Седельникова Елизавета : другие произведения.

Одержимая. Одна из Шести. Книга первая

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Тая Харли живет в отличном от нашего мире, где у каждого человека есть свой бог Одержимость карается смертью. Как же ей не выдать себя? А если она влюбиться в главу секретного ордена? Еще и Ходящие все время вставляют палки в колеса. Версия исходная, редактированная. Приятного прочтения)P.S.Это первая книга в трилогии

   Одержимая. Одна из Шести.
  
  
   ПРЕДИСЛОВИЕ.
   Арбинион - единственный мир, оберегаемый богами.
   С появления на свет у каждого человека есть свой бог. Дух появляется в минуту рождения и развивается вместе с человеком, и видеть его может только носитель. Человек и бог со временем научились извлекать равную пользу из своего симбиоза. В то время как бог защищает носителя от потусторонних сил, продлевает ему жизнь, исцеляет от ран или болезней, человек питает бога своей силой и помогает добиться могущества.
   Боги могут развиваться. Они могут стать Великими, а могут так и остаться на самом дне жизни. Каждый хочет власти, и человек, и бог, эта общая цель объединяет обоих.
   С незапамятных времен существуют Бои. Они никак не называются, ведь очевидному не нужно особое имя. На Боях между собой соревнуются боги, в то время как носитель просто стоит на Арене, ожидая исхода. Конечно, бог целится в человека, но он уже защищен. Носитель, словно живая мишень - слабое место для духа. По исходу Боя, один бог умирает, отдавая свою силу победителю и оставляя после себя "пустого" носителя. Бывают и летальные, для носителей, поединки.
   Так было всегда. Так будет и в дальнейшем.
   Есть люди, с самого рождения обделённые сверхъестественным вниманием. У них нет покровителя, что стоял бы за правым плечом всю жизнь, они сами по себе. Срок их жизни сокращен, они подвержены болезням... Тем ни менее они живут наравне с носителями. Их называют равными.
   Правда, у носителей, вместе с богом, на другой грани мира, рождается и личный дьявол.
   Иногда человек по прошествии всей жизни может ни разу не услышать его шёпот, а может каждый вечер подпевать проклятым триадам.
   Людей, что купились на обещания дьявола и отдали ему своего бога, называют Одержимыми. Заключая сделку с дьяволом, они тут же приносят своего бога и его силу в жертву, при этом, к тому же, отдавая свое тело.
   Этих людей считают опасными для общества. Демоны оскверняют мысли и кровь своего сосуда, делая их темнее, агрессивнее, злее. Одержимых приговаривают к смертной казни прилюдно.
   История Арбиниона длинна и запутана. Весь мир делится всего на две фракции: Империю и Дикие Земли. И если в Империи живут люди, то о Диких Землях ходит слишком много пугающих историй. Вечная Пустыня- раскаленные до красна пески отпугивают любых любопытных странников.
   В небольшом городке Квернс, что находится в недели езды от столицы Империи, никогда не происходило ничего особенного. Ну, до этих пор.
  
  
  
  
  
  
  
   Первый день учебы после коротких мартовских каникул показался мне чем-то тяжелым и мерзким. Я всегда отлично училась, прилежно каждый вечер разучивая тот или иной конспект. Не скажу, что это мне нравилось, просто необходимо было поддерживать образ "девочки из семьи основателей", ведь наш статус в городе был нерушим.
   Моего бога зовут Ирмар, он повелевает грозой. Не самый плохой дар, учитывая, что существуют люди, которым вообще не досталось бога. Мы достаточно близки. Он умен, рассудителен, немного экспрессивен, всегда серьезен.
   Ну, я помню его именно таким, до тех пор, пока не предала его. Пока не стала Одержимой.
   Когда это случилось, мне было четырнадцать, ровно три года назад. Не так уж и много времени прошло, но мне казалось, что эта пропасть длинною в век. Я бы никогда не подумала, что человек может так быстро повзрослеть.
   Все это время я ощущаю его в себе... Вижу в зеркале, в каждом своем сне, но что более ужасно, я слышу его в своей голове, разговариваю с ним.
   Мы живем в небольшом городке, отдаленном от большого мира, в зелени вечного лета и аромате всегда цветущих цветов. Моя семья являться одной из основателей Квернса, а значит, мы не можем позволить себе иметь в семье Одержимого.
   Из-за спины буквально выпрыгнула милая девушка, весело щурясь полуденному солнцу. Илина резким движением набросила на себя пиджак, и, подхватив удобнее сумку, пошла наравне со мной.
   -Скоро распределение,- начала она, размахивая сумкой и огромными шагами меряя дорогу,- Боишься, что тебя пошлют на Бои?
   Я отрицательно покачала головой, хотя на самом деле это был мой самый лютый страх.
   Илина была стройная, низкая, симпатичная девушка, с белесыми, спускающимися лесенкой, волосами, маленьким ртом и яркими фиолетовыми линзами. Она всегда была новой, разной, необъяснимой.
   Чуть не забыла.
   Тут нельзя показывать глаз. С давних времен считалось, что глаза - это зеркало души и если только посмотреть в них можно сказать, о чем думает человек, раскрыть все его секреты. Раньше люди просто закрывали глаза, отводили или прикрывали кусками черной материи. Теперь же мы носим линзы. Они невозможно яркие, поэтому отталкивают взгляд, но совершенно не вредны для здоровья.
   -Я тоже не боюсь,- она кивнула. Если её выберут, то это будет второй Бой в её жизни. Из первого она вернулась победителем.- Почему ты так мало рассказываешь о своем боге? Про уроки Управления я вообще молчу!
   Я тяжело вздохнула, вспоминая всю ту чушь, что говорила раньше.
   Я никогда не любила врать. Мне казалось это чем-то совершенно ненужным, неважным, непостоянным, без чего с легкостью можно обойтись. Теперь же, когда я живу этой ложью, одной ложью, то с легкостью могу придумать себе оправдание за пару секунд.
   -Ты же знаешь, что уроки Управления я не посещаю из-за факультативов, и вообще, зачем о нем рассказывать? Достаточно того, что он просто есть.
   Она пожала плечами, философски поджав губы. Как надоело врать, но если я признаюсь, то меня просто-напросто убьют.
   Зайдя домой, я бросила у дверей сумку и разулась. Ко мне тут же подбежала Эллис, собака долганской породы. Её короткая мягкая шерсть, с золотистым отливом, скользила под подушечками пальцев. Звонко лая, она расстелилась у меня в ногах, подставляя места для чесания.
   Все стены были обвешаны моими картинами. В детстве я обучалась у художников, много рисовала. Все мои картины развешаны по дому в аккуратных рамочках. Они не были идеальными, немного корявыми, но, тем не менее, они висели по всему дому, и мне это льстило. Думаю, мало кто обращает на это внимание, однако, маме и правда нравиться то, чем я занимаюсь.
   Моя комната очень просторная. На небольшом подиуме в середине комнаты лежит мягкий - моя кровать. У большого приземистого окна стоит стол, за ним вереница книжных полок. Большой шифоньер с тысячей разных нарядов. Мягкие перины, заменяющие стулья, но главное, это белоснежный клавишный музыкальный инструмент.
   Семь лет лучшие музыканты Квернса учили меня разбирать ноты и совершенствоваться в клавишных. Как самой почетной девушке города, в самой старинной семье, мне было дано лучшее воспитание.
   По натуре, я, пожалуй, тихоня. Мне трудно подпускать к себе людей, трудно открываться кому-то новому, зная, что во мне сидит это. Я стесняюсь себя, своих вкусов, мнений. Кажется, что чем незаметнее я буду, тем проще будет и жизнь.
   После обеда, я долго читала конспекты, выполняя домашнее задание. Затем, взяв в руки полотно, вышивала, тихо напевая себе под нос.
   Мне нравиться вышивать вечером, при свечах, с открытым окном. Веет чем-то диким, но смешиваясь с ароматом огня превращается в тихое, уютное.
   Наверное, это мне только кажется, но все же. Меня пленит неизвестность, манит свобода, опасности, приключения... Хотелось бы мне жизнь, от которой сердце сжимает в тиски. Хотя, у меня уже есть демон, почему же я не радуюсь?
   К ужину я вышла поздно, с неохотой отрываясь от любимого занятия. Поздний вечер, пожалуй, единственное время суток, когда я могу застать родителей и сестер вместе, за одним столом.
   Золина была рослой, для своих тринадцати лет девчонкой, с темными длинными прямыми волосами и ярко-зелеными, ядовитыми, линзами. Я не знаю, какого цвета её глаза, но это совершено нормально. У неё были достаточно большие руки и немного топорщащиеся уши.
   Финна, кудрявая малышка, с короткими, как смоль, черными, жидкими волосами. Она была уже достаточно большая, но все называли её не иначе, чем малышкой. Ей уже семь лет, и она ходит в школу. Её, часто немигающие, ядовито-желтые глаза, пристально цепляются за каждую деталь, изучая её. Изучая тебя.
   Мама с папой сидели во главе стола, живо что-то обсуждая. У отца, достаточно уже пожилого мужчины, были поддернутые сединой черные волосы, густые толстые брови и черные линзы. Субтильный, с выделяющимися морщинами на худом усталом лице.
   Мать же представляет собой сильную, властную женщину, не смотря на свои преклонные годы, выглядящую достаточно хорошо. Завитые в отдельные кудри темные локоны, глубоко посаженные глаза, с травяного цвета линзами. Тонкие, аристократические, черты лица, острый подбородок и идеальная осанка.
   На фоне их я выгляжу немного странно. Раньше, четыре года назад, у меня были замечательные пышные формы, круглое, с розовым румянцем лицо, красивые полные ноги...
   Демоны питаются чувствами человека, их физической и моральной силой, эмоциями, поедая все, без остатка, и всегда оставаясь ненасытными.
   Он просто съел меня. Худая, с темными, до плеч, вьющимися волосами, обрамляющими бледное лицо. Мои линзы яркого, отталкивающего розового цвета, в то время как настоящий цвет глаз серо-зеленый. Заостренный, как у мамы, подбородок, острые коленки. Родственники списали это на возрастные изменения, и только радовались тому, что я становлюсь другой.
   -Садись, дорогая,- улыбнулась мне мама, взглядом показывая на свободный стул.- Мы как раз обсуждали школу.
   Я молча села, пододвинув к себе пустую тарелку.
   -Тая, всего через три месяца ты окончишь учебу,- говорила мама,- А мы до сих пор не знаем, в какую Высшую школу ты пойдешь.
   -Думаю,- мне никогда не нравилась эта тема. Без бога, я не могу пойти на престижные специальности, но дочка основателей не может быть мясником.- Я буду учиться на лекаря.
   Она молча кивнула. Маму устраивал мой выбор, как и меня.
   -А я буду Великим носителем!- воскликнула Золина, улыбаясь маме.
   Когда-то я тоже хотела стать Великим носителем. Это люди, что развились своего бога до Величия, участвуя в Боях.
   Мама в ответ лишь тихо засмеялась.
   Ужин прошел тихо, как обычно. Мы больше ни о чем не говорили, каждый о чем-то задумавшись, ковырял вилкой в салате.
   Посуду за всеми убирала прислуга, которая так же готовила, убирала дома и выгуливала Эллис. Правда, последнее было не так часто, только по утрам. Вечером, когда на город опускалась ночь, я любила выходить на улицу, за дом, где начинался лес.
   Наш город выглядит достаточно прозаично. Вдоль темно-желтой линии дороги, по которой едут лошади, в ряд стоят однотипные одно или двухэтажные соломенные дома. Солома уложена достаточно плотно, так что сквозь нее не пронимает дождь или пронизывающий ветер.
   Наша усадьба стояла на самом краю города, и за ней начинался лес. Каждый вечер я выходила с Эллис до круглой поляны, и возвращалась обратно.
   Поблагодарив за ужин, я, как всегда, пошла гулять с собакой.
   Шум листьев вечерами успокаивает меня, а легкий ветерок трепет волосы. Больше мне нравиться звук дождя. Ритмичный, мелодичный, успокаивающий стук капель о соломенную крышу.
   Эллис с радостным лаем устремилась в лес, за зеленую завесу. Я привычно последовала за ней.
   Каждый день я оттягивала момент того, как лягу спать. Сон для меня стал главным кошмаром жизни.
   Я никогда не знала, что присуще Одержимым. Пожалуй, я бы даже никогда не хотела знать, что с людьми делает дьявол.
   Скажу одно. Самое главное и самое страшное это сны, которые показывает тебе демон.
   Сначала я пробовала не спать совсем, но затем поняла, что так самостоятельно доведу себя до смерти. Пусть мне сняться только кошмары, от которых я просыпаюсь в холодном поту, но все же они приносят отдых моему организму.
   Эллис весело бегала по знакомым местам, то тут, то там лая на заскучавших белок.
   Когда-то у меня было слабое зрение, настолько, что даже Ирмар не мог его исправить, теперь же я отлично вижу сквозь тьму. Единственный плюс Одержимых.
   Перед тем, как заснуть, я каждый вечер подолгу сижу на кровати, пытаясь предугадать, что на этот раз преподнесет мне сон. Правда, почти всегда оказываюсь проигравшей.
   Переодевшись в пижаму и потушив все свечи, я закуталась в одеяло и закрыла глаза. Еще одна ночь, которую нужно просто пережить.
   Я стояла посреди пустоты, быстро хлопая ресницами. Темнота слепила, и разглядеть хоть что-то было просто невозможно.
   Через несколько минут где-то впереди начало раздаваться странное чавканье, с легким вибрирующим шумом. Я застыла, понимая, что любое движение может оказаться лишним.
   Словно огромным прожектором, кто-то стал включать свет. Резко ударило по глазам, и я снова ослепла, от быстрого перехода освещения. Чавканье становилось все громче, и я могла различить звук перемалывания мелких костей, треск разрываемого мяса или хруст сухожилий. За эти годы я научилась различать эти звуки.
   Я не могла пошевелиться, стоя завернутой в кокон из паутины, словно огромная неудачливая муха. У моих ног валялись распотрошенные туши оленей. Их большие красные сердца, казалось, ещё подрагивали, а тонкий и толстый кишечник, в кровавой, свернувшийся жиже медленно расползался по полу. В ноздри ударил терпкий запах разложения. Трупы животных лежали тут не первый день, и мухи, что покрывали их тела, вяло переползали с места на место. Несколько оленей лежали с отрубленными копытами и сдернутым скальпом. По их темному, сгнившему мясу, весело расползались белоснежные личинки, размером с мой палец. Из выпавших глазниц выползали черви, слепо вертя головой, а раскрытый рот был наполнен черными яблоками, словно кто-то пытался подать их к столу.
   Все они, хаотично разбросанные оленьи тела и шкуры, были покрыты тонким слоем паутины, а кое-где, отдельные головы были полностью укутаны в кокон.
   Дальше, в самом большом и ярком круге света сидели, издающие то самое чавканье существа. Я не могла понять, кто это ... Полосатое, желто-черное брюшко, огромное острое жало, с которого смазкой капала жидкая паутина, едва подрагивающие крылышки, от которых и исходит эта странная вибрация. Эти осы были огромны! Их маленькие тонкие волосатые лапки быстро перебирали что-то, впихивая дальше в рот. Они стояли ко мне спиной, и я не могла видеть морды.
   Словно услышав мои мысли, три гигантские осы, обернулись. Два клетчатых огромных глаза, смотрело на меня. С широкого, испачканного кровью, клыкастого рта, свисало что-то похожее на пищевой тракт или трахею оленя. Антенны слегка подрагивали, в предвкушении чего-то мерзкого. Быстро потирая волосатыми лапками, осы бежали ко мне.
   За их спинами оставался разодранный в клочья олень.
   Они загудели. Противное, давящее жужжание их огромных крыльев было настолько невыносимым, что хотелось зажать уши, но руки они были связаны. С огромных кривых клыков капала кровь, вперемешку с бесцветным ядом.
   Оса подбежала ко мне, воткнула клыки в толстый кокон и подняла над собой. Так, что её большие черные глаза оказались совсем близко от моей головы.
   Через мгновение, осы, как по команде взлетели, возвышаясь над гниющими потрохами оленей.
   За пустотой, оказалось море с острыми, как шпики, рифами, торчащими через каждый метр друг от друга.
   Небо затянуло чернью, подул срывающий ветер. Раздался раскат гром и тут же начался град. Мне на лицо падали глазные яблоки, пачкая странной вонючей слизью. Они скользили по волосам, лицу, соскальзывая на шею и кокон. Некоторые так и оставались на мне, безразлично смотря потускневшими зрачками. Как могла, я старалась скинуть их с себя.
   Гудение не прекращалось. Оса несла меня в зубах над бескрайнем морем. Больше всего на свете я боялась ни того, что она сожрет меня или выпотрошит, как оленей, а того, что сбросит вниз. В воду.
   Град усиливался и теперь с удвоенной силой по мне били почерневшие глаза, обмазывая слизью и вытекшими зрачками.
   Оса замедлилась, а затем вовсе остановилась в воздухе и ... сложила крылья. Мы крутым пике устремились вниз, в бушующую пучину, то и дело вздымающуюся, чтобы поглотить нас.
   Я зажмурила глаза и закричала.
   Вода наполнила легкие, при первой же попытке вдохнуть. Соль разъедала глаза, а кокон, в котором находилось тело, неистово тянул вниз. Я брыкалась, вырывалась, пытаясь разорвать проклятые путы, но все было тщетно. Волна за волной меня накрывало все сильнее, пока я не вдохнула в последний раз, проглатывая соль.
   Когда я шла ко дну, то видела лишь насмешливые нереально голубые глаза. Его глаза.
   Тяжело вдыхая, я снова проснулась в холодном поту. Сон, всего лишь сон, еще один. Я села на кровать, молча прижав к груди колени и медленно раскачиваясь из стороны в сторону.
   Так проходило каждое мое утро в течение трех предыдущих лет. Я переодевалась и шла в баню. Там, каждое утро, в зеркале меня встречало одно и то же лицо. Лицо моего дьявола.
   В первую нашу встречу, он представился Армаром, и просил, чтобы я называла его только по имени. Ирмар и Армар... Всего буква имени, а как уже изменилось значение. Наверное, я все же любила своего бога больше, чем думаю.
   И сегодня он, лукаво сощурив глаза, наблюдал за моими действиями.
   -С добрым утром,- улыбнулся он. Его губы шевелились, но голос все равно раздавался не в ушах, а сразу в голове. - Как спалось?
   Конечно, это он шлет мне кошмары, следит за каждым моим движением во снах, делает каждую ночь поистине незабываемой.
   Как же я ненавижу его. Всего его...
   Короткие светлые волосы, широкие плечи, темный костюм, безукоризненно сидящей на фигуре демона. В зеркале он показывался мне человеком и всегда только по пояс. Я на всю жизнь запомнила его лицо. Его высокие скулы, большой нос, глубокие голубые глаза, небольшие ямочки на щеках, когда он улыбается.
   Он всегда улыбается мне, вот только я ему - никогда. Хмуро взглянув на парня в зеркале, я лишь продолжила расчесывать волосы.
   -Снова меня игнорируешь?- прищур стал злой,- Я ведь могу сделать так, что следующую ночь ты просто не переживешь.
   Я даже не посмотрела на него. Демону невыгодно терять носителя, ведь он в этом случае снова перемещается за грань, к прочим демонам и нежити. В чем я точно была уверена, так это, что Армар добровольно не отпустит меня никогда.
   Я отошла от зеркала, и видение исчезло. Впрочем, я только хотела, чтобы это было видение.
   Сумка была собрана уже со вчерашнего дня, и мне необходимо было только не забыть её и попрощаться с Эллис.
   Я всегда ходила в школу одна, в то время как мои сестры учились вместе со мной. По своей натуре я очень замкнута и стараюсь не общаться с теми, кто мне не нравится. Может, это прозвучит странно, но мои сестры мне никогда не были близки. В этом, безусловно, по большей части была виновата я сама, ведь любой признак потери маминого внимания воспринимала, как удар ножом в спину.
   Теперь, конечно, понимаю, что была не права, но ничего поделать уже не в состоянии, да и стоит ли сближать родных с Одержимой?
   Школа самое большое здание в Квернсе, в котором было аж четыре этажа, а шириной она больше походила на загон для лошадей.
   Классы располагались параллельно друг другу, как и весь этот город. Четко по образцу.
   Я зашла в класс уже после звонка, немного, как обычно, опоздав на первый урок. Я сидела за первой партой первого ряда со своей лучшей подругой.
   -Ты снова опоздала,- упрекнула меня Леси, когда я садилась на хлипкий стул. Она была единственной, с кем я могла говорить в меру открыто. Правда, об Армаре она тоже не догадывалась. Это та информация, которую не должен знать никто.
   У неё были длинные темные, с каштановым отливом, волосы, яркие зеленые линзы, пухлые губы и короткие толстые пальцы. Она сама была невысокого роста, но ей совершенно это не мешало. Хотя, Леси считала наоборот.
   -Как дела?- шепотом спросила она, расчерчивая в тетради таблицу урожайности межунского одуванчика.- Как Ирмар?
   Я кивнула, что-то старательно выводя.
   -Все хорошо? Твой как?
   Леси была одной из тех носителей, которые были влюблены в своего бога. Тарон, бог Лжи. Леси души не чаяла в своем боге, коверкая его имя, как только можно. Правда, Тарон ещё ни разу не ответил ей. Она была ещё несовершеннолетняя. Впрочем, думаю, что и после восемнадцати, богу Лжи доверять не следует, особенно свое сердце.
   Леси была тем человеком, с которым говорить о смерти так же легко, как и о погоде за окном. Она всегда улыбалась или смеялась в обществе, смело знакомилась с новыми людьми, не боясь подходить к ним. Только я знала, что эта девушка на самом деле ненавидит их, и никого никогда сразу не подпускает к себе.
   Я, пожалуй, одна была удостоена этой чести, знать, что твориться в душе у Леси.
   -На выходных с сестрой еду смотреть Бои,- прошептала мне подруга, приятно согревая дыханием ухо,- Поедешь с нами?
   -Нет, не люблю их.
   На самом деле, я очень бы хотела посмотреть на настоящие Бои, но там стоит специальный прибор, выявляющий наличие потусторонне силы. Они тут же выявят Армара.
   -Сегодня должны вывесить список тех, кто будет принимать участие в Боях в следующем месяце.
   -Хотела бы туда попасть?- спросила я, она тут же кивнула. Каждый носитель просто мечтает попасть на Бои. Для человека нет никакой опасности, в то время как его бог по исходу битвы может вознестись к Великим.
   -Как там твои кошмары?- заговорческим тоном, спросила она.- Что ты видела сегодня?
   Я вздохнула, и стала заново описывать приснившийся мне ужас. Я не могла держать в себе все те ужасы, что мне снились, поэтому невзначай стала рассказывать их подруге, а затем, Леси нашла в этом выгоду. Она стала записывать их, собирая в небольшие сборники, публикуя небольшим тиражом. Её ужастики разбирались, как горячие пирожки, а мне доставалась половина от прибыли.
   После этого, каждая моя ночь стала неповторимой. Демон просто боялся ударить в грязь лицом перед моей подругой.
   Наконец прозвенел спасительный звонок, и мы всей толпой выбежали в коридор. Туда, где должны были висеть списки участвующих в Боях.
   На большой серой от пыли доске висело большое объявление, на котором крупным подчерком выведены имена. Мне сложно было разобрать, что написано на листе бумаги, так как я стояла достаточно далеко, но вдруг толпа у стенда стала рассеиваться, пропуская меня вперед.
   В следующем месяце выступало лишь три пары, не много, как и всегда.
   Агнесс Ролинг против Нерима Вольного
   Кристиан Горл против Корнелии Евернси
   Тая Харли против Яниса Норманна.
   Так, стоп. Тая Харли?! Это же я...
   Взгляд быстро метнулся в самый низ строк, где были написаны местоположения соревнующихся. Город Квернс, владения Империи. Все сходится. В этом месяце, после долгих лет скрытности, меня все-таки выбрали. Из миллионов людей выбрали именно меня... Какого черта?!
   Леси хлопала меня по плечу, выражая радость и сочувствуя. Она знала, что мне не хочется участвовать в Боях.
   -Арена придет через две или три недели,- сказала она, наклонившись к моему уху.
   Я кивнула.
   Бои проходили не на земле, а в воздухе, на огромной воздушной подушке. Это место позволяло быстро собрать из разных частей мира выбранных людей, на одной площади. До просмотра этих Боев допущены все, кто успеет занять место на небольшой защищенной арене.
   И если до этого времени я что-нибудь не придумаю, то всего через три недели мама будет плакать перед моим трупом. Хотя, над Одержимыми обычно не плачут, их просто сжигают, на изолированном полигоне.
   Было бы глупо думать, что я избранная.
   Снова раздался звонок, и дети потянулись в классы.
   Что же делать? Как возможно, да и возможно ли избежать Боев? Меня вычислят, найдут и обязательно убьют?
   За столько лет я должна уже была смириться с той мыслью, что, скорее всего я не доживу до старости, что у меня не будет детей или что я никогда не встречу свою настоящую любовь, только потому, что однажды её сама убила... Мое будущее закончилось с того момента, как я впустила в себя Армара.
   Я всегда хотела жить. Что же делать?
   Может, переодеться, сменить внешность, и тогда никто не узнает меня? Готова ли я бросить свою жизнь ради относительной безопасности? Наверное, нет. Тогда, может, подкупить судей? Сказать, что у меня никогда не было бога?
   Оставшееся время я провела в раздумьях, так, правда, так ни к чему и не придя. Арена придет ещё не сегодня, да и всякое может измениться за это время. Апокалипсис, восстание зомби, глобальное похолодание, бомба, в конце концов.
   Леси заботливо проводила меня до дома, а затем ушла, напомнив о занятии.
   Два раза в неделю, мы посещаем с ней уроки танцев. Они немного отличались от классических движениями и большим количеством прыжков, выполненных разными стилями.
   Проводив её взглядом до поворота, я увидела, как она держится рукой за воздух. Она держала бога за руку. Это дозволенно только избранным.
   Первым делом пообедав, я села за конспекты. Учеба не занимала у меня много времени, зато изрядно выматывала.
   Когда подошло время танцев, я лишь тяжело поднялась с перины, и, одевшись, пошла к месту встречи.
   Уже темнело, но не сильно. Солнце просто скрылось за облака, затянувшие небо.
   Она снова опаздывала. Она никогда не приходила вовремя то на минуту, то на двадцать минут задерживаясь дома. Конечно, она почти всегда находила себе оправдание, да и я не обижалась на неё из-за этого. Глупо кричать из-за пустяков. Запомнив эту привычку, я просто стала сама приходить чуть позже, чтобы не терять лишнее время.
   Из-за дерева показалась знакомая фигура подруги, и, махнув, я пошла ей навстречу.
   -Ну, как дела? Что нового?- мы шли рядом, плечом к плечу, как всегда о чем-то живо беседуя. В большинстве случаев это оказывались знакомые нам парни, потом судьба наших знакомых, и уже в самом конце списка важные дела.
   -Ты же знаешь,- я вздохнула,- Меня вызвали на Бои.
   Она пожала плечами, размахивая сумкой.
   -Не вижу в этом ничего плохого. Твой Ирмар давно нуждается в подпитке.
   "Ты даже ей не рассказала?"- раздались насмешливые нотки в голове.
   Я чертыхнулась, на что он только рассмеялся.
   Армар любил говорить со мной, вот только я отвечала в очень редких случаях. Почти никогда. Сначала думала, что если не замечать проблему, она сама исчезнет, но потом просто втянулась и на все его замечания молчала.
   "Почему ты снова молчишь? Мы бы могли подружиться",- заговорчески шептал он.
   Я ненавидела его всеми фибрами своего тела и никогда бы не стала сближаться с демоном. Он отобрал у меня самое дорогое, разбил, убил, а затем еще и оставил гнить прямо перед носом.
   -Эй,- я не заметила, как меня окрикивает Леси,- Эй! С тобой все нормально?
   -Да, конечно,- я натянуто улыбнулась.
   Тем временем, мы уже были на месте. Большой дом городского театра был освещен с улицы небольшими привязанными светлячками.
   Я никогда не была актрисой, и, пожалуй, не хотела бы ей быть, но в этом здании проходили наши занятия.
   Уверенными, привычными шагами, мы направились внутрь.
   Два часа занятий пролетели незаметно. Я никогда не замечала, как быстро кончается все хорошее.
   После занятий Леси ушла к себе, обняв на прощание и пожелав спокойной ночи. Впрочем, над последним, она, скорее всего, посмеялась, точно зная, что спокойных ночей у меня просто не бывает.
   Улыбнувшись ей в след, я пошла домой. Эллис, весело лая и веля хвостом, встретила меня на крыльце.
   Этой ночью лес был встревожен. Ветер носил по полю обрывки листьев, смешивая их с пылью и грязью леса. Небо было затянуто с самого обеда, и вот-вот планировало рассыпаться крупным градом. Надеюсь, не сгнившими глазными яблоками.
   Собака как обычно бегала за зазевавшимися белками, ловила ртом порывы ветра, невольно вызывая улыбку на лице. Сегодня я пропустила ужин, но, не думаю, что кто-нибудь кроме мамы это заметил. Я никогда не была достаточно близка с ними.
   Я привела Эллис домой чуть раньше обычного, хоть она и сопротивлялась, как могла, упираясь мохнатыми лапами. Завтра была контрольная по математики, и мне стоило выспаться. Не знаю, как напишет её Леси, которая никогда в жизни не учила алгебры.
   Умывшись и почистив на ночь зубы, я снова долго сидела на кровати, смотря в одну точку. Что это будет сегодня? Гигантские осы? Муравьи-мутанты? Может, птицы- убийцы? Пожав плечами, я просто легла спать, взмолившись, чтобы сегодня это не было настолько омерзительно.
   Я стояла у ворот собственного дома. Солнце, казалось, только что село за горизонт, и на улице явственно стояла тьма. Кажется, я знаю, что за сон вижу.
   Каждый человек становится Одержимым, лишь заключив сделку с дьяволом, не больше, не меньше. Похоже, пора рассказать.
   Он был красив. Майк. Высокий, с темными волосами и смуглой кожей. Я заметила его сразу, как только он впервые вошел в класс, и больше не могла оторвать взгляда. Его карие глаза, смотрели куда-то глубоко-глубоко в тебя, и когда он улыбался, мое сердце делало сальто. Он всегда говорил прямо, особо не думая над словами или их значением, чем, порой, меня задевал, но я быстро прощала ему обиды. Он был "плохим мальчиком", чем ещё сильнее притягивал мое внимание.
   Я не помню, в какой момент поняла, что люблю его, но тут же захотела признаться. Я бы никогда не сказала о своих чувствах в открытую, никогда бы не посмотрела прямо в глаза, но однажды гуляя вдвоем, он начал разговор.
   -Я не подхожу для тебя,- сказал он тихо, держа в карманах руки. Я старалась удивиться, но не смогла.
   -Почему?- голос стал хриплым, и я не могла говорить громко.
   -Ты слишком хорошая, и достойна лучшего. Не стоит больше проводить со мной время.
   -Может,- я старалась его удержать,- я сама решу, что для меня будет лучшим? Я люблю тебя.
   Всей жизни было мало, чтобы сказать эти слова, но все-таки я сделала это.
   Он молча шел рядом, и я слышала, как в его голове раздаются варианты ответа. Так непривычно было видеть, как он подбирает слова.
   -Знаешь,- наконец отозвался он, не сбавляя шаг,- Нам лучше больше не встречаться.
   Он развернулся и быстрым шагом скрылся из глаз. Я стояла все там же, не отводив взгляда с поворота, за котором он скрылся.
   Неделю я не ходила в школу. Слезы кончились еще в первые два дня, затем я просто лежала на кровати, закатив глаза к потолку и шептала его имя.
   Сейчас я понимаю, как глупо это было, можно сказать, ничтожно. Тогда, в четырнадцать, мне казалось, что весь мир против меня, и я не достойна его любви. Я была очень глупым ребенком.
   Однажды заснув, я увидела его. Высокий, светловолосый, широкоплечий... Мы были где-то в лесу, и он пафосно стоял, прислонившись спиной к дереву. Я не считала, что это сон, как обычно думают нормальные люди. Ввиду моей застенчивости, я хотела уйти, так и не познакомившись с ним, но как только я развернулась, он позвал меня.
   -Привет, Тая,- я вздрогнула, удивившись, что он знает мое имя. - Я многое знаю. Мое имя Армар. Я твой личный демон.
   Я испуганно попятилась назад, оглядываясь в поисках помощи. Мне рассказывали, что демоны похожи больше на отвратительных тварей, источающих нереальную вонь и всех в слизи, но явно не был похож на чудовище. Скорее наоборот.
   С демонами нельзя разговаривать! Это правило родители говорят детям как только те начинают видеть, день за днем повторяя снова и снова. Я развернулась, и, не говоря ни слова, быстро пошла в противоположную от него сторону.
   -Если ты уйдешь, то он никогда не будет любить тебя,- его голос звучал лениво, словно он и не хотел это говорить, но сказал, сделав мне огромное одолжение.
   Я замерла. Моему сердцу в тот момент было все равно на правила и законы. Я чувствовала это, хотела этого. Мне было все равно на общество, вспомнив, что дьявол исполняет желания.
   -Если ты впустишь меня, он будет твоим. Разве ты не хочешь, чтобы он был всегда рядом? Целовал тебя? Чтобы он любил тебя?
   Я хотела. Это было единственное, чего я хотела.
   -Тебе ничего не придется делать,- продолжал он, и я слышала его шаги,- Просто сказать чего хочешь, и ненадолго закрыть глаза. Когда ты проснешься, все уже будет сделано.
   Я задумалась, и согласно кивнула.
   -Я хочу, чтобы он всегда был со мной,- прошептала я, крепко зажмурив глаза. Тогда мне впервые приснился кошмар. Этот кошмар.
   Я стояла у ворот собственного дома. Солнце, казалось, только что село за горизонт, и на улице явственно стояла тьма. Людей не было, и тихо идя вперед, я неосознанно приближалась к дому Майка.
   Было неестественно тихо, и только мои четкие шаги отзывались эхом по пустым улицам. Я знала, что увижу, и от этого на глаза наворачивались слезы.
   Скрипнула калитка. Он держал дома большую собаку, но еще прежде, чем она меня увидит, я легко расплющила ей голову, огромным валуном, что лежал рядом с забором. Зеленая трава тут же окрасилась в бардовый, а серая мозговая жидкость запачкала камень. Тем ни менее я взяла его с собой.
   У Майка был небольшой, стандартный дом, с камином и перинами в прихожей, маленьким столом в кухне и двумя спальнями дальше по коридору.
   Я не боялась, что меня услышат. Просто шла, оставляя за собой кровавые следы. Перед тем, как войти в его комнату, я остановилась.
   Мозг передавал эти действия, как мои собственные, но я-то знала, что телом управляет недавний знакомый. Он подчинил меня себе.
   Дверь противно заскрипела, впуская меня внутрь. Я сразу увидела его. Расслабленное тело, спокойное, умиротворенное лицо. Он жил небогато, но имел собственный вкус. Полки были забиты приключенческими книгами, шкаф полупустой, но на дне его лежали пустые бутылочки и колбочки, дымящиеся в темноте.
   Ноги сами понесли меня к нему. Аккуратно коснулась щеки и палец заскользил по гладкой смуглой кожи. Его дыхание сбилось, и я почувствовала, как ускоряется пульс. Темные глаза были открыты и удивленно смотрели на меня и камень.
   Улыбнувшись, я ударила его камнем по голове, разжимая руку. Его тело обмякло, а глаза закрылись. Грудь все ещё вздымалась, показывая живучесть хозяина.
   Я, глубоко вздохнув, взвалила его тело на себя. Он не был тяжелым, что странно.
   Шаги стали грузными и тяжелыми. Я была уверена, что меня никто не застукает. Что-то внутри подсказывало, что родителей Майка не было дома, что кто-то послал их в другой город на двое суток.
   Уже не стараясь быть незаметной, я быстро скинула его на диван.
   "Ты хотела, чтобы он всегда был с тобой",- насмешливо проносилось в голове.
   Камин был чист, и пуст. Мне не доставило особого труда запихать парня внутрь, облив настойкой для розжига. Когда я кинула горячую спичку, первым вспыхнула его одежда.
   С рукавов языки пламени ползли вверх, оставляя за собой потемневшую кожу. Она казалось совершенно черной, обгорелой, обугленной. Запах свежего мяса заполнил ноздри.
   Огонь ласкал его лицо, ставшее обнаженным тело, оставляя за собой красивые угольные узоры. Он не просыпался. Наверное, к этому времени уже успел задохнуться углекислым газом, выходившим в вытяжку. Он был тощим, так что гореть было практически нечему.
   Мясо сползало с костей, стирая их со состояния догоревших дров. Кровь заглушала огонь, поэтому пришлось брызнуть ещё настойки. Мне нельзя было кидать к нему дров, мне нужно было сохранить только его пепел.
   Селезенка сгорела первая, за ней поджарилась печень и легкие. Сжатые, черные, обгорелые они больше напоминали неудачный эксперимент алхимика. Голова отвалилась, и с пустыми ноздрями, покатилась мне под ноги.
   Я подняла её, поднесла совсем близко к лицу и поцеловала в обгорелые губы. Затем, легкими движениями швырнула обратно, в огонь.
   К рассвету он сгорел весь. Камин был безнадежно запачкан кровью, но это были не мои проблемы. Лопаткой я собрала пепел, оставшийся после него и собрала в красивую узорчатую урну.
   Я выходила из дома, и лучи восходящего солнца ласково играли на моей коже. Утром я обнаружила урну рядом с собой.
   Я проснулась, содрогаясь мелкой дрожью. Во рту, как и тогда, вкус жженого мяса и растекшиеся глаза на обгорелом черепе. Целое утро перед школой я терла свои рукой грубой щеткой, растерев пальцы до крови.
   Подходила к школе я как всегда в гордом одиночестве, думая о предыдущем сне.
   -Тая,- раздалось сзади, и на меня накинулась Леси, радостно обнимая сзади.- Я взяла свой блокнотик для записи новых ужастиков.
   -Сегодня это снова был Майк,- буркнула я, поднимаясь по ступеням в школу.
   -Сочувствую.
   Мы разделись, и пошли в класс.
   Контрольная по математики прошла как обычно. Я, как всегда, решила кроме себя варианты и всего класса. Леси, правда, решала сама, но не уверена, что у нее что либо получилось. Я как-то пыталась ей помочь, но она лишь сочувственно усмехнулась, протягивая вариант одноклассников.
   Дверь открылась, и в нее вошла молодая девушка в белоснежном халате.
   -Вы выпускной класс?- спросила она, цепко оглядывая класс.
   -Да,- с заднего стола воскликнул Слейт.
   -На следующем уроке будет медицинский осмотр.
   Она вышла и громко хлопнула дверью.
   Я видела эту девушку впервые и готова была поклясться, что в Квернсе я никогда её не видела. Видимо, это элитное медицинское обследование.
   Леси весело ткнула меня в бок, и тихо засмеялась. Следующим был имперский, а она никогда его не любила.
   После звонка, мы пошли в медицинский кабинет. Возле него уже толпилось много народа, и мы с Леси просто встали подальше, дожидаясь своей очереди. Мы могли стоять так вплоть до окончания школьного дня.
   -Не хочешь почитать?- она достала из сумки толстую исписанную её крупным подчерком тетрадь. Новый сборник её ужастиков. Точнее, моих.
   -Нет, спасибо,- я даже отклонилась в сторону. -Я в туалет.
   Она кивнула, и осталась возле подоконника, вглядываясь в зеленеющие поля.
   В маленькой комнатке я мыла руки, вглядываясь в улыбающегося Армара.
   "Понравился мой маленький подарок? Я знаю, что тебе больше всех нравиться именно вчерашний кошмар",- его голос раздавался в моей голове.
   -Скоро ты не будешь меня доставать,- процедила я вслух, убедившись что никого рядом нет.
   "С чего бы это? Ты изобрела машину времени?"- он улыбался еще шире. Его крайне веселили мои злые обещания.
   -Нет. Меня избрали на Бои. Если я поднимусь на Арену, меня тут же опознают и убьют. Тебя, кстати, тоже.
   Он засмеялся, а затем нехорошо прищурился.
   -Ты хочешь жить больше, чем думаешь. Ты умная девочка, а значит, успеешь придумать, как спасти нашу общую шкуру. До вечера.
   Он послал мне воздушный поцелуй, и в отражении вновь возникло мое лицо. Интересно, сколько я его уже не видела?! Бледная кожа, впавшие глаза, даже при яркости линз, потерявшие цвет, гладкие скулы и тонкая длинная шея. О, Великие, какая же я страшная!
   Вернувшись к кабинету, я не застала там никого. Даже Леси, обычно дожидавшейся меня, не было. Пожав плечами, я здраво решила, что все уже прошли осмотр.
   Открыв дверь, я аккуратно зашла внутрь. В комнате сидел парень в белом халате, повернувшись лицом к окну.
   -Можно?- спросила я, входя в комнату. Парень вздрогнул и обернулся ко мне.
   Он стоял у окна, в белом врачебном халате. Высокие скулы, заостренный подбородок, большие серо-зеленые глаза и тонкие бескровные губы. Насыщенные черные волосы, обрамляли светлое лицо. Он по-птичьи склонил голову вбок, прищуривая глаза. Они были неяркими, тусклыми... словно на нем и вовсе не было линз.
   -Ксандер. Можно просто Ксан,- он легко кивнул головой.
   -Тая,- не очень понимая, зачем лекарю знать мое имя, ответила я. Он улыбнулся, и поднялся со стула. Он и, правда, был изрядно выше меня.
   -У тебя красивое имя,- как бы невзначай, обронил он. Я почувствовала, как загораются мои щеки.- Давай проверим твое зрение.
   Я кивнула, сев на предложенный стул.
   Он пошел к небольшому стенду, на котором были написаны разной величины буквы. Не дожидаясь, пока он подойдет, я быстро перечислила все, до предпоследней строчки. Конечно, с моим "дьявольским" зрением я видела и её, но нельзя, чтобы меня в чем-то заподозрили.
   Он удивленно обернулся на меня.
   -Знаешь,- медленно сказал он,- Думаю, включать свет уже необязательно.
   И тут я поняла, что все это время свечи не горели. В комнате было всего одно узкое окошко, от которого почти не было освещения. Мда...
   -Это наследственное,- я никогда не умела врать, и голос, как обычно, предательски трещал.- У нас у всех в семье такое зрение.
   -В твоей карте написано, что у тебя минус три,- он вопросительно изогнул правую бровь. Я пожала плечами. Интересно, он кому-нибудь что-нибудь скажет?- Ладно, давай проверим рефлексы.
   Я поспешно кивнула, отчего он широко улыбнулся. Я не могла не ответить тем же.
   Он тихо опустился передо мой на колени, ладонью скользя по ноге. У него такие длинные и холодные пальцы, что по коже побежали мурашки.
   Небольшим молоточком он ударил по коленке, она тут же приподнялась.
   -Рефлексы в норме.
   Рука, по моему, слишком долго задержалась на моей ноге.
   Он легко поднялся, и бесшумно прошел к столу, беря в руки большой листок.
   -Вы совершенно здоровы,- он посмотрел на меня, а затем быстро подошел. -Единственное, что я мог бы вам посоветовать,- он смотрел мне прямо в глаза.- Не читать в темноте.
   -Прощайте, Ксандер,- я легко улыбнулась, выходя из комнаты.
   -До встречи, Тая.
   Я слегка пораженная вышла из кабинета.
   Площадка у кабинета была пуста, и, пожав плечами, я пошла дальше по коридору. На меня налетела взволнованная Леси.
   -Ты где была? Я уже всю школу оббегала, ища тебя по классам.
   -Могла бы и подождать меня,- обиженно буркнула я,- Я у лекаря в кабинете была. В том, у которого мы стояли.
   Она озадаченно посмотрела на меня, а затем выразительно покрутила пальцем у виска.
   -Тай, вообще-то он пустой, и нас всех погнали в другую комнату.
   Я скрестила на груди руки. Леси могла и не такое выдумать, чтобы оправдаться. Бывало, в том, что она опаздывала на встречи, было виновато сообщество Империи, которое находится в сотне лиг от нашего города.
   Взяв её за руку, я повела Леси к тому кабинету.
   -Иди! Смотри, как там никого нет!- я выжидательно на неё уставилась, но что удивительно, она и правда немного озадаченно пошла в комнату. Постучавшись, и не дождавшись ответа, она вошла внутрь и уже через минуту вышла обратно.
   -Ну?- спросила я, ожидая хотя бы виновато опущенный взгляд.
   -Там никого нет,- она странно посмотрела на меня, словно испугавшись за мое состояние.- С тобой все хорошо?
   Я удивилась, и тут же решила проверить.
   В комнате все было на своих местах, и даже тот маленький молоточек лежал на пустом столе, вот только самого лекаря нигде не наблюдалось.
   -Наверное, он вышел.- Леси кивнула и быстро пошла в сторону толпы. Обернувшись на дверь, я пошла следом.
   Меня обследовали вновь. Когда я сказала, что лекарь меня уже видел, две молоденьких девушки сказали, что прибыли в этот город только вдвоем, что меня еще больше насторожило. То-то мне показалось, что он слишком молод для лекаря, не больше двадцати. Если это фантазии, то очень странные. Может, происки Армара?
   Его прикосновения были вполне реальными для такого рода иллюзий. Это все очень странно.
   Медицинский осмотр, как я думала, продолжился до самого окончания школьного дня. После него, мы с подругами решили погулять в небольшом парке, что находиться на территории здания школы.
   Мы редко ходили в лес. Да что там редко - никогда. В нашем лесу водятся достаточно опасные дикие звери, которые, обычно, становятся последним, что ты видишь в жизни. Я всегда гуляю с Эллис очень осторожно, правда, в случае чего я надеюсь на ее защиту. Она, как-никак, большая собака, долг которой защищать хозяина.
   Я, Илина и Леси тихо шли вдоль тропы, наблюдая, как дети выбегают из школы.
   -Скоро выпускной,- тихо сказал Леси,- Не хочу уходить из школы. Мне уже семнадцать, но я чувствую, что совсем ещё ребенок.
   В такт ей кивнула и Илина, скрестив руки на груди.
   -Мне уже семнадцать, а я не участвовала ни в одном Бою,- вторила она, кивнув головой.
   -Кстати,- Илина посмотрела на меня,- Тебя же можно поздравить! Тебя же выбрали на Бои! Какую технику ты изберешь? Нападения или защиты?
   "Позорного отступления",- насмешливо пронеслось в голове. Я даже скривилась от досады.
   -Не знаю,- голос звучал вяло и подавлено,- Я еще не думала над этим.
   Леси вздрогнула, словно что-то вспомнив, и её лицо просияло.
   -Слушай,- протянула она,- Сегодня такой интересный случай был. Тай, расскажи Ли про таинственного лекаря.
   Она уже успела дать определение этому случаю и даже занесла его в свою книжечку, обещав более качественно продумать причины и построить на нем свою сюжетную линию.
   Тяжело вздохнув, я рассказала подруге, что случилось сегодня. В конце рассказа она засмеялась.
   -Ты просто понравилась мальчику из школы,- заключила она,- и он решил познакомиться с тобой, а ничего лучше придумать не смог.
   -Или это был призрак!- воскликнула Леси.- Неуспокоенный дух индейского врача, что был похоронен под зданием нашей школы! Его неуспокоенная душа ищет девственниц, совращает и поедает, полив при этом острым соусом!
   Мне вдруг стало обидно. Не из-за того, что мне не верили, а просто потому, что они пытаются очернить его. Совращение девственниц? Что за чушь!
   Вспоминая его, красивую легкую улыбку, длинные холодные пальцы, аристократически тонкие черты лица, я не могу и представить себе, что Ксандер способен на что-то плохое. Он слишком... Слишком хорош для этого.
   Дальнейший путь до моего дома я стоически молчала, пока эти двое живо обсуждали какого века было кладбище индейцев, и при каких обстоятельствах умер бедный лекарь. А, еще, кажется, Илине не понравилось, что соус был именно острым. Она не любит острое.
   Весь вечер я вышивала. Мне оставалось совсем немного дошить, чтобы закончить картину, и я старалась уделять вышивке все свое свободное время. Она была приготовлена специально к маминому дню рождения, который состоится уже на следующей неделе.
   В моей жизни никогда не было ничего не обычного. Думаю, даже демон, сидящий внутри не причиняет мне столько хлопот, сколько причиняют другие демоны Одержимым.
   Наверное, глупо жаловаться на то, что у тебя все есть, что ты живешь доме, а не в лесу, что живешь по законам и прилежно учишь уроки. Однако вам никогда не хотелось чего-то большего?
   Я отлично себе представляю свой конец. Через год или два, я просто умру от истощения, не в силах вынашивать в себе тайное зло. Если, конечно, к тому времени меня не убьют или неизвестный экзорцист не изгонит из меня этого дьявола.
   Я не могу лишний раз рисковать, обращаясь к таким людям. Они без риска для себя могут сдать меня властям или просто убить. Не гарантируя ничего, они просто берут деньги, усыпляя тебя, а когда ты просыпаешься, дьявол весело хихикает в твоей голове. За всю свою жизнь я была у пяти экзорцистов, но ни один не смог мне помочь и я всеми силами уговаривала Армара не убивать их.
   Он, как дьявол, переживает за мою сохранность, не меньше меня самой, ведь если сосуд погибнет, его просто утащат за грань, обратно. Теперь уже, правда, без всякой возможности попадания в мир людей.
   Вечером, когда мы ужинали всей семьей, Финна вдруг сказала,
   -Завтра фестиваль Одержимых,- пропела она.- Можно, мы сходим туда, мам?
   Золина радостно кивнула, уставившись на мать.
   -Завтра у нас собрание по поводу диких зверей. Они часто стали нарушать границу. Правда, если Тая согласиться с вами пойти, то, пожалуйста.
   -Тая?- протянули они, поворачиваясь ко мне. В их больших просящих глазах дрожали зрачки.
   "Там нет ничего опасного",- сладко пропел голос в голове.
   Я согласно кивнула, и девчонки радостно завопили.
   -Мы любим тебя!- они кинулись ко мне, до боли сжимая в объятиях. В такие секунды мне казалось, что мы совершенно обычная семья, где каждый друг друга любит.
   -А теперь спать!- грозно прикрикнул отец.
   На самом деле папа никогда не отличался твердостью характера. В нашей семье в главной роли всегда была мама, как она скажет, так и будет.
   Я помыла руки и пошла гулять с Эллис.
   Сегодня мы не ходили далеко, и старались не сбиваться с проложенного годами маршрута. Если мама сказала, что зверей стало больше, значит действительно стоит держаться настороже.
   Этой ночью мне снился странный сон, не похожий ни на один из предыдущих кошмаров только тем, что это был не кошмар.
   Я открыла глаза и поняла, что нахожусь в своей комнате, на кровати. Встав с нее, и накинув длинное пальто, я тихо выбралась на улицу. Дома все спали, и даже обычно чуткая Эллис не проснулась, когда я пробиралась мимо нее. Странно. Обычно Армар старается сделать мои сны более правдоподобными.
   На улице было пусто. Правда, на этот раз не было той пугающей могильной пустоты, что обычно нагнетала обстановку перед очередным ударом. Улица была заполнена обычными городскими звуками. Где-то вдали хлопали ставни, протяжно выл ветер, шуршали листья, из леса доносилось пенье ночных птиц.
   Озираясь, я пошла дольше. Я уже привыкла, что ноги сами меня ведут. Точнее, конечно, не ноги ведут, а демон, что мной управляет, и привычно отдавала себя в его власть.
   Я миновала дом за домом, слепо оглядываясь назад. Куда же ты ведешь меня? Неужели это настолько важно, что ты даже отказался от кошмара? Впрочем, возможно, ужас еще впереди.
   За столько лет я научилась не бояться. Да пустой череп я червями из глазниц, да гниющие куски плоти, да пучина океана... Нет, конечно, иногда я не могу сдержать эмоции, но я уверена, что с каждым разом дьявол во мне получает все меньше и меньше пищи. Может, скоро он умрет от истощения? Вряд ли.
   Наконец, ноги привели меня к большому, двухэтажному дому одного из семей основателей города. Я точно знала, что тут живет дядя Венцес с супругой и сыном, Ларри, моим одноклассников. Удивленно замерев, я все же продолжила свой путь дальше.
   Скрипнула калитка. Я думала, что собака, охраняющая двор, нападет на меня, или хотя бы залает, но она молчала. Подойдя к ней вплотную, я заметила несколько капель на мягкой темной шерсти. Собака была убита одним отличным ударом под ребро. Очень странный сон.
   Я пошла дальше. Осторожно поднявшись на крыльцо, тихо отворила дверь. Обычно она всегда скрипела, каждый раз, когда я была в гостях у Ларри, она протяжно, словно издавая стон последнего представителя грызунов, завывала. Теперь же дверь открывалась легко и бесшумно. Видимо, они на днях смазали петли или Армар снова недостаточно четок в воспроизводстве информации. Сегодня явно не его ночь.
   С самого порога я услышала чей-то громкий храп. Двигаться бесшумно было роще простого, потому что он гремел на весь дом. Думаю, даже если разбить вазу, уронив на неё клавишные, никто не услышит не звука.
   Стены коридора были окрашены в светлые цвета, и, поэтому, думаю, даже без моего ночного зрения, я бы видела что происходит.
   Тем временем, на другом конце коридора мелькнула тень. Ноги сами ускорились, словно боясь опоздать на что-то. Наверное, эта тень принадлежит огромному пауку или осе. Хотя, вряд ли, Армар не любит повторяться. Коридор уводил меня в самую глубь дома. Наши усадьбы были похожи, и я легко могла предугадать, мимо какой комнаты мы проходим и куда идем. А шли мы в самую большую спальню, принадлежащую, обычно, хозяину дома.
   Дверь, что странно, была приоткрыта. Храп доносился из небольшой спальни на втором этаже, и в большой спальне слышался хуже. Проскользнув в двери, я вошла внутрь.
   Конечно, сама я бы никогда не смогла двигаться так плавно и грациозно, не издавая не единого звука. В такие секунды, секунды моего сна, я была хозяйкой только разума, в то время как тело полностью принадлежало демону.
   Стандартная спальня. Большая кровать со спящим человеком в ней, большой шифоньер, письменный стол, заваленный важными бумагами, огромное окно с небольшой лоджией, на полу шкура зверя. В спальне у дяди Венцеса это была шкура гигантской болотной жабы, обитающей на юге Империи.
   Он был среднего роста, с виднеющейся лысиной на голове, хитро спрятанной под овал темных волос. У него был острый нос и маленькие масляные глаза. Всегда строг, официально одет. Он так же числился управляющим городской школы, так что видеть его мне приходилось довольно часто.
   Сначала мне показалось, что эта комната пуста. Кроме управителя там не было никого, но от стены вдруг отделилась тень. Даже со своим зрением я не смогла сначала различить, что это, и просто ждала начала своего кошмара. Однако это была не тень. Плавно скользя к кровати, она ни разу не замерла. Приглядевшись, я поняла, что это человек, облаченный в длинный черный плащ, с напирающим капюшоном, полностью закрывающим лицо. Даже руки его напоминали само пространство. Длинные пальцы были облачены в перчатки, того же материала, что и плащ. Если бы на моем месте оказался кто-то другой, то, даже подойдя вплотную, не заметил бы загадочную фигуру.
   Тем временем фигура в плаще все ближе подходила к управителю. Я хотела дернуться, как-то отвлечь странную тень, но Армар не дал этого сделать, заставив замереть.
   Вот, фигура уже возвышается над самим Венцесом. Мгновения, и пальцы уверенным движением приподняли голову. Глаза управителя открылись, но прежде чем открыть рот, что-то негромко хрустнуло. Фигура в капюшоне свернула ему шею.
   Нет, сегодня у меня очень странный сон, но я продолжала, молча смотреть.
   Фигура тут же метнулась к столу, аккуратно перебирая бумаги, стараясь не перепутать их очередность. Наконец, что-то обнаружив, тень подобрала ручку и на чистом листе, сверяясь со взятым в одну руку документом, стала быстро писать. Мне позволили сделать шаг вперед. Так, чтобы я смогла увидеть, листы. Тень писала подчерком управителя школы! РАЗВЕ ТАКОЕ ВОЗМОЖНО?! Закончив, фигура в плаще, быстро свернула оба листа и первый, который был найдет в куче бумаг, положила себе в плащ, а второй, вложил в карман пижамы Венцеса.
   Следующие действия вызвали у меня лишь недоумение. Фигура, двигаясь так же бесшумно, смяла одеяло, под которым лежал управитель, залил чернилами ручки стол, испачкав при этом не одну бумажку, отодвинул стул. Зачем-то подрезал свечу и пододвинул к кровати его тапочки. Затем, взвалив на плечо бездыханное тело, тень вынесла его на лоджию, и скинула вниз.
   Раздался грузный удар и треск поломанных веток. Фигура ловко выпрыгивает следом.
   Я слышу, как прекращается храп и кто-то отодвигает ставни. Дальше раздается разрывающий перепонки крик Ларри.
   -Папа!!!
   Никто не заметил, как я выбралась на улицу и зашла обратно домой. Думаю, в этом сне я была не материальна. Как странно, что Армар дал мне не разрывающий душу своей мерзостью кошмар, а это. Кажется, он начинает сдавать свои позиции.
   Утром я проснулась в хорошем настроении, как не бывало никогда за все эти три года. К тому же, выходной.
   Я, как обычно, вышла к столу, на завтрак. Вся семья была в сборе, что необычно, девчонки молчали, тупо уставившись в тарелку, а родители что-то обсуждали. Тихо поздоровавшись, я села на свое место.
   -Что-то случилось?- не выдержав изнуряющего молчания, спросила я, подняв от тарелки глаза.
   -Да,- сказала мама,- Ночью умер метр Венцес, управитель вашей школы.
   Я подавилась кусочком картошки. В голову пришел только один вопрос.
   -Как умер? Его убили?
   -Выпрыгнул в окно и сломал шею. Это не могло быть убийство, Тая, он действительно сам...
   Моя мама была сильной женщиной и не за что бы не заплакала даже при смерти отца, и тут она просто сидела, молча смотря перед собой. Впрочем, я не понимала её переживаний. Насколько я помню, мы никогда особо не общались с дядей Венцесом.
   -А фестиваль отменили?- робко спросила Финна, словно боясь, что на неё накричат из-за единого звука.
   -Нет. Созывают срочный совет. Нам всем нужно быть наготове. Может случиться что-нибудь странное, ненормальное, но неизбежное.
   Я не слушала я, думая лишь о том, что видела этой ночью, как убивают метра Венцеса.
   "Ты показал мне его смерть?"- спросила я мысленно, просто не веря в это. Во сне - это одно, там я точно понимаю, что сплю, и все виденное представляется миражом. Сегодня я была соучастником убийства собственного школьного управителя.
   "Да. Ты рада?"- раздался насмешливый шепот в голове.
   "Зачем?"- тут же воскликнула так, что рукой задела ложку, и она улетела далеко под стол.
   "Хотел показать",- я почувствовала, как он пожимает плечами.
   Хотя, на самом деле, в голове играл другой вопрос. Кто был под тем плащом?
   Кто был этот гениальный, восхитительный, безжалостный убийца!? Как ловко было все продумано, как тонко сделано...
   Стоп. Я восхищаюсь убийцей? Это, по-моему, неправильно. Однако это и правда, было что-то.
   -Тая!!!- казалось, Финна кричит мне прямо ухо,- Мы идем или нет?!
   Я потрясенно покачала головой.
   -Да, да, конечно,- только и кивала. Надеюсь, они ничего не заподозрили. Раньше, разговаривая с Армаром, я могла ощущать реальность так же обычно, как и всегда, но теперь я явственно выпадаю и порой не воспринимаю происходящее. Что бы это могло значить?
   Девчонки достаточно быстро оделись, и мы вышли из дома. Фестивали у нас проходили не часто, но всегда с особым шиком и размахом. Квернс небольшой городок, так что от пригорода до центральной улицы пешком идти всего около часа.
   Люди просто захлестывали улицы, подтягиваясь, как слизь улитки, за большим скоплением народа. Все шли на Фестивальную площадь, в предвкушении огромного парада. Я тоже ждала чего-то потрясающего.
   Десятки людей, в страшных изуродованных масках шли (некоторые ползли, ещё кое-кто прыгал) по дороге, изображая Одержимых. Мне даже стало немного обидно. Неужели я так плохо выгляжу?!
   В следующей колонне шли знаменитые экзорцисты, ведя за собой на длинных канатах огромные раскрашенные механизмы. Это мой шанс проходит мимо, весело играя оранжевым гербом под лучами солнца. Отовсюду доносились призывы к жизни без демонов, просьбы о разоблачении, если кто-либо видел Одержимых...
   Было как-то неприятно смотреть на портреты самых известных Одержимых, которые в свое время убили несколько сотен невинных людей. Затем, была лекция, на которую Финна и Золина обязательно хотели сходить.
   Я только пожала плечами, и мы пошли к пестрому подиуму, у которого толпились жители города.
   Взрослый мужчина, с едва пробивающей сединой на волевом лице, стоял на возвышении, обращаясь к толпе.
   -Когда дьявол вселяется в ваше тело, он питается вами. Пожирает сначала физическую силу, делая человека слабым и худым, потом моральную, съедает все чувства и эмоции. А когда и этого становиться мало, он может, независимо от вашего желания или позволения завладеть вашим телом и начать убивать. Одержимым сняться странные сны,- продолжал мужчина, повернувшись спиной к публике.- Они могут веселить вас, влюблять, огорчать, в попытке "выбить" побольше чувств, но чаще всего Одержимым сняться кошмары... Они преследуют их сначала во сне, а затем и наяву, заменяя реальность. Демоны внутри людей сделают все, что угодно, лишь бы остаться в теле человека. Прежде чем связываться с демонами, какие бы сладкие речи они не говорили, подумайте! У меня есть человек, который может сказать вам, каково на самом деле быть Одержимым!
   Из угла сцены показалась фигура. Полноватый блондин, с коротким ежиком волос на голове, вышел на сцену. В его странных ярких глазах не читалось ничего, кроме интереса.
   -Меня зовут Тонио, и я Одержим,- сказал он, и толпа загудела. Люди веками боялись Одержимых, и только лишенные всякой надежды обращались к ним за помощью. Вот и сейчас всей толпе стало страшно, когда они посмотрели лишь на одного человека. - Хочу сказать, что я не избежал смерти, и прямо сейчас еду в главный город Империи на казнь. Меня попросили рассказать, что значит быть Одержимым. Моя семья была на грани жизни, мы перебивались с хлеба на воду, и я отдал своего бога за урожайные поля для нашей семьи. Демон согласился и моими руками убил одного из главных представителей торгового мира, заставив перед смертью переписать на нас его поля. Я не хотел этой смерти, но демон сказал, что без неё, не заключается договора. Так я и стал его рабом. Он являлся мне в зеркале, заменяя мое отражение своим, отображал во снах мои самые потаенные страхи, а когда ему стало мало, начал убивать моими руками. Я думал, что мне лишь сниться это, но на самом деле убивал я, а не кто-то другой. Я видел убийц во снах. Они казались мне людьми, с кем я когда-либо встречался или что произвели на меня впечатление. Очнувшись однажды на улице, весь в крови, и поте, я решил, что больше не могу так жить, и пришел самостоятельно сдаваться Империи. Меня поняли и приняли. Посмотрите на меня еще раз! Разве я отличаюсь от вас?! Нет! Одержимым может быть любой, ты!- он вдруг указал на меня, прищурив глаза,- Или ты! Или даже вот та милая старушка!
   Я испугалась, когда он показал на меня. Взяв за руку Финну, я просто вывела девочек из толпы. Вдруг, он не ошибся, указав на меня? Вдруг точно знал, что я Одержима?
   "Слушай, а Одержимые могут видеть друг друга?"- вдруг спросила я мысленно, конечно, ожидая ежесекундного ответа. Так и случилось. Думаю, постоянно сидя в моей голове, Армар очень скучает от обыденности моей жизни.
   "Люди - нет, но демоны могут чувствовать друг друга",- сказал он.
   "Тот парень, правда, заметил меня?",- спросила, боясь услышать ответ.
   Демон в голове даже засмеялся.
   "Он не Одержимый, просто люди решили устроить цирк на публику",- ответил он через паузу.
   "Тебе не скучно со мной?"
   "Ты мне нравишься", - я почувствовала его улыбку,- "Твои глупые надежды и странные страхи. Никогда бы не подумал, что люди могут бояться ос".
   Я вслух фыркнула, не удержав в себе обиду. Как какой-то демон может пугать человека?!
   Я понимала, что все, что сказал тот парень неправда, но в то же время, я узнавала в нем себя. Было бы глупо не верить тому, что происходит с тобой. Что же будет дальше?
   Я купила девчонкам по небольшому леденцу, паре глупых масок, которыми они изображают Одержимых и ещё что-то. Книгу какую-то. Я особо не вдавалась в подробности, просто тратила мамины деньги, что она дала на фестиваль, даже не смотря, что покупаю.
   С покупками мы дошли до дома приблизительно за час. Девчонки говорили только об Одержимых, называя меня чуть ли не Архидемоном, живущим под толщей лавы в самом большом вулкане.
   Я решила, что больше никогда не пойду на подобные мероприятия. Наверное, я слишком восприимчива к чужому мнению.
   Мы вернулись как раз к ужину, пропустив обед. Конечно, мы поели на фестивале, но это было совсем не то, что в кругу семьи.
   Родителей не было дома. Они не часто задерживались на работе, но иногда, когда случаи были особо важными, их не было и по ночам. Я видела, как выматывается мама, и сочувствовала ей, но ничего не могла с этим поделать. Когда от твоего мнения зависит город, то тут особо ничего и не сделаешь.
   Мы ужинали в одиночестве. Сестрам явно хотелось с кем-нибудь побыстрее разделить свои эмоции, но не найдя никого подходящего, они лишь обреченно уставились в тарелки. Я только усмехнулась. Неужели, когда-то я была такой же маленькой и глупой? Не думаю, что кому-то интересно, как прошел мо день или что я думаю о том предмете? Меня никогда не спрашивали об этом, а я никогда и не думала, что кому-то интересно.
