День сегодня выдался на редкость жарким. Птицы, утомленные полуденным зноем, отказывались радовать слух своим прекрасным пением, дворовые собаки, высунув языки, спрятались в тени деревьев, воздух же был настолько раскалён, что дышать им было если не невозможно, то весьма проблематично.
Не миновать в этом году засухи, а за ней и голода. Но не по этому поводу собрались в этот день высокие лорды в библиотеке лорда Лесера, графа Версберг пятого.
- Ну и где он? - поинтересовался лорд Пакстон, обмахиваясь шелковым платочком в тщетной попытке хоть как-то охладиться. Лицо его было красно, а по вискам стекали тоненькие ручейки пота. Мужчина промакнул лоб платком и утомлённо облокотился на огромный дубовый стол, за которым восседали ещё пятнадцать представителей высшей знати. - Собрал нас всех здесь, а сам не спешит появляться!
- О, да! Ему бы стоило поторопиться - больше я ждать не намерен! - откинувшись на спинку кресла, с презрением произнес худощавый мужчина с явной примесью эльфийской крови.
- С каких это пор кого-то интересует мнение ублюдка, - с ноткой деланного удивления поинтересовался один из сидящих за столом.
- Да как ты смеешь?..
- Успокойся, Декстер, не ломай комедию. Всем прекрасно известно, что твоя матушка прижила тебя явно не от покойного ныне лорда, который был кстати весьма удивлён тем, что его сын совершенно на него не похож. Жаль, это было его последнее удивление перед...ммм...кажется, сердечным приступом, вызванным ножом в груди. Или же я ошибаюсь? - без проявления каких-либо эмоций произнесла леди Обелла. - Но какое нам дело до прошлого? Оставим его историкам - они любят задавать вопросы, на которые никогда не получат точного и достоверного ответа.
- Конечно, оставим. Так лучше будет для всех. Кому интересно как и при каких обстоятельствах умер чей-то муж? - доброжелательно улыбнулся лорд Пакстон, пристально оглядывая всех собравшихся. Леди Обелла лишь снисходительно улыбнулась, ничуть не обиженная на столь явный намек. Будучи единственной женщиной, допущенной к собранию высоких лордов, она давно привыкла к подобным пикировкам и научилась вовремя замолчать и не перейти дозволенной границы.
- И всё же, зачем нас собрали?
С нижних этажей доносилась музыка и смех. Там в огромном зале шло празднество в честь даты заключения мира с Орготской Империей. Никто не знал, что в этой дате такого уж особенного, ведь ровно через три года Оргот, пренебрегая договором, пошел войной на королевство и был весьма успешен в этом походе, но день этот отмечали исправно и из года в год. Вся сидящая в библиотеке высшая аристократия была приглашена на пиршество. И не только...Каждый из присутствующих получил так же ещё одну записку с просьбой о встрече. Тайной.
- Поверьте, мои достопочтенные лорды и прекрасная леди, в моих мыслях и не было собрать вас без веского на то основания, - произнес голос с совершенно другой стороны, чем в той, где находилась дверь. Взгляды сидящих устремились на хозяина дома - сухощавого, но жилистого мужчину чуть выше среднего роста с пристальным взглядом холодных серо-голубых глаз. - Леди Обелла, вы как всегда прекрасны и обворожительны.
Леди пренебрежительно фыркнула, но в глазах замеркало тщательно скрываемое удовольствие. В свои под сорок она сохранила девическую фигуру, а тщательный макияж и хороший вкус ставили её в один ряд с молодыми шестнадцатилетними красотками. И лишь только леди знала, сколько усилий стоит ей поддерживать свою внешность на высоком уровне. У каждого есть козыри: у мужчин - одни, у женщин - другие. И Обелла прекрасно знала, как ими пользоваться.
Тем временем лорд Версберг занял свое место и после минутного молчания все же соизволил заговорить:
- А собрал я вас, достопочтенные, чтобы обсудить некую политическую проблему нашей любимой родины. Даже две.
- Что вы имеете в виду? - поднял бровь Декстер. Все остальные просто изобразили живейшую заинтересованность, что на почти каменных лицах смотрелось немного устрашающе.
- Первая проблема появилась в поле моего зрения не так давно: где-то полмесяца, чуть больше, назад. И эта проблема в ближайшее время собирается стать нашим монархом, - спокойно сказал хозяин дома.
- А, так вы про ту девчонку, Гвендолен, кажется, что сейчас живет во дворце. Не вижу здесь никакой проблемы, просто очередная самозванка. - снисходительно протянул Ралор, лорд Приграничных Земель и Нес-Ферта*, Хранитель Границы.
- И как же вы, глубокоуважаемый, собираетесь избавиться от этой проблемы? - в голосе лорда Телтона послышался ироничный интерес.
- О, думаю тут подойдет традиционный способ. Он самый надежный. Вы со мной согласны, ректор**?
