Аннотация: Жила-была лекарь, никого не трогала, работала себе потихоньку, пока не пришла однажды после изнуряющего задания посидеть в захолустной таверне, а потом приключения как-то сами решили посыпаться ей на голову!
Глава первая.
Оружие привычно легло в мою руку, обжигая холодом металла, а безумная улыбка коснулась уголков моих губ.
- Ну, кто-нибудь еще хочет? - почти зарычала, оскалившись. Испуганные взгляды тут же заметались по моему с виду хилому телу. В груди бешено стучало сердце, а я старалась продумать дальнейший план действий. Если будут атаковать - нужно выбросить руку с кортиком вперед, попадая прямо в живот тому, кто стоит напротив меня, затем повернуться на каблуках, с разворота ударить второй рукой, попадая в рожу орка, что стоит сзади - я его не вижу, но ощущаю зловонное дыхание; с громким рыком повернуться к третьему и долбануть его лбом в челюсть. На большее меня не хватит, да и не осмелятся они больше нападать толпой, будут как помойные псы- обступать со всех сторон, скалиться, но действовать не будут, стараясь унюхать среди злобы запах слабости и страха. Да, я зла, я очень зла, я, черт побери, в ярости, однако силы оцениваю трезво - отбросить я могу только четверых, один из которых уже валяется в нокауте, при этом я полностью выдохнусь, а если на меня нападет кто-нибудь еще, то я просто рухну на пол, как мешок с тряпьем.
Кортик нагрелся моим теплом, а амулеты привычной песней зазвенели на моей груди, стоило мне вдохнуть. Они вряд ли мне помогут, да и в том, что должно произойти, виновата только я сама. Отчего я думала, что в захолустной таверне заезжую девушку-лекаря примут как родную?
- Я задала вопрос! - уж пропадать, так пропадать. Глаз одного из сидящих за барной стойкой гномов нервно дернулся от моего крика. Одинокий черный локон упал на мой покрытый испариной и потом лоб - мне бы не мешало принять ванну и как следует отмыться от комьев грязи и запекшейся крови - когда работаешь с некромантом, будь готов пачкаться. Тугие кожаные штаны уже порвались в двух местах, а холщовая рубаха пропиталась моим потом. Мой напарник-некромант куда-то подевался, постепенно исчезнув на моем пути к трактиру. Деньги-то нам заплатили, вот я и не стала протестовать его исчезновению, а явно стоило бы. Куда ни посмотри, меня окружали озлобленные лица, и все из-за мешочка, наполненного медяками и серебряниками доверху. Хотелось плакать. Что я могла сделать? Простой целительнице в такой схватке не выжить - нас учат уворачиваться от атак зомби и прочей нечисти, но они в основном глупы, зато вот гоблины и прочий народец - обычно хитрожо... Хитры и изворотливы.
Вообще, мне нравилась моя работа - я работала с жизнью и смертью, держа их нити в своих руках, я работала с потоками, направляя их в нужное русло - если в напарниках был такой же маг-некромант, то мы были почти непобедимой командой. Зато сегодня было что-то ужасное.
- Эй, ты там вообще будешь работать?! - мой истеричный крик перебудил, кажется, все, что родила тьма в эту ночь.
- А я что делаю, по-твоему? - тонким голоском провизжал мой напарник - чертов недоучка, который решил взвалить на себя тяжелую работу, стремясь получить побольше.
- Ты? Ты занимаешься какой-то ерундой! - прорычала я, резко ослабляя потоки в тельце, лезшем на меня. В нашей работе важна концентрация - миллионы нитей пересекаются в человеческом теле, при смерти связываясь с землей, а неправильное направление может засушить всю траву и деревья, поднять всех мертвецов, или же наоборот, стать живительной влагой во время засухи. И этот... Нехороший человек направил энергию смерти в землю, тем самым подняв всех мертвых в округе. И что самое неприятное - в этот момент мы находились на кладбище! Вокруг нас медленно разверзалась земля, показывались трупы разных кондиций: моего напарника пыталась схватить за ногу полуразвалившаяся бабуля, а меня же пытались утащить в землю двое трупов.
- Сделай что-нибудь! - завизжал юнец, когда меня-таки повалили на землю животом. В таком случае я могла лишь только отбиваться - энергия смерти была мне неподвластна, я была нужна для того чтобы сделать зомби разумным, а не куском мяса, желающим насытиться, однако для этого надо было хитро переплетать энергии, и делалось это все очень сложно, а я в этой сфере разбиралась не очень хорошо. В этот раз нас попросили убрать "проклятие": раз в месяц на кладбище поднималось один-два трупа, и жители их очень боялись. Всего-то надо было уменьшить питание "мертвой" ветки, и добавить жизненной энергии, но... Получилось так, как получилось.
- Это я должна сделать? - крикнула я, поднимаясь и с глухим треском ломая одну из рук ногой. - Кто из нас некромант?!
Тот всхлипнул, и закрыл глаза, концентрируясь. Я отбросила оставшегося, и встала на защиту парня - сейчас будут больше атаковать его, а не меня. Главное, чтобы он сдержался, ведь если мы сейчас не усмирим все, что тут народилось, то оно пойдет в деревню, а там женщины, старики и дети. Да и не заплатят...
В итоге все закончилось хорошо - его только поцарапали, меня пару раз окунули в грязь и хорошенько побили, но все зомби остались в своих могилах. Ну, точнее, мы после их закопали, чтобы никто ничего не заподозрил. Староста деревни, усмехаясь, отдал нам по мешочку, а я решила переночевать в местном постоялом дворе. Так я и оказалась в кругу каких-то подозрительных личностей, пытаясь сохранить свою жизнь, и, может, деньги. Особенно жалко мне было штаны. Вдруг, дверь в таверну распахнулась и с силой ударилась об стену. Половина людей обернулась, а я же, воспользовавшись ситуацией, с размаху врезала одному ублюдку по челюсти. И понеслась. Двое тут же оказались в ауте - я успела сконцентрироваться, и вызвать у одного обморок, а другому воткнуть в руку кортик. Все же, я правильно оценила свои силы, троих я уложила, но больше ничего сделать не могла; я почти падала в обморок, оставаться в сознании мне позволяла только барная стойка, на которую я опиралась спиной.
- Что тут происходит? - властный голос заставил меня чуть ли не подпрыгнуть: это оказался тот самый неизвестный, распахнувший дверь. В таверне тут же настала полнейшая тишина, а я, похоже, привлекла внимание местной шишки. Некто подошел ближе и оказался блондином приятной наружности - волевой высокий лоб, немного узковатый подбородок и темно-синие глаза, все это несколько завораживало, но я была не в том состоянии, чтобы засматриваться хоть на кого-то.
- Зачем вы пристаете к даме?
Кажется, в глазах незнакомца заплясали веселые огоньки. Я осторожно подвинула к себе стул, не отрывая от незнакомца взгляда, и медленно на него залезла. Даже несмотря на добродушную наружность, от мужчины просто веяло властью и опасностью. Тот сел со мной рядом и обратился к испуганно застывшему бармену: - Кружку лучшего эля, пожалуйста, - затем перевел свой взгляд на меня, и продолжил: - И кружку горячего глинтвейна даме.
Я поморщилась - меньше чего мне хотелось глинтвейна.
- Может, лучше тоже эля? - незнакомец усмехнулся, и многозначительно посмотрел на бармена. Тот отмер, и заметался вдоль стойки. В таверне медленно начали жужжать разговоры. Лежащие медленно шевелились и отползали, а я почувствовала себя в большей опасности, чем была ранее.
После долгого разговора и пяти кружек эля, я расслабилась, а после полностью отрубилась. С утра проснувшись в огромном номере с такой же огромной кроватью и подносом с фруктами и прочей едой, я тут же заподозрила что-то неладное и начала искать свой кошелек. Его нигде не оказалось, так что я заволновалась еще больше. Находилась я, судя по виду из окна, в той же самой таверне, поэтому этот шикарный номер попросту разрывал мой ум своей нешаблонностью. Откуда в таком захолустье взяться супер сервису? И, уже во второй раз, дверь внезапно распахнулась, а на ее пороге возник мой недавний знакомец.