   Закончив с ужином, я взяла Эллис и мы пошли гулять.
   Сегодня мы вышли на порядок позже обычного. Уже было достаточно темно, чтобы обычный человек почти ничего не видел. Для меня, Одержимой, все было достаточно обычно. Я видела очертания домов, деревьев так же хорошо, как и днем, вот только некоторые краски были смазаны и проявлялись не особо четко.
   Эллис, весело лая, устремилась вперед, в самую чащу, распугивая лесных белок и прочую живность.
   В последнее время мне стало страшно находиться в лесу по причине повышенной активности диких лапышей в округе. Лапыши, это длинношерстное животное, высотой примерно в половину дерева и с острыми бивнями, торчащими из оскаленного рта. Они с легкостью разламываю позвоночник человека, аппетитно хрустя.
   Что-то промелькнуло мимо меня, зашуршали кусты. Я замерла, напряженно вглядываясь в лес. Может, это зверь? Эллис убежала вперед, так что теперь мне ничего не оставалось, как защищаться самостоятельно. Я медленно повернула голову, чтобы не делать лишних резких движений.
   Пусто. Казалось, что я в лесу одна, но тут заметила что--то на дереве. С толстой ветки свисал кусок черного плаща. Он был бы незаметен на фоне мрака ночи, но я видела все.
   Я сразу узнала её. Это именно тот человек, та фигура, что убила управителя школы. Он сидел спиной ко мне. Снова плащ и капюшон на лице- только это было различимо вдали.
   Я напугалась еще сильнее. Если бы это было просто тупое животное, различающее лишь мясо и не мясо, можно было залезть на дерево, убежать, притвориться мертвой, но когда перед тобой такой ловкий убийца, то понимаешь, что ничего не поможет.
   Впрочем, возможно, он пришел не за мной. Я снова обернулась посмотреть на дерево, но там никого не было. Может, мне показалось?
   Я пошла вслед за Эллис, немного прибавив в шаге. Итак, сегодня он пришел снова. Может ли это значит, что этой ночью кто-то снова умрет? Или тогда это был лишь сон? А может, это я его убила, то есть Армар, а мне показал, будто кто-то другой.
   Позади раздался звук шагов. Они были достаточно громкие, отчетливо звенящие сквозь шепот леса. Не думаю, что это мог быть тот самый человек, в плаще, но и никого другого посреди леса ночью я никогда не видела.
   -Привет, Тая,- раздалось за спиной. Этот голос... мягкий, глубокий, наполненный непонятной теплотой...
   Я вздрогнула. Он показался мне знакомым.
   -Ты не боишься ходить по ночам одна?- он обошел меня, чтобы я увидела собеседника. Это был Ксандер. Тот самый, что представился доктором.
   Я невесело усмехнулась.
   -А что лекарь делает ночью в лесу?- спросила я, стараясь не думать, что на самом деле он не лекарь, а маньяк, промышляющий по разным городам.
   -Собираю травы. Что же ещё? В эту неделю цветет ночной Слок, главный элемент сыворотки правды.
   Это было правдой, я точно знаю, но вот почему я раньше его тут не видела.
   -С собакой гуляю,- я улыбнулась. Словно в подтверждение моих слов из кустов выпрыгнула Эллис, весело виляя хвостом, и подбежала к парню.
   -Ты хорошо видишь в темноте?- спросил он, безразличным тоном.
   Мне совершенно не понравился этот вопрос. Может... Тот человек в плаще- это он?
   -Не очень,- уклонилась я.- Я же все-таки человек.
   Он легко засмеялся.
   -Да, я тоже.
   -Почему я не видела тебя в городе ни разу?- спросила я, выворачивая на поле.
   -Я не живу в городе. У меня домик в лесу. Показать?
   Я удивилась.
   -Я же сказала, что человек. Мне страшно ходить в незнакомое место с незнакомым человеком. Тем более, с парнем.
   -Я совсем не страшный,- он мягко улыбнулся, и свет луны упал на его бледное лицо, отчего черные волосы показались самой ночью, а глаза чем-то волшебным. Я засмотрелась и оступилась, наступив в яму.
   Я зажмурилась и сдавленно пискнула, но так и не упала.
   -Вот видишь,- прошептал он, на самое ухо, отчего по спине пробежали мурашки.
   Он подхватил меня во время полета и теперь поставил на землю, задержав в объятиях, по-моему, на мгновение дольше, чем это было нужно.
   -Спасибо,- на одном дыхании выпалила я, оттряхивая штаны.
   -Значит, ты не так и хорошо видишь,- он, казалось, усмехается. Если это была проверка, то, похоже, я прошла её. А вот он - нет. С каждой секундой мне все больше кажется, что Ксандер - это тот самый человек в плаще.
   Однако у меня нет доказательств.
   -Будь осторожнее, разгуливая по лесу в одиночестве,- мягко произнес он. Кажется, у него каждое предложение, каждое слово звучит мягко, невесомо, обволакивающе...
   -Сколько тебе лет?- вдруг спросил он, останавливаясь.
   -Семнадцать,- пожала плечами я,- А тебе?
   Он улыбнулся, легко поведя плечом, мол, какая разница.
   -Не ты ли та самая Тая Харли, что приглашена следующие Бои?
   -Да, это я.
   -Ты подготовилась к ним? Уже отработала стратегию с богом?- кажется, ему нравилась эта тема. Я чувствовала его запах... Он странно пах опасностью и корицей.
   -Я не хочу участвовать в Боях.
   Он промолчал, и я, наверное, была ему благодарна больше, чем всем остальным.
   -Я тоже не хотел участвовать, и не пошел, когда позвали,- сказал он. Я очень удивилась.
   -Разве на Арену не телепортируют из любого места в мире?
   Он улыбнулся и лукаво подмигнул.
   -Просто нужно знать место, где можно спрятаться.
   Он проводил меня до самого дома. Я благодарно улыбнулась, и поспешила в дом. Эллис лишь недовольно фыркнула. А я до сих пор чувствовала легкое покалывание там, где он прикасался ко мне. Глупо.
   Его улыбка...Эта улыбка глубоко засела у меня внутри. Я не сидела вечером на пастели, вглядываясь в стены. Я просто легла спать, не задаваясь глупыми вопросами.
   Снова открыла глаза на своей кровати. Вторую ночь подряд мне снятся подобные сны, и, увы, я не удивлюсь, если завтра кто-то не проснется.
   Ноги вели меня вдоль широких улиц нашего тихого городка. Был сильный ветер. Он сдувал с лица прилипшие темные пряди волос, и сон становился более похожим на правду.
   На этот раз я шла куда-то в центр города. Минуя знакомые лавочки и маленькие забегаловки, здание школы и богатые дома, ноги привели меня к одноэтажной усадьбе леди Раэльо.
   Она была знатной дамой в возрасте. К пятидесяти годам она не завела ни семьи, ни особой власти над богом. Леди Раэльо была последней из своего рода, представляющей третью, из семи, семей основателей города. У нее не было особо богатого дома или особой власти в городе, поэтому и вес в совете она имела небольшой.
   У нее не было калитки при входе во двор, не было и красивого двора, с посаженными садовником цветами, и не было даже собаки, что должна охранять дом. Я свободно прошла в дом.
   У нее был маленький скромный дом, плохо обставленный, пустой.
   Спальня находилась в самом конце дома, с выходом во двор. Половицы не скрипели подо мной, хотя я была уверена, что в реальности они бы уже проваливались под весом человека.
   В спальне я тут же увидела его. Снова человек, одетый, подобно тени, в черный длинный плащ, такими же перчатками и капюшон, надвинутый на лицо. Я замерла у порога.
   Эта фигура больше не вызывала у меня страха, только какое-то немое восхищение, плавности и гибкости этой тени. Может, потому что чувствовала, что была защищена?
   Фигура от окна двинулась к кровати. Женщина спала, мирно посапывая, каждый раз жадно заглатывая воздух. Я заметила, как что-то дрогнуло. Фигура единым движением отворила плащ, а затем, со скоростью звука, достала из него скомканную ткань. Я ощутила странный, резкий запах.
   Человек в плаще приложил ткань к лицу женщины. Я видела, как в ужасе распахнулись её большие карие глаза. А затем, закрылись вновь.
   Человек легко подхватил женщину, казавшуюся на вид неподъемной, и аккуратно уложил на пол.
   Тень быстро, но аккуратно заправила кровать, убрала кружки из спальни. Создалось такое ощущение, что женщина вообще не приходила домой, оставшись на ночь в другом месте.
   Тень легко подхватила тело женщины и так же бесшумно выпрыгнула в окно.
   Мои ноги понесли меня следом. Он легко бежал, прячась во мраке ночи. Ни одна собака не вскрикнула, когда он бежал перед заборами, ни одна свеча не загорелась в окнах.
   Тем временем человек бежал все дальше, завернув в парк. Он находился на юге города, на самом краю, потому что за ним шла шумная и быстрая река Тори.
   Я удивилась, заметив, что фигура в плаще остановилась на мосту. Человек ни на секунду не задержался там. Скинув тело в реку, он испарился еще до того, как от удара по поверхности поплыли круги.
   Я искала его глазами, но так и не нашла. Вдруг, фигура возникла прямо передо мной. Я неосознанно застыла, задержав дыхание. Его лицо было так близко, и я вздрогнула.
   Настороженно вглядываясь прямо в меня, в мои глаза, передо мной стоял Ксан.
   Испуганно вскрикнув, я открыла глаза в собственной кровати.
   Я долго и шумно дышала, усиленно вглядываясь в свои руки. Они были совершенно нормальными, чистыми, абсолютно обычными руками, но мне казалось, что они пахнут леди Раэльо.
   Что со мной?! Голова кружилась, и невозможно было сосредоточиться на чем-то одном.
   Действительно ли это был Ксан? Правда, что он совершает эти убийства? Я на сто процентов уверена, что леди Раэльо сегодня не найдут в своей усадьбе. Однако...
   Каждый раз видя эти сны, я вспоминаю рассказ с фестиваля Одержимых. Тот парень говорил, что видел в роли убийцы своих знакомых или даже друзей, но на самом деле убивал он сам... Я сама.
   Это я убила этих людей.
   Своими руками я задушила сегодня знакомую леди, а прошлой ночью свернула шею школьному управителю. О, Великие, что делает со мной этот демон.
   Они были правы. Эти люди, с фестиваля, все они, были правы. Я Одержима, я и есть порождение дьявола.
   Я не имею право на жизнь.
   Осознание того, что я опасна для общества, пришло как-то совершенно неожиданно и спонтанно. Мой воспаленный разум оказался не готов к подобной информации.
   Если сегодня ночью я убила леди Раэльо, то завтра могу убить и Финну, и Золину, и даже папу с мамой!
   Мне нет места в их жизни.
   В это утро я расчесывалась и умывалась с особой тщательностью, надела самое красивое платье, красиво подвязала волосы изумрудной лентой. На лице играл легкий румянец от пара бани, а яркие глаза улыбались всему миру.
   Вышла к завтраку, я, улыбаясь, пусть и через силу, села на свое место.
   -Ты хорошо сегодня выглядишь, милая,- улыбнулся отец. Мама кивнула, соглашаясь. - Какие планы на сегодня?
   Я пожала плечами, хотя точно знаю, что сделаю.
   -Еще не знаю. Хочу сказать только одно,- я сделала паузу, борясь с мнительностью и подбирая слова,- Я очень вас люблю. Всегда любила и простите меня за все, пожалуйста.
   Я не поднимала глаз от тарелки, потому что в них стояли слезы. Впрочем, я была уверена, что они удивлены.
   -Я тоже люблю тебя, сестренка,- весело воскликнула Финна.
   -И я!- тут же отозвалась Золина. Я улыбнулась, из последних сил сдерживая слезы. Без меня им будет гораздо лучше. Уж быть живым и в безопасности гораздо лучше, чем умереть от рук собственной сестры.
   Не прикасаясь к еде, я встала из-за стола и пошла к двери. У самого порога меня нагнала радостная Эллис. Я в последний раз почесала ей за ушком, шепнув, что люблю. Собаки, увы, все понимают. Она отчаянно гавкнула и бросилась вперед, преграждая путь, но я легко отвела ее в сторону.
   -Я тоже буду скучать.
   Улицы были полны народу. Вчерашний праздник оставил после себя море впечатлений и эмоций, что просто необходимо было выплеснуть. Вот люди и ходили, весело о чем-то крича.
   Я направлялась в сторону здания имперской стражи. Голые стены серого камня пугали меня, отталкивали... Что-то внутри, а точнее кто-то останавливал дыхание, громко кричал, ругаясь, умоляя, чтобы я не делала этого...Но я все равно шла вперед, зная, что так будет лучше для всех.
   Высокие двустворчатые двери легко распахнулись под первым же нажатием. Ноги казались ватными, но я делала шаг за шагом, к стойке стражей, что находилась всего в паре метров. Сердце отбивало ритм где-то в ушах, а кровь прилила к лицу.
   -С вами все хорошо?- спросил из-за стойки городской стражи суровый мужчина в посеребренных нагрудниках. Весь в латах он сиял в моих глазах, но блеск этот был скорее губительным, чем ослепительным.
   -Я,- горло пересохло, я не могла сказать не слова, а в голове раздавались гневные выкрики Армара,- хочу признаться.
   Стражник насторожился, прищурив яркие глаза, с сиреневыми линзами.
   -Я Одержима.
   Он выпрыгнул из-за стойки, и я тут же ощутила тугую боль в спине. Глаза устало закрылись, но на этот раз я была рада очередному сну. Впервые, наверное, сон был притягательнее реальности.
   Впрочем, сна как такового я не видела. В глазах стояла тьма, и не было больше ничего. Я чувствовала себя, свои руки, слышала в голове свои мысли, но не было тех жутких пугающих кошмаров, которые насылал мне Армар.
   Я не сразу поняла, что не сплю, а просто смотрю в потолок в очень темном помещении.
   Спина ныла. Похоже, тот стражник ударил меня по спине, чтобы ненадолго убрать из реальности. Похоже, у него это получилось.
   Я не могла винить его в этом. Думаю, каждый, кто не Одержим, представляет нас свирепыми созданиями, с пеной у рта, в чьих головах нет ничего, кроме планов убийства. Люди создали нас такими в своем сознании, и поверили в это. Хотя, Одержимые не так опасны, если демону полностью хватает энергии человека. Впрочем, я же призналась лишь потому, что боялась за своих родных.
   Я не боюсь смерти, сейчас. Точнее, я вовсе не думаю о ней, как о конце жизни, скорее, о том, что я, наконец, освобожусь от проклятия. Моя душа будет свободна, а я больше не увижу эти запачканные кровью руки. Мои собственные руки.
   Я так и лежала, уставившись в потолок, пока рядом что-то не скрипнула. Раздались тяжелые шаги, и я мигом поднялась.
   Я лежала в темной металлической клетке, которая была сверху накрыта темным полотном. Именно в такие клетки сажают приговоренных к смерти. Мой приговор даже не обсуждался.
   В дверях, точнее, закрыв за собой двери клетки, стоял стражник. Именно тот, что ударил меня в спину, когда я зашла в здание стражи. Видимо, он был большой шишкой в страже и явно бесстрашным, раз приблизился к проклятой.
   Он молчал, а я ждала, что же все-таки будет дальше. Тяжело вздохнув, мужчина все же начал говорить.
   -Итак, я должен убедиться, что вы Одержимы.
   В голосе скользила насмешка, словно он, не раз видавший Одержимых, просто не верил миленькой девчонке, скорее всего ненормальной, решившей прославится плохой славой. Странно это представить, но действительно были такие, кто, находясь не оскверненными, говорил, что им завладели демоны.
   -И как же я вам это докажу?- голос оказался хриплым из-за тупой боли и жажды. Я даже не заметила, как хочу пить.- Можно воды?
   Он щелкнул пальцами, и я услышала быстрые шаги за занавесом клетки.
   - Я не знаю. Сделай или скажи только то, что может знать Одержимые.
   Я усмехнулась. Смешок был грубым.
   -Одержимые просто люди, у которых вместо бога дьявол. Мы никак не отличаемся от вас, у нас нет заговоров против мира или тайного языка, через который мы общаемся. Мы не монстры, нам не нравится убивать.
   -Однако вы убиваете.
   -Убивают и люди с богами, если того требует их бог. Почему их не ведут на смертную казнь?
   Он промолчал. На его месте, я бы уже ушла, но он оставался неподвижным.
   -Может, ты просто ищешь славы или смерти? Мы должны быть уверены...
   -Я что, похожа на дуру?!- закричала я, перебивая стражника.- Кто самолично будет бросаться под секиру, когда у тебя вся жизнь впереди?! Я лишь отгородила своих близких от большой опасности. Я не хотела, чтобы он убил их.
   Я задумалась. Хм... Я все-таки могу доказать ему, что Одержима.
   -У вас, случаем, не пропала сегодня леди Раэльо?- он замер, а затем глаза сузились.- Этой ночью я убила её, а тело сбросила в реку.
   Он поднялся и тут же вышел. Воды мне так и не принесли.
   Я целый день лежала на дне холодной клетки, от скуки вслушиваясь в шаги за стальными опорами. Там кипела жизнь. Полотно задиралось при особо сильных порывах ветра и я видела, что моя клетка стояла прямо на той сцене, с которой вчера вещал Тонио.
   Ко мне не боялись подходить. Думаю, о том, что в клетке находится Одержимая, знают только стражники, потому что голоса обычных людей звучали весело, и быстро удалялись от меня.
   По традиции, Одержимую покажут всему городу с самой большой сцены. Обычно, толпа закидывала их горящими щепками. Я тоже кидала, когда ещё не впустила в себя Армара.
   "Рада?!"- гневно раздалось в голове. Хорошо, что тут нет зеркала, а то он бы точно показал себя не в человеческом образе.
   "Зато ты больше никого не убьешь",- подумала я, хотя прекрасно понимала, что сейчас можно уже не шифроваться и спокойно говорить вслух.
   "Я и раньше никого не убивал! Это была не ты!",- кричал он. Голова тут же заболела от его крика.
   "Но, тот парень со сцены..."
   "Он не был Одержим! Откуда ему знать, что видят Одержимые?! Повторяю в тысячный раз, что это была не ты!"
   Он все врет, чтобы я осталась в живых, чтобы он остался во внешнем мире. Но мне все равно хочется ему верить...
   "Тогда кто это был? Кто их всех убил?! И почему ты мне это показывал?"
   "Я же демон, я чувствую смерть и питаюсь ей, откуда бы она не исходила. Мне не обязательно убивать самому. Почуяв смерть, я повел тебя туда, чтобы поесть! Я мог снова показать тебе кошмар и съесть твои эмоции, а мог просто поводить по нематериальному миру. Что плохого в том, чтобы дать тебе ночь отдохнуть?! Ради Дьявола, скажи, зачем ты выдала нас?!"
   Я чувствовала себя опустошенной. Хоть бы они не нашли трупа в реке! Хоть бы не нашли! Почему ты мне раньше об этом не сказал, тупой ты дьявол?!
   "Кажется, кто-то просто не хотел меня слушать",- горько усмехнулся он, прячась куда-то вглубь меня.
   Снова скрип двери. Прежний стражник снова пришел, озадаченно смотря на меня. Взгляд изменился, в нем больше не было смеха. Они и правда нашли ей труп.
   Какая же я глупая! Почему Армар не сказал мне об этом сразу?!
   -Мы нашли её. Вопросов больше нет. Вы будите доставлены в столицу Империи где и подтвердится ваш приговор.
   Странно. Почему меня не казнили прямо здесь, в Квернсе? Отправка в Империю Одержимых осуществляется только тогда, когда люди обладают высоким статусом. Быть может... Мама.
   Он кивнул, будто подтверждая мои мысли.
   -Для всего города вы просто исчезните. Приказ вашей матери, она большая шишка в городе и ей пришлось не мало заплатить. Она хочет с вами увидеться.
   Я кивнула. Что же она скажет? Накричит, скорее всего, из-за того, что опозорила семью, или даже отречется. Она никогда не понимала этого, не простит... Почему я боюсь её неодобрения больше смерти?
   Закрыв лицо руками, я так и просидела до самого вечера. Впрочем, под пеленою было совершенно непонятно утро сейчас вечер или же день.
   Шаги стихли, и не было слышно детского смеха. Наверное, странно так боятся прихода собственной матери. Я уже вижу её взгляд, полный ненависти и печали. А слова "Ты мне не дочь", звучали в голове барабанами.
   "Кажется, я знаю, чем тебя теперь пугать",- засмеялся Армар в голове. Я возненавидела его еще больше, чем когда-либо.
   Её шаги я узнала сразу. Легкие, она специально шуршала тряпочными туфлями по дороге, чтобы я слышала их приближение.
   Клетка открылась и на пороге, стояла она, залитая светлом луны. Мама. Я отлично видела в темноте, но, похоже, она тоже совершенно не растерялась, зайдя в темную клетку. Я поднялась с пола, вглядываясь в ее фигуру в дверях.
   -Привет,- прошептала я хриплым от жажды голосом. Мне снова отчего-то захотелось пить.
   -Привет,- прошептала она в ответ, подходя ко мне. Я бы отступила, но было некуда. Она подошла в плотную, а затем крепко прижала меня к себе, прошептав в самое ухо.- Доченька моя.
   -Ты не злишься? Не собираешься отрекаться от меня?- удивилась я, никак не реагируя на ее действия.
   -Я знала с самого начала, когда мой бог сказал, что открылась грань. С того самого момента, как он в тебя вселился, я знала, что потеряю тебя.
   Она плакала? Что-то мокрое и соленое катилось по моему плечу, остывая прямо на теле. Я тоже заплакала в голос, проклиная Армара и саму себя. Я не хотела умирать.
   -Я тоже люблю тебя,- шептала я, понимая, что больше никогда не увижу её.- Я не хочу умирать. Я призналась, только потому, что боялась за ваши жизни.
   -Я знаю это. Я всегда знала, что ты так когда-нибудь сделаешь. Я горжусь тобой, дочка.
   Она отошла, вытирая слезы.
   -Я никому не скажу что ты- Одержима,- сказала она на прощанье,- Обещаю, ты в глазах горожан исчезнешь, как настоящая героиня.
   Я улыбнулась сквозь слезы. Её ровная спина мелькнула в лунном свете, и все. Она ушла.
   Почему же она никому не сказала, когда узнала, что я Одержима? Наверное, она любила меня больше, чем наш статус в обществе. Ну, зачем я призналась?!
   Могла бы спокойно жить с родителями и с Армаром, стать лекарем, выйти замуж за какого-нибудь парня из семьи-основателей, да хотя бы за Лари! Родить детей, состариться и умереть в окружении семьи. Вот только Бои... Да и с Боями я бы справилась, спрятавшись где-нибудь на несколько лет. Ксандер бы мне показал это место.
   Ксандер... Красивое имя, почти такое же красивое, как и его обладатель. Черные волосы обрамляли лицо с тусклыми серо-зелеными глазами и восхитительным глубоким голосом с едва заметной хрипотцой.
   От раздумий меня отвлекло странное шуршание. С клетки, в которой я сидела, вдруг сдернули полотно.
   Стражник, явно испугавшийся меня, прицепил клетку к повозке с лошадьми, и легко тронул поводья.
   Мы уезжали из города. Впервые я покинула Квернс.
   За стальными прутьями замелькали сначала мелкие кустарники, а потом и полноправный лес. Я не знала этих мест. Я вообще не знала лес, только до той полянки, на которой гуляли мы с Эллис. Я больше никогда её не увижу... Так странно это осознавать.
   Сразу за мной, прицепленная на толстый канат, тряслась вторая клетка. Я не смотрела назад, боявшись заплакать. Я очень хотела заплакать.
   -Здравствуй, крошка,- раздалось из-за спины.- За что срок мотаешь?
   Я обернулась. У другой стенки клетки стоял молодой парень. Я различала его огненно-рыжие волосы даже в ночи, и веснушки, небрежно разбросанные по щекам.
   -Человека убила,- подумав, ответила я,- Точнее, они решили, что я его убила. А ты?
   Он пожал плечами, весело щуря голубые глаза. Ночное зрение все-таки лучшее, что дал мне Армар.
   -Кража в особо крупном размере,- веселился он,- Украл замок у Империи.
   Он весело щурился и улыбался. Я никак не могла понять, шутит он или нет. А с другой стороны, какая мне разница?- И как зовут столь опасную леди?
   Я улыбнулась. Нахальный мальчик.
   -Тая.
   -Сарвел,- представился он.- Мне не нравится, что нас разделяют прутья.
   Я пожала плечами. Он достаточно веселый парень. Высокий, явно выше меня, гибкий, рыжий парень, который украл замок у Империи.
   Он точно мне понравился. Если бы меня не везли на смертную казнь, конечно.
   Быстро темнело. Парень замолчал, и я осталась наедине с собой, и с подозрительно спокойным сегодня Армаром. Надеюсь, он придумывает планы спасения.
   Клетка тряслась, и меня начало клонить в сон под звук колес. Спать, правда, было невозможно, так как я все время подлетала на кочках. Чем-то напоминало бег с препятствиями. Стражники на главной карете даже не собирались останавливаться на ночлег.
   Я уныло обернулась на парня. Спать не хотелось совершенно, правда, в крови была изрядная доля адреналина. Впрочем, в моих снах не было совершенно ничего привлекательного.
   Наверное, наступила самый пик темноты, когда сгущающиеся тучи не дают совершенно никакого света, потому что парня не было видно совершенно. Я видела отдельные стенки клетки, пустое пространство...
   Стоп. Его просто не было в клетке. Я вздрогнула и хотела закричать, позвать стражников, но, обернувшись, просто не смогла выдавить ни слова.
   Он стоял рядом, улыбаясь мне во все зубы.
   -Я же сказал, что эти прутья только мешают нам, крошка,- улыбнулся он, шутливо поклонившись,- Думаю, это наша остановка.
   Он легко открыл дверь решетки, приглашающим жестом, махнув в сторону стены леса. Впрочем, мне было все равно, куда и как прыгать, главное - ни на смертную казнь.
   Зажмурившись, я сделала шаг в пустоту и с шумом рухнула, перекатившись по самой кромки дороги. Думаю, стражники наше отсутствие заметят только в Империи, если не будут останавливаться на ночлег.
   Замерев и задержав дыхание, я пару секунд лежала на земле, ожидая, что они остановятся и убьют меня прямо на месте.
   Однако, повозка с клетками удалялась все дальше и дальше, не обратив никакого внимания на шум с леса.
   Я медленно поднялась, оттряхивая платье. Думаю, мое желание умереть красивой не оправдано. Оно просто порвется при первой же встречи с острыми сучьями куста.
   Сарвел протянул руку, помогая встать.
   -Ты молодец,- улыбнулся он.- Теперь, крошка, беги домой. Наши пути расходятся.
   Я не навязывалась, прекрасно понимая, что он и сбежать-то мне помог только из-за своей доброты. Улыбнувшись, я легко помахала рукой.
   -Только не называй меня крошкой, пожалуйста,- помахав рукой, попросила я.
   Он улыбнулся еще шире, отчего у светлых, голубых глаз, появились маленькие складочки.
   -Как скажешь,- а затем, ловко прыгнув на дерево, добавил,- крошка.
   Сердито фыркнув, я пошла в лес, продирая руками путь к самому его центру.
   Мой план был прост, как деление клетки. Я хотела уйти подальше с дороги, чтобы меня не нашли стражники, переждать ночь где-нибудь под навесом, а затем осторожно пробираться обратно, в сторону города.
   По моим подсчетам мы не так уж много и проехали. На быстрых лошадях целый день и половину ночи, так что, если не заблужусь, то пешком через два дня буду у мамы. Вот, только, будут ли они мне рады?
   Хорошо, что я вижу в темноте! Конечно, без царапин и ненужных порезов не обошлось. Я пару раз упала, прямо в грязь, испачкала руки, но это было гораздо лучше, чем трястись в имперской клетки, ожидая смерти.
   Сейчас было гораздо позже, чем тогда, когда я гуляю с Эллис. Скоро рассвет, а я еще даже не ложилась спать.
   Над головой ухали совы, а вдали выл волк. Наверное, только сейчас я поняла, что всего лишь девочка в одном огромном лесу и в случае чего никто не в состоянии будет мне помочь.
   На небольшой полянке я нашла следы кострища. Кто-то совсем недавно жег костер, и, видимо, оставался на ночлег. Трава содрана и примята, а у дерева расположился небольшой шатер. Подумав, я остановилась там, решив, что в лесу все равно не найду пещеры.
   Земля была жесткой. Почему-то меня не пугало то, что я в лесу, больше того, что я одна. Одна. Так странно не поужинать вместе с родителями и сестрами. Я не ела почти весь день! И заснуть было почти невозможно. Холодная промерзлая земля никак не соревновалась по удобностью с перинами моей спальни.
   Утешало две мысли. Я была жива и скоро вернусь домой. Не думаю, что мама уже придумала, куда и почему я исчезла. Надеюсь, что не придумала.
   Я все же заснула, вглядываясь в звездное небо и вдыхая свежий лесной воздух.
   Вокруг было темно. Настолько темно, что даже мои ультрафиолетовые глаза не могли ничего разъяснить. Впрочем, во сне я вижу только то, что показывает мне Армар.
   Вдали загорелись две красные точки, такие маленькие, больше напоминающие горошины. Они стали приближаться, и когда были совсем близко, в двух метрах от меня, кто-то включил свет.
   Я стояла в собственной комнате, упираясь руками в стену, а передо мной, с красными глазами и жуткой улыбкой, стояла мама, по-птичьи склонил голову на бок. В руках у нее был огромный нож.
   Я не выдержала и закричала. Пожалуй, это был первый кошмар за столько лет, которого я действительно испугалась.
   Мама медленно перевела на меня пустые глаза и так же неспешно, подняла нож. Он блестел от дневного света.
   Заскользив вдоль стены, я рванула к двери. Я бежала со всех ног, но дверь и не думала приближаться. Я просто бежала на месте, в то время как она подходила все ближе, готовая в любой момент опустить нож.
   Мама повернулась, а затем со всей силы, рубанула металлом по плечу. Нож легко вошел в плоть, проскользил вниз, и так же вышел. На пол съехал изрядный кусок моего плеча.
   Во сне я не ощущала боли, только странное покалывание, но тогда мне было не до этого.
   Я оступилась, и упала на пол. На гладком паркете лежало длинное заостренное копье. Я точно знала, что мне нужно взять его и проткнуть плохую копию матери, но... Это же мама! Пусть с ножом и перекошенным лицом, но мама!
   Мои кошмары заканчивались двумя способами. Либо убивала я, кто бы это не был, или убивали меня. Сегодня был второй случай.
   Я с ужасом наблюдала, как она кромсает меня. Шмотки мяса разлетались по всей комнате. Её руки, лицо, домашнее платье, губы, были в моей крови,
   которая все лилась и лилась. Казалось, ее хватит заполнить небольшой бассейн. Наконец, глаза устало закрылись, а на крик больше не было сил. Сегодняшний кошмар кончился.
   Я снова проснулась, обливаясь холодным потом и с вытаращенными глазами. С минуту оглядываясь по сторонам, я тихо встала. За ночь, я совсем забыла, что нахожусь не дома, и первые мгновения не понимала где.
   Живот призывно обиженно заурчал. Я тяжело поднялась на ноги. Вокруг не было никого, только птицы на деревьях радостно щебетали, радуясь наступившему дню. Отчего-то я не радовалась.
   Я была не той, что смогла бы выжить в любой ситуации. Меня учили играть на клавишных, танцевать, писать, читать, что угодно, кроме того, как выжить в лесу. Впрочем, не думаю, что за сегодня я не дойду до дома.
   Возможно, мама еще не успела объявить о моем исчезновении, и я успею вернуться до этого. Кроме как дома, мне некуда идти, так что я не смела и сомневаться в своем решении.
   На ближайших от меня кустах красными точками висели гроздья диких ягод. Недолго думая, точнее вообще не подумав об их ядовитости, я тут же съела горсть. На руках остались красные точки от въедливого сока.
   Поправив измятое платье, я пошла в направлении дома. Конечно, весьма относительное направление.
   Одно радовало, что я жива и скоро буду в безопасности.
   Ночной кошмар не выходил у меня из головы, и впервые за несколько лет, я сама начала разговор с Армаром.
   "Обязательно было это показывать мне?",- зло спросила я.
   "Что именно?"- лениво отозвалось в ответ. Я зло фыркнула. Он прекрасно знал, о чем я говорю.
   "Разве нельзя обойтись без страха?"
   "Мне же нужно что-то есть",- возмущенно отозвался он. -"Даже из полностью опустошенного человека, можно вытянуть чувства, если ты знаешь какие именно вытягивать. Самое сильное, самое стойкое - это страх. Я питаюсь тобой, всеми твоими чувствами, всем, что и ешь ты. Я спокойно могу влюбить тебя в себя, создав подходящую внешность, могу смешить тебя, могу делать больно, а могу страшно. Я выбрал страх".
   "Но почему не смех или любовь?",- возмущенно спросила я. То, что он самостоятельно выбрал мою судьбу, мне совсем не нравилось.
   "Ты глупая",- равнодушно сказал он,- "Если я буду тебя смешить, ты никогда не улыбнешься. Если я влюблю тебя, то ты никогда не полюбишь сама. Если я напугаю тебя, то ты будешь бесстрашна".
   Я не могла ничего сказать. То есть, убивая меня во сне, день за днем, он делает меня бесстрашной?! Он заботится обо мне?! Демон... Армар заботится обо мне? Мне нужно подумать.
   Одержимые не имеют права на себя. Есть только твое тело, а вместо сознания у нас дьявол. Я всегда считала его худшим из того, что может быть в моей жизни. Нет, Армар просто не может делать мне добро.
   Однако, он прав. Я даже не вздрогну при виде трупа человека или расчлененного животного. Слишком много я их видела, слишком много самостоятельно проткнула острой пикой, стрелой или еще чем-нибудь. Я не всегда, особенно, когда мне только начали сниться кошмары, могла отличить сон от реальности. Наверное, я никогда бы не убила в реальности, но спокойно могу постоять за себя во сне.
   Так все это время он подготавливал меня к взрослой жизни? Демон? Исчадие темной завесы?! Что-то мне в это совсем не верится.
   Через несколько метров я уловила тихое журчание. Раздвинув острые колючки одного из миллиарда кустарников этого леса, я нашла ручеек.
   Умывшись, и напившись вдоволь, я снова возобновила свой путь.
   По лесу было тяжело идти, особенно такой, как мне. Ноги быстро устали и заболели, дыхание сбивалось, а обилие выступающих корней, торчащих над землей, не давало ровно идти. Я то и дело падала на сухую землю, порой даже лицом в мягкий и оттого противный мох. Правда, в какой-то момент мне даже не хотелось вставать, каким мягким был мох, и так я устала за половину дня.
   Ближе к обеду живот снова недовольно заурчал. Мне снова хотелось есть.
   -Я больше не могу,- голос сорвался на шепот.
   "Что именно тебе нужно? Ты устала идти или хочешь есть?"- голос в голове звучал больше устало, чем обеспокоено, словно демону надоело мое вечное нытье.
   "Я хочу домой!"
   "Ну, это вряд ли!"- засмеялся он. -"Ты уже давно сбилась с курса, девочка моя".
   Я, испуганно распахнув глаза, привалилась к первому попавшемуся дереву. Что? Что значит, сбилась с курса?
   "Я",-в голове мысли смешались в одну.-"Я не иду домой? То есть, я не приду домой?!"
   "Не знаю",- демон откровенно смеялся. - "Я понятия не имею, куда ты идешь!"
   Грозно выдохнув, я пошла дальше, то и дело, запинаясь о торчащие из земли корни или что-то еще, спотыкаясь о мелкие камешки. Я точно знала, что Армар врет, поэтому и шла дальше.
   Прошел еще один день, но город так и не появлялся. Армар ночью, пока я спала, завладел моим телом и сбил белку, поэтому есть мне уже не хотелось. Я заблудилась. В панике, мне показалось, что я кружу на одном и том же месте, я бежала то в одном направлении, то в другом, стараясь выбежать хотя бы на ту самую дорогу, ведущую в Империю.
   Так прошли три дня. Я засыпала, где в царстве снов меня пытал Армар, а затем просыпалась, оказываясь в таком же кошмаре и было даже неясно, где находится страшнее. Я что-то ела, какие-то грибы, полусырое мясо. Помню, как меня тошнило. Это как будто была не я. Паника, страх и волчий вой по ночам. Я думала, что не выйду из леса живой.
   Ноги невыносимо болели. Я упрямо шла вперед, уже в тысячный раз меняя направление. Я точно шла не в направление дома, но после этих дней мне было уже все равно. Даже если я выйду к самому замку Империи, к плахе, то буду рада. Вроде только день, солнце в самом зените, но ни лучика не падает сквозь эти сплетенные решетками ветви. Темное, холодное, сырое... Под ногами хрустели ветки и перегнившие опавшие от ветра листья. Сделав еще пару шагов вперед, нога не почувствовала под собой опоры и меня утянуло куда-то вниз. В голове резким звоном отозвалось, и я рухнула в беспамятство.
   Глаза отказывались открываться, но прилипший к ребрам желудок радостно распахивал их. Я застонала. Голова была грязная, а щеки липкими от запекшийся крови. Видимо, я изрядно приложилась головой к торчащему камню. Где это я?
   Ноги и не слушались и казались то ватными, то каменными. Я провалилась в волчью яму. Глубокую, но узкую яму, в которую ловят животных. Только кто живет в такой глуши?
   Может, она была выкопана давно, и уже заброшена и забыта, а я буду вечно сидеть тут, пока меня не найдет тот самый волк, для которого и была выкопана эта яма. Правда, будет хуже, если это действующая ловушка. Не думаю, что люди, живущие в самой чаще леса, отличаются состраданием и пониманием. Не волк, так человек. Какая разница кого съесть?
   Над головой было еще темнее, чем днем, из чего я сделала вывод, что уже ночь. Сколько же мне выделено времени?
   Я уснула. Наверное, просто провалилась в беспамятство, после столь долгого блуждания по чаще. Мне ничего не снилось, словно Армар специально жалел меня, решив, что все равно кто-нибудь, да съест.
   Спина взмокла. Я резко открыла глаза, шумно и жадно вдыхая воздух. Такое странное чувство, словно кто-то или что-то следит за мной. Я подняла глаза вверх, решив, что тот самый волк все-таки пришел.
   Желтые немигающие зрачки уставились прямо на меня. Я вздрогнула и застыла. Если не двигаться, животное не заметит тебя.
   -Я все равно тебя вижу,- раздался насмешливый женский голос. Находясь под землей, трудно разглядеть, что находится сверху, даже имея ночное зрение. Прищурившись, я все-таки смогла различить ее фигуру за тенью увесистых сучьев.
   Я видела ее заплетенные в тугую косу волосы, накаченные руки, и стройный силуэт, затерявшийся в ночи.
   -Так-так,- протянула она, словно кошка, обходя ямы по кругу,- Неужели, Империя совсем сдулась, раз присылает столь никудышных лазутчиков? Или же, твои демоны подвели тебя, Ходящий?
   Я сглотнула. Её голос звучал завораживающе, как музыка, но при этом в нем явственно слышалась угроза.
   -Я,- голос трещал от жажды и невыносимой тугой боли,- просто заблудилась в лесу.
   -В тысячи лигах от единственного в округе заброшенного поселения?!- ее удивление было притворным. Словно она повторяла его тысячи раз до меня.- Видимо, Империя не слишком богата воображением, чтобы каждый раз придумывать более интересные байки.
   -Но,- голос срывался. В темноте я заметила два коротких кривых кинжала, торчащих из ее высоких сапог.- Я, правда, не от Империи, или кого там вы сказали.
   Она коротко хмыкнула, подавая мне руку.
   -Все вы так говорите,- резким движением девушка вытащила меня из ямы. Я не успела даже вздохнуть, как она приставила к горлу один из кинжалов. -Только попробуй дернуться, я просто прирежу тебя на месте.
   Сглотнув, я осторожно кивнула. Я не видела, но чувствовало, как холод металла обжигает горячую шею.
   Она быстро отвела нож от горла, приставив его к боку, чтобы было удобнее идти.
   -Иди.
   Мне оставалось только снова кивнуть.
   Пожалуй, я не знала плакать мне или смеяться, но ничего хорошего в своем положении я не видела.
   Мы шли куда-то целенаправленно. Тропы, как таковой не было, но это только на первый взгляд. Если присмотреться внимательнее, то у каждого дерева, к которому мы шли, ветки росли поочередно, снизу вверх, в то время как были раскиданы совершенно хаотично. Видимо, она действительно ведет меня куда-то.
   -Кто ты?- решила спросить я, нарушив звук хруста веток под ногами. Она фыркнула прямо за спиной, и кинжал слегка дрогнул в пальцах.
   -Слушай, раньше вы были менее говорливы.
   -Я просто заблудилась в лесу! Разве разведчики Империи стали бы так выглядеть? В разорванном платье и босиком, потому что сломанные тулии остались какому-нибудь лапышу? Может, они все измазаны грязью и подохшими мухами?!
   Она промолчала, толкая меня вперед.
   -Куда мы идем?- устало спросила я, через несколько минут. Наверное, мне просто не хватало человеческого общения. Не думаю, что демон, звучащий у тебя в голове, может заменить настоящего собеседника.
   -Мы уже пришли,- я почувствовала ее улыбку. За столько лет общения с Армаром, я научилась чувствовать эмоции людей.
   Вокруг не было ничего, кроме поваленных деревьев и сухой травы. Видимо, эта часть чащи давно вымерла, и сюда никто не заходил долгие годы, но сомнений не оставалось. Эта девушка привела меня именно сюда.
   Она легонько уколола меня кинжалом в бок, делая еще одну, неразличимую в десятках других, дырку в ткани. Неужели, она убьет меня? Прямо здесь?!
   Она нагнулась, словно решив наброситься на меня в прыжке, и движением руки отодвинула огромный дуб. Я от удивления даже открыла рот. Под дубом оказался люк, заброшенный сухими листьями. Суетливо, но как-то привычно, откинув их, она распахнула его, жестом приказывая спускаться вниз.
   -А как хоть тебя зовут?- спросила я, нерешительно заглядывая вниз, и не находя дна у виеватой лестнице за железной крышкой люка.
   -Вийона.
   Она сильнее толкнула вниз. Подчинившись, я полезла в узкий люк. Было темно и пахло чем-то, напоминающим свежую рыбу. Может, так пахнет сгнившая листва?
   Перебирая руками вертикальные ступени, я заметила, что проход начинает расширяться, и вскоре выступы и вовсе оборвались, а ноги уперлись в твердую землю.
   Мы стояли, в поражающем своей длинной, коридоре. Я только со своего места могла увидеть с десяток поворотов и разных выходов в отдельные залы. Потолок тут был низким, словно просевшим, а местами красивый хрустальный коридор был и вовсе завален землей. Однако, не это вызвало у меня ступор восхищения.
   Это место было поражающе красиво. Тонкие размытые узоры тянулись по всей длине этого, казалось, бесконечного, коридора. Они были прозрачными, словно хрусталь или тонкое стекло. Я коснулась стены подушечками пальцев и тут же отдернула ее, забоявшись, что могу что-нибудь разбить.
   Рядом прыгнула Вийона. Она вытянула мне руки, связав их крепкой веревкой. К пальцам почти не поступала кровь, но я молчала, чтобы еще больше не разозлить девушку.
   Она шла уверенно. Тут не было света, но каждая его крупица, падающая из рваных дыр в потолке, отражалась в сотни тысяч раз сильнее, чем она на самом деле. Интересно, где это мы?
   -Где это мы?- тут же озвучила я, но спутница решила не отвечать.
   "Заброшенный храм Арифаиды",- услужливо раздалось в голове.-"Представить себе не мог, что Шестеро прячутся именно в таком месте. Однако меня это не удивляет".
   "Храм?! Под землей?!"- удивилась я, совершенно не замечая куда она ведет меня. Коридор будто тянулся через всю бесконечность, заворачивая то в один, то в другой конец этой системы.
   "Арифаида почиталась, как богиня слепоты и сумасшедших. Причем, еще неизвестно, кто больше лелеял ее. Первые или вторые. Ей строили храмы под землей, причем, невиданной красоты. Ведь, по ее заветам, слепые не видят красоту, но чувствуют ее, а значит, достойны больше, чем зрячие. Думаю, в ее словах есть что-то от истины".
   Я удивилась.
   "Ты говорил про Шестерых... Кто они?",- спросила я.
   "О",- я почувствовала его удивление, - "Я знаю, чем тебя пугать этой ночью".
   Я вернулась к реальности, как только Вийона сильно дернула за веревку. Так, что я даже пролетела несколько метров, перед тем, как остановится.
   -Очнись,- грубо сказала она, размеренно шагая.
   Мы до сих пор были в том же коридоре. Интересно, а есть ли у него выход вообще? Поворот, еще один, разветвление, три двери... Она странно стучит, в верхнем левом углу. Ровно шесть раз с небольшими паузами. Позади двери щелкает замок, и она послушно отваривается, запуская нас в зал.
   Как только я зашла, за спиной щелкнул замок.
   -Неужели Империя так близко до нас добралась?- послышался голос. Я обернулась. В тени стоял высокий парень, очень напоминающий...
   -Сарвел?!- вскрикнула я. Он тут же обернулся, смерив меня удивленным взглядом.
   -Как ты тут оказалась, крошка?- спросил он, переводя взгляд на Вийону.
   -Ты знаком с ней?- мгновенно отозвалась та. Он кивнул.
   -Это та девчонка, что ехала со мной в Империю. Извини, но зачем ты пошла в сторону столицы?
   Я пожала плечами, стараясь не думать о том, как плохо сейчас выгляжу.
   -Я пошла не в ту сторону и заблудилась. Так, где я?
   Натянутая веревка ослабла, а девушка задумчиво поджала пухлые губы. В свете свечей, я видела, как красивы ее каштановые волосы.
   -Думаешь, она не лазутчица?
   Парень даже фыркнул от веселья.
   -Ты же знаешь, я изучал досье каждого. Она из одной из семей основателей Квернса, воспитанная для высшего общества, никогда нигде не была замечена и никогда не занималась ничем подозрительным. Вроде, собирается учиться на лекаря...
   -Разве может такая хорошая девочка быть посажена в клетку?
   Он пожал плечами.
   -Ее обвинили в убийстве, вроде, из-за того, что она указала им, где спрятан труп.
   Я молчала, и широко раскрыв глаза, от удивления даже забыв, как дышать. Как?! Откуда он все это может знать, когда мы с ним разговаривали только один раз, и то, перекинувшись лишь парочкой отдельных фраз.
   -А не того ли убийства,- начала она, но Сарвел, не дослушав, кивнул. Лицо Вийоны просветилось.- Значит, нам нечего опасаться. Первое убийство тоже свалят на нее.
   -Неужели ты пешком по лесу дошла до убежища?- изумленно спросил он, оглядывая меня с ног до головы.- Думаю, даже я бы не смог так долго шататься по лесу, без еды воды и людей. Тем более, без оружия.
   Я устало вздохнула, и немного прикрыла глаза. Когда открыла, поймала задумчивый взгляд Вийоны.
   -Ты ручаешься, что она не от Империи или Ходящих?- еще раз спросила она, обращаясь к Сарвелу, но, не сводя глаз с меня.
   Он кивнул.
   -Ты же знаешь, что Ходящие забирают своих в одно место. Она бы не жила
   в городе, будучи Одержимой.
   Я мысленно вздрогнула. Что?! Одержимой?! Да где я, ради Великих, нахожусь!? Откуда тут все знают про меня?! И с чего бы им скрываться от Империи?!
   -Если эта девчонка прирежет меня во сне, то я вернусь, и сожру твою душу,- совершенно серьезно сказала она, дергая за веревку. Я тут же подошла ближе. Быстрыми движениями развязала путы, высвободив мои кисти. Я осталась на месте, облечено сопя и потирая затекшие запястья.
   -А где Крис?
   -Он на задании. Не сказал, когда вернется. Впрочем, это и хорошо. Мы можем решить, что с ней делать. Крис вряд ли будет слушать наши оправдания.
   Она кивнула в ответ, и медленно пошла вперед. Я чуть задержалась.
   -Добро пожаловать, крошка. Правда боюсь, это последние, что ты увидишь в своей, увы, короткой жизни.
   Сглотнув, я направилась за девушкой.
   Мы вышли в небольшой зал. Он был идеально круглым, с невысокими порогами, что уводили в другие комнаты, и так же, как и коридор, был полностью из хрусталя. Правда, он казался более зашарпанным, потертым, что ли? Стекло уже не было полностью прозрачным, на нем была тонкий слой пыли, словно оставленный застывшим серым дымом. На полу были раскинуты в хаотичном порядке шкуры животных, причем самых разных размеров. От белки до огромного лапыша. По бокам стояли длинные столы, заставленные всякими бутылочками, кусками железа, чем-то блестящим и разнообразной одеждой. Между двух дверных проемов, уводивших в другие залы, находился камин, в котором еще тлели недавно прогоревшие дрова.
   Вийона двигалась плавно и грациозно. Сейчас я могла рассмотреть ее лучше. Она была хорошо сложена. Накаченные руки, длинные ноги, большая грудь. Легкие доспехи с металлическим напылением, сидели на ней бесподобно, облегая все достоинства тела. Каштановые волосы, затянуты в тугую косу, четкие скулы, небольшая родинка у подбородка, пухлые губы, глубоко посаженные глаза я желтыми линзами.
   Мы повернули в один из проходов. Потолок, с продвижением вперед, становился все выше, а стены теряли хрусталь. Обычная каменная кладка, с нарисованными кое-где ликами темной женщины, больше походящие на размазанные фрески, или же просто покрытые приглушенными красками небольшие ниши.
   Минуя отдельные двери и открытые проходы, мы пришли в огромный зал, в котором, кроме подставок для свечей, не было ничего. Из зала вело более двух десятков дверей, закрытых наглухо. Подойдя к одной из них, Вийона достала из выреза декольте ключ, и отворила им двери.
   -Заходи,- сказала она, жестом указывая вглубь,- Это моя комната.
   Я послушно зашла.
   Небольшая светлая комната, в которой, правда, не было окон, но солнечный свет замещали свечи и светящиеся в темноте камни. Люди, использовали их в шахтах, где просто необходимо повышенное излучение. Они, как рассказывали нам учителя, от природы созданы светящимися и пока весь заряд не израсходуется, он не потухнет. Заряд, кстати, может длиться десятками лет.
   У стены лежали перины, стоял шкаф, небольшой стол, стойка с оружием (зачем ей стойка с оружием?) и еще несколько закрытых полок. Из комнаты был еще один выход.
   -Иди, умойся,- сказала она.- Я подберу тебе одежду.
   Указав на вторую дверь, она раскрыла шкаф. Пожав плечами, я вошла в баню. Точнее, я думала, что иду в баню.
   Это оказалась темная каморка, еще меньше, чем сарай у нас во дворе с невысоким порогом, отгородившим комнаты. В углу была выбита небольшая дырка в полу, видимо выполняющая роль туалета, а в стене, под потолком, была прибита странная металлическая труба. У трубы было что-то, напоминающее рычаг. Не найдя в каморке даже пустого чана, я не выдержала и позвала Вийону.
   -Что?- откликнулась она, открывая двери.
   -Извини, но тут нет воды. Как же мне помыться?
   В недоумении, она вошла в каморку и дернула за рычаг. Из трубы в стене что-то заверещало, а затем полилась теплая вода. Сделав это, она молча ушла, закрыв за собой дверь.
   Быстро сбросив с себя остатки моего когда-то самого лучшего платья, я подошла под струю. Теплота не корректировалась, но это было гораздо лучше, чем чан с застоялой водой. Я всеми фибрами чувствовала, как с тела сходит трехдневная застывшая грязь, как недовольно захлебываются муравьи, решившие заночевать в ворохе моих волос. Думаю, такой чистой я не ощущала себя никогда.
   Я поняла, для чего нужен был этот барьер. Вода не могла просочиться в спальню, и выливалась в дыру.
   Это было самое лучшее изобретение, что я когда-либо видела в своей жизни.
   Промыв волосы от веток и застывшей колонии жуков, я снова дернула за рычаг, закрывая воду. Она, что удивительно, больше не текла.
   Вийона тут же подала мне полотенце.
   -Как тебя зовут-то?- спросила она, пристально разглядывая мою фигуру.
   -Тая.
   -Примерь, Тая,- сказала она, указывая на кровать. Там лежала тонкая длинная туника, чуть ниже колен, широкий кожаный ремень и шерстяная, беличья, накидка сверху. В комнате было не жарко.
   Я благодарно кивнула, одев то, что дала мне девушка. Размер обуви у нас, увы, как и размер груди, не совпадал.
   Она коротко хмыкнула, и, пробурчав что-то типа "подожди минутку", выбежала из комнаты.
   У шкафа было зеркало, аккуратно прибитое над полом. Крутанувшись перед ним, я впервые за эту неделю в лесу почувствовала себя человеком.
   -Вот!
   Вийона протянула мне пару черных коротких ботинок. Они были моего размера.
   -Может, ты все-таки объяснишь, что тут происходит?- осторожно начала я, сев на перины.- Кто вы такие? Почему живете в заброшенном храме и ждете лазутчиков Империи?
   Она выразительно посмотрела на меня, затем тихо и отчетливо добавила,
   -С такой хорошей памятью ты долго не проживешь.
   Интересно, я от нее хоть что-нибудь дождусь? Почему меня не убили или еще убьют, зачем я тут? Вообще, где я?!
   -Пошли знакомиться с новыми друзьями,- иронично сказала она. Никак не могу понять, эта девушка друг или враг мне? Она ведет себя дружелюбно, но в то же время подчеркивает, что в любой момент может убить меня.
   Закрыв дверь, и спрятав ключ, в глубоком декольте, она повела меня обратно по коридорам.
   Мы зашли в длинный зал, уставленный книжными стеллажами. Поперек, деля комнату на две равные симметричные части, стоял длинный овальный, цвета кости, стол.
   -Сиди тут,- бросила она, и тут же выбежала из помещения. Я подошла к шкафам. Что странно, на них не было слоев пыли, как это бывает при обращении с таким множеством томов. Обложки их блестели от недавних касаний, и переливались под светящимися камнями, разными цветами. Вытащив одну наугад, я посмотрела обложку. "Новая Эра. Сон. Первые годы". Эра Сна была прошлой, сейчас же на дворе шла Эра Восстания. Удивленно хмыкнув, я раскрыла толстый фолиант.
   Начиная с самой первой страницы, в книге шло перечисление имен, места жительства этого человека, краткая информация и две-три характеристики. Удивленно замерев, я пролистала ее целиком. Это были отчеты по слежке. Вся...ВСЯ информация о каждом человеке. О, Великие, кто же они?!
   За спиной деловито хмыкнули. Я обернулась и вздрогнула. За столом, сложив руки на груди, сидело семь человек. Почему я не слышала, как они вошли в комнату?!
   -Садись, крошка,- весело донеслось из-за стола.- Мы хотим с тобой поговорить.
   Немного подрагивая, я села за стол. От них меня отделяло две пары стульев.
   -Совет объявляю открытым,- сказала Вийона, положив руки на стол.
   -Да чего тут советоваться?! Давайте просто убьем ее до прихода Криса!- воскликнула девушка, сидящая рядом с Вийоной. Она была одета во все черное. На руках звенели длинные цепочки, обмотанные по несколько раз вокруг запястья. Черные короткие волосы, еле спадающие до плеч, тонкие кисти. Да и сама она выглядела неестественно худой. Глаза и губы были подведены толстой черной чертой угля. Выглядела она... устрашающе.
   -Согласен. Если рассуждать о каждом, кто попадался в наши сети, то почему нас до сих пор не раскрыли?!- возмутился парень, с другой стороны стола. Он был большой. В прямом смысле этого слова. Даже сидя за столом, он был выше всех, с большими, накаченными руками, суровым волевым лицом.
   -Мы не имеем права убивать без распоряжения Криса,- услужливо напомнила девушка, сидящая рядом с ним. Она, наверное, была самой обычной, из их компании. Стройная, с русыми волосами, затянутыми в низких хвост на затылке, одета в облегающую тунику с кожаными бриджами и высокими сапогами.
   Сидящий справа от Вийоны молодой человек хмыкнул.
   -Что же будет,- повторил он, и голос его звучал странно. Словно кто-то лил масло, с изрядной долей сахара.- Когда Крис, вернувшись, узнает, что мы приютили у себя чужую девчонку, причем, скорее всего, ни на что не способную?
   Он был одет в длинный серый, цвета крысиной шерсти, плащ, полностью закрывающий его тело. Близко расположенные, слегка суженные от природы, темные глаза, смотрели внимательно и с легкой иронией. Вьющиеся, зачесанные назад медовые волосы, блестели под переливами освещающего камня.
   -Ты представляешь, сколько она прошла, и что ей пришлось делать, чтобы выжить в лесу за все это время?! Мы сбежали еще даже не добравшись до тракта! Даже не выехав на поворот к развилке городов!- возмутился Сарвел.
   -Согласен,- подтвердил справа Сарвел.
   Стоп. Два Сарвела?
   Действительно, с левой стороны (или справа, не могу разобраться) сидел точно такой же, как и Сарвел, парень. Они были абсолютно идентичны! Рыжие, взлохмаченные волосы, россыпь веснушек на щеках, лучезарные улыбки на одинаковых лицах. Это очень странно.
   -Без Криса мы не вправе лишать ее жизни,- сказал парень, последний сидящий за столом.- Но он не обрадуется, увидев ее.
   Воин (как я про себя его окрестила) досадливо поджал губы и резко поднялся из-за стола.
   -Тогда пусть она не появляется около меня,- буркнул он и вышел из библиотеки.
   Они как-то односложно кивнули и стали, один за другим, подниматься со своих мест.
   Поймав глазами Вийону, я тут же пошла за ней.
   -Слушай,- сказала она, тяжело вдыхая, и смотря прямо в глаза,- Я хреновая подруга, а тебе, скорее всего, нужна помощь лекаря.
   Она быстро схватила за рукав, проходящую мимо девушку.
   -Это Сонна,- представила она девушку. Ту, что совершенно не отличалась от любой другой девушки в моем городе. Ту, что заступилась за меня,- Сонна, это Тая. Думаю, она ударилась, при падении в волчью яму.
   Сонна кивнула, беря меня за руку.
   Вийона тут же ушла, а мы остались вдвоем в большой хрустальной библиотеке.
   -Пошли со мной,- она отпустила мою руку,- Тебе нужно обработать синяки и порезы.
   Она вела меня длинными коридорами, то поднимающимися вверх, то опускающимися вниз.
   -О, Великие,- простонала я, стараясь не потерять девушку из виду,- Как вы не теряетесь тут?!
   Она коротко хохотнула.
   -Привыкнешь.
   Наверное, не стоило, но я все-таки решилась спросить. Меня просто переполняли чувства неизвестности, любопытства и страха. Правда, за столько лет ночных кошмаров я разучилась бояться.
   -Может, ты все-таки скажешь, где я нахожусь и кто вы такие?
   Мы завернули в узкий длинный зал, с четырьмя заправленными койками, стоящими у стены и небольшой серой от пыли ширмой. У стены находились тесно приставленные друг к другу шкафы с вываливающимися с полок засушками трав.
   Деловито подойдя к одному из шкафов, она открыла створки и стала целенаправленно что-то искать.
   -Ну почему никто не хочет мне ничего говорить?!- в недоумении воскликнула я.
   -А ты представь, что Крис скажет выпустить тебя на свободу. Что тогда? Узнав, кто мы и где находимся, ты быстро выдашь эту информацию Империи. Если же мы промолчим, то и пользы от этого будет больше.
   Я глубоко вдохнула. Она была права.
   -Что со мной могут сделать? И кто такой этот Крис?
   Она вытащила тонкий моток, похожий на бинт, и принялась перевязывать мне ногу, в том месте, где кожа была содрана до самого мяса.
   -Существуют три варианта. Первый, тебя отпускают. Второй, тебя убивают. Вот и все.
   -А третий?- как-то странно. Она же сказала, что вариантов всего три.
   -Он только для особых случаев,- я нервно заерзала на ветхом стуле, принуждая говорить дальше.- Тебя могут оставить здесь и принять в наше,- она замялась, подбирая слова,- семейство.
   Мое лицо озарилось.
   Может, это и есть тот самый шанс, что выпадает раз в жизни? Может, этот поступок изменит всю мою жизнь?! Больше не будет дурацкого расписания, когда каждое утро ты просыпаешься, а каждую ночь ложишься спать. Жизнь, полная новых приключений, опасностей, таинств, новая семья, пусть и нареченная. Я еще не знаю, чем они занимаются, но уже хочу остаться тут. Все, о чем я когда-либо мечтала, отражалось бликами в хрустале стен заброшенного храма.
   -Так кто такой Крис?- переспросила я, заметив, что она не собирается продолжать разговор.
   -Крис - кличка нашего предводителя,- она весело фыркнула,- Отца семейства. Если ты не знаешь, то крис это распространенный кинжал, которым в совершенстве владеет наш "папочка".
   Думаю, она специально не называла имен, стараясь ничем не выдать своих друзей. Наверное, я тоже так хочу. До безумия сильно хочу, быть частью чего-то большего, чем просто слово семья.
   Я улыбнулась собственным мыслям.
   Интересно, чем они занимаются? Быть может, это команда тайных спасателей? Вытаскивают детей и стариков из горящих домов, отбивают караваны у разбойников, помогают нуждающимся? Эти люди просто не могут быть плохими. У меня в глазах они уже святые, так стоит ли лишний раз осквернять глупыми догадками?
   Сонна закончила перевязывать мне ногу и напоследок дала несколько настоев, действующих, как легкое снотворное и обезболивающее.
   -Ложись,- она показала рукой на одну из коек, находящихся в их лекарском отсеке,- Тебе нужно выспаться. Думаю, ты не спала ни одну ночь, убегая от разъяренных лапышей.
   -Подожди! Скажи, а как можно попасть к вам в команду?
   Она весело улыбнулась.
   -К нам попадают либо гении, либо безумцы. Как только ты определишься кем являешься, то тут же попадешь в семью.
   "Ты не гений и не безумец",- прозвучало в голове задумчиво. - "Ты Одержимая".
   Я кивнула ему, и удобнее устроилась на подушках. Глаза закрылись как-то самостоятельно.
   Снова полная темнота. Я привыкла к ней за эти годы, так обычно начинался мой сон. Меня покачивало, словно бы я находилась не на земле, а где-нибудь над ней.
   Прямо напротив меня загорелись два алых огонька. Я быстро определилась, что это зрачки, которые то сужаются, то расширяются, по мере приближения. Что-то медленно приближалось ко мне.
   В предыдущих снах, свет появлялся постепенно, подготавливая меня к тому, что скрыто под пеленой. Но тогда яркий свет ослепил меня вспышкой.
   Я зажмурилась, отступив на шаг назад. Нога, не нашедшая опоры, провалилась...под воду.
   Больше всего в этом мире я боюсь воды. Её невозможно потрогать, оттолкнуть, невозможно договориться. Она заливается тебе в рот, нос, щиплет глаза солью. И ты бессилен против стихии, от которой никуда не убежать.
   И вот, я снова в ее власти.
   Громко вскрикнув, я забралась на узкий плотик, на котором я, оказывается, стояла. Вот почему меня качало - это под бревном бились волны.
   Кое-как зацепившись руками за деревяшку, я посмотрела на горизонт. Два красных зрачка оказались глазами огромного морского осьминога. Разбросав свои щупальца по волнам, он, выпуская пар, грозно надвигался на меня.
   Все его тело, покрытое мерзкой зловонной черной слизью, вызвало рвоту и отвращение. Вода тут же стала такой же черной и липкой.
   Длинные щупальца тянулись ко мне, преодолевая мили. Я уже видела, как из его огромных бесцветных глаз, струилось что-то похожее на слезы.
   Длиной щупальце с присосками потянулось ко мне, и в миг обвила талию, поднимая прямо из воды. Напор усиливался, и дыхание сбилось. Я слышала хлюпанье черной жижи у себя на животе. Осьминог весело потряс мной, словно погремушкой, и потащил к себе, в жуткую пасть...
   Сон оборвался, а я, шумно вдыхая воздух, резко согнулась на кровати.
   Я находилась все там же. В большом зале, с койками и белоснежной лекарской ширмой, в убежище, с этими странными людьми.
   Мне нужно было бояться. Я точно знала, что должна бояться встретить свою смерть, бояться их, что они могут убить меня. Однако я не делала этого. Причину своего странного поведения объяснить было невозможно.
   Эти люди, Вийона, спасли меня от смерти в лесу. Мне не долго оставалось прятаться за кустами от лапышей или есть кислые ягоды и сырые грибы. Наверное, уже на следующий день я бы съела что-нибудь ядовитое, и никто не узнал, что я умерла.
   Они просто по своей натуре не могут быть плохими! Да и вообще, не Одержимой говорить о том, что плохо.
   Может, Армар все-таки был прав, и теперь я не смогу бояться в реальности? Если это так, то вряд ли мне будет просто выжить в этом мире.
   В зале никого не было. Тут не было окон, только камни, да горящие кое-где свечи, освещали комнаты.
   Заправив после себя кровать, я встала и пошла по коридору.
   Мне просто было интересно посмотреть на затерянный храм забытой богини, пройтись по хрустальным коридорам, где не ступала нога ни одного человека, не посвященного в один общий семейный секрет.
   Хочу. Хочу быть частью этого секрета.
   Узкие коридоры расширялись, обрастая хрусталем и высотой. Я скользила ладонью по колоннам, которые и поддерживали это здание под толщей земли.
   Через расщелины завалов проглядывали солнечные лучи. В центре этого зала, на высоком пьедестале, стояла мраморная женщина.
   Глаза ее были перевязаны летной, руки вытянуты, а в раскрытых ладонях она держала крылья. Маленькие хрустальные крылья, без обладателя, словно бы парили у нее под ладонями. Длинная запыленная ряса ее, струилась по телу, а волосы короткими кудрями падали на плечи.
   Я стала осторожно стирать пыль с пьедестала, и пальцы нащупали тонкую линию рамки.
   "Тем, кто утратил обыденное, даруется гораздо больше, чем тем, кто боится терять целостность".
