Дианина Галина Александровна : другие произведения.

Вальс с судьбой. Часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 8.00*5  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Виражи жизни никому не дано предсказать. Остается лишь уповать на удачу и собственную ловкость, на верность друзей и глупость врагов.. и на благосклонность судьбы. Что ж, танец начался.
  Пролог.
  
   Копоть и гарь пропитали все вокруг, словно въелись в кожу, одежду. Хлопья сажи оседали на палатках, порывы налетавшего ветра доносили запах крови и стоны раненых.
   Гилберт медленно обвел взглядом лагерь и вздохнул. Горло тут же обжег застарелый кашель. Несмотря на свои тридцать лет, мужчина чувствовал себя дряхлым стариком. Больным и уставшим.
   - Ваше Святейшество! - с трепетным криком бросился к нему мальчик лет двенадцати.
   Поддержал, помог сесть на шаткий походный стул. Гилберт покачнулся, но усидел. Щеки мальчишки горели от стыда и гнева: он не смог найти ничего более подобающего Его Святейшеству.
   - Все в порядке, - хрипло произнес Гилберт, жестом руки отсылая мальчика: - Все в порядке, Инам. Позови епископа Лэйэка.
   Мальчишка убежал, но сделал это с явной неохотой: оставлять Верховного жреца одного он не хотел. Гилберт прикрыл глаза и вздохнул. Инаму недавно исполнилось двенадцать, но он уже убил больше десятка живых существ. Пусть они не были людьми, но в двенадцать не кровь должна быть на руках.
   Тряхнув головой, Гилберт поднялся. Даст Бог, сегодня война закончится. Месть свершится. Тьма сгинет или склонит голову перед Светом. Впрочем, в последнее Гилберт не верил. Как всегда, при мысли о величии Света, сердце окутала пелена спокойствия и радости. Свет победит. Иначе быть не может.
   - Ты хотел видеть меня, - звучный голос вывел Гилберта из задумчивости.
   - Да, - ответил мужчина, повернувшись и окинув взглядом подошедшего.
  Волосы друга поседели, через правую щеку тянулся свежий шрам. Потрепанный, покрытый сажей и засохшей кровью мундир мало походил на тот, что, казалось бы, не так давно с гордостью надел Карон Лэйэк. Ныне лицо воина осунулось, в глазах застыла упрямая ненависть и отчаянная вера.
   Гилберт мысленно поежился: он хорошо знал, во что верил Карон. Не только Карон, но и все люди вокруг. В Светлого Ланойира и в него, избранника Бога.
   - Сегодня будет решающая битва, - проговорил Гилберт, кутаясь в плащ.
   - Тебе было Видение? - спросил Карон, не скрывая надежды.
   Война надоела всем.
   Гилберт поднял лицо к хмурому, низкому, набрякшему грозовыми тучами небу и на мгновение прикрыл глаза. Никакое Видение его не посещало. Последние дни он все реже слышал голос Бога, все чаще задумывался о собственных деяниях. Впрочем, ни Карону, ни кому бы то ни было еще он не собирался говорить о приходящих, словно наваждения Тьмы, сомнениях... До победы оставались считанные мгновения.
   - Да, мне было Видение. Сегодня Тьма даст последний бой. Мы должны выстоять.
   Просветлевший Лэйэк пал на колено перед тем, кого все считали воплощением Бога.
   - Да прибудет с нами Свет! - произнес воин на одном дыхании и, встав, добавил: - Пойду, людей подготовлю.
   - Иди, - хмуро произнес Гилберт, не отрывая взгляда от темневшего на горизонте замка, что словно когтями вцепился в скалу: - Иди...
   Карон Лэйэк одарил спину Его Святейшества внимательным, изучающим взглядом, лишенным благоговения, и стремительно отошел от обрыва. Его ждали воины, преданные не Богу, а светлому жрецу. Соратники. Соучастники. Слуги.
   - Что сказал мальчишка, Карон? - спросил пожилой воин со знаками главнокомандующего на мундире.
   Лэйэк чуть заметно скривился и недовольно произнес:
   - Побольше трепета, Ратаман, побольше веры... Все-таки мы сражаемся во имя Пресветлого Ланойира.
   Ратаман ухмыльнулся, поправил перевязь, на которой лежала раненая накануне рука.
   - Какую весть ниспослал нам Светлый Бог? - спросил он, исправив тон, но не выражение лица.
   Карон вздохнул.
   - Сегодня будет решающая битва. Мы должны выстоять.
   - Наконец-то! - пронеслось по группе воинов.
   Лэйэк улыбнулся.
   - Его Святейшество справится? - спросил Ратаман, не разделяя всеобщего предвкушения окончания войны.
   Карон обернулся. Одинокая фигура Гилберта, словно перст судьбы, возвышалась на краю обрыва. Ветер трепал волосы мужчины. Спрятанные в карманы брюк руки делали фигуру сутулой.
   - Справится, - ответил жрец с уверенностью: - Это последняя битва. Наша задача - помочь ему подобраться к Повелителю Тьмы поближе. Собирайте людей, а я пойду поднимать боевой дух нашего святого.
   Воины встретили слова предводителя смешками. Впрочем, некоторые незаметно покосились на темное небо и сотворили знак Светлого Бога. Гневить высшие силы было глупо.
   По лагерю понеслись распоряжение, люди словно очнулись от муторного сна. Последний бой. Чем бы он ни закончился, он станет финалом. Люди верили в победу и молились.
   Довольно улыбнувшись, Карон уверенно направился к одинокой фигуре, когда небо и земля вздрогнули от громового раската и черные тучи разверзлись ливнем. Выругавшись, Лэйэк отбросил вмиг налипшие на лицо волосы и продолжил путь. В это мгновение от последнего оплота Тьмы в небо взмыл одинокий дракон.
   Резко развернувшись, Карон во всю мощь легких закричал:
   - К оружию! Повелитель Тьмы!
   На мгновение люди замерли, словно олицетворяя обиду: атака оказалась внезапной, - а потом бросились врассыпную, спеша к своему оружию.
   - Гилберт! Последний бой!
   Мужчина медленно обернулся.
   - Последний, - беззвучно прошептали губы Гилберта.
   В следующее мгновение дракон обрушился на лагерь волной огня, и только светлая сила жрецов, накрывшая людей призрачным куполом, помогла выжить. От жара и копоти купол не спасал. Копья и заклятия полетели вслед чудовищу.
   Гилберт не отрывал взгляд от дракона. Последний Повелитель. Последний бой.
   Последний.
   Потоки дождя быстро тушили огонь, что смог преодолеть защиту жрецов. Новая атака, новая защита. Еще атака... еще...
   Гилберт ждал, не сводя взгляда и не двигаясь с места.
   Последний бой.
   Дракон, в очередной раз увернувшись от летевших в него снарядов, крылатой смертью устремился к одинокой фигуре на краю скалы. Гилберт поднял руки к небу. Краем глаза он успел заметить перекошенное страхом лицо Карона.
   - Ланойир, - прошептал мужчина, обратив ладони к небу, и тучи прорезал столб света.
   Дракон взревел.
  Поток света накрыл склон и горный уступ. Гилберт сам не ожидал, что Бог даст ему такую мощь. Гора содрогнулась. Чудовище, раскинув крылья, коршуном падало вниз. Крики и команды людей, треск огня, вой ветра, хлопанье огромных крыльев - все слилось в единый кошмар.
  На мгновение смертельно раненый Повелитель замер над краем обрыва. Его взгляд потоком жалости окатил Гилберта.
  - Властвуй. Ты проиграл... - голос дракона прозвучал в голове мужчины, вызвав дрожь, и чудовище рухнуло в пропасть.
  Гилберт уронил руки, оборвав поток Света. Ливень и пронизывающий ветер вмиг накрыли горную гряду.
  - Мы победили, - недоверчиво прошептал подошедший Лэйэк: - Мы победили!
  Радостный клич волной покатился по лагерю. Люди смеялись, поднимали лица навстречу дождю, обнимались. Гилберт неотрывно смотрел в серую бездну пропасти, не слыша и не видя ничего вокруг.
  Последние слова Повелителя Тьмы все еще звучали в его голове.
  'Ты проиграл'.
  
  Часть первая.
  
  * 1 *
  
   Серый туман... Ты идешь, с трудом переставляя ноги в вязком мареве... И каждый следующий шаг дается тяжелее предыдущего... Влажный воздух со свистом выходит из легких, оседая на губах мелкими каплями... Тишина.
   Еле заметная тропинка вьется под ногами, и это - твой единственный ориентир сквозь молочно-белое ничто...
   Тебе кажется, что дороге не будет конца, и в то мгновение, когда эта мысль приходит в голову, ты видишь впереди свет.
   Туман расступается, но не уходит, плескаясь где-то там, у края взгляда... Свет становится ярче, превращаясь в отливающий золотом камень... Ты касаешься рукой его неровной поверхности, и в то же мгновение тебя отбрасывает назад.
  Горячий воздух ударяет в лицо, уши закладывает от резкого раскатистого воя, а весь мир сужается до двух огромных синих глаз, взгляд которых, кажется, пронзает насквозь...
  