Лорд Телтон не успел ничего ответить, так как Лесер, точно ни к кому не обращаясь спросил:
- А самозванка ли она? Что если она настоящая принцесса и вполне имеет права на престол? Вспомните, ведь принцесса так и не была обнаружена. Ни живой, ни мертвой. Конечно шанс, что похититель оставил особу королевских кровей в живых, очень мал, но он вполне возможен...
- Так же как и то было ли само похищение, - парировала леди Обелла. - Ребенка могли убить с самого начала, а после уж заявить, что он похищен. Выигрывали время. В любом случае шанс, что это принцесса Гвендолен, истинная принцесса Гвендолен, равняется один к миллиону.
- Но тем не менее он есть, - холодно произнес хозяин дома. Где-то внизу прозвучал веселый смех, а в библиотеке царило недоверчивое напряжение. Повисло молчание.
- Вы хотите поддержать её? - спросил кто-то. Лесер только снисходительно улыбнулся.
О, он прекрасно знал, что лорды весьма возмущены его наглым приглашением, почти приказом, явиться на эту встречу. А сколько же на это ушло его личных сил! К счастью, граф Версберг давно предвидел ситуацию похожую на эту, и всё было подготовлено заранее. Оставалось поднять лишь прошлые записи. Итак, кого же сегодня удалось собрать?
Лорд Венеас, барон Шархатских лесов. Его владения весьма близко расположены к границе с Репреной. Весьма примечательная личность, если вспомнить какие про него ходят слухи.
Леди Обелла. После весьма трагичной (и подозрительной) смерти мужа стала регентшей при своём малолетнем сыне. Заключила весьма выгодные договоры с некоторыми преуспевающими купцами из-за чего её земли стали весьма важной точкой в торговой жизни королевства.
А вот этот мелкий лордик, которого в другое время даже не позвали бы на празднество, был не так прост, как хотел казаться. Его связь с Теневой Гильдией не была известна общественности, что весьма понятно, но делала очень полезным человеком в глазах Лесера. Мало ли, что может понадобиться.
Барон Джейс Канаретт, ярый приверженец Эйлиноров. Ему абсолютно безразлично, что случится с миром, главное чтобы на престоле отсиживал свой зад отпрыск легендарного героя. Такая верность весьма похвальна и удобна, а может статься и наоборот. Смотря от ситуации. И кажется этот фанатик хочет что-то сказать.
- Я требую проведения ритуала, - а вот вскакивать с места вовсе не обязательно. Вас и так прекрасно слышно, лорд Джейс, но мы все же послушаем. - Я требую проведения ритуала! Если эта девушка настоящая Эйлинор, то должна быть королевой.
- Замечательно. Хоть догадался сначала ритуал провести, а потом уже возводить на престол, - ехидно отозвался Декстер. Эльфийской крови в нем было не больше осьмушки, но юным девам и зрелым дамам вполне хватало и этого, чтобы забыть о чести и родовой гордости в его постели. Вот только в войне ему не так везло как в любви: вот уже который год он пытается отвоевать, как он считает, свой дом у младших братьев. То, что он ни капли не похож на своего отца, Декстера ни капли не смущало. А его слава среди наемных войск была поистине огромна.
- Скажи, Лесер, а какая тебеот этого выгода? - пристальный взгляд лорда Пакстона нисколько не смутил хозяина дома. - С чего вдруг такая активность? Ты ведь явно все решил для себя. Хочешь посмотреть на нашу реакцию и по ней дальше готовить план? Уволь, я не буду марионеткой в твоей игре, а потому от меня ты не дождешься даже косвенной помощи.
- Ваше Светлость, о чем вы? Я лишь хотел сообщить новости, - деланно удивился Лесер. Даже если вы о чем то и догадались, дорогой герцог, вы никогда не разберетесь в моих планах полностью, явно говорил благожелательный взгляд графа. Пока не станет поздно.
- Вы могли бы просто прислать нам, скажем, дружеские письма. Многим из нас не пришлось бы пересекать почти всю страну только лишь для того, чтобы узнать, что на трон уселась очередная самозванка, - упрямо продолжал герцог. Он не любил проигрывать, особенно тем, кто ниже его по положению.
"И лишиться шанса лицезреть ваши кислые физиономии? Ну уж нет! Причем, в кое чем ты прав, Ролон, мне нужно видеть вашу реакцию, а это трудно сделать, когда собеседник в сотнях лиг от тебя", - мысли графа Версберга были ленивы и весьма далеки от происходящего сейчас замаскированного и не очень переругивания. Он вспоминал отчет, что недавно был доставлен к нему из королевского дворца. Ритуал был успешно проведен, а девчонка жива, значит, появилась истинная наследница. Стоит ли говорить об этом другим? Пожалуй...нет. Пусть порыскают по старым архивам, поищат записи о правильном проведении ритуала, хоть как-то расшевелятся, в общем. А то заперлись все в своих замках и поместьях и делают вид, что у них все в порядке и под контролем, а то, что страна трещит по швам, простите, по графствам и герцогствам, никого не волнует. Кроме как соседей. Но какое дело до этого лордам? Главное у них тишь да гладь. Надо бы этот мираж развеять. Чуть позже. А пока...