   "С открытыми глазами человек никогда не сможет взлететь".
   Видимо, это заповеди той самой богини.
   "Арифаиды", - услужливо пронеслось в голове. Я мысленно чертыхнулась, но поблагодарила за столь своевременную помощь - " На самом деле их гораздо больше, просто эти самые известные".
   В зале были разбросаны осколки мраморных скамеек, разбитые огромными валунами сверху. Потолок кое-где обрушился стеной черной земли и больших камней. Видимо, этот зал находится как раз на вершине одной из тех гор, которые мелькали на горизонте, когда я только ехала еще в столицу Империи.
   Тут был и подиум для верующих, и небольшие тумбы для докладов, но уцелело далеко не все. Только слепая богиня стояла в центре этого хаоса, сжимая в руках заветные крылья. Интересно, почему же ее не изображают с крыльями за спиной?
   "Она же богиня безумцев", - шепнул демон в голове, - "Вы можете знать, что они у вас есть, но общество никогда этого не признает".
   Что? Он считает, что я сумасшедшая?! Я только зло фыркнула на его речь. Хотя, в целом, он прав. Я бы никогда не признала, что у другого есть крылья, даже если они действительно есть.
   Еще немного постояв возле статуи, я обогнула ее, и пошла туда, где еще не было обвалов.
   Этот коридор тоже был из хрусталя, но не был освещен ни свечками, ни заряженными камнями. Под ногами что-то то и дело проносилось, громко, а главное, неожиданно вереща. Над головой хлопали тяжелые крылья, скорее всего, летучих мышей. Один раз даже кто-то схватил за ногу, утягивая куда-то в нору под полом.
   Увидев свет за поворотом, я тут же понеслась на огонек, словно пропавший мотылек.
   Свечи горели в небольшой комнатке без дверей. Не задумываясь, я вошла в нее.
   Там не было ни миллиметра свободного места. Вся, ВСЯ площадь помещения была завалена металлом. В углу стояло что-то, напоминающее живую птицу, только железное, за ним тянутся вереницы труб, отовсюду валит пар, и дым, витающий над самой головой. Железные игрушки, машины, что-то очень напоминающее железный теремок с решетчатыми окнами из которых валился дым. Я точно знала, что эта комната из хрусталя, но его не было видно из-за копоти, толстыми слоями осевшей на нем и черных линий угля, которыми была перечерчена вся территория. Будто за линией порога скрывался совершенно другой мир.
   -Не думаю,- раздался голос из дыма.- Что тебе стоит тут находиться.
   Я напрягла все свое зрение, чтобы рассмотреть говорящего, но это не тьма, я ничего не видела в густом тумане.
   -Барс,- он вышел вперед, чтобы я могла понять с кем разговариваю.- Можешь называть меня Барсом.
   Я кивнула, наклонив голову немного в бок. Это был тот самый парень, что последним сказал свое слово на собрании.
   -Меня зовут Тая,- я протянула руку для пожатия, но он лишь посмотрел на нее.
   -Зачем ты пришла сюда, Тая? Ты хочешь сбежать?- не дождавшись моего ответа, он добавил,- От нас не сбежишь.
   Я пожала плечами.
   -Я не хочу сбегать. Я просто смотрела храм. Ты расскажешь мне кто вы?
   Парень вышел из дыма полностью. Он был высоким, короткие русые волосы, точеное лицо, большие синие глаза, расположенные навыкат. Его кожа слегка отливала желтым, словно он давно не выходил на солнце. Весь вид, и даже тон парня, показывали, что ему неудобно со мной говорить, и при желании, он бы давно уже ушел обратно, заниматься своими делами.
   -Нет. Зачем тратить на тебя время?- спросил он, развернувшись, и зайдя обратно. Что-то щелкнуло, и из под пола подул ветер. Через несколько секунд от дыма не осталось и следа.
   -Крис все равно велит убить тебя, на этот счет правила достаточно строги. Да он и сам по себе не допустит присутствие чужаков. Сначала он наорет на Вийону, а затем велит ей отрубить тебе голову. Но, прежде, тебя, безусловно ждет, "приятный" разговор с предводителем с применением орудий пыток первой эпохи Богов.
   -Неужели он настолько жесток?- поморщившись, спросила я.
   -Да. С ним лучше не быть знакомым вообще.
   -Тогда как вы его терпите?- удивленно спросила я.- Если жалеете даже о знакомстве.
   -Я никогда не жалел о знакомстве с ним, просто, Тая, тебе его лучше не знать. Невинной девочки никогда не понять того, что происходит в его извращенном мозгу.
   Я мысленно ухмыльнулась. Эта самая невинная девочка была свидетельницей нескольких убийств в реальности и еще тысячи сама совершила в мире снов. Не думаю, что я так уж и невинна. Хотя, конечно, приятно, когда к тебе так обращаются.
   Я вдруг кое-что вспомнила.
   -Слушай, а в бане твое изобретение?- он улыбнулся, спрятав глаза, и потирая рукой затылок, кивнул. - Это самое гениальное из всего, что я видела в жизни!
   -Я назвал это душ.
   -Душ? Коротко и веско,- я улыбнулась.- Ты изобретатель?
   -Да так, по мелочи,- он замер, напряженно вслушиваясь в тишину.- К нам, кажется, пришли гости.
   Я обернулась, но не увидела никого. Одинокие хлопки раздались из пустоты.
   -А ты не теряешь хватки, технарь,- я сразу узнала этот голос. Сахар противно скрежетал на зубах.- Я думал, что тебя уже можно легко подловить.
   -Как видишь,- Барс говорил натянуто.- Ты ошибся.
   Парень кивнул, снимая, цвета темноты, капюшон с глаз. Медные кудри зализаны назад.
   -О, а ты что тут делаешь?- спросил он, обращаясь ко мне.
   -Гуляю. Меня, кстати, Тая зовут.
   -Алмер,- представился он, галантно поцеловав мою руку.- Не желает ли дама прогуляться в компании умного и красивого парня?
   Я растеряно пожала плечами. Наверное, стоило согласиться или отказаться, но Алмер, не услышав ничего вразумительного, просто подхватил меня под руку, и легко потащил за собой.
   За спиной его, поверх плаща, цвета тени, висел набитый колчан и массивный резной лук. При ходьбе он громко хлопал по его спине.
   -Ты лучник?- все же спросила я, решив прервать затянувшееся молчание.
   -Лучший лучник во всей Империи,- гордо представился он. Я восхищенно ахнула.
   -Неужели у тебя есть награды имперского значения?!
   -Нет,- я даже фыркнула от разочарования. Я тоже могу назваться дочерью императора, не являясь ей на самом деле.
   -Тогда с чего ты это решил?
   -Я убил самого лучшего лучника Империи одной стрелой, пробив глазницу.
   Возражений не последовало. Тем временем он куда-то тащил меня, быстрым шагом, выходя во все новые и новые коридоры. Интересно, а у этого храма есть конец?
   Наконец, вывернув за одно из ограждений, мы вышли к узкому проходу, завершавшемуся освещенной поляной. Кажется, я все-таки нашла выход отсюда. С каждым метром стены становились все уже, и приходилось идти боком.
   Этот выход и правда вел в лес, напрямую соединяя затерянный храм и непроходимую чащу леса. Мы стояли на небольшой полянке, огороженной со всех сторон стеной темного леса. Прикрыв проход в храм сухими сучьями, Алмер повернулся ко мне.
   Нас разделяло приблизительно три метра.
   -Знаешь, Тая,- медленно начал он, снимая со спины колчан.- На самом деле мы живем одной большой семьей, и за поступок одного ответственны все. От Криса, кроме наказания за твое спасение, нам не будет ничего, так что, наверное, единственным правильным выходом из такой ситуации будет устранение проблемы. Братья и сестры поддержат меня. Ничего личного.
   Он достал из-за спины лук, и натянул на него тонкую стрелу с темным, черным, наконечником.
   Я хотела рвануть с места, закричать, но лишь замерла, испуганно смотря на стрелу в его руках, и затаив дыхание.
   -Спокойной ночи,- прошептал он, и пальцы дрогнули, отпуская тетиву.
   Я зажмурилась, в последний раз втянув кислород.
   Что-то просвистело прямо перед носом. Я изумленно открыла глаза, осознав, что все еще могу дышать.
   Стрела с черными перьями, сбитая в полете, валялась у моих ног. Чуть дальше нее, воткнутая в землю, торчала рукоятка небольшого изогнутого ножа. Криса.
   -Крис,- побелев, прошептал Алмер, оглядываясь в ту сторону, из которой прилетел нож. Парень не двигался с места, опустив лук, напряженно вглядываясь в темный лес. Оттуда не исходило ни звука, словно даже птицы, испугавшись, покинули насиженные дома.
   Со страхом и трепетом, жадно втягивая воздух, я ждала появления того самого великого и ужасного Криса, что спас меня от стрелы, чтобы, скорее всего, приговорить к чему-нибудь более жестокому.
   Не издавая не единого звука, из леса показались две, полностью облаченные в черное фигуры, со скрытыми лицами под капюшонами, цвета тени.
   Я уже видела такие раньше... Это те люди, что убили дядю Венцеса и леди Раэльо. Похоже, это не герои, как я подумала изначально. Это убийцы. Хладнокровные. Беспощадные. Бессердечные.
   Одна из двух фигур сделала шаг вперед, рукава поднялись к капюшону, откинув его.
   Ксандер.
   Я узнала его тут же, как только показался острый подбородок, и край смоляных волос.
   Сняв капюшон, он медленно, словно ничего не произошло, подошел к стреле, подобрал свой короткий крис, и, обтерев лезвие его о длинный плащ Алмера, повернулся на меня.
   -Что ты тут забыла?- спросил он холодно, чуть приподнимая правую бровь. Я лишь нервно сглотнула. Он помнит меня, но хорошо это или плохо, я не знала. Неужели, Ксан и есть папа этого кровавого семейства?! Он вполне может решить, что я выследила его.
   -Вы знакомы?- слегка испуганно спросил Алмер, не смея даже пошевелиться. Ксан повернулся к нему лицом.
   -Да, конечно,- быстрым движением он вскинул свой кинжал и воткнул в плечо парня, медленно провернув их в ране.- С тобой я еще поговорю. Вытрешь лезвие и принесешь его мне.
   -Райт, проводи мальчика,- добавил Ксан, и фигура, все еще остававшаяся в капюшоне, плавно заскользила в сторону упавшего Алмера. Тот быстро подскочил, и кинулся в сторону входа в храм.
   Как только они ушли, Ксандер или Крис, тяжело выдохнул, и, сложив ноги, сел на траву.
   -Добрый день, Тая,- голос больше не был таким холодным, но в нем все еще оставался тот странный привкус металла. Будто бы я говорила с кинжалом, а не с человеком. Быть может, поэтому его прозвали Крисом?
   -И вам, Крис,- я специально назвала его так, чтобы он знал, что и я знаю.
   -Ничего не хочешь мне объяснить? Как ты оказалась тут?
   Подумав, я все же решила рассказать, утаив ту часть, где я Одержима Армаром. Я никогда не умела врать, и только поэтому, всегда, когда нужно было что-то придумать, повторяла слово в слово за демоном.
   Так от него был хоть какой-то прок. Жить хочется всем, включая злополучного дьявола.
   Ксан сидел молча, склонив точеное лицо на бок, кое-где в моментах рассказа презрительно сжимая нос. Наверное, он не верил мне, но виду не подал.
   -Что ты ела все эти дни?- спросил он, внимательно смотря на меня.
   -Грибы и ягоды, в основном, но иногда, когда удавалось, я ловила птиц.
   -Голыми руками?- усмехнулся он. Ну, как мне сказать, что я отдавала свое тело демону, чтобы тот добыл еды, не говоря при этом, что Одержима?!
   -Палками, камнями,- неуверенно сказала я, пожимая плечами.
   -Ладно,- кивнул он, вставая и отрясая плащ.- Выбирай: смерть или вступление в семью.
   Я замолчала. На самом деле мне необходимо было обдумать ситуацию. Увидев его, я сначала обрадовалась, а затем уже поняла, что они убийцы.
   -Это вы убили леди Раэльо, скинув в реку? Дядю Венцеса, свернув шею и выкинув с окна?
   Он замер. Вся поза его напоминала застывшую кошку, готовившуюся к смертельному прыжку. Зрачки слегка тряслись, неотрывно наблюдая за каждым моим действием.
   -С чего ты взяла?- его голос звучал расслабленно, но я-то видела, что права.
   -Я видела убийцу в таком же плаще, как у тебя.
   -Ты,- он не поверил,- Видела? Но как?
   Действительно, как?
   "Ты была в их доме, хотела украсть статуэтку",- подсказал Армар. Я услужливо повторила. Я видела, Ксан хотел спросить еще что-то, но не стал.
   -Теперь тебя точно будет невозможно отпустить. Мы берем не каждого.
   -Мне нужно подумать,- ответила я, напряженно вглядываясь в его фигуру. Он вроде расслабился, поверил. Но как я могла красть что-то из дома Венцеса?! Это никак не связано со мной, с моим характером, воспитанием... Я бы никогда не смогла что-нибудь украсть. Люди работали, потратили столько времени, чтобы приобрести одну единственную вещь, а я просто ее заберу?! Нет, нереально.
   -Даю тебе минуту на раздумья,- он отвернулся, видимо, засекая время. Я мысленно усмехнулась. Даже картина того, как обычно он втыкает нож в плечо Алмера не поразила меня. Я просто не верила, что Ксан, тот улыбающийся парень из школы, может быть безжалостным убийцей.
   Это они... Они убили их. Я не хочу, не могу, не буду одной из наемников.
   -Я выбираю смерть,- решительно сказала я, ожидая удивления и отчаянья в его глазах. Однако, как странно, их не было.
   Улыбаясь, он повернулся ко мне лицом, и легко кивнул. Плавным движением вынув из широкого пояса под плащом один из десятка коротких, заостренных с двух сторон крисов, он кинул один, целясь прямо мне в сердце.
   Армар тут же подчинил тело себе и увел немного в сторону. Лезвие проткнуло плечо.
   -Стой! Я передумала!- крикнула я, перемешивая слова с криками от боли.- Я хочу стать частью вашей семьи.
   -Хорошо,- развернувшись на пятках, он ушел в узкий проем храма. Я осела на землю, хватаясь за рукоятку кинжала.
   Это был не тот Ксандер, которого я знала. Это был тот Крис, о котором мне рассказывали.
   Слезы обиды беззвучно катились по щекам. Мне почти не было больно, шок заглушал чувства. Подобрав под себя колени, я так и осталась сидеть под тенью деревьев, пока за мной не пришла, явно обеспокоенная, Сонна.
   Она отвела меня в лечебную комнату, где я провела ночь. Почему это мне так обидно, что Ксан кинул в меня нож? Почему я считала, что он не способен на это?
   В мыслях возник сильный, красивый, солнечный образ. Его образ. А на самом же деле он, завернутый в плащ, убивает людей. И я, похоже, пять минут назад согласилась убивать их вместе с ним.
   -Так вы убийцы,- с некоторым сожалением, произнесла я, наблюдая, как Сонна перевязывает мне плечо. Она виновато улыбнулась, будто и правда чувствовала вину.
   -Радуйся, что тебя могут принять в семью. Это честь. Крис мог просто убить тебя. Алмер сказал, что он узнал тебя. Вы знакомы?
   Я едва заметно кивнула.
   -Он представился Ксандром, просто парень. Выдавал себя некоторое время за лекаря.
   Она усмехнулась.
   -Это в его стиле. Его и правда зовут Ксандер, он не соврал, хотя обычно и имена перевирает. Интересно, с чего бы ему тебя брать? У нас, в Шести, не любят новичков.
   -В Шести?- заинтересованно переспросила я. Она закусила губу.
   -Это тебе Крис расскажет, мне пока нельзя. Сейчас перевяжу руку и тут же пойдем в библиотеку, на собрание. Уверена, ждут только нас.
   -И что же будет на этом собрании?
   -Члены семьи проголосуют за то, чтобы разрешить тебе претендовать на звание нашей сестры, одной из Шести, а затем, если разрешат, будут тренировки и что-то вроде экзамена. Правда, вместо двойки тебя могут запросто лишить жизни. И только потом, ты сможешь полноправно войти в нашу семью.
   -А если они проголосуют против меня? Что тогда?
   -Крис может наложить вето или же, что вероятнее, убить тебя. У нас все стабильно. Все заканчивается смертью.
   Я протяжно промычала. Мне все больше и больше не нравилось в этом месте.
   Она аккуратно помогла мне подняться и жестом просила следовать за собой. Мне не оставалось ничего, как идти следом. Плечо разрезало болью.
   По уже знакомой мне дороге, Сонна пошла в библиотеку. Там, где за длинным овальным столом, уже сидели все знакомые люди.
   Ксандер сидел во главе стола, по правую руку от него сидел молодой парень, которого я раньше не видела. Длинные белоснежные, словно седые, волосы перевязаны в тугой хвост на голове. Немного размазанные черты лица, накаченные руки и торс. Он сидел и всем видом своим показывал свое величие. Остальные сидели, как и в прошлый раз, гордо выпрямив спины. Пожалуй, только Алмер и Вийона опустили глаза, ожидая чего-то позорного.
   "Вийону ждет наказание за то, что привела меня, а Алмера за то, что он собирался меня убить",- пронеслось в голове.
   "Он никого не будет ругать",- последовал нежданный отзыв из головы.
   Я демонстративно дернула плечами.
   Сев за первое свободное место, я тут же сжалась в маленький ком. Я сидела среди убийц, не знающих ни оправдания, ни жалости, ни скорби. Внутри меня же все трепетало от восторга. Та жизнь, о которой я мечтала, била в запертую дверь, выбивая цельные куски древесины.
   -Раз все собрались, предлагаю начать,- Ксан говорил негромко, но четко и раздельно. Так, чтобы его было бы слышно и на несколько метров дальше, чем нужно.- Как вы уже знаете, за время моего отсутствия в нашем убежище появилась незваная гостья. О том, стоило ее вообще приводить сюда, я скажу позже,- краем глаза я заметила, как дернулась Вийона.- Правила Шести на этот счет строги, Вийона. Один из ордена, вне разрешения Криса, попытался совершить убийство в стенах убежища. Это карается смертью и изгнанием.
   Итак, главной причиной сбора является решение участи гостьи. По правилам Шести, Крис имеет право на избрание любого чужака на место нового члена ордена. Я использую это право. Кто за то, чтобы Тая Харли, из города Квернса, владений Империи, прошла испытание вступления в орден Шести?
   Стулья заскрипели, отодвигаясь. Со своих стульев поднялись Вийона, Сонна, странная девушка, имени которой я так и не узнала, Барс, Сарвел и его двойник. Немного помедлив, поднялся и Алмер, не поднимая от пола глаз. Ксан безразлично кивнул.
   -Кто против?
   Из-за стола поднялись оба оставшихся парней. С волевым лицом бывшего воина и Райт (кажется, так назвал его Ксандер на поляне).
   Крис кивнул, жестом разрешая садиться на свои места.
   -Общим голосованием, я разрешаю Тае Харли, из города Квернса, Империи, пройти испытание вступления. Сонна,- девушка встрепенулась,- Вы с Барсом подготовьте новую комнату, а Райт, проведет первый урок. Дальше распределяйтесь сами. На подготовку я дам не больше недели, если испытание будет провалено, то наказание для каждого, кто поддержал ее, будет вынесено на общем собрании.
   -А что случиться со мной?- немного робко спросила я. На меня тут же упали несколько десятков глаз.
   -Смерть,- глядя прямо в дрожащие зрачки, сказал Крис. Затем встал, и так же холодно и величаво разрешил всем идти.
   Я поднялась со стула, немного покачиваясь, прислонившись к Сонне, пошла вперед. Не отрывая взгляда, я смотрела на Ксандера, на то, как легко и властно он следит за своими подчиненными. Папочка. Так, кажется, ласково его называла Сонна.
   Я уже ушла, поэтому не видела, как Крис, когда все уходили, приказал Вийоне задержаться.
   -Почему ты не убила ее изначально?- спросил он тихо, чтобы никто не слышал о чем они говорили.
   -Простите Крис, мне показалось, что девушка не имеет никакого отношения к Империи или Ходящим. Она просто была напуганным ребенком, попавшимся в охотничьи капканы.
   Ксан долго сверлил Вийону строгим взглядом, та, не отводив глаз, стойко держала удар.
   -Спасибо,- выдохнул парень. - Спасибо, что нарушила правила.
   Развернувшись на пятках, он тут же вышел, оставив в пустой библиотеке растерянную воровку.
  
   По узким коридорам я шла за Райтом по пятам, стараясь не отступать ни на шаг от широкой рельефной спины, боясь потеряться. Движения его были порывистыми, быстрыми, живыми. Наверное, перед самым поворотом к молитвенному залу, я узнала эту дорогу.
   Остановившись у той самой каменной девушки, с завязанными лентою глазами, он быстро развернулся ко мне.
   -Садись,- голос звучал так, словно бы всю свою сознательную жизнь, он то и делал, что отдавал приказы.- Лекция будет долгой. Тебя же Тая зовут?
   Я кивнула и послушно села на ближайший уцелевший после обвала кусок мраморной скамьи.
   -Тебе очень повезло девочка,- начал он, прищурившись.- Ксандер кого попало в команду не берет. Значит, ты и правда чего-то да стоишь. Думаю, сейчас ты мучаешься вопросом, где мы находимся?
   -Насколько я знаю, это затерянный храм Арифаиды, богини безумцев и слепцов?
   Он медленно кивнул, меряя меня взглядом.
   -Храм не затерян, а просто заброшен. При первом восстании Империи, которое было во имя единого Великого, единоверцы устроили обвал, по всей протяженности подземного замка. На самом деле ему нет конца. Храм Арифаиды тянется под землей до самого конца мира. До обвала можно было с легкостью дойти до любого города за пределами Империи по подземному храму, но теперь он завален и концы безнадежно потеряны.
   Придание гласит, что еще до того, как страны мира объединились в Империю, шестеро сильных, умных, ловких, изобретательных, смелых и независимых, вышедших из тени людей, составив первый орден. Они назвали его орден Шести. Основатели составили самую первую гильдию обученных убийц. Несколько столетий Шестеро держали в страхе весь мир, указывая, кто прав, а кто виноват. Они никогда не убивали невинных, никогда не шли против справедливости, как того велит Арифаида. Все в том мире было подчинено правде и добру, подчинено Шести. Из этого ордена и вышли мы.
   Я замерла, вслушиваясь в его рассказ. Так значит, они убивают только виновных? Неужели дядя Венцес был в чем-то виноват? Да и леди Раэльо всю жизнь была хоть и одинокой, но совершенно безобидной женщиной.
   -Но в чем могли быть виновны обычные люди?- спросила я, наверное, немного поспешно. Он тяжело протяжно выдохнул, зло скрипнув зубами.
   -Видишь ли, Тая, Империя загнала нас в подземелье. Если раньше орден находился в верховных дворцах, то теперь мы таимся в подземельях. В ордене давно уже не шесть человек, как и не все шесть этих достоинств есть в каждом человеке. Ксан выбирает самых лучших, но в одиночестве он ничего не сможет сделать. В ордене не осталось и грамма чести и достоинства, что были раньше. Да, мы по-прежнему самые лучшие убийцы, единые с тенью, но теперь мы просто наемники, выполняющие заказы высших чинов общества. Больше в приоритет не ставится правильность происходящего, нами руководят только деньги.
   -Вы так грустно об этом говорите,- заметила я. Он обернулся, смерив меня холодным грузным взглядом.
   -Наверное, Ксан все же не ошибся в тебе, девочка. Когда-нибудь, орден Шести снова будет управлять Империей, и весь мир будет на коленях перед теми, кто вышел из тени.
   Он ласково прикоснулся к статуе, проведя подушечками пальцев по каменным складкам ее платья.
   -В чем же заключается это испытание вступления?
   -У тебя есть бог?- резко спросил Райт, обернувшись на меня.
   "Отвечай быстрее! Скажи что угодно, только быстро!"- пронеслось зло в голове.
   -Нет!- в панике выкрикнула я. К чему был этот вопрос? У каждого ведь есть бог, зачем же спрашивать? Может, это была очередная проверка?
   Он скептически сложил руки на груди.
   -Как это нет? В лекарских данных твоего рождения сказано, что бог появился вместе с тобой. Засекли изменения в пространстве. Ты врешь мне?
   "Повторяй за мной",- серьезно прозвенело в голове. - "Мои родители основатели города, поэтому ребенок без божественного посвящения стал бы ударом их репутации. Они попросили лекарей записать в карту наличие бога, но на самом деле такового нет. Я даже на курсы управления ходила, чтобы отвести подозрения".
   Я слово в слово повторила слова демона, в тайне удивляясь его гениальности.
   -А лет тогда тебе сколько?- Райт, видимо, поверил в глупые оправдания моей Одержимости.
   -Семнадцать.
   Он удивился, а потом громко, в голос, засмеялся.
   -Ты же совсем еще девчонка!
   -А всем вам, сколько лет?- возмущенно спросила я. Парни и девчонки были одного со мной возраста (может, года на два или три больше), а Райт смеет смеяться надо мной! Да ему самому даже тридцати нет!
   -Мне около пятиста, точнее четыреста двадцать три, остальным от двухсот.
   Он был совершенно серьезен и смотрел на меня, как на маленького несмышленого ребенка. Я и забыла, что жизнь людей напрямую зависит от степени его богов.
   Я пораженно промолчала.
   -Хорошо,- он явно был в недоумении, то и дело пристально оглядывал меня, как учителя высматривают потенциал ребенка.- Не будем зря терять времени. Крис дал всего неделю на подготовку тебя к испытанию. Думаю, придется начать прямо сейчас.
   -Вы так и не ответили, что это за испытание.
   -Прошу, называй меня Райт,- он жестом показал идти за ним. Легко ему говорить, а я только что узнала, что раз в сто младше его.- Испытание состоит в том, что вместе с одним из ордена тебе предстоит выполнить один из заказов. Многие не могут убить человека или же просто их замечают и убивают. По исходу этого заказа и будет решено твое вступление в нашу семью.
   Говорил он на ходу, стремительно куда-то шагая.
   -За неделю тебе нужно будет научится всему тому, чем обладали первые Шестеро. Начинать нужно с сегодняшнего дня.
   -И с чего же мы начнем?- спросила я, задыхаясь от темпа его ходьбы. Я даже бегаю медленнее!
   Он резко остановился, так, что я врезалась в его спину.
   -Начнем с того, чего у них не было. С жестокости.
   Мы пришли в столовую, где в ряд стояли несколько деревянных столов, а за тонкой перегородкой, видимо, находилась сама кухня. Стены были выложены камнем, видимо, это было то помещение, где когда-то жили послушники Арифаиды.
   -Готовить умеешь?- спросил он. Я коротко кивнула. Девушку из семьи основателей учили всему и не важно, пригодится ли мне это в жизни или нет.- Тогда приготовь мне кроличью ножку.
   На самом деле я бы тоже не отказалась от хорошо прожаренного мяса с какими-нибудь отварными листьями салата или фасоли. Когда, кстати, я в последний раз ела?
   Я огляделась в поисках хоть чего-нибудь похожего на кусок мяса или овощи. Обнаружила лишь хорошо заточенный тесак на отшлифованной окровавленной доске.
   -А из чего?- удивленно спросила я, поднимая на него взгляд. Он услужливо кивнул в сторону жаровни.
   У ножек печи стояла большая, выставленная из маленьких прутиков, клетка, в которой радостно скакали живые кролики. Я медленно подошла к клетке, открыла ее, поднося к глазам дергающегося зверя. Его черные большие глаза смотрели на меня любопытно и как-то грустно. Наверное, он понимал, что его убьют.
   "Я не буду этого делать".
   "Почему?",- демон, казалось, искренне удивился этому. - "Ты же тысячи раз делала это во сне?"
   "Сон и явь- две разные вещи. Тем более что он ничего плохого мне не сделал".
   "Я так долго учил тебя..."
   "Я НЕ БОЮСЬ КРОЛИКА! Просто я не могу его убить".
   "Ты боишься убить, боишься быть виновной в чем-то".
   "Армар, ты стараешься сделать из меня бездушную тварь, не принимающую чувства. Я не верю ни тебе, ни твоим россказням, что эти сны лишь ради моего благополучия!".
   "Они убьют тебя, если ты не убьешь этого кролика. Ты же ешь его, каждый день! Почему ты не можешь просто занести тесак и отрубить его голову?!"
   Я вновь посмотрела на кролика, в большие блестящие глаза. Осторожно, словно боясь причинить лишнюю боль, положила его на доску, занеся тесак, и прижав его, брыкающегося, за уши.
   "Пусть они убивают меня! Я не могу убить кролика!!! Он ничего мне не сделал и он слишком безобиден, чтобы его убивать!".
   "Тогда, позволишь сделать это мне?".
   Я перевела взгляд на хмурящегося Райта, стоящего всего в метре от меня и кивнула. Не ему, конечно, Армару.
   Всего мгновение - и я осознала, что кроличья голова отлетела в сторону, а руки испачканы кровью. Армар сам все сделал. Это не я его убила, а он.
   Разделывать кролика было делом недолгим, и меня даже не мучила совесть. Я и дома иногда разделывала вот такие, мертвые, но еще не освежеванные тушки.
   Минут через двадцать мы сидели за одним столом. Он похрустывая уплетал мясо, я же была не в силах даже на него смотреть. Доев, Райт наконец, проговорил.
   -Мы - люди, и каждый день самому себе нужно это доказывать. Если ты человек, то ты говоришь, ходишь на двух ногах и ешь мясо, если ты этого не делаешь, то ты - корова. Коров, как ты знаешь, съедают люди. Я доволен тобой. Впрочем, кролик это не предел. Нам нужен настоящий человек.
   Я вдруг задумалась. Смогу ли я убить человека вживую? Да, я делаю это каждую ночь, убегая от глупых кошмаров, но, зная, что не сплю, смогу ли я лишить жизни человека?
   Да. Смогу.
   -Даю тебе времени до завтра,- он встал, бросив обглоданный скелет передо мной.- Ты неплохо готовишь.
   Ахаха, спасибо. Ты только что заставил меня убить безобидного кролика, потом при мне же его съел и кинул его обглоданные кости на стол, чтобы я видела их. Самое время раздавать комплименты!
   Как только он ушел, поднялась и я. Столовая находилась недалеко от библиотеки, так что я без особого труда нашла проход к спальне Вийоны. Мне очень уж хотелось узнать, что сделал Крис за проступок.
   Из ее комнаты доносились крики.
   -Тебе вообще какая разница с кем я сплю?!- кричал первый голос. Он явно был женским, но не Вийоны или Сонны. Значит, кричала та девушка, что одевается во все черное. Та странная девушка...
   -Что значит, какая мне разница?! Он же твой брат!- эти выкрики явно принадлежали Вийоне.
   -Мы лишь названные братья и сестры, забыла? Я бы никогда не пришла к тебе, если бы знала...
   На плечо упала рука. Я невольно вздрогнула, и обернулась. На меня, качая головой, смотрела Сонна.
   -Лучше не вмешивайся в их отношения. Тебе же хуже будет.
   -Я просто... - но она лишь махнула рукой.
   -Давай лучше покажу тебе твою комнату.
   Она отвела меня в третью дверь, с левого края, в этого большого зала. Комнат было достаточно много, и сначала я просто растерялась, куда же мне идти.
   Она услужливо открыла дверь, запуская в небольшую, но уютную спальню.
   У самой дальней стены стоял высокий подиум с десятком пушистых перин. На полу лежала шкура рыжего лапыша, на стенах висели шестеренки, соединенные вместе. Еще был небольшой шкаф и маленький столик. В бане, как и у Вийоны, оказался "душ", заботливо кем-то поставленный.
   -Украшения и душ идея Барса,- сказала Сонна, довольно улыбаясь.- Ты уже обедала?
   Мне тут же вспомнились большие грустные кроличьи глазки, и я отрицательно замотала головой. Она пожала плечами.
   Я все же вышла с Сонной и решила осмотреть библиотеку.
   Как-то все это странно. Я в чужом незнакомом мне месте, где нет ни мамы, ни папы, ни сестер. Интересно, кто-нибудь не поверил в то, что я умерла? Не сомневаюсь, что мама придумала отличный рассказ, после которого не могло ни остаться никаких сомнений в моем героизме и доброте.
   На стеллажах стояли сотни книг. Точнее, не книг, конечно, а отчетов о каждом годе. Может, где-нибудь есть и мое личное дело с приложенной лекарской картой? Иначе как они узнали о том, что в ней записано?
   Задавшись целью, я начала стремительно перебирать книги с годами своего рождения. Думаю, даже если бы в это время случился обвал, я бы не услышала этого.
   -Здравствуй, крошка!- от неожиданности я подпрыгнула на месте, оступилась, и чуть не упала, в то время как кто-то меня подхватил.
   -Мы тебя быстро научим ничего не бояться,- усмехнулся кто-то справа. Я повернула голову. Передо мной стояло два Сарвела, одинаково улыбающихся.
   -Сарвел?- спросила я немного растеряно.- Почему тебя двое?
   Они в голос засмеялись.
   -Я Сарвел!- тот, кто стоял прямо напротив меня, шутливо поклонился.
   -А я Карвел!- парень, стоящий справа снял предо мной невидимую шляпу.
   -Я Тая,- я просто не могла не улыбнуться этим двоим.- Как же мне вас отличать?
   Они театрально задумались, насупив брови и приложив руку к подбородку.
   -Только по манере речи, кроша,- улыбнулся рыжий парень.
   -Только по манере речи, малышка,- в тон ему повторил Карвел.
   Отлично.
   -Может, не стоит...-слабо пыталась возразить, но меня аккуратно подтолкнули вперед.
   -Не обсуждается! Мы научим тебя скрытности, крошка,- продолжил Сарвел, жестом показывая следовать за ним.
   Я даже удивилась. Как две такие яркие, заметные фигуры будут учить меня скрываться?! Как-то не особо вериться...
   Наверное, я чем-то выдала свое недоверие, за что быстро была удостоена высокомерным взглядом.
   Тем временем мы вышли в главный зал храма, а точнее той его части, что забрали под свое убежище орден Шести. Большой круглый хрустальный зал со столами по его контуру, шкурами на полу и большим камином в центре. Большая деревянная дверь со стальными вставками на этот раз охранялась ни кем иным, как Алмером.
   -Куда?- хмуро спросил он, видя, что братья хотят покинуть орден.
   -Первый урок,- пояснил Карвел (или это был Сарвел?)- Пошли показывать, как убить лапыша на бегу.
   -Одной рукой,- тут же перебил второй.
   -При помощи оторванного беличьего уха.
   Алмер засмеялся, и пропустил нас, напомнив кодовый стук. У них такая обширная степень безопасности, измеряющаяся одним только стуком. Впрочем, они же опытные убийцы. Не думаю, что они будут долго размышлять на тему сострадания к незваному гостю.
   -Итак, малышка, в каждом здании, будь то крепость или же обычный дом есть такие места, куда легко может поместиться человек.
   -Где его не сразу заметят обитатели дома,- перебил его Сарвел.
   -Или где ты можешь спокойно передвигаться без особого шума.
   -Это чердаки, подпол, вентиляция или же просто окна с балконами.
   Мы шли по пыльному полуразрушенному коридору храма. Тут весело носились крысы, на полу, что перемешался с землей и каменными полами, кое-где проглядывался блестящий хрусталь, цвели темные цветы. Именно в этот момент я вспомнила, что кроме этой одежды, у меня больше нет ничего.
   Странно... Впрочем, неважно.
   -Слушайте, а где вы одеваетесь?- спросила я, задумчиво осматривая коридоры.
   Ответ раздался только после небольшой удивленной паузы. Я бы, наверное, тоже удивилась, если бы меня спросили об этом посреди крысиного гнезда.
   -В спальне,- игриво улыбнулся один из братьев.
   -Хочешь поучаствовать? -спросил второй. Затем тут же добавил,- В одевании одежды, конечно. В одевании одежды.
   -Не стоит, благодарю, -в голове вдруг возник еще один вопрос. Интересно, а у них одна комната на двоих, и если да, то кто первый спит на кровати? Или они спят вместе? Но кровати не такие уж большие, чтобы вместить обоих... Хотя они худые...
   -Я не об этом. Вы за одеждой ходите в город? Какой тут ближайший город?
   Карвел (я заметила, что он ходит справа) резко повернул и остановился у какой-то дыры.
   -Столица Империи,- быстро проговорил Сарвел, останавливаясь около брата.- Теперь, крошка, практические занятия.
   -Что значит практические занятия?!- опешила я.
   -Итак, мы в заброшенном заваленном храме. Какое условие из вышеперечисленных подходит нам больше всего?
   -Вентиляция?- через паузу ответила я, оглядывая их загнанным взглядом. Они хотят, чтобы в единственном платье я лезла в грязную сырую, кишащую пауками шахту?!
   Нет, конечно, я не боялась пауков или крыс, потому что Армар каждую ночь заставлял меня убивать их целыми толпами, и теперь при виде озлобленной крысы у меня возникала лишь острая нехватка тупых тяжелых предметов под рукой.
   -Да! Сейчас мы на практике будем учить тебя скрытности!
   -Но кто нас тут может засечь?- спросила, так и не понимая причину того, что лезу по непрочным, торчащим из стены кускам камня. Узкое отверстие показалось мне чем-то вроде черной дыры, когда оно без особого труда поглотило Карвела.
   Аккуратно, но настойчиво подталкивая вперед, парень все-таки заставил меня лезть следом за братом.
   -Чтобы было интереснее, и был стимул не провалиться,- шептал Сарвел позади меня.- Мы проберемся в кабинет Криса и попадем в убежище ордена минуя дверь.
   Я остановилась. Этот Крис мне утром чуть не прошил плечо, пытаясь убить, а теперь я сама лезу к нему в пасть?! Да он же убьет меня!
   -А что будет,- в горле отчего-то пересохло.- Если я нечаянно провалю практику?
   Карвел впереди меня тихо и как-то злобно, рассмеялся.
   -Нас накажут, тебя - убьют,- великодушно сообщил Сарвел.
   Кажется, я уже ненавижу этих двух улыбающихся бестий.
   На самом деле в этой шахте было не так уж и грязно. Я ожидала чего-то более мерзкого, но платье лишь чуть испачкалось землей. Видимо, они не в первый раз пролезают таким образом в орден.
   Всю дорогу они оба молчали. Я даже не думала, что можно их заткнуть, но, видимо, я слишком плохо знала этих парней. Они ползли почти беззвучно, я кое-как поспевала за Карвелом. Наконец, он замер.
   -Мы пришли,- одними губами прошептал он мне и через мгновение пропал из поля видимости. Я запаниковала, в бессилии повернулась назад, к Сарвелу, но и его не было.
   О, Великие, неужели у меня галлюцинации на фоне личных переживаний?!
   "Успокойся",- раздалось усталое в голове. -"Они ждут в воздушном кармане через два метра от тебя".
   Я облегченно выдохнула, и собралась уже ползти дальше, как услышала под собой знакомые голоса.
   -Это она? Та девчонка из города?- через небольшие дырочки я отлично видела освещенный хрустальный кабинет Ксана. Сам он сидел за большим столом, заваленным больше оружием, чем какими-нибудь бумагами. Оно и понятно. Откуда у наемника бумага?
   Ксан кивнул, отчего парочка смоляных прядей упала на чистый бледный лоб.
   -Она странная, Ксан. Она убила кролика, а потом приготовила из него обед,- усмехнулся Райт, стоящий перед Ксаном в его кабинете.- Такого даже Трена не делала.
   -Она не такая уж и беспомощная, как кажется на первый взгляд,- усмехнулся крис, потирая руки и сдержанно улыбаясь. Затем улыбка его померкла.- Она знает, кто убил тех основателей из Квернса.
   -Откуда?- изумился Райт, устраиваясь на стуле, противоположно столу.
   -Она сказала, что была там.
   -Невозможно,- покачал головой парень, затем его глаза недобро блеснули,- Если только она не ...
   -Нет!- тут же воскликнул Крис.- Я сам ею займусь. Ни трогай ни ее, ни своих натасканных на людей лапышей.
   Райт криво усмехнулся, встал и, не сказав больше не слова, вышел из помещения, аккуратно закрыв за собой дверь.
   -Тая, Тая, Тая,- едва слышно шептал Ксан, вертя в руках один из своих кривых кинжалов.- Как же мне не хочется тебя убивать...
   У уха что-то пронзительно шикнуло и, дернувшись, я обернулась. На меня укоризненно смотрел один из рыжиков, одними губами цокая и качая головой. Я сегодня просто плохая девочка, раз подслушала столько чужих разговоров!
   Мысленно пожав плечами и не обидно отругав себя за излишнее любопытство, я поползла за братьями, невесомо падая в воздушный карман, который действительно находился всего в паре метров от кабинета Криса.
   -Радуйся, что он не обнаружил тебя, крошка,- прошептал Сарвел, помогая мне опуститься на твердый пол. - Если бы нас нашли, то тебе бы и правда голову отсекли.
   Я молча следовала за рыжиками, петляя темными пыльными пустыми коридорами, а в голове проносился этот диалог.
   Что такого в том, чтобы приготовить еду? Впрочем, я и правда не смогла убить того кролика. Почему я не могла оказаться на месте убийства дяди Венцеса и леди Раэльо? Что в этом такого ужасного?
   Нет, я понимаю, что они профессионалы, но допускается хоть малейшая возможность погрешности в одного свидетеля? И что значит это его "займусь"? Правда, фраза про натасканных на людей лапышей поразила меня куда больше. Неужели Райт мог специально заставлять животных убивать людей?
   Наверное, последний вопрос я задала вслух, потому, как ответ на него последовал незамедлительно.
   -Райт представитель ордена вот уже в седьмом поколении. Все его предки, по обоим линиям, были членами ордена Шести, а некоторые даже возглавляли его. Он стал одержим орденом и тем, чего он может добиться.
   -Однажды на одном из заказов, когда нам было приказано убить действительно мерзкого человека, он просто вырвал ему сердце,- не оборачиваясь, сказал один из братьев. Может, со временем я начну их различать?
   В голове застыл образ тонких длинных пальцев и кривой линии лезвия в его руке, выбившаяся черная прядь на холодно-бледной коже...а Ксандер красив.
   Показалась узкая полоска света, выходящего из очередного поворота.
   -Вот мы и на месте,- сказал один из рыжиков, отодвигая что-то наружу.
   Мы находились в одном из развалившихся коридоров ордена, наверное, около главного зала со статуей девушки.
   -Поздравляю с первым проходом, малышка!- легко приобнял меня Карвел, приподнимая от пола и даже слегка встряхивая в воздухе.- Кажется, у меня будет еще одна сестренка.
   -Слушай,- театрально изогнув бровь, начал Сарвел.- Это тогда какое-то извращение получиться. Разве брат с сестрой могут....
   В конце он так выразительно подмигнул, что у меня, кажется, появился румянец.
   -Извините, конечно, мальчики, но, думаю,- улыбнулась я, вежливо избавляясь от объятий Кара.- Об этом пока рано думать.
   Сарвел наигранно печально пожал плечами.
   -У нас еще есть шанс, братец!- хлопая по спине брата, сказал он, и прощально мне улыбнулся, поворачивая за угол.
   Виляя по еще все так же запутанным и непонятным мне коридорам, я все-таки вышла к тому полукруглому залу, из которого могла попасть в свою комнату.
   Кажется, четвертая слева...
   "Третья",- услужливо подсказали в голове.
   "О, Великие, неужели ты слышишь всё, что я думаю, и что со мной происходит?!"
   "Ага",- кажется, происходящее явно вызывало у него удовольствие. Я даже представила себе, как Армар, словно огромный кот, наевшийся сливок, растянулся на мягкой кушетке.
   Я потянула за ручку, но дверь оказалась закрытой. Дернув еще пару раз, я все же постучалась в соседнюю дверь, в надежде увидеть там Сонну.
   Дверь изнутри щелкнула, и я тут же вошла, захлопнув ее за собой.
   -Тая? Ты что-то хотела?- удивленно спросил знакомый голос. Я обернулась.
   Ксандер стоял в одном лишь полотенце, явно только после душа. С волос его капала вода, стекая по рельефному бледному торсу. Хм... Он только на первый взгляд кажется худым и слабым. На самом же деле, думаю, я увидела куда больше, чем мне можно было.
   Увидела и тут же пристыжено отвернулась.
   -Ой!- только и пискнула я, а в голове кто-то издевательски засмеялся.- Прости...те...Я не хотела!
   Я быстро выскочила в коридор, захлопнув за собой дверь, физически ощущая, как горят мои щеки.
   Из самой крайней двери вышла Сонна. Увидев меня, она застыла и глаза расширились.
   -Эмм... Что-то случилось?- растеряно спросила она.
   -Ты забыла дать мне ключи,- голос немного хрипел.
   Она покачала головой, упрекая себя в забывчивости.
   -Да, конечно, прости,- она отцепила от связки на поясе маленький ключик.- Все нормально?
   Я затравлено обернулась на дверь в комнату Ксана, а затем уверенно мотнула головой.
   -Слушай, у тебя пижамы не будет лишней?- спросила я, принимая ключ.
   Она приветливо махнула рукой, приглашая к себе в комнату. Обнаженный парень не выходил у меня из головы, картинкой застилая глаза.
   Зато отчетливо слышался довольный хохот Армара в голове.
   Я пропустила момент, когда Сонна дала мне тонкую тунику, и выставила из своей комнаты.
   Легко открыв свою комнату, и, отмывшись под изобретением Барса, я одела тунику, которую любезно одолжила мне Сонна и легла на перины, запутавшись в одеяле. В голову тут же закрались странные мысли.
   Это и есть мой новый дом?
   В этот раз я открыла глаза в хорошо освещенной небольшой и уютной гостиной. Прямо под ногами лежали небрежно разбросанные шкуры лапышей и серых лис. Посреди комнаты горел костер и искры его падали прямо на край мягких перин, но не поджигали их.
   -Рад тебя видеть,- сказал восседающий на перинах человек. Я автоматически подняла взгляд. С тонким бокалом в руке на перинах сидел Армар, задумчиво крутя тонкий хрусталь в руке, и жестом приглашая меня сесть рядом.
   Интересно, где это я?
   -Интересно, где это я?- вдруг эхом пронеслось над головой. -Ого!
   Я снова обернулась, попытавшись получше рассмотреть стены комнаты, но их не было... Белоснежная бесконечность отделяла небольшой уютный кусок жизни от вечного небытия.
   -Садись, Тая,- радушно пригласил демон, откидываясь на перины.
   Он был таким, как обычно я видела в зеркале. Немного грубые скулы, большие глаза, короткие светлые волосы и подкаченное тело. Только, пожалуй, он как будто бы повзрослел на несколько лет.
   -Сегодня ты - мой кошмар?- немного грубо усмехнулась я, садясь на перину, напротив демона.
   -Можно и так сказать,- он улыбнулся, протягивая мне пустой бокал.- Будешь?
   Я, подумав, кивнула. В конце концов, это просто сон и я ничего не теряю, ведь так?
   -Где мы и почему ты не спешишь наслать на меня голодных лапышей или там, свору диких собак, обученных холодному оружию?
   Он рассмеялся. Странно было видеть, как Армар смеется, когда всю жизнь только слышала это в своей голове. Однако зрелище того стоило.
   -Мы нигде,- он щелкнул пальцами, и в моем бокале появилось что-то похожее и пахнущее как вино.- В пустоте. Впрочем, это только моя пустота. Тут мне можно все!
   Я оглянулась назад, к белоснежной бесконечности, и поверила, что ему и правда тут дозволено все. Опасливо сделав глоток, я последовала примеру демона, откинувшись назад.
   -Помнишь, я говорил, что питаюсь смертью, даже если она не связана с тобой?- я кивнула, напрягшись всем телом. Может, все же не стоит забывать, что он демон? Пусть и демон, пытающийся воспитать из меня бесчувственную машину для убийства.
   -Тут слишком много смерти, все пахнет ей, все питается ей, словно бы самым сладким ароматом цветов. Мне уже скучно гонять тебя по кошмарам, так что я решил устроить тебе обычную ночь, без всяких смертей. Разве не об этом ты мечтала все эти годы?
   Я кивнула, сама себе улыбаясь. В глубине сознания, я отлично понимала, что он - зло, что его стоило ненавидеть в любой ситуации, но сейчас кроме симпатии я не испытывала к нему ничего.
   -Слушай, а как там, за гранью?
   Он положил ноги на перину, закинув руки за голову.
   -Человеку не понять. На самом деле я выгляжу не так. За гранью дьяволы выглядят, как отдельные небольшие, умеющие мыслить, сгустки воздуха. Нас не видно, у нас нет внешности, только непреодолимое желание смерти и власти. Мне повезло, чтобы подпитать меня, ты отдала своего бога.
   Мне стало стыдно после его слов. Я предала частицу себя, бога, что поддерживал меня, променяв его на вечный позор своей жизни. Может, меня, и правда, лучше было бы убить.
   -Там страшно, Тая,- продолжил Армар, не обращая внимание на мое молчание.- Когда вместо тела у тебя пустота, а вместо чувств не контролированное желание смерти, то кажется, что нет ничего способного тебя спасти. Меня спасла ты.
   В его голосе не было ни намека на иронию или сарказм, обычно присущий Армару. Он говорил спокойно, почти безразлично, как обычно, но я четко улавливала нотки благодарности. Подлинной благодарности.
   -И в благодарность, ты решил мучить меня кошмарами всю жизнь?!- я не удержалась, и высказалась на его счет.
   Он неспешно повернулся ко мне лицом, так, чтобы заглянуть прямо в глаза.
   -Скажи, ты боишься меня?
   -Нет,- совершенно уверенно сказала я.
   -А убивать боишься? Ты бы убила бегущего оленя?
   Подумав, я кивнула. Да, я бы смогла убить бегущего оленя.
   -А человека? Ответь теперь только честно, смогла бы ты сейчас убить человека?
   Я задумалась под его тяжелым требовательным взглядом, и ... кивнула.
   -А раньше, когда меня не было, ты бы смогла убить человека?
   Я отрицательно покачала головой.
   -Это моя благодарность,- он вновь лег на спину, смотря ввысь.- Пойми, демонам совершенно все равно на то, в каком состоянии находится его носитель и что творится в его мелкой человечьей жизни.
   Я только открыла рот, чтобы с присущим мне сарказмом поблагодарить Армара, но он лукаво улыбнулся и махнул рукой.
   -К тебе пришли.
   Через мгновение мягкая белизна бесконечности сменилась хрустальным потолком.
   Я в комнате явно была не одна. Резко вдохнув и обернувшись на звук, я так и застыла. Заспанная, растрепанная в одной тонкой ночнушке.
   В комнате, совершенно не скрываясь, стоял Ксан, с темным ворохом в руках. Легко бросив его на кровать, прямо мне на ноги, он сложил руки на груди, заглянув мне в глаза.
   -Время первой тренировки,- сказал он, оборачиваясь к двери.- Одевайся, я жду тебя за дверью.
   Немного растеряно посмотрев на одежду, я все же встала.
   Умывшись, я осмотрела вещи. Тут были облегающие майки, футболки, меховые накидки, плотные облегающие штаны и короткие шорты. Не было юбок, платьев или туфель. У кровати стояли новенькие ботинки. Самым важным для меня оказался плащ, покрывающий голову. Символ ордена Шести.
   Я быстро надела первую попавшуюся футболку и шорты, накинув сверху теплую ветровку.
   Ботинки были странно-высокие и немного пружинили при ходьбе. Мне каждую секунду казалось, что я вот-вот, да подпрыгну. Так начался мой третий день пребывания в ордене Шести.
   Он ждал меня за дверью, прислонившись спиной к противоположной стене. Как только я вышла, парень отвернулся, но я успела заметить, как дрогнули уголки его губ. Он насмехается? Или улыбнулся?
   Я помнила его улыбку, как светилось его лицо под однотонным светом луны.
   Жестом показав следовать за ним, он пошел вперед, за спиной его висели два скрещенных удлиненный изогнутых кинжала - криса.
   -Привет, крошка,- раздалось слева.
   -Доброго утра, малышка,- в унисон повторилось справа.
   Братья обогнули нас с Крисом, и звонко хлопнув в ладоши, пошли дальше. Я лишь улыбнувшись, обернулась назад.
   -Похоже, - голос Ксана казался напряженным.- Ты понравилась парням. А они тебе?
   Я улыбнулась, вспоминая вчерашние приключения. Конечно, мне не очень прельщали их прозвища, но парни явно нравились.
   -Они веселые,- пожав плечами, ответила я, пряча улыбку.
   Ксан тем временем завернул за угол, в широкий проход. Я зашла следом.
   Я еще не была в этом помещении.
   По всей комнате были расставлены человеческие куклы. Десятки маленьких столиков, на которых лежали ножи, луки, стрелы, длинные иглы... Кое-где стояли набитые песком мешки, с потолка свисали турники, на толстых канатах.
   -С чего начнем?- не дожидаясь ответа, парень подошел к столику с ножами и исколотой кукле человека. Я растеряно подошла к нему.
   -Итак, твоя цель эта кукла,- он показал на человека,- Чтобы правильно кинуть нож, тебе нужно сначала нужно определить его центр тяжести.
   Он положил нож на палец, он немного качался, но не упал. Парень отдал его мне.
   После двух или трех падений, мне все-таки удалось положить его ровно. Крис кивнул, перехватив его большим и указательным пальцем, затем замахнулся, отступил и, занеся лезвие, быстро бросил его.
   Лезвие воткнулось по рукоятку, из куклы посыпались деревянные крошки.
   -Она не с песком,- словно извиняясь, говорил Ксан, подходя за ножом.- Песок быстро высыпался, и мы его заменили. Теперь ты.
   Я кивнула и повторила, точнее, попыталась повторить то, что делал Ксан. Конечно, можно было отдать тело Армару, но мне хотелось самой научиться метать ножи.
   Наверное, после десятой неудачной попытки, Ксан все же решил мне помочь.
   Он подошел сзади, взяв мою руку в свою, и медленно начал показывать, как правильно замахиваться.
   Его пальцы длинные бледные холодные... Я чувствовала его запах, прижавшись вплотную, Ксан вновь пах опасностью и корицей.
   Я вовсю пыталась сосредоточиться на ножах, на позе, в которую мне нужно встать, но голова думала только о том, что моя рука в его.
   -Ты неправильно стоишь,- сказал он, и тут же прижав меня к себе и сжав другой рукой талию, плавно увел тело назад.
   Сердце в груди бешено застучало. Странная реакция на простое прикосновение.
   Прошло не больше минуты, как он убрал руку, но мне показалось, что это была целая вечность.
   -Понятно?- я кивнула, туго сглотнув. В действительности же, в горле у меня пересохло.
   -Тогда тренируйся, мне нужно пройтись,- напряженно выдохнув и метнув строгий взгляд в мою сторону, он вышел из помещения.
   Я так и осталась стоять на месте, глупо смотря то на тренировочную куклу, то на нож в собственной руке.
   В голове раздался протяжный обреченный вздох, а затем тело само начало двигаться, как показывал Ксан.
   "Запоминай",- раздраженно пронеслось в голове на мой возмущенный посыл. Я кивнула и внимательно следила за Армаром. Несколько лезвий он закрепил на ремне, подобрав их с общего стола.
   Уже через час я смогла кинуть первый удачный нож, проткнув брюхо куклы.
   Крис пришел, наверное, часа через два с еще влажными, поблескивающими волосами. Внимательно проследив за тем, как я бросаю ножи, он удовлетворительно кивнул.
   -Хорошо, теперь займемся луком.
   Он легко вскинул огромную деревянную конструкцию на плечи и быстрыми умелыми движениями подобрал со стола стрелу.
   Уже через миг стрела вонзилась прямо туда, где должно биться кукольное сердце. Впрочем, это снова была просто деревяшка, даже без песка.
   Он передал лук мне, и я, пошатнувшись от лишнего веса, положила его на плечо. Крис, внимательно смотря, обошел меня по кругу.
   -Так,- сказал он, выдохнув.- Сначала прими удобную позу. Ноги шире.
   Я послушно встала, как сказал Ксан. Парень тем временем обреченно вдохнул, и подошел сзади.
   -Думаю, проще показать так,- я кивнула, хотя и не понимала о чем идет речь. Из головы никак не выходила его рука на моей талии и рельефные торс. Больше всего я боялась, что у меня загорятся щеки, поэтому старательно прятала чувства за полной иллюзией сосредоточенности.
   Он снова подошел вплотную, помогая придерживать лук. Я чувствовала его дыхание у себя на шее и его подбородок на левом плече. В его руках эта махина казалась такой невесомой, словно бы и не было ничего.
   -Это просто невозможно!- зло прошептал он, и, чертыхнувшись, вышел из зала.
   Почему... Почему он ушел?
   Руки как-то сами разжались, а деревянный лук полетел вниз и, кажется, треснул, с силой ударившись о хрустальный пол.
   Что невозможно? Невозможно меня обучить? Может, это что-то другое? Он же куда-то уходил, наверное, я просто хочу его оправдать. Себя оправдать.
   Невозможно стоять рядом со мной? Невозможно прикасаться ко мне? Может, невозможно то, чтобы я была одной из Шести?
   Я услышала приближение чьих-то шагов, как каблуки звонко бились о хрусталь, и тут же обернулась.
   У входа стоял Райт, убирая длинные волосы назад, в высокий хвост.
   -Доброе утро, Тая,- поздоровался он.- Ксан сказал, чтобы я научил тебя владеть луком.
   -А почему Ксан сам не может меня научить?- нервно улыбнувшись, спросила я.
   -У него вдруг появились неотложные дела,- усмехнулся, с явной иронией, Райт, и бросив взгляд на треснувший лук, сердито сжал губы. - Так значит? Хорошо. Пошли.
   Он резко развернулся, что плащ его поднялся над полом. Удивленно оглянувшись, я побежала следом, едва поспевая за широкими шагами парня.
   Мы шли мимо молитвенного зала со статуей Арифаиды, мимо небольшой берлоги Барса, туда, где меня пытался пристрелить Алмер.
   Через узкий проход мы вышли на маленькую полянку, огороженную стеной леса. На ту же самую полянку.
   -И?- осторожно спросила я.
   -Время завтрака, нам нужно мясо,- пояснил Райт, оборачиваясь ко мне со странной, кровожадной улыбкой. - Способы неважны, результат- главное.
   Через половину часа тут же, заходить в убежище запрещается, улова должно быть не менее трех килограмм.
   Развернувшись, он бесшумно вошел в стену леса, исчезнув в зелени, слившись с ней.
   "Не переживай",- лениво, словно что-то жуя, пронеслось в голове. - "Я помогу тебе".
   "Почему ты мне помогаешь? Что стало с той бездушной скотиной, что убила мою первую любовь и отравляла мне жизнь последние годы? Где, о, Великие, Армар? Что ты с ним сделал?".
   "Откуда у тебя чувство юмора?" -удивился демон.-"Мне просто не нравится этот парень. Хочу утереть ему нос".
   Это оправдывало поведение Армара.
   Бразды правления телом негласно тут же перешли к демону, мне оставалось лишь отдаленно наблюдать за происходящим.
   Вот мы вошли в лес, двигаемся дальше. Пейзаж однообразный, скучный, вокруг вроде темно, а вроде и нет. Не понятно. Хочется спать.
   "Слушай",- вдруг раздалось в голове. - "Неужели ты до сих пор винишь меня в смерти твоего Майка?"
   Если бы тело принадлежало мне, то я бы задохнулась от возмущения.
   "Ну не я же расчленила и сожгла его!"
   "Но ты сама хотела быть рядом с ним всегда, а когда он был рядом с тобой, закопала ни в чем неповинную урну!"
   "Я хотела, чтобы он был со мной живой, а не в переработанном виде".
   Пауза затянулась, словно бы он обдумывал, что лучше будет сказать.
   "В следующий раз правильнее формируй желания".
   Я хотела, было заикнуться про то, что следующего раза не будет, и что вскоре я вообще изгоню его из собственного тела. Больше никаких кошмаров, никаких довольных рож в зеркале, никаких голосов в голове... Полное и беспробудное долгожданное одиночество, но он оборвал меня звонким шипением.
   Я удивленно начала всматриваться в лес. Впрочем, кроме зеленых кустов и больших деревьев я ничего не заметила.
   Моя рука медленно-медленно потянулась вниз, к ремню. В лесу стояла полная тишина, а глаза напряженно вглядывались в зелень леса. Что? Что же нашел Армар?
   Быстрое резкое движение - я метнула нож куда-то сквозь объемные ветки дерева. Послышался треск и грузный смачный звук падения. Немного удивившись, я тут же отобрала тело у демона и пошла на звук падения.
   На земле, буквально в семи метрах от меня лежал молодая лань с воткнутым, ровно между глаз, ножом.
   Пораженно и, в то же время, уважительно кивнув, я взяла зверя за передние копыта и стала тащить в направлении поляны. В животном было, наверное, килограммов пятнадцать.
   Меня хватило ровно на метр такой переноски. Под дикий хохот Армара в голове, я просто села на свалившееся дерево, упрямо смотря на тушу зверя.
   -Я не утащу его,- зло я говорила вслух, наслаждаясь одиночеством.- Ты можешь что-нибудь сделать?
   "Не-а",- смеялся Армар.
   -Ну хоть что-то!- взмолилась я, обессилено глядя на прилетающих к телу мух.
   "Проще было кроликов натаскать!"- в голове засела мстительная мысль снова перестать с ним разговаривать. -"Я, конечно, могу взять управление твоим телом на себя, и тогда ты утащишь его, но как только ты вернешься обратно, половина, если не все кости, будут переломаны".
   Нет, пожалуй, я не хочу, чтобы он впредь брал мое тело.
   "Этот пришел",- ядовито констатировал Армар, возвращая меня в реальность.
   Я резко обернулась. За спиной, действительно, стоял Райт, удивленно меряя взглядом тушу оленя.
   -Я не могу его унести,- пожаловалась я, смотря на парня. Тот молча кивнул, а затем грузно взвалил ношу на плечи и быстро пошел к поляне.
   Как он может тащить на себе столько килограмм? Когда мы вышли на поляну, там лежало штук пять маленьких щуплых крольчат.
   В голове злобно рассмеялся Армар, и я даже представила, как он довольно потирает руки.
   На разделку туши в столовой мы посадили Сонну и Трену, а Райт, не сказав ни слова, отправил меня переодеться до завтрака. Действительно, немного грязная и мокрая от росы футболка куда лучше подходила теперь для тренировок, чем для посещения столовой.
   Переодевшись и отмывшись под потоками теплой воды, довольная, я пошла в столовую. Мышцы живота немного побаливали, так же, как и руки. Тянуло плечо, но не было боли, как таковой. Видимо, травы Сонны заглушали боль. Я оставила волосы распущенными только из-за того, что не в силах завязать их в хвост.
   У печи стояла большая чашка с жареным мясом. Сонна, что стояла рядом, протянула мне тарелку.
   -Разве тут не каждый себе готовит?- удивилась я, подбирая себе еще и несколько свежих (или не очень) овощей.
   -Ага,- кивнула она.- Но это первый олень за два месяца, поэтому, думаю, ты заслужила не готовить сегодня.
   Я польщено улыбнулась, и, взяв тарелку в руки, направилась к одному из столов.
   Армар в голове разразился злорадным хохотом так громко, что мне даже показалось, что его слышно и вне моей головы.
   На мгновение я повернулась в сторону входа. В проеме стоял Ксан, с явным желанием зайти внутрь, но, наши взгляды встретились, и он резко развернувшись, вышел из зала.
   Ничего не понимаю...
   -Что именно?- спросила Сонна, садясь рядом. Кажется, я сказала это вслух.
   -Нет, ничего, забудь,- грустно ковыряя вилкой в тарелке, усмехнулась я.
   -Ты скучаешь по родным?- неправильно поняла меня девушка.
   Хм... За все это время я не разу не подумала о маме, и том, как там без меня сестры. Не то, чтобы я их не любила, просто...
   Кажется, у меня теперь новая семья.
   -Не знаю,- я подняла на нее глаза.- Наверное, нет.
   За соседним столом вдруг поднялся шум. Если раньше я просто не обращала внимания на фоновый шум, то теперь все же прислушалась.
   -Отойди от меня!- кричала Трена, опрокинув на пол миску с чем-то жидким. Она покатилась по полу, размазывая тусклую жижу.
   С другой стороны стола стояла немного растерянная Вийона, удивленно смотря на девушку.
   -Не смей вообще ко мне приближаться! Какое право ты имеешь указывать мне, как жить?!
   Я перевела потрясенный взгляд на Сонну. Та, как ни в чем не бывало продолжала усиленно пережевывать мясо.
   -Так и надо?- через паузу спросила я. На что девушка сосредоточенно кивнула.
   Трена тем временем, зло всплеснув руками, вышла из зала, оставив после себя лужу супа и растерянную Вийону. Ммм... А они ведь уже не в первый раз ругаются.
   Вийона, со всей силы ударив кулаком об стол, разбила свой стакан о стену, и просто вышла.
   Я медленно обернулась. НИКТО не обратил внимания на их странный диалог. Пожав плечами, я решила, что так и надо.
   Буквально через минуту, кто-то весело потрепал меня по волосам. Затем еще раз.
   -Молодец, крошка!- Сарвел сел прямо рядом со мной, легонько толкая локтем.
   -Привет, малышка? Слышал, у тебя сегодня была первая тренировка?- Карвел сел прямо напротив брата, со стороны Сонны.
   Я кивнула, и улыбнулась. О, Великие, какие же они милые, ну как им не улыбнуться?!
   -Как насчет того, чтобы провести весь день втроем?- подмигнул рыжик.
   -Вчетвером,- тут же уточнила Сонна, надув губы.
   -Как угодно, сестренка,- пожал плечами Карвел, уставившись на меня.- Так что?
   Наверное, нет ничего плохого в том, чтобы провести день в компании почти незнакомых людей среди непролазного леса.
   -Я не против,- в голове обреченно застонал Армар.
   Парни тут же улыбнулись, а Сонна, ловко встав со стула, пошла в сторону печки.
   Уже через час мы вышли из "главного" входа в убежище. Нам снова напомнили пароль, и выпустили прочь. Интересно, а Ксан разрешает такие вот прогулки?