  Я резко села, хватая ртом воздух. Сердце трепыхалось в груди испуганной пташкой, в висках пульсировала боль - как всегда после этого странного бессмысленного кошмара, что был моим спутником с детства.
   Несколько раз глубоко вздохнув, я прикрыла глаза, и сердце замедлило свой панический стук. Усмехнулась, окончательно отогнав прочь остатки кошмара, и встала с кровати. За окном стояла ночь, полная луна ярко освещала небольшую комнатушку, что уже пять лет была моим домом. Набросив халат и подпоясавшись, я подошла к единственному окну комнаты и открыла ставни. В лицо тут же дохнуло осенней сыростью и прохладой. Я оперлась руками на подоконник и, запрокинув голову, сделала глубокий вдох. Налетевший ветер взметнул прядь волос, прошелестел по крыше, закрутился вокруг водосточной трубы и унесся дальше, за угол дома. Выглянув в окно, я окинула взглядом безлюдную улицу.
   До рассвета оставалось еще два часа, и все мирные жители славного города Оратана, столицы могущественного Варамарка, тихо спали в своих теплых постелях или, на худой конец, где-нибудь в углу портового сарая на ворохе тряпья. Гулять по улицам среди ночи мог лишь герой или дурак. Потому как освещены в Оратане были лишь улицы Западного Квартала, где жили богатеи и маги, да Крест - дороги, соединявшие порт и трое ворот города. Те же, кто крался или прятался в тени зданий на неосвещенных улочках, легко разменивали жизнь полуночного прохожего на его кошелек или даже на простой теплый плащ.
   Впрочем, кроме ночных обитателей Оратана на освещенных призрачным лунным светом улицах можно было встретить и тех, кто поддерживал в городе закон и порядок - городскую стражу.
   Словно отвечая на мои мысли, из-за угла вынырнуло шестеро воинов. Пляшущие на ветру языки их факелов, мгновенно осветили узкую улочку, вывеску лавки травника, под самой крышей которой располагалась моя комната, вывеску пекарни, что находилась на другой стороне. Улочка была короткой. Так, скорее переулок.
   - Ты уверен, что он сюда подался? - высокий бородатый стражник, не снимая ладони с рукояти клинка, обернулся к седому воину, что шел рядом.
   - Нет, не уверен. Он же по крышам шел. К тому же... Сам знаешь... Эти Тени...
   - Хааррэш его раздери! И почему именно в нашу смену. Нет, чтобы подождал хоть полчасика.
   - Ага, ты ему, Карс, при встрече так и скажи, - шедший позади первых двух стражников воин ехидно рассмеялся.
   Я тоже. Еле слышно, себе под нос. Если наша доблестная стража так громко ищет того, кого ищет, то ловить его им явно не охота.
   Впрочем, я их понимала. Тени... Клан очень дорогих для заказчика наемных убийц, шпионов и воров. Говорят, первый из Теней был сыном мага, которому отец сохранил жизнь. До этого, детей, наделенных способностями Теней, убивали сразу после рождения. Тот сын мага основал Клан. Как он смог спасти других обреченных детей, история умалчивала. Смог. Теперь же Клан существовал вопреки недовольству магов, потому как использовать Теней было проще и во многом безопаснее, нежели уничтожить Клан. Считалось, что воин-Тень способен проникнуть куда угодно, где есть тень - а тень есть везде, так или иначе - и лишь магические ловушки и охранные заклинания могли ему помешать. Да и то, ходили слухи, что не такой уж помехой была для Теней магия. Мол, не действовала она на них. Ну а кому охота, чтобы из невзрачной тени возле стены вдруг выскользнул клинок и вспорол бок.
   Наверное, поэтому стражники прошли по улочке, даже не взглянув вверх. Я проводила взглядом их спины понимающим, но от этого не менее презрительным взглядом. Ну не любила я городскую стражу, с детства не любила. Слишком много раз приходилось уносить свои босые ноги от излишне ретивых стражничков. Ловить преступников им было боязно, а вот за голодными детьми-попрошайками гоняться - это всегда пожалуйста.
   Вздохнув, я отогнала прочь нахлынувшие картины детства. Я росла на улице, хотя смутные воспоминания того, что дом и семья были, порой тревожили сердце. К сожалению, они были или слишком похожими на сказку, или слишком тяжелыми, чтобы чем-то помочь, и я быстро научилась отгонять их прочь.
   Тем не менее, я всегда мечтала о большем. Намного большем.
   Наверное, когда в пятнадцать лет судьба свела меня с пожилым лекарем Ильяром Сактором, я... ухватилась обеими руками за этот подарок. После того, как оправилась от жестокой лихорадки.
  
  Взгляд в прошлое.
  
  - Что ты здесь мокнешь?
   Скрючившаяся в луже под окном, маленькая, насквозь промокшая девчушка подняла на подошедшего мужчину большие каре-зеленые глаза. Взгляд затравленного зверька. Пустота и обреченность. Ее губы посинели, а тело била крупная дрожь. Тонкое льняное платьице, подпоясанное веревкой. Босые ноги.
   Мужчина присел на корточки и протянул руку ко лбу девочки. Она попыталась отшатнуться и ударилась затылком о стену.
   - Тихо ты, спокойно. Не должно тебя так колотить, лето все-таки...
   Мужчина коснулся лба девочки и поджал губы, пожевал седые усы.
   - Так я и думал. Жар. Вставай, - произнес Ильяр Сактор, поднимаясь.
   Он не был уверен в принимаемом решении, но понимал, что отвернуться и уйти не сможет. Все-таки у него была советь. Если он не поможет этой девочке, она умрет. Тем более что помочь мог.
   Девочка смотрела на мужчину из-под полуопущенных ресниц. Или не смотрела.
   Вновь опустившись на корточки, Сактор выругался сквозь зубы: девочка потеряла сознание. Встав и отперев дверь в свою лавку, он откинул на плечо полу плаща и подхватил девочку на руки. Ее голова запрокинулась, каштановые волосы сосульками разметались по плащу.
   Сактор плечом толкнул дверь и вошел в полутемное помещение лавки. В нос тут же ударил острый запах трав. Мужчина быстрым шагом пересек зал, в котором встречал и обслуживал посетителей, толкнул дверь в следующее помещение, взбежал по лестнице на второй этаж и, войдя в свою комнату, уложил девочку на кровать. Быстро спустился на первый этаж, вытащил из нескольких ящичков нужные травы, поставил на огонь котелок с водой.
   Когда с отваром, полотенцем и сменной рубахой - своей, иных в этом доме не было - Сактор вошел в комнату, где оставил потерявшую сознание девочку, последняя резко захлопнула стоявшую на столе шкатулку и отпрыгнула прочь. Знакомый взгляд затравленного зверька. Вот только на этот раз он не вызвал у Сактора прежних чувств.
   Медленно закрыв дверь, мужчина поставил миску с отваром на тумбочку возле кровати, положил рубашку и полотенце поверх смятого покрывала. Он молчал, потому как сам не знал, что теперь делать, как поступить. Его чуть не обокрала эта от силы двенадцатилетняя девчушка... Но ведь у нее действительно был жар, а виновата ли она, что выросла по жестоким законам улицы?
   Сактор вздохнул.
   - Вытрись, переоденься. Я принес отвар, который собьет твой жар. Пока ты переодеваешься, я отвернусь. Раньше хотел выйти...
   Мужчина многозначительно умолк и, подойдя к столу, отвернулся.
   Девочка замерла в нерешительности. Бросила взгляд на дверь, на кровать. На ливень за окном. И поняла, что не сможет выйти на улицу. Там был холод и дождь.
   Голова туманилась от боли, руки дрожали, и лишь переодевшись в большую, но сухую и теплую рубашку и юркнув под одеяло, она почувствовала себя живой. Впрочем, ей все равно было холодно.
   Сактор обернулся, подошел и сел на край кровати.
   - Как тебя зовут?
   - Лина...
   - А меня Ильяр Сактор. Я - травник. Лекарь.
   Девочка принюхалась к миске с отваром, что Сактор взял с тумбочки.
   - Ты должна это выпить. Весь. Он не вкусный, но тебе станет легче.
   Девочка скривила губы в скептической усмешке, и Сактор понял, что ошибся в ее возрасте: она была старше года на два-три.
   - Я не маленькая, господин Сактор. Вот только... там травы не все свежие. От них пользы, как от...
   Лина не закончила фразу, а брови мужчины невольно взметнулись вверх.
   - С чего ты взяла?
   Лина слегка пожала плечами.
   - Просто знаю...
   - Ладно, пей. Другого нет. Сам знаю, да только ходить в лес и собирать нет у меня возможности. Что продают в городе, то и покупаю, - Сактор протянул девочке миску, не сводя с нее задумчивого взгляда.
   Кажется, он нашел оправдание своему поступку и возможность помочь девушке, если она действительно чувствовала травы...
  