- Да ты просто обладаешь даром врываться в самые подходящие моменты, - пробурчала я, заворачиваясь в одеяло - голова болела, хотелось пить и в туалет. Что из этого выполнять первым, я просто не знала. - Ты можешь немного прояснить мне, что произошло?
Блондин нагло ухмыльнулся, и потянулся.
- Привет, напарница.
У меня отвисла челюсть - вот это некромант? Он словно прочитал мои мысли: - Ага, невероятно, правда? Когда-нибудь видела темных магов без их "отличительных" черт?
Это было правдой, то ли в некроманты шли поголовно брюнеты, то ли мне просто не встречались те темные, которые не имели брюнетистую шевелюру и зачахший вид. На нашем факультете шутили, что это учителя из них высасывают всю жизнь, чтобы казаться более молодыми.
- Не-а, - честно ответила я, и схватилась за голову. - Я хочу пить.
Мужчина кивнул на кувшин, непонятно как оказавшийся около моей кровати. Внутри плескалась янтарная жидкость, так и приковывающая взгляд. И как я его раньше не заметила? После жадных глотков и аккуратного хватания кувшина трясущимися руками, я села в кровати, и чуть более осмысленно осмотрелась вокруг, хоть и на языке все еще был отвратный привкус, а голова, кажется, болела все сильнее.
- Ну, что, красавица, - "напарник" сложил руки на груди, - выпила зелье?
- Хватит издеваться, - расстроенно протянула я и медленно сползла с кровати. Даже несмотря на то, что в кувшине был все тот же лучший эль, на вкус он был явно не лучшим. - Мне надо умыться. И в туалет.
- А потребности-то возрастают!
Покачав головой, я поползла в сторону другой двери, которую, судя по отдаленным воспоминаниям, можно было назвать уборной. После всех нужных процедур, я, пошатываясь, вышла на свет божий и застала незнакомца все на том же месте. Мысленно застонав, я злобно покосилась на блондина.
- Что еще тебе надо?
- А ты не поняла? Я твой напарник, и по совместительству босс. Вчера ты любезно согласилась подписать контракт на три года, за что получила внушительный кошель золота. И, похоже, его потратила.
У меня отвисла челюсть. Я сделала что?..
- Этого не может быть... ты меня опоил! - я ткнула пальцем в ухмыляющегося блондина. - Хватит улыбаться, я тебе не верю!
- Мне показать тебе контракт? - спокойно ответил он, и я кивнула. Мне хотелось удостовериться в безнадежности моего положения. Помирать - так с музыкой! Продемонстрировав чуть помятую бумажку, где моим корявым почерком было нацарапано мое имя, "напарничек" тут же его спрятал, дабы своими загребущими руками я до него не добралась.
- Все, дорогуша, пора нам. Сегодня мы выдвигаемся, и нам предстоит долгий путь. Расходы я, так уж и быть, буду оплачивать по мере возможности, раз ты в таком бедственном положении. - Мужчина пожал плечами, и развернулся ко мне спиной. - Собирайся, через полчаса я жду тебя в конюшне.
Я удрученно вздохнула.
Я натягивала слегка влажную, похоже, от эля, блузку на свое тело. Было неприятно и грустно. В голове, как назло, не было ни одной дельной мысли. О чем я вообще думала тогда? О том, какие красивые глаза у этого паршивца? Я опять вздохнула, и кинула быстрый взгляд на трюмо, стоявшее у стены. Вроде ничего я здесь не оставляла, амулеты и оружие были на мне, а больше у меня ничего и не было. Я снова посмотрела на трюмо, но в этот раз в зеркало, чтобы убедиться напоследок в моем виде. Черные, кудрявые волосы до плеч завязаны в аккуратный хвостик - в моей работе главное меньшее количество мест, за которые можно тебя схватить; подобранная фигурка, маленькая грудь и темные глаза. Я не была особо красивой, но все же необычность в моей внешности была, что привлекало большинство мужчин. На груди у меня болталось около пяти амулетов - некоторые были маленькими и незаметными, но большинство звенело и болталось из стороны в сторону. Они были моей слабостью. Я на секунду прикрыла глаза и в следующее мгновение понеслась к лестнице, чтобы выйти в таверну, а оттуда уже во двор, а позже и в конюшню. Там меня уже ждал мой знакомый.
- Ты опоздала на пять минут. - Угрюмости в голове моего работодателя-напарника было не занимать.
- Это настолько страшно? - я приподняла бровь, и кинула взгляд на лошадей, которые мужчина держал за поводья. Животные были статными, красивыми и явно породистыми, и ни одно из них явно не походило на ту доходягу, которая была у меня раньше.
- Куда ты дел мою лошадь?
- Продал, - пожал плечами мой спутник, и запрыгнул в седло одной из животин. - Проблемы?
- Нет, никаких. - Я вздохнула. Седельные сумки, да и само седло явно было моим, что было еще больше удручающим обстоятельством, чем то, что я оказалась напарницей какого-то незнакомца. Мое седло было старым, жутко неудобным, и протертым почти до дыр. - А седло обязательно было старое сохранять? У тебя-то новое.
- Я не обещал тебе жизнь с удобствами. - Блондин пожал плечами, и медленно тронулся с места. Так началась моя новая работа.
***
В тишине было слышно похрапывание лошадей и стук копыт, а так же скрип моих зубов. Мы ехали уже почти полдня и даже ни разу не остановились, не то что сделали привал. Моя спина, шея, и кое-что пониже копчика слились в один большой синяк и болели так, что на глаза наворачивались слезы, а этот... Нехороший человек сидел так, будто мы только что отъехали от постоялого двора, еще и осанку держал. Я медленно прожигала спину блондина, и если бы мой взгляд был действенным, то он бы давно сгорел или, как минимум, загорелся. Заговорить я не решалась, припоминая, как он нарычал на меня в самом начале дороги, когда я в первый раз начала молить о пощаде для своей спины. Во рту пересохло, и я потянулась к седельной сумке, дабы взять маленький кожаный мешок с горлышком, в котором плескалась спасительная жидкость. Вокруг медленно проплывали деревья, небо было удивительно синим, и солнце пригревало вовсю - прекрасный день для конной прогулки, но только не для такой. Мимо пронеслась черным пятном птица, разрезав острым крылом воздух, и даже чуть меня напугала. Я только осторожно освободила бурдюк из сумки, и в ту же секунду над моей головой просвистела стрела, воткнувшись в ближайший ствол. Послышались крики, и из ближайших кустов вывалилась пара эльфов, злобно глядящих на нас из-под тонких бровей. Я опешила - мы конечно уехали достаточно далеко, но эльфы обычно живут глубоко в лесу, а не поблизости торговых трактов.
- Стойте, земные! - с каким-то странным акцентом прокричал более высокий, и я внимательно пригляделась к обоим. Что-то в их облике меня насторожило, пусть и сердце колотилось от страха. Мой напарник застыл в седле с непроницаемым выражением лица, и тут я наконец заметила то, что должно было сразу броситься мне в глаза. У каждого на ухе, ближе к острому сгибу их раковины, висело маленькое колечко из черной стали. Темные. Вот почему они были так близко к тракту, они собирались грабить путников! Мое сердце заколотилось еще быстрее.
Темные эльфы отличались от светлых только своим мировоззрением, и чтобы их не путали - носили колечко в одном из ушей. Светлые эльфы обычно были лекарями или собирателями, редко лучниками, темные же пускались во все тяжкие - самые лучшие наемники и воры, убийцы и взломщики были из их касты. Магией и те и другие владели посредственно, главная их особенность заключалась в сильнейшем слухе и умении читать следы. Если ты встретил темного эльфа-разбойника - берегись. Те, кто выбирал такую стезю, как грабеж путников, считались самыми отпетыми, для них не нашлось работы получше, и они были готовы продать чужую жизнь за гроши. Именно поэтому наша встреча оказалась такой ужасной. Однако странно, что они не убили нас сразу, издалека, ведь стрела, которая полетела в нашу сторону, была всего одна и явно являлась предупредительной. Я посмотрела на напарника еще раз. Тот не шелохнулся. Похоже, переговоры придется вести мне. Ощупывая близлежащую землю на предмет трупов, дабы, если что, подать хоть какой-нибудь сигнал некроманту, я осторожно заговорила: - Чего вы хотите от нас? Еды у нас немного, а все деньги мы потратили на путешествие.