   Мы шли по обвалившемуся кое-где коридору куда-то вперед, но точно не в сторону лаза наружу.
   -А куда это мы?- все же спросила я, когда мы отошли достаточно далеко, чтобы я успела забыть дорогу назад.
   -А ты еще не знаешь, крошка? Ах, ну да...
   -Дело в том, что добираться пешком до какого либо места слишком долго и тяжело, поэтому орден Шести уже несколько столетий держит возле себя прирученных снапсов. Мы часто кормим их, выхаживаем больных детенышей, а они взамен нас доставляют в нужные точки. Сейчас мы идем в гнездо снапсов,- выдала Сонна, напряженно вглядываясь вперед.
   -Еще, малышка,- вставил Карвел.- Снапсы отличная охрана от Одержимых.
   -Смотри!
   Я заинтригованно проследила за рукой девушки. Там, прямо через несколько метров, лежали они.
   Большие, мощные... Они были похожи на лошадь, только с вытянутой, как у гончей собаки, мордой, черными бусинами глаз и висячими щеками. Эти звери низкие, на накаченных лапах, покрытых тонкой, едва заметной шерстью. Спины снапсов широкие, но в то же время длинные, спокойно могли уместить на себе троих человек.
   Дальше этого места, я просто отказалась идти.
   -Хэй!- махнула Сонна, подходя к животным. - Не бойся!
   Звери, словно почуяв что-то новое, тут же поднялись и подбежали ко мне, тыкаясь большим мокрым носом в шею и руки.
   Один из снапсов вдруг зарычал, отходя назад, и оскаливая острые зубы. За ним повторили и остальные.
   О, Великие, неужели звери поняли, что я Одержима?!
   -Слушайте,- срывающимся голосом пролепетала я.- Я, наверное, не поеду с вами. У меня же тренировка срывается. Я совсем забыла о ней!
   Развернувшись, я побежала прочь, даже не слушая криков в след.
   Снапсы, снапсы, снапсы...Необходимо запомнить, чтобы никогда больше не встречать их.
   Отбежав на безопасное расстояние, я решила оглядеться. Место показалось мне смутно знакомым, будто я тут уже была, но не особо задерживаясь. Повернув налево после одного из перекрестков, я увидела ту самую дыру, в которой братья проводили мне первую практику.
   Я все равно не знала, как вернуться обратно, через главный вход, так что уверенно поползла в вентиляционную шахту.
   Меня больше не пугали ни темнота, ни пауки, которые, кажется, уже стали здороваться со мной, ни тем более замкнутое пространство. Я уже перестала считать, сколько раз Армар в кошмарах запирал меня в темном ящике.
   Впереди был виден свет. Услышав голоса, я мгновенно замерла, проглядывая через небольшие полосы кабинет Ксана, и его самого, сидящего за столом.
   -Мне надоели ваши с Треной истерики,- спокойным ледяным тоном, говорил Ксан, смотря куда-то на стену.- Если такое еще раз повторится, я буду вынужден вас обоих наказать.
   -Но,- возмутилась девушка, а затем обессилено села на стул рядом с его столом.- Ты когда-нибудь влюблялся?
   Ксан перевел взгляд на нее, а затем, немного подумав, сказал,
   -Да.
   Она грустно усмехнулась.
   -Твоей возлюбленной либо очень повезло, либо кто-то ее проклял.
   -Она не знает об этом.
   -Она тоже об этом не знает,- закончила Вийона.- Что делать, если прямо передо мной она ходит с ним под ручку, целует его, хотя Алмер на самом деле только играет? Как до нее донести, что я люблю ее? Что я лучше, что со мной она никогда не заплачет?
   -Ты не думаешь, что Трена не воспринимает тебя, как любовь всей своей жизни? Отпусти ее, Вийона. Люди плохи только тем, что у них есть собственные мысли и чувства.
   -Ты гений, лучший из ордена, но ты такой идиот!- выдохнула Вийона.- Неважно, что чувствует ко мне Трена, ведь если я люблю ее, то и она полюбит меня. Впрочем, это мои проблемы.
   -Ладно, иди,- бросил Ксандер, и девушка, легко поднявшись, вышла из комнаты. Вслед за ней, вышел и Крис, что-то бормоча себе под нос.
   Я поползла дальше. Проход с вентиляции вел в коридор, насколько я помнила, прямо перед поворотом к молитвенному залу.
   Легко протиснувшись, я ловко выскользнула из проема. Меня поддержали чьи-то сильные руки, прижав к стене.
   -Тая, Тая,- укоризненно шептал Ксан, смотря мне в глаза.- Что же мне с тобой делать?
   Я сглотнула, попыталась высвободиться, но он крепко держал меня в кольце рук. По коже пошли мурашки.
   -А что со мной делать?- попыталась удивиться я, но, похоже, не вышло.
   -Мне уже надоело, что все мои разговоры подслушивают,- по-птичьи склонив голову и прищурив тусклые глаза, шептал он. Тонкие пальцы невесомо коснулись моего подбородка.
   -Я не специально! Просто я не поехала с Сонной и парнями, поэтому пришлось возвращаться обратно, но я заблудилась и наткнулась на эту шахту.
   -Верю,- кивнул Ксан, даже не думая, меня отпустить.- Но, как глава ордена, я обязан тебя наказать.
   Наказать? Как? За что? Он хочет прострелить мне плечо, как в прошлый раз? Так оно еще не зажило, чтобы его снова полосовать ножом.
   -Сегодня ты всю ночь проводишь вне убежища, наедине с натасканными на людей лапышами Райта.
   Он отошел, выпуская меня на свободу.
   -Это не обсуждается. Иди, тренируйся!- сжав кулаки, он вообще ушел из коридора к себе в кабинет.
   За дверью что-то грохнуло, а затем пару раз хрустнуло.
   День пролетел незаметно. Все о чем я только могла думать, так это ночное путешествие в пасть в лапышам. Неужели, сбежав от них однажды, я обязана идти туда снова? Может, можно будет просто отсидеться у входа в убежище?
   Ближе к вечеру я вышла на полянку. Я подготовилась. За спиной висел лук, хоть я и не умела, как следует с ним обращаться, на поясе набор лезвий разной длины, к запястью привязан тонкий крис.
   На траве уже кто-то сидел, запрокинув голову и вглядываясь в небо.
   -Райт?- тихо позвала я. Солнце уже почти село, а на безоблачном темнеющем небе кружились одинокие фигуры птиц.- Что ты тут делаешь?
   -Любуюсь природой,- совершенно не стесняясь, ответил парень, даже не шевельнувшись в мою сторону.
   -Никогда бы не подумала, что тебе нравится природа,- усмехнулась я, снимая с плеча лук.- Может, подстрелить одну из птиц? На ужин?
   После моих слов, Райт тут же подскочил и с каменным лицом пошел на меня.
   -Если ты тронешь, хоть одну из этих созданий,- он с силой сжал мое горло, приподнимая над землей.- Следующим ужином ордена будешь ты.
   -Но,- пальцы разжались, и я упала на землю.- Почему?!
   -Если бы люди были достойны жизни так же безоговорочно, как птицы, то я бы никогда не стал убийцей.
   Сказав это, он просто ушел, задев краем плаща мои ботинки.
   Сегодня все какие-то странные. Вийона влюблена в Трену, Ксан меня наказал, Райт накричал из-за того, что я хотела убить птицу, снапсы чуть не разорвали меня на части... Это явно не мой день.
   Сев на поваленное дерево, я просто стала ждать, когда же придет Крис, чтобы отправить меня в лес.
   Впрочем, он мог и не придти вообще, просто проследив, что в убежище меня нет.
   Крис...Ксан...Порой мне кажется, что это два разных человека. Ксан тот самый парень, что провожал меня до дома в Квернсе, что мило улыбался на любое мое слово. И Крис, глава ордена Шести. Тот, что чуть не заколол меня при первой встрече ножом, что наказывает смертью, что убивает ради славы и денег.
   Солнце постепенно клонилось к горизонту, и я даже легла на землю, расправив плечи и раскинув в стороны руки. Над головой появлялись первые звезды, еще совсем тусклые и немного одинокие. Чем-то похожие на меня. Я тоже совсем неяркая и совершенно одна.
   У самого уха раздались легкие, почти неслышные шаги.
   -Ксан?- я приподнялась на локтях, пытаясь выяснить кто пришел.
   -Ага,- устало выдохнул он.- Тот самый.
   Я улеглась обратно, возвращая все свое внимание звездам.
   -Видишь, я на месте и послушно выполняю твое задание.
   Парень чем-то зашуршал, что-то цокнуло, а Крис удобно расположился рядом со мной на траве. Шуршал длинный теневой плащ, а в руке у него была бутылка виски.
   -Ты пил?- удивленно спросила я. Не думала, что безупречный Крис употребляет спиртное.
   -Совсем немного,- ответил он. Его голос не был похож на голос Криса. Парень был спокойным, словно бы и не было ордена Шести, и он обычный парень, а не великолепный обученный убийца. Он говорил глубоко, завораживающе, немного хрипло. От него по коже вдруг пошли мурашки, а в голове не осталось больше ничего. Хотелось просто лежать вот так с ним, смотреть на небо, и слушать этот голос.
   -Ааа,- протянула я,- тогда понятно.
   Некоторое время мы лежали молча, думая каждый о своем. Затем, он прервал молчание.
   -Не жалеешь, что согласилась стать частью Шести?- тихо-тихо спросил он. Наверное, чуть громче стрекотания сверчков за стеной леса.
   -А разве у меня был выбор?- грустно усмехнулась я.
   -Я бы отпустил тебя...
   Наверное, я бы удивилась, но отчего-то, я лишь улыбнулась собственным мыслям.
   -Мне нравится моя новая семья,- улыбаясь, прошептала я.
   На небе стали появляться новые звезды, все больше освещая узенькую полянку.
   -Почему ты тогда представился доктором?- этот вопрос уже долго не давал мне покоя.- Почему просто не выгнал или не спрятался? Ты мог даже промолчать, я же просто школьница, но ты ответил и пригласил на осмотр. Кстати, зачем нужен был тот фарс с осмотром?
   Я не видела его лица в таком положении, но, все равно, не отрываясь, смотрела на него. На то, как темные пряди обрамляют лицо, и оно светится под матовыми переливами луны на бледной коже.
   -Не знаю, Тая,- сказал он, едва заметно пожимая плечами.- Не знаю.
   Он вдруг посмотрел прямо на меня, чуть приподнявшись на локтях. По-птичьи склонив голову, смотрел в упор мне в глаза, будто пытаясь что-то отыскать на самом их дне.
   -Сними их? Зачем тебе линзы?- тихо попросил и тут же возмутился парень.
   Глаза у Одержимых немного отличаются от глаз обычных людей. У нас под прямыми лучами они блестят, переливаясь разными оттенками цвета глаз. Все это время я носила линзы лишь для того, чтобы никто не смог меня разоблачить.
   Тогда же, не понятно почему, я послушалась, и самыми кончиками пальцев сняла свои яркие, розовые линзы. Это было самое яркое во мне.
   - У тебя восхитительные глаза,- сказал он, аккуратно убирая прядь волос с моего лица. Хорошо, что в темноте не видно, как горят мои щеки.
   Поднеся бутылку к губам, он выпил, и лег обратно на траву.
   -Наверное, ты боишься меня?- и грустно усмехнувшись,- Меня все тут боятся.
   Я даже не знала, что сказать. Я и правда боялась Криса, его странных выходок, наказаний. Боялась его так же, как и все остальные тут. А может, может, он, как Трена? Черный только снаружи, а внутри просто человек?
   -Тебя я не боюсь,- все же ответила я, положив руки за голову.
   -Правда?- его голос был кристально чистым, но мысли уже явно переплелись в единую карусель.- Ты первая.
   -Тогда с дебютом,- грустно ухмыльнулась я.
   Он вдруг резко поднялся и резко наклонился надо мной.
   -Не верю,- прошептал он, метясь взглядом по моему лицу. Неуловимым движением он достал из кармана нож и приставил к моему горлу. Я хотела дернуться, но не успела, он прижал меня своим весом к земле.- И сейчас не страшно?
   Сейчас страшно. Кто может сказать, что у него на уме? Может, он способен ударить меня ножом снова? Может, все это было просто предисловием к моему убийству?!
   В его серо-зеленых глазах не было ничего. Пустота. И это немного пугало меня. Впрочем, не больше, чем нож у горла.
   Я молчала, а он вглядывался мои глаза, кривя губы.
   Он вдруг вплотную приблизился к моему лицу, убрав нож. Его дыхание согревало губы, а пустые глаза смотрели немного пугающе. Он придвинулся вплотную, осторожно, словно боясь самого себя, прикоснулся к моим губам. Затем немного резко углубил поцелуй. Мой первый поцелуй.
   Отстранившись, он тихо, прямо в губы, прошептал,
   -А так страшно?
   Я слышала только собственное сердце в ушах, но все же улыбнулась в ответ. Так совершенно не страшно, так безопасно. В твоих губах мир кажется таким сладким.
   Правда, вслух я этого так и не сказала. Он тут же вернулся в исходное положение, глотнув еще виски и развалившись рядом, на поляне.
   -Нет ничего страшнее, чем влюбленный убийца,- прошептал он еле слышно, видимо, для себя самого, но я расслышала.
   Как же в тот момент мне хотелось, чтобы это не было очередным пьяным бредом! Как же хотелось снова сказать, что мне не страшно...
   Как глупо...Он всего лишь пьян.
   -Иди, спи,- вдруг сказал он, не поворачивая головы.- Свое наказание ты, считай, уже отработала.
   Я хотела подняться и уйти обратно, в убежище, но что-то меня остановило. Вместо этого, я ближе придвинулась к Ксану и, свернувшись у его бока небольшим клубком, закрыла глаза.
   Я уснула, как только такт моего сердца совпал с его.
   Мне ничего не снилось. Я поняла это позже, под конец дня, но этот факт изрядно напугал меня. Может, может реальность, это на самом деле сон, красиво созданный Армаром? Что он там говорил? Страх, веселье и любовь?
   Утром мне просто не хотелось просыпаться. Само место, эта мягкая и теплая подушка, одеяло, накрывавшее мне спину, не давали мне очнуться. Однако я все же открыла глаза.
   Вокруг пели птицы и жужжали насекомые. Я же вчера так и не вернулась в постель!
   Вместо подушки у меня было теплое плечо Ксана (странно, на вид он такой твердый и костлявый). Я осторожно приподнялась, заглядывая ему в глаза.
   Он спал.
   Я лежала почти на нем, зарывшись носом где-то в районе плеча, а его рука лежала на моей талии, как бы придвигая к себе. Застыв в такой позе несколько секунд, я все же решила, что когда он проснется, и станет обычным Крисом, то мне не поздоровится.
   Бесшумно поднявшись, я на носочках побежала в убежище, к себе в комнату.
   Наверное, минут через двадцать я уже помылась и переоделась. В животе крутило, и есть хотелось просто невозможно! Пытаясь подавить счастливую улыбку я пошла в столовую.
   -С добрым утром, крошка,- пропел над ухом Сарвел, садясь рядом со мной за столик.
   -А где Карвел?- поразилась я, не услышав привычной "малышки" над правым ухом.
   -Сегодня ты полностью моя,- улыбнулся парень.
   Я даже удивилась.
   -И что мы будем делать?
   -Мы поедем в город, и там ты научишься говорить правду, говоря неправду.
   Он собирается научить меня врать? Сколько себя помню, демон и без меня отлично с этим справлялся. Правда, Армар?
   Мне никто не ответил. Странно.
   -А как же снапсы? Вчера кто-то им явно не понравился,- угрюмо усмехнулась я, наматывая на вилку что-то длинное и зеленое.
   Сарвел, отставив тарелку в сторону, посмотрел на меня.
   -Видимо, они просто не признали тебя. Я дам тебе свою накидку, она пахнет мной. Снапсы ничего не заподозрят.
   Позади что-то скрипнуло, а потом меня толкнули.
   -Тая?- голос Сонны был так же звонок, как и всегда.- Где ты была этой ночью? Я стучалась к тебе, но никого не было.
   Я буквально увидела, как щеки загораются румянцем.
   -Меня Крис наказал. Я всю ночь была вне убежища, наедине с лапышами Райта.
   Я поднялась из-за стола, коротко кивнув Сарвелу, чтобы он подождал меня.
   Отведя Сонну в сторонку я, жадно глотая воздух, призналась,
   -Прошлой ночью Ксан меня поцеловал!
   С лица Сонны сошла краска, глаза на миг расширились, но буквально через мгновение там появились небольшие радостные складочки.
   -Не может быть!
   Переполнявшие меня эмоции требовали амнистии и я в подробностях, то и дело, перебиваясь на взволнованный шепот, начала рассказывать Соне об этой ночи.
   Я могла бы рассказывать ей об этом хоть весь день, но Сарвел нетерпеливо окрикивал меня с другого конца столовой и, в конце концов, мне пришлось уйти с ним, попросив девушку никому не говорить об этом.
   Что было дальше, я конечно не видела.
   Как только я ушла из столовой, Сонна тут же покрылась красными пятнами от злости и, развернувшись на носках, решительно отправилась в кабинет Ксана. Конечно, она еще не знала, что сказать, но мысли и чувства переполняли девушку, поэтому она, даже не стучась, просто вошла в его комнату.
   Он, как обычно, сидел за столом, перебирая небольшую стопку бумаг с новыми заказами, выбирая самый легкий для моего посвящения.
   -Как это понимать?!- как только захлопнулась дверь, закричала Сонна и глаза ее бешено сверкали под тусклыми отблесками свеч.
   -Что именно?- голос Ксана был холоден и равнодушен.
   -Какого дьявола ты целуешься с какими-то девками?!
   Внутри Ксана что-то закипело. Он должен был смутится, опустить глаза и начать оправдываться, но он глава ордена Шести и не имеет права так себя вести.
   -С чего ты это взяла и какая тебе разница?
   -С чего взяла?! Да она сама мне рассказала, как пьяный Крис, первый кинжал Шести, лез к ней с поцелуями! Что значит, какая мне разница?! Ничего, что мы с тобой помолвлены?!
   Ксан устало поднялся со стула и стал шагами мерить комнату, не обращая ни малейшего внимания на разгневанную девушку.
   -Сонна, то, что я прячу тебя в ордене, еще не означает, что я и правда женюсь на тебе.
   -Но ты должен!- упрямо твердила она.- Это даже не обсуждается!
   -У меня много дел, Сонна. Давай сразу к делу. Чего ты хочешь?
   Девушка сложила руки на груди, словно пытаясь привлечь к себе внимания. Впрочем, у нее это никак не получалось.
   -Ты больше не проявляешь свою симпатию к Тае, и я никому не говорю ни о нас, ни о ней. Договорились?
   И, не дождавшись ответа, она вышла, громко хлопнув за собой дверью. Сонна не сомневалась, что Ксан принял ее условия. Ведь не принять их означало бы просто оставить пост главы ордена Шести.
  
   К концу их разговора мы с Сарвелом были уже у гнезда снапсов. Он отдал мне свою накидку, и теперь для зверей я была не так заметна. Впрочем, в этот раз они даже не обернулись на меня. Я же Одержимая? Неужели демона можно "перебить" запахом человека?
   -Сама поедешь?- спросил Сар, задумчиво смотря то на меня, то на снапсов.
   Сквозь тьму я видела, как уставились черные глаза-бусины, заворожено следя за каждым движением.
   -Нет,- протянула я. Сама никогда это не оседлаю. Рыжик кивнул, подзывая жестом к себе снапса.
   Он примчался тут же, лег на брюхо, чтобы парню было удобнее забраться. Сарвел подал мне руку, я благодарно приняла помощь, и села позади него.
   -Только держись крепче, крошка,- прошептал он и резко ударил в бока снапсу.
   Ветер бил в лицо и я просто не могла выглянуть из-за спины Сарвела. Мне было очень интересно, отчего же Карвел не поехал с нами, но спросить почему-то не решалась. На губах то и дело появлялась безумная улыбка, и я снова забывала обо всем на свете.
   Стены коридора были однообразны, и, казалось, никогда не кончатся, но за одним из тысячи поворотов животное остановилось, а парень расправил плечи.
   -Вот мы и на месте!- он помог мне слезть, показав на темный узкий проход в стене.
   -Пошли?- я была неуверенна, стоит ли туда идти. Мне показалось, что все это какая-то проверка, и из угла сейчас выскочит страж и свяжет меня. Я же Одержима.
   Да, Армар? Тишина. Армар?!
   Сарвел пошел первым, открыв деревянный люк.
   Вместо освещенной светом поляны я видела лишь старые деревянные доски. Лаз вывел нас в полуразрушенный просторный сарай. Покосившиеся потолочные балки того и гляди упадут на голову. Однако я что-то слышала, от чего, кажется, сильно отвыкла.
   За стенами этого дома слышался гул. Шум толпы, громкие голоса. Люди смеялись и гневно кричали.
   -О! Малышка, я уже вас заждался!- раздалось за спиной. Сомнения тут же отпали.
   -Карвел!- я радостно обняла брата. Семья... братья... как странно, но в то же время просто осознавать это. Интересно, как там Золина и Финна?
   Впрочем, нет. Сейчас нельзя об этом думать.
   Скрипнула входная дверь в сарай, и парни жестом указали мне следовать за ними.
   За скрипучей деревянной дверью оказался город, каких я еще не видела. Все шумело, бурлило... Люди, словно кровь текли по венам города - узким кривым улочкам. Все везде двигалось, галдело. В Квернсе никогда не было столько народу, сколько за секунду прошло мимо меня.
   Большие пестрые дома, сложенные из камней разных цветов стояли на каждом шагу, как и их маленькие приспешники - сплетенные тонкими лианами торговые шалаши.
   -Лойс, - сказал подошедший сзади Карвел.- Столица Империи!
   Его брат глубоко вздохнул, словно пытаясь впитать в себя аромат этого места.
   -Итак, урок первый. Выбирай одиноких немного потерянных мужчин,- поучительно начал Сарвел, внимательно оглядывая толпу.- Они купятся на беззащитную девушку, а в это время ты можешь обчистить их карманы.
   Я растеряно повернулась к братьям.
   -Думаю, меня еще рано пускать на реальное дело. Может, сегодня я побуду кем-то вроде наблюдателя?
   -Почти,- усмехнулся Сар.- Сегодня ты будешь отвлекающим моментом. Запоминай. Ты первый раз в городе, в толпе потеряла братьев. Когда мужчина поведется на твою игру, подходим мы, а дальше просто не встревай и играй свою роль до конца. На жертву мы лично тебе покажем.
   Я кивнула.
   Не то, чтобы мне нравилось грабить людей, просто это было что-то новое. Просто интересно, смогла бы я когда-нибудь обмануть и обокрасть человека? Даже не знаю...
   Мы спрятались за углом одного из домов и уже после десяти минут выслеживания подходящей жертвы, Кар наконец-то показал на нужного мужчину. Кивнув, я пошла.
   Нужно было вжиться в свою роль. Чтобы выдавить из себя слезы мне пришлось подумать о чем-то печальном. Я вспомнила Майка, вспомнила, как закапывала его урну, как пыталась объясниться с его родителями. Слезы тут же потекли по щекам. Я размазывала их рукой, закрывая лицо, пробивалась через толпу и совсем "нечаянно" врезалась в того самого мужчину, на которого указали рыжики.
   -Извините, вы мне не поможете?- спросила я, поднимая на него глаза.
   -Девушка, что случилось?- тут же проникся он.
   -Я только сегодня приехала в город, мы с братьями вышли на площадь, и я,- тут я горестно вздохнула и продолжила плакать,- потерялась!
   Он утешающе обнял меня, похлопав по спине.
   -Ничего, сейчас мы найдем их. Не переживайте так, прошу!
   -ЭЙ! Вот она! Это она, смотри! -с другого конца улицы показались Сарвел и Карвел. С полными решимости лицами, они шли на нас. В эту часть спектакля меня не посвятили, поэтому я просто утирала слезы.
   -Он обидел тебя? - спросил подлетевший ко мне Сар, а затем, мужчине,- Молись своим богам!
   Братья налетели на мужчину, сбивая его с ног, а затем избивая, то руками, то ногами.
   -Оставьте его,- вполне искренне кричала я.- Он хотел помочь! Он ничего не сделал мне!
   -Пошли,- Сар потащил меня за руку, уводя с места драки. Как только мы зашли за поворот братья продемонстрировали мне тугой кошелек с деньгами.
   Стало как-то неудобно, что мы обокрали честного человека. Вдруг, это его последние деньги? Может, он только что продал дом и шел к детям и голодной жене, а мы избили его и отобрали последнее.
   Как только я поделилась своими терзаниями с рыжиками, они тут же обсмеяли меня.
   -Тая, почему, думаешь, мы так долго ждали жертву, и им оказался никто иной, как начальник тюрьмы?! Это не его деньги, а деньги преступников, что отдали взятки за досрочное освобождение. Мы люди чести.
   -Пытаемся ими быть,- увильнул от ответа Карвел.
   -Ничего больше не хочешь, малышка?- спросил он же.- На сегодня все.
   -Можем показать тебе город, если хочешь,- предложил Сарвел.
   Я подумала и согласилась.
   Город и, правда оказался огромным, с яркими улочками, вывесками местных торговцев и изящными, как бы встроенными, в город, садами. Я выпросила свежую испеченную булочку, и шла, с довольной улыбкой и энтузиазмом жуя эту самую булку.
   После долгой прогулки, мы спустились обратно в подземелье, и вернулись в убежище.
   В ордене было странно пусто. У двери никто не сидел, и Сарвел открыл ее сам, побоявшись, что мы будем стоять целую вечность.
   -А где это все?- удивленно спросила я.
   Карвел поднял голову на механическую конструкцию и тут же чертыхнулся.
   -Сегодня же проф. день! Быстрее, переодевайся и беги в тренировочный зал.
   Пожав плечами, я побежала к себе в комнату. На переодевание у меня ушло минут пять, и я, словно от вороха змей, побежала в самый большой зал, где были установлены куклы для тренировки метания ножей или управления луком. Там Ксан учил меня кидать ножи.
   Как только я прибежала, на меня тут же уставилось шесть пар глаз.
   -Тая?! Где тебя черти носили?!- раздраженно крикнул Ксан из противоположного конца зала.
   Куклы были кем-то заботливо убраны подальше, а на середине зала лежали маты, стояли козлы, железные поручни и остальные спортивные принадлежности. Наверное, проф. день, это день, когда они серьезно занимаются в зале. Впрочем, не думаю, что будет так уж и сложно победить даже Ксана в близком бою. Правда, Армар?
   Армар?! Он целый день ни разу не ответил или вообще сказал мне ни слова. Вот тут я и поняла, что мне ничего не снилось. Поняла, и тут же выключилась из реальности вовсе.
   Где. Мой. Демон.
   Вполне возможно, он просто обиделся на меня и поэтому отказывается отвечать. Но что же такого я сделала? Может, он хочет, чтобы я жила сама. Армару просто надоело все время помогать? Но я его сосуд!. Нет, тут что-то другое.
   Может, его больше нет? Армар просто взял, да и ушел из моего тела, набравшись достаточно сил? Поэтому не отвечает на вопросы, не помогает в случае чего. Но он бы, наверное, попрощался, прежде чем уйти.
   Так все-таки, где же мой демон?
   -Тая?- погрузившись в раздумья, я не сразу заметила, что меня зовут.- ТАЯ?!
   -Да, что? Конечно?
   -Пятнадцать кругов по залу, связка упражнений и бой с напарником. Быстро!- прокричал Крис таким голосом, что ноги сами понесли меня вперед.
   В зале, кстати, не было многих людей. Куда-то пропали Райт, Сонна и Алмер. Трена же, Вийона, Сарвел, Карвел, Крис и даже Барс усердно качали мышцы, поднимая что-то и, правда, тяжелое.
   Я словно лишилась второго дыхания. После упражнений, думала, что умру прямо на холодном переливающимся полу.
   -Хорошо,- похвалил (если это можно считать похвалой) Крис.- Возьми в напарники Сарвела. Карвел же потренируется с Барсом.
   Сарвел, улыбнувшись от уха до уха, пошел ко мне. По пути легко подхватил два острых длинных то ли рапир, то ли меча, и бросил один мне.
   -Защищайся!- только и сказал он, перейдя в молниеносное отступление.
   Может, я бы продержалась дольше, если бы не так устала от пробежки. Сарвел атаковал быстро, резко, стремительно, без раздумий, отлаженными четкими выпадами, мне же удавалось лишь уворачиваться от них. Кое-где острое лезвие разорвало ткань.
   Думаю, с такими темпами тренировок, я порву всю свою одежду дня за три, не больше.
   Сарвел делал резкие выпады мгновение за мгновением. Я могла только уклоняться, ведь мои движения были еще совсем неуклюжи, и даже тактики своей у меня как таковой не было. Но когда-то это должно было кончиться. После очередной быстрой атаки, я болезненно вскрикнула от молниеносной резкой боли. Парень тут же замер, удивленно смотря мне в глаза. Из-за притока адреналина я не сразу поняла, почему закричала. Переведя взгляд на свои руки, я резко пораженно выдохнула. Видимо, после моего очередного нелепого поворота, тонкое лезвие Сарвела задело руку, и порезало запястье, там, где переплетение вен. Его меч вскрыл мне вены.
   Пока до меня доходило, что же вообще произошло, на полу уже образовалась немаленькая бурая лужица.
   -Идиот!- кричал Крис, подбегая ко мне.- Где Сонна?!
   -На задании, с Райтом,- как-то растеряно бормотал Сар, переводя взгляд то на меня, то на окровавленный меч.
   -О, Великие!- одними губами прошептал парень, подхватывая меня на руки.
   В голове начало ненавязчиво темнеть, я чувствовала, как сами собой закрываются глаза, но все же изо всех сил боролась со сном.
   -Я и сама могу ходить!- возмутилась я, пытаясь слезть с его рук.
   -Сидеть!- приказным тоном рявкнул Ксан, поворачивая влево по коридору.
   Я не испугалась, как хотела, зато все мое нутро просто завопило о несправедливости жизни и дискриминации по половому признаку.
   -Я хочу идти сама!- язык как-то странно заплетался.
   Впрочем, к этому моменту идти уже было не нужно. Он не очень-то аккуратно положил меня на кушетку, и тут же метнулся к шкафчику с лекарствами. Зачем мне лекарства?! Из меня кровь хлещет, как вода из вашего душа, а он меня таблетками собирается кормить?!
   -Идиот!- повторила я его же слова,- Зачем мне таблетки?!
   -А что тогда? Ты же собиралась на лекарку идти, - задумался Ксан, подбегая ко мне.
   -Сначала нужно остановить кровь, перевязав жгутом. Быстрее! А то мне ничего уже не будет нужно.
   Так странно было видеть заботу на лице главы ордена Шести, бессердечного Ксана. Он так мило метался по всему залу, в поисках чего-нибудь напоминающего жгут.
   Голова вдруг закружилась, и глаза закрылись сами по себе, я лишь успела вслух шепнуть:
   -Я на мгновение отлучусь, ладно?
   Мне кто-то не жалея силы бил по щекам. Я открыла глаза только для того, чтобы возмутится по этому поводу.
   -Хватит!- резко встала я, отчего в глазах появились круги.
   -Слава Арифаиде,- облегченно прошептал женский голос. Я перевела взгляд на говорившую, и с трудом узнала в ней Вийону. Я не могла сосредоточиться ни на каком либо объекте.- Она жива, и, думаю, больше точно не умрет.
   -Пошли все вон!- раздался злой крик где-то в другом конце зала.
   Краем глаза я заметила Сара и Кара, сидящих на другой кушетке.
   -Прости, крошка,- виновато протянул Сар, но его тут же прервал злой голос Криса.
   -Я сказал ВСЕ ВОН!
   Если честно, я испугалась. Интересно, с чего бы он так разозлился? Может, из-за того, что я командовала им, когда он занес меня? Мда... нельзя было злить его лишний раз.
   Я села на кушетке поудобнее, подобрав под себя ноги. Взгляд произвольно упал на запястье, туго перевязанное поперек. Кончики аккуратно затянуты в ровный бант.
   -Прости,- тихо начал Ксан, подходя ко мне. Его фигура была какая-то расплывчатая, и весь мир будто немного шатался. Впрочем, это придавало миру некую изюминку. -Это я виноват. Не подумал, что эти идиоты будут сражаться с тобой на равных. С этой секунды я лично буду с тобой заниматься.
   Я молчала. Может, одной из причин моего молчания было то, что мне ничего сказать, а может то, что мне было тяжело выдавить из себя слова. Он подошел совсем близко, наклонившись к самому лицу.
   -Тебе еще нельзя вставать.
   Мне вдруг невыносимо захотелось утреннюю булочку и мамину сказку, которую она обычно читала Финне на ночь.
   -Я правильно сделала, что ушла?- слова как-то сами выскользнули из меня.
   Ксан сидел на кушетке рядом, повернувшись всем корпусом ко мне.
   - Да, ты сделала правильно,- сомневаясь в собственных словах, сказал Ксан.
   -Уверен? - не поверила я.
   -Абсолютно,- усмехнулся он, и пальцы его перенеслись ко мне. Невесомыми движениями он провел ими по щеке, легко касаясь закрытых губ и кончика носа, а затем, ладонь легла на лоб, меряя температуру.
   -Да у нас жар!- в голосе промелькнуло восхищение. Я только пожала на это плечами, мол, мне-то какая разница.
   Я не чувствовала себе умирающей или больной, просто немного слабой, да и левая рука плохо ощущалась, будто существовала лишь отрывками. Мне было холодно, очень холодно. Хотелось спать, булочку и увлекательную историю.
   -Ксан,- тихо попросила я.- Расскажи мне что-нибудь, пожалуйста.
   Он едва заметно усмехнулся. Я поежилась, пытаясь поглубже зарыться в тонкую накидку.
   -Что случилось? Тебе холодно?
   Не дожидаясь моего ответа он тут же встал, а затем сел рядом, положив мою голову себе на колени, и взяв ладонь в руку.
   -Ты и, правда, просто ледяная. Нужно срочно восстановить содержание крови в организме. Что для этого нужно сделать?
   Я немного удивилась смене позиций. Впрочем, в том состоянии мне было немного все равно, в организме явно не хватало литров двух или трех, поэтому меня хватило только на возмущенный вздох.
   -Расскажи мне что-нибудь, пожалуйста,- повторила я, понимая, что глаза закрываются.
   Он тяжело вздохнул, но все же подчинился. Так странно... Сам Ксандер подчинился просьбе обычной смертной без явных особенностей, кроме тех, о которых он не знает. Кроме Армара.
   -Хорошо,- он задумался.- С чего бы начать? Итак, жил был маленький мальчик. Он был родом из знатной семьи, приближенной к Империи. Его звали,- пауза.- Лар. У Лара была нареченная, как у каждого знатного ребенка. Его ждало придворное будущее у ног императора, о котором мечтают тысячи людей. Но случилось то, чего не ожидал никто. У Лара был особый бог, бог Чести и Справедливости. Он появляется тут же после смерти первого своего владельца, и люди, в чьей власти был этот бог, наделены особой судьбой. Лара выследили, как только его бог дал о себе знать. Таинственные незнакомцы забрали мальчика к себе, объявив, что с того момента и до смерти своего бога, он будет предводителем,- пауза.- Отряда Сошедших. Мальчик сначала опешил. О том, что он избран, знали только его мама и папа, остальные же предположили, что он сбежал. Лану пришлось долго учиться, как себя вести, изучать то, что должно было его возвысить над другими. Он должен был стать истинным вожаком, и он им стал. Люди, что были у него в подчинении и сначала не видящие в его фигуре никакого авторитета преклонились перед Ланом. Однажды, этот мальчик услышал, что его нареченная провинилась перед Империей, пойдя против семьи и престола. Впрочем, ничего тяжкого в ее поступке не было. Она просто отказалась принимать волю родителей, воспротивившись браку с новым нареченным ей женихом. В отчаянье она обратилась к Лану, и тот, вспомнив старые дружеские отношения, что связывали их с детства, укрыл ее у себя. Прошло некоторое время, и все было тихо. Эта девушка влилась в отряд, а Лан правил им, как настоящий вожак. Но потом снова случилось непредвиденное. Этот, уже взрослый парень, влюбился. Он и сам не подозревал, что влюблен. Ему хотелось прикоснуться к этой, почти незнакомой девушке, просто находиться в одном помещении. Это было странное, незнакомое, непонятное чувство для Лана. Он не знал, что делать, как себя с ней вести. С одной стороны, он как можно быстрее хотел рассказать ей о своих чувствах, с другой же, он не мог этого сделать, ведь это означало бы дать слабину, потерять уважение, что он так долго зарабатывал в отряде.
   -И что же случилось дальше?- я находилась в полудреме, закрыв глаза и ровно редко дыша. Мне было интересно, чем все же кончится эта довольно запутанная история.
   -Дальше?- он задумался.- Не знаю.
   -Тогда придумай!- зевнув, я перевернулась на бок, поудобнее устраивая голову на его колене. Длинные пальцы легли мне на волосы, перебирая их. От неожиданной ласки, я улыбнулась, но ничего не сказала. Возможно, он просто хочет успокоить меня. Я же, просто наслаждалась этим мимолетным уединением.
   После небольшой паузы, Крис продолжил.
   - Девушка, в которую был влюблен Лан, вскоре обратила на него свое внимание. Она в отличие от остальных не боялась его, не видела в нем монстра, который был выращен этим самым "особым" богом Справедливости. Когда Лан сказал ей о своих чувствах, она ответила тем же. И весь мир лег у их ног. Лан по-прежнему был лидером отряда, а возлюбленная его с тремя их сыновьями, до конца жизни была рядом. Один из сыновей возглавил отряд, и даже без избранного бога, правил им не хуже своего отца.
   -А что случилось с нареченной?- спросила я, поняв, что он закончил.
   -Нареченной? Она вскоре после свадьбы Лана ушла обратно, к семье. Империя простила ее, взяв с нее обещания полного покорения.
   -Надеюсь, так и было,- ответила я, проваливаясь в сон.
   -Я тоже на это надеюсь,- шепотом произнес парень.
   Мое пробуждение в лекарском зале нельзя было назвать ни первым, ни неожиданным. Это был уже, наверное, третий раз, как я открываю глаза в белоснежной комнате. Я чувствовала легкую слабость, проявляющуюся лишь в том, что руки и ноги казались совершенно нерабочими, ватными. Я тихо поднялась с кровати, и, то и дело опираясь на встречающиеся предметы, прошла к выходу. Коридор был пуст, что только подтвердило мои догадки о том, что сейчас либо раннее утро, либо ночь.
   За поворотом раздавались голоса. Остановившись, я прислушалась.
   -Да как ты можешь?! Я все расскажу родителям!- голос явно был мне знаком. Вот только... не знаю. Он был как-то изменен. Это была девушка и говорила она грубо, резко, в голосе звучали капризные и обиженные нотки.
   -Успокойся, Сонна,- говорил Ксан. Так это была Сонна! Я никогда не слышала, чтобы она так говорила. - Родители тебе тут ничем не помогут. Если хочешь - иди. Я не буду тебя останавливать, но вот вернешься ли ты. Это совсем другой вопрос.
   -Ксан! Ты не смеешь идти против воли родителей! Я с самого начала должна была принадлежать тебе, так, пожалуйста, выполни свой прямой долг! Не стоит уделять столько внимания какой-то бескровной деревенщине. Она, по крайней мере, тебя не достойна.
   -Сонна! Если ты сейчас же не замолчишь, я выгоню тебя из ордена!
   Я не стала дальше слушать их разговор. Ну, во-первых, это было не мое дело, а во-вторых, я прекрасно понимала, про кого говорит Сонна, и тут же удалилась из пределов их досягаемости.
   Деревенщина значит? Что же, она права. Сонна невеста Ксана? Если так, то, что мне вообще тут делать?!
   Нет. Впрочем, почему нет? У него есть возлюбленная подостойнее меня.
   Я доплелась до своей комнаты, и кое-как дойдя до кровати, снова упала на перины. В глазах отчего-то стояли слезы. Я ведь только начинала влюбляться. Сонна права, нужно выбрать себе кого-то попроще в герои-любовники. И что я о себе возомнила?! Что способна влюбить в себя главу ордена Шести?! Идиотка...
   В комнату кто-то настойчиво стучался. Я успела проспать буквально минут тридцать прежде чем, услышала эти монотонные стуки в дверь. На пороге, растрепанный, в расстегнутой рубашке и мятых штанах стоял Ксандер, бешено смотря на меня.
   -Кто разрешал тебе уходить?!- с порога закричал он, толкая меня в комнату. От резкого толчка, все в глазах зашаталось, и я от неожиданности упала... в теплые руки Криса, успевшего меня подхватить.
   -Спасибо,- скованно поблагодарила я, ясно дав понять, что мне не нравится его присутствие.- Крис, я уже большая девочка, и могу сама о себе позаботиться.
   -Нет,- твердо сказал Ксан, не убирая рук.
   -Что значит, нет? Наверное, мне все же лучше знать...
   -Я сказал нет! - рыкнул он, а затем, словно что-то вспомнил, отпустил меня. Удивленно, я отошла на пару шагов назад, и тут же свалилась на кровать. Как лекарь, я точно знала, что при потере такого количества крови мне было необходимо проспать не менее двух суток и есть за четверых, если не больше. Наплевав на все, я просто закрыла глаза, провалившись в глубокий сон.
   На следующее мое пробуждение я чувствовала себя просто превосходно! Пусть тут не было окон, да и настоящего света, как такового, я все равно чувствовала, что сегодня солнце светит только для меня. Через толщу земли и хрусталя оно освещало меня. На столе оказалась немного остывшая выпечка и великолепная пурпурная роза, чей аромат заливал всю комнату. У розы, в красивой коробочке, лежал широкий браслет, полностью скрывающий некрасивые шрамы после неудачной атаки Сарвела.
   В отличном настроении, сытая, умывшись и переодевшись, я вышла в коридор.
   Зайдя в столовую, я тут же села рядом с Сарвелом, не успевшим меня заметить.
   -Доброе утро, братишка,- улыбаясь, поприветствовала я парня,- Как спалось?
   -Тая?!- удивился он, а затем потрепал волосы, посылая к чертям мои десять минут, посвященных их расчесыванию и укладыванию. - Мы переживали за тебя, крошка.
   -О! Тебе уже лучше, малышка?- подошел Карвел, сев напротив меня, с другой стороны стола. Нам Крис такого тут устроил. Я думал, что мы убили тебя. А ты при этом оказалась еще и сводной сестрой императора. Так сильно он еще никогда не кричал.
   -Ну, и какие же у тебя планы на сегодня?- улыбнулся Сарвел.- Мы можем взять Сонну и сходить...
   -Нет,- я резко его оборвала.- Только без Сонны.
   -Хорошо,- он непонимающе кивнул. Меньше всего на свете в тот момент мне хотелось видеть Сонну.- Тогда предлагаю съездить в Лойс, я могу познакомить тебя с очень интересными личностями.
   -Сколько дней мне осталось до испытания? Может, вы лучше потренируете меня?- слова слетели с губ как-то незаметно. Может, мне и хотелось просто прогуляться с парнями, но что-то внутри твердило мне, что я провалюсь.
   Рыжики замолкли на несколько минут, а затем, как по команде, вдруг переглянулись.
   -Знаешь, малышка,- улыбнулся Карвел.- А мы ведь может совместить приятное с полезным! Поехали, по дороге мы все тебе объясним.
   Мы тут же встали из-за стола и вышли из столовой. В коридоре в этот момент стояли Барс и Алмер, живо о чем-то споря. До нас донеслись лишь обрывки разговора.
   -Что, технарь, тебе не одиноко? Каково осознавать, что ты первый на выбывание?
   -Алмер, что тебе нужно?- он еще что-то сказал, но мы не расслышали.- И это не я лезу убивать девушек Криса.
   -Заткнись! Сколько ты уже не выходил на свет? Столетие?- смеялся лучник.
   Интересно, если они спорят друг с другом, воюют, то почему же живут вместе? Как с этим справляется Крис? А вот, кстати, и он.
   Из-за поворота показалась знакомая фигура. Рыжики тут же завернули обратно, в столовую, потянув меня за локоть. Видимо, он и, правда, сильно запугал парней из-за моей руки.
   -Алмер!- позвал Ксан. В его голосе не было ненависти и говорил он спокойно, только вот холодно и отрешенно. Этот топ пугал меня больше всех остальных, и не одну меня, видимо.
   Парень тут же отошел от Барса и вежливо кивнул, приветствуя "папашу".
   -Если я еще хоть раз увижу твои препирательства с членами ордена, то отрублю тебе пальцы. Все понятно, лучник?- последнее слово было произнесено с легкой иронией. Без пальца ему никогда не остаться лучником. Алмер кивнул.
   -Барс,- позвал Крис, не останавливаясь.- Если я сегодня замечу тебя в убежище, то выброшу все твои машины, понял?
   Барс кивнул, уязвлено отводя глаза.
   -Отлично.
   Я высовывалась из-за дверного проема, и как только они закончили разговаривать, хотела как можно быстрее убраться, но не успела. Ксан заметил меня и наши глаза пересеклись.
   Я испуганно замерла, ожидая наказания за то, что подслушивала, но он сделал что-то более необычное. Заметив меня, парень улыбнулся.
   Меня словно молнией ударило. Сердце вдруг застучало в горле, а дыхание сбилось. Мне точно не показалось? Крис? Улыбнулся?!
   -Эй, малышка,- позвал Карвел, настороженно вглядываясь в меня голубыми, как и у брата, глазами.- Все нормально?
   -Да, конечно,- выдохнула я.- Пошли?
   Рыжики кивнули, снова выходя в коридор. Алмер уже ушел, но Барс стоял, напряженно что-то обдумывая.
   -Вы куда?- тут же отозвался он.
   -На поверхность,- мистическим голос, видимо, стараясь изобразить привидение. -Ты еще не забыл, как выглядят деревья?
   -Пошли с нами,- улыбнулась я, вспомнив слова Ксана.
   Немного подумав, парень кивнул. Рыжики от радости хлопнули в ладоши.
   -Хм,- протянул кто-то из них.- Трое на одну девушку, не многовато ли?
   Я со всей силы ударила локтем в живот говорившего.
   -Эй! Я же о тебе забочусь, крошка!
   За спиной рассмеялся Барс.
   У дверей сидела Трена, подравнивая ногти заостренной иглой (длинный и тонкий, словно игла, кинжал). Увидев нас, девушка не сказала ни слова, только задержавшись на мне взглядом. Я явно ей не нравилась, но открыто, как Алмер Барсу, она этого не говорила, да и никто не говорил. Возможно, это из-за Криса? Это он меня выгораживает? Если так, то какой смысл мне вступать в семью, когда это будет и не семья в общем? Разве в семье все не поддерживают друг друга?
   Сарвел дал мне свой плащ, когда мы уже подходили к гнезду.
   -А ты правда уже столетие не поднимался на землю?- все же спросила я. Любопытство было сильнее смущения. Рыжики, идущие на два шага впереди, тут же разразились звенящим хохотом. Я невольно улыбнулась просто потому, что невозможно было им не улыбнуться.
   -Конечно нет!- раздраженно пробормотал парень.- Что за глупость?! Всего лет десять, не больше!
   Что?! Десять лет?
   -Ты десять лет не видел солнца!?
   -Ты говоришь так, словно тебе,- он вдруг прервался и нахмурился.- А сколько, кстати, тебе лет?
   -Семнадцать.
   Я знаю, что мой возраст для него был чем-то вроде песчинки, по сравнению с его. Впрочем, Барс лишь удивленно поднял брови, но ничего не сказал. Он вообще представлялся мне очень закрытым, замкнутым человеком, открывающимся только в кругу близких друзей, если такие, конечно, были.
   -Что же ты делал все это время?
   -Изобретал,- пожал плечами парень.
   Дойдя до гнезда со снапсами, я снова почувствовала себя куском мяса. И манит, и пахнет, а хозяин трогать запретил. Приблизительно так и смотрели на меня эти огромные собакоподобные крысы. Легко вскочив на своего подземного коня, Карвел протянул мне руку. Краем глаза, я заметила, что Барс садится к Сару. Видимо, он настолько давно не выходил на поверхность, что забыл даже, как ездить на снапсах.
   -Держись,- прошептал парень на ухо. На этот раз я села впереди, что, кажется, было огромной ошибкой. Хорошо, хоть, я заплела волосы в косу.
   Как только мы тронулись с места, животное развило такую скорость, что меня буквально вжало в Кара. Ветер бил в лицо, пыль летела в глаза, и ничего разобрать было просто невозможно! Коридоры были однотипны, и я не сразу заметила, что мы едем не в Лойс.
   Когда снапсы остановились, я, наконец, смогла дышать. Карвел помог мне спуститься.
   -Сар!- позвал он брата.- Я больше с ней не поеду! Она просто нарывается на непристойности!
   Что?! Сарвел мягко рассмеялся, жестом провожая уставших животных.
   -Пошли уже,- все еще смеясь, позвал Сарвел, с интересом смотря на меня. От избытка чувств, я показала ему язык.
   Мы снова оказались у узкого лаза, скорее всего, вентиляционного. Рыжики полезли первыми, я- следом, и замыкал шествие Барс, которому явно не прельщала мысль выбраться из храма куда-то вверх.
   Мы вышли из ствола дерева, в каком-то небольшом пролеске. Это был очень редкий лес, больше похожий на плантацию каких-то деревьев, специально рассаженных на некотором расстоянии друг от друга. За полоской солнечного света виднелась полянка, и там уже лес становился гуще.
   Барс неуверенно ступал по земле, закрывая глаза рукой от светящего солнца. Один из рыжиков подбадривающее хлопнул парня по спине, выражая поддержку. По крайней мере, я подумала именно так.
   -И где мы?- все же решила спросить.
   -Имперские сады. За ними, чуть дальше, начинается Светлый лес- самое популярное место для отдыха у жителей Лойса.
   Я же попросила их потренироваться со мной, а не показывать сад Империи. Впрочем, может, все еще впереди?
   Мы легко преодолели расстояние от сада к лесу, через ту самую солнечную полянку, которую я заметила, только выходя их храма.
   -Ну что, братик? Как тебе земля? Ничего не изменилось?
   -Совершенно ничего,- недовольно пробурчал парень. Он шел уже более уверенно, но во взгляде его читалось явное недовольство.- Только вот зачем мне терять столько времени на бессмысленные прогулки?
   -Почему же бессмысленные?!- возмутился Сарвел.- Если ты все еще тот самый Барс, которого я помню, то тебе явно понравится наше развлечение.
   Барс что-то пробурчал себе под нос, оглядываясь назад. Неужели он когда-нибудь был кем-то еще? Мне трудно было представить себе Барса в компании рыжиков, бегающим по лесу. У первого же дерева, мы услышали голоса людей. Сарвел жестом остановил нас и посмотрел вверх.
   Кроны деревьев в этом лесу отличались ветвистостью и шикарными кронами, а стволы- высотой. Растения, словно лесенками, то спускались, то поднимались вверх, до самого неба.
   -Ты еще не забыл, как это делается?- насмешливо спросили у Барса, и первый рыжик быстрыми движениями ловко забрался на дерево.
   -Итак, крошка,- значит, со мной остался Сарвел.- Сейчас мы будем учить тебя лазить по деревьям и незаметно передвигаться по ним. Проиграет тот, кто первый свалится вниз. Смотри,- он привлек мое внимание к стволу дерева.- Видишь, кора тут несколько тверже обычной и кое-где, особенно на старых деревьях есть небольшие отростки. Ты легкая, должна взобраться. Попробуй сначала, как по ступеням.
   Я огляделась. Карвел и Барс уже убежали вперед, и, кажется, я слышала их смех вдали.
   Мне ничего не стоило попробовать залезть. Сарвел легко подсадил меня, до первого подобного выступа. Что самое интересное- я не упала! Более того, мой вес казался ничтожным, когда я поднималась вверх. В конце концов, оступившись пару раз, но так и не упав, я взобралась наверх. Снизу мне сверкал улыбкой Сарвел. Не успела я похвастаться вслух, что все же забралась наверх, как он оказался рядом.
   -Молодец, теперь повторяй за мной.
   Он разбежался и легко перепрыгнул на другое дерево. Впрочем, так как расстояние между стволами было небольшое, то при желании можно было просто переступить с одной ветки на другую, но, конечно, они были ломкими, и я могла просто упасть.
   -Давай.
   Я зажмурилась, и сдавленно пискнув, прыгнула. Сарвел в последнюю секунду умудрился поймать меня за воротник кофты.
   -Осторожней! Еще одного скандала от Криса я просто не переживу!
   Улыбнувшись, я кивнула и мы продолжили. Приблизительно на сто сороковой попытке прыжка, у меня получилось не упасть. Потом же началось самое интересное.
   Барс и Карвел играли в догонялки, с силой расшатывая толстые стволы и распугивая белок. Я тут же вспомнила Эллис, что тоже каждый вечер мчалась по нашему лесу. Как там она без меня?
   Вдруг под ногами раздались человеческие голоса.
   -Я же говорил, что это любимое место для прогулок у имперцев,- шепнул Сарвел.
   Внизу гуляла молодая пара, держась за руку. Они о чем-то мило болтали, не обращая ни на что внимания.
   Вдруг за их спинами, свисая головой вниз, прямо из кроны дерева, показался Карвел. Давя в себе смех, он осторожно дотронулся парня, и тут же залез обратно. Парень тут же дернулся назад, проверяя, кто может его звать. Пожав плечами, он вернулся к разговору с девушкой. Через несколько секунд, уже за ее спиной появился Барс, сделав то же самой. Девушка дернулась.
   -Что?- спросил ее парень.
   -Это ты только что меня дотронулся?- сердито спросила она. Он медленно замотал головой. С деревьев начали доноситься странные звуки.
   Девушка тут же бросила корзину, и, вцепившись в парня, побежала обратно, громко крича.
   Никто не смог сдержать смех. Парни легко приземлились у корзины, давясь от смеха. Я же, побоявшись, что потом просто не залезу обратно, села на самую ближнюю к земле ветку.
   -А наш Барс не растерял сноровки,- уважительно заключил Кар, пытаясь отдышаться.- Знаешь, малышка, а ведь это он научил нас так ловко лазить по деревьям.
   Наверное, я слишком явно удивилась, на что парень рассмеялся.
   -Он ведь был раньше самым ловким в ордене, пока его не увлекла наука.
   -Ага, она отобрала у нас лучшего проказника во всей Империи и Диких землях!- вторил ему брат.
   Барс ничего не говорил, но его глаза так отчетливо сверкали неподдельной радостью, что сомнений просто не оставалось. Он был в своей стихии.
   -Думаю, нам пора возвращаться,- заключил рыжик, вопросительно смотря на Барса. Тот отрицательно кивнул.
   -Я еще навещу Лойс.
   -Ты же помнишь, где находится кабак трех сестер? Там по-прежнему самое кислое виски и самые красивый подносчицы,- подмигнул Карвел, выходя из леса. Я лишь усмехнулась.
   Доехали мы достаточно быстро, но на этот раз я сидела позади Карвела, чтобы ему ничего больше не казалось. Сарвел, правда, лишь посмеивался над нами. Они всегда смеются.
   Мы приехали как раз к обеду, и пошли сразу в столовую.
   -Ты же помнишь, что завтра по плану будет твое испытание?
   Испытание? Так быстро?!
   -Неужели ты забыла?- театрально поразился Сар, приобняв меня за талию. -Завтра ты вступишь в ряды ордена Шести, как полноправная сестра! Может, в твою честь мы даже откроем бутылочку дорогого виски.
   Мысленно, я усомнилась, что виски все еще осталось, так как я лично видела, как его выпивает Ксандер.
   -Ладно, хочешь, кое-что тебе покажу?- заговорщицким тоном, прошептал Карвел, наклонившись ко мне через стол. Я кивнула, и, унеся посуду обратно, пошла за ним.
   Кажется, он вел меня в молитвенный зал, прямо к статуе Арифаиды. Именно ей, ведь, молилась Вийона, когда я очнулась? Так странно видеть, как люди, у которых есть собственный бог, молятся другим. Хотя, мне не дано этого понять. Я ведь Одержима. Да, Армар?
   Армар?
   Какого черта он все время молчит?! Почему не отвечает ни на один из моих вопросов, ни помогает, не шлет ужасные видения по ночам?! Где, черт возьми, мой демон?!
   Я ненадолго ушла в себя, а когда вернулась в реальность, Кар внимательно вглядывался в мое лицо.
   -Ты красивая,- выдохнул он, улыбаясь кончиками губ.
   -Спасибо,- растеряно поблагодарила я. Не считаю себя красивой, после того, как стала Одержимой. До этого я действительно была прекрасна, теперь же больше напоминаю суповой набор из сухих костей. Демоны съел меня полностью.
   Он мягко наступал, я же уходила на шаг назад. Ровно до тех пор, пока отступать было некуда. Он просто прижал меня к стене.
   -Ты очаровательна, Тая,- шептал он, наклоняясь к моим губам.
   -Эмм, Карвел,- пыталась возразить я, но он буквально заткнул меня поцелуем.
   Дальше я как-то не принимала участия в развитии событий. Карвел вдруг подпрыгнул и тут же отлетел на пару метров от меня. Передо мной появился взбешенный Ксан, медленно, словно дикий кот, обходя свою жертву, подбираясь к рыжику.
   -Крис, я только...-пытался оправдаться парень, но Ксандер словно не слышал его. Он подходил все ближе, а из рукава бесшумно выскальзывал кривой кинжал.
   На этом моменте, я, пожалуй, очнулась.
   -Ксан, что ты делаешь?!- я кинулась между ними, пытаясь хоть как-то привести в чувство главу ордена Шести.
   -Отойди,- приказал он. Я даже не подумала подчиниться.
   -Да что случилось, в конце концов?!- закричала я, действительно не понимая, что происходит. Мне, конечно, тоже был непонятен факт этого поцелуя, но каким боком все это касалось Криса?
   -Что случилось?! Он тебя целовал,- тихо сказал парень, останавливаясь.
   -И что?
   -Ах, И ЧТО?! ПРОСТО И ЧТО?! Тебе больше нечего мне сказать?! Только и что?!
   Он резко развернулся и быстрыми шагами пошел в противоположную сторону.
   Я закрыла от удивления рот, только когда он скрылся за поворотом.
   -Что это было?- удивленно спросила я, оборачиваясь к Карвелу. По его кислой физиономии я сразу поняла, что он что-то понял.
   Я помогла ему подняться.
   -Думаю, я зашел на чужую территорию,- грустно усмехнулся он, посмотрев на меня. - А жаль.
   Кар вернулся в столовую, к брату, я же осталась на том самом месте. Что же все-таки тут происходит. Чужую территорию? Это он про Ксана?
   Все эти его странные жесты. Тот поцелуй, ревность, забота... Я ни разу не видела, чтобы он так же сильно переживал за кого-нибудь из Шести.
   Нужно просто спросить его об этом, не разводив лишних подозрений.
   Решительно развернувшись, я пошла к общим комнатам.
   Постучав в дверь Ксана, я глубоко вдохнула. Она оказалась открыта, и поддалась легкому нажиму рукой. Словно он кого-то ждал.
   -Можно?- робко спросила я.
   Он стоял спиной ко мне, сложив руки на груди. Спина высоко поднималась, и быстро опускалась. По его резкому дыханию, я понимала, что он был зол, но не хотела уходить.
   Через паузу, он кивнул. Я зашла, закрыв за собой двери.
   -Браслет подошел?- тихо спросил он, не поворачиваясь. Я автоматически посмотрела на руку, на которой красовался подарок.
   -Да, спасибо. Я не знала, что это ты.
   Ну почему мои мысли куда-то разбегаются, когда я его вижу?
   -Ты любишь его?- очень серьезно звучал его голос, а плечи замерли от напряжения.
   -Карвела?- переспросила я, даже не знаю зачем.- Нет. Но мне кажется, я влюбилась...
   -Да? -усмехнулся он.- И кто же этот счастливчик?
   Я же ничего не потеряю, если скажу? Ведь, правда?
   -Он глава одного очень секретного ордена.
   Он наконец-то обернулся. Что было в его глазах? Страх? Ирония? Подозрение?
   Я не заметила, как он оказался близко. Очень близко. Легко подняв меня, так, что я была немного выше, он взглянул мне в глаза.
   -И тебе не страшно?- искренне удивился он.
   -Страшно,- согласилась я.- Мне страшно, что он высмеет меня, что скажет то же, что когда-то сказал Майк. Страшно, очень страшно.
   Особенно учитывая то, что он еще слишком многого обо мне не знает. Наверное, я поторопилась с чувствами.
   -А не страшно, что когда-нибудь он убьет тебя? Что он бессердечный, бесчувственный, что он убийца?
   -Ничуть.
   -Ты странная,- улыбнулся он, и наши губы соприкоснулись. Он целовал меня страстно, настойчиво, и я, как могла, отвечала ему, улыбаясь. Легко кусала его губы, вплела руки, в смоляные волосы, оказавшиеся мягкими, как шелк. Тонкие пряди скользили между пальцев. Он снова пах опасностью и корицей.
   С губ, он спускался по шее, оставляя после себя набухающие синяки. Запыхавшись, он остановился, неохотно опустив меня на пол, не отходя ни на шаг. Усмехнувшись, он зарылся головой в мои волосы, глубоко вдыхая в себя их запах. Мой запах.
   -Ты еще пожалеешь об этом,- тихо прошептал он. Я лишь пожала плечами. Думаю, все будет наоборот, это он пожалеет. Сложно любить человека, когда всеми его мыслями, чувствами, эмоциями и даже страхами управляет демон.
   Вдруг в двери постучались и она тут же скрипнула. На пороге стояли веселые Райт и Сонна, видимо, только что вернувшиеся с задания.
   Улыбки на лицах обоих тут же померкли, как только те увидели, что Ксан не один.
   -Крис?- удивленно протянул Райт, переводя взгляд с меня на Ксана и наоборот. Я услышала, как что-то падает. Кинув на пол сумку, Сонна развернулась и быстро ушла в свою комнату.
   Я легко вывернулась из теплых объятий, и хотела было уйти за подругой, но меня остановил Райт, преградив дорогу своей рукой.
   -Стой,- в его голосе звенела сталь.- Переоденься. Ты сейчас пойдешь со мной.
   Не дождавшись моего ответа, он захлопнул дверь, прямо за моей спиной, за секунду до этого вытолкнув меня из комнаты.
   Быть может, какие-то законы или указы о том, что нельзя встречаться со своими товарищами по ордену? Но тогда почему он ничего не сказал Трене и Вийоне?
   И вообще, что все это значит? Я почти призналась ему в любви, а он лишь назвал меня странной. Может...Может он просто смеется надо мной, над моими чувствами? Тогда я хочу еще раз быть осмеянной.
   Переодеваться я не стала, но захватила с собой черный плащ, и встала в большом зале, дожидаясь Райта. Я еще не привыкла к нему, и это напускное равнодушие и вечная сталь в голосе, пугала меня.
   Он вышел оттуда через несколько минут, с толстой папкой в руках. Подойдя, парень пристально посмотрел на меня, будто хотел, чтобы я улыбнулась и растаяла в воздухе. Неужели он ненавидит меня? Кажется, он был одним из тех, кто оказался против того, чтобы я даже попробовала пройти испытание.
   Резко развернувшись, большими шагами, он пошел по коридору, через несколько проемов, повернув в тренировочный зал.
   -Возьми себе кинжалы или меч, чем лучше владеешь.
   Мои знания оружия заканчивались на прошлом неудачном опыте, но я все же взяла два тонких, как иглы, прямых кинжала, лежавших в сундуке у стены. Легким кивком одобрив мой выбор, он снова устремился вперед.
   Мы прошли через главный вход в убежище, где Алмер, кивнув напоследок, отпустил нас под пристальным взглядом.
   -Куда мы идем?- все же решила спросить я, подозрительно косясь на бумаги в его руке.
   Он неожиданно замер и развернулся ко мне так резко, что я чуть не въехала ему в грудь.
   -Мне не нравятся твои отношения с Ксаном,- через зубы проговорил он,- Но я не могу ничего с этим поделать, поэтому поступлю по-другому. Завтра у тебя испытание. Если ты его провалишь, то члены ордена обязаны будут убить тебя, но Крис из-за своих личных чувств пойдет против правил, против нас. Я не хочу этого. Ксан мой друг, и, наверное, единственный, кто все это время видел во мне лидера, а не психа. Чтобы завтра ты не провалилась, всю эту ночь я буду учить тебя убивать. Заодно и все заказы выполним.
   Схватив меня за руку, он пошел, кажется, в два раза быстрее, чем шел до этого. Ноги сбивались, но стальная хватка Райта не давала мне падать, таща вперед.
   Вот показалось гнездо снапсов, и к нам подбежало парочка любопытных животных. Обнюхав меня, они зарычали, обнажая острые заточенные зубы. Райт задумчиво остановился.
   -Они всегда на тебя рычат?- я кивнула.- Тогда накинь мой плащ.
   Я послушно приняла плащ, и снапсы, почуяв знакомый запах, отступили.
   Впервые без чьей либо помощи залезла на эту большую крысу. Я боялась ее, боялась, что плащ слетит, и они, учуяв демона, разорвут меня на клочки. Снапс, почувствовав, что я уже уселась, рванул вперед.
   Сначала, не обретя опоры, я прижалась всем телом и лицом к грязной темной шерсти зверя, но затем... Затем ветер развивал мои волосы, словно играя с ними, зовя присоединится. По темным полуразрушенным коридорам проносились испуганные грызуны, чавкали под лапами снапсов раздавленные слизняки.
   В крови что-то взбурлило и, отцепившись от зверя, я протяжно рассмеялась, слыша, как ветер разносит мой смех по всему храму.
   -А какой у тебя бог?- крикнула я, перебивая рев в ушах.
   -ЧТО?!
   -КАКОЙ У ТЕБЯ БОГ?- пришлось повторить.
   Мы ехали приблизительно наравне друг с другом, поэтому мне удалось увидеть его кривую усмешку.
   -Жизни,- услышала я в ответ.
   Бог Жизни? Тот, что может дать жизнь любому неодушевленному предмету? Воскресить мертвых? И вместо того, чтобы помогать людям, он убивает их?! Как же так можно?!
