Дверь каюты распахнулась. Капитан Торн неохотно повернул голову на запоздалый стук. Порог переступил директор школы. За его спиной маячил вихрастый, конопатый мальчишка. Он возил по рифлёной палубе коридора носком ботинка и шмыгал носом; обе руки крепко прижимали к груди клетку, прикрытую плотной тканью.
Капитан раздражённо отмахнулся от нежданных посетителей.
- Позднее! - резко сказал он. - Может быть, через пару часов.
- Сейчас, - проворчал директор. - У нас серьёзные неприятности.
- Школьный совет сам не может решить проблему?
- Не уверен, что это так просто сделать.
Директор отступил в сторону и пригласил в каюту мальчика. Тот неохотно вошёл внутрь, поставил на пол свою ношу и метнул на капитана короткий взгляд исподлобья. Потом удручённо вздохнул, смахнул с клетки ткань и строптиво вздёрнул подбородок.
В клетке сидела кошка.
- Это проблема? - Торн нахмурился.
- Если бы, - директор угрюмо кивнул. - Это только самая верхушка айсберга.
Капитан хмыкнул, поскрёб короткостриженый затылок, окинул недоуменным взглядом гостей и сделал пару шагов ближе. Кошка выглядела по-настоящему живой. Она сидела за металлическими прутьями, обернув хвост вокруг лап и внимательно смотрела на него. Он тут же отметил, как анатомически правильно сузились зрачки в жёлтой глубине глаз, фокусируясь на бейдже кителя.
- Надо же, какая реалистичная копия, - неподдельно удивился он и протянул руку к прутьям клетки. - Сам сделал?
- И-ш-ш-ш-шь, - грозно сказала кошка и цапнула капитана за палец.
Торн отдёрнул ладонь и потрясённо уставился на капельки крови.
- Настоящая, - директор виновато развёл руками и протянул обеззараживающую салфетку. - Взрослая. В этом-то и проблема.
Капитан отшвырнул смятый клочок ткани и ткнул прокушенным пальцем в обзорное стекло
- Проблема?! - процедил он. - Вот! Вот, где проблема!
Робот-уборщик подхватил салфетку у пола, осуждающе мигнул сенсорами и гордо покатил на своё место. Кошка вытянула узкую морду и таращилась куда-то над плечом капитана. Мелко затряслась верхняя губа, обнажая белые клыки-иголки, хвост выстукивал по стенкам клетки, а усы хищно подрагивали.
- Голодная, - грустно сказал мальчишка и плаксиво сморщил нос.
Капитан покосился через плечо. На фоне обзорного окна, заполненного чернотой и серебряной россыпью звёзд, лениво шевелили хвостами разноцветные рыбки. Чуть дальше покачивались щупальца анемонов, настороженно выглядывал из-за камня пучеглазый краб, а морская звезда тянулась к раковине моллюска. Иллюзия земного кораллового рифа была полной.
- У нас на камбузе в меню всегда мясо, - возразил директор. - Какое захочешь, такое и приготовят.
- Синтетика, - мальчишка презрительно дёрнул плечом. - Она отказывается его есть.
По какой-то невероятной причине капитан совершенно забыл, что через десять минут ему следует быть в главной рубке; что устройство связи уже давно мигает красным; что вот в этот самый миг он стал свидетелем вопиющего нарушения всех мыслимых корабельных инструкций, а два непосредственных виновника бесцеремонно обсуждают перед ним гастрономические предпочтения маленького хищника.
- Так... - протянул он. - А молоко?
Мальчишка посмотрел на него, как на идиота.
- Ты пока иди, поиграй с ребятами, - капитан раздосадовано заскрипел ногтями по затылку, лихорадочно вспоминая имя, - Гимси. Мы что-нибудь придумаем.
- А вы её... - голос рыжего предательски дрогнул, глаза наполнились слезами.
- Нет! - капитан решительно рубанул ладонью воздух. - Никуда она не денется.