Высокий прищурился. - Так вы есть муж и жена, значит?
Напарник, впервые за эти несколько минут хоть что-то сделал: выпучив глаза, он возмущенно глотнул воздух.
- Нет, нет, мы совсем не муж и жена... - усмехнувшись, ответила я, и тут же замолкла. На меня уставился кончик длинного, изогнутого ножа.
- Хватит. Слезай с коня! - тот, кто был пониже, говорил не с таким акцентом, но в его голосе слышалась сильная неуверенность, он явно делал это в первый раз и хотел добиться уважения старшего. Я медленно сползла с коня, и встала, примирительно подняв руки.
- Показывай, что в сумках! Я повернулась к своей лошади. В голове немедленно образовывался план. Вокруг было около пяти трупов, двое из которых - совсем свежие. Надо было как-нибудь намекнуть об этом напарнику, который вперился взглядом в одну точку на горизонте. Почему он не реагирует?.. Я повернулась к разбойникам, показывая флягу с водой и пару яблок. Много вещей у нас и вправду не было, но уверенно сказать тоже самое о моем напарнике я не могла. Я подошла к его лошади.
- Пусть тоже слезает. - В спину опять ткнулось что-то острое. Сердце заколотилось с бешеной силой. Напарник повернулся, отсутствующим взглядом чиркнул по разбойникам, и взмахнул пальцами в воздухе - стандартный жест, помогающий собрать все потоки в пальцах, и тихо шепнул: -Приготовься.
Вокруг словно разверзлась пучина ада: отовсюду показывались мертвые конечности, и разносились стоны. И только сейчас я заметила, что по виску напарника катятся капельки пота. Видимо, все это время он занимался почти тем же самым, что и я, только масштабнее - рычание доносилось и из леса, а там трупов должно было быть гораздо больше. Разбойники с ужасом оглядывались, и казалось, что если бы они могли - давно бы прижали уши к своим головам, как испуганные псы, и поползли бы в укрытие.
- Та'шаккеш? - тихо прошипел высокий, а низкий лишь пожал плечами, продолжая оглядываться. Я смогла лишь чуть увеличить силы напарника, черпанув немного энергии из земли, а затем быстро понеслась к лошади. Как я поняла, тот самостоятельно поднял около двенадцати мертвецов и даже имел над ними некий контроль. Это внушало уважение, ведь в случае с моим предыдущим некромантом, этот знал, что делает. Однако, много продержать тварей под своим контролем не мог и опытнейший профессор, так что в какую-то секунду блондин попросту отпустил "вожжи", и мертвецы кинулись в атаку. Я успела вскочить в седло, и мы послали лошадей галопом, быстро удаляясь от опасного места. Это меня радовало, однако то, что мне, в процессе показа своей сумки пришлось покидать на землю ее содержимое - отнюдь нет. Я с грустью думала о еде и воде, хотя все же то, что мы так легко ушли от наемников до сих пор меня изумляло.
- Почему они не убили нас сразу? - я нахмурилась, глядя на спину моего спутника.
- Хотели взять в плен, - невозмутимо пожал плечами некромант и чуть спешился, пуская лошадь рысью, я повторила за ним.
- В плен?.. Зачем? - Пораженно спросила я, поравнявшись со спутником.
- Мне тоже это интересно, - пробормотал мужчина и замолк, показывая, что разговаривать со мной больше не намерен. Мои вопросы так и остались неотвеченными.
Мы ехали уже третий день, углубившись в лес. Из пространных объяснений моего босса я поняла, что мы направляемся на север, в какую-то зачарованную пещеру с несметным богатством. Меня это не впечатлило, но потом он сказал, что я могу взять себе немного из добычи, и идея мне как-то сразу понравилась. Я приноровилась ехать почти без привалов, хотя сейчас мы делали их гораздо чаще - Таллиэль, как оказалось, моего босса звали именно так, отдыхал после того его подвига с разбойниками. Я была довольна, пусть и Таллиэль сделался флегматичным и молчаливым (хотя, таким он был и до этого). Подо мной медленно покачивались бока лошади. Первое время я размышляла, откуда такое имя оказалось у моего босса, но довольно скоро в мою голову пришло решение: скорее всего тот был эльфом-полукровкой, сыном магички и жителя леса. Это объясняло и волосы, и дикую способность к магии - полукровки всегда имели больший доступ к своим способностям, чем такие как я. За все время поездки мне удалось подумать о том, что же будет дальше, но знаний в своей головушке по этому поводу я не обнаружила.
- Эй, шеф, а сейчас куда мы направляемся? - спросила я у молчаливого полуэльфа, задумчиво косясь на яблоко в своей руке - было самое время для перекуса. У босса в сумках еще осталась еда, что чрезмерно радовало меня и мой желудок.
- Далеко на запад, - выдавил из себя Таллиэль и снова замолк, словно за эти две секунды проглотил свой язык. Я вздохнула и мазнула взглядом вокруг. Зачем ехать на запад, если конечная цель - пещера на севере? Хотя, после короткого размышления я поняла, зачем же мы меняем наше направление. На западе располагался Альтейн - один из самых крупных городов, славившийся своей гномьей общиной. Лучшие доспехи можно было найти только у них. Оружие лучше всего было покупать у самой маленькой группы эльфов, которые посвятили себя кузнечному делу; их поделки изредка мелькали на рынке, и ели удавалось их перехватить, то это могло считаться огромной удачей. Их изделия обладали изяществом и легкостью - идеальное оружие для женщин и магов. И хоть найти их было тяжело, твои возможности сильно увеличивались, если ты находился в Альтейне. Этот город считался приютом для всех рас в стране людей.
Я мысленно облизнулась - а вдруг и для меня найдется замена кортику? Босс, конечно, жадина, но это может оказаться спасением для меня в опасной ситуации. Вдруг Таллиэль встрепенулся, и хриплым голосом пробормотал: - Привал.
Я нахмурилась, проводив бледнеющего мужчину взглядом.
- Тал, все в порядке? - тот помотал головой, почти что сползая с лошади. Как видно, ему понадобилось очень много сил, чтобы провернуть такой финт с мертвецами. Рухнув на траву, он закрыл глаза, тяжело дыша. Похоже, до этого момента босс-напарник держался изо всех сил, но откат был настолько силен, что в конце концов он не выдержал и потерял почти всю свою энергию. Такое случалось со многими в нашей академии, особенно после экзаменов, но на моей памяти никто не держался так долго. Силы исчерпывались из-за того, что во время заклинаний приходилось пропускать потоки силы через себя, а они незаметно уносили и твои запасы с собой. Конечно, неприятно, что с Таллиэлем приключилась такая беда именно сейчас - на пару дней мы будем выведены из строя. Придется постоянно подпитывать его и почти вся защита будет на мне, что составляло другую проблему - я лекарь, а не защитник, я не смогу отбиться, тем более с таким кортиком, как у меня. Да, я люблю мое оружие и нежно его лелею, но все же в схватке с вооруженным противником я не выстою. Даже в таверне меня спасла удача, пару защитных амулетов и сам Таллиэль... Я на секунду задумалась, а затем почти подпрыгнула: амулеты, точно! А если быть точнее, не совсем амулет, а артефакт, который давным-давно болтался на моей блузке. Как я умудрилась его не потерять до этого дня - ума не приложу. Трясущимися от перевозбуждения пальцами я коснулась маленькой булавки, приколотой к моему воротнику, и отколола ее, покрутила в пальцах маленький камешек, который расположился на ней в виде украшения, а затем поместила ее на грудь боссу.
- Мне не помогут побрякушки, дорогая, - усмехнувшись, пробормотал блондин. Я нахмурилась: и даже сейчас иронизирует, гаденыш.