   Звери начали снижать скорость и вскоре мы подъехали к уже знакомому мне коридору. В стене виднелся знакомый лаз, который должен был привести в заброшенный сарай.
   Я легко спрыгнула со снапса, и все словно пружинило. Хотелось прыгать, бежать, смеяться.
   -Вау!- эхом раздавалось откуда-то из одних из рукавов коридора.- Это наверное, один из затерянных храмов богине слепых! Мне кто-то рассказывал о них, но я не поверил.
   -Да нет! Это туннель, чтобы император в случае войны сбежал живым,- поучал второй голос.
   -Да, наверное, ты прав.
   Райт как-то странно улыбнулся.
   -Вот и твоя первая жертва. Иди и убей их. Никто не должен знать об этом месте.
   Он подтолкнул меня в сторону раздававшихся голосов и одобрительно кивнул, сложив руки на груди. Сглотнув, я нерешительно сделала шаг вперед.
   Убить человека. Убить... Лишить жизни, отобрать у матерей их сына. Я тысячи раз делала это в своих снах, благодаря Армару, но почему сейчас я боюсь. Это просто люди, ничем не провинившиеся перед миром и Империей. Почему их нужно убивать?
   Спиной я чувствовала, как нарастает гнев Райта. Собравшись, я пошла дальше. За первым же поворотом показались два парня, лет двадцати на вид. Они были, наверное, вдвое больше меня и очень удивились, увидев тут людей.
   -Девушка, вы не подскажите, где мы находимся?- осведомился один из них, вежливо улыбнувшись. - А то, кажется, мы заблудились. Это ведь храм Арифаиды?
   Я слабо кивнула, кожей чувствуя, как нагрелось лезвие под плащом.
   -Что с вами?- спросил второй, видя, что я бледнею. Я же тысячу раз это делала! Почему же, почему не могу убить в реальности?
   "С чего ты решила, что это не сон?"- устало, с зевком, раздалось в голове.
   "Армар! Чертов сукин сын! Где ты был все это время?! Почему не отвечал на мои призывы?"- я была отчего-то безгранично рада, что снова услышала своего демона. Пускай от него никогда не было ничего хорошего, но я привязана к нему, как остальные привязаны к своим богам.
   "А зачем мне с тобой во сне разговаривать? Ты вечно зовешь меня, когда спишь, но как обычно, чтобы оскорбить несчастное существо".
   Стоп. Так это сон?! То есть, все, что происходило нереально? И тот поцелуй с Крисом...Мне уже три дня ничего не снилось, значит ли это, что все прошедшее время я спала?
   Парни все еще непонимающе смотрели на меня, явно ожидая ответа. Улыбнувшись, я достала из-под плаща две острые иглы, и нисколько не мешкая, вонзила первому в грудь. Металл на секунду задрожал в руке, повторяя стук сердца, а затем замер. Из тонкого, незаметного отверстия потекла кровь.
   -ЭЙ?! Что ты творишь?!- закричал второй, но отлаженным годами движением, я послала в него второй кинжал. Он попал точно в глаз, выйдя из затылка. Напоследок, я раскроила обоим шею, чтобы уж точно никто не проснулся.
   По моим рукам текла их кровь, сочась через щелочки пальцев, сворачиваясь на воздухе. Бурая. Она пахла чем-то странным, но от этого запаха в венах что-то бурлило, взрываясь фонтаном.
   Вытерев кинжалы об их одежду, я вернулась к Райту, что ждал меня за углом.
   -Молодец,- похвалил он, забираясь в лаз наверх.- В какой-то момент, я подумал, что ты этого не сделаешь.
   Я лишь усмехнулась. Да уж, умеет Армар создавать ситуации.
   Улицы Лойса были переполнены, снова. Столько людей, все живут своей жизнью, все куда-то спешат, чего-то хотят, о чем-то мечтают. Такие разные, но все-таки люди. Точнее, были бы, если бы это был не сон.
   При выходе из сарая, Райт приказал снять и спрятать плащ, ведь так мы будем сильно выделятся на фоне остального сброда.
   -Итак,- говорил парень, снова шагая впереди меня так быстро, словно бы бежал марафонскую дистанцию.- Твоя первая цель - Родин Корс, обычный торговец, который ввязался не туда, куда нужно. Смерть, естественно, должна быть подстроена.
   Я коротко кивнула. Впрочем, я же видела, как орден работал в Квернсе. Венц "упал" из окна, а леди Раэльо "утонула" в реке. Кто бы это не сделал, это было красиво. Впрочем, я могу и вовсе отказаться что-то делать, все равно, когда я проснусь утром, то мне будет нечего терять, но отчего-то мне хотелось этого. Хотелось убить. Пусть не по настоящему, но в ушах что-то ревело. Меня звала демонская кровь.
   Улицы Лойса были живописны. Мы зашли в цветущий сад прямо посреди оживленной застроенной площади, быстро прошли его и оказались на месте. Перед обустраивающимся домом. Он был в два этажа, но на лужайке рядом были раскинуты строительные леса, бревна для постройки, топоры, высокие сбитые лестницы, и над вторым этажом красовалась еще грубая, необтесанная надстройка, даже без крыши.
   Осторожно, чтобы нас никто не заметил, мы с Райтом, прошли в калитку.
   -Он живет один или с семьей?- тихо спросила я, чтобы никто не услышал, прижавшись спиной к двери, со стороны скрытого косяка.
   -У него братья и сестры, но он живет отдельно.
   Бесшумно отворив дверь, Райт поманил меня за собой, разведывая обстановку.
   Дом был пуст. Точнее, жилая его часть была совершенно пуста, но сверху раздавались усталые вздохи и гулкие удары. Судя по звукам, хозяин один строил себе третий этаж, не нанимая работников за деньги. Еще и жмот.
   Я надела плащ. Он приятно шелестел, создавая иллюзию реальности, тайн и смерти. Конечно, завтра мне придется делать то же самое, но сейчас я неуязвима. Без труда забравшись на одну площадку с жертвой, я притаилась в самом темном углу, закрытом от солнечных лучей.
   Мужчина, полный, абсолютно не солидной наружности, с трудом поднимая тесак, рубил бревно на несколько частей.
   В голове тут же родился план. Несчастный случай на стройке. Быстро оглядев пол на наличие чего-нибудь тяжелого, я остановила свой взгляд на средних размеров точильном камне.
   Как могла тихо, я подошла к жертве сзади, и занесла тяжелый камень. Мне нужно было рассчитать силу удара так, чтобы не убить мужчину, а просто оглушить (впрочем, вряд ли мне когда-либо хватит сил, чтобы убить взрослого мужчину своим ударом). Именно этот момент купец выбрал, чтобы повернуться.
   От удивления и страха, я тут же стукнула его по голове. Мужик тут же свалился к моим ногам. Дело осталось за малым.
   Закрыв от отвращения глаза, я со всей силы ударила его торцом топора прямо в правое полушарие. Голова хрустнула, и грудь его перестала вздыматься. Мужчина умер.
   Я оттащила его тело немного назад от того места, где он кромсал бревно. Маленькие деревяшки разбросала рядом, а топор, откинула куда-то в сторону, но недалеко, чтобы сразу было видно, что он погиб от него.
   От силы удара, которое раздробило бревно, была сильная отдача, и мужик поскользнулся. Топор отлетел в глаз.
   Все ровно, правда, не очень правдоподобно, но, главное, что чье-то пребывание тут незаметно.
   Райт был не доволен моей работой. После того, как мы вышли из дома, и вернулись на улицу, слившись с толпой, он сказал,
   -Некрасиво, слишком умно, неправдоподобно,- равнодушно говорил он, смотря куда-то сквозь толпу.
   Солнце стояло в зените, но не думаю, что его скоро найдут. Такие люди, частные купцы, не имеют обычно никаких постоянных сроков или людей, которые бы были чем-то обязаны.
   На замечание парня, я лишь пожала плечами. Мне было совершенно все равно, что он говорил. Какая вообще разница, что говорит или делает фантом? Зато я перестала бояться исчезновения Армара, ведь это было правдой. Он очень редко приходил ко мне во сне.
   Правда, все внутри переворачивалось от мысли, что слова Ксана были нереальными, что не было того поцелуя, что Сонна не убежала к себе от смущения. От этих воспоминаний хотелось улыбаться, но как можно вспоминать того, чего не было?
   -Вторая жертва, Алинни Дервао. Она владелица приюта для детей, владеет им вместе со своим мужем, но его убивать не нужно. Живет там же, на первом этаже детского приюта, рядом со столовой. Там всегда много народа, поэтому я останусь на улице.
   Я кивнула в ответ. Приют - это гораздо многолюднее, чем пустой дом какого-то купца. Нужно было как-то отделить ее от толпы детей, что обычно всегда и везде сопровождала таких дам. Леди Раэльо была владелицей приюта для детей, до своей смерти.
   За большим забором из стальных прутьев виднелся пестрый высокий дом. Он напоминал какой-нибудь замок, что возвышался над обычными домами и улицами. Там текла своя жизнь, сильно отличающаяся от жизни за прутьями забора.
   Обед, и все дети, в сопровождении нашей жертвы (Райт указал жестом на нее) гуляли по просторному саду приюта. Что бы сделать, чтобы она осталась одна? Без детей, и, желательно, без свидетелей тоже. Среди бела дня на оживленной улице не так-то просто не привлекать к себе внимание.
   Мы встали возле самых прутьев, изображая молодую пару, решивших взять себе ребенка. Орден Шести - орден убийц и воров, но никак не актеров свободных театров.
   К забору подбежал маленький мальчишка, с густыми русыми волосами и самыми обычными голубыми линзами против демонов. Он был худой, и с легкостью протаскивал руки через забор. Хм...через забор.
   Оглянувшись, чтобы никто не видел, я вытащила ребенка за прутья и за руку повела в сторону сладкой лавки.
   -Хочешь конфетку? А две? Булочку?- шептала я, чтобы он раньше времени не издал лишних звуков.
   -Райт, отведи его в какой-нибудь закоулок, и посади там с большим леденцом. Я останусь тут.
   Он кивнул, хоть и не понял, в чем состоит моя затея. Все просто. Сейчас она побежит его искать, забежит в какой-нибудь закоулок и там-то я ее и поймаю.
   Минут через двадцать так и случилось. Уже успев задремать в ближайших зарослях кустарника, я проснулась от громких криков и общей суматохи. Как раз в это время из высокой калитки выбегали все слуги приюта, в том числе и эта самая дама.
   Она тоже была не стара, но и не молода. Сухая, подтянутая, с красивым вытянутым лицом. Мелкие черты лица, маленькие губы и глаза. Она побежала куда-то направо, через некоторое время я пошла за ней.
   Я не знала, куда Райт спрятал ребенка, но он еще не вернулся, а значит, это достаточно далеко от приюта. Даже если эта леди не будет заходить в самые темные подворотни, то я все равно ее настигну, когда она уйдет достаточно далеко от людей.
   Она зашла в первую же подворотню, крича имя ребенка, зазывая его обратно. Впрочем, как только она поняла, что больше никто, кроме собак, что рылись на помойке, не слышит, то начались угрозы. Она говорила, что если парень не вернется, придется убить его маленькую сестренку. Я шла следом, шаг в шаг, но не смогла сдержать возмущение и, поспешно, метнула кинжал в спину.
   Женщина громко вскрикнула и повалилась на землю без сознания. На крик скоро сбежится народ, когда до всей дойдет, что случилось.
   Одна из собак в стороне от других грызла кость, жадно скребя зубами по твердому основанию. Я тут же раскроила иглой живот женщины и вытащила оттуда куски мяса. Собаки почувствовали запах еды и сбежались на добычу. Скользя по стене, я выскочила на улицу за секунду до того, как одна из услышавших крик девушек подняла панику.
   Этим нельзя было гордиться.
   Райт ждал меня у забора приюта, и на его вопросительный взгляд я лишь кивнула. Он равнодушно хмыкнул, протягивая следующий контракт.
   Следующим был молодой парень, капитан какой-то команды, по какому-то спорту, следом женщина, что заказала ее же свекровь, политическая шишка, глава мафии... Наравне с обычными людьми были и высокого ранга или происхождения.
   Мы остались в городе до самой поздней ночи. Я убивала до самой поздней ночи. Это казалось нормальным. Я не сомневалась, не боялась, я чувствовала, что в этом нет ничего плохого. Неудачно упал, убил сын по пьянке, выпил слишком много лекарств, покончила жизнь самоубийством...Все это было игрой, тем, чем я занималась на протяжении всех этих лет. Мне было совершенно все равно на этих людей, ведь их не существовало в реальности.
   -Может, останемся в городе?- спросила я, когда уже в полночь мы подходили к сараю. На небе вовсю светили звезды, а на площадях не было ни души.- Я так давно не просыпалась под лучи солнца.
   -Как хочешь,- пожал плечами Райт,- На втором этаже сарая стоят кровати, только там нет крыши.
   -Пойдет,- улыбнулась я. Мне было все равно, но тело переполняла какая-то праздная легкость и раскованность. Словно бы я избавилась от чего-то большого и тяжелого, все три дня болтавшегося за спиной.
   Сарай этот разваливался от каждого прикосновения к гнилым доскам, но это не помешало нам забраться на второй этаж по отвесным импровизированным ступеням. Комнату заливал звездный свет, просвечивая все дырки в досках. У стены подряд стояли две кровати, рядом в разобранном состоянии валялась тумбочка, и ворох сырых давно истлевших книг. Если тут раньше кто-то жил, то это было очень давно.
   -Я почти горжусь тобой,- усмехнулся Райт с соседней кровати. Заложив руки за голову, он смотрел куда-то в небо, на котором кружились белоснежные птицы. -Не думал, что ты сможешь убить человека. Однако, после первого раза, твоя рука не дрогнула более ни секунды. Даже Крис не сразу начал убивать.
   У меня сегодня странный, запутанный сон, с ярким сюжетом и опорой на реальную жизнь. Армар, ты не перестаешь меня удивлять.
   -Не думаю, что этим стоит гордиться. Доброй ночи, Райт.
   Я закуталась в свой грязный, мятый, с разводами запекшийся крови плащ и закрыла глаза. Ощущение, что надо мной светят звезды согревало даже сквозь поднявшийся ветер.
   Я стояла рядом с кроватью, Райт спал на соседней. Мир, кажется, потерял краски и всю свою реальность. Мне было знакомо это ощущение. Как и тогда, когда Армар показывал мне смерть Венцеса и леди Раэльо. Что же это? Сон во сне? Что за шуточки, демон?!
   Тем временем я уже успела выйти из сарая и шла в направлении выхода из города. Ноги сами вели меня, независимо от мнения хозяйки. Я снова полностью была подчинена Армару, по крайней мере, сейчас, когда я сплю.
   Перед самым выходом из города, я повернула налево, вдоль каменной городской стены, отгораживающий Лойс от остального мира. Улицы были пустынны, только одинокие собаки, бродили туда-сюда в поисках пропитания. Одна даже прошла сквозь меня, а затем удивленно обернулась, вглядываясь в пустоту.
   Впереди что-то виднелось. Кажется, это была какая-то встреча двух враждующих семей и встреча эта была в полном разгаре. Три человека замертво лежали на земле, окрасив мощеные деревом дороги багровыми пятнами. Между живыми, которых было еще человек десять, шла жаркая битва. Демон отдал мне тело, и, устав стоять, я села на ближайшую к стене бочку и молча наблюдая за их дракой.
   Впрочем, гораздо правильней назвать это побоищем или битвой насмерть, но никак не деревенскими разборками. В их пальцах блестели стилеты, наточенные лучше моей иглы, летали тонкие укороченные стрелы, искусной работы. Я еще не разу не видела подобного оружия! Тут один свалился прямо у моих ног, точнее даже, сквозь мои ноги. Это был изрезанный человек, парень, возраст которого невозможно было определить из-за отсутствия всяких опознавательных (да и любых) черт. Я медленно и скучно подняла взгляд на ближайший ко мне дом. И замерла.
   На крыше его сидели люди, но они не были обычными. Над каждым из них возвышался свой дух, что словно губка впитывал испаряющуюся с земли кровь.
   Конечно, на самом деле она не испарялась, это просто была ее энергия, неосязаемая энергия смерти. Один из этих людей, поднял голову с поля битвы и посмотрел прямо на меня.
   Я испугалась. Он видит меня! Видит! Это был высокий парень, в облегающей тонкой рубашке. Он улыбнулся мне, как-то немного отталкивающе, и приветственно помахал рукой.
   Я не ответила, пристальней вглядываясь в незнакомую фигуру. Около него сидело еще людей семь или восемь. Узкая крыша дома была просто забита этими людьми. Кто они? И кто это вырастает из их спины?
   Они... Они, как и я, Одержимы.
   Тот парень, вдруг легко спрыгнул с крыши и направился в мою сторону. Он шел спокойно, равнодушно, сквозь эту драку. Он подходил все ближе, и в этой походке чувствовалась и сила, и власть, и самомнение. Он знал, что лучший, он был лучшим. Вот только в чем?
   Я так и осталась сидеть на бочке, не смея отвести взгляда с криво ухмыляющегося парня. У него были светлые, совсем светлые, короткие волосы, ровный нос, немного пухлые губы. Светлые, без линз, глаза.
   Он хотел дотронуться меня, но его рука прошла сквозь мое тело. Глаза парня тут же округлились, и губы его беззвучно зашевелились.
   На этот раз я не слышала звуков, даже собственных. Он хотел мне что-то сказать, но не смог, и просто сел рядом, брезгливо сощурившись на труп у моих ног.
   Он был тех людей, что возвышают себя над толпой, не заслуживая этого. Как бы мне хотелось узнать, кто они и что я тут делаю. Хотя, Армар же объяснял мне, что сильные демоны поглощают смерть на месте этой самой смерти, а меня он водит для того, чтобы не расслаблялась без кошмаров.
   Драка подходила к концу и многие с крыши просто начали исчезать. Парень рядом со мной вдруг напрягся и, поймав мой взгляд, перевел его на лужу крови, в которой чем-то черным было выведено "Я найду тебя".
   Тело как-то само поднялось, и я пошла обратно, в сторону своей кровати. Парень хотел было пойти за мной, но передумал и растворился в воздухе, успев помахать рукой в след.
   Что значат эти "Я найду тебя"? Я не хочу, чтобы он находил меня. Да и кто это? Еще один Одержимый? Почему тогда мне так страшно?
   Я проснулась утром в холодном поту. Как же я соскучилась по этому чувству, неконтролируемого страха, что захватывает тебя после сна.
   -Тая? Ты готова идти в орден? Тебе сегодня нельзя опаздывать,- из-за одной из упавших балок, вышел Райт, потирая руки.
   Я кивнула, все еще раздумывая о вчерашнем дне. Неужели я вчера в реальности убивала этих людей?
   "Ты соврал мне?"
   "Да",- в его голосе не было ни грамма раскаянья.- "Ты спокойно убиваешь во сне, а я хочу жить. Вот я и сказал, что это просто сон".
   "Это значит, что вчера это были реальные люди?! Я убила людей?!"
   "Успокойся",- он казался раздраженным. - "Я точно знаю, что тебе плевать на этих людей, тебя волнует кое-то другое".
   Я почувствовала его улыбку, не видя ее. И снова он оказался прав. Меня волновало другое.
   "Кто были эти люди? Почему они видели меня?"
   "Это Одержимые, Тая. Они такие же, как и ты".
   Райт быстро вывел меня из диалога с Армаром, легко подтолкнув к лазу.
   Снапсы поджидали нас там же, где вчера мы остановились, за поворотом, до лаза в сарай. Мы домчались до убежища за считанные минуты, загоняв бедных животных до состояния овощей.
   Райт не утруждал себя запоминанием различных паролей, и чуть не выбил дверь, требуя открыть. Алмер, видимо, привыкший к такому поведению парня, даже бровью не повел, впуская нас внутрь. Я лишь сочувственно похлопала его по спине.
   Мне не терпелось увидеть Ксана. Я не знаю, чем было вызвано это желание, но всю дорогу я думала только о том, что снова увижу его. Вдруг что-то изменилось, вдруг он скажет, что "он недостоин меня". Наверное, я не вынесу этого еще раз.
   В столовой было полно народу. Там, кажется, сидели все, и ждали именно нас. Под внимательные взгляды, я набрала себе свежих овощей на завтрак и села к рыжикам, что весело о чем-то болтали.
   -Привет, крошка!- воскликнул Сарвел, прижимая меня со всей силы к себе. -Вот и твой день настал! Ты готова?
   -Малышка, ты, где пропадала всю ночь с этим психованным типом?- подал голос Кар, упорно пережевывая недожаренного кролика.
   -Кажется, я готова. Райт пытался научить меня не сомневаться. Когда мы идем?
   -Идешь ты, Ксан и Райт,- ответил Сар,- Максимальное количество людей на одно задание - три человека, а так как это испытание, то делать будешь все одна, они просто для фона пойдут. Все заказы проходят ночью, поэтому иди-ка тренируйся, а то уже десять по солнцу, а ты еще даже не ела.
   Я пожала плечами, оглядывая назад. Ксан сидел за два стола от нас, и о чем-то живо беседовал с Райтом, легко улыбаясь. Он улыбался. Улыбался...Завораживающее зрелище.
   -Кхм,- театрально прокашлялся Сарвел, коварно улыбаясь, что даже веснушки его смотрелись еще ярче,- Кажется, кто-то влюбился?
   Думаю, я покраснела. В этот момент Крис повернулся и мы встретились взглядом. Лукаво подмигнув мне, он снова развернулся к моему ночному спутнику, и как ни в чем не бывало, продолжил разговор.
   -Да у нас тут еще хуже, чем я думал,- задумчиво протянул братик, понимающе кивая.- Неужели скоро у нас будут маленькие главы ордена Шести?
   Быть еще краснее, чем я тогда, не смог бы даже самый сочный томат.
   -О чем ты говоришь?!- праведно возмутилась я, стараясь скрыть смущение,- Прекрати, Сар!
   Деловито хмыкнув, он вытащил из тарелки Кара кроличью ножку и вгрызся в кость.
   -А где Сонна?- спросила я, не заметив ее в зале. Братья пожали плечами.
   -Наверное, разбирает новые травы, за которыми ходила всю ночь,- предположил Карвел. Я благодарно кивнула, вставая с лавки.- Только не опаздывай сегодня на испытание, иначе оно будет считаться проваленным, и ты автоматически не сдашь.
   Улыбнувшись, в ответ я отнесла чистую тарелку обратно, к печи, и подошла к длинному столу, за котором сидел Ксан.
   -Вот,- протянул он мне небольшую стопку бумаг, останавливая прямо на ходу.- Твоя сегодняшняя жертва. Изучи все, и запомни. Испытание ты должна пройти до полуночи.
   Я кивнула. Конечно, перед всем орденом я не имела права подойти к парню и потрепать по волосам или просто прикоснутся к руке или плечу, но одному только демону было известно, как мне хотелось этого.
   Зайдя за первый же поворот, я посмотрела бумаги, что он мне дал. Кажется, это было одно из самых легких заданий. Даже вчера с Райтом, было гораздо сложнее. Необходимо было устранить сына капитана стражи, что ведет слишком бурную для обычного человека жизнь, богатую на молодых девушек, вино и золото. Этой ночью он будет нести службу на городской стене, с личным патрулем. Моя задача- тупо столкнуть плохого парня с крыши, и добить внизу, если сам не сможет. Дозор менялся ровно в полночь. Как два пальца об оленя.
   Меня переполняли эмоции, и захотелось тут же поделиться с Сонной, увидеть ее удивление и капельку зависти. Мне немного льстило повышенное внимание Криса.
   Я помнила, как идти в лекарский отсек. Два поворота после библиотеки, направо и через единственную закрытую дверь в округе. Стучаться было бы излишним проявлением вежливости, так что я просто зашла в зал.
   Сонна сидела на полу, задумчиво перебирая свежесорванные травы. Она и правда всю ночь собирала особые корни, и сейчас тщательно собирала их по разным отделам. О каких платьях говорили рыжики?
   -Привет,- улыбнулась я, входя в зал. Она подняла на меня свои глаза, и совершенно равнодушно пожала плечами. Что это с ней?- Что такая печальная?
   -Неважно,- отмахнулась девушка, кажется, что-то решив и немного фальшиво улыбнувшись мне в ответ.
   Наверное, у нее что-то не сходилось с лекарствами, вот и настроение испортилось. Я знаю, каково это, если не хватает всего одного грамма на порошок от чесотки!- Как дела? Готова к сегодняшнему дню?
   Я кивнула.
   Я пересказала ей всю нашу прошлую встречу с Ксаном от начала до самого конца. Сонна сначала пыталась улыбаться и удивляться, но вскоре ей это надоело, и девушка просто молча дослушала пересказ.
   -Ты хоть что-нибудь знаешь о Крисе?- спросила она, ломая в руках сухие стебли.- Нет?! Так я могу рассказать! Ксандер на самом деле наследник одной очень известной в Лойсе фамилии, Кармар. Они вторые люди у ног императора, те, которым подчиняются целые города, те, которые имеют права не покидать императорский дворец. Ты видела дворец? И никогда не увидишь, потому что он находится под защитой богов четырех семей, приближенных к Империи. Мы с Ксаном видим его, тебе же этого никогда не будет дано. Он рос по традициям Империи, готовый упасть перед тенью императором и покорный любому его слову. Я, как последняя дура, каждое утро встречала его у покоев, спрашивала о жизни. Я ведь была его нареченной, -она как-то горько усмехнулась.- Наверное, я любила его. Впрочем, Ксану не повезло в одном - в его боге. Он, как назло, родился с богом Справедливости и судьбой его стал этот чертов орден! Он бы никогда не пришел сюда, даже не подумал бы о его существовании, но эти олухи выследили его! Мальчика со странным богом. Богом, что умирает, со смертным и воскрешается только с подходящей душой. Когда Ксану исполнилось десять, они увели его в храм Арифаиды, забрав от родителей, от императора, от меня. Теперь Ксан - это Крис, а я, вместо знатной дамы стала прислужницей-лекаркой. Я не член ордена, я не владею никакими науками в бою, кроме того, как правильно перевязать рану. Тая, я тут только потому, что не смогла больше полюбить, после него. Не смогла простить того, что однажды его просто забрали. Будешь смеяться надо мной? Смейся! Но зато я была преданна и себе и ему.
   Я замолчала, пытаясь принять информацию. Она казалась мне знакомой, словно я уже слышала этот рассказ от кого-то другого, но никак не могла вспомнить, где и от кого. Однако меня очень беспокоило именно то, что Сонна была его нареченной.
   Конечно, я никогда не жила в столице и никогда не была приближена к Империи, даже мои предки были обычные провинциальные крестьяне, и только какой-то там прапрапрапрадед отличался своим богом.
   -Сонна,- я пыталась подобрать нужные слова. Девушка умело прятала слезы, и я их просто не заметила.- Ты до сих пор любишь его?
   Она резко подняла голову и засмеялась, легко и приятно.
   -Нет-нет, конечно нет. Все это уже в прошлом. Я сроднилась с Шестью и благодарна Ксану, что он принял меня когда-то. Я рада за вас.
   По телу тут же разлилось приятное тепло.
   -Спасибо.
   Она быстро стала что-то перебирать, а потом протянула мне засушенный стебель.
   -Это от волнения сегодня. Тебе точно пригодится.
   Я, благодарно кивнув, приняла стебелек, и стала старательно его жевать. На вкус он напоминал больше кусочек лакрицы, как, впрочем, и по ее тягучести.
   -Я бы могла много тебе рассказать обо мне и Ксане,- говорила Сонна, как-то странно уплывая. Губы ее раздвинулись в искренней, но какой-то грубой, улыбке. -Но боюсь, тебе это будет уже не интересно.
   -Почему же?- не поняла я. Мир как-то предательски улетал, а вещи кружились в странном танце. Язык заплетался, глаза непроизвольно закрывались. Что происходит?
   -Потому что сушеный язык снапсов- самый сильный яд, который только моно выдумать. После него тебе уже ничего никогда не будет интересно.
   Наверное, я удивилась, но глаза и правда закрылись, а живот опалило сильной болью.
   Сонна? Зачем?! Зачем она отравила меня?! Зачем хочет моей смерти? Неужели все это только ради Ксана?
   Голова вмиг стала ясной, а в глаза бил яркий свет. Вокруг все было подозрительно белоснежным, и я даже помнила, где нахожусь.
   -Армар?- я легко поднялась с пола (или это потолок?) и пошла к демону, так же, как и в прошлый раз, сидевшего на мягком диване у камина, на этот раз с чашечкой чая. -Это был сон или она убила меня?
   -Это не сон,- поставив чашку на стол, он серьезно посмотрел на меня.- Ты уже не можешь отличить реальность от сна, это плохо, Тая. Впрочем, ты все равно почти мертва.
   -Что это значит?- я испугалась. Неужели, это конец? Я так и застряну тут с демоном на вечность?
   -Эта девушка отравила тебя, смертельно. И в данный момент тащит куда-то в вентиляцию.
   -Неужели ты никак не сможешь мне помочь?! Неужели я умру, Армар?! Но тогда ты тоже умрешь...
   -За меня не переживай,- улыбнулся он,- Я уже набрался достаточно сил и способен сам обеспечивать себя жизнью, но с тобой как-то и роднее и уютнее. А вот ты... Время уже без двадцати одиннадцать, но, кажется, тебе больше не очнутся.
   У меня началась паника. Если бы мне кто-нибудь когда-нибудь сказал, что я больше не проснусь, я бы рассмеялась этому человеку в лицо, а сейчас. Я прекрасно представляла, как Сонна тащит меня у себя на спине, недовольно бормоча про то, сколько весит это "бренное тело", счастливо улыбаясь после этих слов.
   -Я ВСЕ ЭТИ ГОДЫ СНАБЖАЛА ТЕБЯ ТЕЛОМ! Не пора ли тебе рассчитаться за него? Я обещаю, я сделаю все, что хочешь! В два раза больше убийств, я буду в твоих снах в три раза больше пугаться, да я... Пожалуйста, демон, я хочу жить.
   Он задумался. Я смотрела на это человеческое лицо и отлично понимала, что демоны что-то делают только ради своей выгоды, и ничьей больше. Если он сочтет меня и мое тело полезным и нужным ему дальше, то сделает все, что в его силах, если же я ему больше не нужна, то мы просто продолжим пить чай. Век за веком.
   -Хорошо,- кивнул Армар.- Только за это ты должна будешь сегодня после испытания не покидать Лойса. Договорились?
   Наверное, надо было прислушаться к его словам, подумать, почему он это просит, но мне было настолько важно очнуться там, в заброшенном храме богини слепых и безумных, что я бы пообещала это вновь, даже зная о последствиях.
   Хотя... от этого решения, увы, зависела не только моя дальнейшая жизнь.
   Он очень медленно допил чай, поставил пустую кружку на столик, закину ногу на ногу, устало потянулся. Я кожей чувствовала, как уходит драгоценное время. Мне надо было пройти испытание, надо было вернуться обратно, надо было жить! Не потому что, этого хотел кто-то еще, а потому этого хотела Я.
   -Иди,- презрительно сощурившись, сказал он.
   Вдох. Выдох.
   Вдох. Выдох.
   Я жива.
   Резко подскочив, я быстро оглянулась. Темное пыльное пространство, пауки, паутина, разбегающиеся ошарашенные букашки, сырой воздух. Видимо, на очищение моей крови демону потребовалось больше времени, чем пять минут. Сколько же сейчас время?
   Не став тянуть ни секунды, я вихрем поползла по чистому следу, который оставила Сонна, притащив меня сюда. Через несколько секунд меня стошнило. Пустынные темные коридоры храма, до этой секунды мне еще не знакомые. Видимо, она пронесла меня мимо главного входа, и закинула куда-то в самую глухую часть подземелья.
   Было темно, но с моим зрением я была способна увидеть следы ног на покрытом вековой пылью полу. Я побежала по следам девушки, пару раз спотыкаясь о торчащие из проломов камни или налетая на тот или иной обвал.
   "Армар, сколько время?"
   Он, что странно, ответил не сразу, но за столько время я уже отвыкла от разговоров с демоном.
   "Пятнадцать минут двенадцати".
   Мне осталось всего сорок пять минут до окончания испытания.
   Впереди в двух шагах пронесся на огромной скорости снапс, но вскоре остановился, и, злобно рыча, направился прямо на меня. Рядом не было ни Райта, ни Сарвела и никто больше не смог "подарить" мне свой запах, чтобы спасти от слишком умного животного.
   -Я в ордене Шести,- жалобно отступая назад, решив завести с животным диалог. Конечно, как бы снапсы не были умны, он никогда мне не ответит, но успокоить звуками я его вполне могла.- У вас же договор с ними, верно? Какая разница, Одержим ли член ордена или нет? Что тебе сделали Одержимые? Ничего,- правда, в этом я не была уверена.- Так, может, ты прокатишь меня до столицы, а? Как одну из ордена Шести?
   На все мои просьбы, зверь лишь больше кривил острые зубы и подходил ближе. Я уперлась в стену, отступая назад. Так нечестно! Это не по закону жанра! В любых легендах в такой момент приходила неожиданная помощь. Правда, Армар не собирался мне помогать, тихонько вздыхая где-то в глубинах моего сознания. Кажется, ему очень хотелось узнать, чем же все это кончится.
   Снапс, видимо, решив, что жертва прижата к стене (что, впрочем, так и было) бросился на меня. Тут же увернувшись от острых зубов, я рванула вдоль стены, но, зацепившись обо что-то острое, я врезалась в стену. От удара, под слоем краски что-то хрустнуло, а затем и вовсе обвалилось, открывая мне путь наверх в виде дыры в потолке.
   Снапса не завалило, и он наоборот, еще больше разозлился, увидев, что я ускользаю прямо из его пасти. Я уже почти вылезла наружу, как в ногу вонзились бритвенно- острые зубы. Руки, не выдержав такого веса, предательски подогнулись. Зверь через секунду выпустил меня, и, собрав все, силы, я выбросила свое тело на мягкую траву.
   Это был не лес. Большая поляна, которая, кажется, принадлежала какому-то селению, но уже давно не засеивалась. Заросшая и не прореженная, что для такого времени года в населенных пунктах редкость.
   Как жительница Квернса, что считался одним из самых опасных городов (в плане диких животных), я точно знала, что запах свежей крови привлекает лапышей, находящихся даже за киломерт от тебя. Повезло, что хоть ветра нет.
   Нога болела, и, дойдя до середины поля, я просто упала на землю. По моим расчетам оставалось не больше двадцати минут. Я не прошла посвящения, я не одна из Шести. Когда они поймут, что я еще и сбежала, то точно обнаружат и убьют. Я далеко не уйду, а им выследить девушку - раз плюнуть!
   Слезы как-то сами покатились по щекам, и безоблачное черное небо проглядывалось лишь через пелену соли. Зачем? За что? Неужели она так его любит, что готова убить человека? Ах, да. Там каждый готов убить человека просто так.
   Нога то и дело взрывалась болью. Нужно было осмотреть ее, приложить нужные травы, но мне было уже все равно. Гангрена, лапыши или же Ксан, кто-то из них меня точно убьет (это еще, если тот снапс не выпрыгнет из храма)!
   "Ненавижу, когда ты плачешь",- с коротким обреченным вздохом, раздалось в голове.
   "Все кончено. Можешь забирать меня обратно, пить чай во веки веков",- усмехнулась я через слезы.
   "Думаю, еще не все потеряно. Демоны тоже кое-что могут, особенно, которые успели набраться сил",- загадочно протянул он, затихая. Я точно знаю, что он может. Говорить без толку, да насылать кошмары, наверное, единственное, чем он владеет в совершенстве.
   На небе что-то растянулась. Сначала я подумала, что это крона большого дерева, но это что-то перемещалось. Слезы в глазах мешали увидеть, и я одним движением смахнула их со щек.
   Ко мне летела птица. Точнее, она неслась прямо на меня, сложив крылья в смертельном пике. Она была огромна, раза в три больше меня самой и чем-то отдаленно напоминала ворону, своим размахом крыльев. Я отбежала в сторону, заметив, что птица не собирается снижать скорость. Уже через мгновение это чудо, наклонив в бок голову, с интересом взирало на меня.
   "Та-дам!"- пропели в голове. - "Садись и через пять минут уже будешь на стене. Только скажи ей куда лететь, а то она не знает".
   Я радостно кивнула. Птица, тем временем, рассеяно встала боком, спуская одно крыло к земле, чтобы мне было удобнее залезать.
   Я кинулась к вороне, и, кажется, выдрав перо, забралась на спину.
   -Лойс, крепостная стена города! Быстрее! Пожалуйста! Быстрее ветра, милая! Прошу...
   Она тут же взлетела, будто я весила меньше того самого потерянного пера, и мощными толчками поднялась в небо. Вверху ветер был просто невыносимым. Все силы природы, кажется, специально хотели меня сбросить с птицы, не дав прибыть на место во время.
   Ворона тем временем развила огромную скорость. Подо мной проносились маленькие города, перелески, зеленые рощицы и поля. Один раз мы пересекли широкую реку. Я даже не думала, что Лойс и Квернс разделяет такое расстояние. Интересно, сколько бы я ехала в той повозки в столицу, если бы Сар меня не выпустил? Неделю, не меньше.
   Пейзажи смешались в единую зеленую полоску от скорости, и я отвела взгляд, рассматривая перья и крылья.
   Я уже где-то слышала об этих птицах. Они существуют в реальности, но, вроде, считаются исчезающим видом. Из-за своих габаритов, они не всегда могут найти себе пропитание и умирают от голода. Еще в их виде самцы рождаются в отношении один к десяти. Поэтому размножение у них тоже было проблемой. Как же они называются?!
   В своих мыслях я не сразу поняла, что птица начала снижение. Мы были точно над крепостной стеной Лойса. Мужчина должен сейчас стоять где-то возле южной башни, облаченный в золотого цвета камзол (что обозначает знатный род), если, конечно, мы не опоздали.
   "Сколько времени, Армар?"
   "Без пяти полночь".
   Без пяти, без пяти... Птица стремительно неслась вниз, приближая меня к земле, а я искала глазами нужного человека. И нашла!
   Тот, что в плаще золотого цвета, мочится прямо со стены на землю, и был тем самым стражником! Я была уверена в этом.
   -Стой! Подожди!- крикнула я, и ворона тут же выровняла полет.- Сейчас ты высадишь меня на крышу, а потом в одну секунду съешь вон того,- я ткнула пальцем в фигуру,- мужчину, в золотом плаще. Понятно?
   Глупо было ожидать от птицы кивка, чего, собственно и не последовало. Осталось всего пять минут...Пять...
   Я соскользнула по крылу птицы, на ближайшую крышу, а она в тот же миг целиком заглотила мое испытание.
   Ворона взвилась ввысь и улетела, напоследок что-то громко крикнув и, кажется, выплюнув шлем своего завтрака. Не в силах стоять на больной ноге, я села на гладкий настил.
   Тихие шаги... и ... аплодисменты. За моей спиной медленно хлопали в ладоши.
   -Крошка,- в голосе чувствовался восторг.- Это самое эпичное прохождение испытания за всю историю Шести.
   Я обернулась, и устало выдохнула. На этой и ближайших крышах, стояли все члены ордена Шести и почти беззвучно хлопали в ладоши.
   -Что ты вы все тут делаете? Ты же сказал, что должны присутствовать всего трое?
   -Сонна уговорила пойти всех посмотреть на твой дебют,- улыбнулся второй рыжик, выходя из-за спины брата. Сонна?! Ах она мелкая эгоистичная дрянь. О, Великие, девушка не должна ругаться, даже если хочется.
   -Поздравляю Тая,- рядом со мной тут же оказался Ксан, забравшийся, видимо, на крышу с улицы.- Именем главы ордена Шести, я официально принимаю тебя в наш орден, сестра. Сонна вручит тебе плащ.
   Я видела, как он дернулся обнять меня, но остановился, побоявшись мнения остальных. Я горько усмехнулась ему в глаза. Мы никогда не сможем без проблем перейти этих людей.
   -Сонна?- переспросил Крис, видя, что она не принесла плащ.
   -Я не взяла плащ,- ядовито выплюнула девушка, перепрыгивая к нам с соседней крыши и подходя ко мне, как дикий кот подходит к мыши.
   -Почему?- в голос удивились братья.
   -Она думала, что я не приду,- ответила я за девушку, что еще утром считала подругой.- После завтрака, она попыталась отравить меня.
   -Не попыталась, а отравила. Учитывая то, что у тебя нет бога, ты должна была уже умереть. Остается одно, ты Од...
   Она не успела договорить. Точнее, ей не дали это сделать. Отточенным быстрым движением руки, Трена с другой крыши, отправила мощный болт. Вонзившись в тело девушки, он разорвал ей живот, и фигура, облеченная в когда-то темный плащ, окрасилась в бурый и упала куда-то на землю.
   -Предатели ордена будут подвергнуты смертной казни. Приговор привести в исполнение немедленно,- равнодушно сказала девушка, убирая арбалет обратно за спину. -Добро пожаловать в семью!
   -Поздравляю, сестренка,- немного приглушенно раздалось с соседней крыши.
   -Вы идите,- Райт осматривал труп девушки,- А мы тут все приберем. Некрасиво как-то получилось.
   Только мы с Ксаном видели, как Райт тайком подмигнул, тут же пряча кривую улыбку. Я была ему благодарна больше, чем когда либо.
   -Да,- кивнула Вийона, - Крис. уведи Таю, а то нас заметят.
   Ксан, подтолкнул меня, уводя с крыши.
   Мы шли по пустынным улицам столицы, сливаясь с тенью, что лежала у самых углов домов или под деревьями. Зайдя в один из тысячи садов Лойса, мы сели на траву. Только сейчас я поняла, как устала и хочу есть. Что я пережила? Один только день побил все мои рекорды по убийству нервных клеток за семнадцать лет жизни.
   -Мне жаль,- наконец сказал Крис, смотря прямо в глаза.- Я не думал, что так может получиться.
   -Она мне многое про тебя рассказала, -я усмехнулась.- Даже фамилию назвала.
   -Это так важно?
   -Нет,- я почувствовала его руку у себя на шее.- Наверное, нет.
   Он прижал меня чуть ближе, что я чувствовала запах его тела. Кажется, теперь я навсегда полюблю булочки с корицей.
   Он поцеловал меня, снова. Я не смущалась больше, смело запустила руки в его волосы, стараясь притянуть ближе, еще ближе. Теплые руки лежали на талии, и до смерти хотелось, чтобы это мгновение не заканчивалось. Его губы... Мягкие, нежные, настойчивые. Кажется, я сильно влюбилась в этого парня.
   -Она любила тебя.
   -Я знаю,- он отвел глаза.
   -И тебе совсем ее не жаль? Пять минут назад на твоих глазах убили девушку, которая любила тебя, которая предала Империю ради тебя. Что-то же ты должен чувствовать! Почему ты ничего не сказал им? Почему не попытался защитить?!
   Одним движением, он посадил меня рядом, убрав руки, и повернулся в противоположную сторону.
   -Тая, ты не понимаешь. Устав - есть устав и от него нельзя просто отмахнуться. Трена была права, все, кто предал орден, должны быть мертвы. Это не обсуждается. Она так же бы убила и Вийону и тебя и меня, потому что устав не обсуждается.
   Я кивнула, но на самом деле просто не понимала этой жестокости. Если бы что-то попытались сделать с ним, мне было бы плевать на устав или что-либо еще, я бы обязательно встала между арбалетом и его спиной. Странно, что этого не сделал он.
   -Пойдем?
   Я даже хотела согласиться, но вспомнила, что обязана Армару до утра не покидать город. Отрицательно покачав головой, я лишь улыбнулась.
   -Давай посидим тут до утра? Я так давно не видела звезд.
   -Что это у тебя с ногой? И как ты смогла приручить урона?- он усмехнулся.- Насколько я знаю, это полумифические создания, подчиняющиеся лишь тем, в чьих жилах течет черная кровь. Впрочем, на ноге она красная. Тая,- он весело прищурился.- Ты что, демон?
   Я улыбнулась, а потом, медленно-медленно кивнула. Когда-нибудь он все равно должен был узнать. Он резко изменился в лице, и из улыбчивого парня тут же стал Крисом, великим и ужасным главой ордена Шести.
   Мимо уха что-то прожужжало - Крис повалился на землю. Вскочив, я тут же подбежала к упавшему парню. Дротик торчал из его шеи, щекоча кожу золотистыми перышками.
   Дротик?! Яд?! Что опять происходит?!
   Беспомощно оглянувшись, краем глаза я заметила какое-то шевеление в кустах. Через несколько секунд и парочку изысканных матов, ко мне вышла девушка. Нет...Это не просто девушка, это Леси.
   Я почти не узнавала ее, но так и было. Длинные каштановые волосы струились по плечам, тело обтянуто кожей, из-за чего она кажется выше, чем есть. Зеленые глаза блестят в темноте. Раньше я думала, что это линзы, теперь же уверена, что это ее настоящие глаза так пылают.
   -Леси?- ошарашено прошептала я, замерев. Она, цепляя к широкому, на половину живота, ремню, трубку и мешочек дротиков, приветливо мне улыбнулась.
   -Тая! Мы не виделись с тобой почти месяц! Я успела по тебе соскучиться, ты даже не подозреваешь как! Сначала я думала, что ты мертва, но Кайлен сказал, что ты теперь одна из Шести. Странный поворот для Одержимой. Как снапсы? Не покусали?
   -Что?- я пыталась подобрать слова. Мне казалось, что я снова сплю или в тело моей любимой Леси кто-то вселился и говорит сейчас со мной.- Кто ты и что сделал с Леси?
   -Я и есть Леси, дурочка,- она легко рассмеялась, как и месяц назад смеялась моя подруга.- Я все объясню, пошли.
   Она щелкнула пальцами, и из кустов вышло еще три человека. Они подхватили тело Ксана и куда-то понесли. Я рванулась к ним, с криками, что никуда не пойду, но тут в шею что-то воткнулось, и тело безвольно обмякло на руках подруги.
   Мне это надоело. Надоело безвольно падать, не зная, где очнешься на утро, надоело бегать от кого-то, что-то скрывать, о чем-то думать. Я не хочу больше рассуждать, как девушка из какого-нибудь сопливого любовного романа, и, как беспомощная куколка, сидеть в уголке, думая, что же случится дальше. Наверное, глупо так думать, потому что, своими мыслями я ничего не изменю.
   Я очнулась давно, но категорически отказывалась открывать глаза. Я была почти уверена, что лежу где-то на куче сгнившего сена или на мягкой свалке или мхе, избитая, изуродованная. Впрочем, я не чувствовала ни запаха свалки, ни боли в теле, но глаза все равно открывать не хотела. Даже если от этого в тот момент зависела моя жизнь, я не открыла бы их.
   -Поднимайся, соня!- раздался знакомый голос у двери.- Я же вижу, что ты уже проснулась. Не притворяйся, крыска.
   Мне пришлось проснуться. Потянувшись всем телом, я хмуро осмотрела место, где нахожусь.
   Я спала в огромной комнате, на мягких перинах, уложенных в три ряда вверх и в два вдоль. Над кроватью был розовый балдахин. На полу лежали мягкие белоснежные шкуры, на стенах висели мои (!!!) картины и зеркала, стояли столы, большое окно у прилежащей стены.
   -Все для тебя,- усмехнулась девушка, увлекая меня за собой. Кстати, насчет меня. Где мои вещи?
   Я была одета в легкое белоснежное платье до колен, на ногах невесомые чешки. Ни следа вчерашней грязи, даже на ноге не было ни царапины. Кто все это сделал? Если бы я сама отмылась и переоделась, я бы обязательно это запомнила. Но это была не я.
   -Кто меня одевал?- спросила я, охрипшим от жажды голосом. Сколько я уже не ела? Кажется, я забыла вкус жареного мяса и хлеба.
   -Тая, подожди пять минут, а потом Кайлен тебе все объяснит.
   Кайлен? Кто такой этот Кайлен? Как же мне надоело ничего не знать!
   Мы шли по высоким широким коридорам, стены которых были покрыты позолотой, а в стенах были выбиты фрески. Замок? Дворец Империи? Таких богатых домов я еще не видела нигде, даже самый дорогой дом в Квернсе был в тысячу раз отвратительней этого собора.
   Мы прошли в раскрытые двери, высота которых определялось ни метрами, а людьми. Эти двери измерялись тремя (или даже четырьмя) меня.
   В огромном зале посреди ряда колонн на пьедестале стояли два трона. Первый был выше, ярких красных тонов, с острыми уродливыми краями, что стрелами тянуться вверх. Рядом с ним чуть ниже, с обивкой персикового цвета, плавными подлокотниками. Очертания его будто размазаны, изящно вырисовывали женский силуэт. Это явно был трон короля и королевы. Только вот короля и королевы чего?
   Леси отошла от меня, направившись прямо к трону, оставив стоять у подножья пьедестала. В пустом зале раздались четкие шаги, словно кто-то специально выделял каждый свой шаг. Я машинально обернулась на звук.
   Пересекая зал откуда-то сбоку, по тронному залу шел парень. За ним в паре метров за спиной, шла девушка. Она была высокой, черты лица, походка и поза ее напоминали больше снежную царицу, спустившуюся с вершины занесенных пиков. Ее золотистые кудрявые локоны, переплетенные белоснежной лентой, были собраны на макушке, но особо непокорные пряди все же падали на лицо.
   Парень, дойдя до трона, привычным жестом, сел на него, в то время как девушка, встала за его троном, вместе с Леси. Я-то думала, она и есть королева.
   Это он! Это был тот самый парень, которого я встретила на бочке, в Лойсе! Он Одержимый!
   -Доброе утро, Тая,- он приветливо развел руками,- и добро пожаловать в ряды Ходящих! Мое имя лорд Кайлен, в скором времени король мира. Тебя, же, дорогая Тая, я знаю уже давно. Ты - будущая королева мира!
   Я промолчала, лишь устало вздохнув в ответ. Армар, можно мне побыстрее проснуться от этого кошмара и пойти, наконец, в школу?!
   -Стоит рассказать все по порядку. Итак, клан Ходящих был основан с появлением человечества, а, именно, первым Одержимым этого мира. Уже тогда люди понимали, что в демонах гораздо больше силы, которые они могут даровать своему человеку. Только не так это просто - обуздать дьявола. Ходящие - это избранные Одержимые, которые способны говорить со своим демоном, управлять им, но главное, ходить с ним. Мы те, кто ходит во сне наяву. Со временем клан превратился в королевство, где корона передавалась по наследству. Перед тобой следующий претендент на престол лорд Кайлан Форд Маллиан. Мне надоело сидеть в тени, так что, как только я стану полноправным королем, мы тут же завоюем Империю.
   -Почему именно я?
   -Ты одна из нас, Ходящих. Правда, даже если бы ты была человеком, этого нельзя было изменить. Понимаешь, у демонов свои причуды. Одной из которых было то, что я возьму в жены девушку, родившуюся в Квернсе, в один день с тобой, семнадцать лет назад, в семье основателей города. Знаешь, ты такая одна, поэтому выбирать не особо приходится.
   Он легко встал с трона и подошел ко мне. Сжав пальцами мое лицо, он немного приподнял его, рассматривая зубы и глаза.
   -Впрочем, я не сильно переживаю. Ты понравилась мне еще там, на той бочке, презрительно смотря на труп у ног.
   Сложив руки на груди, парень отошел на пару шагов, внимательно рассматривая меня с разных сторон. Словами невозможно было передать, как же я злилась.
   -Все Ходящие находятся в одном месте, в этом дворце. Они, конечно, могут выходить куда-либо, но обязаны возвращаться хотя бы раз в два дня. Леси же я буквально подарил тебе. Она изменила себе возраст, запудрила мозги какой-то молодой паре, сказав, что она их дочь и всецело посвящала себя тебе. Вы, как я понимаю, стали лучшими подругами? Рад, рад. Теперь она вернулась обратно, к клану, к королю. Неужели твоя псевдо- семья ничего о нас не рассказывала?- удивился он, возвращаясь на трон.
   Я хотело что-то возразить, но в памяти всплывали еще самые первые слова Вийоны. "Она точно не из Империи или Ходящих?" "Ты же знаешь, Ходящие своих при себе держат". Все это время они что-то знали, об Одержимых, но никто мне так ничего и не сказал.
   С трона раздался издевательский смешок.
   -Что? Твои дражайшие родственнички ничего не говорили нас? Как вообще снапсы подпускали тебя к убежищу?- он издевательски сощурился.- Ладно. Плевать. Итак, орден Шести раньше был великой процветающей организацией ассасинов, сражающихся за честь и равенство, держа при этом в своей крепкой могучей руке весь мир. А знаешь, что было потом?
   -Потом страны объединились в Империю,- я помнила историю Шести.
   Он противно так засмеялся, так громко, что его голос отражался от полированных стен и возвращался обратно вместе с эхом.
   -Потом вылезли из подполья мы, Тая. Ходящие быстро присвоили себе власть, подавив этих слабых людей на тронах, и вытеснив в тень орден Шести. Демоны сильнее богов, а в Одержимых течет темная кровь, помогающая им быть сильнее, умнее, ловчее даже самых сильных, умных и ловких. Мы те, кто управляет всей Империей по сей день.
   -То есть,- картинка в голове все никак не могла сложиться. Ходящие - это просто какой-то особый вид Одержимых, что могут ходить во сне. И все? С чего они решили, что смогут захватить мир? Правда, в то, что Ходящие вытеснили орден Шести я почему-то поверила, ведь никто так и не рассказал мне, почему орден ушел в подполье.- Мы сейчас находимся во дворце императора? А ты и есть император?
   Он склонил голову в бок, словно бы поражаясь, как можно быть такой тупой.
   -Нет, я не император, но ты права, мы находимся во дворце Империи. Император обычный человек, который полностью подчиняется Ходящим и не единого шага не может сделать без моего лично одобрения.
   -Зачем такие сложности? Люди ненадежны, чтобы править Империей ты мог спокойно объявить императором себя. Его все равно никто никогда не видел.
   -У императора должен быть бог, и, он должен хоть раз участвовать в Боях. Мне, увы, как ты поняла, этого не суждено. Кстати, ты не забыла, что избрана для участия в Боях?
   Я резко села на пол. Как я могла об этом забыть?! Я же участница этих Боев на Арене! О, Великие, как же быть?!
   -Итак,- заключил парень, положив ногу на ногу и подавшись вперед.- Я знаю о тебе все, от рождения до сегодняшнего дня. Впрочем, не все. Я понятия не имею, чем ты занималась эту неделю, но, не думаю, что что-то изменилось. Рорг сказал, что я захвачу мир, если выполню его волю - свадьбу с тобой. Насколько я знаю, восемнадцать - минимальный возраст для этого обряда?- за спиной две девушки в унисон кивнули,- В следующую луну тебе как раз будет восемнадцать. Думаю, не будем медлить со свадьбой. Ты согласна, дорогая?
   -Нет,- я уже устала ждать, когда наконец спросят моего мнения. -Я против брака с незнакомым мерзким типом, пусть и наследником какого-то там трона. Верните меня в Квернс, домой, где я выучусь на лекаря, выйду замуж за парня из семьи основателей и умру в окружении внуков.
   Парень на троне пожал плечами.
   -Иди. Тебя никто не держит.
   Развернувшись на сто восемьдесят градусов, я пошла в сторону выхода, но уже у порога меня перехватил его голос.
   -Ты-то можешь идти, а вот твой друг останется с нами.
   Я резко остановилась. Ксан? Он у них? Да, точно у них, невозможно не заметить эти торжествующие ухмылки на лицах девушек и этого, как его, Кайлена.
   -Что ты сделал с Ксаном?!- ярость, накопившаяся внутри за все это время, вырвалась наружу. О, Великие, дайте мне силы придушить этого мерзкого блондина!
   -Ничего-ничего,- улыбался он.- Пока ничего.
   Я стремительно сокращала расстояние между нами, и в какой-то момент готова была уже ухватить его за шею или свернуть голову, как меня учили на тренировках ордена, но Кайлен перехватил мою руку, и сжал с такой силой, что я лишь безропотно застонала.
   -Успокойся,- сухо бросил он, сев обратно на свой трон.- Я так долго ждал этой минуты, что могу подождать еще несколько. Представляешь, каково это, убить бога Чести и Справедливости? А знаешь, кто убивал всех предыдущих носителей этого бога? Ходящие. Всех, до одного. Правда, я могу сделать тебе свадебный подарок.
   Я упала прямо ему в ноги. Кисть, которую он сжал, кажется, была сломана и безвольно болталась, не слушаясь указов мозга.
   Если я в состоянии отпустить Ксана живым, то я сделаю это, даже если потребуется отдать что-то большее, чем жизнь.
   -И что мне нужно сделать?- голос звучал как-то безжизненно.
   -Ничего особенного,- улыбнулся он.- Стань королевой мира, большего я и не прошу.
   Наверное, я кивнула. Не помню уже, не хочу это помнить. Жестом он указал мне сесть на второй трон, я подчинилась.
   -Не смей вставать,- шепнул он,- пока я лично тебе не разрешу.
   Кайлен хлопнул в ладоши, и девушки вышли из-за трона, и быстро прошли к закрытым дверям.
   Вернулись они уже не одни.
   На Ксана было жалко смотреть. Весь избитый, в порванной одежде, с размазанной по щекам кровью, с вырезанными ножом на теле узорами. Я восхитилась тем, как он смотрел. Гордо, высокомерно, словно бы не он стоял на коленях, а мы вымаливали у него милости. Я дернулась, хотела подбежать, но Леси удержала меня за плечо.
   -Какие люди у нас в гостях, Тая!- театрально изумился блондинистый актер.
   Крис перевел глаза на меня. Я видела, КАК он был удивлен увидев, что я сижу на троне рядом с этим. В ту минуту я ненавидела себя больше, чем он ненавидел меня. Я отвела глаза, боясь встретится взглядом с Ксаном, боясь увидеть в них презрение.
   -Моя королева,- он взял мою руку в свою,- попросила меня сделать ей свадебный подарок. Отпустить тебя живым. Знаешь,- он задумался.- Я даже приглашаю тебя и весь орден на нашу свадьбу на следующей луне! Ты согласен?
   Он явно ждал ответа от Криса, и я повернулась, чтобы посмотреть на него. Наши глаза встретились.
   -Так вот значит, кто этот "глава одного очень секретного ордена"? Верно?- спросил он, поймав мой взгляд.- А я ведь влюблен в тебя! Был...Конечно, был.
   -Выкиньте его на улицу,- махнул рукой лорд.- Флари, только смотрите, чтобы он выжил после ваших бросков!
   Леси и (видимо) Флари, увели Ксана за дверь и плотно захлопнули ее за собой. Блондин, встав с трона, молча ушел, лишь у самого порога бросив,
   -А ты мне и правда понравилась, еще лет в пятнадцать. После этого возраста я особенно тщательно за тобой следил.
   Я осталась одна в пустом зале на холодном троне. От нагрузки и давления слезы как-то сами потекли по щекам, и, не в силах этого сдерживать, я лишь закрыла глаза руками.
   "За что, Армар? За что?!"- даже мысленно это не было криком, скорее обреченным шепотом.
   "Я- демон",- как-то горько усмехнулись в голове.-"Я делаю только то, что нравится или нужно мне. Ты же всегда это знала, почему так натурально удивляешься?"
   "Это все было подстроено? Ты с самого начала, даже когда вселялся в меня, знал, что я буду женой какого-то лорда, и меня убьют на предстоящих Боях?"
   "Нет. Я тоже удивился, когда узнал это".
   "С чего бы мне становиться чьей-то женой просто так?"
   "Ты станешь королевой, у вас будут крепкие красивые дети, наследники трона",- голос звучал уверенно.
   "Он сказал, что во мне течет темная кровь, что демоны могут гораздо больше, чем боги. Это правда?"
   Я не собираюсь выходить замуж за этого высокомерного ублюдка, а уж тем более спать с ним.
   "Да",- признал он, и я почувствовала обреченный вздох. - "С каждым годом нахождения демона в человеке, его разум и кровь все больше и больше загрязняются, пока, в конце концов, не станут абсолютно черными".
   "Почему ты ни разу не показывал мне свою настоящую силу?"
   "Зачем? Не вижу в этом ничего полезного".
   -Я ненавижу тебя...
   Что делать? Что делать? ЧТО МНЕ ДЕЛАТЬ?!
   Внутри тугим комом кипела злоба и ненависть. Я ненавидела Армара, настолько сильно, что готова была покончить жизнь самоубийством, только для того, чтобы это демоническое отродье вернулось обратно, за грань.
   Двери тронного зала раскрылись, в них, слегка покачивая бедрами, вошла Леси. Конечно, мое воспаленное сознание до сих пор воспринимало как ту самую Леси, что поддерживала меня и в горе и в радости, но я отлично понимала, что это не она. Точнее, что она никогда ей не была.
   -Король Кайлен сказал отвести тебя к лекарю, он нечаянно,- на этом моменте я даже засмеялась,- вывихнул тебе кисть.
   Рука и правда болела, но ее перекрывала кипящая в груди злоба, поэтому, пока Леси не напомнила мне о боли, я даже не замечала ее.
   Она не подходила близко, остановившись на расстоянии вытянутой руки. За все эти годы она отлично выучила мои привычки и повадки.
   -Если я- королева, пусть лекарь сам ко мне приходит,- огрызнулась я, но "подруга" согласна кивнула.
   -Да, ты права.
   Гордо спрыгнув с трона, я пошла к двери. Увы, я не помнила дороги в свои покои, но мне было как-то плевать. Я искала выход.
   Мне не спрятаться от себя, а точнее от того, кто сидит во мне и слышит все, что я думаю или говорю, но он ничего не сможет сделать, если я решусь на что-то. Все байки о том, что демоны могущественнее богов - ложь, ведь Армар никогда еще не делал ничего без моего участия.
   Все коридоры встречали красивыми тупиками и захлопнутыми дверями, но мне было все равно.
   Наконец, за очередным поворотом оказался он. Большие узорчатые двери с засовом, которые охраняли двое подтянутых стражника.
   -Я могу погулять?- крикнула я, точно зная, что Леси идет за моей спиной.
   -Нет, приказ короля,- тут же раздалось в ответ.
   Нет? Ну и ладно. Я могу придумать что-нибудь поинтересней, чем просто уйти через парадную дверь.
   -Следуй за мной,- Одержимая обошла меня и устремилась вперед, показывая путь до моей комнаты.
   "Вот ты ушла",- насмешливо раздалось в голове. -"А куда дальше? Ты что, не видела, как без раздумий Трена запустила в Сонну болт? Ты ведь тоже теперь предательница".
   Хфм... Мне нужно объясниться с Ксаном, я обязана это сделать. Тогда, на коленях передо мной, он смотрел, словно я умерла. Словно меня больше не было для него. Но... Но он-то жив.
   "Он презирает тебя, и себя за одно. Тебя за то, что предала, себя, за то, что не заметил раньше. Даже если ты расскажешь ему правду, он не простит ни тебя, ни себя. Зачем эти нервы? Чем тебе не нравится Кайлен?"
   "Может тем, что он избил Ксана? Вообще, какое право высокомерный противный мужик заявлять, что я - его будущая жена? Я даже не знаю его!"
   "Однако ты не расстроена",- заметил Армар.
   "Нет. Мне ничего не стоит убежать. Единственное, что пугает меня, это Бои и Ксан".
   "Ты глупая, Тая. Тебя должны пугать Ходящие. Ты не уйдешь отсюда больше".
   Я замолчала. Гнев кипел в груди. В голове, где-то за границей сознания, зрел план. Изгнание демона.
   Я много слышала и много пробовала, но не могла даже прочитать тайные письмена книг, слишком низок мой уровень знания демонологии. В школе, к концу этого года, я была самой лучшей по этому предмету. Думаю, теперь я смогу их прочитать, но кто же поможет мне провести обряд?
   Лекарь пришел быстро. Это оказался запуганный парнишка, с блестящими глазами - Одержимый. Видимо, они в своем клане стаскивают всех Ходящих в одно место, где они служат королю и королеве. Королеве...
   Почему я - королева? Почему ни Леси, ни Флари, ни Сонна, а именно я? Думаю, они все оказались бы рады своему новому статусу, но не я. Мне все больше кажется, что нужно вернуться домой. Бросить всех этих демонов, убийц и навестить маму с сестрами. Стану лекарем, поселюсь недалеко от родительского дома. Все так, как хотела мама, все так, как должно быть.
   Парень криво перевязал мне руку, наложив пару косых примочек (кажется, вообще не той травы), и ушел, чуть ли не вылетел от страха из моих покоев. Как глупо звучат все эти пафосные слова.
   Леси осталась, задумчиво наблюдая за мной. Я встала и подошла к окну. Без решеток, но никто в здравом уме не стал бы прыгать вниз - меня поселили в высокой башне. Из окна открывался вид на Лойс. Этот замок стоял на небольшом холмике, а внизу простиралась столица Империи. Прямо под окнами бежала широкая река, из которой то и дело выпрыгивали рыбы.
   В животе одобрительно заурчало.
   -Не надо,- тихо сказала Леси, и в голосе ее звучала моя подруга, что была со мной все семнадцать лет.
   -Что не надо?
   -Бежать и сопротивляться. Я не знаю, что случилось в этом ордене "Шести", но ты больше не та Тая, что росла под моим надзором.
   Я усмехнулась.
   -Это говорит мне человек, оказавшийся на самом деле ни семнадцатилетней школьницей, а тысячелетней Одержимой?! И это я "не та"?
   -Тая бы расплакалась, а потом смирилась. Почему ты не плачешь? Почему бы тебе не смириться?
   Я на автомате потрогала совершенно сухие глаза. Слезы? Разве ими поможешь?
   Она стояла у двери с виноватым видом, как стояла у входа в школу, когда опаздывала на наши встречи. Я видела в ее глазах подругу, и никак не могла заставить мозг отречься от нее.
   -Скажи, что случилось?
   -Я влюбилась,- я подняла на Леси чистые глаза, в которых, кажется, ничего не было, но она все же что-то нашла. Осторожно приблизившись, подруга обняла меня, и я подняла руки в ответ. Мышечная память сильнее даже разума.