- Кстати о самозванцах. Куда делся наш обожаемый Генри? Что за возмущенные взгляды? Неужели больше никому кроме меня не интересно, чей сад удобряет тот, что на протяжении десятка лет звался принцем Филиппом?
- Стоит ли копаться в прошлом? - в который раз за сегодняшний день спросила женщина.
- Иногда в прошлом можно обнаружить много занимательных вещей, леди Обелла. Стоит ли воспринимать ваши слова как подтверждение моих догадок? - спина женщины непроизвольно выпрямилась под перекрестным взглядом множества влиятельных и опасных как лесной пожар людей.
- Что вы. Я бы не хотела, что бы весь мой сад погиб от такого плохого удобрения. Ищите менее щепетильного садовода.
- Я с радостью прислушаюсь к вашим словам, но чуть позже. Когда на это будет время. Давайте лучше вернемся к нашей первоначальной теме разговора - девушке по имени Гвендолен. Даже если она самозванка, то убить её будет весьма проблематично. Видите ли, народ её любит. Очень. Она стала для них избавителем от тирании, этаким символом праведного, чуть ли не высшего, суда. После её смерти могут начаться бунты.
"А если сложить ещё и засуху, то начнутся веселые денечки", - усмехнулся про себя герцог. Он понял, куда ведёт граф. Другие, по-видимому, тоже. Если кто-то решится на столь необдуманный шаг, то в весьма сложной ситуации окажутся все. А если, учитывая, что претендентов на престол больше нет и не предвидится, то не миновать ко всему прочему ещё и гражданской войны. Всегда найдется такой дурак, что захочет восседать на троне пусть и разоренной, но страны. Жажда власти, что поделаешь.
- Любовь народа так недолговечна, лорд Лесер. Она так быстро приходит и уходит, что иногда не успеваешь и оглянуться.
- А ещё бывает так, что один единственный...ммм...скажем, подвиг помнят на протяжении всей жизни его героя, совершенно не обращая внимания на его другие дела, пусть и просто зверские, по человеческим меркам.
- И что же тогда делать?
А действительно, что? Нанять убийц и подстроить несчастный случай? А вдруг ты только это сделаешь, как твой лорд-противник ткнёт в тебя пальцем перед разозленной толпой и скажет, что смерть их освободительницы вовсе не случайна? Наемные убийцы так ненадежны и их так легко перекупить...
- Нужно провести ритуал, - продолжал упрямо гнуть свое лорд Джейс. Остальные же решили промолчать, обдумывая все плюсы и минусы сложившейся ситуации. В конце концов, даже если девчонка станет королевой, она так молода и неопытна...
- Вы говорили что-то о двух проблемах, мой лорд. Какая же вторая? - решила перевести тему разговора леди Обелла. Лично она уже решила отправить пару шпионов во дворец, посмотреть, понаблюдать. За всеми. Она предполагала (и не зря), что будет не единственной, кто пошлёт к возможному сюзерену своих людей.
- Да, конечно вы правы. А вторая проблема заключается в том, что Репрена проявляет подозрительную деятельность возле наших границ. Как бы чего не случилось, - глядя на ничего не выражающие и даже малость скучающие лица, Лесер понял, что никто не впечатлен. Что ж, их право.
- Репрена маленькое королевство...
Которое не так давно отхватило богатый на серебряные рудники кусок земли у Кагатских княжеств...
- ...у которого почти нет своего войска...
...зато есть деньги, чтобы его нанять...
- ...не говоря уже о заключенном договоре. Так что...
...а договор этот вообще составляли такие дураки, которых ещё надо поискать...
- ...нет никаких беспокойств. Нынешняя принцесса-регент не осмелится предпринимать против нас никаких действий, - закончил перечислять свои доводы Его Светлость и довольно ухмыльнулся. Удалось таки поставить этого наглеца на место!
Будем надеяться, что принцесса Савилла так же знает и уверенна в этих аргументах, подумал про себя хозяин дома, с неудовольствием отмечая общее молчаливое согласие всех остальных своих гостей.
- Тогда, не смею вас больше задерживать. Веселитесь, ведь вы сегодня мои гости.
* Название первого форта на границе королевства и варварских земель. В данный момент не существует. Входит в название (наименование) титула лорда-хранителя Границы как показатель того, кто должен охранять эту территорию. Впервые этот титул и звание лорда-хранителя Границы был дан Сэндолу Берк, капитану форта Нес-Ферта, который сумел отразить более полусотни варварских набегов. Был убит вражеской стрелой спустя пару месяцев после получения титула.
** Имеется в виду ректор Академии Высших Знаний. Академия по сути является школой для молодой аристократии мужского пола. Единственная во всем королевстве, не считая, конечно, Монастырских учебных заведений. Но это уже совсем другое.