- Мог бы и по имени назвать, - ответила я и сделала пасс рукой, вливая чуть-чуть силы в артефакт. Тот засветился, приумножая ее и отдавая ее носящему. У блондина округлились глаза, он посмотрел на меня даже с каким-то уважением. Да, это верно, меня нужно уважать - таких брошек почти не существует, достать их очень трудно, а точнее - почти невозможно. Мне она досталась от мамы, а маме от бабушки. Той она досталась от мужа, знатного купца, купившего брошь из-за красивого камня. Он был простым человеком и не знал, что за сокровище попало в его руки. Единственный недостаток был в том, что брошь очень долго восстанавливалась - почти год, а все это время была обычным камнем на булавке. Таллиэль вздохнул с облегчением - если до этого он дышал так, словно на его грудную клетку положили тяжелый камень, а лицо его позеленело, то сейчас он выглядел гораздо лучше.
- Спасибо...- он улыбнулся уголками губ, и приподнялся, - Мира.
Красив, засранец. Голубые глаза, блондинистые волосы, удлиненные кончики ушей - настоящий покоритель женщин. Но я на такое не поведусь, все же я не настолько глупа.
- Лучше, верно?
Я огляделась вокруг - солнце клонилось к горизонту. Через пару часов будет закат, и поэтому мы должны были поторопиться, дабы найти место для ночного привала.
- Вставай и поехали, надо найти место для ночевки.
Таллиэль кивнул.
- Ты права. Спасибо еще раз.
Я улыбнулась - доброе слово и кошке приятно, как известно. Вообще, Таллиэль впервые за эти дни обратился ко мне с уважением, а не холодно или с насмешкой. Мы взяли под уздцы наших лошадей, и босс повел нас вглубь леса. Вскоре мы выбрались на небольшую полянку. Когда лошади были привязаны, был найден хворост, мы зажгли костер и уселись рядом. Наступала ночь, звездами поглядывая на нас с неба, горели палки, а мы с Таллиэлем тихонько переговаривались, поедая вяленое мясо, отданное нам хозяином таверны в дорогу.
- А почему эту пещеру еще не разграбили? - Спросила я, вгрызаясь в мясо, и мотая головой, пытаясь оторвать кусочек - настолько жестким оно было.
- О, нужный вопрос, - ухмыльнулся Таллиэль, отпивая из кожаного бурдюка с водой. - Говорят, на нее наложено проклятье. Много лет назад внутри пещеры жил дракон. Он, как и все драконы, привлекал внимание местных рыцарей, забирал их броню и золото, получал дань с окружных земель и креп от своего богатства. И вот однажды, пока дракон облетал свои владения, сея ужас, в его пещеру пробрался один из хитрющих гоблинов, плененных его богатством. Он понимал, что вынести все и сразу не получится, так что осторожно вынес сколько смог, а это получилось немало - ты знаешь насколько гоблины выносливы и жадны, и спрятал где-то неподалеку. Вернувшийся дракон заметил пропажу и так опечалился, что спалил гоблина и начал чахнуть. И вот, почти за три десятка лет он успел вырыть множество туннелей, где спрятал свое богатство от настырных воров и издох. Но жадность его была настолько велика, что он не смог умереть до конца, превратившись в великого костяного дракона, и по сей день охраняет свои владения. Говорят, что если найти ту часть золота, что украл у него гоблин и принести ее дракону, он оживет и отблагодарит тебя. Но кто знает как...
Я подавилась куском мяса, который успела отвоевать у непокорной вяленой оленины.
- Что? Ты серьезно?! Ты хочешь пойти на великого Ордильта?
Знаменитую легенду про дракона знал каждый - в детстве взрослые рассказывали ее детям как сказку и иногда пугали страшным драконом, в юности каждый воображал себя тем, кто, наконец, освободит мир от жуткого отродья; на курсах обучения магии Ордильта причисляли к одному из феноменов, но никто так и не смог убить столь могущественную нежить. Приблизиться к его пещере было самоубийственным решением, даже попросту объявить об этом во всеуслышание было огромнейшей глупостью. Ордильт был злобным и могущественным существом и поговаривали, что в запутанных лабиринтах его обиталища ходило множество другой нечисти. Он был словно магнитом для всяких тварей, и поэтому с каждым днем становился еще опасней и сильней. Хорошо только, что он не желал приумножить свое богатство, а лишь сохранить его нетронутым. И вот мы, вдвоем, попремся туда? Он, что, издевается?
- Что, испугалась? - Таллиэль покачал головой и размял плечи. - Думаешь, мы пойдем туда без поддержки? Смешно. В Альтейне нас ждет остальная часть команды: эльф, который занимается нежитью, гном-оружейник, и еще пара людей...
Я поджала губы. Это не меняло наши шансы - сколько бы людей мы ни взяли с собой, дракон даже близко не даст нам подобраться к пещере. - Это просто глупо, Таллиэль, - покачав головой, я посмотрела в сторону темноты, подбирающейся к нашему очагу со стороны леса. Становилось холодно.
- Я докажу тебе, на что могут быть способны люди, обуреваемые жаждой наживы. - Таллиэль покачал головой, и откинулся назад на лапнике, который мы натаскали для лежанок около получаса назад. Утром мы снова поели, и отправились в путь. Солнце почти жгло, дорога была пыльной, и продолжать путь мне хотелось еще меньше чем вчера.
Таллиэль опять сделался молчаливым; мне начинало казаться, то он на самом деле рыба, превращенная злым волшебником в человека. Ну, или он просто меня ненавидит. Развлекать себя особо было нечем, пейзажи почти не менялись - лес, лес и еще раз лес. Из-за темных волос мне припекало голову и я попросту мечтала о реке или даже тазике с водой. Почти отключившись от перегрева, я вдруг услышала голос босса.
- Здесь сворачиваем. Мы снова направились к лесу, однако нас все же повела маленькая тропинка и вскоре мы вышли к серебристому озеру, что ледяной гладью рас положилось между деревьями. Что оно тут делало, и почему Таллиэль вдруг прочитал мои мысли, я не поняла, но организм сразу замолил о пощаде и м-а-а-аленьком таком купании. Соскочив с лошади, я уже устремилась к лошади, как была остановлена окриком босса.
- Не думаю, что тебе стоит тут купаться. - Таллиэль тоже спрыгнул с лошади и теперь подошел ко мне, встав рядом. - Мертвое озеро - это тебе не игрушки.
Я не поверила своим ушам. Похоже, мой напарник решил провести мне показательную экскурсию по местам нашего фольклора: мертвое озеро было очень известным и почти неизведанным магами местом. Вода из него очень высоко ценилась на рынке как составляющая одних из самых полезных эликсиров, например, эликсир невидимости. Однако воду еще нужно было достать - в озере обитали злые мавки, которые просто так драгоценность отдавать не хотели. Понимая важность своей среды обитания, они требовали взамен вещицы, которые потом продавали другим путникам за какие-нибудь нужные им водоросли или рыбу. Такое происходило нечасто, так что и брали они втридорога. Из-под воды начали подниматься макушки и послышался тихий, шипящий шепот.
- Ты угробить нас решил, босс? - я в испуге отодвинулась подальше от воды. Мавки были опасны еще и тем, что были абсолютно непредсказуемы: любое твое движение, которое они могли принять за неуважение, могло спровоцировать атаку со всех сторон. Мужчин они затягивали под воду и там уже поедали, а женщин просто топили, увеличивая свою популяцию.
- Ш-што вы хотите, путники? - одна из макушек поднялась чуть выше, показывая нам лицо главной мавки.
Широкие глаза, змеиные зрачки, плоский широкий нос, пара чешуек словно прилипших на лбу, и острые зубы, выглядывающие из-под тонкой полоски верхней губы. Синяя кожа прилагается. Да, мавки были пугающими созданиями, но я даже не подала виду, встав за Таллиэлем. С другими видами у меня отношения складывались, скажем так, плохие. Босс вздохнул и подошел ближе, а затем почтительно поклонился. - Здравствуй, Почтеннейшая. - Вся его поза словно выражала почтение, но при этом и расслабленность - они были равны в этот момент. - Нам необходима лишь пара капель вашей воды.