   - Я все равно хочу быть твоей подругой,- прошептала она мне на ухо, хриплым от волнения голосом.- Семнадцать лет слишком много, чтобы просто играть.
   "Но ты же предала меня! Отняла самое важное в жизни, а сейчас хочешь вернуть время, когда я мучалась в неведенье?"
   "Она искренне, Тая"- раздалось в ответ.
   Ненавижу их обоих, но почему-то я кивнула.
   Она отстранилась, и в глазах ее были небольшие соленые лужи.
   -А что на обед?- я попыталась улыбнуться.
   -Королеве все, что пожелает,- она улыбнулась в ответ, но от изменения гримасы слезы заструились по щекам.
   -Тогда я хочу рыбу прямо из реки.
   Она кивнула и вышла.
   Мне нужно было умыться, переодеться и собраться с мыслями. Нужно было что-то решать, причем решать срочно. На носу Бои, которые я, скорее всего, не переживу, а так и не объяснилась с Ксаном. Последнее было просто жизненно необходимо.
   Огромный деревянный таз с чуть прохладной водой стоял прямо за первой дверью в моей комнате. Я неспешно умылась, подолгу вглядываясь в свои руки. Под кожей течет темная кровь, пусть пока она красная, но через несколько лет, она станет совсем черная. Я чувствовала ее в венах, чувствовала, как улыбается Армар, зная это.
   От бессилия я со всей силы ударила ладонями по поверхности воды.
   Мокрая, с ног до головы, вернулась в комнату.
   Гардероб был за второй дверью, был больше моей комнаты в Квернсе. Среди всех этих придворных платьев персиковых и белоснежных цветов, я все же смогла найти темные облегающие бриджи и просторную майку. Правда, майка оказалась мне большой, и все время съезжала куда-то вниз, но я как-то не обращала на это внимания.
   Осторожно, слившись со стеной, я выскользнула из комнаты. Не думаю, что кто-то в лицо знает свою "королеву", но одета я, увы, не подобающе местному населению, поэтому стоит быть аккуратнее.
   Коридоры были пусты, но все равно не стоило показываться лишний раз. Я старалась открыть каждую дверь, на своем пути. В большинстве случаев это оказывались чьи-то спальни, но я нашла так же пару бальных залов, столовую, библиотеку. Последняя находка меня больше всего воодушевила, ведь именно ее я и искала.
   Следующая дверь отличалась изяществом, и я открыла и ее.
   -Моя королева смирилась со своей участью?- насмешливо поинтересовались из глубины комнаты. Видимо, это спальня Кайлена.
   Без единого звука, я закрыла дверь, и пошла дальше. Я не опущусь до того, чтобы отвечать ему. Хах, веселая семейная жизнь его ожидает.
   Я не успела далеко отойти, как меня оторвали от земли. Я дернулась, пытаясь выбраться, но меня держали крепко. Через несколько секунд я поняла, меня просто несут, перекинув, словно рюкзак, за плечо.
   -Успокойся, это всего лишь я,- нагло усмехнулся Кайлен. Странно, на вид не скажешь, что он в состоянии поднять что-то тяжелее, чем ложка.
   -Отпусти меня! Мне нужно...
   -Тебе нужно поесть, я отнесу тебя в столовую. В чем проблема?
   -Отпусти меня, чертов упертый баран! Разве королева не должна ходить ножками?
   -Обязана! Но, боюсь, королева может что-то не то увидеть, если будет ходить одна. Где Леси?
   Промолчав в ответ, я резко оттолкнулась руками от его спины, и вырвалась, задев ногами его. Идеального приземления не получилось, и я упала на живот, закрыв лицо руками.
   -И кому лучше?- поинтересовались сверху. О, Великие, надеюсь, больше твой голосок я никогда не услышу.
   -Мне.
   Парень пожал плечами и пошел дальше, не обращая на меня внимания. Встав, и отряхнувшись, я пошла назад, туда, где находилась библиотека.
   Она была большая, немного больше ордена Шести. Я, кажется, все сравниваю с Шестью.
   Правда, за столом уже кто-то сидел, медленно перелистывая толстую пыльную книгу.
   -Рассуждения о пользе власти,- объявил голос, и девушка повернулась ко мне. Это была Флари. Та самая, что стояла вместе с Леси, за спиной Кайлена. Она одарила меня таким презрительным взглядом, что я даже поперхнулась.
   Я даже не поздоровалась с ней, на что девушка лишь фыркнула, вернувшись к чтению. Мне нужны были враги, те, что поступятся честью, чтобы очернить своего неприятеля. Похоже, я нашла ее.
   -Эй, ты!- я специально начала как можно дерзко.- Подай мне книги о демонах и Ходящих.
   Она медленно обернулась на меня. Отлично.
   -Ну что ты тормозишь? Подай королеве книги! А то велю тебя повесить, или что вы там с челядью делаете в случае неповиновения?
   Я прекрасно понимала, что она ни коим образом не может относиться к челяди. Те, кого подпустил к себе Кайлен точно не меньше, чем его верные псы, не раз ночевавшие у кровати короля.
   Она медленно встала, не сводя с меня пылающего взгляда, а затем так же медленно подошла к полкам с книгами. Взяв стопку толстых фолиантов, она с грохотом опустила их передо мной.
   Хфм... Кайлен хорошо выдрессировал своих подчиненных. Раз хозяин сказал, что им нельзя меня трогать, то они и не тронут. Правда, в глазах этой девушки горели такие неподдельные алые искры, что если бы не здравый смысл, что явно у нее был, то она бы уже накинулась на меня, изодрав на тряпки.
   Поставив книги, она развернулась и ушла, но у самого порога я остановила ее криком.
   -Стой! Разве королева разрешала тебе уходить? В наказание ты будешь сидеть в библиотеке, в углу целый день.
   Она остановилась и вздрогнула, словно я не приказала ей, а ударила хлыстом. Однако, возвращаться она не планировала.
   -Пока я тут,- в ход пошли тонкие намеки, которые, она, конечно, заметила.- Ты будешь делать только то, что я говорю и ничего иначе. Поняла?
   Она снова вздрогнула, затем расправила плечи и молча вышла.
   Отлично. Думаю, если она не убьет меня сегодня, то точно вышвырнет из дворца.
   Мысленно похлопав себе, я раскрыла первую книгу.
   Фолианты были толстыми, но не пыльными. Ими, наверное, пользовались часто, так как некоторые страницы были даже затерты до небольших дырок и кое-где на полях стояли пометки.
   Мне нужно было найти информацию о каких либо несчастных случаях, при которых демон умирал, а человек оставался один или когда демон улетал обратно, за грань.
   Просидев над книгами не менее двух или даже трех часов, я нашла несколько таких случаев. В книги их называют несчастными, или даже ужасающими, но я бы охарактеризовала несколько иначе. Спасительные, например.
   Там описывалось, что однажды на Боях, когда бог пошел (осознанно, кстати) против демона, то какая-то особая "стрела духа" попала в человека. Она проткнула его насквозь, но сам носитель не пострадал, демон умер, а этого человека казнили за сокрытия Одержимости.
   Так же были случаи, когда демон добровольно покидал тело носителя, набрав максимум своей силы, и признав человека низшим из носителей.
   Демоны могут уйти и при помощи особых обрядов, совершенных опытными, но, главное, живыми, экзорцистами. Таких, кстати, немного, ведь в случае неудачи демон забирает жизненные силы того, кто пытался его изгнать.
   Больше ничего интересного мне найти не удалось. Думаю, этих случаев было гораздо больше, просто кто-то это скрывает или просто не афишируют в своем клане. Я надеюсь, что этих случаев было гораздо больше.
   Живот забурлил уже громче, показывая все накопившееся в нем возмущение. Я не ела уже достаточно давно.
   Оставив книги на столе, я пошла в сторону столовой, но уже на ее пороге замерла. До меня доносился громкий властный голос Кайлена, что-то кому-то приказывавший.
   -Готовьте ей отдельно все, что попросит!- кажется, он говорил с кухарками. Я уже готова была зайти, пока дальше не донеслось,
   -В каждое блюдо или напиток добавляйте нектар! Она должна вскоре покорится. Флари будет приносить вам экстракт медурии. Все понятно?
   Не став дожидаться окончания его приказаний, я поспешила бесшумно удалиться в свою комнату.
   Экстракт медурии! А я-то голову ломала, как он вытянет мое согласие на брак! Все просто! Этот нектар пьют, чтобы подавить волю человека, в Империи он официально запрещен, но будущие лекари обязательно знакомятся и с такими растениями.
   Получается, чтобы остаться собой, мне придется изводить организм голодом целый месяц?! До момента свадьбы? Я скорее попаду на Арену, чем добровольно соглашусь голодать, но ничего не остается. Даже если я лично попрошу кухарок готовить мне, они все равно будут выполнять приказы короля.
   Еще мне нельзя спать, ведь именно во сне Армар может без особого труда завладеть моим телом, а когда я в здравом уме, то могу сопротивляться.
   Давно уже нужно было это сделать, я была обязана изгнать его раньше, но... Но я боялась смерти. Сейчас не боюсь.
   За такое короткое время я изменилась почти до неузнаваемости, лишившись всего детского, что во мне было. Разве ребенок может убивать?
   Проходя по коридору, по инерции открыла дверь в спальню Кайлена. Там, на всю стену висел портрет какой-то девушки. У нее были темные рыжие волосы, веснушки разбросаны по всему лицу, зеленые глаза, без линз светились неподдельным весельем. Может, это его сестра или мама? Впрочем, смотря на белоснежную шевелюру парня, оба варианта тут же отпадают, если, конечно, сестра не сводная.
   На небольшом столике стояла корзинка с фруктами. Подозрительно осмотревшись по сторонам, я схватила ее и понеслась в комнату. Желудок весело прыгал внутри, предвкушая еду.
   В комнате никого не было, но что-то словно изменилось, что-то было не так. Может, кровать перестелили или еще что-нибудь. Доев сочный плод, я лишь пожала плечами. Конечно, король заметит, что его фрукты отсутствуют, но, думаю, спишет это на слуг.
   От переживаний за один день, глаза непроизвольно слипались. Сняв с себя штаны, в длинной ночной рубашке, я легла спать, задернув окна от бьющего в глаза света. Мне уже не хватало мрачного подземелья и почти родного убежища. Всего неделя без звезд и я уже готова не выходить из храма никогда. Думаю, я начинаю понимать Барса.
   Я просто не могла и мечтать о том, чтобы Армар не вытащил меня на очередной кошмар. Впрочем, на этот раз он стоял передо мной во всей своей демонской красе. Захотелось со всего размаха заехать ему в рожу, разбить нос, с поворота, как учила Трена, ударить под дых, как Райт или проскользить кинжалом по венам, как Сарвел. Я так скучаю...
   -Зачем я тут?- я говорила грубо, не подавая и надежды на прощение.
   -Я не хочу умирать,- он говорил равнодушно, холодно, как обычно.- Поэтому я должен подготовить тебя к Боям.
   -Ты забыл, что в Боях участвуют лишь боги? Люди, как носители, вообще не ввязываются в бойню.
   Он кивнул, подтверждая мои слова.
   -Скажи,- продолжила я.- Зачем мне пытаться спасать тебя? Может, будет правильнее убить тебя на Арене?
   Он как-то зло усмехнулся.
   -Тогда заряд противника полетит ни в твоего бога, а лично в тебя, и ты умрешь. Если не умрешь на арене, тебя убьют за сокрытие Одержимости. Думаешь, лучше умереть самой, чем выжить двоим?
   Безусловно, лучше выжить двоим, но я не могу сказать этого вслух. Да и зачем говорить, когда это демоническое отродье знает все гораздо лучше тебя?
   -И что мне нужно делать?
   -Отдать свое тело мне. Полностью.
   Я даже задохнулась от такой наглости. Он хочет забрать себе мою жизнь, в то время как я буду лишь фоном сознания! Он хочет поменяться ролями! Чтобы я теперь бессильно наблюдала за его действиями из собственной головы.
   -Никогда! Лучше умереть, чем позволить тебе жить мной!
   Он пожал плечами, отходя на пару шагов назад.
   -Тебя ведь можно и переубедить,- голос звучал тихо, зловеще, а затем свет и вовсе погас.
   Кажется, добрые парни кончились, началась реальность. Я начинаю понимать, зачем он помогал мне освоить стрельбу или владения кинжалами. Он испытывал мое тело, пробовал владеть им вне снов. А я, дура, думала, что он хочет мне помочь. Демоны всегда остаются демонами.
   Из темноты начали раздаваться шаги. Они были тихими, скользящими, а затем в зоне видимости появилась фигура, затянутая в знакомый плащ. Он что, хочет, чтобы я самолично убила Ксана? Мы это уже проходили. Можно просто немного потерпеть и тогда сон кончится.
   -О, нет, моя дорогая,- вдруг разрезал пространство слащавый голос.- На этот раз все будет реально. И твоя боль, и твоя смерть.
   Легким движением руки, фигура откинула капюшон. В плаще действительно оказался ни кто иной, как Крис, и незаметно заскользив в мою сторону, он попытался сделать выпад. Я увернулась.
   Он напирал. С каждым выпадом, молниеносным ударом кривым кинжалом, мои силы иссякали, а созданная Армаром фигура, кажется, совсем не выдохлась. Мне ничего не оставалось, как бежать.
   Спиной я чувствовала, что он догоняет меня, что нужно бежать быстрее, но земля под ногами затряслась и я упала.
   Ксан, не медля ни секунды, вонзил мне в руку нож, насквозь проткнув мускулы.
   Дико взревев от боли, я проснулась.
   В комнате было темно и пусто. Наверное, королеве никто не должен мешать спать, но, думаю, позволить мне оставаться наедине с мыслями о восстании Кайлен бы просто не позволил.
   Я перевела испуганный взгляд на руку, но ни крови, ни раны на теле. Боль была дикая, словно из той раны уже медленно выплывало сердце.
   Значит, шутки кончились?
   Следующий раз я ведь просто не переживу! Он убьет меня, прямо во сне, за непокорность. Кому скажешь, что я отказываюсь подчиниться, просто не поверят. Впрочем, мне некому рассказывать, у меня ведь никого рядом нет.
   -Кошмары?- заботливо поинтересовались из темноты. Я вздрогнула от неожиданности, но тут же взяла себя в руки. В комнате стояла Леси.- Если хочешь, я снова могу их записывать? Знаешь, твой демон очень изобретателен! Твои сны почти никогда не повторяются.
   Леси смотрела на меня немного сонно, насмешливо и устало. Она хотела спать, это было видно, но, еще, она хотела вновь вернуть мое доверие.
   Стоит ли верить ей? Семнадцать лет я доверяла этой девушке все самые сокровенные секреты, но в то же время, она не больше, чем враг. Все кто не за меня - тот против.
   -Армар сказал, что шутки кончились. Он пытался убить меня.
   Девушка заливисто рассмеялась и махнула рукой.
   -Не бойся, не убьет! Куда ему без тебя? Демоны никогда не делают ничего, что могло бы повредить им.
   Я криво усмехнулась в ответ, стараясь поддержать ее веселые нотки. Рука болела, и я легла обратно, на высокую воздушную кровать, которую, с удовольствием бы обменяла на подземелье убежища.
   Через секунду, Леси приземлилась рядом, с разбега прыгнув на перины. А, может, я и не одна.
   -Я не хочу тут быть,- я говорила тихо, чтобы она не расслышала, но в то же время, я хотела выговориться. Мне был нужен кто-то, кому можно довериться, пусть я даже буду об этом жалеть.- Я хочу вернуться обратно, в орден Шести.
   -Нам говорили, что они изгои, что их нужно истреблять. Зачем тебе обратно?- она легла на спину, положив руки на живот, и смотрела куда-то сквозь окно, на светящие звезды.
   -Я просто хочу к нему, хочу все объяснить, чтобы он понял, простил, чтобы...
   Она усмехнулась, переворачиваясь на локти, и смотря мне в глаза.
   -Расскажи, какой он? Как его зовут? Кто его семья?
   Рука тут же отошла на второй план, и, откинувшись на подушки, я старалась вспомнить каждую мелочь.
   -Его зовут Ксан. У него серо-зеленые глаза, в ордене не носят линз, длинные пальцы, красивые кисти рук. Черные короткие волосы,-по коже побежали мурашки,- Милая улыбка, и бархатистый голос. Он жесток, расчетлив, но когда мы наедине, он словно другой человек. Заботливый, улыбчивый...
   -Ты улыбаешься,- заметила Леси, глубоко вздыхая. - Я бы тоже хотела так влюбиться. Все то время, на сколько ты помнишь, я притворялась, что влюблена в своего бога, но, конечно, это не так.
   -Он убьет меня, если я вернусь, а я умру, если не объяснюсь с ним.
   -А ты ему нравишься?
   -Наверное, ты сама могла это слышать, когда он стоял перед Кайленом на коленях.
   Она резко поднялась и удивленно уставилась на меня.
   -Так это он?!- я лишь кивнула в ответ.
   Леси что-то пробурчав быстро ушла из комнаты, забыв даже закрыть за собой дверь. Пожав плечами, я встала и подошла к двери.
   Неужели ни одного покушения на меня сегодня не будет? Кажется, я сильно надеялась на Флари, которая, по сути, оказалась умнее, чем я думала. Как жаль!
   Спать мне больше не хотелось, никогда. Одев вчерашние штаны, я пошла в библиотеку. У моих дверей, как я и думала, стояли двое стражников, но они спали, поэтому я незаметно промелькнула мимо. Впрочем, скрытность мне была ни к чему, но я бы хотела, чтобы меня тут никто не замечал.
   Комната была пуста, но камин все равно горел во всю, освещая и согревая библиотеку. Не думаю, что было целесообразно ставить его тут. А вдруг кто-то нечаянно сожжет книгу?
   Еще вчера я искала что-нибудь о Боях, но ничего не нашла. Кроме, конечно, стрелы духа. Только ничего это мне толком не дало. А если у моего противника будет огненный бог или бог гнева? Увы, ментальные качества есть не у всех.
   Впрочем, сегодня мне нужно было противоядие на экстракт медурии.
   Ответ на вопрос, я нашла в следующей же книги. Яд медурии можно вывести при помощи "божьего касания", когда личный бог сам съедает этот нектар. Бог тоже отравляется, но иммунитет к нему появляется уже через несколько часов. Отлично! Мне нужно морить себя голодом, чтобы сохранить сознание.
   Однако мне придется поддакивать ему, чтобы никто ничего не понял. И еду придется выливать? Да, наверное. Тогда никто ничего не поймет.
   Подумав, и поставив на место книги, я решила сходить в тренировочный зал. Растолкав первого же встречного стражника, я приказным тоном, велела ему отвести меня в зал для тренировок на мечах. Конечно, мечом я не владела, но с кинжалами я легко справлюсь. Подпрыгнув от испуга, он автоматически повел меня по коридорам, выводя к лестнице и спускаясь вниз.
   Тренировочный зал оказался на самом последнем этаже, в подземелье. Думаю, там занимаются больше стражники, чем Ходящие, но меня это не остановило. В большом сыром помещении были расставлены высокие доски для метания ножей, манекены и столы с арбалетами и кинжалами. В самом центре этого стола лежал кривой крис, который я тут же и схватила.
   Грубо выпроводив стражника, я начала разминку.
   Манекен лишь глухо трещал в ответ на все мои удары. Вот я закрываю глаза, и наношу новые удары. Красивые, четкие, отточенные, как у Ксана или Вийоны, просто мастерски владеющих кинжалами. Вот раздаются глухие, плохо замаскированные шаги. Наверное, это пришел Крис.
   Гулкие одинокие хлопки разлились по помещению. У меня ушло несколько минут, чтобы осознать, что звук реальный. Удивленно, я обернулась на источник шума.
   У порога, облокотившись одним плечом на стену, стоял Кайлен. Торс его был обнажен, а по лбу катились крупные капли пота. Несмотря на внешнюю худобу, однако, он был изрядно накачен. Он смотрел на меня с легкой издевкой и совершенно не скрываемой насмешкой.
   -Прыгаешь?- улыбнувшись, спросил он. - Хочешь, составлю компанию?
   Я сначала отвернулась, стараясь не обращать внимания, а затем, отчего-то, кивнула.
   -А давай,- вызвалась я, вставая перед ним.
   Он усмехнулся, вытер со лба пот, и, подобрав тяжелый меч, встал напротив. Я медлила, парень же, еще раз "мило" улыбнувшись, тут же пошел в атаку.
   Я не сразу вошла в ритм. Он бил сильно, быстро, не целясь, просто чтобы задеть. Кинжалы скользили по широкому лезвию, и было слышно, как звенела сталь.
   Я не так много времени проводила в тренировочном зале в убежище, но Армар вложил мне в голову искусство боя при первой же попытки поднятия кинжалов в руки.
   Подобрав удобный момент я просто подсекла его ноги, и парень рухнул на пол, а я, выбив ногой меч, приземлилась ему на живот, подставив кинжалы к горлу.
   Тяжело дыша, он вновь посмотрел на меня. В светлых голубых глазах больше не было смеха, я читала в них восторг.
   -Ты убит,- отчеканила я, а затем встала.
   Резким сумбурным движением, он ухватил меня за руку, а затем так же быстро прижал к стене, до хруста сдавив запястья.
   -А ты не так проста,- усмехнулся он, смотря прямо в мои глаза.- Почему ты не боишься?
   Я? Не боюсь?! Парень, я просто умираю от страха перед Боями, перед встречей с орденом, я очень боюсь!
   -Знаешь, ты псих,- заключила я.
   Он снова усмехнулся, а затем потянулся к моим губам, но я отвернулась. Горячее дыхание обжигало щеку.
   -Ты нравишься мне все больше и больше,- шептал он, не отпуская хватки. Жду не дождусь, когда, наконец, мы будим делить одно ложе.
   -Боюсь, не дождешься,- прошипела я.
   Он засмеялся, а затем резко отстранился.
   -Я же великолепен! Посмотри на меня, на мое превосходное лицо, на мое тело, меня уважают, почитают, ко мне идут. Почему ты так рьяно отстаиваешь свою свободу? Ты много теряешь, а твои поступки необдуманны.
   -Тебя просто бояться! Как только ты отвернешься, та же Флари вонзит тебе нож в спину!
   -Не думаю,- он играючи подкидывал вверх меч,- Флари- моя сестра, и все, принадлежащие мне, по сути, и ее тоже. Кроме тебя, естественно. Что же плохого в страхе?
   -Настоящие правители ведут за собой потому, что им верят, а не потому, что они запугивают их. Если бы у Одержимых была свобода...
   -Но у них нет свободы!- перебил он. Наш разговор, кажется, приносил ему удовольствие.- И никогда не будет, если они не пойдут за мной! Точнее, если они не поведут за мной своих демонов. Думаешь, почему ты здесь? Потому что хочешь этого или потому что не можешь выбраться? ПОТОМУ ЧТО ТВОЙ ДЕМОН ТАК ХОЧЕТ! И ни у тебя, ни у них, никогда не будет свободы, вы обменяли ее на мелочные желания типа "влюбить в себя сопливого придурка". Так, Тая?
   Я промолчала, растирая запястья.
   -А чем ты лучше нас? Ты попросил мировое господство? В итоге, его все равно получит твой демон, но никогда не ты.
   Я ушла, оставив за собой короля.
   -Через час завтрак, не опаздывай!
   -Я не собираюсь смотреть на тебя, когда ем!
   Я выходила из зала злая, из принципа роняя вазы, одиноко стоящие перед каждым поворотом. За мной расстилалась дорога из острых осколков фарфора. Коридоры, как всегда, были пусты. Интересно, почему на этот этаж, кроме меня, короля и его свиты никто не заходит?
   Ровно через час мне в комнату принесли завтрак, с милой записочкой, написанной идеально ровным подчерком.
   "А вот на твое личико я бы посмотрел".
   Сукин сын!
   С ним просто невозможно! Как за ним пошли? Кто пошел?! Неужели Одержимые настолько растеряны и слабы, чтобы скатиться до того, чтобы принимать за короля первого встречного?! Даже если бы у меня и вовсе не было выбора, я никогда бы добровольно не пошла под его гнет.
   Нужно было как можно быстрее придумать, как же выбраться из этой золотой клетки. Было два единственно верных для меня пути: это отходы, которые как-то выбираются из замка и окна на нижних этажах, из которых можно вылезти. Впрочем, (я встала и подошла к окну, меряя взглядом расстояние от окна до земли), нет, у меня под окнами бурлила река, а плавать я не умею. Поэтому, окна подходят только с ветреной стороны.
   Чем раньше я об этом узнаю, тем быстрее выберусь отсюда. Вылив все, что мне принесли на завтрак в окно, я взяла поднос и понесла его в столовую.
   Открыв дверь, за которой я подслушивала разговор Кайлена и кухарок, я вошла внутрь.
   Большая светлая, но узкая столовая, с огромными окнами, и золотом, что украшало все: от спинок стульев до росписи толстыми штрихами стен. На столе все еще стояли утренние фрукты и пару багетов свежего хлеба. Оглядевшись, как последний дворовый воришка, я быстро запихала по карманам хлеб и фрукты. С кухни выбежали беспокойные служанки. Увидев меня, они застыли, а затем тут же упали на колени.
   -Приветствуем тебя, королева Ходящих!- в голос твердили они. Я растеряно поставила на стол поднос.
   -Прошу, встаньте с пола,- попросила я, ошарашено смотря на их реакцию. Они тут же подскочили, улыбаясь мне так, словно я пришла съесть их.
   -Королева чего-то изволит?- протянули кухарки, вытирая руки о грязные фартуки.
   Я отрицательно покачала головой, и откусила наливное яблоко.
   -Скажите, а, как и когда у вас увозят мусор?
   -Да каждый вечер! У нас все чисто, не подумайте!
   Задумавшись, я вновь откусила кусочек фрукта. Они вдруг закачали головой.
   -Подождите, не ешьте! Нам нужно помыть его сначала!
   Я понимающе усмехнулась и вышла из столовой. Бедные пожилые женщины явно не хотели мне ничего плохого, они просто боялись. Разве можно так жить, изначально зная, что тебя все ненавидят и боятся?
   "Можно",- пронеслось в голове.
   Значит, каждый вечер? Получается, мне нужно незаметно пробраться на кухню и притвориться мешком с мусором. Достаточно тяжелым, хочу сказать, мешком.
   Заворачивая к себе в "покои", я наткнулась на Кайлена, который, кажется, что-то искал.
   -Пошли,- сказал он, как только увидел меня.
   -Куда?- а затем,- Я никуда с тобой не пойду.
   -Ты будущая королева и просто обязана присутствовать на собраниях по темам обороны, встречах с Одержимыми и выслушивать доклады разведчиков.
   -Что за глупость? Кайлен, я никуда с тобой не пойду.
   Он придирчиво меня оглядел, а затем, схватив за руку, поволок за собой.
   -Могла бы, и одеться приличней,- бурчал парень себе под нос.
   Он грубо толкнул меня в сторону трона, но я больше не решилась вставать. Может, выслушав доклады разведчиков, я все же пойму о нахождении ордена Шести в данный момент? Нет, конечно, они в убежище, но, вполне возможно, идут сюда, чтобы наказать предательницу.
   От меня требовалось только сидеть на троне, и со скучным видом наблюдать за происходящим.
   Дальше пошли долгие разговоры, от которых у меня сводило желудок. Вчера я съела лишь пару яблок вечером, да одно утром.
   Флари и Леси пришли первыми, за ними подтянулись еще трое взрослых (на вид, на самом деле, я уверена, им по полусотни лет) мужчин, и Кайлен объявил совет открытым.
   Леси громко доказывала о необходимости распустить сеть Ходящих по всей Империи, но будущий король громко заявлял, что Ходящих нельзя оставлять одних надолго. Думаю, такая забота вызвана отнюдь не безопасностью своих подчиненных. Никто просто не вернется, если их отпустят на волю.
   Флари говорила что-то об уровне обучения наемников, потом были малоинтересные доклады разведчиков. Про орден Шести не было сказано ни слова, зато, Ходящие, всерьез опасались восстания людей или императора против Одержимых. Парень в холщовой рубашке приводил какие-то списки не вернувшихся Ходящих.
   Потом речь зашла о свадьбе и финансовых расходах на нее.
   -Мне будет достаточно священника и невесты, остальное неважно.
   -Народ ждет чего-то особого, ведь твоя свадьба означает для них конец скитаний.
   - Тогда займись этим сама, мне некогда.
   -Может,- я все же решила вставить свою лепту,- Может для свадьбы нужно согласие обоих сторон?
   Парень, повернулся ко мне, и примирительно положил ладонь на мою руку. Я резко ее отдернула.
   -Смирись,- усмехнулась Флари, с вызовом смотря мне в глаза.- Твоего мнения тут вообще не спрашивают, и даже после вашей свадьбы, ты останешься никем. Изгоем, которого из вашего подвального ордена вытащили в мир.
   Леси опустила глаза, не в силах врать. Что? Да мне ничего от вас не нужно!
   Резко поднявшись с трона, я порывисто зашагала к выходу, громко хлопнув за собой дверью.
   Нужно бежать, чем скорее, тем лучше. Сегодня же.
   Коридоры, как и всегда, были пусты. Я спокойно шла, и мысль о том, что у меня в кармане есть кусок хлеба, просто не могла не радовать. Вдруг откуда-то сверху раздался скрип, а затем и тихий шлепок. Думаю, если бы это не происходило прямо за поворотом, то я даже не услышала. Шаг тут же ускорился, каблуки предательски стучали.
   Я оглянулась. За поворотом никого не было. Наверное, послышалось.
   Моя комната находилась ровно в конце этого коридора, и ничего не заподозрив, я пошла дальше.
   Вдруг меня кто-то схватил за руку, и быстро закрыв рот рукой, утащил в соседнюю комнату. Машинально я пыталась вырваться, но у горла тут же возникло что-то острое.
   -Ну, здравствуй, крошка,- прошипел знакомый голос. С секунду я пыталась осознать, что случилось, а затем, не замечая ножа у горла, развернулась и крепко его обняла.
   -Сарвел,- с большим удовольствием я не произносила даже имя Майка. Парень сначала обмяк, а затем резко меня оттолкнул. В смятении, я отошла на пару шагов и удивленно посмотрела на Сара. Он же стоял в боевой позиции, успев вынуть два кривых кинжала и направив их на меня.
   -Сарвел? Это же я, Тая,- я пыталась вернуть его в реальность, а на глаза наворачивались слезы.
   -Я теперь не знаю, кто ты,- он говорил тихо, сомневаясь. Он не снимал позиции, но и не приближался. Я могла бы спокойно уйти, но просто не могла этого сделать. Тот, который может привести меня домой... Да, именно домой, сейчас стоял, направив оголенные лезвия мне в горло.
   -Сар, прошу, ты же мой брат,- я почти шептала, а все пережитые чувства и недавние слова Флари вырвались слезами.
   Он опустил кинжалы, а затем, и вовсе бросив их на пол, рывком подбежал ко мне и крепко обнял.
   -Ну же, крошка, успокойся,- он успокаивающе гладил меня по волосам, не опуская рук. Я же вцепилась в парня, будто он - единственное, что осталось в этом мире.
   -Давай перейдем в другую комнату, сюда могут войти,- тихо прошептала я после продолжительной паузы. Мне нравилось стоять так, в обнимку с рыжиком.
   Он медлил, смотря на меня. Впрочем, Сар, конечно, прав. Я бы тоже не доверяла мне, ведь Ксан пришел к ним и все рассказал. Может, Сар пришел, чтобы убить меня? Он бы уже убил, если бы так и было. В его, и глазах ордена, я остаюсь предательницей.
   В конце концов, переборов что-то внутри, парень медленно кивнул. Я отстранилась, и вышла из комнаты, осторожно открыв свою. Там, как и в коридоре, никого не было.
   Через пару минут Сар уже с интересом разглядывал мою спальню, то и дело переводя подозрительный взгляд на меня. Я закрыла дверь на засов, чтобы никто случайно не вошел.
   Мы стояли абсолютно молча. Я не могла поверить своим глазам, он, похоже, тоже. Его лицо каждую секунду становилось все жестче и жестче.
   -Если ты сейчас же все не расскажешь мне, я обещаю, что воткну этот кинжал,- он подбросил его в воздухе,- тебе в горло. Уж прости, крошка.
   Я, сглотнув, кивнула. Слишком поздно, чтобы снова что-то врать. Он все равно все узнает, уж лучше рассказать самой.
   -Я Одержима,- начав рассказ грустной улыбкой.- Демон поселился во мне с четырнадцати лет. Все, что говорят об Одержимых- полная чушь! Во мне нет потребности убивать, не хочу разрушить или поработить мир, я просто стараюсь выжить от ночи к ночи. Ведь каждый сон мой - кошмар, что проецирует демон. Тогда в клетке, меня везли в Лойс, чтобы казнить, как Одержимую. Я соврала тебе тогда, прости. Я попала к вам не специально. Вийона что-то говорила о Ходящих, но я тогда не знала, кто это вообще, и ты за меня заступился. Кстати, я так и не сказала тебе спасибо. Спасибо, Сар. В Шести я обрела новые навыки, друзей и,- я сглотнула, уводя взгляд в пол,- Ксана. Потом, после убийства Сонны, мы с Крисом пошли в парк, как и просил Райт. И там на нас напали Ходящие. Леси - моя подруга с самого детства оказалась подосланной надзирательницей Ходящих, а я - их будущая королева. Кайлен сказал, что демоны отдадут мир Одержимым только после нашей с ним свадьбы. Что-то должно после этого случиться. Что- известно только самим демонам. Я отказалась, но меня и не спрашивали. Если бы я не согласилась, они бы убили Ксана. Сегодня ночью я хотела бежать. Не знаю куда, наверное, в убежище, ведь мне так хочется объясниться с Крисом. Я не смогу нормально жить, если не расскажу все ему! В ордене меня считают предательницей, да? Трена уже кричала, что проткнет меня болтом или еще нет?
   Я перевела глаза на Сарвела. Он смотрел на меня, обычно растянутые в улыбке губы плотно сжаты, веснушки на щеках больше радостно не прыгали. Руки опущены, в нем читалась обида.
   -Как ты могла?- он говорил тихо, не сводя глаз. Я промолчала.
   Я дура, дура, дура! Как я могла тогда сказать да? Как могла впустить в себя это? Развернувшись, я тихо вытерла слезы. Некрасиво было стоять перед парнем со слезами, выливавшимися из глаз, словно две большие реки.
   -Наверное, я уже не могу рассчитывать на прощение?- горько усмехнулась я, обернувшись.
   Комната уже была пуста, а входная дверь распахнута настежь. Он ушел, даже не сказав "прощай".
   Глупо было рассчитывать на понимание или сочувствие. Он прекрасно должен знать, какими бывают Одержимые. На его месте я бы убила ту, из-за которой весь мир достанется одному блондинистому ублюдку, но Сар не сделал этого, позволив мне самой умереть от голода или одиночества в этих роскошных апартаментах будущей королевы.
   "Королева Тая Харли, а красиво звучит. Неправда ли?"- усмехнулись в голове. Я даже не фыркнула в ответ. С этой ночи у меня не существует ни бога, ни демона. Я тот самый изгой, которого природа обошла стороной.
   "Мы снова играем в ту увлекательную игру? Кто дольше промолчит? Снова будем ждать полтора года?"- не унимался Армар.
   Я снова промолчала.
   "Тогда до ночи, королева".
   Интересно, что же будет сегодня? Опять мама или Ксан? Может, кто-нибудь актуальней?
   Время подходило к обеду, и эта безмерная скука стала сводить с ума. Голод не давал покоя, и я уже доедала последнее яблоко, что у меня было, как в комнату вошла Леси. Осмотрев меня, она бодро сообщила,
   -Плохо выглядишь.
   Хотелось буркнуть "спасибо", но я промолчала, отведя взгляд в сторону.
   -Ну же, Тая, что с тобой?- она пыталась меня расшевелить.
   -Что со мной? Тебе не кажется, что это достаточно глупый вопрос?
   -Тая, тебе бы пора смириться,- она говорила мягко, с легким нажимом на каждом слове,- Разве можно противоречить королю?
   -Скажи, а как ты стала ребенком? Я ведь помню тебя уже лет с одиннадцати.
   -Это все иллюзия, ее очень легко накладывать. Хочешь,- она улыбнулась,- научу?
   Подумав, я кивнула. Пусть у меня будет хоть какое-то преимущество. Может, накинув на себя полог иллюзии я смогу продержаться хоть немного в этом проклятом месте? Или даже уйти незамеченной, просто выскользнув из парадной двери?
   Кажется, мои глаза загорелись, потому что, Леси тут же засмеялась и принялась объяснять.
   -Все очень просто. Тебе нужно принести в жертву демону то, чем ты хочешь стать. Это обязательно должно быть живым! Сжечь тумбочку и перекинутся ей во сне, не удастся. Количество жертв зависит от размеров существа. Чтобы на одну ночь стать уроном, нужно убить одного урона, а, например, котенком, их нужно не меньше десяти. Чтобы быть ребенком все то время, я просто приносила их души демону. Правда, если вы с демоном не общаетесь, то он запросто может отказаться. Я же говорила, что все просто.
   Она ослепительно улыбнулась.
   Я же стояла от удивления раскрыв рот. Убить десять котят? Что? Что она говорит?! Почему она так спокойно об этом говорит, почему нет горечи или сожаления? ПОЧЕМУ ОНА УЛЫБАЕТСЯ?!
   -Ты,- я заикалась,- Ты...Ты все это время убивала детей?
   Она пожала плечами.
   -Это делали тут, в замке. Я бы не нашла столько детей в Квернсе- он слишком мал для такого размаха.
   -Выйди отсюда,- медленно сказала я, а затем крикнула,- Пошла вон!
   -А в Шести людей не убивают? Насколько я знаю, это тоже орден убийц!
   Разозлившись, она вышла, громко хлопнув за собой дверьми.
   Обняв колени, я села в самом темном углу. Я чудовище.
   Мне принесли обед, а затем и ужин. Я просто сидела и из угла наблюдала за тем, как кто-то входил и выходил из комнаты. Леси пару раз заглядывала, но тут же молча выходила, встретившись со мной глазами. Я не хотела ее видеть, просто не могла.
   Уже мысленно дав ей шанс на прощение, я всеми силами теперь пыталась преодолеть привязанность к ней. Из-за их игры было убито столько невинных людей, что я даже представить себе не могла. Каждый день умирал ребенок от кинжала Одержимых. После такого не возникает вопроса, почему же нас считают опасными для общества.
   Очень хотелось есть и пить. Не было сил, чтобы подняться на ноги, но я стоически терпела, выливая свою еду и мило при этом улыбаясь. Даже тогда в лесу можно было без опасений сгрызть маленький корешок, тут же, в роскошных холодных стенах цветы есть запрещалось. Интересно, если я начну изображать из себя сумасшедшую, меня отпустят или убьют? Не думаю, что кому-то нужна безумная жена.
   Однако время подходило, и пора было уже совершать свой грандиозный план в жизнь. Наверное, они очень удивляться, если увидят свою будущую королеву в мешках мусора. Флари, не сомневаюсь, вставит, что там мне и место. В мусоре, среди такого же ненужного хлама, как я и орден Шести. В тот момент мне хотелось собственными руками задушить ее, зубами разорвать кожу, но я сдержалась и молча ушла. Больше всего я жалею, что просто ушла.
   Тело затекло от долгого пребывания в одной и той же позе, но кровь быстро растекалась по организму. Оказывается, я так сильно хочу жить...
   Я неспешно умылась и переоделась во что-то более удобное, чем туфли на высоком каблуке. Самое интересное, как я уже поняла, находится на самых задворках гардероба, поэтому много времени мне не потребовалось, хоть я и пыталась растянуть его как можно больше.
   Коридоры освещались камнями и факелами, висящими на стенах. Меня никто не должен заметить, иначе просто нет смысла куда-то идти. Все было пусто и это уже начинало меня раздражать. В убежище, хоть и жило всего десять человек, но там никогда не было так пусто и тихо.
   Оставалось всего пара шагов до двери столовой, а там и до кухни и до тех самых мешков, как я отчего-то остановилась.
   Точнее остановилось тело, но никак не я. Что происходит?!
   "Куда-то собралась?"- приторно-сладко прозвучало в голове.
   Он взял управление над моим телом! Как он мог?! Чертово демоническое отродье!
   "О,"- он смеялся. -"Оставь свою лесть для кого-нибудь другого. Сегодня я тебя никуда не пущу".
   -Почему же только сегодня?- прошипела я вслух не в силах продолжить движение.
   "Завтра же будут снимать мерки с твоего свадебного платья. Тая, как же выходить замуж без платья?"
   Как он так быстро смог набрать достаточно силы для того, чтобы завладеть моим телом? Почему он так старается оставить меня тут?! Что?! Что должно случиться после нашей свадьбы?!
   "Тая, пока ты у Ходящих мне не нужно бояться, что твое тело проткнут кинжалами, стрелами или просто не пробьют голову камнем. Тут просто шведский стол из запаха смерти, да и в клане тебя будут учить, как правильно угождать своему демону".
   "Ты знаешь, что случится дальше? Через месяц?",- мне вдруг стало интересно, а вдруг, Армар просто чего-то не договаривает?
   "Да. И боги, и демоны знают, что случится в будущем".
   "И что же?"
   "Не знаю, и никто не знает".
   Что? Этот демон вообще понимает, что говорит?!
   "Тая, успокойся и смирись. Тебе никогда не зажить собственной жизнью, никогда не делать то, что нравится тебе, никогда не принимать "правильных" решений. Смирись и отдай свое тело мне. Так будет проще пережить Бои".
   Внутри кипела злоба. Она закипала с каждым разом, когда мне говорили это слово. Смирись.
   Тысячу раз, уже тысячу раз я слышала его, но больше мне не хотелось покорности. Бунт! Восстание! Что-то внутри требовало свободы и любви. Наверное, это были гормоны.
   Я приложила все свои силы, чтобы вернуть контроль над телом, но Армар лишь тихо посмеивался где-то в голове. Я изгоню его, изгоню завтра же, в подвальном помещении замка, в столовой, прямо перед Кайленом, но эта сущность больше не будет сидеть во мне.
   Какой он? Какой Армар? Все эти годы я так и не могла понять, чего он хочет. Каждую ночь, причиняя мне боль и страх, я ненавидела его, каждое утро, заглядывая в светлые глаза в зеркале, я ненавидела его. Каждый раз, когда падала- он поднимал меня, когда я разбивалась- он собирал меня, помогал, утешал, сочувствовал. Какой он, этот демон? Да, я знаю, что для них нет ни морали, ни принципов, ни традиций, но... Он вложил в меня знания кинжалов и лука...Он задержал меня в шаге от свободы и любви.
   Демоническое отродье, Армар.
   Я не знаю, сколько так простояла, совершенно без движения, но когда из двери вышли пара слуг с огромными холщовыми мешками за спиной, я упала.
   Они ушли, оставив меня доживать еще целый день в этом замке. Чтобы не сказал или не сделал демон, я буду стараться воплотить этот план в жизнь каждый день и откажусь от сна. У него не останется сил на захват контроля, и я убегу.
   Невыносимо хотелось есть и я в надежде на что-нибудь съестное заглянула в столовую. На длинных узких столах стояли вазы со свежими яркими цветами и чистыми, блестящими под переливами огня, столовыми приборами. В самом центре стояла небольшая корзинка с фруктами. Забрав всю корзину с собой, я пошла к себе в комнату. Может, если я буду проводить там все свое время, то свыкнусь с мыслью о свадьбе. В конце концов, нет в этом, кроме жуткой несправедливости, ничего больше.
   Подозрительно посмотрев на фрукты, я лишь пожала плечами. Они бы не стали выставлять отравленные плоды на всеобщее обозрение. Или стали?
   Я готова была уже съесть все, что угодно, лишь бы просто заполнить пустоту в животе. Увы, пустота внутри ничем не заедалась.
   Я поставила корзину на небольшой столик у кровати. Что-то не так. В недоумении я обернулась, и резко подскочила.
   Сарвел.
   Он стоял у двери в умывальную, появившийся из ниоткуда, словно действительно вышел из тени. Моя голова самостоятельно склонилась на бок. Зачем он пришел? Получить свой приговор от Трены или Райта было бы немного гуманнее, чем от парня. Я уже так привыкла к рыжику, что мне не хотелось знать, что именно он убьет меня.
   -Тая,- он быстро приближался ко мне, молниеносно преодолев расстояние в несколько метров. Я непроизвольно сжалась, втянув голову в плечи, но удара не последовало. Только на ухо печальный шепот.- Я тебе верю.
   Он обнял меня, прижав к себе. Я тут же обняла его в ответ, стараясь растворится в нем, убежать с ним от этого.
   -Ты очень плохо выглядишь,- наконец сказал он.
   -Насколько плохо?
   -Хуже мертвеца,- он улыбнулся.- Но, хочу заметить, ты самая симпатичная мертвая девочка из всех, что я видел.
   Я польщено засмеялась. Сарвел! Как мне не хватало тебя!
   Он бросил заинтересованный взгляд в сторону корзины с фруктами, и рыжая бровь обаятельно взлетела вверх.
   -Тебя что, не кормят? Зачем тайком таскать к себе по ночам фрукты?
   -Во все, что я ем добавляют экстракт медурии. Это...-но парень оборвал меня.
   -Я знаю что это, крошка. Если хочешь, я буду приносить тебе что-нибудь без подавляющего волю вещества,- он снова улыбнулся. Вот только улыбка это выглядела натянутой. Я благодарно кивнула.
   -Почему,- горло мгновенно пересохло,- Почему ты вернулся? Почему поверил мне?
   Он сел на стул, внимательно смотря на меня. Под его глазами становилось как-то легко, но я не старалась забыться. Реальность была так близко.
   -Прежде чем ехать в ваш город, я изучил все сводки, все, что касалось Квернса и моих жертв. Ходящие не имеют права долго находиться вне клана. Ты же никогда даже не выезжала из города. Даже если твои визиты на базу были тайные, то где-нибудь, хоть где-нибудь, промелькнули бы сведенья, но их не было. Значит, ты не Ходящая. Это первое. Второе же, что ты так реалистично рассказывала о своих переживаниях, но, главное, Ксане, что я даже опешил. Так лицемерить не мог даже самый лучший актер мира! Ну, и третье, я просто захотел поверить тебе, Тая. Даже когда я обнял тебя, то уже мысленно был готов к ножу, что воткнется мне в спину. В лагере врага, крошка, нельзя доверять даже своему отражению. Больше у тебя, надеюсь, секретов от меня нет?
   Он улыбнулся снова, а я отрицательно покачала головой, отвечая на его вопрос. Я больше никогда не буду от него ничего скрывать. Только, мне был непонятен один факт...
   -Почему лицемерить?
   -Ксан не вернулся в убежище.
   Время замерло. В памяти тут же всплывали отрывки из приказаний Кайлена. "Пока ничего", "Я так долго ждал этой минуты, что могу подождать еще несколько"... Он не отпустил его тогда. Он обманул меня, чтобы удержать в замке, чтобы в глазах Ксандра я была предательницей.
   -Может,- я пыталась придумать оправдание себе и Кайлену.- Может он еще не дошел или его куда-то забрали, в лекарскую?
   Сар медленно качал головой.
   -Я все проверил, крошка,- говорил он.- Криса нигде нет. Думаю, его просто не выпускали отсюда.
   Я вскочила и стала суматошно бегать по комнате, в надежде придумать хоть что-нибудь, чтобы вытащить Ксана из лап Кайлена. Если он его уже убил?
   -Не думаю, что Кайлен его убил,- противоречил моим мыслям парень,- Он никогда бы не сделал этого без присущего всем Ходящим пафоса. Думаю, смерть главы клана Шести, а вместе с ним и бога Чести и Справедливости намечалась на празднование вашей свадьбы.
   Да, наверное, он именно так бы и сделал. Дождавшись, когда я самостоятельно смогу лишь дышать, Кайлен мог бы делать что угодно, и из-за медурии я бы не сказала ни слова. Чертов блондинистый ублюдок! Как же хочется вспороть ему живот...
   -У тебя есть возможность проникнуть в камеры?- спросил Сар, не сдвигаясь с места.- Там есть дверь, но она открывается только изнутри, видимо, на засов. Незаметно выставить ее не получится.
   -Нет, он не пустит меня. Я слишком много говорю о вас, чтобы Кайлен самостоятельно настроил меня против себя еще больше.
   Сарвел задумчиво понимающе кивнул, а затем подбадривающее улыбнулся.
   -Перед тем, как придти к тебе я пытался пробраться вниз, в камеры дворца, но там даже вентиляции нет, а двери охраняются лучше, чем дверь в спальню короля.
   -Мы не можем оставить его там ни на секунду больше! Давай перережем весь дворец, но вытащим его оттуда.
   Сар усмехнулся, и веснушки на щеках вновь засияли весельем.
   -Ага. Крошка, Кайлен на тебя плохо влияет, я запрещаю вам общаться!- мне же было как-то не до смеха.- Как ты себе это представляешь? Тебя, может, и не тронут, но меня точно живым не выпустят.
   Тяжело вздохнув, я села прямо в ноги рыжику, и доверчиво уткнулась носом в колено. Тот сначала театрально-возмущенно засопел, а затем сел рядом.
   -Я боялся, что вас убили,- он говорил тихо и серьезно. Этот тон никак не связывался у меня с Сарвелом, поэтому они звучали как-то еще более загадочно и звонко в моих ушах.- Многие решили, что вы просто сбежали от ордена, остальные поняли, что случилось что-то плохое. Райт и Вийона тут же начали борьбу за власть в ордене, Трена, я, Кар и Барс решили вас найти. Для остальных ваша долговременная прогулка осталась всего лишь затянувшимся заданием. Я так боялся, что вас убили. Думал, что больше нет той веселой девочки, что пугливо озираясь тут же пылает красным, увидев главу ордена или загорается, как лампочка, при моем приближении. Крошка, мне плевать кто ты там, Одержимая, Ходящая или дочка самих Великих богов, просто, не теряйся больше, ладно?
   Я кивнула, стараясь не выпустить ком, застывший в горле, наружу.
   Мы немного посидели молча, думая каждый о своем.
   -Я знаю, что нужно сделать. Начни вести себя, словно влюблена и соглашайся со всем, что говорит этот напыщенный хлыщ. Нам нужно как можно быстрее заполучить его доверие, поняла? Чем быстрее он поверит, что ты полностью его и согласна на свадьбу, тем быстрее начнет тебя выпускать на улицу или же в камеры. Сделаешь, крошка?
   Для тебя все, что угодно. Однако я просто кивнула.
   -Слушай, как ты забрался сюда?- до меня только сейчас начинало доходить, что в такой защищенной крепости, как невидимый замок Ходящих, просто невозможно попасть незаметным.
   -По вентиляции,- он пожал плечами. Все это время я могла свободно выползти через вентиляцию, а не придумывать глупые планы про мешки с мусором.
   -А как нашел его? Его же не видно из столицы?
   Сар добро усмехнулся, словно объясняя маленькой девочки сотворение мира.
   -Мы это поняли еще давно, когда снапсы отказались ходить под этим местом и вообще приближаться к холму над Лойсом. Предугадав твой последующий вопрос, скажу, что Кайлен до сих пор жив, потому что его демон предупреждает хозяина о будущем нападении минут за десять, это точно. Все наши бывшие лазутчики, что караулили короля Ходящих были убиты за десять минут до совершения своего плана. Я сильно рисковал, приходя наверх. Демоны могут предупреждать и просто о визите незваных гостей.
   Он поднялся и медленно пошел в сторону моего гардероба.
   -Ты уже уходишь?- спросила я, и голос дрогнул. Он улыбнулся, посмотрев мне в глаза. Я так не хотела, чтобы он уходил, так не хотела снова оставаться одной там, где нет никого, кому можно было бы доверять.
   -Не волнуйся, крошка. Завтра ночью я снова приду, обещаю. Прошу, начни игру,- он улыбнулся на прощание и легко отворил дверь в гардероб. Послышался скрежет металла, дуновение ветерка и я готова была поклясться, что он уже ушел.
   Зато я уверена, что не одна. Теперь уверена.
   Я не хотела ложиться спать, но глаза сами закрылись, унося меня в долину страхов и боли.
   Темно, я снова стояла где-то совершенно одна. Странно, он даже не спросит, не передумала ли я. Впрочем, он же читает мои мысли, он вполне мог сам это понять. На меня никто не нападал, и фигуры не выходили из темноты наперевес с большими топорами или заточенными пиками.
   Вдруг начал появляться свет, словно кто-то быстро зажигал факелы, один за другим. На горизонте, улыбающиеся, шли Сарвел и Карвел, махая мне рукой. От них не исходило того страха или ненависти, что обычно бывает, и, не удержавшись, я помахала им в ответ. За спинами ребят что-то промелькнуло. Я едва различила светлую шевелюру, но не успела ничего понять, как через Кара прошло толстое копье. Дыхание перехватило. Сар не обращая ни на что внимания, шел вперед смотря только на меня. Фигура, убившая Кара медленно начала двигаться вслед за Сарвелом. Я узнала его. Сложно не узнать того, кто в течение трех лет отражался в зеркале. В руке у него сверкнул катар.
   Я крикнула Сару, но мой голос был заглушен. Я рванула к парню, но ровно через метр врезалась в стеклянную стену. Я била ее изо всех сил, кричала, но он словно не замечал этого. Армар растягивал удовольствие как можно дольше, подходя к парню все ближе. В конце концов, демон поднял руку- катар легко отрезал голову рыжему мальчику. Голова с пустыми глазами покатилась прямо мне под ноги.
   Я перевела полные слез и злобы глаза на демона, тот только пожал плечами, отрывистым жестом поприветствовав меня.
   Стена вдруг рассыпалась, и я упала прямо на Сара.
   -Если ты не согласишься, я убью их,- голос Армара звучал глубоко и надменно.
   Кто-то с силой хлестал меня по щекам. Я открыла глаза, резко и жадно вдыхая кислород. Только через несколько секунд я смогла разглядеть, кто же сидит передо мной.
   Перепуганная Леси трясла за плечи, что-то говоря. Я почему-то не слышала.
   -Тая! Тая! Очнись!
   -Я уже проснулась,- я поднялась на локти, потерев глаза. Они, как и щеки, оказались мокрыми и солеными.
   -Ты кричала во сне. Громко.
   Ах, точно, Армар же сказал, что теперь все по-настоящему, вот и не ограничивает меня миров только сна.
   -Я же говорила,- голос звучал надломлено.- Шутки кончились.
   Избавившись от Леси, я пошла в умывальню. Помывшись и стащив со стола вчерашнее яблоко, я решила, что никогда не плохо размяться. Более того, я уверена, что Кайлен сейчас именно там. Как сказал Сарвел? Пора начинать игру?
   По уже знакомой дороге, я спустилась вниз, к тренировочному залу. Взгляд непроизвольно упал на дверь, находящуюся чуть дальше зала с манекенами. Ее охраняли четыре стражника и еще трое ходили где-то поблизости, то и дело, отправляя недовольные взгляды. Я была уверена, что Ксана держат именно там.
   Из тренировочного зала доносился шум ударов и с интересом, я заглянула за дверь. Сегодня он тренировался не с манекенами. Кайлен, в одних лишь темных штанах, босиком, стоял в кругу стражников. В руках у него был короткий меч с узким эфесом, соперники же стояли в доспехах с щитами и тяжелыми мечами наперевес. Я зло улыбнулась. Мне очень хотелось посмотреть, как короля положат на лопатки его же подчиненные.
   Бой между тем начал завязываться. К нему начал приближаться первый противник, высоко подняв меч. Одновременно со спины быстро напал второй стражник. Они атаковали так, словно совершенно не боялись его ранить, и наоборот, чем хуже они сделают господину, тем выше будет их положение в жизни. Вряд ли этот самовлюбленный сноб позволит нанести хоть царапину на свое идеальное личико.
   Кажется, что они обступили его со всех сторон, заглатывая, как большой снапс еле трепещущую добычу. Но.... Меч продирается вверх, а стражники отлетают в стороны. Кайлен бьет, атакует и снова бьет. Жестко, резко, отточено, без остановок. По мускулам падают капельки пота, волосы прилипли ко лбу, но его глаза... Они горят. Я не знаю, что в них, но я чувствую жар даже тут. Азарт, сила... Не понимаю, не могу различить. Некоторые, что падали на каменный пол, больше не вставали, но я видела, что каждый из них жив. В конце концов, остался лишь один, но и он, неудачно проведя контр - атаку, оказался на полу.
   Как бы мне не хотелось этого признавать, но король был неподражаем. Я с восхищением рассматривала его тело, наверное, слишком открытое, а в голове проносились картины минувшего боя. Вдруг наши глаза встретились и Кай, улыбнувшись, подмигнул мне.
   -Королева, какой сюрприз,- он вытирал лоб полотенцем, медленно подходя ко мне.- Надеюсь, вам понравилось представление?
   Он говорил слишком сладко, отчего хотелось развернуться и уйти, но я уже не могла этого сделать. Игра начата.
   Вместо этого, я мило улыбнулась. Парень очень удивился, получив в ответ мою улыбку, но ответил тем же.
   -Может, вы согласитесь попрыгать и со мной?
   Он театрально поклонился, давая понять, что он совершенно не против. Главное тогда было поддаться, уступить ему бой, чтобы он не видел во мне сильного противника. Победы всегда усиливают подозрение.
   В этот раз Кай выступал в качестве охотника, я сама уступила ему эту роль, прикинувшись жертвой. Но он отчего-то не спешил нападать. Я сделала полный круг, и лишь потом, поджав губы, напала сама. Он отбил, но не стал отвечать. Он как-то неправильно играет, не по правилам. Если ты охотник - будь добр, будь охотником. Я снова напала, но он за миллиметр от своего лица (совесть мне просто не позволяла целиться куда-то еще) Кай перехватил мои руки, вывернув их, и я спиной упёрлась в его грудь.
   -Я не хочу нападать,- сказал он тихо, на самое ухо, удерживая мои руки на безопасном от себя расстоянии.- С тобой мне не нравится побеждать.
   После этого руки освободились, а я отпрыгнула на достаточное расстояние. Что это значит? Впрочем, думаю, он просто хочет произвести на меня впечатление.
   У него получилось.
   В два прыжка я настигла его, легко подсекла, но он в самый последний момент, утянул меня за собой. Я упала на пол, Кайлен приземлился на локти прямо надо мной.
   -Знаешь,- он смотрел мне в глаза, а я со всех сил старалась их не отводить. Мне совершенно не нравилась эта ситуация, но "влюбленной дуре" она должна была придтись по вкусу. Я бы не отказалась, если на месте Кая был Крис.- В бою ты похожа на кошку, мягкую, покорную...Как только же кинжалы покидают твои руки, Тая снова становится той вершиной айсберга, что не покорить и не растопить.
   -Я исправлюсь,- я уже собиралась вставать, но он не пускал меня, навалившись всем весом.
   -Обещаешь? Знаешь, сегодняшняя ты мне нравишься больше, чем вчера. Что-нибудь случилось?- он явно ожидал особого ответа. И, думаю, я его не разочаровала.
   Лучезарно улыбнувшись, и посмотрев ему прямо в глаза, я сказала,
   -Я смирилась.
   Он довольно хмыкнул и встал с пола. Легким движением руки, он поднял и меня, галантно подав руку.
   -Осталось только начать получать от этого удовольствие.
   Я взяла кинжалы и продолжила разминаться, показывая самые слабые удары, пытаясь обмануть парня. Минут через десять он ушел, оставив меня наедине с собой и безжизненными куклами.
   Я улыбалась ему, поддавалась...Противно. Его светлые глаза я, кажется, запомню навсегда. Почему я виню себя за это? Я ведь притворялась, играла? Почему во рту застыл крик, а на плечи словно легло что-то тяжелое? Ради Ксандера я обязана играть до конца, как только Кайлен поверит мне, я освобожу его. Может, одно спасение окупит одно предательство? Интересно, о чем он думает сейчас? Он не может умереть, ни сейчас, ни теперь...
   Я закончила достаточно быстро, даже не успев взять мечи. Армар сказал, что сегодня мне будут снимать мерки свадебного платья. Я должна быть готова к этому, точнее, я должна быть рада этому.
   Стоило все же прийти на завтрак, еще раз показав, что я уже не отказываюсь от его присутствия. Хотелось есть, но я не могла. Ха! А что он скажет, если королева заберет его порцию завтрака, не отравленную медурией? Это будет нарушением всех правил этикета, зато я останусь сытой и вольной сама думать.
   Помывшись в умывальне, смыв в теплой воде весь пот, я пошла к гардеробу. Спрятав свои штаны и майку, я надела элегантное платье, с открытой спиной, которое обязательно, должно понравиться королю. Чувствую себя куклой, которую одевают, раскрашивают только ради того, что она понравилась своему хозяину. Когда же это закончится?
   Волосы широкой косой падают на грудь, звон каблуков отражается от стен пустых коридоров.
   Передо мной почтительно склоняются и открывают дверь слуги, я лишь киваю в ответ. В столовой меня явно не ждали, и одна из служанок, увидевшая меня, нечаянно роняет поднос (скорее всего это и был мой завтрак), а затем, быстро и невпопад извиняясь, убегает на кухню, за маленькую узкую дверь. Я вижу, как загораются глаза у Кайлена, повернувшегося в сторону двери. Он быстро встает, и придвигает мне стул, как-то слишком обольстительно улыбаясь.
   -Тая,- он почти шепчет, оглядывая меня с ног до головы, задерживаясь на груди и шеи.- Ты сегодня прекрасна.
   Я смущенно (мне бы очень хотелось, чтобы мой оскал выглядел смущенным) улыбаюсь, и беру, прямо с тарелки Кайлена, что сидел рядом со мной наливное яблоко. Он очень удивляется, следя за яблоком. Тогда я подношу его ко рту и откусываю маленький кусочек. Сок льется по губам, скользит по скулам, и вот уже готов запачкать платье, как мягкие пальцы парня касаются шеи, ловя одинокие капли.
   Я перевела на него взгляд. Полные желания и немного восхищения, они смотрели на меня, словно видели впервые. Мне вдруг стало страшно. Что, если я переиграю, и Кай решит перенести дату свадьбы или наплюет на возраст и поселит в своей комнате? Моя кисть до сих пор болит от его "нежных" объятий. Больше я не хочу туда попасть. Впрочем, я всего лишь откусила яблоко, не думаю, что это так маняще.
   С кухни тут же прибежала кухарка, поставив передо мной тарелку с выпечкой и нарезкой из чего-то аппетитно пахнущего. Посмотрев на еду, я лишь мысленно вздохнула. Он не отменял указа, и, не смотря на возмущение моего желудка, я не имею права это есть. Этот завтрак вновь обойдется одним яблоком. Я уже ненавижу яблоки.
   Он теперь смотрел только на меня, просто пожирая глазами. Тарелка была тут же отодвинута, но никто этого даже не заметил. Я старалась не обращать внимания, и все время завтрака убивало время лишь вялыми ковыряниями в тарелке, да игрой с полным бокалом настойки. Хотелось таза с чаем и три жаренных свиньи, но я лишь нетерпеливо вздыхала, дожидаясь ночи, когда Сар принесет мне чего-нибудь безопасного. Я верю, он придет.
   Наконец, мне надоело сидеть без дела, а Каю изображать статую, поэтому встав, я пошла к выходу.
   -Сегодня будут снимать мерки для твоего платья. Мне зайти за тобой?- раздался его голос, немного хриплый.
   Нет, я не хочу тебя видеть, особенно твою "милую" улыбочку. Я никогда не соглашусь выйти за тебя, и уж тем более, никогда не стану покорной. Дорогу, так и быть, найду сама, чертов блондин.
   -Я буду ждать,- вслух ответила я. Я стояла спиной, но почувствовала его улыбку. Интересно, как бы он смотрелся без зубов?
   Из столовой я выходила гордо расправив спину, и шла так ровно до тех пор, как двери спальни закрылись за моей спиной.
   Я вдруг начала с особым остервенением сдирать с себя платье, так сильно, что клочки разлетались в разные стороны. Взлохматила в колтуны прическу, швырнула туфлями в стену, еле сдерживаясь, чтобы не закричать.
   Я должна, я просто обязана втереться к нему в доверие, должна показать ему, что не убегу, что он может полагаться на меня, что в любой удобный момент я не придам. Нужно сделать так, чтобы он не замечал реальность.
   Через несколько минут, я заставила себя успокоится. Армар посмеивался где-то в глубине головы, но я не обращала внимания. Вскоре, в дверь постучали.
   -Войдите!- крикнула я, быстро закинув клочки утреннего туалета под кровать. В комнату зашла Леси, немного улыбнувшись мне.
   -С этого дня Кайлен ввел тебе уроки. Через пять минут ты должна на них явиться. Я провожу тебя?
   -Что? Какие уроки?- я была, мягко говоря, удивлена таким поворотом.
   -Он сказал, что будущая королева должна знать историю своих подданных, этикет при дворе, должна уметь вести себя в обществе и сражаться не хуже любого бойца. Так же он добавил, что демон королевы должен совершенствоваться с каждой секундой.
   ЧТО?! Этот самовлюбленный эгоист решил, что я деревенщина и не могу вести себя в обществе?! Сонна, помнится, говорила то же самое... А в голове снова один Ксан.
   Вместо бурной триады, которой я просто обязана была разразиться вслух, я просто мола кивнула, заходя в гардероб. В том, в чем я в тот момент стояла в комнате, нельзя было на помойку ходить, не то, что по замку. Зато мысленно, с жаром высказывая свои претензии Армару, я уже успела оторвать голову ему и всем Ходящим.
   Хотя причем тут остальные? Я готова поспорить, что они точно такие же люди, как и я, просто... Просто когда ты Одержим, у тебя нет поддержки, нет опоры, нет веры. Нет ничего, что могло бы спасти тебя от падения в бездну. У каждого ведь свои проблемы как-то связанные с демоном, но некому сказать об этом, ты просто не имеешь право, потому что будешь тут же осужден и убит. У них просто нет выбора, как его не было и у меня.
   Я оделась так, как должна была одеться королева. Снова новое роскошное платье, снова туфли и высокая прическа. Леси смотрела на меня как-то настороженно, но все же облегченно. Я же знаю, она тоже ждала, когда мне наконец надоест противиться судьбе. Та-дам! Этот миг настал. Думаю, она счастлива.