  * * *
  
   Я поежилась, выныривая из воспоминаний. Ильяр Сактор, один из самых уважаемых в городе лекарей и травников, взял меня в помощницы и ученицы, навсегда изменив жизнь. Я словно попала в иной мир: у меня появилась своя комната, еда, карманные деньги, разнообразная одежда. Это было больше, чем кто-либо из моих знакомых мог когда-либо достичь, и все равно слишком мало для меня. Сейчас я мечтала о богатстве, которое дает лишь титул и земли, чтобы моим детям никогда не довелось испытать нужду, холод и голод. Впрочем, мечта ведь и должна быть недостижимой.
   Я потянулась к ставням, чтобы закрыть окно, когда на крыше противоположного дома послышался шорох. На луну набежало облако и я, замерев, вглядывалась в темноту. Легкая тень перевалилась через водосток и кулем рухнула вниз. Кажется, я вскрикнула, так глухо ударился о землю упавший человек. Вновь выглянула луна, осветив улицу, и я невольно прошептала имя Светлого Ланойира. В шаге от тени, отбрасываемой домом, лежал мужчина, и его пепельные волосы разметались по каменной улочке. Один из Теней. Не его ли искала стража?..
   Я замерла, чуть ли не свесившись из окна. Мужчина с тихим стоном попробовал приподняться, но смог лишь немного повернуть голову. Он был ранен, и, судя по всему, ранен серьезно. Вряд ли ранение было вызвано падением, хотя конечно, здоровья такой удар о землю не прибавил.
   Сама не понимая своих действий, я резко отпрянула от окна и устремилась прочь из комнаты. К счастью, лестница в мою комнату вела из кухни и, сбегая вниз, я не могла разбудить Сактора.
   Когда я выскочила на улицу, раненый все так же лежал возле стены. Как назло, на небе не было больше ни облачка, луна хорошо освещала все вокруг. Я замерла. Несмотря на позднее (или уже скорее раннее?) время, меня могли заметить. Кто? Стражники, воры, простые полуночники... Да кто угодно!
   Я медлила. Здравый смысл, наконец, опомнился и во всю мощь своих легких вопил о том, чтобы я убиралась с улицы обратно в постель.
   Тень вновь приподнял голову, и я бегом устремилась к нему.
   - Лежи, - я опустилась рядом с ним на колени: - Дай мне руку, помогу встать.
   Мужчина дернулся так, что, не будь он ранен, наверное, вскочил бы на ноги из положения лежа. Забавно было бы... Увы, я поняла, что он собирался сделать, и вмиг стало не до смеха. Скрывая дрожь в голосе, я произнесла:
   - Вставай. Или ждешь стражу? Если бы я хотела ее позвать, уже позвала бы. Или бы просто не вышла из дома - ты бы недолго здесь лежал. Скоро очередной обход. Тем более, они тебя ищут. Решай.
   Раненый тихо простонал и протянул мне пустую руку. Я не сомневалась, что еще мгновение назад она сжимала кинжал. От собственной глупости, которая чуть не стоила жизни (которой я ныне очень дорожила!), я готова была на кого-нибудь зарычать. Полезнее - стоя перед зеркалом.
   Тем временем мужчина медленно поднялся. Одной рукой опираясь на мое плечо, он сделал шаг. Я мысленно хмыкнула. Теперь я точно знала, что магия на Теней действовала: тот тоненький поток Силы, что я влила в раненого, чтобы он смог встать, не встретил ни малейшего сопротивления. С другой стороны, я ведь не была магом. Так, по крайней мере, мне сказали наши великие архимаги на вступительном собеседовании в школу Четырех Стихий.
   Я тряхнула головой, вновь отгоняя воспоминания. Не до них сейчас. Отсвет факелов из-за угла крайнего на улице дома, враз прибавил прыти. Мужчина, похоже, тоже заметил свет и ускорил шаг.
   Мы ввалились в дом за несколько мгновений до того, как патруль свернул на улицу. Плотно закрыв дверь, я шумно выдохнула. Мужчина, оказавшийся скорее юношей, стоял, одну руку крепко прижимая к животу, а другой опираясь на стену.
   - Наверх.
   Я вновь подставила плечо, и мы начали медленное восхождение. Я мысленно ругала себя за безрассудное благородство... Крепким словом костерила кошмар, что разбудил среди ночи. Молила бога, чтобы Сактор не вздумал проснуться, а мы - споткнуться. Никогда раньше лестница не казалась такой длинной.
   Когда мы, наконец, достигли комнаты, пот лил с меня ручьем, несмотря на тонкую ночнушку и легкий халат. Все, хватит. Три шага до кровати он и сам сделает. Жаль только, что придется потом менять белье. Ну да пес с ним! С бельем, хотя лучше бы с Тенью.
   - Ляг на кровать.
   Я оставила юношу возле двери, а сама подошла к небольшому сундуку, что стоял в углу комнаты, и углубилась в изучение его содержимого. Здесь хранились эликсиры, что я изобрела с помощью знаний, полученных от Сактора, трав и толики 'несуществующей' во мне Силы. В те эликсиры, что продавались в лавке Сактора, я Силу не добавляла - мне лишние вопросы от магов были ни к чему. Да и кому нужно подобное самопожертвование?
   Взяв два пузырька, бинты, иголки и нитки, я обернулась. Тень лежал на кровати и тяжело дышал, глядя в потолок. Я подошла, по пути захватив стул, и поставила пузырьки на тумбочку. Руку от живота Тень так и не отнял.
   - Чем тебя ранили? - спросила я, отстраняя его руку и начиная осмотр раны.
   Для этого пришлось расстегнуть пряжку перевязи, на одной стороне которой висел короткий клинок, а на другой - кинжал. Несмотря на свою слабость, Тень ожег меня таким пристальным взглядом своих серебристо-серых глаз, что я невольно вздрогнула. Впрочем, он не сопротивлялся. Снять перевязь, расстегнуть серую шерстяную куртку, серую рубашку из тонкого льна. Вся одежда на нем была серой, даже сапоги. Их, кстати, тоже было бы неплохо снять - и так кровать уже вся в грязи и крови. Расстегнув рубашку, я тихо присвистнула.
   Глубокая рана, явно от клинка. Сама по себе смертельна. Странно, что он до сих пор был жив. Если же на клинке еще была какая-нибудь магия...
   - Чем тебя ранили? Магия была?
   - Да, - голос Тени был еле слышен.
   Я выругалась. Магия - это плохо. Это очень плохо. И кто просил тащить его в дом?! Почему внутренний голос не приказал 'бросить бяку'?! Впрочем, выбора у меня уже не было.
   - Никуда не уходи. Я принесу воды, чтобы промыть рану.
   Губы Тени дрогнули в кривой усмешке, глаза прикрылись. Я хмыкнула. Оказывается, у него было чувство юмора: оценил шутку даже в таком состоянии.
   Я вернулась буквально через несколько минут, неся маленький тазик с теплой водой, но состояние Тени успело значительно ухудшиться. Магия, чтоб ее!
   Промывая рану, я вновь пустила в ход Силу, и цвет лица юноши перестал напоминать лунный блик. Один эликсир... Зашить... Второй эликсир... Бинт... Еще толика Силы...
   Когда все было закончено, я, закусив губу, посмотрела на Тень. Юноша дышал тяжело и слишком часто. Дать ему еще Силы? А если ее кто-нибудь почувствует? Плевать, что тогда, когда я в тринадцать лет стояла перед приемной комиссией школы, маги не почувствовали ее во мне! Я ведь тогда не применяла ее, не знала как. Просто знала, что она есть, но маги почему-то не увидели. И все же... Ох, поплачусь я за доброту свою мне самой не понятную!
   Я приложила руки к ране и на несколько мгновений прикрыла глаза. Легкое покалывание на кончиках пальцев, тепло в груди и привкус чего-то сладкого во рту, чего-то неведомого...
   Когда я открыла глаза, юноша дышал глубоко и ровно. Он спал.
   Я улыбнулась. Все-таки я - молодец. Наверное...
   Подхватив тазик, тряпки и пустые пузырьки, я тихо прикрыла дверь своей комнаты и, насвистывая беспечную мелодию, спустилась в кухню. За окном светало. Вымыв и спрятав все вещи, развела огонь в очаге и занялась завтраком.
   Хозяйкой на кухне я стала чуть больше года назад, когда Марта, пухлая женщина с неизменной улыбкой на лице, погибла во время Бунта окраин. Нищих и иных беспризорных скопилось столь много на окраинах города, что количество, в конце концов, перешло всякий разумный предел - и бунт вспыхнул. Он был обречен с самого начала, но городской страже все же понадобилось несколько часов, чтобы задушить его. За это время погибло много случайных прохожих среди мирного населения города. В том числе Марта.
