего было то, что эта женщина - она сама... Холодные, пробирающие насквозь мурашки побежали по спине. Я непременно должна вывести ее отсюда, решила Тая.

- Знаете что, пойдемте-ка со мной!

Она схватила хозяйку за руку и поволокла прочь из спальни. Он сбежали вниз по лестнице, выскочили из подъезда и побежали по улице. Женщина была настолько погружена в свои горестные мысли (или может, ошеломлена внезапным порывом Таи), что почти не сопротивлялась. Они спустились в холл, до двери оставалось всего каких-то полшага... Когда женщина вдруг испуганно встрепенулась и отскочила от Таи в такой панике, будто увидела вместо девочки трехголовое чудовище. Глаза ее были совершенно круглыми от ужаса.

- Постойте, куда же вы... - подалась вперед Тая.

- Не подходи ко мне!!! - истерично взвизгнула женщина и со всех ног помчалась прочь.

Тая немного поглядела ей вслед и вышла на улицу. Ей не терпелось поскорее покинуть этот унылый город, добровольную тюрьму для тех, кто когда-то мог все.

Быстро и не оглядываясь она шагала прочь, взгляд ее рыскал по склону горы, ища уступ, но его нигде не было видно. Тогда Тая вернулась к выходу из ущелья. Тут же знакомый уступ обнаружился справа, метрах в тридцати. Тая принялась карабкаться к нему. Подъем оказался на удивление легким и вскоре девочка уже заглядывала в мягкий полумрак пещеры. Как и описывала Чародейка, пещера была усеяна пятнами голубого света. Источником этого свечения, напомнившего Тае Город погибших Звездных, был сам Колодец.

Тая остановилась в двух шагах от Колодца. До сих пор все, кого она встречала, отзывались о Колодце так, будто он - живое разумное существо. Наверное, невежливо будет просто взять и швырнуть в него кристалл, размышляла Тая. Для начала нужно с ним поговорить, представиться что ли... Эта простая задача поставила Таю в тупик. Опыт общения с колодцами у нее был минимальный. А точнее - никакого.

- Колодец? - неуверенно позвала она.

- Да... - отозвался глубокий приятный голос.

- Я... - Тая попыталась что-нибудь сказать, но все слова куда-то потерялись.

- Ну что ж, подойди. Смелее. Загадывай свое желание, - сказал Колодец так, будто она уже и поздоровалась, и представилась, и сообщила зачем пришла.

Тая медленно вытащила мешочек из-под рубашки.

- Подожди, - остановил ее Колодец. - Ты уверена, что именно это тебе нужно? Оно ведь сбудется!

- Уверена, - кивнула Тая.

Она быстро достала кристалл, сжала его обеими руками, постаралась влить в него всю силу своего желания и бросила в Колодец. Из глубины Колодца вырвалось белое сияние, своды пещеры озарились. Из Колодца выскочил небольшой яркий шарик, сделал петлю в воздухе и вылетел из пещеры прямо в черное, усыпанное звездами небо. Тае почудилось, будто он полетел прямо туда, к звездам, и остался среди них, маленькой звездочкой между двумя большими и яркими.

- Каждая звезда на небе - чье-то выполненное желание, - сказал Колодец.

- Как же их много! - воскликнула Тая. - И все эти желания выполнил ты?

- Я, - ответил Колодец.

Тая как завороженная смотрела вверх и думала о всех тех, кто приходил сюда до нее. Сколько же их было! И сколько среди них таких же вырвавшихся пленников... Но придет ли сюда хоть кто-нибудь из них после? Может, она была последней из людей, кто смог услышать зов Мира...

- Да, - отозвался на ее мысли Колодец, - сюда давно никто из Изгнанников не открывал дверь. Каждое новое поколение людей все глуше и глуше к зову извне... Ты загадала интересное желание. Почему? Теперь можешь смело говорить об этом, оно уже исполнилось.

- Я была в городке внизу и видела себя взрослую. Я была усталая, сердитая и ничего вокруг себя не замечала. Она... то есть я... стала какая-то вся серая, будто паутиной затянутая, все время говорила о каких-то проблемах. Совершенно ерундовых, по-моему. Она даже не узнала меня!.. То есть себя... Но совсем меня убило другое. Она не понимает, где она на самом деле живет! Для нее не существует ничего, кроме этого душного пыльного мегаполиса, который она сама себе придумала. И это хуже всего! Когда я попыталась ей все объяснить, вытащить ее из дома, показать, что за его пределами, она шарахнулась от меня и начала орать... Ведунья была права на все сто! Нет уж, я не хочу быть такой слепой упертой дурой. Не хочу жить тем, чего нет!

- Тая, - с укором сказал Колодец, - она не дура... Просто... Вспомни-ка Город! Разве это было не то же самое?

- Не то же! - упрямо топнула ногой Тая.

- То же, - ответил Колодец. - Такая же иллюзия, только счастливая. Иллюзия гармонии и могущества. А эта несчастная - во власти иллюзии рабства. Но суть от этого не меняется.

- Может и так, - задумчиво согласилась Тая. - В любом случае, я не хочу быть такой как она. Поэтому я и попросила навсегда оставить меня ребенком. Чтобы я никогда-никогда не забыла о Венэре и всегда могла сюда вернуться.

- Прекрасное желание! - одобрительно сказал Колодец. - Но почему бы тебе не остаться здесь насовсем? К чему возвращаться... теперь?

Тая вздохнула и грустно нахмурилась.

- Я бы рада остаться, но не могу... пока...

- Незаконченные дела... Друзья, которых жалко бросить и хочется увести с собой... Ты все еще привязана к своему миру... Что ж, ясно... Удачи тебе! Но будь осторожна... А пока знай, твое желания исполнено. Ты можешь приходить сюда когда пожелаешь, для этого тебе нужно только захотеть очутиться здесь и открыть дверь.

- Какую дверь? - спросила Тая.

- Любую, - ответил Колодец.