Едва за мальчиком закрылась дверь на корабельную палубу, как он сжал кулаки. Несколько секунд мрачно рассматривал кошку, пожирающую жёлтыми глазами голограмму.
- Мяу, - сказала она и подёргала лапой запор клетки.
Капитан непроизвольно поёжился и повернул голову к директору школы.
- Ну, - металлические нотки в его голосе не предвещали ничего хорошего. - Давай, объясняйся!
- Вундеркинд, - буркнул тот, отводя взгляд. - У нас уже полгода как идут факультативы по генетике.
- Вундеркинд... - эхом отозвался капитан и скрипнул зубами.
- Может быть, скрытая мутация у родителей. Всё-таки восемнадцать лет полёта.
- На борту не было кошки! Их вообще нигде нет! Откуда она взялась?!
Директор старательно смотрел в сторону.
- Но теперь же есть, - он на миг замялся, а потом осторожно сообщил: - Я провёл все тесты и хочу предупредить, что дети её видели. Я даже не знаю, как описать этот восторг. Просто помешательство какое-то.
Капитан от отчаяния попытался вырвать клок волос. Пальцы хватали пустоту...
Торн отменил всё: корректировку курса, экстренный сбор совета, регламентные работы... Вообще всё! И сейчас, оставшись в одиночестве, мрачно смотрел в бронированное стекло. Корабль висел на орбите единственного спутника Проксимы. Восемнадцать лет и в итоге полностью стерильная система газового гиганта - десяток скованных льдом лун и сотня разнообразных каменистых обломков.
Им придётся возвращаться. Перспектива вновь ощутить на себе все прелести ещё одного многолетнего добровольного заключения не прельщала никого. Экипаж бесцельно слонялся по палубам. В сложившейся ситуации поддержка стремительно падающей дисциплины являлась для Торна первостепенной задачей. Длительное и опасное путешествие более чем семи сотен человек не имело смысла. Или всё-таки имело?
Капитан сцепил за спиной пальцы и принялся вышагивать по каюте. И думал, думал, думал... Спустя час связался со школьным психологом. После короткого разговора принял, как ему казалось, единственно верное решение.
Главный артиллерист был человеком дела и удивить его вопросом о средствах и способах уничтожения было невозможно. Но даже он изумился, услышав вопрос капитана.
- Вы хотите, чтобы в случае чего я лично взорвал это ржавое корыто?
- Разве я выразился недостаточно ясно?
- Не знаю, - честно признался артиллерист. - Запасов у нас хватит, чтобы разобрать на атомы не только корабль - вся система испарится. Надеюсь, что до этого не дойдёт?
- Я тоже надеюсь, - мрачно проворчал Торн. - Не зря говорят - семь раз отмерь. Микрофлора, черти её побери.
- Нет здесь никакой флоры. Ни микро, ни макро. Фауны тоже нет.
- В этом то и проблема.
Следующей на очереди вновь была школа. Капитан потянулся к устройству связи и вызвал директора.
- Позови-ка сюда этого вундеркинда, - приказал он.
Он дождался пока директор выйдет, а когда на мониторе появилось полная печали конопатая физиономия, оглянулся и поинтересовался звенящим шёпотом:
- А корову сможешь?
- Конечно, - веснушки на щеках мальчишки радостно запрыгали, а губы расплылись в понимающей улыбке, - если вы вернёте мою кошку.
Старший специалист службы генетических исследований осторожно убрал пробирки в сейф, дважды проверил клапаны герметичного затвора и снял защитный костюм. Потом щёлкнул клавишей связи с командным модулем корабля, принимая настойчивый вызов.
- Слушаю, капитан.
- Как быстро мы сможем синтезировать семена травы?
- Часа три это займёт, - машинально ответил специалист и тут же профессионально уточнил: - Одно семя. Но если отладить цикл, задействовать резервные мощности, получить энергию сверх лимита и привлечь дополнительный персонал, то через сутки сможем выйти на тонну в час.
- Достаточно и пятисот килограмм. Приступайте прямо сейчас, - приказал Торн.