   Тогда, сразу после подавления Бунта окраин, королевские вайнгорры вместе с городской стражей провели такую чистку в городе, что теперь на улицах стало намного безопаснее, чем когда-то. К сожалению, это не решало проблемы: пройдет несколько лет и все повторится. Пока за городом Туман, ничего не изменится. Людям некуда деваться: в городе было в сотни раз безопаснее, нежели в деревнях. Граничные башни, окружавшие любой город, надежно защищали его от Тумана, а крепкие стены - от тех, кто в этом Тумане жил.
   Никто не знал, откуда Туман взялся. Некоторые утверждали, что он был всегда, но мне в это не верилось: слишком плохо мы к нему приспособились. Туман появлялся с исчезновением последних солнечных лучей. Тонкими струйками поднимался от земли, пока не скрывал весь мир. Туман убивал. Не знаю почему, ведь я покидала город лишь днем, чтобы собрать нужные травы в лесу. Да мне это и не было важно. Проверять его действие на себе я не собиралась. Туман убивал. Это была истина, как то, что солнце вечером садилось на западе, а утром вставало на востоке. С первыми лучами солнца Туман мгновенно исчезал. Именно поэтому на всех многочисленных трактах на расстоянии дневного перехода друг от друга стояли Посты, дабы любой путешественник мог укрыться в них от Тумана. Посты были обнесены такими же Граничными башнями, что и города, и столь же крепкими стенами, потому что в Тумане жили те, кого народная молва окрестила хайги . Мертвые существа. Да и рийдам Туман тоже, по слухам, был не страшен, а у Изменчивых было слишком много поводов для ненависти и мести.
   Потому и ночевали люди в Постах, несмотря на то, что маги торговали амулетами, которые защищали от Тумана. Разве что сами маги могли позволить себе роскошь ночевки в лесу: от Тумана их защищали амулеты, а магия помогала отразить любое нападение. Наверное, именно поэтому многие тихо говорили о том, что сами маги Туман и создали. Может быть, случайно. Они любили ставить опыты, не подумав о последствиях.
   В любом случае, карта Варамарка, как и соседних королевств, была похожа на странную паутину с каплями росы. Большие капли - города, поменьше - деревни, совсем маленькие - Посты.
   Люди привыкли, а маги лишь разводили руками на просьбы и приказы правителей уничтожить Туман.
   - Что у нас сегодня на завтрак, ранняя пташка? - улыбающийся Сактор зашел в кухню, на ходу застегивая последнюю пуговицу темно-синего шерстяного камзола.
   Я мгновенно вынырнула из размышлений и приветливо улыбнулась.
   За прошедшие годы Ильяр Сактор постарел. Его седые волосы окончательно вытеснили каштановые и белой гривой лежали на плечах, фигура чуть погрузнела. Морщинистая смуглая кожа, густая борода и ироничный взгляд серых глаз из-под кустистых бровей. Как всегда ироничный...
   - Пшенная каша с медом и творог с клубничным вареньем.
   Я, кружась, поставила перед Сактором тарелку и кружку, положила ложку. Подобрав край передника, прихватила им горячий чугунок и, насвистывая все ту же беспечную мелодию, положила на тарелку несколько ложек каши.
   - Как вкусно пахнет... У меня сразу в животе заурчало. А себе ты почему не положила?
   - Сейчас положу.
  Я поставила перед Сактором тарелочку с творогом и налила в чашку травяной напиток. Старый лекарь приступил к завтраку, а я вернулась к очагу и, достав из стоявшего рядом шкафа две тарелки и чашку, положила завтрак и себе.
   - Что это ты напевала, Лина? Что-то новенькое, - Сактор с любопытством посмотрел на меня.
   - Да, новенькое. Только вчера на площади Роз от Каина-Сказителя услышала. После завтрака спою, если хотите.
   - Хочу. Ты же знаешь, что я люблю слушать, как ты поешь. У тебя замечательный голос, Лина.
   Я улыбнулась заслуженной похвале: пела я с самого детства и пела красиво. Правда, стезя менестреля никогда не прельщала: песни я считала или досугом, или способом завоевать чье-то расположение.
  Тем временем, закончив завтракать, Сактор произнес:
  - Послезавтра начинаются празднества, посвященные дню рождения нашего славного короля. Что собираешься делать?
  - Не знаю, - я пожала плечами: - Еще не думала об этом. Уверена, скучать не придется.
  - В этом ты права, - усмехнулся Сактор: - Город уже, кажется, начал праздновать... Но ближайшие два дня я попрошу тебя дежурить в лавке, ведь болезнь не спрашивает, когда явиться. Меня же сегодня пригласил к себе герцог Имаран д'Гиарим. Жена его сына носит первенца, и старый герцог переживает. Порой излишне. Лавку я сегодня оставляю на тебя. А может, и завтра... Кто знает, сколько еще визитов мне предстоит нанести накануне празднеств.
   Я мысленно подсчитала и улыбнулась, но не стала пугать Сактора: лекарь был невероятно скромен и нетщеславен. Между тем, Ильяр Сактор был известен среди знати, его уважали даже маги, а это говорило о многом, ведь они тоже могли лечить людей. Значит, он был им конкурентом, пусть простому люду услуги магов и не по карману. Знати-то вполне по карману.
   Жаль, что в мире знати, я была лишь безымянной помощницей знаменитого лекаря... Впрочем, я собиралась это исправить и как можно скорее. Осталась лишь мелочь: найти способ.
   - Спасибо за доверие, господин Сактор.
   - Я же просил тебя называть меня просто Ильяром, Лина...
   Закусив губу, я посмотрела на него из-под ресниц самым очаровательным из возможных взглядов.
   - Попросите еще раз, господин Сактор...
   Лекарь шумно вздохнул и отодвинул пустые тарелки.
   - Ты неисправима, Лина. Спасибо, все было очень вкусно. И ты обещала мне песню, помнишь? Пойдем в гостиную.
   Я кивнула и, быстро вымыв тарелки, последовала за Сактором в самую роскошную комнату этого дома. Она располагалась на втором этаже. Там же находилась небольшая библиотека и спальня Сактора. Моя комната была еще выше, но вела к ней другая лестница.
   У меня каждый раз захватывало дух, когда я заходила в гостиную. Здесь Сактор принимал гостей, прибывших в его лавку из Западного Квартала или же не менее состоятельных вельмож из других городов, а порой и стран. Я часто удивлялась тому, сколь известен был Ильяр Сактор... и сколь мало ценил это.
   Я вошла в небольшую, но очень светлую и уютную комнату. Большое окно чуть ли не от пола до потолка пропускало внутрь много солнечного света, который золотыми искрами плясал на ворсистом темно-бардовом ковре из Зоррайтского султаната. Легкими зайчиками свет скользил по стенам, драпированным нежно-бежевым шелком, искрился на ножках и спинках дивана и трех кресел, на гладкой поверхности небольшого столика из красного дерева... Про то, что украшало стены: картины известного в Варамарке художника Аксана Диррея и несколько музыкальных инструментов не менее известного мастера Кавела Марлиса, - я промолчу. Они говорили сами за себя. Ценности на любителя. Я, например, увидев в руках Сактора лютню работы Марлиса, как всегда задержала вздох восторга. Ведь мне предстояло на ней играть.
   - Как называется песня?
   Я взяла протянутую лютню, нежно провела пальцами по струнам и не стала отвечать. На сердце почему-то, вместо беспечной, легла песня, что я слышала еще в детстве. Тогда на площади Роз тихо пел никому не известный менестрель. Прикрыв глаза, я повела навсегда запомнившийся мотив:
  
  Я не люблю, когда мне нагло врут,
  Когда в лицо бросают дерзко 'Ты!',
  Я не люблю отравленный приют
  И за спиною - лишь сгоревшие мосты...
  
  Я не люблю... Но только нету дела
  До этого безмолвным палачам.
  И от бессилия в глазах темнело...
  Я жаждал силы молодым рукам!
  
  Чтоб разметать огнем своих заклятий
  Препятствия живые на пути.
  Наивные! Ведь мага не сдержать им...
  И только клятва не дала уйти.
  