   Леси, оглядев меня напоследок, только коротко удовлетворенно кивнула, подбадривающе улыбнувшись мне. Она никогда долго не злилась, просто не умела равнодушно относиться к тем, кто ей дорог. Вот и сейчас, она ничего не сказала по поводу моего вчерашнего крика.
   По пустым коридорам мы прошли к дверям столовой, я непонимающе замерла. Они что, и, правда собираются учить меня, как правильно пользоваться ложкой и вилкой?! Серьезно?! Неужели я настолько плохо выгляжу или веду себя, чтобы можно было подумать, что я совершенно необразованна? Меня этому учили с детства, я же из семьи основателей.
   За длинным узким столом сидела Флари, задумчиво поджав губы и рассматривая пустую посуду. Увидев меня, она как-то некрасиво улыбнулась, полушутливо присев в светском реверансе.
   -Братик сказал, что наша мисс все же решила принять волю Великих?- спросила она, оглядывая меня с ног до головы.- Я вижу ты и одеваться нормально начала. Еще немного и мы даже выделим тебе парочку слуг. Кем-то же ты должна командовать после свадьбы? Кайлен сказал, что сразу после первенца он запрет тебя в башне, где он раз в годик будет тебя навещать. Правда, он говорил это еще до вашей личной встречи. Думаю, теперь он даже приближаться к тебе не захочет.
   Флари, усмехнувшись, посмотрела прямо мне в глаза, словно бросая вызов, компрометируя. Но я не поддалась, лишь выпрямив спину. Во всем этом пафосе, тяжелом платье было очень не удобно, но я старалась держаться.
   Медленно подходя к столу, я нечаянно носком наступила на подол и с криком упала на пол. Столовую поразил раскат смеха Флари.
   -Какая грация!- сквозь слезы говорила она, не в силах подавить истерику. - Какая линия изгиба!
   Встав, я развернулась и ушла обратно, к себе в спальню. Это было неправильно, но я не сдержалась и просто ушла. Какое право она имеет оскорблять меня? Или имеет...
   Я никогда не была сильной, никогда не могла не сгибаться под натиском толпы. Я знаю, что я слабая, знаю, что слишком много для меня значит мнение большинства, но ничего лучше, как расплакаться от обиды, я просто не нашла. Зарывшись лицом в подушки, я просто рыдала, выпуская пар и эмоции.
   На волосы опустилась рука, осторожно, успокаивающе поглаживая.
   -Успокойся, Тая,- тихо говорила Леси. Она точно знала, как сильно меня задевают вот такие отзывы. Изгои, жизнь взаперти... Я никогда не хотела этого, не хотела оказаться тут, и стоит ли смеяться над тем, что я пытаюсь свыкнуться с этим? Как глупо!
   -Она не хотела тебя обидеть,- я чувствовала, как ее голос колеблется.- Конечно, хотела, но, Флари просто боится за Кайлена, она же его сестра.
   Отлично! В этом змеином гнезде еще и не один предводитель.
   "Не бери в голову",- раздался голос Армара.-"Ты же все равно собираешься бежать со своим избитым возлюбленным и рыжим дурачком в подполье, так почему бурно реагируешь на оскорбления?"
   "Тебе же хочется остаться? Почему ты решил, что я сбегу?"
   Вдруг я услышала, скрип открывающейся двери.
   -Леси, выйди,- властный голос Кайлена заставил меня вздрогнуть. Это никак не входило в мои планы. Он не должен видеть меня плачущей или грязной, только величественной и смелой, не больше. Я быстрыми движениями начала смахивать слезы, размазывая их по щекам.
   -Тая,- голос, несомненно, теперь обращался ко мне.- Что случилось?
   Я не нашла ничего лучше, как сказать,
   -Ноготь сломала, мой король.
   Я все еще лежала лицом в подушку, боясь поворачиваться к нему лицом, но парень резко взял меня за щеки и повернул на себя.
   Его голубые глаза были пусты, в них не было ничего, или он очень красиво что-то скрывал за пеленою чистого неба, на самом дне. Эта пустота пугала меня, но успокаивала. Смотря в них, слезы прекратили бежать по щекам, а рот чуть приоткрылся, глотая больше кислорода.
   -Встань,- приказал он. Я послушалась, поднявшись с кровати, и руками расправив платье, опустив глаза в пол.- Дай руку.
   Не дожидаясь ответа, он взял меня за руку и подвел к окну.
   -Смотри.
   За окном лежала столица Империи, зеленые поля, луга, река шумела прямо под окном моей спальни, вдали виднелись снежные шапки высоких пиков. Папа часто обещал, что сводит меня в горы, но каждый раз это откладывалось все дальше и дальше, пока он не забыл. Я не понимала, что он хотел показать, поэтому старалась объять взглядом всю картину.
   -Смотри, Тая. Всего через несколько месяцев это все будет принадлежать тебе. Я положу всю Империю к твоим ногам. Забирай меня и весь мир, но если еще раз хоть одна слеза упадет с твоих глаз, я велю запереть тебя на всю жизнь, поняла? Одержимые не имеют права быть слабыми.
   Я кивнула в ответ. Развернувшись, он вышел из комнаты, молча закрыв за собой дверь. Стоя у окна, я слышала, как он кричал на Леси и Флари, и как последняя огрызалась в ответ.
   Забирай меня и весь мир... Эта фраза стояла в ушах, не давая нормально думать. Слезы уже высохли, а я все никак не могла отойти от окна. Он предлагает мне целый мир, а я живу только ради нескольких слов оправдания перед Крисом. Мир... Целый мир...
   Впрочем, проще было бы сослаться на постоянное вранье и самохвальство Кайлена. Он просто не хотел, чтобы будущая королева выглядела жалко в глазах своих подданных. Я надеюсь, что он просто не хотел опозорить себя.
   -Он придет через пол часа,- безжизненно раздалось за дверью.
   Взяв себя в руки, я пошла умываться. Так глупо звучали издевки Флари и так красиво слова Кая. Он прав, я не должна быть слабой.
   "Если ты королева, то будь королевой",- раздалось в голове.- "Кто бы что тебе не говорил, ты должна суметь поставить их на место. Конечно, это повторится и не раз, но, Тая, ты больше не скромная школьница. Вызвалась играть в Ходящую - соответствуй!".
   Я ничего не ответила, медленно расчесывая перед зеркалом волосы. Я сменила платье, туфли, прическу. Вместо массивных начесов, просто распустила их по плечам, заколов на макушке красивой заколкой. А на руке красовался браслет. Тот, что подарил мне Ксан, скрывавший некрасивый рубец на запястье. Я так и не решилась его снять.
   В дверь постучались ровно через полчаса, ни секундой позже.
   -Заходите,- крикнула, вставая со стула и в последний раз крутанувшись перед зеркалом. Так хорошо, я не выглядела даже три года назад.
   В комнату, безразлично сведя брови, вошел Кайлен, и коротко взглянул на меня.
   -Ты готова?- о его тон можно было получить ожог от слишком низкой температуры.
   Я кивнула - он подставил руку. С одной стороны, все во мне радовалось тому, что я, наконец, стала безразлична этому "королю", но с другой... Я достаточно много сил приложила утром, чтобы вывести его из эфира и показать на уже "хорошую девочку". Мне не хотелось терять это расположение, но одна мысль о том, что по воле этого парня каждый день сжигались маленькие дети, меня просто выворачивала на изнанку. Я не смогла простить этого Леси, хоть и прятала глубоко, как могла.
   Мы вышли из комнаты, прошли по коридору, вывернули к лестнице. Он шел молча, отрешенно, словно совсем не замечая меня, но, как бы я не была благодарна судьбе, это никак не входило в мои планы. Я хотела уже завтра! Уже завтра пробраться к Ксану, чтобы он пустил меня, но видя лицо короля, я была уверена, что отмены экстракта медурии мне вообще никогда не видать.
   Спускаясь по лестнице, я нечаянно оступилась. Он среагировал молниеносно. Его руки тут же подхватили меня, не дав кубарем слететь со ступенек вниз. Руки немного дольше задержались на моей талии, но, когда он поставил меня на место, ладони никуда не сдвинулись.
   -Спасибо,- сдавленно произнесла я, в ответ получила лишь кривую улыбку. Он ждал моей реакции по поводу руки, но я никак не ответила, словно и вовсе не заметила. Но я заметила. Наверное, он почувствовал мурашки, что побежали по моей коже, правда, вызваны они были совершенно не присутствием Его Величества, а больше от отвращения к себе. Я позволила ему трогать себя...Ему...
   Мы спустились вниз, на второй или даже первый этаж дворца. Коридоры были вдвое шире и в тысячи раз многолюдней. Перед нами расступались, почтительно склоняя голову. Я видела, как маленькие дети, одетые во что-то серое и холщовое, весело перешептывались, показывая пальцем на его руку на моей талии. Кайлен улыбался, видимо, это и были Ходящие. Наверное, я испугалась. Люди, люди, люди...Их было так много. За столько времени в одиночестве, я уже совсем забыла о том, как это находиться в обществе.
   Они были совершенно обычными, с лицами кузнецов, торговцев или же просто прислуги. Они смотрели на Кайлена с восхищением, улыбками, низко опуская головы, но я видела, что за этим приторным, как и сам король, весельем, скрывалось что-то другое. Не могу различить, но они не радовались, они...
   Я перевела взгляд на людей, не специально заглянув кому-то в глаза. Это была взрослая женщина, в простом балахонистом платье и убранными в хвост жидкими темными волосами. Она смотрела на меня не так, как на Кайлена. В глазах ее была надежда? Просьба? Она видела, что я - не он, и, кажется, не только она. Те взгляды, которые я ловила, были полны невысказанного отчаянья и жалкой, еле уловимой, веры. Только во что? Я просто девушка, я ничего не могу сделать для них, ничего.
   Кажется, мое лицо уже слишком напоминало гримасу боли и отчаянья, и парень немного ближе прижал меня к себе.
   -Улыбайся,- одними губами прошептал он, и я послушалась. Правда, никакая улыбка не могла скрыть страха, бушующего в моих глазах.
   Повернув за угол, мы тихо вошли в чуть приоткрытые двери.
   Комната представляла собой нечто типа уголка швеи. В маленьком помещении были разбросаны нитки, перевязана холща, лен, шелк. На набитых манекенах висели платья и рубашки, валялись почти готовые брюки. Впрочем, легко уведя меня вперед, Кайлен даже не задержался в этой комнате. Через арку мы вышли в освещенный солнцем зал, с подиумом в центре и зеркалами, что стояли вокруг него. На больших окнах весели массивные плотные шторы, а на полу лежали ковры. В зале было больше десятка манекенов с разными нарядами, но все они были исключительно бардовых или черных тонов. На свадьбы же, насколько я знаю, одевают белое.
   Из каморки выбежала женщина. Она была похожа на ребенка, темные волосы, заколотые на самой макушке карандашом, очень низкая, с милым личиком. Однако я думаю, ей было куда больше лет, чем Вийоне или Трене.
   -Мое почтение, король,- она поклонилась ему, а затем перевела взгляд на меня,- Королева. Прошу, поднимитесь на подиум.
   Я неохотно, медленно встала на выступ, и тут же взглянула на свое отражение. Не то, чтобы в моей умывальной не было зеркал, просто я старалась не смотреть в них. В отражении стояла девушка, достаточно миловидная, но с бледной, как у мертвеца кожей и темными волосами, обрамляющими его. Кажется, я даже немного похудела, хотя, куда уж больше. Зато я видела свои руки и ноги, кожа на них была подтянута, словно бы кто-то усердно занимался, чтобы выглядеть достойно. Я смотрелась бы не так жалко, если бы не глаза. Они были тусклыми, но даже так явственно было видно, как в глазах плещется страх. Я боялась. Боялась Кайлена, Ходящих, боялась есть и даже спать.
   С этой высокородной бледностью, в блестящем шикарном платье, я выглядела королевой. Настоящей королевой.
   Приложив все усилия, я вытянула из собственных глаз страх, и ни в чем не бывало повернулась к швее лицом.
   -Итак, какой вы цвет выберете?- спросила она, вытаскивая из кармана длинную ленту,- Кровавый или черный?
   Я немного удивилась таким цветам. Что-то не так?
   -Черный,- за меня ответил Кайлен, осматривая манекены. Он обернулся ко мне, а затем равнодушно начал,
   -Людская свадьба, Тая, отличается от нашей. Во-первых она заключается в особые дни, когда всходит полная луна, в полночь, на лоне природе. Во-вторых, на обряде обязательно должны присутствовать демоны, вызванные их носителями. В-третьих, у нас есть особые костюмы, которые должны быть на заключающих брак, Одержимых.
   -Почему нельзя сделать все проще?
   Он противно улыбнулся, посмотрев на меня, как на непоседливого глупого ребенка.
   -Иначе демоны просто не разрешат Одержимым соединить свои жизни. Ходящие, как ты знаешь, в основном одиночки, но даже у них есть чувства.
   Интересно, а он тоже чувствует? Боль, любовь, разочарование, страх? Его лицо настолько скрывает проявление любых эмоций, кроме своих однотипных улыбочек, что я сомневалась в этом.
   Швея вдруг придвинула мне большую куклу, и ткнула на нее пальцем.
   -Вот так, королева, будет выглядеть ваше свадебное платье.
   Это платье?! То, что она назвала платьем, состояло из черного облегающего корсета, коротких кожаных шорт, с широким и тугим ремнем. К плечам был пришит такой же черный длинный плащ, только сделанный из шелка, а не из меха или холщи. Дополнял это "платье" капюшон, надвигающийся прямо на глаза.
   -К нему еще идут длинные перчатки,- в голосе ее слышался восторг.
   Я молча кивнула, стараясь переварить увиденное. Это, безусловно, не обычное платье, оно немного (нет, много) открытое и вряд ли такое невинное, как должно быть, но это всего лишь одежда, и мне нужно ее примерить.
   -Ваше Величество,- раздался немного писклявый голосок от двери.- Там к вам от Императора, что-то срочное.
   Кайлен повернулся ко мне, коротко кивнул на прощание и молча вышел, не сказав ни слова. Зато швея после этого, загудела словно заведенная.
   -Вас нам Великие Демоны послали,- говорила она, измеряя мою талию.- Вы - спасение Ходящих, при вашей помощи и поддержки мы захватим весь мир и будем править над богами! Теперь уже они станут изгоями и отбросами, а Одержимые взойдут на пьедестал.
   Она говорила неуверенно, словно пытаясь внушить это сама себе, и я не выдержала.
   -Разве вам нужен этот мир? Что ты будешь делать со всем миром? Когда Империя распадется?
   Она нерешительно остановилась, переведя странный взгляд на меня. Затем, потрясся головой, словно прогоняя наваждение, вернулась к своей работе.
   -Нам хотя бы будет можно жить среди нормальных людей,- прошелестело в ответ.
   -Ты хочешь равенства, но никак не всей Империи. Я понимаю тебя.
   Женщина не прекратила что-то измерять и не повернулась ко мне, я лишь успела заметить, как на пол падает небольшая капля. Она плачет? Но что я такого сказала?
   Снимать мерки, выбирать ткань и делать первые наброски оказалось мучительно долго и скучно. К концу этой процедуры ноги жутко болели от каблуков, а время давно перевалило за обед. Впрочем, я особо не переживала по этому поводу, я все равно не могла нормально поесть.
   Забрать меня Кайлен не пришел, и, попрощавшись со швеей, которую, как оказалось, звали леди Снарп, я вышла из комнаты одна.
   Народ никуда не ушел, словно бы кто-то специально их созвал посмотреть на новую зверушку. Я старалась держаться отчужденно, даже не смотря в их сторону, но блондин тогда приказал улыбаться, поэтому я улыбнулась. И тысяча ответных улыбок тут же появилась на их лицах.
   Они ждали меня, каждый из них, они верили, что с приходом королевы жизнь изменится, что можно будет спокойно разговаривать со своим демоном, жаловаться на кошмары или просто поделится проблемами с близкими. Как же они ошибаются, как сильно неправы! Я не королева, я девочка, что хочет домой. Такая же потерянная, как и они, такая же мечтательная, которая хочет свободы и равенства. Эти люди слишком высокого обо мне мнении, ведь я уже нашла свою стезю- орден Шести - и не собиралась менять ее на что либо другое.
   Поднявшись к себе на этаж, и войдя в спальню, я увидела, что на столе уже стоял большой поднос с остывшим супом и тарелкой еще чего-то. Привычно вылив все в окно, и проводив пищу до русла реки, я оставила посуду на столе. Туфли вновь полетели куда-то в стену, а платье, тяжелым комом упало на пол. Королеве что, самой придется все это убирать?
   Дотащив платье до гардероба, я повешала его на стену, и вернулась к себе. Усталость брала свое, и, расслабившись, я заснула.
   Передо мной бегали дети. Два белесых парнишки что-то кричали людям вдали, но я их не видела. Я ждала от этих парней всего, что угодно: ножа, лука, особых дротиков, яда...Но, кажется, они просто веселились. Бледная кожа, тонкие волосы, напоминающие небольшой пучок соломы, и широкие улыбки, прямо до ушей.
   -Сарвел! Карвел! А ну-ка хватит бегать!- раздался вдали голос, и я, кажется, узнала его. Фигура вдали приближалась все ближе, и по платью, что было на ней, можно понять, что это девушка, а по голосу, что это девушка - я.
   Только эта я, была раза в два старше, выше сантиметров на десять и волосы отросли уже до поясницы. Она подбежала к малышам и подхватила одного на руки, ласково потрепав его по волосам.
   -Сарвел! Сколько раз тебе говорить, чтобы ты не убегал от родителей?!- грозный голос за спиной, заставил мои колени подогнуться. Из-за спины моей проекции вышел ни кто иной, как Кайлен. Он ничуть не изменился, так же противно идеален.
   -Это Карвел!- закричал малыш с рук матери. С моих рук.
   Отпустив мальчика на землю, она слегка потянулась. Кайлен тут же притянул ее к себе, запечатлев на губах поцелуй. Девушка, я, только улыбнулась, настоящую же меня это повергло в шок.
   Все так мило, так тихо, так по-семейному, что даже не вспоминается план о захвате мира, сжигание детей ради их обличия и запугивание сотни тысяч человек. Картинка внезапно погасла и оттуда, где секунду назад стояли дети, вышел Армар.
   -Тебе не угодишь,- ворчливо бормотал он, потирая затекшую шею.
   -Что это было?
   -Я показал тебе, как могло бы быть, если бы ты не противилась браку,- сказал он, останавливаясь в метре от меня. - Разве не об этом мечтает каждая девочка в твоем возрасте?
   -Я не каждая,- я хотела сказать тихо, но в голосе ниоткуда возникла угроза.
   -Я заметил,- демон ощетинился. Вдруг меня начало потряхивать. Я перевела взгляд на Армара, но он лишь растерянно пожал плечами. Через несколько мгновений сон потух и я раскрыла глаза.
   -Тая,- шептал знакомый голос, легко потряхивая меня за плечо. Я резко вдохнула в себя воздух и тут же села на кровати. Я так и уснула в какой-то легкой длинной рубашке, с распущенными спутанными волосами. Кто-то заботливо укрыл меня одеялом.
   -Сарвел,- я облегченно выдохнула. Парень сидел передо мной на корточках, и, видя, что я проснулась, обворожительно улыбнулся.
   -Ты такая милая, когда спишь,- прошептал он одними губами. Спасибо, конечно, Сар, но ты не знал, что мне снилось. Поверь, это не повод для улыбок. Он поднял с пола большую сумку, и протянул ее мне.
   -Еда!- я так обрадовалась, что воскликнула это немного громче, чем стоило. В сумке был хлеб, свежая выпечка, какие-то овощи и, о, Великие, спасибо, жареный кролик! Это, конечно, не три свиньи, но тоже не плохо.
   Не обращая дальше особого внимания на речи рыжика, я села прямо на пол, задумчиво вгрызаясь в мягкую, еще теплую ножку.
   -Если так пойдет и дальше,- я старалась говорить тише, но он не слышал из-за хруста костей во рту.- Я начну боготворить тебя.
   -Будет странно, если у Одержимой появится бог,- усмехнулся он, но я тут же подавилась. Он только что сказал, что я Одержима, а значит, он принял это. Наверное, мне было не приятно слышать это слово из его уст.
   Сарвел заметил мое подозрительное молчание, а затем лишь улыбнулся, запуская руку в мои и так взлохмаченные волосы.
   -Знаешь,- говорил он.- Тогда, когда тебя привела Вийона, я не видел больше той красивой аристократки, дочку семьи основателей, что была со мной в разных клетках,- я заинтересованно потянула бровь вверх, требуя продолжения. Он снова улыбнулся, и веснушки заиграли чем-то слепящим.- Ты была потерянной, напуганной и дикой.
   Я безоговорочно кивнула, доедая кролика.
   После того, как от мяса ничего не осталась, я медленно расписала ему весь день, совершенно ничего не скрывая.
   -А эта Флари еще та сучка,- мне показалось, или он произнес это с восхищением?
   Я кивнула, подтверждая ответ.
   -Не думаю, что Кай пустит меня к камерам, он еще не доверяет мне. Я старалась Сар, правда, но я то и дело поступаю как-то не так!
   -Успокойся,- бросил парень, задумчиво сведя брови.
   -А что сейчас в ордене происходит? Ты был там?- в свою очередь спросила я, украдкой доставая из сумки булочку. Он заметил это, но лишь усмехнулся.
   -Нет, меня не было, но Карвел каждый день докладывает мне о происходящем. Борьба за власть продолжается всеми возможными способами. Райт пытается взять ее силой, Вий отстаивает Ксана, но пока орден разделен на два лагеря. Как глупо! Всем плевать на то, что произошло с Крисом. Как будто никто не понимает, что без бога Чести и Справедливости они не смогут сидеть на импровизированном троне.
   Он замолчал, с какой-то печалью посмотрев на меня. Вот она - сила. Когда ты жив и здоров, все ползают перед тобой, пытаясь хоть как-то понравиться. Когда ты в беде- всем плевать.
   -Как там Карвел?- спросила я, стараясь перевести тему.
   -Скучает,- парень снова лучезарно улыбнулся.- Требует встречи с его "малышкой". Он не понимает, что ты "крошка".
   Я тихо фыркнула, легонько стукнув его локтем в бок.
   -И чьей политики придерживаешься ты?
   Он вдруг стал серьезным, а в глазах появился металл.
   -Ксана.
   Я кивнула, а потом, глубоко вздохнув, стала жевать булочку. Желудок готов был расцеловать парня, но я как-то не спешила с этим, мало ли что.
   -Я знаю, что мы должны сделать!- я даже подпрыгнула на месте, нетерпеливо вглядываясь в его лицо.- Сейчас ты громко закричишь, и меня схватит стража.
   ЧТО?!
   -Что?!- повторила я вслух. Он повернулся ко мне, протянув пальцы, словно бы хотел объяснить мне все на пальцах.
   -Смотри, чем быстрее я окажусь в камере, тем больше вероятность, что Ксан выберется живым! Ты видела, как я избавляюсь от наручников, как вскрываю замки? Ничего особенного. Я вырублю стражей, схвачу Криса, и мы убежим.
   -А если что-то пойдет не так? Как я узнаю...
   -Не волнуйся. После того, как ты сама сдала одного из своих братьев, думаю, твой король поверит в чушь про любовь и согласие стать его женой. Ближе к вечеру ты попросишь его посмотреть на своего обидчика, плюнуть ему в лицо или еще что-нибудь. Если мы до сих пор будем там, ты поможешь нам сбежать и мы выйдем вместе, если нет, то следующей ночью я приду за тобой, и мы уйдем вместе, по вентиляции.
   -Нет,- мой голос звучал твердо. Как он только мог подумать об этом?! Они тут же убьют рыжика, даже не посмотрев в его сторону.- Что, если они тут же убьют тебя, не приводя в темницы?
   -Нет, члены ордена Шести что-то вроде цветов на тарелках - очень изысканное и дорогое удовольствие, которое можно показывать лишь на особых фуршетах.
   -Нет,- вновь повторила я. Он был единственным, за что я держалась и просто не могла потерять эту тонкую нить.
   -Тая, это безопасно, поверь мне. Я освобожу Ксана...
   -Нет!
   -Тая!
   -Я. Сказала. Нет.
   Мы говорили слишком громко, но я будто не замечала этого.
   -Он может умереть там от потери крови, в луже пыли и дохлых крыс,- голос его упал до шепота.
   -Ты можешь умереть тут и ничем ему не поможешь.
   -Пожалуйста, Тая,- в голосе слышалась мольба. Я испуганно отступала к двери, на глаза сами собой наворачивались слезы.
   -Ааа! Помогите!- кричала я изо всех сил, слезы фонтаном лились из глаз. У меня было ощущение, что я больше никогда его не увижу.- Тут чужие!!!
   Сарвел одобряюще кивнул, легко пряча под кровать мешок с едой.
   В дверь тут же ворвались вооруженные стражники, за ними в спальню вбежали перепуганная Леси, злая Флари и немного растерянный Кайлен. Я тут же рванула ему на грудь, начиная играть свою роль.
   Сарвел, увидев стражников, сделал вид, что собирается выпрыгнуть в окно, но они взяли его под руки и подвели ко мне.
   -Он пытался убить меня!- голос хотел спуститься до шепота, а затем и вовсе умереть в горле, но я кричала так сильно и перепугано, как только могла. Я и правда была перепугана. Что же с ним будет? -Это посланник ордена Шести!
   -Увести,- выплюнул король. Флари и Леси удалились, негромко переругиваясь друг с другом. -Я потом с ним разберусь.
   Слезы было не остановить, они просто хлестали из глаз, перерастая в истерику. Зачем?! Зачем я отдала им Сара? ЗАЧЕМ?!
   Рука Кайлена как-то нерешительно легла мне на волосы, медленно поглаживая их.
   -Успокойся, эти ублюдки больше никогда не потревожат тебя. Забудь это, словно этого грязного сына овцы и вовсе не было в твоей жизни. Я не смог вовремя отгородить тебя от этой подпольной мрази, я и верну тебя обратно.
   Он все говорил это и говорил, а внутри меня разгоралось жуткое желание убить его. Здесь. Сейчас. Почему нет? Все тут же закончится, пока никто ничего не понял, я освобожу Сара и Криса. Да даже если заметят, это будет, пожалуй, самая почетная смерть в моем воображении.
   "Только попробуй - я контролирую тебя",- предупредил демон.
   Сукины дети! Оба! Ненависть клокотала во мне так сильно, что слезы облачком дыма поднялись к потолку. Он легко отстранил меня от себя, заглянув в глаза, я даже не пыталась спрятать их.
   -Я хочу мести.
   Он усмехнулся одними губами, приняв это совсем по-другому.
   -Они будут наказаны, об этом не беспокойся.
   Я хочу, чтобы сдох ты, захлебнувшись собственной кровью вперемешку со своей же рвотой. Когда все закончится, именно я убью тебя, Кайлен Форд Маллиан, с удовольствием кидая твои кости оголодавшим снапсам. Правда, вряд ли они будут это есть, слишком тухло, чтобы тобой питались нормальные животные.
   -Тут не безопасно,- сказал, наконец, он, обнимая меня одной рукой.- Сегодня ты переночуешь у меня.
   Не вопрос- приказ. Я, как верная безвольная куколка должна его исполнить. Кивнув и всхлипнув, я пошла с королем в его спальню.
   Сама мысль об этом заставляла желудок отдать всю принесенную парнем еду, а руки бессильно сжиматься в кулаки. Нет, он ничего мне не сделает, я не позволю- просто убью, и плевать на Армара, принципы и безопасность.
   Спальня Кая заметно отличалась от моей, хотя бы узкой прихожей. На столике у самой двери стояла вазочка, полная фруктов, какие-то полочки, до верху набитые бумагами. Спальня же была идентична, кроме большого портрета какой-то рыжей девушки, с разбросанными по лицу веснушками и веселыми складками у рта. Я не стала спрашивать кто это. Не сегодня, не сейчас.
   Кайлен жестом показал мне на постель, а затем с самой гадкой улыбкой, пояснил,
   -Мы же все равно будущие супруги, какая разница, когда начинать спать в одной кровати? Не бойся,- он сладко протянул эти слова.- Я не обижу. Сегодня нет.
   Стараясь не показать свои настоящие чувства, я без спешки, легла на кровать, полностью зарывшись в одеяло. Кайлен мучительно медленно снял рубашку, оголив красивый торс, и лег рядом. Настолько близко, что, кажется, я всем телом была прижата к нему.
   -Не бойся ничего, королева. Они сгниют заживо, не сегодня так завтра.
   Я задрожала, пытаясь унять истерику. Я только что сама отдала им единственного, кто не считал меня предательницей или врагом.
   Прошу, Сарвел, продержись до завтра. Я приду, обязательно приду.
   Снов не было. Этот факт и насторожил меня и успокоил. Наверное, я бы просто не вытерпела еще одну смерть. Кого бы Армар убил в следующий раз? Сарвела? Трену? Ксана? Мне надоели вопросы, мне надоело бояться, но я хочу вытащить Криса из тюрьмы, а значит, мне нужно притворяться.
   Думаю, после вчерашнего Кайлен позволит мне даже уехать под честным словом вернутся обратно, во дворец. Слишком уж реальна была моя ненависть, жажда мести...Она и была реальна, только вот направлена не на Сара.
   Кто-то резко сдернул с меня одеяло. От недостатка тепла, я поежилась и проснулась.
   -С добрым утром, Тая,- раздалось откуда-то сверху. Кайлен снова пел своим слащавым голоском, стараясь привлечь мое внимание. - Сегодня у нас с тобой просто восхитительный день! Вечером будет бал, на котором мы объявим Империи о нашей свадьбе. Будет сам император!
   Наверное, в моем потерянном взгляде было недостаточно восторга и трепета перед этим событием, поэтому Кайлен решил меня "добить".
   -Сегодня "на десерт", мы прилюдно казним твоего вчерашнего убийцу!
   Вот тут я действительно впала в ступор. Сарвела?! Они казнят Сарвела?! Уже сегодня?!
   Кайлен стоял передо мной и явно ждал восторженного визга, собрав всю себя, я так и сделала.
   Лучезарно улыбнувшись, я резко вскочила и кинулась ему на шею, надеюсь, до боли, сжимая в тисках своих рук. Он немного приподнял меня, так, что я осталась висеть у него на руках.
   -Надеюсь, ты умеешь танцевать? - не дождавшись моего ответа, он продолжил.- Так или иначе, сегодня мы с тобой весь день будем вместе. Ты рада?
   -Да,- едва слышно прошептала я, прямо ему на ухо. Под моим руками, его кожа пошла мурашками. Ненавижу его.
   -Кай,- я расцепила руки, и встала перед ним. Он поразился интерпретацией своего имени, но не сказал ни слова.- Можно я спущусь в темницу сегодня?
   -Зачем?- он напрягся.
   -Я хочу посмотреть ему в глаза прежде, чем они станут пустыми. Один на один.
   На лице парня работали жевалки, а взгляд был серьезен. Он думал, причем думал серьезно, просчитывая все варианты. Вдруг глаза его скользнули по мне, и он улыбнулся. Театрально, как и всегда.
   Он подошел ко мне, слишком близко. Руки легли на талию, а лицо приблизилось к моему. Он проверял меня, проверял, не сбегу ли, не отведу глаз или не отскочу в последний момент. У меня нет другого шанса, и больше никогда не будет, я знаю, что сдержусь до последнего.
   -Тая,- говорил он, вытягивая кислород из моих губ.- Знаешь, когда ты только родилась, когда Рорг указал мне на тебя, я возненавидел эту девчонку из семьи основателей. Когда ты стала Одержимой, я заинтересовался тобой, когда тебе исполнилось шестнадцать, ты понравилась мне. Сейчас, Тая, я влюбился. Не потому, что это предрешено до нас, а из-за того высокомерного, чуть презрительного взгляда тогда, в том переулке. Из-за твоей странной отверженности и такой же мягкой кроткости. А что же скажешь ты?
   Мне нужно срочно придумать, что сказать. Что бы он хотел услышать? Какой ответ будет правильным?
   -Я увидела тебя на троне,- голос чуть колебался, но от этого создавалось впечатление, что я смущена. Я же была в ужасе! Красивые виеватые речи всегда придумывала мне Леси, сейчас же я одна и выхода нет.- Ты сидел такой красивый,- это обязано было ему польстить!- могущественный, далекий. Я старалась выглядеть дерзкой, но не могла отвести глаз. Когда привели Ксана, мне уже было все равно- его больше не было для меня. Такой холодный и великий снаружи, такой мягкий и добрый внутри.
   Он, кажется, растаял, но моя трактовка ему явно пришлась не по душе. Он хотел слышать что-то другое, поэтому отдалился, подойдя к письменному столу.
   -Хочешь, я расскажу о себе? Ты ведь ничего не знаешь, хотя я получал твои "дела" каждый цикл. Пусть уж будет все по правилам хорошей легенды про демонов и принцесс. После того, как демон расскажет несчастной красивой, умной и смелой девушке о своей жизни, она обязательно влюбится в него, подарив свое тело.
   Как бы странно это не звучало, но большинство сказок и легенд основывались именно на этом, исключая логику и чувство самосохранения.
   -У каждого ребенка есть бог, даже если он от Одержимых. Мои родители были Одержимые, они правили Ходящими, как и я сейчас. Первый Ходящий предал своего бога после первых двадцати лет жизни, так должен был сделать и я. Однако, родившись, я не хотел становиться навеки проклятым. Я не хотел быть Одержимым. Такое уже случалось во многих поколениях нашей семьи, и я мог бы сказать сразу, что не собираюсь предавать бога, но я терпел до конца. Потом у меня родилась сестра. Наша с ней разница в возрасте восемнадцать лет, но, как видишь, она не выглядит на свою сотню. Одержимые не умирают от старости, Тая, их убивают. Предыдущий носитель бога Чести и Справедливости убил моих родителей, когда мне было чуть больше двадцати трех. Не смотря на цифру, я был ребенком, разбалованным жизнью во дворце и вниманием толпы. После смерти родителей, короля и королевы, вся придворная знать всполошилась - кто же займет престол? Может быть маленький Кайлен? Его ведь с самого детства готовили к трону? Да! Именно он!- парень смешно пародировал местную знать, жестикулируя и поигрывая бровями.- Только вот Кайлен не хотел такой участи. Взяв сестру, я сбежал из дворца. Мы ютились по каким-то сараям, я крал еду для Флари, пока она играла. Самое интересное заключается в другом, Тая. Флари была не просто маленькой девочкой, которой было меньше четырех лет, она была пироманкой. Пиромания- болезнь на уровне подсознания, связанная с непрерывным присутствием рядом с больным огня. Я не знаю, где она его находила. Мне приходилось на некоторое время оставлять ее одну, ненадолго, просто чтобы сходить за едой или водой, но к этому времени она уже успевала поджечь наше убежище и что самое страшное, ей нравилось это, она не убегала, не кричала, когда огонь обжигал ее руки. Так мы прожили чуть больше года, а потом,- он сглотнул, словно набираясь сил, чтобы сказать это.- Потом Флари умерла. Она просто задохнулась, смотря, как горит очередной наш сарай. Если тебе когда-нибудь было интересно, как я потерял бога, то говорю- я предал его в обмен на сестру. Только вот просьба моя была слишком уж велика, и обычный "рядовой" демон был не в силах ее выполнить. Тогда пришел Рорг, предложив сделку. Я ему- мир, он мне- сестру. Я согласился. Я бы соглашался снова и снова, зная, что он не слукавит, зная, что я буду не один. Добавь к этому еще сто пятьдесят лет, тогда ты поймешь, отчего моя кровь больше не красного цвета. Она черная, Тая, как и я, мои мысли, мой демон.
   -А Флари? Она тоже Одержима?- спросила я, вспоминая ее поведение. Такое чувство, будто она ненавидит все вокруг и ей не терпится это показать. Ее кровь должна быть оттенка тьмы, не меньше.
   -Она человек, с богом. Богом Огня.
   Человек? В пределах территории Ходящих? Не думала, что такие тут есть? Впрочем, кто мне сказал, что нормальные люди или равные не в праве заходить сюда? И почему, я думала, что от Одержимых рождаются только Одержимые? То есть, у моих детей есть шанс...
   -Что ты скажешь теперь?- спросил он, подходя ко мне.
   Что скажу? Ты больше не противен мне, Кай, но я тебя никогда не приму, пусть мне и понятны твои порывы. С каждым твоим словом, мое сердце стучало все медленней и медленней, в конце концов, вовсе лишилось страха. Ты просто бедный, маленький мальчик, который, побоявшись остаться совсем одиноким, воскресил сестру, ценой своей жизни. Нормальной жизни.
   Я понимаю, что Рорг внутри тебя никогда не успокоится, будет требовать все больше и больше, но ты не сможешь дать ему, что он просит. Ему всегда будет мало. Прости, я играю лишь потому, что не хочу закончить так же, как ты.
   Сама сделав шаг вперед, я легко приблизилась к его губам. Он вдохнул, и поцеловал меня. Сначала осторожно - впервые, а потом вернулся тот Кайлен, что велел выкинуть Ксана на улицу. До крови прикусив губу, он выпустил меня из хватки.
   -Иди, оденься,- презрительная улыбка.- Если хочешь, можешь повидать этого изгоя, но не убей его раньше, чем нужно.
   Струйка крови побежала по подбородку, я не смела снять ее, пока он смотрел.
   Выйдя из его спальни, я побежала в свою. Не пошла, а именно побежала, размазывая кровь по лицу. Кайлен...Кайлен... Я была уверена, что говорила с парнем, а целовалась с демоном. Значит, даже с таким проклятым сознанием, еще можно контролировать себя? Надеюсь, я никогда не буду такой, как он. Ах, да. Меня же убьют в Боях, мне не стоит переживать по этому поводу.
   Я заметила, что со вчерашнего дня на этаже появились несколько новых слуг, что я раньше не видела. Неужели вчерашний цирк дал о себе знать? Не думала, что Ходящие такие недалекие люди, чтобы верить во все, что им говорят. Впрочем, думаю, большая часть Ходящих, что пришли под "крыло" короля, сделали это только из-за его громких обещаний.
   В комнате меня уже ждала бадья с теплой водой, мыло и травы, используемые для ароматизации. Я, как обычно, пропущу завтрак.
   Стоп. Или не пропущу.
   Сарвел же вчера оставил мне целый мешок, набитый овощами и булками. Как же я люблю этого парня! Которого сегодня убьют...
   Нельзя этого допустить, вот прямо сейчас, одевшись в платье, чтобы никто ничего не подумал, я спущусь вниз и освобожу их из клетки. Сар что-то говорил о двери и засове внутри темниц. Думаю, мы выберемся оттуда живыми.
   Только надев новое платье, снова облегающее, блестящее, с изящными вырезами по бокам, похожее своими алыми переливами на огонь, я старалась подобрать самую удобную, совсем без каблуков, обувь, и прическу, чтобы волосы ни в коем случае не мешали при беге. Я сегодня не посетила тренировочный зал, но, думаю, еще успею размяться.
   Вдруг в дверь постучались и внутрь ввалилась Леси, возмущенно шипя на что-то позади.
   -А вдруг она не одета?!- потом наши глаза встретились, и она облегченно выдохнула. Тут же зашел Кайлен, сверкая чистыми волосами, в облегающих штанах и достаточно свободной рубашки. Посмотрев на меня, он удовлетворенно фыркнул.
   -Извини, но завтрак сегодня отменяется,- без толики грусти сообщил он. Хорошо, что я успела поесть!- У нас сегодня слишком много дел. Ты готова?
   Я смотрела на Леси. Она ждала от меня гримасы типа "Я никогда не буду твоей!" или "Убирайся с моих глаз и жизни, подлый обманщик", я видела это по ее лицу, но я вместо этого лишь улыбнулась, и невесомо кивнула.
   Он подставил локоть, чтобы взять меня под руку, и я покорно подошла к нему. Леси провожала меня удивленным взглядом. Она, конечно, знала меня гораздо больше, чем он, но даже лучшая подруга привыкла, что я уступаю далеко не во всем. Это был тот случай, когда бы я никогда не согласилась. Это был тот случай, когда я, не раздумывая, делала все, что угодно, лишь бы проникнуть в темницы. И совершенно об этом не жалела.
   Мы снова шли рука об руку, спускаясь по людной лестнице, на второй этаж. Там тоже кипела жизнь, и на этот раз я сама, без подсказки, стала улыбаться подданным. Точнее тем, кто считал меня своей королевой, даже пока я ей не стала. Сегодня мне даже больше их жалко. Вчера я еще думала, что это Кайлен управляет жизнью во дворце, сейчас же мне было понятно, что всем заправляет Рорг, и каким бы Великим не был этот демон, ему никогда не стать хорошим правителем людей.
   Я больше не видела перед собой парня, рядом шел демон, от головы до пяток, это был демон. Вряд ли мальчик, что предал своего бога только ради сестренки, стал бы так мучить бедных людей.
   Мы пришли в большой светлый зал, без всякой прихожей или маленького холла. Наверное, это и был зал, для принятия гостей.
   Уже были расставлены длинные столы, в углу настраивали свои инструменты музыканты, слуги проворно и с тщетным усердием протирали широкие колонны, подпирающие высокий потолок. Интересно, а, сколько этот дворец в высоту?
   Из других дверей, кто-то вышел. Я едва успела заметить, что это девушка. Легко скользя по полу, она стремительно неслась нам навстречу. Настолько стремительно, что мне вдруг захотелось отойти назад, чтобы она не сбила меня, но Кайлен удержал, не давая ступить ни шагу.
   Она выглядела странно. Высокая прическа, с беспорядочно уложенными розовыми волосами, обтянутое тянущимся комбинезоном тело, но больше всего меня поразило отсутствие выпуклостей на теле. Она была похожа на живую доску.
   Остановившись в паре сантиметров от меня, девушка глубоко и возмущенно вздохнула.
   -Кайлен, ну кого ты мне привел?!- она говорила с придыханием, и в голосе ее не было ничего натурального. Кажется, это относится не только к королю, но и к его слугам.
   -Тая, это Элли,- представил он, натянуто ей улыбаясь.- Элли, это твоя королева.
   Возможно, девушка не услышала последнего (хотя как можно было не слышать, если она чуть ли не прилипла к парню), но ничего мне не сказала, даже не посмотрела в мою сторону. Все ее внимание было приковано к Каю. Меня, кстати сказать, это устраивало больше, чем, если бы ее вообще не было.
   -За пару часов, мне нужно сделать из тебя королеву,- говорила она надрывно, деля фразы на отдельные слоги.- За Кайлена я не волнуюсь, но с тобой мне будет много возни. Трубачи! Трубачи!!!- она взвизгнула и замахала руками, словно стараясь потушить внезапно загоревшийся наряд.- Играйте! Быстро!
   Трубы тут же загудели, к ним присоединились клавишные, остальные духовые и даже струнные. Люблю струнные, они так мягко звучат.
   Кажется, парень прижимал меня слишком сильно к себе, и слишком явно вел в танце, дергая то в одну, то в другую сторону, всеми силами старавшись показать, что то, что крутится сейчас у него на руках - полностью его.
   Мне не нравилась эта музыка, эта странная девушка, которая во время всего танца, который я, естественно, знала, кружилась вокруг нас, похожая на заведенную сверкающую юлу, но поделать ничего не могла.
   Последние ноты стихли- и я оказалась в низком поклоне публики.
   -Что ты делаешь?!- закричала Элли, резко выгибая мне спину.- Какой олух учил тебя танцевать?! Кому?! Скажи комууу,- она тянула эту у, воя во весь голос.- Ну, кому королева может кланяться?
   Кайлен, кажется, совершенно не собирался приходить мне на помощь. Ему было все равно, я видела это по пустым небесным безднам глаз.
   -Народу?- спросила я, пытаясь угадать правильный ответ.
   Она отчего-то замерла, испуганно глядя на меня. Что я не так сказала? Разве короли и королевы именно не народу обязаны своими силами и богатствами?
   Девушка вдруг посерьезнела, из глаз и голоса ушла странность, а голова склонилась на бок. Она смотрела мне в глаза, явно пытаясь что-то найти.
   Она пыталась понять, шучу я, говоря так или нет.
   -Элли, нам долго ждать?- голос Кая был строг. Элли тут же подпрыгнула, она вернулась "на место", и тот пронзительный писклявый голос заклокотал: "Музыку! Танцы! Танцы! Быстрее!".
   И мы танцевали.
   Я не знаю, сколько точно прошло времени, но к тому моменту, как Элли стала довольно кивать на все мои движения, а Каю уже надоело скользить рукой намного ниже талии, ноги меня уже не держали.
   -Вы еще не великолепны, но уже достойны,- пропищала Элли, трогательно махая нам платочком, когда мы выходили из бального зала. Обернувшись в последний момент назад, я вновь увидела эти испуганные печальные глаза, которыми она смотрела на меня.
   Странная девушка, странная толпа. Почему мне кажется, что я все делаю не так? Что королевы не ведут себя так, как веду себя я?
   Когда мы подходили к лестнице, я уже собиралась ступить на нее, но Кайлен пошел дальше, уводя меня за собой.
   -Куда мы идем?- спросила я, судорожно осознавая, что еще не конец. Неужели у меня не будет времени, чтобы спуститься вниз, к Сару и Ксану?
   -Дальше по плану встреча гостей,- говорил он холодно, избегая моего взгляда.
   -Но до бала еще много времени, разве они не должны подъезжать к самому началу?
   На этот раз он одарил меня взглядом, просто кричащим о моей неграмотности.
   -А где, по-твоему, гости будут готовиться к балу? Те, которые приехали из дальних городов Империи?
   Прикусив язык, я оставшуюся часть дороги шла молча, неубедительно улыбаясь, расступающимися перед нами Ходящими.
   Мы пришли в тот же зал, в котором я впервые увидела Кайлена. Ну, точнее не его демонскую проекцию.
   Он по привычке сел на свой трон, поправив воротник рубашки, приготовившись встречать гостей. Мне же, как я поняла, стоило сесть на второй "красивый стул", рядом с парнем. Что я и сделала.
   Минут через пять, в дверь вошли Леси и Флари, продвигаясь по залу, они подошли к нам и встали за спинами. Мне захотелось вновь посмотреть на девушку.
   Она выглядела, может, немного старше Кайлена, но сейчас мне уже было понятно, что демоны сохраняют возраст гораздо охотнее богов. Она всегда носила кофты с рукавом по локоть, никогда выше. Пальцы... Ее пальцы были немного искорежены, словно "поплывшими", в небольших ожогах. Трудно представить ее ребенком, к тому же, играющей с огнем. Что же она чувствует к брату? Благодарна ли она ему или ненавидит за тот поступок?
   В двери стали входить по несколько человек. Первым вошел грузный мужчина, лет под сорок, с твердой седой щетиной на лице и суровым взглядом. Я встала, чтобы поприветствовать гостя, но Леси за спиной дернулась, и усадила меня обратно. Без удивленного взгляда мужчины не обошлось. Кайлену, кажется, начинала надоедать мое вечное неправильное поведение, но, сжав зубы, он просто представил, что этого не было.
   Процедура приветствия, если так ее можно назвать, проходила достаточно скомкано и односторонне. Пока Кайлен в открытую зевал, тот или иной человек в красках расписывал то цель своего визита, то, как сильно он предан Ходящим и то когда же он уедет. И после каждого человека были подарки. Они привозили их обозами, большие и маленькие, блестящие, красивые, в праздничных обертках. Я не могла так же равнодушно отвернуться, так что всем приехавшим, и улыбалась и понимающе кивала, если что-то случилось в пути. Дороги никто не охраняет, а разъяренных животных и грабителей еще никто не отменял.
   Я проголодалась. Вместе с танцами, мы просидели уже, наверное, больше обеда. Хотя, конечно, меня заботил не желудок, а Сарвел.
   После того, как приехавшие закончились, я резко поднялась.
   -Куда?- только и спросил Кай, даже не шевелясь на своем месте.
   -Больше же никого нет,- я пыталась оправдаться. Он неохотно кивнул. Я выдохнула.
   -Бал начнется часа через три, ты там должна появиться ровно к началу, со мной. До этого времени, тебя забирает Леси, и вы идете к слугам.
   Леси за спиной кивнула, подтверждая это.
   Я хотела возразить, сказать, что тогда у меня не будет времени, чтобы навестить темницы, но промолчала. Он слишком пристально смотрел, слишком внимательно выжидал ответ. Я выпрямила спину, и молча стала ждать девушку. Кай резко схватил меня за руку, притянув к себе так, что наши носы соприкасались. Я думала, он хочет поцеловать меня, уже зажмурилась и напряглась, но он просто сидел, прислонившись к моей щеке. Кайлен? Это снова ты? Рорг уже ушел.
   -Ваше Величество, я, -осеклась Леси, которой, видимо, уже надоело меня ждать. Хватка на руке тут же ослабла, и он отпустил меня.
   Улыбаясь в тридцать два зуба, чтобы скрыть свое напряжение и страх, я пошла вниз. Меня встревоженным взглядом встретила Леси.
   Мы шли по коридорам молча, перед нами расступалась толпа, но у меня не было сил улыбаться, да и я боялась сделать что-то не так в отсутствие Кая. Леси шла молча, то и дело, кидая на меня взгляды.
   -Я рада,- наконец сказала она.
   -Да, я тоже.
   Я всем своим видом дала понять, что разговор окончен, однако девушка не спешила уступать.
   -Я рада, что ты, наконец, смирилась с тем, что ты королева Ходящих, что твоя судьба - выйти замуж за короля и возглавить наш клан, но не нужно притворятся, что ты любишь его.
   -Ты о чем?- я попыталась напустить удивление. Я могла бы и догадаться, что Леси не поверит мне с самого начала.
   -Может, хватит притворяться? Я вижу, что ты притворяешься, что вся дрожишь, когда он трогает тебя, что тебе не нравится его присутствие, но ты все равно это делаешь. Ты можешь не любить его, это никак не помешает тебе стать королевой, и никак не унизит в глазах подданных.
   -Я не дрожу, тебе кажется,- неужели я и правда дрожу, когда он нечаянно касается меня? И Кайлен до сих пор не заметил этого?- Леси, я, правда, влюбилась в Кая, с самых первых минут, как его увидела.
   Она презрительно поджала губы, одарив меня самым сомневающимся из всех взглядов.
   Я знаю, что это она видела, как я бьюсь в истерике на второй день своего заключения, как рыдаю в подушку, но промолчала. Я уверена, в голове у нее вертится имя Ксана.
   Кстати, когда я рассказала ей о нем, она вскрикнула и убежала. Не потому ли, что он до сих пор сидел внизу, захлебываясь собственной кровью? Я видела ответ в ее опущенных глазах - да, поэтому. Отлично, Леси, как ты ко мне, так и я к тебе. Он жив и здоров - я влюблена и довольна.
   На этот раз она отвела меня в небольшую комнату с десятком или двумя слуг. Все они были девушками, и, увидев меня, тут же согнулись в поклоне.
   -Итак, Тая,- сказала Леси, отходя.- Просто расслабься и получай удовольствие.
   Леси вышла, а девушки тут же набросились на меня, словно собаки на мясо. Они раздели меня до гола, терли грубыми жесткими щетками, натирали какими-то растворами, травами... Отмывали руки, красили ногти. Когда дошла очередь до платья, то они даже не спрашивали моего мнения - просто, словно куклу, одели в какой-то балахон, лишая свободы выбора.
   На это ушло много, очень много времени. Посередине процесса мне принесли поесть, но я отказалась. Не уверена, что Кайлен решил отменить свой указ об экстракте медурии. Под кроватью в моей комнате, меня ждал мешок с безопасными продуктами, так что я стоически терпела.
   На прическу, наверное, ушло больше всего времени. Что они там так долго делали? Не удивлюсь, что когда меня подведут к зеркалу, я увижу у себя на голове сплетенный из волос стул, с королевской спинкой. По другому такую пустую трату времени я оправдать не могла.
   Когда настало то торжественное мгновение и меня под руки подвели к зеркалу, не успела я взглянуть на свое отражение, как тут же замерла.
   Там, в отражении, явно был кто-то другой. Хфм...У меня есть груди и талия, классно.
   На меня смотрела девушка изумительной красоты. Два завитых локона как бы неряшливо падали на лоб, остальные волосы были собраны в высокую, украшенную камнями и цветами, прическу. Черный корсет стягивал мои ребра, а ниже легкое черно-белое кружево воздушным шлейфом плыло позади. Глаза подведены, на губах красный сок какого-то растения, не знаю, не помню какого именно.
   Позади все, кто "работал" надо мной умильно переглянулись. Да уж, девочки, работа выполнена отлично, только вот как бежать по лесу с таким шлейфом? Я не забыла про побег.
   Леси, уже тоже успевшая нарядиться к балу, встала передо мной. Длинные волосы подруги были распущенны и каскадом сыпались на обнаженную грудь. Ее платье было короткое, странного алого цвета, с пышной юбкой.
   -Теперь ты и правда похожа на королеву,- сказала она немного приглушенно. Конечно, я бы уважала даже свое отражение.- Готова предстать перед всей Империей?
   Я отрицательно мотнула головой, она усмехнулась. Меня никто не предупреждал, что на этом балу будет вся Империя! Впрочем, Кайлен бы не стал при меньшем ажиотаже убивать такую диковинку, как Сарвел. Превосходство Ходящих над Шестью, эта борьба вечна.
   Коридоры были просто переполнены! Как только я вышла из комнаты, в которой меня готовили к балу, то побоялась, что просто не пролезу в дверь, но через миг дворец будто и вовсе вымер. Все. Все до одного смотрели на меня, не смея проронить ни слова. Чтобы не опозорить ни себя, ни Кайлена, мне нужно вести себя холодно, отчужденно, но взамен этого я отчего-то тепло улыбнулась толпе. Люди прижались к самой стене, пытаясь дать мне как можно больше места для того, чтобы пройти. А когда я улыбнулась...толпа загудела.
   Они рукоплескали, кричали: "Слава королеве!", смеялись и улыбались в ответ.
   Леси, немного опешив от таких выходок подданных, шла молча, стараясь не обращать на них внимания. Бальный зал находился на втором этаже, но соединялся со вторым лестницей, решив, что спускаться к главному входу слишком долго, мы вошли туда, где сегодня занимались с Элли. Той странной пестрой девушкой, что отчего-то ассоциировалась у меня с канарейкой.
   -Знаешь,- тихо прошептала девушка мне на ухо, при входе в зал.- Ты еще не успела сесть на трон, а тебя уже любят больше истинного короля.
   Я не обратила на эти слова никакого внимания, пропустив их мимо ушей. Видимо, бал еще не начался, на втором этаже никого не было, но сюда уже доносились мелодичные переливы струнных. Я подошла к лестнице.
   Как только я начала спускаться, музыка вдруг оборвалась и сотня пар глаз смотрела на меня. В тишине стук моих каблуков раздавался по всему залу. Аккуратно придерживая подол платья, я спускалась по ступеням, молясь про себя, лишь бы не упасть.
   Почему я привлекаю столько внимания? Впрочем, если вспомнить то отражение, что смотрело на меня из зеркала, то догадаться гораздо проще.
   -Тая Харли, королева Ходящих, Форд Маллиан,- объявил громогласный, но отчего-то знакомый голос. К подножью лестницы неспешно подошел Кайлен, и, чуть тише, добавил,- Знакомьтесь, моя невеста.
   Подойдя к Кайлену, я легко присела в реверансе, здороваясь с гостями. Правда, поравнявшись с парнем поймала его недовольный взгляд. Мне что, ненужно было их приветствовать?!
   -Вы станете отличной правительницей, моя королева,- сказал один из подтянутых мужчин, по возрасту, которому (безусловно, внешне, на самом деле ему, может, уже перевалило за эру) было где-то за сорок. Он почтительно поклонился, молодая девушка рядом присела в глубоком, до пола, реверансе, склонив голову в поклоне.
   Кайлен взял меня под руку, и как только я хотела уйти, удержал, недовольно ворча себе под нос.
   -Ты будешь со мной, пока я не разрешу уйти,- прозвучало в ответ на мои порывы вырваться. Смирившись, я прекратила слабые попытки выбраться.
   Мы шли вперед и нас почтительно приветствовали гости. Тут были люди любо возраста, от совсем юных, не больше, чем я, до почетных старцев у которых, видимо, демон был не настолько велик, чтобы продлевать жизнь своим носителям. С детства меня учили улыбаться гостям, но большего Кайлен мне не позволял, зло одергивая, когда я хочу присесть в реверансе.
   Я не заметила, как сзади ко мне подобралась Элли.
   -Моя королева,- тихо позвала она, когда Кай отвлекся на разговор с каким-то парнем.
   -Да?- я сначала не поняла, что обращаются ко мне, но девушка дернула меня за шлейф.
   -После танца, прошу,- она говорила, словно опасаясь, что ее может услышать кто-то еще.- Поклонитесь толпе. Хорошо?
   Я растеряно кивнула, не понимая смысла ее странного послания. То кланяйся, то не кланяйся, пусть сначала там определяться, а потом уже дают указания.
   Громом заиграла музыка и вскоре в центре зала, где должны находиться пары, никого не осталось. Я видела, как половина зала поднялась на второй этаж.
   -Первый танец короля и королевы,- сказал Кайлен, уже таща меня за собой, на освободившееся место. Мы встали ровно в центр круга, и только тогда он, наконец, спросил.- Можно пригласить вас на танец?
   Не дожидаясь ответа, который был бы отрицательный, если бы я говорила честно, он подхватил меня за талию, и мы закружились по залу. Он прижимал меня так близко и дергал так резко, будто он предполагал, что у меня, по сути, не может быть собственных действий, будто мне не нужно было дышать и вовсе. Я, как только могла, сглаживала его косые па и немного резкие движения, и когда музыка остановилась, и раздались аплодисменты, я поклонилась толпе.
   Хлопки стихли, а я слышала, как скрипнули зубы парня. Да что не так?! Кланяйся - не кланяйся, надоели! Рассердившись, я встала и в ногу с Кайленом ушла из круга. Вновь раздалась музыка, уже немного другая, на два такта быстрее, а Кайлен увел меня в сторону.
   -Ты специально?!- шептал он, боясь сорваться на крик, со всей силы сжимая мой локоть. - Скажи, ты назло мне это делаешь?!
   -Что делаешь?- я действительно злилась,- Кайлен, меня никто не учил этикету при двору, и как говорили в Квернсе, так я и делаю! Если тебе не нравится, то мог бы и раньше позаботиться о моем обучении.
   Тут я вспоминаю, что урок, с которого я сбежала от Флари, и был тем обучением, но мне было уже все равно. Он хотел что-то сказать в ответ, но тут двери зала открылись и в них зашли новые гости. Повернувшись, чтобы посмотреть, кто пришел, он вдруг застыл и молча ушел, оставляя меня одну.
   В толпе я увидела знакомое лицо. Да, ошибки быть не могло, в зал зашла девушка с портрета в спальне короля.
   Отыскав глазами Леси, я устремилась к ней. Быстро ходить не позволяло платье, поэтому путь до стола с угощениями занял продолжительное количество времени.
   -Кто это?- тут же спросила я, кивнув на девушку.
   -Ревнуешь?- лукаво подмигнув, Отмывали руки, красили ногти. грубыми жесткими щетками, натирали какими-то растворами, травами...душку, но она только промолчаспросила она, но, не увидев веселья в моих глазах, ответила,- Алиста Царвет. Она дочка представителей Юга, тех земель, что лежат за пределами Империи. Конечно, там почти нет людей, но там есть земли, а значит, за ними обязан кто-то следить.
   -Почему ее портрет висит в спальне Кайлена?- по моим вопросам и правда выходило, что я ревную, но, думаю, так даже лучше. Она должна знать, что мой театр одного актера вовсе не игра.
   -В каждых знатных семьях, при рождении ребенка, семья тут же подбирает ему подходящую пару. Их называют...
   -Нареченными,- кажется, я уже слышала эту сказку.
   -Да,- она кивнула.- Алиста была нареченной Кайлена, и должна была стать королевой Ходящих, но, как-то не сложилось.
   -А Кайлен что, был влюблен в нее?
   Она даже усмехнулась, беря со стола что-то похожее на корзинку.
   -Тая, любое детское увлечение с годами перерастает в нечто большее, даже если вы никогда потом не видитесь.
   Значит ли это, что Ксан когда-то любил Сонну, а я помешала их отношениям? Кажется, я так давно не видела этого парня, что совершенно забыла, как он выглядит.
   "Сейчас",- вдруг пронеслось в голове, но этот голос принадлежал не Армару. Я впервые услышала себя. Оглянувшись, я поняла, что на меня никто не обращает внимания. Кайлен спокойно беседовал с Алистой, а гостей я интересовала больше, как предмет декора. Ну, по крайней мере, мне так казалось.
   Проходить через главный вход было слишком заметно, поэтому я снова поднялась на вторую площадку и уже оттуда вышла в коридор.
   Слишком много народа, слишком много...Не должно столько людей видеть меня, но делать нечего. Сейчас или никогда. Немного натянуто улыбаясь расступающимся подданным Кая, я по внутренней лестнице спустилась в подвал, там, где видела эту дверь.
   -Не думаю, что королеве...
   Уже проходя по коридору подземелья, я понимаю, что Кайлен спокойно мог и не издавать указания пускать меня в темницы. Завернув в тренировочный зал, я вложила в корсет пару кинжалов, на всякий случай.
   Приняв самое величественное из всех своих лиц, пытаясь скрыть волнение, я подошла к двери и требовательно уставилась на стражника.
   -Открывайте!- приказным тоном прикрикнула я, требовательно смотря ему в глаза.
   -Вы ослушаетесь приказа?- у меня не было времени выслушивать опасения стражников, хоть, по сути, они старались мне помочь.
   Немного помявшись, он все же открыл тяжелую дверь, запуская меня внутрь, а когда я вошла, тут же с шумом захлопнул ее.
   Облегченно вдохнув и подобрав платье, я пошла вниз. Я решила, что если пойду переодеваться, то многие заметят это и поднимут панику, да и времени отнимет много.
   В нос ударило терпким ароматом гниющих крыс, пота и зацветшей крови. У меня резануло в глазах, но я продолжала идти, боясь опоздать хоть на минуту. Стражники смотрели с восхищением и ужасом. Я даже слышала их мысли: "Какая она красивая!" "Какого Кайлена она тут делает?!". Ахах, да, определенно теперь всю суть демонов у меня отображает один человек.
   По скользкой (я не хочу даже думать, почему она была скользкая) лестнице я спустилась вниз, где у стойки с ключами и оружием стояли еще несколько стражей. Оба они смотрели на меня, как на обезумевшую.
   -Где,- я подбирала слова, чтобы не возникло никаких сомнений, но обижать парней не хотелось, поэтому, я сказала.- Эти, из ордена Шести?
   Стражники понимающе усмехнулись на мою полную отвращения физиономию, и махнули рукой в самый угол.
   В подвале почти не было факелов, поэтому я не сразу его увидела, а когда увидела - не узнала.
   -Аааа,- с губ сорвался стон, но окружающие видимо восприняли его как-то по-своему, и грубо заржали. Смеяться же было просто не над чем.
   Он стоял на коленях в луже крови. Глаза закрыты, и я не видела, как вздымается грудь при дыхании. Избитый, осунувшийся...Великие, как...КАК можно было так изменить человека.
   Ксааан...Прости. По лицу покатились слезы и черной подводке, думаю, конец. Я даже вижу, как уродливо она растекается по лицу.
   Из соседней клетки раздался шепот.
   -Крошка, не думал, что так рано за нами придешь.
   Сарвел! Живой - облегченный выдох.
   -Сегодня у нас бал,- я старалась говорить громко, чтобы стражники тоже слышали и ничего не заподозрили.- И твоя смерть будет развлечением нам.
   Я не видела лица Сарвела, но знала, что он отчаянно придумывает ответ и способ выжить.
   -Вы сломали мне пальцы,- начал он и я ужаснулась.- Чтобы я не смог сбежать, а теперь словно собаку хотите прирезать на виду у жирных господ?
   Ему сломали пальцы. Наверняка это была идея Флари, никто бы просто не догадался, что парень может вылезти из оков самостоятельно и вскрыть замок.
   Я не могла придумать выхода. Со сломанными пальцами он никак не сможет незаметно выскользнуть из дворца. Придется делать бучу.
   -Я разберусь,- прошептала я.
   -Не смей,- его голос был тверд.- Даже не думай рисковать собой, слышишь?
   В голове созревал план, и, похоже, без крови тут никак не обойдется.
   -Нахами мне,- попросила я, делая вид, что рассматриваю свои ногти.
   -Зачем?
   -Я тебе тогда поверила? Твоя очередь.
   Я слышала, как тяжело он дышит. Я напряглась, металл в корсете жег кожу, словно напоминая, что он готов, что он может выйти на сцену уже сейчас.
   -Гнусная предательница, ты и твой ублюдок -жених еще заплатите за то, что делаете!- закричал он, но сразу было видно, что голос совсем охрип.
   Стражники тут же кинулись на мою защиту, как я и предполагала. Один тут же кинулся к ключам, недвусмысленно угрожая парню.
   Глазами я искала что-нибудь тяжелое, но кроме топора палача не нашла ничего. Незаметно приблизившись к нему, я ждала, пока он откроет клетку.
   Замахнувшись на Сарвела кулаком, мужчина тут же рухнул, получив древком топора по голове.
   -Эй!- тут же среагировал второй стражник, и я, по инерции, четким движением руки метнула в него нож. Он вонзился прямо в горло, заставляя мужчину захлебнуться в собственном крике.
   Подол платья теперь был буро-черным, окрасившись в цвет крови.
   Подобрав с пола связку ключей, я высвободила руки Сарвела, и тут же побежала к клетке Ксана.
   -У нас мало времени, уже через час будет время главного развлечения,- говорила я, стараясь не думать о том, что только что убила человека. За спиной вдруг раздался хруст. Я обернулась и увидела, что Сарвел отрубил голову оглушенному стражнику.
   -Зачем?- я заикалась от неожиданности.
   -В случае чего, он мог выдать тебя,- парень говорил серьезно.- За все время, что я тут Крис не просыпался, но, он жив. Уверен. Иначе его бы уже давно выкинули на свалку. Сам он не сможет идти, но если ты поможешь взвалить мне его на плечи, то я выдержу его вес.