- Тал-лиэль... Сын... - босс поднял руку, прерывая мавку. Мне стало интересно - кто же он такой, чтобы так обращаться с ней? - Да-а... Мы выполним твою просьбу. Но взамен мы хотим что-то... Что-то важное... Важное для нее. - В меня ткнули когтистым пальцем, и я отшатнулась. Почему всегда так? Босс сделал "страшные" глаза, призывая меня к действию. Но что я могла им отдать? С ужасом начав шарить пальцами по карманам, я не нашла ничего стоящего. Сердце бешено стучало, отдаваясь в ребра. Зажмурившись на секунду, я резко осознала - булавка! Булавка... Однако как я могла ее отдать? Это мое единственное напоминание о моей семье, особенно о матери. Схватившись за булавку, я нахмурилась.
- Я... Я не могу! Таллиэль открыл рот, а главная мавка усмехнулась. Выглядело это предельно странно, так как уголок рта, казалось, взметнулся к самому уху.
- Ты просто не понимаешь, глупая женщина, кому ты перечишь. Но мне нравятся наглые. Больше мужчины, конечно, но все же. Я тебя прощаю.
Мне несказанно повезло - любая другая девушка из их братии давно меня утопила. Да и сами мавки, похоже, удивились даже сильнее нас с боссом-напарником.
- Я дам вам немного нашей воды. Но только потому, что ваша благородная цель импонирует нам. Давайте ф-флягу!
Так это она обрадовалась нашему походу? Видимо, дракон не давал нормально жить и мавкам, однако чем же - понять мне было не дано. Таллиэль, обрадованный внезапно обрушившимся на нас счастьем, протянул утопленнице флягу. Она опустила ее горлышко в воду, набирая такую нужную жидкость внутрь. Крепко закрутив ее крышкой, она отдала ее назад.
- Держ-жите, путники. И не оплошайте!..
Я была в недоумении, босс периодически кидал подозрительные взгляды на меня через плечо. Да, я понимаю, что такое поведение было нестандартным и все такое, но на то они и непредсказуемые. Тем более, понять почему все так произошло не могла и я сама. Теперь у нас был ингредиент для зелья невидимости - нашего главного пособника в походе. Я все еще сомневалась в хорошем исходе нашей затеи, но теперь можно было хотя бы не волноваться за то, что дракон испортит все с самого начала. Можно было сказать, что я была довольна.
- Никогда не думал, что хоть кто-нибудь удостоится такой реакции от мавок.
- Кроме тебя, - пробормотала я, а затем произнесла уже громогласно: - Завидно?
Таллиэль фыркнул и промолчал. Неужели? Я улыбнулась и размяла затекшие плечи, прикрыв глаза. Путь подходил к концу - еще пара дней на лошадях и мы, наконец, сможем въехать в знаменитые ворота.
***
Толпа всадников, повозок, тележек и просто пеших путников медленно продвигалась к двум потрескавшимся колоннам, а точнее - пространству между ними. Стражники никак не пытались организовать входящих: многие пытались давать взятки стражам порядка, однако их тут же оттесняли назад, так что деньги не помогали. Мы с Таллиэлем стояли в самом конце - пробиваться вперед было бесполезно, и поэтому мы просто ждали, пока очередь чуть-чуть рассосется. Да, занятие не самое интеллектуальное, но я с удовольствием разглядывала людей вокруг - здесь были и гномы, и гоблины, и даже парочка эльфов в рясах - представители их религии, которые путешествовали по нашей стране, привлекая все новых последователей. Вообще, по-моему, эта религия больше походила на секту: те, кто становился одним из последователей, обычно отдавал все свое имущество на счет церквей (что было более чем странно: какие могут быть церкви у аскетичных и скрытных эльфов и уж тем более - где? в лесу?), а иногда и пропадал навсегда. Я поджала губы и отвернулась - моя близкая подруга попала в руки такой секты около пяти лет назад, и больше я ее не видела. Я до жути сожалела о том, что тогда не смогла удержать и показать ей, в чем же она увязла. Именно поэтому я почувствовала себя так отвратительно паршиво.
Очередь медленно продвигалась, а мое настроение было испорчено на пару дней вперед. Однако надолго меня не хватило - минут через пять я снова начала разглядывать всех вокруг. К моему удивлению, сектанты успели пробраться к воротам и сейчас быстро переговаривались со стражниками. Тот, кто стоял справа, снял капюшон, обнажая копну огненно-рыжих волос, таких же, как были у моей подруги. Мое сердце бултыхнулось в груди, и я даже рванулась вперед, но толпа тут же оттеснила меня вместе с лошадью, а сектанты исчезли за воротами. Таллиэль недоуменно посмотрел на меня, а я незаметно утерла слезу, образовавшуюся в уголке моего глаза.
Вскоре мы, наконец, въехали в Альтейн: повсюду сновали дети, по бокам от нас стояли стеной прилавки с яствами, оружием и даже зельями; множество продавцов кричали, нахваливая свой товар и позоря соседа, кумушки прогуливались маленькими группками, торгуясь за каждую веточку винограда или ягодку черешни, изредка по пыльным дорожкам сновали куры; кто-то высовывался из окна, чтобы развесить простыми на веревках, протянутых между крышами домов. Все пахло фруктами, жарой и людьми. Я почувствовала себя как дома - мы с матерью жили почти в таком же городке, там я нашла своих первых друзей, обнаружила у себя магический талант и даже поступила в магическую академию... Воспоминания были настолько приятными, что я даже улыбнулась. Единственное, что все еще омрачало мой день, так это те сектанты, да ужасная жара, державшаяся уже около трех дней. Я и напарник спрыгнули с лошадей, и повели их под уздцы по узким улочкам, направляясь к таверне. Мы должны были провести в городе около двух дней - надо было собрать команду, подготовить вооружение и другие интересные штучки... Мы направили свои стопы в недорогой и непопулярный постоялый двор - здесь, в Альтейне все старались получить как можно больше с невежественных путников, поэтому лишь в непопулярных заведениях можно было найти адекватные цены. Когда все проблемы с размещением были улажены после того как мы пару раз заблудились на пути к двору, я наконец смогла разместиться в небольшом номере - моем доме на ближайшие пару дней. Я привыкла часто менять место жительства: когда работаешь так, как я, то привыкать не приходится. В основном лекари живут со своими напарниками-некромантами, так как это очень удобно, да и обычно напарники понимают друг друга с полуслова, так что из них выходят очень крепкие и хорошие пары. Однако долго разлеживаться мне не дали: в комнату ворвался Таллиэль, и заставил меня подняться с постели.
Кажется, это становится традицией.
- Куда направляемся? - спросила я, сбегая за ним по ступенькам.
- На рынок, - коротко ответил босс, и мы вышли на улицу. Меня тут же окружили звуки города, и я с удовольствием растворилась в них, следуя за мужчиной. Мы шли около часа и, наконец, вышли к тому месту, что именовалось базаром, однако по факту базар в этом городе был на каждой улице. Я по дороге выклянчала себе пирожок и с удовольствием его жевала, вертя головой по сторонам. Мы уже встретили группу гномов, у которых Таллиэль купил пару кольчуг, легких и плотных. Сейчас мы продирались сквозь толпу к маленькому магазинчику со всякой волшебной мишурой. Как я правильно поняла, там нас ждал тот, кто должен был по особому заказу сварить зелье невидимости. Такая перспектива была заманчива - сейчас зелье, потом - возможность выжить. Мы ввалились в пустую лавочку - толпа за нами тут же залатала образовавшуюся дыру новыми людьми. Я оказалась в магическом раю - повсюду весели пучки трав, внутри магазина пахло пряностями и свежей древесной стружкой, а на витринах и полках стояли всевозможные скляночки, полные чудной жидкости.
- Здравствуй, Таллиэль, - седой старец возник буквально из ниоткуда, оказавшись за боковой витриной. Мой босс моментально расплылся в улыбке, словно нашел в забытой заначке пару золотых.
- Ирбис, дорогой! - блондин распахнул руки для объятий, произнеся эту фразу так слащаво, что я поморщилась.