  Ты знаешь, милый брат, о клятве этой;
  Мы шли одной дорогой много дней,
  Деля и жар костра, и холод неба...
  Ты знаешь: не пролью я кровь людей!
  
  Ты знаешь: мы - сильней, а значит - слуги.
  И выбор наш, и участь - защищать.
  И пусть теперь я обречен на муки,
  Я знал, за что решился рисковать.
  
  Пускай костер вздымается до неба.
  Пускай! Взгляни, братишка, мне в глаза.
  Прощай. И уходи туда, где не был,
  Где не был и не буду никогда.
  
   Последние звуки лютни смолкли, и в комнате воцарилась тишина.
   - Это другая песня, Лина...
   Я кивнула.
   - Она легла на струны, господин Сактор. Простите, если опечалила.
   Сактор покачал головой.
   - Нет. Не опечалила. Но.... Откуда ты ее знаешь?
   - Откуда? - я встала и осторожно повесила лютню на место: - Я слышала эту песню в детстве, когда еще жила на улице. Не знаю, кто ее придумал, кто пел. Его никто не знал, и никогда раньше не видел в городе. Шел дождь, на площади почти никого не было. И он пел, казалось, для себя, а не для других...
   - Никому не известный, - в голосе Сактора звучал смешок: - Ее написал Аркон Вэйарк. Да и пел, скорее всего, он, если, говоришь, пел для себя. Слышала о таком?
   Я порадовалась, что успела сесть обратно в кресло. Аркон Вэйарк?! Легендарный маг, благодаря которому между Варамарком и его ближайшим соседом Иллир'еном около полувека назад был наконец-то установлен мир, после нескольких сотен лет ненависти и войны?!
   Я не представляла, как ему это удалось (а легенда явно привирала), ведь заставить людей признать разумной еще одну расу, кроме своей собственной - это почти чудо. Заставить же жителей Иллир'ена забыть о мести и ненависти (ведь, как говорила история, войну начали все-таки люди) - это истинный повод для того, чтобы стать главной фигурой легенды. Теперь на западном пограничье стало безопасно, а королевство начало налаживать торговлю с остроухими жителями лесов Иллир'ена. Правда, к нам в гости они не спешили, открыв для торговли лишь один приграничный город - Тилир. Мол, заходите в гости... сами.
   Аркон Вэйарк в одиночку положил конец кровопролитной войне, был с почестями принят отцом нынешнего короля Варамарка и тогдашним главой Гильдии магов, а потом исчез. Легенда говорила, что он вернулся в Иллир'ен. Возможно, так оно и было.
   - Слышала... Конечно, слышала! Но с чего Вы решили, что это был он?! Это не мог быть он! Этому менестрелю было не больше тридцати лет...
   Сактор откинулся на спинку кресла, в котором сидел, и задумчиво провел рукой по густой седой бороде.
   - Правильно, Лина. Он ведь полукровка. Его отцом был Перворожденный, как называют себя жители Иллир'ена, а они живут вечность. Мать - человеческая женщина, маг. Отец, кстати, тоже был магом.
   - Откуда... откуда Вы это знаете?
   Сактор рассмеялся, запрокинув голову. Искренне и громко.
   - Девочка моя. Ты еще так юна.... Ты не застала те времена, в которые я взрослел... да и старел. К счастью.
   Несколько мгновений Сактор помолчал, вспоминая. Улыбка на его лице стала чуть горькой.
   - Когда я был ребенком, Гильдии магов еще не существовало. Тогда за спиной короля стоял Верховный жрец, и тех, кто был наделен магическим даром, жгли на кострах, как слуг барэдов . Правда, я застал этот период лишь в детстве. Когда мне было десять, ситуация изменилась. Кто-то разбудил страшных тварей, что таили в себе горы Кринтэрон . Проклятые горы. Эти страшные твари подобно крылатой смерти обрушились на города и деревни. Они сжигали все дотла, и никто из жрецов не мог их остановить. Им было плевать на нашу веру, наши храмы, нашего бога... Представь себе сотканных из тумана крылатых ящериц, что раз в пять больше самого высокого человека и выдыхают струю магического зеленого пламени. Это пламя тухло медленно и неохотно. Дома сгорали раньше. Вот тогда появилась Гильдия. Конечно, не было ничего удивительного в том, что, несмотря на усердие Храма, маги выжили и чего-то достигли.
   Сактор вновь умолк, собираясь с мыслями, а я, наконец, поняла, о каком времени была спетая мною песня. До этого я ничего не знала: моя жизнь не располагала к столь подробному изучению истории. Да, грустная песня, да, героичная, но... Я и не такое могу придумать. Выходит, здесь не было выдумки. Возможно, она даже посвящалась конкретному человеку. Магу.
   Вырывая меня из раздумий, Сактор продолжил:
  - Маги смогли уничтожить Пепельных драконов, правда, сил для этого им потребовалось немало. Тем самым они завоевали место, какое занимают ныне. Гильдия магов. Школа Четырех Стихий. Вот только после этого Аркон Вэйарк покинул новорожденную Гильдию и на восемь лет пропал из Оратана, потому что, похоже, предполагал, что маги сами и вызвали Пепельных драконов, чтобы обрести свободу и власть. Я увидел его вновь, лишь когда он принес Варамарку перемирие с Иллир'еном.
   Сактор умолк. Я переваривала полученную информацию, словно змея - мышь. На языке вертелось множество вопросов, а какой из них задать первым, я все никак не могла определить. В конце концов, тихонько выдохнув, я решила идти сразу напролом:
   - Откуда Вы знали Аркона Вэйарка? Как могли увидеть его в Гильдии? Откуда столько знаете про ее появление? Не думаю, что маги с охотой рассказывают об этом. Точнее, о Ваших предположениях. И... Сколько Вам в таком случае лет?!
   - Это не мои предположения. Это его слова. Он - мой дядя, Лина. А сколько мне лет? Много. Столько не живут. И закончим, пожалуй, на этом экскурсию в прошлое, в том числе мое. Давно пора открывать лавку.
  Сактор встал и покинул комнату, а я осталась сидеть в кресле, пытаясь поднять с пола упавшую туда челюсть. Светлый Ланойир! Теперь, по крайней мере, была понятна популярность Сактора среди знати и терпимость к нему магов: и те, и другие в родственных связях хорошо разбирались. Эх, как бы раскрутить Сактора еще на одну подобную историю... Спеть что ли еще какую-нибудь песню Вэйарка? Я хихикнула, представив выражение его лица. Я ведь не сказала, что провела тогда в обществе незнакомого менестреля чуть ли не полдня и наслушалась от него и песен и рассказов. Эх, знала бы кто передо мной...
   Лавка! Открывать лавку! Я подскочила, словно кресло выпустило иголки, и бегом устремилась вниз. Хватит отлынивать от работы.
  