Генетик протестующе поднял ладонь и поморщился.
- Не спешите, - он пожевал губами и твёрдо произнёс: - Это не так просто сделать. Семена не будут полноценными. Нужны годы селекции и исследований. Они просто-напросто не взойдут. Это я как профессионал...
- Взойдут! - оборвал его капитан и отключился.
- А зачем нам столько травы? - запоздало спохватился генетик. - Куда её высаживать?
Главный планетолог отозвалась на вызов так быстро, словно ждала его со вчерашнего дня:
- Слушаю, капитан.
- На какой из лун мы сможем немедленно вырастить траву?
- Настоящую? - на всякий случай переспросила она.
- Её самую, - Торн прикрыл веки, губы шевельнулись, что-то подсчитывая. - Акрах на десяти.
- На четвертой. На экваторе вполне подходящие условия. Если построить оранжерею и создать почву, то результат гарантирую.
Она не запрашивала компьютерную модель системы и не сверялась с данными исследовательских зондов. Вместо этого подалась ближе к монитору и возбуждённо спросила:
- Это правда?
- Что?
- Кошка на корабле. Она по-настоящему настоящая?
- Кто вам такое сказал?
- Все говорят, - планетолог явно выделила первое слово. - Где она? У вас?
- Слухи, - он отвёл взгляд.
- Капитан...
- Что ещё?
- Столько травы не надо. Нужна кошачья мята.
- Господи... - Торн закатил глаза и отключил связь.
Через три минуты в каюту вихрем ворвалась главный врач. Преград для медиков на корабле не существовало: каждый сканер с готовностью отпирал перед ними магнитный замок. Торн поморщился, когда она запустила обе руки в клетку и вытащила пушистый комок наружу.
- Кошка... - глаза врача стали круглыми от восхищения, а пальцы с наслаждением погрузились в мягкую шерсть. - Я не верила, что это возможно.
- Её надо усыпить.
- Вы сошли с ума!
- Мяу, - жалобно сказала кошка и потёрлась щекой о подбородок медика.
- На неделю, - торопливо пояснил капитан. - Пока мы всё не подготовим.
- Всё, что угодно, капитан, - уверенно кивнул главный механик.
Услышав приказ, он едва не выплеснул искусственный кофе на безупречно белый китель. В последний момент подхватил чашку, выругался под нос и почесал бровь. Робот-уборщик разочарованно поплёлся в свой угол.
Механик тоже был человеком дела. Он пощёлкал клавишами на информационной панели, пробежал взглядом по чертежам, всмотрелся в изображение устройства и ошарашенно спросил у отключившегося монитора:
- А зачем нам доильный аппарат?
Блюдце блестело, как зеркало.
- Мур-р-р, - довольно сказала кошка, облизнула розовым язычком лапу и принялась тереть мордочку.
Пятеро взрослых и ребёнок зачарованно смотрели, как она аккуратно и тщательно приводит в порядок забрызганную молоком шёрстку.
- Занеси в судовой журнал, - Торн ткнул пальцем в старпома. - Система Проксима. Первая земная колония. Население - 728 человек, одна корова, одна кошка. Медицинской службе предоставить ветеринарные паспорта на животных.
- Мне не нужен пациент корова! - главврач прихлопнула по столу и вызывающе выставила вперёд подбородок. - Я хочу этого котёнка!
- Это моя кошка! - возмутился рыжий мальчишка.
- Все хотят. Мы с ребятами уже и место ей приготовили, - осторожно заметил главный штурман, подбоченился и повторился: - Все хотят.
- И не только дети, - мягко добавила психолог. - Это лучший антидепрессант вдали от дома.
Капитан задумчиво посмотрел на вихрастую макушку Гимси, ощупал свой стриженный затылок и яростно попытался выдернуть из него очередной клок волос.
- Кошек - 728 штук... - он обречённо махнул рукой и повернулся к старпому. - Кстати, не знаешь, сколько для одной взрослой особи потребуется мышей?