- Ну, не надо так радоваться, - некто Ирбис улыбнулся, скрестив руки на груди. Они долго обменивались любезностями, но при этом Таллиэль действительно выказывал старцу уважение. Как я поняла - тот был одним из его учителей и к тому же стародавним знакомым.
- Понимаешь, нам нужна помощь, - Таллиэль поджал губы, словно это было чем-то зазорным. Я нетерпеливо вздохнула: мне начинало надоедать ждать - да, в лавке было прохладно, но я скорее хотела встретиться с остальной командой и разработать более полный план действий.
- Я знаю, - старец покачал головой. - Я все знаю.
После обговаривания подробностей сделки, мы, наконец, вышли из магазина, снова влившись в толпу.
В очередной раз остановившись у какого-то прилавка, я быстро скользнула по товарам, показавшимся мне интересными. Хорошо, что мы с Таллиэлем разделились, а то без ворчания за моей спиной тут бы не обошлось. К боссу я относилась неоднозначно - изначально он казался мне интересной личностью, а на деле оказался обычным занудой. Хотя разговаривать с ним было очень интересно, если, конечно у вас нашлись бы общие темы. Таллиэль выдал мне небольшую сумму "на сладости", отправившись улаживать какие-то возникшие дела - я не стала расспрашивать, тем более я все равно хотела пройтись по магазинам самостоятельно. Мой выбор пал на прилавок со всевозможными амулетами - мне как раз стоило прикупить еще один, на удачу. У меня был некий обряд - всегда перед важными событиями покупать по такой побрякушке, так я прочно верила в то, что дело обречено на успех. А уверенность мне не помешала бы. Я встала перед деревянной витриной, разглядывая россыпь больших и маленьких кулонов на цепочках, всевозможных браслетов и брошей. Мой выбор пал на маленький прозрачный камень-слезу с какими-то пузырьками и блестками внутри. Он напоминал мне кусочек луны, заключенный в стекло, и это меня и подкупило. Стараясь не показывать продавцу свою заинтересованность, я спросила о цене.
- Три золотых.
Мои брови взлетели вверх: за такую побрякушку - и столько? Да за хорошего коня столько не возьмут.
- Дороговато, любезный, - я скрестила руки на груди, не собираясь отступать, - давай-ка за два?
- Нет. Слишком многого хочешь. - Полный презрения ответ меня разозлил. Да кто он такой, чтобы позволять себе говорить со мной в таком тоне?
- А по-моему это ты несколько зажрался, - парировала я, глядя в глаза торговцу.
- Девочка, тут тебе не магазин для попрошаек. Не хочешь платить - иди своей дорогой, - флегматизма продавцу было не занимать, прямо как и Таллиэлю. А я за эту поездку успела от этого порядочно устать.
- То есть, я попрошайка? - прошипела я, с усмешкой посмотрев на продавца и тот пожал плечами. Тогда я выпрямилась во весь рост и заорала на всю улицу, указывая руками на зловредного торговца: - Не покупайте у него, люди добрые! Я купила у него амулет от злого глаза, а он заставил мою кожу покрыться струпьями!
Люди поближе с ужасом образовали пустой пятачок земли вокруг меня, глаза продавца округлились, а я продолжила кричать. Даже жужжание разговоров начало стихать.
- Тише-тише, безумная девка! - зашипел торговец и притянул меня поближе, ухватившись за один из амулетов. - Забирай задаром, только заткнись!
Я ухмыльнулась, победно взяла свою "капельку" и пошла прочь, сопровождаемая недоуменными взглядами. А что, девушка не может позволить себе красивую побрякушку? Хорошо, что кольчуги полу-эльф утащил с собой, то ли не доверяя мне, то ли не желая меня нагружать. Скорее всего, конечно, первое - он меня хот грузовой лошадью может назначить, и сделать я ничего не могу, таков контракт. Зато в ответ я могу ныть и мешать ему всю дорогу, чем я беззастенчиво пользовалась. Проходя мимо лавочек и прилавков, я полностью наслаждалась днем и даже дурацкая жара мне не мешала, как вдруг краем глаза углядела клок рыжих волос, мелькнувший и тут же исчезнувший. Я остановилась как вкопанная, и в мою спину тут же кто-то влетел, но я не обратила на это внимания, рванувшись в сторону, где я видела волосы. За эти короткие секунды бега мне показалось, что люди на улицах представляют собой липкую массу, которая всеми силами мешает тебе пройти.
- Извините... ой, простите! Пропустите, пожалуйста! - я продиралась изо всех сил, удивляясь тому, как легко от меня уходил рыжеволосый некто. И как этот некто мог так ловко передвигаться? Наконец, я почти нагнала его, мое сердце было готово выскочить из груди из-за возможности опровергнуть или, наоборот, подтвердить мои подозрения, как меня схватила и вытащила из потока сильная мужская рука. За это мгновение я успела проклясть этого неизвестного, всех его родственников и домашних животный. Естественно, этим "кем-то" оказался Таллиэль.
- За чем ты так гналась? Увидела браслетик со скидкой? - он выразительно посмотрел на мой амулет, что покорно покоился на шее, так как я успела его натянуть пока бежала, дабы не потерять.
- Тебе-то какое дело? - злобно огрызнулась я, разочарованно вертя головой в надежде снова увидеть огненные волосы.
- Мне-то никакого, но нам стоит идти. Сейчас мы должны встретиться с остальной командой. Завтра зелье будет готово, и мы, наконец, сможем отправиться в путь.
Я вздохнула: мечты сбываются; я как раз хотела увидеть остальных, чтобы понять, кто же будет моей опорой и поддержкой в дальнейшем путешествии, однако сейчас это было нужно мне меньше всего.
- Как скажешь, - пригорюнившись, я сдалась и потопала за Таллиэлем.
Дойдя до знакомого мне уже заведения под названием "Таверна у старого пня", мы расположились внутри. Как по секрету сообщил мне Таллиэль, здесь приходить во время считалось моветоном. Вспомнив, как он отчитал меня за пятиминутное опоздание в самом начале нашего пути, я надулась и скрестила руки на груди. Неужели я настолько хуже, чем остальные? Дулась я до первого принесенного блюда - огромной плошки с вкусно пахнущим супом. Дымок от него уходил в потолок, разнося запах по всей таверне. Это заведение примыкало ко двору, где мы остановились, так что обед и завтрак нам подавали бесплатно. Я облизнулась и взялась за ложку - пирожок, которым я перекусила днем, уже давно переварился, и я хотела есть как голодный волк. И стоило только первой ложке отправиться в мой рот, как двери трактира распахнулись, и внутрь ввалилась группа людей, незнакомых мне, но, похоже, знакомых моему боссу. Таллиэль моментально выпрямился, встав из-за стола, и подозвал их к нам. Я огорченно отложила ложку в сторону, понимая, что поесть мне не дадут. Группа людей состояла из высокого блондина-мужчины, одной маленькой женщины, чье лицо было скрыто капюшоном старой коричневой рясы, и высокого эльфа в такой же рясе, как и у женщины. Я тут же поняла - это наши утренние знакомцы. Предвкушая разрешение интриги, мучавшей меня весь день, я с замиранием сердца кивнула головой, приветствуя всех пришедших.
- Итак, это Мирабель, моя напарница-лекарь, - произнес Таллиэль важно, показав на меня, - это Артейна, наша специалист по зельям, а этот мужчина в рясе - ее напарник, специализирующийся на нечисти. Третий член нашей группы это Лотир, темный эльф-вор. И, конечно же, великолепный гном-оружейник - Трамли!
Я удивленно посмотрела на босса, так как никакого гнома и в помине не было. И тут, к еще более пущему моему удивлению, из-за спин более высоких людей, беззлобно ворча, вышел низенький мужчина с длинной шикарной бородой рыжего цвета, заплетенной в две толстые косы, к концам которых были привязаны два больших стальных кольца. Колоритный персонаж, ничего не скажешь. Хотя я так ждала когда Таллиэль назовет имя этой женщины в рясе, никакой зацепки оно мне не дало: члены их братии обычно меняли имена, отринув свои "старые и удерживающие от истинного просветления", и приняв новые, "чистые и богоприличные". Имя гнома же показалось мне знакомым, но откуда же я его помнила, понять я не могла. С интересом разглядывая новых для меня людей, я и вся остальная команда уселись за столиком. Мой суп совсем остыл, но от этого вкусным быть не перестал, поэтому пока все разговаривали, я слушала и с удовольствием ела. Гном вскоре последовал моему примеру, и заказал пиво с солеными крендельками. Казалось, что только я, да Трамли хоть чуть-чуть чувствовали себя непринужденно в такой обстановке. Однако я все больше теряла терпение - женщина таки не сняла капюшон и продолжала молчать, словно специально заставляя меня нервничать все сильнее.