  * 2 *
  
   Звон колокольчика над входной дверью сказал о том, что в лавку вошел очередной посетитель. Я оторвалась от разбора трав и, вытерев на ходу руки, вошла в зал. За окном ярко светило и грело нежданное в это время года солнце. Близилось время обеда, Сактор уехал на прием к герцогу д'Гиариму, и я осталась одна. Уже успела набегаться: все словно задались целью закупить травы и эликсиры на всю зиму.
   - Чем могу помочь? - нарисовав на лице вежливую улыбку, я посмотрела на вошедшую даму.
   Женщине было за сорок. Дорогое черное атласное платье, поверх которого был наброшен не менее дорогой плащ, ясно говорили о том, что передо мною, по меньшей мере, графиня. А может, и герцогиня. Говорили они и о том, что женщина была в трауре. По мужу? По сыну? Кто знает, и не мое это, в общем-то, дело.
   Черные, явно крашеные волосы были уложены в сложную изящную прическу. Щеки нарумянены, губы накрашены, карие глаза подведены. На шее ненавязчиво мерцало изумрудное ожерелье.
   - Мое имя герцогиня д'Саргим. Мой заказ готов?
  Мягкий тон герцогини меня озадачил. Ее лицо, манеры, взгляд - все говорило о том, что передо мною истинная знать, что умеет отстаивать свои интересы и на простолюдинов смотрит свысока.
  - Сейчас посмотрю, ваша светлость, - я открыла шкафчик, где Сактор ставил мешочки с готовыми заказами, и начала рассматривать привязанные к ним бумажки с именами.
   Мешочек с нужной подписью нашелся быстро. Я легко развязала его и начала сверять содержимое со списком на бумажке. Эликсир от бессонницы, эликсир для успокоения желудка, эликсир для снятия болей, эликсир для усмирения расшалившегося сердца... Похоже, потеря герцогини произошла совсем недавно, хотя лицо и скрывало боль сердца.
   Я протянула женщине мешочек, приняла от нее десять талеров и вежливо произнесла:
   - Приходите к нам, если Вам понадобится что-нибудь еще, герцогиня д'Саргим.
   Женщина кивнула и, попрощавшись, вышла. Я смотрела ей вслед, впервые испытывая искреннее сочувствие к кому-то из Западного Квартала. Эта женщина не выставляла свое горе напоказ, не срывала тяжесть на сердце злостью на окружающих. Ее горе действительно было горем, в отличие от многих бед, с которыми приходили знатные дамочки в лавку Сактора. Разве мог сравниться траур с недовольством своей фигурой, лицом, мужем?.. Даже родители Милары - моей единственной подруги (если можно представить искреннюю дружбу между юной герцогиней и безродной лавочницей) - принадлежали к таким же напыщенным и недальновидным. Впрочем, не мне их судить. Они родились знатью и никогда не испытывали нужды в деньгах, не испытывали голода... и ни к чему не стремились, кроме развлечений.
  Ну, каюсь, не любила я знать. Впрочем, это не мешало мне вежливо улыбаться очередной графине или герцогу и всеми силами пытаться проникнуть в их родовитый мир. Стать богатой и никогда больше не бояться, не мерзнуть, не голодать. Впрочем, до недавнего времени среди моих знакомых не было тех, кто жил в Западном Квартале. Гостей Сактора, я, разумеется, своими знакомыми не считала. Единственная знатная девочка, которую судьба поставила на моем пути, была...
   Задорный звон колокольчика прервал ход моих мыслей. Или не прервал? Впорхнувшая (а иначе это не назовешь) в лавку девушка была ровно на четыре года младше меня. Нежно-голубой шелк, воздушные белоснежные кружева, солнечно-золотые кудри, розовые щеки и серо-голубые глаза. Юная герцогиня Милара д'Айрам была красива, словно ранний весенний подснежник. Иногда я ей завидовала.
   - Ты и сегодня за прилавком? Лина, Лина... Нужно отстаивать свои права, - Милара обошла зал, погладив чучело филина и смахнув пыль с нескольких склянок: - Через два дня начинаются празднества! Я так хотела, чтобы ты пошла со мной. Чтобы была моей компаньонкой на балах. А то маменька мне обязательно навяжет кого-то из теток. Я же со скуки умру! Соглашайся! Нам надо еще платье тебе заказать...
   Я с улыбкой слушала быстрый щебет Милары, пока, наконец, не смогла вставить слово:
   - Здравствуй, Милара. И я тоже рада тебя видеть...
   Девушка возвела глаза к потолку и скорчила умильную рожицу. Наверное, это должно было меня оскорбить, но я уже давно решила принять навязанный Миларой стиль общения и ни на что не обижаться. Что взять с ребенка? С богатого ребенка. Именно такой мне казалась Милара: чистой, наивной, доброй и веселой. Рядом с ней я тоже становилась беспечнее - и была благодарна ей за это.
   - Здравствуй, Лина. Ты примешь мое приглашение? Я уже придумала нам имена...
   Я перехватила из рук Милары флакон с ценной розовой солью и со смехом ответила:
   - А у меня есть выбор?
   - Ну... нет, - Милара виновато улыбнулась, но глаза ее веселились.
   - Вот и я так думаю. Есть, правда, несколько проблем... У меня нет платья, я не умею вести себя так, как положено твоей компаньонке, и... сегодня и завтра я работаю.
   - Нашла проблемы! - Милара села на стул и осуждающе на меня посмотрела: - Платье закажем, манеры выучишь, а работа... Ну, неужели Сактор не отпустит тебя? Не зверь же он, в самом деле. Не каждый день подобные празднества устраиваются! К тому же, родители одобрили мое желание пригласить тебя в качестве компаньонки, а слова герцога и герцогини д'Айрам должны кое-что значить для Ильяра Сактора. Маменька, правда, сомневалась, что ты примешь мое приглашение. Мол, ты не знаешь ни танцев, ни этикета... Но ведь этому можно научиться!
   Ага, за два вечера. Наивность Милары иногда меня поражала. Впрочем, слова герцогини д'Айрам задели мою гордость. Не знаю танцев? Не знаю этикета? Это мы еще посмотрим... Я могла быть весьма талантливой, если на чашу весов положить нечто достаточно ценное. Например, место в знатном обществе.
   - Конечно, Милара. Я с удовольствием пойду с тобой на балы, посвященные дню рождения нашего мудрого короля. Насколько я знаю, они все - маскарадные.
   - Да. В этом вся прелесть! Никто никого не знает! Ну, мы маменьку и папеньку знать будем. Моего брата... Кстати, познакомишься с ним. Он только вчера приехал с Аргутола , и постоянно рассказывает забавные истории о школе Четырех Стихий. Ну а кроме них больше никто нас не узнает! Можно будет посплетничать с самой королевой или потанцевать с принцем. И не знать об этом!
   Милара заливисто засмеялась, и я к ней присоединилась. Уверена, мои глаза горели азартом.
   - Лавка работает до полудня, - я взглянула на часы: - Пожалуй, сегодня уже могу закрывать.
   Милара с улыбкой вскочила.
   - Тогда чего мы ждем?! Поехали к портному. А потом ко мне. Нам ведь еще нужно разучить танцы... Пойдем! Лойк уже заждался меня, наверное.
   - Нет, не сейчас, Милара. Мне надо переодеться, прибраться здесь. Скажи, во сколько и куда мне приехать. Что же до танцев и этикета... Отложим их на завтра. Что успею разучить - хорошо, а остальному буду учиться уже на балу. В крайнем случае, постою в уголке, посмотрю...
   Милара окинула меня задумчивым взглядом и, вздохнув, произнесла:
   - Ну... Хорошо. Я буду ждать тебя к четырем часам в лавке Тьеорга Вэрда, что на улице Сотни колокольчиков.
   Было видно, что Милара разочарована, но спорить не стала. Я же не могла ей объяснить, что мне еще надо осмотреть лежавшего в моей комнате раненого, тем более Тень. То-то бы она удивилась!
  Милара, подхватив юбки, вскочила со стула и закружилась по залу, двигаясь к двери. Взявшись за ручку, она замерла.
  - Все, я побежала. Не стоит злить маменьку. Увидимся, Лина. Эх, жаль, что ты будешь без брата, - Милара грустно вздохнула и, помахав рукой, выскочила из лавки.
  Ожидавший под окном экипаж через мгновение укатил, а я все еще стояла, глядя в окно. Последними словами, сама того не желая, Милара разбередила старую рану, несущую и радость, и боль. Просто боли было чуть больше...
  
  Взгляд в прошлое.
  