   Я только кивнула.
   Руки Криса даже не были связаны. Подхватив его под руки, я помогла Сару закинуть его на плечи. Слезы никак не останавливались, его лицо было похоже на большой синий волдырь. Тем ни менее я восхищалась им.
   -Отрежь подол,- быстро сказал Сар.- Он оставит след.
   Я кивнула и с некоторым сожалением попрощалась с таким красивым платьем, черканув ножом по ткани чуть выше колена, чтобы не мешало бежать. Туфли, увы, тоже пришлось бросить в камере, оставив тонуть в лужах крови.
   Там и правда была дверь, ведущая на задний двор. С кряхтением, отодвинув щеколду, я отворила ее, и мы побежали наружу.
   Ветер обдувал мое лицо, взлохматил волосы, сложенные в прекрасную прическу, но я радовалась этому. Выбежав из двора, нас никто не заметил. Бал. Все слуги были на балу, и никто даже подумать не мог о том, что под самыми окнами бального зала из темницы бежали двое узников и их будущая королева. Их никогда-не-королева.
   В голове роились мысли. Куда мы бежим? Нам никогда не пробраться незамеченными до города в таком виде. Как мы вернемся в орден? Что будет с Ксаном? Вопросы-вопросы-вопросы, но ответов не было. Да я и не требовала их. Самое главное- то, что я была свободна. Заплаканная, в чужой крови, босиком, но свободна. Это чувство заменяло тысячи ответов.
   Мы остановились в пролеске, отделяющим замок Ходящих от города.
   Запыхавшись, Сарвел прислонил Ксана к дереву, я помогла ему аккуратно снять парня с плеч.
   -Ты бесподобна, крошка,- говорил он, стараясь отдышаться. Теперь я могла его лучше осмотреть. Стражники почти не тронули его лица- всего лишь губа порвана, зато на Крисе они, кажется, отыгрались по полной.
   -Куда мы? В Лойс?
   -Тут в парочке миль есть еще один вход, а оттуда сразу в убежище.
   Я кивнула, соглашаясь с планом.
   -Помоги мне,- я непонимающе обернулась. Он смотрел на свои руки.- Просто вправь кости, и все.
   Я снова кивнула и сглотнула. Конечно, человек, который уже не первый год ходит на курсы лекарей, знал, что нужно делать в подобных ситуациях, просто я не могла... Я слишком сильно боялась причинить ему боль.
   Быстрыми и резкими движениями я вправила ему кости, парень глухо застонал от боли, сжав до бела губы.
   Вдруг с дворца раздался собачий лай. Я резко обернулась, и увидела, что Ходящие обнаружили пропажу "десерта" и тут же послали их искать.
   Закинув на спину Криса, Сарвел тут же дернулся вперед.
   Конечно, против собак наша скорость ничто, нужен кто-то, кто бы отвлек их от погони. Нужна я.
   -Сарвел, нам не оторваться,- сказала я.- Идите вперед, я отвлеку их.
   -Но,- я по глазам видела, как сильно он хотел возразить.
   -Ты же вернешься за мной?- с горечью в голосе спросила я, останавливаясь. Он не замедлил шага, убегая вперед.
   У меня была фора. Развернувшись обратно, я убежала как можно дальше на север, и когда из стороны дворца начали показываться стражники, я выбежала на свет.
   Они все разом остановились, я же побежала навстречу, ища глазами одного единственного человека. Ну, давай, ты же обязан был хотя бы для приличия выйти на улицу!
   Кайлен не заставил себя долго ждать, и как только я его увидела, тут же прижалась всем телом к его груди, специально пачкая кровью и потом дорогие блестящие вещи. Самое странное - он прижал меня в ответ.
   -Куда они побежали?- голос звучал словно металл.
   -На север, там со стороны городской стены у них встреча.
   Он кивнул, давая приказания стражникам. Сарвел побежал на юг, вдоль леса, к одинокой дыре в потолке храма сумасшедших.
   На этот раз птичка сама влетела в клетку.
   -Иди к себе, мне нужно догнать их.
   -Нет, прошу,- я специально понизила голос до шепота.- Останься со мной.
   С минуту парень размышлял, но когда спины стражников уже совсем скрылись в лесу, все же кивнул, положив руку мне на талию.
   -Ты босиком?- спросил он, услышав, что мои шаги никак не издаются на гладком полу. Он тут же подхватил меня на руки, зло щуря глаза.
   Гости еще не ушли, и все смотрели на нас, как на что-то сверхъестественное. Я спрятала лицо у него на груди, просто чтобы они не видели меня такой. Некрасивая, в рваном платье, с размазанной по лицу кровью. Чужой кровью, но кому какая разница. Что там говорила Леси? Они любят меня больше, чем Кая? Теперь его точно отнесут супергероям, мне же достанется роль прекрасной униженной безродной дочки лесного оленя, пришедшей погреться в лучах его славы. Я, конечно, не собиралась становиться их королевой, но такой расклад мне больше чем не нравился.
   Резко спрыгнув с его рук, я подняла голову и так же независимо, как если бы это они были в грязи, и пошла вперед. Кайлен едва заметно кивнул мне, идя следом. Ему понравился мой маленький бунт?!
   Я больше не хочу притворяться, не буду играть по его правилам! Если потребуется, то сама сбегу. Этой ночью. Так же, как сюда пробирался Сарвел. Улыбнувшись, я дождалась у лестницы парня, и даже позволила ему положить руку мне на талию. Именно такой запомнит меня толпа позади.
   Улыбающейся, в крови и ошметках платья, но не поддавшейся никому. Хах, настоящая Одержимая - хитрая, злая и непокоренная. Прямо-таки идеал.
   Кайлен проводил меня до моей спальни, и закрыл за собой дверь.
   -Они тебе что-то сделали?- спросил он, и я заметила волнение короля. Он волновался из-за меня? Что же, очень мило, когда за тебя волнуется человек, которому убить сотню детей так же легко, как позавтракать.
   -Нет. Просто, просто, - я как могла старалась скрыть улыбку. Ведь Ксан теперь свободен! Сарвел уже принес его в убежище, я уверена. Там его подлатают, не зря же бог Райта- бог Жизни. На Ксане и следа к завтрашнему дню не останется.
   -Ничего не говори. Я понял.
   Он подошел ко мне, и легко приподнял подбородок. Наши глаза встретились. Склонившись, он медленно и очень аккуратно поцеловал меня, а затем, быстро вышел.
   Он думает, что я люблю его. Как это странно, точно зная, что это не так. Я посмотрела за окно - уже темнеет. Этой ночью я убегу, я любом случае.
   Я скинула с себя лохмотья платья, бросила их прямо перед дверью в гардероб, и пошла в умывальную. Долго терла себя жесткой щеткой, понимая, что мне никогда не отмыться от убийства того стражника. Это ведь я пустила нож ему в горло, я вырубила второго. Но...Я бы сделала это еще раз, не задумываясь, если кому-то из моих друзей угрожала опасность.
   Сама того не заметив, я уснула, только коснувшись подушки. Этот сумасшедший день сделал свое дело, и я благополучно проспала всю ночь, даже не вспомнив о побеге.
   Проснувшись утром, я была бесконечно зла на себя. Одев первые штаны, что попались под руку (мне уже было наплевать на дворцовую моду) я вышла из комнаты.
   Коридоры были полны людей. Дамы в больших платьях любопытно шныряли туда-сюда, а за ними бегали служанки, похожие на маленьких ручных собачек. Я тут же закрыла дверь.
   Что такое? Откуда тут люди? Разве Кай не запрещает ходить сюда всяким придворным леди и уж тем более их служанкам. Пришлось переодеваться.
   Я надела самое простое, темное, до колена, платье с пышной юбкой, больше похожее на платье для свиданий, но мне было как-то все равно.
   Когда я вышла из комнаты, передо мной все тут же расступились, пропуская королеву. Каждый счел своим долгом спросить, как у меня дела, оправилась ли я после вчерашнего, нравится ли мне погода, и каждый добавлял в конце "моя королева". Да я не ваша королева! Восхваляйте ту рыжую, но никак не меня! Даже не расщедрившись на улыбку, я искала Кайлена. Может, он объяснит, что же тут происходит.
   Парень стоял в столовой, громко указывая, что и кому нужно делать. Увидев меня, он тут же расплылся в улыбке, и смачно поцеловал, на глазах всего персонала. В первые секунды я хотела его оттолкнуть, но, поняв, что это плохо отразится на моем и так шатком положении в обществе, стойко вытерпела.
   -Что происходит?- я хотела добавить что-нибудь глупое, типа "дорогой", "милый" или "котенок", но у меня просто не повернулся язык. Кайлен никак не подходил под эти определения, а "мой симпатичный блондинистый ублюдок" уже неактуально. Я ведь прекрасно знала, что это говорит и делает не Кайлен, а его демон.
   -Наша свадьба переносится,- он, кажется, был в восторге от этой новости.- Представителям королевской крови совсем не обязательно дожидаться полного совершеннолетия возлюбленной. В крайнем случае, мы можем поменять законы. Какая разница? Это ведь мы их создавали.
   Это не ты создавал законы, а Империя. Ходящие - всего лишь небольшое сборище особых Одержимых, "дружащих" со своими демонами. И все, Кайлен, не больше. Кем вы возомнили себя?! Повелителем мира? Ты просто бедный парень, в котором сидит голодный омерзительный демон, плевать, что он Великий.
   -Как это переносится?- я старалась выдать свою панику за что-то естественное. Шок? Больше походит на испуг. - Когда?
   -Может, в субботу?- спросил он, и я поняла, что уже все решено. Я кивнула, тут же развернувшись, и побежав в свою комнату.
   Конечно, тут будет гулять вся Империя, когда наша свадьба уже через три дня! Бежать, бежать, бежать!Куда угодно! Домой, в убежище, к лапышам в леса, но никак не оставаться тут. Очень странное ощущение, когда неизвестность ближе, чем удобные мягкие перины дворца.
   Я не могла дождаться ночи.
   Из-за такого количества народу я почти весь день просидела в своей комнате. Пару раз заходил Кайлен, сначала приглашал меня погулять по саду, потом на обед, только просьба больше звучала, как приказ. А еще он обязательно меня дотрагивался. Каждый раз. Просто подходил и клал руку на плечо или требовательно поднимал подбородок пальцами. Я видела в его глазах - он жаждал меня, жаждал того момента, когда я стану совершенно покорной, шелковой, а еще он ждал свадьбы. Не того тупого ритуала, что "навеки соединит наши судьбы", а именно свадьбы. Я читала в его глазах, что именно во время нее должно что-то случиться. Что-то, что подарит ему целый мир.
   Я же ждала ночи.
   Еще приходила Леси. Она говорила, как рада за нас с Кайленом, как довольна моим "правильным" выбором, моим возвращением, но это было не все.
   -Тая,- сказала она через паузу, лежа на моей кровати и смотря в потолок.- Ты не сможешь сбежать, когда тут столько народа.
   -Я знаю.
   -Я помогу, если ты хочешь.
   Вот тут я встрепенулась и уставилась на Леси, словно видела ее впервые. Подвох или лазейка? Как мне реагировать? Она действительно хочет помочь или просто проверяет меня.
   -Я люблю Кайлена и не собир...
   -Тая,- она оборвала меня, достаточно резко сев на кровати.- Я все вижу. Ты прекрасно можешь запудрить мозги королю, его сестре и всем остальным в Империи, но тебе никогда не провести меня. Я была с тобой семнадцать лет, я знаю, когда тебе плохо, когда хорошо. Я отлично знаю, когда ты врешь. Сейчас ты врешь, и я уверена, Тая, что это ты их выпустила специально, чтобы спасти. Я видела в каком состоянии Ксандер, и видела того рыжего парня. Ты вернулась обратно, чтобы повести стражников по другому пути?
   Я подумала, а затем медленно кивнула. Это же Леси. Моя старая, добрая Леси, которая писала все мои кошмары в маленькую книжечку, которая говорила, что Майк - самое худшее, что может быть в моей жизни, которая Леси. Просто Леси.
   -Это было здорово! Классно спланировано, красиво,- выдохнула она, откинувшись на подушки.- Я не знаю, как ты собираешься бежать, но сегодня ночью коридоры будут пусты. Пусть это будет мой свадебный подарок вам,- я тут же напряглась. Она верит в мою свадьбу с Кайленом? Разве не Леси только что уверяла меня, что мы не пара?- С тем парнем. Конечно, когда его подлечат.
   От избытка чувств, я прыгнула ей на шею, крепко обняв. Она засмеялась тем же смехом, каким смеялась все эти семь лет нашей дружбы.
   Только вечером, когда я вышла из комнаты, ко мне пришло осознание всей прелести толпы. Угощения для них стояли на большом узком столе, каждый раз пополняемые чем-то новым. Я уверена, что в их еде не было никакого экстракта медурии! Поэтому я без стеснения съела больше половины стола, насыщаясь за всю проведенную тут неделю в полной мере. Думаю, после такого пира, я хоть на человека стану похожа.
   Час перед отбоем. Я считала минуты, когда же, наконец, все чертовы гуляки уснут или Леси выполнит свое обещание, но пока слишком рано. Взгляд то и дело неконтролируемо опускается на браслет, скрывающий запястье. Только сейчас я разбираю на нем какие-то символы или это просто узор? Линии, похожие на Ш, с заостренными пиками линий. Ш. Шесть! Это фирменный знак ордена Шести! Как я раньше не могла догадаться?
   Шаги за дверью стихли уже как с час, а я все не в состоянии была сдвинутся с места. Вот, наконец, время пришло.
   Я снимаю с себя платье, и надеваю приготовленную заранее одежду - обтягивающие майку и такие же штаны, удобные ботинки, назначавшиеся, видимо, для верховой езды.
   Сарвел уходил все время через гардероб, поэтому, не медля ни секунды, я смастерила на кровати ком из одеял и подушек, чтобы меня подольше не искали, и зашла в гардероб. Прямо над дверью, перегороженная тонкими решетками, находилась вентиляционная шахта. Моего роста не хватает даже для того, чтобы просто допрыгнуть до него. Закрыв дверь изнутри, я поставила стул и выставила, не закрепленную Сарвелом, решетку. У парня это получилось бы не так вероломно и некрасиво. Мне уже плевать на изящество, но ловкости, увы, не хватало. Решетка падает на пол, когда я уже забралась в шахту. Ничего не поделать - я уже не смогу слезть, поэтому упрямо ползу вперед.
   Шахта была чиста, без тени пыли или пауков, не было даже гниющих остатков жизнедеятельности крыс. Сразу видно - это не подземелья Арифаиды, тут все каждый день чистят. Все ради короля!
   Я стараюсь ползти неслышно, не издавая не единого звука, но этого никак не получалось. То я слишком громко скрипела штанинами о поверхность трубы, то с характерным звоном билась головой об потолок трубы. Думаю, если Леси не выгнала всех с этажа, то меня уже вычислили.
   Дальше оказалось сложней. Видимо, у Сарвела была какая-то карта или божественное чувство интуиции, но ни первого не второго у меня не было.
   Спасибо Великим, что Армар снова не взялся за мое воспитание. Кажется, он вообще скрылся куда-то. Мне вот уже вторую ночь не сняться кошмары.
   Дальше, за поворотом, показалась длинная горка, ведущая под откос прямо вниз. Как Сарвел карабкался по ней вверх? Внизу виднелась трава...Зажмурившись, я просто съехала вниз, стараясь не пискнуть случайно, и со всей силы, забыв затормозить движение, ударилась копчиком о землю. Адская боль пронзило спину, и в глазах тут же помутнело, но я упорно поднялась, и даже не оглядываясь, кинулась в лес.
   Неумело продираясь через негустой пролесок, я думала, что делать дальше. До убежища, насколько мне известно больше дня пути пешком. Снапсы никогда не повезут меня, учуяв запах Армара, а та странная птица больше не прилетит. Наверное. Тогда ее вызвала не я, а демон, но, кажется, в данный момент он отсутствует, да и никогда бы не стал помогать бежать оттуда, куда сам же и запихал.
   Я остановилась перевести дыхание, но вместо ночной тишины услышала, как впереди хрустнула ветка. Тут же вынув из корсета кинжалы, я присела.
   Мгновение - и там, где была моя голова секунду назад, вонзился широкий кривой кинжал. Стоп! Так я же знаю эти кинжалы!
   -Крис?- спрашиваю я, точно зная, как называется кинжал. Еще одна ветка хрустит в паре метрах от меня, но я до сих пор не могу разглядеть своего противника.
   -Предательница? Ты ли это?- раздается в ответ. Прямо из тени выплывает Трена, открывая лицо из-под капюшона. Она не носила под плащом арбалет, хоть я и знала, что это было ее любимое оружие.
   -Ты пришла меня убить?- спрашиваю я, уже зная ответ. Я слишком хорошо помнила ее поздравления со вступлением в семью.
   -Нет,- в голосе звучит сталь.- Но я была бы не против сделать это самостоятельно. Увы, ты представляешь слишком большую ценность для ордена и Ходящих, поэтому тебя нужно доставить живой.
   Я выдохнула, но сам факт того, что весь орден ненавидит меня, считая предательницей, наводил на невеселые мысли. На ужасные мысли, если честно. Во дворце только память о них грела мне душу, но теперь, я начала понимать, что даже в ордене мне никуда не спрятаться от собственной Одержимости.
   Трена махнула рукой, показывая мне идти следом за ней. Мне ничего оставалось, кроме как пойти. Нет, безусловно, у меня был выбор, но больше всего на свете, в ту минуту мне хотелось оказаться в убежище, встать под теплый душ, обнять Сарвела, содрать шкуру с только что подстреленного кролика и наконец-то объясниться с Ксаном. Наверное, именно он считает, что я предательница, что я продала орден, заменив его дворцом. Знал бы он, что мне приходилось делать, только чтобы вытащить этого парня из темницы!
   Мы дошли до города. Ночной Лойс был превосходен. Красивые чистые улицы, высокие дома, словно пародирующие горы, пустые закоулки, темные ларьки и заброшенные палатки с леденцами. Жаль, я бы не отказалась от маленькой булочки с корицей. Обязательно с корицей!
   Я чуть ли не вбежала в старый сарай, стоящий на одной из городских улиц. Теперь уже, когда мы спустились вниз, к снапсам, Трена без всяких вопросов отдала мне свой плащ. Конечно, теперь она знает, что я Одержима и не могу ездить на снапсах. Я просто чувствую, как она источает презрение, но как бы обидно мне не было, я жила в том замке не для нее. Я жила там для Криса, и я обязана его увидеть.
   Эти минуты, проведенные на спине самого быстрого зверя Империи, показались мне вечностью. Со всех ног я бросилась к двери в убежище и сама постучала шесть раз, как и положено. За спиной Трена, кажется, засмеялась, но в голове я никак не могла "наложить" улыбку на ее лицо, поэтому подумала, что она просто прыскает смехом в руку. Двери открыл Алмер, и я, не задумываясь, кинулась ему на шею.
   В круглой гостиной пахло углем и свежей кожей от легких накидок, сделанных, я уверена, Барсом. На секунду остановившись - вдохнув этот запах, я побежала дальше, пока не заметила рыжую макушку, выходящую из столовой.
   С разбегу, я запрыгнула на парня. Конечно, сначала сработали инстинкты - он скинул нападавшего и грубо прижал к стене, но я лишь рассмеялась. Так бесконечно радостно было видеть его в паре сантиметрах от себя.
   -Тая?- Карвел приходил в себя совсем недолго. Он тут же убрал нож от моего горла и крепко обнял, не давая отойти от стены.- Я скучал.
   Ты просто не представляешь, как скучала я! Как сходила с ума каждую ночь, когда Армар, словно заведенный крутил одну и ту же вашу смерть, Каврел! Я не хотела отпускать парня, но все же пришлось.
   За спиной вежливо прокашлялись.
   -Крошка, я все Ксану расскажу!
   Сарвел! Сарвел! Чертов ты ...Сарвел... Кажется, я не могу без тебя жить.
   Я тут же попала в его крепкие объятия, не в силах сдержать эмоции. Наверное, я слишком резко вспомнила о его ранах и сломанных пальцах.
   -Сарвел?- тут же отстранившись, спросила я, беря его руки. Они, в небольших царапинах и кое-где была содрана кожа, но они были здоровы. Не обошлось без Райта, я уверена.
   -О, Великие, какая ты стала страшная!- вдруг изрекает он, получше меня осмотрев.- Неужели во дворцах не хватает денег на закупку еды?! Не девушка - суповой набор для бедняков.
   Эй! А это уже обидно!
   -Малышка,- подал голос Кайлен.- Тебя нужно как следует откормить.
   Какая еда?! О чем они?! Я дома.
   Только через минуту молчания и восторженных криков, я тихо спрашиваю,
   -А где Ксан? С ним все в порядке?
   -Он в больничном отсеке. Тебя проводить?- я отрицательно покачала головой. Я слишком хорошо знала, где он находится.
   С каждым шагом в направлении белого зала, мысли метались все быстрее и быстрее. Что, если он не захочет меня видеть? Что, если он выгонит меня? Что, если это ловушка, и парень ждет там, чтобы проще было убить? Или он хочет мести за свое избиение? А может, может это просто сон? Армар же говорил, что я не могу отличать сон от реальности, тем более без болевых ограничений.
   До двери осталось пара метров.
   Он не поверит мне, никогда не примет, не доверится снова. Я буду одна, всегда, или Кайлен найдет мои останки где-нибудь за городом. Я приношу одни только неприятности, из-за меня его чуть не убили.
   Вдыхаю воздуха и толкаю дверь. Он стоит в самом конце комнаты, спиной ко мне. Уже на ногах, ходит - это прекрасно.
   Что ему сказать? Извинится? Не покажется ли ему это слишком глупым? Может, он просто ты захочет слушать и выгонит меня за дверь?
   Вдруг парень поворачивается ко мне и наши взгляды встречаются. На лице всего парочка шрамов - едва заметных, и на губах кровь- прокусил. Я в замешательстве останавливаюсь.
   Вот он живой и, судя по взгляду, уже все знает. Что я тут делаю? Я хотела, чтобы он выжил - он жив, хотела, чтобы все знал - он знает, что же еще? Я хочу, чтобы он был со мной, всегда. Не в качестве холодного пепла в кувшинчике, как случилось с Майком, а живым, теплым, пахнущим опасностью и корицей.
   Тут он короткими резкими шагами пошел ко мне. Надо было отойти с дороги, скорее всего, он хотел выйти из зала. Он просто не может находиться в одной комнате с такой, как я. Предательница. Проклятая. Одержимая.
   Он подходит совсем близко, но я не в силах отойти - пусть толкает, пусть пинает ногами, кричит на меня, но, главное, пусть будет живым.
   Слезы подкатывают к глазам, но я не плачу. Одержимые не имеют права быть слабыми.
   Он не поднимает мне подбородок, как это делал Кайлен, заставляя смотреть в его глаза. Хах, я даже помню, какого они цвета. Серо-зеленые, почти, как мои, только светлее. Намного светлее.
   Я нерешительно поднимаю голову, чтобы услышать эти слова в лицо, но вместо громких обвинений, Ксан наклоняется, и наши губы соприкасаются.
   Он целует меня! Я чувствую во рту привкус крови, но не могу оторваться. Он приподнял меня так, чтобы наши глаза были на одном уровне.
   -Я люблю тебя,- вдруг шепчет парень, обдавая горячим дыханием мое ухо.
   Любит?! Он любит меня!? После всего, что я сделала ему? После того, как его хотели принести в жертву на моей свадьбе с королем Ходящих? После того, как его каждый день избивали? ЧТО?! ЭТОТ ПАРЕНЬ ВООБЩЕ ПОНИМАЕТ, ЧТО ГОВОРИТ!?
   Вместо того чтобы ответить ему, я вдруг в голос рассмеялась. До слез. Истерика.
   Она продолжалась мучительно долго, но Крис терпит и даже несет мне стакан воды. Минут через десять я кое-как останавливаюсь, но слезы все еще продолжают течь по щекам. Кажется, они никогда не остановятся, а плакать нельзя. Или можно? Тут я не Одержимая, я такая же, как все. Просто член одной из самых секретных орденов Империи. Одна из Шести.
   К моменту полного моего прихода в себя, я сидела на белоснежной кушетке, а прямо напротив, улыбался Ксан.
   -Сарвел мне все рассказал,- осторожно начал Ксан, словно бы это он был виноват во всем, а не я.- Ты можешь ничего мне не объяснять.
   -Он тебе все рассказал?- я сделала ударение на слове "все". Ксан кивнул, немного отводя глаза. Неужели, и про мою игру во влюбленную дуру перед Кайленом? Зачем? Впрочем, может так оно и лучше, а то у меня уже было несколько секретов от него, и чем все обернулось?
   -Я хочу рассказать сама,- слова давались трудно, но я была благодарна, что голос вообще не решил, что я его достойна.
   Ксан кивнул, не возражая моей слабой попытке поднять себя в его глазах. Он сказал, что любит меня. Почему я не верю?
   И я рассказала. От начала, самого начала, от Майка, до этой самой секунды. Больше не должно быть секретов, но я все же скрыла наши поцелуи с Каем. Во время рассказа, он невесомо качался моего лица, губ, и во взгляде читалось что-то настолько доброе, нежное, что я просто не могла оторвать от него взгляда. Он тихо перебирал пальцами мои волосы, прядь за прядью, словно это приносило ему какое-то наслаждение.
   -Тогда, в том зале,- в горле встал ком.- Когда ты стоял перед ним на коленях, я не встала лишь потому, что он бы убил тебя на месте. Я никогда не любила Кайлена, я даже не знала его до той самой минуты! Я была уверена, что они отпустили тебя! Я не предавала орден, Ксан. Я не хотела предавать тебя, прости.
   -Я знаю,- только и прозвучало в ответ.
   -И что? Что теперь делать? Я не вернусь больше туда, не хочу, не смогу.
   -Ты может, и не хочешь, но Армар вернет тебя сам,- его голос звучал зловеще, но все же я была рада ему больше, чем любому другому.
   Я знаю, даже когда бежала, я знала это. Мне нельзя было заснуть - он тут же завладеет телом и я сама приду во дворец и лягу рядом с Кайленом.
   -Ты готова избавиться от него?- вдруг спросил он, посмотрев на меня сверху вниз. Ксандер. Он любит меня...а я его?
   -Ради тебя?- я даже не дала ему ответить.- Да, готова.
   Я не была готова, но...Что хорошего сделал мне Армар за всю жизнь? Он насылал на меня кошмары, съел мое тело и половину моих чувств, оставив только самое необходимое. Чувство голода, холода и любви. Или все же последнее он забрал тоже? Откликнись, Армар. Я хочу с тобой поговорить.
   Но он научил меня драться, показал мир - ведь я почти ничего не видела (с моим-то зрением в минус четыре), поддерживал меня. Я не вижу себя без него, но я ненавижу его и...да. Я готова.
   Он встал с кушетки, невольно призывая встать следом.
   -Сначала нужно объясниться с орденом.
   Он взял мою руку в свою, и слегка сжал, в знак поддержки, но не отпустил. Мы так и шли по коридору, держась, как дети, за руки. Я чувствовала его тепло, его поддержку. Ему было плевать кто я. Деревенщина, Одержимая или королева Ходящих.Он любил меня. Это самое потрясающее, что когда-либо было в моей жизни.
   -Я скучал,- он, кажется, пытается сказать мне что-то, что-то очень важное, но я, как каменная стена, отделяю его от этих слов. Остановившись, я вырвала свою руку из его, чтобы тут же обвить их вокруг его шеи.
   -Ксан,- я говорила тихо, сама не понимая, что говорю. Просто все то, что скопилось внутри, жаждало вырваться наружу.- Ты понимаешь, что ты делаешь? Ты только что обрек себя на вечные муки со мной. Зачем? Почему именно я? Тебе предлагали весь свет Империи, но глава ордена Шести выбрал Одержимую из враждебного клана Ходящих.
   -Потому что ты, как паранойя,- он бесконечно аккуратно убрал с моего лица выбившиеся пряди.- С момента знакомства я думаю только о тебе. Ты будто везде! Тая, Тая, Тая, Тая...каждое событие, каждый поступок не обходится без вспоминания твоего имени. Каждую секунду хочется видеть тебя, касаться тебя. Быть рядом, чтобы защитить, поддержать. Спасти. Тая, я хочу спасти тебя. Гримпс возмущается, что я не думаю об ордене, о Справедливости и Чести, что из-за тебя я стал недостоин своего бога, но ты не поверишь, как я рад этому. Через наши пальцы бьет импульс тока, я чувствую это. Я не собираюсь делить тебя с кем-то, не собираюсь отпускать твоей руки. Если, конечно, ты сама ее не отдернешь.
   Поддержка? Вот та стена, которую я искала всю жизнь? Я Одержима, Ксан, я проклята богами, я не достойна жизни, а ты думаешь только обо мне?
   Может...Может я тоже люблю тебя, Ксан?
   Прости, я не знаю, что такое любовь, но как только пойму, так сразу скажу, что чувствую. Только не отпускай меня, прошу, не отпускай. Я обещаю, я исправлюсь, никогда не потревожу тебя своими кошмарами, никогда не подставлю больше под удар, никогда не предам. Если орден Шести приговорит меня к смерти, то я даже не дернусь, только пожалуйста! прошу, только не отпускай моей руки.
   Я не сказала этого вслух, но, кажется, слова были лишними. Мягко поцеловав меня в губы, Крис пошел вперед, таща за собой.
   Библиотека. Вийона привела меня сюда, когда решался вопрос моей жизни. Что же сделать с ободранной девчонкой, запутавшейся в сетях на лазутчиков? Они оставили меня в живых, дав шанс и подарив семью.
   У меня словно дежавю. Все члены ордена снова сидят за этим странным длинным столом, только вот место Сонны свободно, словно она на мгновение куда-то убежала. Но она не отошла на минутку, ее больше не было, именно из-за меня тупой болт прервал ее дыхание. Я знала это, но ничего не могла поделать. Я убила ее, чуть не убила Сарвела и Криса. Меня никогда не простят.
   Все смотрели на меня, и под их глазами становилось непривычно тяжело и стыдно. Вийона немного изменилась. Не внешне: у нее как обычно тугая каштановая коса, обтягивающий корсет, из которого видны тонкие изогнутые кинжалы, высокие ботинки, на шнуровке, доходящие до колена. Во взгляде ее появилось что-то усталое и злое. Насколько я знаю, пока не было Криса она, как могла, отстаивала свою точку зрения, пытаясь поддержать орден. Может, дело именно в этом? Или в Трене?
   -Я не буду долго говорить,- начал Ксан, и все внимание обратилось на него.- Тая прошла испытание вступления в орден Шести и сейчас должно быть голосование, но
   Райт прервал его, с силой швырнув собственный стул в книжный шкаф, отчего книги, шурша, повалились на пол.
   -Она Одержима! Она одна из Ходящих, а вы, вместо того, чтобы убить эту тварь на месте, гадаете взять змею в орден или нет?! Ксан?! Что она с тобой сделала?
   Он был прав, и мне нечего было добавить. Кажется, я не уйду отсюда живой, но зато умру от руки Криса. Именно он ведь должен убивать таких, как я? Это великая честь убить Ходящего, так же, как и убить члена ордена Шести.
   -Я не согласен,- подал голос Сарвел, и Кар только кивнул, подтверждая ответ.- Она не виновата в том, что какой-то там псих решил ее заточить в башню на века! Да, она Одержима, но где в правилах ордена написано, что Одержимые не имеют права входить туда? Она спасла нас с Ксаном, и, если бы, Тая и правда была лазутчицей Ходящих, то нас всех бы уже отправили в темницу Одержимых.
   -Вспомни, кто вас затащил в эту темницу,- насмешливо подала голос Трена. Я вижу, как напряжен Крис, но ничего поделать с этим не могу. Я и не требовала от Шести понимания или доверия, я изначально шла только затем, чтобы оправдаться перед парнем.
   -Я не дам ей умереть,- вдруг произносит Ксан. Его голос отражается от стен, эхом возвращаясь обратно. Что он сделал? Разве может один человек пойти против всего ордена сразу?- Я могу применить вето.
   -Нет,- Райт снова начал заводиться.- Ты не посмеешь это сделать!
   Однако лицо Криса не отражало ничего, и Райт продолжил злиться.
   -Ты хочешь сказать, что из-за какой-то проклятой готов предать клан? Мы можем пойти против тебя, мальчик. Твой бог тут ничего не решает.
   -Райт,- с нажимом произнес Сарвел.- Это вето. Оно не против правил, это не предательство.
   -Сарвел, закрой рот,- устало попросила Вийона, вставая с места.- Я знала, что когда-нибудь это случится.
   -Что случится?- я не хотела говорить вслух, но вопрос сам слетел с губ. Все взгляды тут же впились в меня. Только Вийона смотрела устало, сочувствующе.
   -Пошли все вон!- его голос сильный, властный зазвенел в ушах. Крис вернулся, не оставляя мне и надежды на спасение.
   В комнате потрескивал камин и в бликах огня, наши тени удлинялись. Крис сложил руки на груди и молча смотрел на девушку, словно бы она была палачом, что сию же секунду должен его убить. Подождав, пока Карвел закроет за собой дверь, Вийона вздохнула.
   -Ксан, я все понимаю. Ты влюблен, но из-за этого нельзя идти против ордена.
   -Ты перечишь мне?- я явственно слышала угрозу. Нет, нежного Ксана больше не будет. С возвращением, глава ордена Шести, бессердечный кинжал Крис! - Ты не смеешь перечить мне.
   Девушка молча склонила перед ним голову в знак поклонения, но я слышала ее шумное возмущенное дыхание. Сжавшись в комок, я села перед камином.
   -Крис,- она говорила медленно, чтобы нечаянно не спровоцировать его гнев.- Тая уже член ордена Шести, мы проголосовали уже там, на крышах, но ее обвиняют в предательстве. Это слишком понятная статья, чтобы накладывать вето. Нужен альтернативный вариант.
   -Я могу уйти,- подала голос я, посмотрев на Вийону. Она едва заметно кивнула, признавая это хорошим вариантом, но Ксан тут же сжал кулаки.
   -В прошлый раз я чуть не убил тебя, когда ты хотела уйти. В этот раз я отрежу тебе ногу, чтобы даже уползти от меня не получилось.
   Угроза? Почему я так радуюсь его угрозе? Он не хочет меня потерять, не хочет отпустить, но другого выхода у него просто нет, о чем тут же сказала Вий.
   -Это был бы отличный вариант,- прошептала она, но парень все равно услышал.
   -Что из слова НЕТ тебе не понятно?!- он уже не кричал, рычал, то и дело перебиваясь на скрежетание зубами. Я сидела в стороне, стараясь не вмешиваться в их странный разговор. Мне нужно было уйти - понимаю, но я не могла этого сделать.
   Есть одно место, где меня ждут. Дворец. Правда, стоит ли обрекать себя на такую участь только ради того, чтобы Райт остался довольным? Хотя, именно Райт воскресил Ксана, залечив почти все раны.
   -Тогда нужно изгнать из нее демона,- вздохнула девушка.
   -Я согласна!
   -Тебя не спрашивают! Нет, это слишком опасно, она может умереть или демон полностью завладеет ее телом. Нужно что-то другое...
   -Другого нет, Крис,- в голосе звучало отчаянье.- Мне необходим обряд изгнания демона! Иначе одной ночью, я просто уйду обратно, во дворец Ходящих.
   Он ничего не ответил, но я видела, что парень понимает нашу правоту.
   -Отлично,- выдохнула девушка, с благодарностью смотря на меня.- Чем быстрее мы это сделаем, тем лучше. В главном зале.
   Я старалась не шевелиться и даже дышала через раз. Я боялась Криса, но никогда не показывала этого. Пришла моя очередь улыбаться невпопад.
   -Тая,- тихо позвал он. Я повернулась. В светлых глазах не было ни капли злости. Я вопросительно подняла брови. Парень, усмехнувшись, сел рядом, согревая спину, давая ей опору. Он снова был рядом, и страх куда-то испарился.
   -Хочешь,- заговорческим тоном шептал он, зарывшись лицом в моих волосах.- Я построю нам замок?
   -Из чего?- тут же усмехнулась я, вспомнив сказку о конфетном замке людоедки.
   -Я построю нам дворец из песка и тумана. Мы спрячемся там от всего мира. Ты веришь мне?
   Я не решилась смеяться.
   -Конечно,- кивнула я, поворачиваясь к нему. Наши глаза встретились.- Вот только никто никогда не даст нам спокойно жить не даст.
   -Пока ты Одержима,- напоминает он, но я отрицательно качаю головой. Когда Кайлен заключал сделку с демоном, он не знал, что я стану Одержимой. Он должен был жениться на обычной девушке, с богом. Он молчит, понимая, что я права.
   -Не отпускай меня,- тихо, едва слышно, шепчу я.
   -Хорошо.
   -Обещаешь?
   -Клянусь.
   Он помог мне подняться, и, держа за руку, проводил до главного круглого зала, в котором уже было все готово.
   На мой обряд экзорцизма собрался весь орден. Конечно, ведь ожидалось шоу: девушка будет трястись в судорогах, пока ее сознание дробят на мелкие осколки! Как же весело! О, а вдруг она умрет или потеряет память? Впрочем, если же ничего не получится, Ксан, конечно, наложит вето на мою казнь, но ничто не помешает камню "случайно" упасть на мою голову или что-то в этом роде. Люди слишком изобретательны до мести.
   -У Барса осталось пара книг по таким вещам,- Сарвел пытался оправдаться, но, кажется, все слышали крик Криса из-за двери и стояли молча.- Если хочешь, Карвел проведет обряд?
   Я киваю. Меня садят на стул и привязывают широкими цепями к полу. В пол изначально вбиты сваи, просто все это время они были прикрыты коврами. Значит, этот зал всегда был пыточным для Ходящих? Я-то восхищалась его красотой, думая, что это больше похоже на уютный зал обычного просторного дома. Кто бы мог подумать.
   -Если что-то пойдет не так, я тут же остановлюсь,- сказал Карвел, принимая из рук Барса книгу. Последний, кажется, даже обрадовался, что не ему придется это делать.
   Ксан протянул мне руку, и я непонимающе уставилась не нее. Затем, шумно напуская на себя ненастоящее веселье, он взял мою руку. Мне не страшно, только вот хочется кое с кем поговорить. Вдруг, это и, правда, последняя наша встреча.
   "Армар?"- как можно громче позвала я.
   "Тая",- спокойно раздалось в ответ. - "Ты все же решилась на изгнание?"
   Я кивнула, и кивок этот восприняли, как сигнал к действию. Открыв книгу, Карвел стал густым басом читать какую-то установку. Слов было не разобрать, но мне и не хотелось.
   "Армар, если это вдруг последняя наша встреча, я хочу сказать, что ты был лучшим демоном в моей жизни".
   "Ты глупая, Тая, и страхи твои глупы, и мечты, и мысли. Только вот поступки отчего-то умнее, порой, даже ситуации. Ты, правда, думаешь, что сможешь изгнать меня? Помнишь, сколько раз ты пыталась это сделать?"
   Конечно, я все помнила. Не раз и не два я проводила подобные обряды, только вот после каждого из них, он хохотал в моей голове, сотрясая все своим злым смехом, а последующие ночи гонял в восемь раз жестче, чем обычно. Я ненавидела его, но это был Армар, я не могла не сказать "до свидания".
   "Сегодня у тебя особенно ничего не получится. Ты что, забыла какая дата?"
   Я нахмурилась. Какая еще дата? Карвел между тем спокойно продолжал читать свои заклинания. Я уже видела, что они не помогают, но ничего не говорила. Надежда умирает последней.
   "Что за дата?"- я тут же напряглась, думая только о ближайший событиях.
   Тут голос Карвела повысился так, что руки непроизвольно потянулись к ушам, но не дотянулись. Я зажмурила глаза, лишь бы не слышать эти режущие уши звуки!
   Но вдруг его голос затих, а рука Ксана разжалась. Что-то произошло. Открыв глаза, я с ужасом и трепетом поняла, что не в убежище.
   Пустая, огромная круглая территория, с сотней пустых скамей, огибающих стадион. Ветер, завывающий громче, даже, собственного голоса, гонял пыль по пустой площади. Где я?
   Но тут я поняла. Это Арена. Дата моего перемещения на Арену- сегодня, сейчас.
   -Красиво, когда пусто, да? Только пустота делает людей прекрасными.
   Я вздрогнула, не смея поворачиваться назад. Армар. Я слышу его, но не в своей голове.
   -Тааааая,- он растянул мое имя до бесконечности, но я не смела повернуться.
   Внутри меня пусто и легко. Хочется взлететь, и, подброшенная ветром, я подпрыгиваю. Только после этого нахожу в себе силы обернуться.
   Он стоял прямо передо мной. С виду лет тридцать пять, сорок. Когда он успел так повзрослеть? Высокий, отлично сложенный, с русыми волосами, сияющими искрами голубыми глазами, и, конечно, ямочками на щеке. Он улыбался.
   -Я никогда не думал, что есть люди глупее тебя.
   Я фыркнула, не в силах поверить, что свободна. Я свободна! Я - равная.
   -Армар, ты,- я останавливалась, подолгу ища нужные слова.- Человек?
   -Нет,- он подошел ко мне, засунув руки в карманы.- Я демон, но теперь мне хватило силы отделиться от тебя.
   Когда боги обретают собственную оболочку, их называют Великими, но как называют таких демонов?
   Я слишком сильно привыкла, что Армар слышит мои мысли, поэтому через несколько секунд, смущенно переспрашиваю его вслух.
   -Великими,- кивает он, прищуриваясь. - Ничто так не делает человека свободным, как одиночество. Правда?
   Я свободна! Я не способна в это поверить! Слова в голове переплелись в какие-то бессмысленные фразы, и, не дожидаясь ответа, парень молча удалился в поток ветра. Куда это он?
   Следующие десять минут я бегала по пустой Арене в поисках Армара, но никого не нашла. Я действительно была одна. Спустя столько лет, я была одна.
   Холод ветра пронизывал меня изнутри и, устав бегать, я села на один из стульев.
   -Эй!- крикнула я, стараясь привлечь к себе хоть чье-то внимание.
   Что-то вдруг громко хрустнуло и я вздрогнула.
   -Назови свое имя, игрок,- раздалось откуда-то с другого конца поля. Встав, я пошла на звук голоса.
   -Тая Харли!- я крикнула, но, кажется, из-за завывания ветра до спрашивающего не долетело ни звука.
   Подойдя ближе к стене, я увидела свет. Это была дверь, к которой я тут же подбежала. На пороге стояла высокая пожилая женщина, с горящим в руке факелом.
   -Тая Харли,- сказала я, заходя в распахнутую дверь.
   Она кивнула и внимательно осмотрела меня своими совершенно обычными темно-зелеными глазами, цепляясь глазами за каждую деталь.
   -Добро пожаловать на Бои, игрок.
   -Простите, но кажется, тут какая-то ошибка. У меня нет бога. Я - равная.
   Она снова посмотрела на меня, как может смотреть ученый на свою новую крысу. Ну не съест же она меня, правда? Женщина едва заметно хмурится, а затем качает головой.
   -Ошибки быть не может. Если у Вас нет бога, значит, Вы Одержимы.
   Сказав это, она закрывает дверь и идет вперед по темному узкому каменному коридору, с непозволительно низкими потолками. Света, кроме ее факела, нет, поэтому с тем, как удаляется она, от меня удаляется и свет.
   -Это не так. Я не Одержима, - женщина снова остановилась, бесконечно медленно поворачиваясь ко мне. Она не верит или просто поверяет?
   -Это можно легко проверить. Идем за мной,- затем, подумав, прибавляет.- Игрок.
   Пожав плечами, я пошла за ней, сокращая расстояние. Я больше не боюсь, пусть у меня и нет бога, зато я не Одержима.
   Коридоры были слишком узкими и темными, чтобы можно было что-то разглядеть. Впрочем, неровную каменную кладку, я видела и без особого освещения.
   Стоп. Я видела.
   По идее, после того, как Армар вышел из меня, то все его влияние должно было уйти, а, значит, я должна снова стать полуслепой, со зрением в минус. Почему же я до сих пор вижу сквозь темноту? Армар! Ты даже уйти нормально не смог!
   А может, он походит-походит, да вернется? Может, я зря раскричалась о требовании особой проверки? Мы остановились у какой-то двери, и женщина, нетерпеливо обернувшись ко мне, спросила,
   -Я не поняла,- ее голос звучал немного гнусаво.- Мы будем, проверять наличие сверхъестественных сил или нет? Поймите, вы в любом случае будите участвовать в Боях, какая разница?
   Я отрицательно помотала головой. Отлично. Теперь я еще и не знаю, что делать.
   -Это ваш блок,- она отворила передо мной двери.- Там есть все, что может понадобиться. Бои начнутся вечером, в семь часов по солнцу.
   -Как сегодня?!- я обессилено облокотилась на ближайшую стену.- Игрокам же дают как минимум три дня на подготовку. Почему сегодня!?
   -Так раньше вас забрать не дали. Особое распоряжение Империи - только к самим Боям.
   От удивления я только и могла, что открывать и закрывать рот, не произнося ни звука. Женщина, кивнув мне, удалилась, закрыв за собой дверь на два замка, и, кажется, еще на засов. Неужели кто-то до меня уже сбегал с Боев? Впрочем, каждый Одержимый мечтает выбраться отсюда.
   Мне уже можно не беспокоиться. Или мои глаза мне не врут, и Армар действительно вернется, просто выходя "погулять" в своем обличии. Он стал Великим демоном.
   В школе и на парадах о них рассказывали только то, что Великие боги и демоны не очень-то отличаются друг от друга. И тот и другой существует отдельно от носителя, но все равно подпитывает его, что у них есть особые, индивидуально распределенные, способности, но это, конечно, у богов. Не думаю, что демоны когда-нибудь делились по кастам или характерам. Взять хотя бы Рорга в пример.
   Пытаясь избавиться от наваждения, я решила осмотреться. Небольшой коридор вел меня к перекрестку. Правда, комнаты были маленькие, но на самом деле мне настолько приелась роскошь дворца, что я готова была сменить ее даже на пропитанные сгнившими крысами норы снапсов. Без самих снапсов, естественно. Тут было множество комнат. Видимо, кто-то отлично готовился к Боям, так, что даже делали себе различные зелья и настойки. Лаборатория, тренировочный зал, небольшая кухня, спальня, умывальная, читальный зал с большими стеллажами, забитыми в основном книгами.
   Что мне остается делать? Может, стоит хоть как-то начать готовиться? Впрочем, с другой стороны это пустая трата времени, ведь то, чего я не знаю, мне знать и не нужно. Я много слышала о них, изучала правила и даже сдавала в школе зачет. Если я выступаю, как равная, то просто должна выйти на сцену и поднять руки. После этого мне найду замену, и противник останется на поле. После этого, безусловно, пойдут проверки моей Одержимости, но мне больше не страшно. Вот и все, как бы глупо это не звучало.
   Первым делом я пошла на кухню, и принялась готовить себе обед. После первого же съеденного кролика, я почувствовала, как румянец на щеках вспыхивает вновь, и продолжила возвращать себя в форму.
   Меня, правда, надолго не хватило. После третьей тушки, руки безвольно опустились, а ноги отказывались шевелиться и вовсе. Сколько там по солнцу? Кажется, еще нет и двенадцати.
   Тут я услышала, как через коридор отворилась дверь. Как? Уже? Бои же вечером! Или кто-то пришел пожелать мне удачи? Я быстро встала, и пошла на звук. Я шла так быстро, что на повороте просто врезалась в мужчину.
   -Извините, но, - я подняла взгляд. Армар.
   От неожиданности я сначала попятилась назад, но потом, отчего-то, рывком преодолела расстояние между нами и бросилась на шею демона.
   -Ты же ненавидишь меня?- спросил он, не отвечая на мои объятия. Я и не ждала того, что он ответит объятием, но не могла не отметить собственной глупости. Хотя, он же всегда считал меня глупой.
   Я отошла, вглядываясь в его глаза. Что сказать? Поблагодарить за то, что он оставил меня? Это будет очень эгоистично. Может, рассказать про то, что теперь я, как равная, могу не участвовать в Боях? Это опять будет некрасиво по отношению к демону. Что же ему сказать?
   Голубые глаза пристально наблюдают за моей реакцией.
   -Привет,- выдавила я, опуская глаза.- Рада тебя видеть.
   -Не верю,- он говорил немного грубо, с другими ударениями. Зачем он тут? Соскучился? Или хочет вернуться?
   -Ты тут,- начала я, но тут же прекратила. Почему-то я не хотела, чтобы он уходил. Слишком много было Армара в моей жизни, слишком сильно я ненавидела его, что, в итоге, не могу без него. Я сделаю все, чтобы он не вернулся в меня назад, но так же, чтобы он не уходил. Я не могу объяснить это даже себе! Синдром жертвы? Я согласна быть больной.
   -Мне скучно. Я хочу подождать твоего выступления,- он прошел мимо меня, сев на стул около кровати.
   -Спасибо за зрение.
   Он отмахнулся, закатив глаза.
   -Мой прощальный подарок.
   -Так ты не вернешься?- я сказала это слишком быстро и необдуманно.
   -А ты бы хотела?- тут же отозвалось вслед. Глупо было бы говорить, что хотела, поэтому лишь промолчала. Я не хотела обижать Армара, правда, боюсь, демона никогда не терзало подобное чувство.
   -Нет,- я подняла глаза.- Не хотела.
   Он кивнул, не поворачивая головы. Какой-то тихий диалог, неправильный.
   -Теперь ты одна. Ты рада?- спросил он, таким же ледяным тоном. Я кивнула. Да, рада.
   - Теперь тебе придется все делать самой. Убивать, готовить, принимать трудные решения, драться, врать...
   -На что ты намекаешь?
   -Ты не проживешь без меня и дня,- сказал демон достаточно резко, грозно сверкая глазами.
   -Почему?! Думаешь, мне доставляло удовольствие бегать всю ночь от ножа в руках собственной матери? Или мне очень нравилось, наверное, спасаться от разъяренного снапса по коридорам храма? А теперь...
   -Ах, да! Теперь же у тебя есть тот щенок, с группкой "плохих" девочек и мальчиков. Они предадут его после первой же возможности и убьют вас обоих. Ты слишком глупая, Тая, чтобы выжить в этом мире. Пусть ты будешь с ним, но даже этот парень не в состоянии уберечь тебя от всего мира.
   -Зато я больше не изгой общества! Лучше уж глупой, чем проклятой!
   Он тихо цокнул языком в возникшей тишине. Затем с печально улыбкой повернулся ко мне, одарив самым презрительным из всех своих взглядов.
   -Ты действительно безысходно глупая. Пойми, бывших Одержимых не бывает, твоя кровь и разум все равно отравлены. Тая, Одержимость это не плохо. Одержимые сильнее тех, у кого есть боги. Люди всегда отрицают то, чего боятся.
   Я молчала, заставляя себя не продолжать споры. Пусть он уйдет, не навсегда, просто погуляет какое-то время. Я не хочу его видеть!
   Однако демон сидел, от безделья рассматривая свои ногти или поправляя прическу, которая даже если захотела бы не стала хуже.
   -Что-то еще?- я видела, что Армар хочет что-то сказать, но молчит.
   -Да. Думаю, тебе стоит вернуться во дворец Ходящих.
   -Что? С чего бы это? Чтобы Кайлен держал меня, как домашнего зверька, у своих ног и пользовался когда и как захочет? Если бы я не знала, что еда отравлена, то, скорее всего, перед тобой сидела не Тая Харли, а безвольный овощ, не знающий чувств.
   -Может, тогда было бы лучше?
   -Что?
   -Лучше, если бы не было чувств? Они очень мешают, определяя ложные ориентиры и сбивая с цели. Ты не должна была влюбляться. Это идет врозь со сценарием.
   -Каким сценарием?
   -Ты должна вернуться во дворец. Свадьба состоится.
   -Каким сценарием, Армар?!- кричала я, сорвавшись с кровати. Почему я не могу жить, как хочу? Любить, как хочу? Думать и делать так, как я хочу?! То, что мир большой и злой, и что там не место маленькой беззащитной девочке я слышала еще от мамы, когда та велела мне не ходить в лес, и я покорно слушалась ее. Сейчас же я слушаться не хочу. Я обязана знать, что происходит.- Кто-то уже прописал мою жизнь?!
   -Даже жизнь этой кровати,- он кивнул, показывая на мебель.- Расписана поминутно. Ты не исключение, Тая.
   -Отлично! И что же меня ждет? Может, умереть в ногах у господина? Или нет, нет, наверное, я умру при родах, да? Скажи мне! Скажи мне, чертов сукин сын!
   Он подорвался, как от пощечины, и зло сузив глаза, подошел ко мне.
   -Ты зарываешься, девочка. Я больше не мелкая безвольная козявка внутри твоего сознания.
   -Ах, да! Ты же теперь Великий демон!- я сама подставила ему горло, чтобы он схватил меня. Он так и сделал.
   -Я могу и убить,- он шипел, сжимая пальцы на горле.
   -Ты не сделаешь этого,- я рассмеялась.- Все что угодно, но ты не убьешь меня.
   -Уверена?
   Губы сжались в одну белую полосу, глаза сузились до размера щелок. Он зол, беспредельно зол, но я не боялась. Я слишком сердита, чтобы бояться.
   Вдруг в дверь постучались, и демон растаял в воздухе. Она тут же распахнулась. На пороге стояла женщина, та, что утром встречала меня на Арене.
   -Что-то случилось?- на ее лбу выступили морщины.- Я слышала крики.
   -Нет, ничего,- бросила я немного грубо, все еще не отходя от ссоры с Армаром. Значит, по линии жизни я должна вернуться к Кайлену? Каково будет переиграть сценарий так, как я захочу? Шесть не пойдет против Криса- они слишком его боятся. Кроме, пожалуй, Райта. Этот парень любит только птиц и подчиняется только им.
   Женщина задержалась на пороге, а затем вышла.
   Я встала и пошла в умывальную.
   "Бывших Одержимых не бывает",- в голове крутились сказанный демоном фразы. - "Это идет врозь со сценарием. Люди всегда отрицают то, чего боятся. Ты не должна была влюбляться".
   Я повторяла их про себя снова и снова, смотря на свои пальцы под пеленой прозрачной воды. Они никогда в жизни не были такими чистыми, как сейчас, но я все равно снова и снова опускала их в воду и до боли терла жесткой щеткой.
   От злости на себя и Армара, я со всей силы кинула щеткой в стену, перевернув чан с водой. Выйдя из умывальной и захлопнув там дверь, легла на кровать, надеясь заснуть. Моя первая ночь без страха, без демона.
   Но я не уснула. Эти слова крутились в голове, словно пытаясь что-то донести до меня, но я не понимала. Армар бы сказал прямым текстом, но на этот раз это был не демон.
   Заткнув уши, я просто смотрела в одну точку, стараясь поднять себе настроение. Столько лет страха и порицаний, внутренней борьбы, столько лет я пряталась, рыдая по ночам от того, что хочу спать и просыпаясь в холодном поту. Столько раз клялась найти экзорциста, которым, в конечном счете, оказался Карвел. Все позади. Хотя, за эти годы я не сделала бы ничего, порочащего мою репутацию. Я была тихой, в то время как мои одноклассники разбивали окна домов, я училась, я вела обычную жизнь, никак не связывая себя с криминалом. В это же время во дворце сжигали детей Ходящие, но так же совершалось тысячи других преступлений и обычными людьми, у которых есть боги. Почему же Одержимых убивают, а тех, у кого есть боги, отпускают на волю? Почему мы - прокляты? Единственные, кто страдают от Одержимых, это сами носители, но никак не общество, а убийцы есть не только среди нас, но и среди обычных людей.
   Краем уха я услышала, что дверь снова открылась. Подготовившись, чтобы накричать на демона снова, я встала с кровати, но это была та самая женщина.
   -Бои начнутся через половину часа. Вам нужно подготовиться.
   -Подождите,- она собиралась выйти.- А как вас зовут?
   -Апинор Ваори, а что?
   -Нет,- я мотнула головой.- Ничего.
   Развернувшись, она ушла, оставляя меня одну. Совсем одну.
   Готовиться мне не нужно было, но я все же встала с кровати. Руки заледенели от волнения и страха. Как бы то ни было, я все равно боюсь. Кто там выйдет против меня? Какой у него бог?
   В шкафу висела одежда моего размера, и, выбрав подходящий костюм, я надела его. Наверное, уборщицы припомнят меня добрым словом, когда будут вытирать полы в умывальной, но мне все равно. Кому какая разница? Это же их работа.
   Я с нетерпением дожидалась прихода Апинор. Наконец, она появилась, осмотрев меня с ног до головы, взглядом спрашивая: "Готова?", я молча киваю в ответ. Конечно, я не готова, но от одного лишь слова ничего не изменится. Мне все равно придется выходить на Арену.
   Я шла за ней по тому же утреннему пути, не сбиваясь, на этот раз ни на шаг. Подойдя к самой двери, она остановилась, прислушиваясь к шуму за ней. Я не различала ни звука, только сбивающий рев толпы, обжигающий уши.
   Все, я передумала. Я не готова, не пойду. Мне нужно еще время. Я почувствовала, как на руках встают волосы, а сами руки холодеют до состояния мертвеца.
   Апинор кивнула, открывая дверь и легким движением выталкивая меня на арену.
   -Тая Харли!- ревело со всех сторон, видимо, оповещая зрителей.
   Арена была переполнена. Тысячи лиц сливались в одну огромную лужу, что-то кричащую и то и дело колыхающуюся под сильным ветром. Пытаясь привыкнуть к такому яркому свету и невозможному шуму, я посмотрела вперед. Территория в несколько миль была совершенно пуста, если не считать разгоняемый ветром песок под ногами и одинокую фигуру, появившуюся черной точкой вдали.
   -Янис Норманн!- толпа снова взревела.
   Я не различала фигуру противника. Черный силуэт был настолько тонким и расплывчатым, что мне сначала показалось, что это и не парень вовсе, а просто кем-то заботливо вынесенная палка.
   Бой объявляется открытым, как только один из противников подаст знак, а именно, опущенный вниз большой палец, но он не делал этого. Я тоже не собиралась начинать это первой.
   Фигура не приближалась. Кажется, он просто застыл на одном месте. Заинтригованная, я пошла сама, то и дело, отлетая назад порывами ветра.
   Вскоре, я поняла, почему Бой так и не был начат.
   Против меня был вызван мальчик. На вид ему было лет одиннадцать, но, на самом деле, конечно, больше. На Бои избираются с тринадцати лет. Он был невозможно худым, бледные щеки впали, глаза полны слез. Волосы еще мокрые, видимо, он только из умывальной.
   -Хей,- позвала я, словно бы он был маленьким животным.- Хей, посмотри на меня. Все хорошо. Я не буду с тобой драться.
   Он поднял глаза, по щекам заструились слезы. Дети часто пугаются Боев, не понимая куда их отправили и почему рядом нет мамы. В таком возрасте, обычно, дети очень зависимы от своих родителей, зато боги уже готовы сражаться.
   -Я равная, слышишь? Все будет хорошо. Твой бог сам сделает все за тебя, договорились?
   Он молчал, смотря на меня. Почему он молчит? Боится? Однако его бог уже все понимает и парню не стоит лишний раз даже переживать.
   Я подняла руку над головой, показывая пальцем вниз. Бои начались, взреви Арена!
   И Арена взревела. Я ждала удара бога. По правилам, только после первого удара, равная имела права сдаться и то потому, что она равная. Я стояла прямо перед парнем, но ни он, ни его бог не смели нападать. Ревы арены с восторженных перерастали в угрожающие. Словно бы мы были два одичавшие льва, а зал - скупой господин, ожидающий шоу. Тупая масса, требующая зрелища.
   Почему он стоит и ничего не делает? Почему же он не нападает?!
   Время шло, и над ареной повисла тишина. Конечно, что-то было не так. Он просто стоял, молча, глотая слезы.
   -Хотите узнать, почему он стоит?!- эхом пронеслось над ареной. Я узнала этот голос, что весь день сегодня не давал мне покоя. Это говорил Армар, но теперь его слышала не только я. Демона слышали все люди, пришедшие на Бои. Что задумал этот тип?- Я могу сказать. Он Одержим!
   Тут я увидела его. Армар спускался прямо вниз со зрительских рядов, направляясь прямо к нам. Медленно я повернулась к мальчишке, глотавшему слезы.
   -Это правда?- спросила я, надеясь, что демон просто смеется надо мной.
   -Да,- прошептал мальчик.
   Со всех сторон арены к нам побежали стражники, наперевес с острыми пиками. Признавшемуся на Арене - смерть на Арене, таковы правила. Нас взяли в круг, боясь подходить ближе.
   Они боялись! Боялись этого одиннадцатилетнего мальчика, похожего больше на вешалку или искусственный скелет в кабинете биологии, чем на настоящего парня, только потому, что он Одержим? Они собрались убить его, потому что он опасен для общества. Да он даже для мухи, пролетающей мимо, не будет опасен! Посмотрите на него! Ну, посмотрите же!!!
   -Девушка, вы Одержимая?- донеслось из-за щитов. Я отрицательно покачала головой, не отрывая взгляда от что-то шептавшего мальчика. Я наклонилась к нему, заглядывая в полные слез глаза.
   -Сестренка, мамочка, простите меня, пожалуйста,- шептал он, роняя по песок огромные слезы и словно завороженный, смотря на конец острой пики в нескольких метрах от себя.- Я только хотел, как лучше. Я не хотел, не сердитесь, - он повысил голос.- Не убивайте меня, пожалуйста. Я ничего не сделал, правда. Я даже не говорил с ним! Я больше никогда так не сделаю!
   -Одержимый приговаривается к смертельной казне немедленно,- разнеслось по Арене. Люди снова взвыли, приветствуя новое развлечение.
   Что? Они рады?! Рады смерти маленького мальчика?! Что это за мир?!
   -Мужчина! Как вы смеете находиться на территории Боев?!- возмутился кто-то из стражников, но Армар лишь махнул рукой и тот заткнулся, наставляя оружие на ребенка.
   -Нам пора,- сказал он, уводя меня за локоть. Как только я вышла из кольца, оно сузилось, и послышался крик, умоляющий не делать этого.
   -Да за что?!- закричала я, падая на песок. Армар пытался поднять меня, но я сильно ударила его по руке.- За что, чертовы люди, вы убиваете ребенка?! Посмотрите на него! Он ложку неспособен поднять, а вы говорите, что он опасен для общества. Тупое стадо! Отойдите от него!
   Я кинулась к стражникам, за мной, неотрывно, следовал Армар.
   -Девушка, если вы сейчас же не отойдете...
   -Мне плевать!- я кричала, прижав мальчишку к себе. Он захлебывался собственными мольбами, до боли сжав мою одежду. Он хотел спрятаться от оружия, но оно было наставлено со всех сторон. - Не смейте его трогать, слышите!? Не смейте!
   -Он Одержим...
   -И ЧТО?! А ВЫ ТУПЫЕ, НО ВАС ЖЕ ЗА ЭТО НЕ УБИВАЮТ! Какое право вы имеете прерывать жизнь другого человека? Он всего лишь ребенок, продавший своего бога, скорее всего за еду для родных. Посмотрите, какой он тощий!
   -Мы считаем до десяти, и если вы добровольно не отходите от Одержимого, мы убьем и вас.
   Убьют? Я не оставлю его здесь, не дам убить. Что же это?! Что же делать?! Армар был прав, я не готова к подобным решениям, я просто слишком мала для взрослого мира.
   -Армар,- одними губами прошептала я, но он услышал.
   -Я хочу,- вновь его мощный голос разнесся по всей площади, заставляя толпу замолчать и внимать каждому слову.- Я хочу, чтобы каждый знал, что теперь за Одержимых есть, кому заступиться.
   Он поднял руку в жесте, обозначающий начало Боев.
   Я зажмурилась, прижимая к себе мальчика, забыв даже как дышать. Отведенные мне "десять" истекали слишком быстро, я даже не успела попрощаться, как следует.
   Армар щелкнул пальцами и над нами тут же повис едва заметный купол. Он жестом приказал следовать за ним. Стражники начали атаку, но острые пики и стрелы лишь отскакивали от купола, а мальчишка, зажмурившись, просто шел туда, куда я вела.
   Поле отбрасывало предметы, оружие, даже людей, выбегавших на встречу бунтующим. Да, именно бунтующим. Это был протест, мы пошли против правил, толпа осталась недовольна, но мальчик жив. Сегодня я открыто объявила миру, что Одержимые тоже имеют право на жизнь. Я. Сама. Зачем? Я ведь больше не Одержима, я могла просто уйти с Арены, оставив потеху зрителям. Я бы больше никогда не смогла смотреть в зеркало, видя там вместо привычного парня, собственные глаза. Я бы никогда не отмылась от этого убийства. Зато я была бы совершенно свободной. После этого преступления меня никто не оставит в покое.
   Тем ни менее мы шли вперед. Только вот куда, вперед? Куда мы идем? Я больше не смогу жить нормально, когда за мной будет охотиться весь мир. Не проще ли остаться тут? По моим прогнозам, я слишком часто сбегала от смерти.
   Мы поднимались по ступеням вверх. Куда это он идет? Позади уже собралась целая погоня, как за настоящими преступниками. Ах, да, мы же теперь и есть преступники, все время это забываю! Атаку начали и боги. Энергетические стрелы вонзались в купол с новой, разрушающей силой, но Армар даже не ускорился. Я старалась не отставать от него ни на шаг, то и дело оборачиваясь, чтобы посмотреть на догоняющих.
   Ряды заканчивались, и вот, мы уже стоим у последнего, после которого лишь пустота. Арена же располагалась в воздухе, на нескольких тысячах метрах над землей. Неужели, Армар собирается прыгать? Нет, нет, конечно, нет!
   Он даже не повернулся, чтобы в последний раз посмотреть на меня. Так же буднично, он сделал шаг и провалился в пустоту, скрываясь в кружеве облаков. Купол уползал вместе с ним, и вот, уже в миллиметре на искры рассыпается чья-то стрела, как я делаю шаг.
   Я шагаю в пустоту, утаскивая за собой того самого мальчишку.
  
   Конец первой книги.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"