- Так что, получается, мы должны будем дойти по западно-северному тракту до темного леса, пересечь его наискосок, обойдя болото забвения, и выйти почти у пещеры Ордильта? - уточняя, спросил Лотир, внимательно посмотрев на разложенную на столе карту. Я понимала его удивление и даже возмущение - Таллиэль, как всегда, выбрал самый быстрый путь, но к тому же и самый опасный. Темный лес был зловещим, гиблым местом, естественно из-за близкого расположения к пещере дракона, а болото забвения было сердцем темного леса, сердцем гнилым и еще более опасным, чем весь остаток. А карты обычно не особо уточняли него местоположение - никто из здравомыслящих людей и магов не совался в это ужасное место.
- Точно так, - мой босс-напарник кивнул, беззастенчиво оглядывая всех вокруг. Вот негодяй!
- Но ведь это самоубийственно! - воскликнул незнакомец в рясе, наконец скинув капюшон. Я думала, что женщина последует его примеру, но такого счастья мне не перепало, и я сидела, надувшись.
- Самоубийственно просто идти к Ордильту, не так ли? - весомо вставил свое слово гном, и снова замолчал. Все замолкли, понимая его правоту. Я вздохнула, расстроившись кончине моего супа, и подперла щеку рукой.
- Может, стоит перестать ругаться, и начать прорабатывать детали плана? - девушка в рясе, наконец, стянула капюшон, показывая свое лицо и волосы. Я затаила дыхание, чувствуя, как сердце проваливается в желудок.
Я медленно и осторожно поднималась по ступенькам - меня шатало как заправского матроса, а рядом был еще и Таллиэль, который тоже не отличался особой устойчивостью. Да, напиться, отметив дальнейшее приключение - было не очень хорошей идеей, тем более, что в нашей компании было два непьющих человека, плюс бездонные эльф и гном. С последним я, кстати, очень сильно подружилась: весь вечер мы болтали об оружии, он похвалил мой кортик, да и вообще оказался приятным парнем с классной бородой. Мой босс тоже сильно повеселел от пары кружек с элем, а эльфу даже не надо было пить - он, по-моему, всегда навеселе. Я же, периодически отвлекаясь от разговоров с гномом и споров с напарником-боссом, поглядывала на нашу "божественную" парочку. Девушка действительно оказалось той, о потере кого я так долго сожалела, но при этом меня не узнала; даже когда я начала радостно вопить от обрушившейся мне за шиворот радости, она лишь недоуменно смотрела на меня своими словно стеклянными глазами. С ней явно было что-то не так, но я так и не смогла понять, что, ведь я очень давно с ней не виделась.
До исчезновения Рукии - так ее звали до того, как он приняла новое имя, - мы были самыми взбалмошными девчонками в нашем городке. Мы собрали компанию самых главных сорвиголов. Где бы ни случались курьезы - мы были там, и, в основном, были и их причиной. Так в реку, что протекала через город, попало неправильно сваренное зелье от облысения, и все жители поголовно обзавелись шикарной блондинистой шевелюрой. Причем неважно, была ли она до этого брюнетистой, шатенистой или же рыжей. Рукия всегда была зазывалой в нашей компании, постоянно притаскивала к нам новых людей, и придумывала новые занятия. Именно поэтому она и попалось в лапы этого отродья, решив все разузнать.
Я устало плюхнулась на кровать - мы с Таллиэлем, наконец, дошли, а точнее дошла я, ибо сам босс потерялся где-то по дороге. Закрыв глаза, я блаженно расслабилась: приятная усталость, накопившаяся за день, разлилась по всему телу. Сейчас было идеальное время, чтобы сладко уснуть, но на меня внезапно свалилось что-то очень пьяное (судя по запаху), и очень тяжелое. Уперевшись в тушу руками и открыв глаза, я увидела сладко сопящего полуэльфа, который почему-то решил, что я - это удобное место для сна. - Встань, черт тебя подери, чудовище - прикрикнула я на невменяемого мужчину, но тот даже ухом не повел, что-то бормоча во сне. Я резко собрала нити энергии жизни босса в кулак, пытаясь заставить его если не протрезветь, то хотя бы проснуться, но запуталась в потоках, и отпустила их неосторожным движением. Однако Таллиэль все-таки скатился с меня вбок, тут же удобно устроился (как это вообще возможно на односпальной кровати), и обнял меня за талию. Я, оторопев от такой наглости, попыталась его отпихнуть, но босс вцепился в меня как клещ.
В итоге я все-таки уснула - эльф отцепляться не захотел, а мои глаза и так слипались, так что я решила, что одна ночь в объятьях (только объятьях!) босса мне повредить не может. Утро встретило меня тонким лучиком солнца, медленно ползущем по моей щеке, и явно направляющимся в гости к моему глазу. Таллиэль меня все-таки отпустил, но еще спал, так что я могла со спокойной совестью спуститься и позавтракать без него, тем более, что есть почему-то хотелось адски. А еще адски хотелось пить и в туалет - это утро вызывало во мне чувство дежавю, так что, наскоро удовлетворив свои потребности, я отправилась завтракать. В таверне не было многолюдно - занято было всего несколько столиков, так что я посмела усесться у окна на уютном диванчике. По моему заказу мне принесли дымящуюся яичницу, такю же дымящуюся чашку и какой-то салат из овощей. Я с удовольствием начала закидывать в себя пищу, чувствуя, что с каждой ложкой, кажется, становлюсь на капельку счастливее, хотя и одно отсутствие либо вечно молчащего, либо вечно ехидничавшего-нудящего Таллиэля меня уже безмерно радовало. Продолжая со вкусом уплетать за обе щеки салатик, добавляя к нему остальные компоненты моего завтрака, я вертела головой по сторонам (любимое занятие, как-никак), и думала о путешествии, что меня ждало в будущем. Вообще, поход должен получиться знатный - сколько уже лет прошло с того момента, когда люди перестали ходить на Ордильта, поняв, что это бесполезно? Я задумчиво склонила голову набок, и уперлась взглядом ни в кого иного, как мою бывшую подружку, которая о чем-то толковала с корчмарем. Капюшон опять был наброшен на ее рыжеволосую головку, а говорила она настолько тихо, что как бы я ни старалась, разузнать все и побыть шпионом мне не удалось. Нахмурившись, я быстро уткнулась взглядом в салатик, краем глаза заметив, что бывшая-Рукия решила повернуться; боковым зрением я заметила выражение глубочайшего страха на ее лице. Мне было известно, что наши сектанты ночевали в другом мотеле, в то время как все остальные (кроме нас с Таллиэлем) имели квартиры в Альтейне неподалеку от центра. Все же удобно, здесь всегда можно найти работу, хоть и сами квартиры стоят немеряно. Так что, где же именно остановилась парочка в рясах не знала ни я, ни мой босс, ни тем более гном и темный эльф.
Я прикусила губу, и вновь посмотрела на Артейну, которая что-то спешно складывала в сумку, висящую через плечо. Быстро кинув трактирщику пару золотых, он развернулась, и почти выбежала из таверны. Я, отставив салат (не без сожаления), отправилась за ней. Во дворе было, как ни странно, людно - прибыл большой караван из какого-то отдаленного города, и сейчас множество людей вели лошадей с многочисленными тюками и сумками к конюшням, переговаривались, несли товар, и просто мельтешили перед глазами, мешая мои поискам. Я остановилась как вкопанная - в таком изобилии мешков отыскать рясу из той же ткани было нелегко. Я заметалась среди людей, сшибив парочку и отдавив кому-то ногу, но все же нашла быстро удирающую женщину с сумкой. Погнавшись за ней, я очень быстро настигла ее, и прыгнула ей на спину, сшибая Артейну с ног.