  Лина и Райк сидели на краю досок причала и болтали ногами. Эта зима была теплой, да и с одеждой впервые повезло: на обоих были меховые полушубки. Пусть рваные и потрепанные, но они грели. Райк любил море, да и Лина тоже питала к нему странную слабость. Стоя на самом краю пирса, она любила раскинуть руки в стороны и представлять себя парящей над ровной морской гладью. Впрочем, это было летом. Сейчас, зимой, на край пирса выходить было опасно. Море Ойирра по странной прихоти Светлого Ланойира не замерзало даже в самые лютые морозы, лишь волны, бившие о берег, становились яростнее и выше.
  Налетевший ветер принес холод... и чей-то вскрик. Райк мгновенно вскочил на ноги.
  - Помоги-и-ите...
   Мальчишка рванул с места, не оглядываясь на сестру, что еще не успела даже встать.
   - Райк, стой!
   Лина стремглав побежала следом за братом. Ноги поскальзывались на покрытых тонким льдом досках пирса. Увидев, что Райк добежал до края и замер, Лина перешла на шаг. В боку кололо - бегать в полушубке было тяжело.
   - Что там, Райк?
   Мальчишка на ее вопрос не ответил и даже не обернулся. Скинув полушубок, он оттолкнулся от досок и ласточкой полетел вниз. Нырять Райк умел.
  Лина вскрикнула и мгновенно сорвалась с места. Когда она достигла края пирса и посмотрела вниз, Райк, отчаянно загребая рукой, держал незнакомую девочку. Лина выругалась и оглянулась в поисках какой-нибудь веревки: до воды было больше трех метров. К счастью, ее взгляд наткнулся на забытый кем-то толстый канат.
   Девочка бросила свой полушубок рядом с полушубком брата и, поднатужившись, потянула канат к краю. Привязав один конец к столбу, она ногами столкнула канат вниз и услышала громкий всплеск.
   Свесившись, Лина смотрела на подплывшего к канату брата и молилась, чтобы девчонка могла сама взобраться вверх. Иначе... О том, что будет иначе, она старалась не думать. К счастью, девочка сама схватилась за канат и даже слегка подтянулась. Увы, на этом везение закончилось. Мокрый канат вмиг обледенел, и руки скользили по нему. На спутавшемся канате случайно завязалось три узла, в которые можно было упереться ногами, но располагались они у самой воды.
   Лина схватилась за канат и попыталась вытянуть его. Слезы застилали ей глаза, замерзая на щеках. Конечно, у нее ничего не вышло.
   - Райк! Райк. Райк...
   Ей было наплевать на незнакомую девчонку. Даже, более того - она ненавидела ее, потому что по ее вине Райк оказался в воде.
   - Отойди, - словно отвечая на молитвы Лины, рядом встал на колени рослый парень: - Эй, там, внизу, держитесь крепко. Я вас подниму.
   Лина отошла, а парень несколькими рывками вытянул детей на пирс. Оба дрожали. Сняв плащ, парень завернул в него девочку. Райк замерзшими руками стянул с себя мокрую рубашку и быстро завернулся в сухой полушубок. Лина бросилась к брату.
   - Райк...
   - Я в п-п-поряд-д-дке. С-сейчас сог-г-греюсь.
   - Ты...
   - Од-д-денься. З-з-замерзнешь.
   Лина шмыгнула носом, прогоняя слезы, и накинула на брата еще и в свой полушубок. В конце концов, прошлую зиму они как-то жили без шуб. Не привыкать.
   Тем временем парень подхватил девочку на руки и посмотрел на Лину и Райка.
   - Пойдемте. Вам надо согреться. Теплый суп - это то, что вам обоим сейчас надо. Особенно тебе, - парень выразительно посмотрел на Райка: - Как вас зовут?
   - Лина, - девочка улыбнулась неожиданно солнечной улыбкой.
   - Райк, - мальчик по-взрослому протянул руку, забыв, что руки парня заняты.
   - А меня - Арим.
   Дети переглянулись: парень был старше их лет на десять, к тому же, не беден. Предложение обращаться к такому человеку просто по имени было для них неожиданным.
   - Идемте, хватит мерзнуть.
  Когда они достигли начала пирса, к ним тут же подбежала богато одетая женщина. Ее спутники чуть отстали.
   - Милара!
   Троица замерла. В глазах герцогини д'Айрам ужас медленно уступал место облегчению. Подошедший герцог принял Милару на руки, а маг Гильдии осмотрел и произнес несколько слов заклинания. Девочка сразу же перестала дрожать и заснула. Герцог передал дочь одному из слуг, приказав отнести ее в карету, и посмотрел на Арима.
   - Благодарю Вас. Я герцог Йорам д'Айрам. Вы спасли мою дочь, - герцог с благодарностью склонил голову: - Как Ваше имя?
   - Арим Ральд. Но Вашу дочь спас не я. Если бы не эти дети, она бы давно утонула.
   Герцог, сняв свой плащ, отдал его Ариму Ральду, взамен того, в который была укутана Милара. Казалось, его слов о Райке и Лине он не услышал. Отвязав от пояса увесистый кошелек, герцог протянул его Ральду. Парень сжал зубы, глаза потемнели, но герцог не заметил и этого. Впрочем, в следующее мгновение губы Арима скривились в странной улыбке и, протянув руку, он взял деньги.
   - Благодарю, ваша светлость, - произнес парень, склонив голову и посмотрел на стоявших поодаль Райка и Лину.
  Вмиг забыв о герцоге (который уже садился в карету), парень улыбнулся замерзшему и явно голодному герою и его сестре. Подбросив на ладони звякнувший мешочек, Арим спросил:
   - Составите мне компанию в посещении 'Сытого брюха'?
   У обоих детей глаза одновременно стали похожи на два блюдца: эта корчма была одной из самых популярных в городе. Ральд рассмеялся, не замечая, что взгляд Лины, обращенный на него, становился все более восхищенным.
   - Пойдемте. Это наши общие деньги, а вы оба замерзли... Или у вас другие планы?
   - Нет... Конечно, нет! Мы от таких приглашений не отказываемся, господин Ральд, - Райк хмыкнул и накинул второй полушубок на сестру.
   - Арим. Я ведь, кажется, так представился, ребята. Вы же не напыщенная знать, что любит родовые имена, длиною в городскую стену...
   Дети нехотя кивнули, с опаской глядя на Ральда. Парень, перехватив эти два настороженных, наученных жестокой жизнью взгляда, засмеялся. Легко и заразительно, и дети расслабились, заразившись его настроением. Его полного горечи и сочувствия взгляда они не видели.
   Арим Ральд накинул отданный герцогом плащ и обхватил детей руками за плечи, взъерошив волосы обоих. Троица широким шагом направилась в корчму, где было тепло, и ждала еда.
   Ветер стих, и снег повалил на землю пеленой больших хлопьев-бабочек.
  
  * * *
  
   Я остановилась перед дверью собственной комнаты. На губах замерла горькая улыбка. Арим Ральд - воин удачи, как он себя называл - навсегда изменил мою жизнь, забрав у меня брата. Впрочем, я сама уговорила Райка стать учеником Арима. Это был его шанс на иную жизнь, но бросать меня он не хотел, а потому о предложении Арима я узнала случайно. Покидая город, Райк обещал, что найдет меня, как только в его кошельке появятся монеты. С тех пор минуло восемь лет...
   Тряхнув головой, я прогоняя прочь бесполезные воспоминания и эмоции. Какой от них прок? К тому же, за дверью у меня был раненый, который (Ашара минуй!) мог уже умереть.
   Я открыла дверь.
   Юноша стоял перед открытым окном, в тени, падавшей от ставен. Спиной к двери, и даже не обернулся на звук моих шагов. Столь самонадеян? Или глаза на спине? Правда, проверять это как-то не тянуло. Не приближаясь, я произнесла:
   - Радует, что Вы встали. Я не была уверена в том, что Вы вообще выживите.
   Тень обернулся. Медленно и спокойно. Взгляд ярких серебристых глаз был совершенно бесстрастен, а губы сложены в жесткую линию. Честно говоря, я струхнула - от этих Теней можно было всего ожидать. Угораздило же меня на свою голову...
   Юноша улыбнулся только губами и тихо произнес:
   - Вы спасли мне жизнь. Это многого стоит. Всегда, а в Клане - особо. Потому что нас сложно убить. И сложно спасти, уж если ранили смертельно. Не знаю, как Вам это удалось, но...
   Тень на мгновение умолк, а я вновь мысленно выругала себя за безрассудное благородство. Как бы этот парень не принес мне бед. Когда Тень продолжил, его голос обрел неожиданную силу и текучесть:
   - Я, Кейлиб Фрай Марэк, клянусь быть Вашей тенью. Моя кровь и мой клинок отныне хранят Вас.
   Мелькнувший на ладони юноши при последнем слове серебристый язычок пламени мне не понравился. Очень. Такие подтверждения обычно скрепляли клятву. Нерушимую. От него же мне никакие клятвы нужны не были, о чем я тут же ему сообщила. Увы, он лишь невозмутимо пожал плечами.
   - Вы спасли мне жизнь. Отныне она принадлежит Вам. Ваше согласие мне не нужно. Я завершу дела того, кто умер только что и вернусь. Вы сможете больше не опасаться никакой угрозы на улицах нашего славного города. Я всегда Вас найду и смогу защитить.
   - Только города? - я решила скрыть бешенство за ехидством.
   Впрочем, Тень, похоже, не пронимало ни то, ни другое.
   - В городе Вам никто не сможет причинить вред. В лесу... Днем Вы в безопасности. Ночью... От Тумана я Вас не могу защитить, - в глазах юноши мелькнула тень улыбки (надо же!): - От тех же, кто в нем скрывается... Могу. В пределах разумного, конечно. Вы собираетесь покинуть город?
   Я одарила Тень одним из своих самых презрительных взглядов.
   - Я что, похожа на самоубийцу?
   Юноша - Кейлиб Фрай Марэк, кажется? - безразлично пожал плечами.
   - Откуда мне знать? Но я рад, что Вы не самоубийца. Я дорожу своей жизнью.
   Невозмутимое безразличие спасенного мною парня уже сидело в печенке. Окинув взором окровавленную простыню и одеяло, я довольно резко произнесла:
   - Если Вам больше не нужна моя помощь, господин Кейлиб Фрай Марэк, - его имя я произнесла с особой язвительностью: - я попрошу Вас покинуть мою комнату.
   Марэк, задумчиво окинув взглядом меня и комнату, кивнул и произнес:
   - Не нужна. Не буду больше Вас стеснять. Хотя было бы неплохо узнать Ваше имя. Для меня это не имеет серьезного значения... Просто дань вежливости.
   Мысленно я выругалась и засчитала ему очередное очко выигрыша. Почему ему удалось так легко вывести меня из себя?! Я ведь девушка милая, вежливая и дружелюбная... и вообще, белая и пушистая, словно котенок. Ага...
   - Эрлина.
  Не знаю, почему я назвала ему свое полное имя. Наверное, его длинное имя настроило меня не на тот лад. Моего полного имени не знал даже Сактор, потому как оно не подходило простолюдинке. Я же не хотела вызывать его любопытство, потому как ответов на возможные вопросы не знала и не хотела узнавать. Внутренний голос ясно говорил мне, что прошлое лучше не тревожить. К счастью, мой новоявленный охранник не выказал ни капли удивления. Впрочем, он никаких эмоций не показывал.
  - Что ж, до встречи, Эрлина. И прошу, зовите меня Фрай.
  Кивнув на прощание, Фрай сделал шаг в тень... и исчез. Совсем. Я, не веря глазам, даже подошла к отбрасываемой ставнями тени и потрогала воздух. Барэда ему в печенку! Так исчезать не умели даже маги. Я уважительно присвистнула. Теней, выходит, не так уж напрасно боялись. Я-то считала рассказы сильным преувеличением...
  Подойдя к кровати, я сняла с нее грязное белье, достала из шкафа новое и застелила. Окинула взглядом комнату, убрала все следы пребывания ночного гостя и подхватила кучу белья. Мне предстояла стирка.
  Пес! А ведь к четырем часам меня ждала Милара, и не стоило опаздывать. Когда я успею придать себе хоть немного приличный вид?!
  