- Ну, здравствуй, - прорычала я, чувствуя какую-то злость на бывшую подругу. Хоть в том, что я злилась именно на нее, а не на себя, я была не уверена.
- Н-не... Не убивайте меня! - она закрылась руками и начала всхлипывать. Я в изумлении отпрянула, разглядывая плачущую от страха Рукию, и машинально почесала пальцами затылок. На затылке красовался хвостик, который был не чесан со вчерашнего дня, и поэтому свалялся и превратился большой такой колтун.
Вздохнув, я осторожно взяла ее за запястья, пытаясь оторвать руки от ее лица, и успокоить: - Эй, эй, Артейна, это я, Мирабель. Помнишь? Не плачь, я не хотела сделать тебе больно!
Руки не поддавались, казалось, что они намертво приросли к ее лицу. Выругавшись, я с силой рванула их на себя, все-таки открыв себе взор на ее лицо, и ужаснулась. Это явно была не Артейна - ее лицо вчера было молодым, с чисто вымытой кожей, прямо-таки сияло изнутри, однако у этой женщины все было иначе. Это была Рукия, иначе и быть не могло, ее лицо это отчетливо показывало: синяки, ссадина на лбу, корочки прилипшей грязи...
- Мира?.. - она широко распахнула усталые глаза и даже приоткрыла рот от изумления. - Это... Это ты?
- Да, я, - я поджала губы. Здесь определенно что-то было не так. - Ты не помнишь нашу вчерашнюю встречу?
После этих слов в ее глазах опять вспыхнул страх, причем такой неподдельный и чистый, что я испугалась, как бы она не сошла от этого с ума.
- М-мне надо идти, - твердо произнесла она, а затем едва слышно добавила, что-то незаметно сунув в мою ладонь: - Помоги мне...
А затем скинула меня в пыль, поднялась, отряхивая рясу, и ушла прочь. Я в удивлении так и осталась сидеть на месте, чувствуя, как в моей голове поднимается ураган мыслей.
Через некоторое время я все-таки отлипла от мостовой, найдя в себе силы не только для шока. А шокировало все это меня очень сильно - мало того, что на мою голову свалилась стародавняя пропавшая подруга, так ей еще и срочно надобилась моя помощь. Такая перспектива меня и радовала и не радовала одновременно. С одной стороны я наконец смогу узнать, что же не так с этими сектантами, а с другой... Ну кто вообще любит попадать в неприятности?
Я медленно шла по направлению к таверне - мне срочно надо было что-нибудь выпить, а лучше съесть для прочистки моей головы.
На этот раз в таверне было шумно и многолюдно - это я поняла еще только распахнув двери, - предводитель каравана, все, кто ехал с ним, их дети, все они расположились в уютном, некогда, помещении. В зале было не протолкнуться, не то чтобы сесть, однако я все же нашла какое-то место у края барной стойки, и сразу же заказала эля. Про бумажку в руке я благополучно забыла, будучи слишком ошеломленной, и поэтому когда наконец разжала кулак, очень удивилась находке, но после вспомнила, откуда она у меня. С такими перспективами я могу забыть где-нибудь свою голову, поэтому мне стоит радоваться, что она прикреплена к шее. Развернув маленький листочек, я увидела всего два слова: "Жаркая фантазия". Тряханув головой, я недоуменно уставилась на бумажку. Это еще что такое?
Отпив глоток из кружки, я вновь задумалась над загадочным словосочетанием. Да, несомненно это было название постоялого двора, но я о таком даже не слышала. Не могу сказать, что я знала все постоялые дворы в округе, но во время моей прогулки по городу, я ни разу не замечала даже что-то похожее на это, хоть и пробежалась почти по всем районам города.
- О чем задумалась, красавица? - голос над ухом заставил меня вздрогнуть. Как оказалось, мною заинтересовался хозяин трактира, который стоял за стойкой. Невысокий, пухлый мужичок с лысиной добродушно улыбнулся мне, протирая тряпкой стакан.
- Да вот... - я решила сделать из себя эдакую "потерявшуюся девочку", желая вызвать желание помочь. - Мне тут со знакомым надо встретиться, около "жаркой фантазии", а я даже не знаю что это.
Глаза трактирщика удивленно округлились, а рука его даже перестала привычными движениями протирать неизменный стакан.
- А ты что, это, с ним вместе, да? - чуть прищурившись, мужчина заговорщески улыбнулся. Я нахмурилась.
- Вообще-то, нет, а что?
- Дак это же известный бордель. На втором этаже еще парочкам комнаты сдают. - Корчмарь усмехнулся, и повернулся ко мне спиной, отставляя стакан и хватая следующий.
Я застыла, едва не открв рот от удивления. Они, что, живут в борделе? Что за?..
Поблагодарив мужичка за помощь, я поднялась, желая направиться к этой самой "фантазии" и разузнать все прямо сейчас и сразу, однако мой пыл был охлажден появлением босса, который проснулся не в своей постели и был потерян не меньше, чем я.
Встретив меня нос к носу, он тут же упер руки в бока и насупился, изображая из себя сурового босса, а затем спросил: - Ну и почему я спал в твоей постели?
Я едва не прыснула - мне почему-то представилось, как я, подобно морскому гаду из глубоких пучин, обвила его щупальцами и утянула за собой в темноту моих кроватных глубин.
- Я серьезно спрашиваю! - Таллиэль обиженно поджал губы, скрестив руки на груди. Я не выдержала, и все-таки засмеялась, закрыв руками лицо.
- Ты свалился на меня ночью, перепутав комнаты, обнял меня как любимую игрушку, и не давал встать всю ночь, - отсмеявшись, ответила я, взглянула на мужчину и опять заржала, как гвардейский конь - полуэльф залился краской до самых кончиков ушей, став похожим на ушастый помидор.
Однако, баловство пора было заканчивать - меня ожидал серьезный разговор; идти в этот квартал одна я не решусь, и мне нужна помощь. Надо было как минимум взять с собой босса, а лучше Трамли, а лучше обоих сразу. Темному эльфу я не доверяла - жив был в памяти еще тот случай в самом начале моего пути.
Наконец, решившись рассказать о своих подозрениях, я незаметно подвела наш разговор к составу команды, и тут же вывалила на босса всю информацию, не дав ему и опомниться.
-... И потом она убежала! - я развела руками, показав блондину бумажку, и вздохнула. Как же мне не хотелось во все это встревать, но моя задница сможет найти приключения в любом месте. Таллиэль задумчиво уставился на меня, явно размышляя о своих дальнейших действиях. Вообще, забавно, но я сама и не заметила, как мне стало привычно с ним находиться - босс стал частью моих будущих дел и мыслей. И это мне даже нравилось, ведь меня ждало еще целых три года совместной работы, пусть и иногда я считаю его редкой занудой.
- Ты хочешь пойти туда, а дальше что? - спросил полуэльф, взглянув в мои глаза. Я замерла, мысли мои застопорились и встали, как колеса несмазанной телеги.
- Не знаю, - честно ответила я. - Не имею ни малейшего представления.
- Бегать и спрашивать у всех, где живут парочка сектантов нам не имеет смысла, - разумно сказал Таллиэль, и я расстроено посмотрела на грязный пол под моими ногами. То есть, получается, что Рукию я так и не спасу?
- Эй, красавица! - за моей спиной опять раздался знакомый голос. Я повернулась, в который раз встретившись взглядом с трактирщиком: - Ты же тут с группой людей вчера собиралась, да?
Я кивнула. Сердце заколотилось быстрее, предвкушая какую-нибудь зацепку, которую корчмарь сейчас должен был выдать, сам того не понимая.
- Ко мне с утра приходила эта, как ее... Ну, в общем, рыжая. Она сказала, что-то про встречу и цифру тридцать два.
Я удивленно выдохнула; неужели она заранее знала, что ей удастся передать эту бумажку?
- Спасибо! - радостно улыбнувшись, я повернулась к боссу-напарнику, и кивнула головой на двери. Пора было идти.