  * * *
  
   Вечерело.
   Я с улыбкой шла по улице, с трудом удерживаясь от тихого свиста в такт мыслям. В мечтах я уже танцевала на балу, среди знатных и именитых, купалась в комплиментах и восхищении... На душе было легко и беспечно, как лишь однажды - под опекой Ральда. Мне не мог испортить настроения даже мелкий осенний дождик, что моросил по лицу.
   Эскизы платьев, что предложил нам с Миларой Тьеорг Вэрд превзошли все мои даже самые смелые ожидания. О таких платьях я только мечтала, и, похоже, благодаря Миларе д'Айрам мои мечты начали осуществляться. Оставалось только покрепче схватить удачу за ее длинный хвост, тем более что второго такого случая могло и не представиться. Судьба всегда учила меня жить одним мгновением, а не откладывать что-то на далекое и, возможно, недостижимое будущее. Однажды чете д'Айрам надоест оплачивать мои развлечения, ведь они, в отличие от наивной и доброй Милары, никогда не смогут признать во мне подругу их дочери. Для них помощница лекаря всегда будет неровней, но сегодня моя детская встреча с Миларой подарила шанс попасть в иной мир.
  На королевский бал.
  
  ...Небо хмурится, солнце спряталось,
  Даже ветер и тот колюч.
  Листья желтые в путь отправились
  На далекий и теплый юг.
  
  Люди хмурятся, люди сердятся
  И погоду дурную клянут,
  И дешевым глинтвейном греются,
  Позабыв, что их дома ждут...
  
   Перебор струн и из детства знакомый голос...
   Я резко замерла и стремительно развернулась, выискивая взглядом менестреля. Знакомая фигура вновь сидела на бортике фонтана, вновь низко надвинутый капюшон скрывал лицо, а моросящий дождь лишал возможного заработка. Мне казалось, время повернуло вспять: ощущение было странным и пугающим.
   Песня оборвалась, оставив лишь перебор струн.
   Не думая о разумности поступка, я направилась к менестрелю. Я не знала, что хочу делать, но поймала себя на глупой детской мысли: я надеялась, что Аркон Вэйарк меня вспомнит. Глупо. Тем временем Вэйарк повел новый мотив и новую песню.
  
  Мне сегодня предложили небо
  С облаками, с чистой синевой;
  Мне сегодня предложили небо,
  Чтоб парить, как птица, над землей.
  
  'Будешь возвышаться ты над миром,
  Будешь управлять людской толпой;
  Будешь возвышаться ты над миром...'-
  Говорил мне голос за спиной.
  
  'Будешь Богом - это ли не счастье?
  Всемогущ ты, беспредельна власть...
  Будешь Богом - это ли не счастье?!'
  Только как бы с неба не упасть...
  
  Говорят, быть Богом - это просто:
  Нужно только сильно возжелать.
  Говорят, быть Богом - это просто:
  Нет семьи, и не по ком скучать.
  
  Возвращаться ни к кому не надо,
  И никто тебя нигде не ждет;
  Возвращаться ни к кому не надо...
  Кто судьбу такую изберет?..
  
  Но шептал мне голос приставучий:
  'Отрекись, забудь, ведь власть важней!'
  Но шептал мне голос приставучий:
  'Рассуди: ты будешь всех сильней!'
  
  Усмехнулся я слепому небу.
  'Да, ты знаешь, что нам предлагать...'
  Усмехнулся я слепому небу...
  'Только землю, вот, не надо отбирать'.
  
  Мне сегодня предложили небо
  С облаками, с чистой синевой;
  Мне сегодня предложили небо...
  Но расстаться я не смог с землей.
  
   Я замерла на полпути, понимая, сколь опасную песню пел менестрель. Конечно, времена, когда за подобное вольнодумство храмовники сжигали на кострах, давно минули, но....
   Менестрель вскинул на меня взгляд, сбросив капюшон, и я замерла под его пронизывающим взором, словно пташка перед змеей.
   Он ничуть не изменился. Золотисто-русые волосы коротко стрижены, лицо скрывает густая борода, а небесно-голубые глаза смотрят пронзительно и задумчиво. Оружия не видно, но сомнения в том, что менестрель вооружен, не возникнет даже у столь далекого от боя человека, как я.
   - Здравствуй. Ты выросла и стала восхитительно красива. Я рад тебя видеть вновь.
   Вэйарк говорил тихо, но я слышала каждое слово. Несмотря на доброжелательность его тона и неожиданный комплимент, я с трудом удержалась от глупого желания задать стрекача. Визг прилагался бы. Остановило лишь богатое воображение, представившее эту красочную картину.
   Странный страх отпустил.
   - Я тоже рада. Странно, что Вы узнали меня.
   Менестрель улыбнулся и встал.
   - Тебя сложно не узнать, Лина. Ты светишься.
   Я, не удержавшись, засмеялась.
   - Ага, как фонарик. Смеетесь, господин Вэйарк?
   Пришла очередь менестреля рассмеяться.
   - Я ведь не называл своего имени... Догадалась?
   - Нет. Просто я живу у Вашего родственника.
   Вновь тихий смех и странный ответ:
   - Я рад. Будь осторожнее, девочка. От судьбы нельзя уйти. Она догонит тебя, раньше, чем хотелось бы, но ты справишься. Поверь, я знаю, о чем говорю.
   - Что?!
   Менестрель закинул за спину лютню и пошел прочь.
   - Аркон Вэйарк! Что Вы хотели этим сказать? Постойте!
   Я бросилась за менестрелем, что уходил в туман, сменивший дождливую морось, но он словно растворился в воздухе. Или был игрой моего воображения.
   - Все. Спать-спать-спать. А странные пророчества и исчезающих менестрелей отложим на завтрак. Лучше - чужой.
   Плотнее запахнув плащ, я поспешила домой, выбросив из головы странную встречу. У меня были мысли важнее и приятнее: нужно было подготовиться к балу.
  
  * 3 *
  
  Мокрый озноб легкими касаниями холодит кожу... Туман... Иней на траве под ногами...
   (Это что-то новенькое...)
   Тропинка вьется, взбираясь на холм, и сделав последний шаг, ты словно сбрасываешь пелену тумана и окунаешься в тепло восходящего солнца. Перед твоим взором холмистая долина, где в низинах плещется утренний туман, а над далеким лесом медленно встает солнце...
   Ненавязчивый щебет птиц становится громче, постепенно превращаясь в мелодию, зовущую за собой. Ты поворачиваешься на зов и замираешь в изумлении.
   За спиной нет больше ни тумана, ни холмов. Желтая песчаная тропинка вьется вдоль серых мрачных гор, чьи отвесные склоны нависают над берегом бескрайнего моря. Мягкий плеск голубых волн... Крики чаек... Шелест песка...
   Ты идешь вдоль кромки воды, и волны холодят босые ноги...
   Внезапно с вершины горы над твоей головой срывается огромная птица и, подняв столб брызг, исчезает под водой. Ты замираешь, внимательно вглядываясь в водную гладь...
   Птица выныривает неожиданно у самых твоих ног, и ты замираешь от страха и восторга...
  
   На этот раз мое утро началось значительно лучше, чем предыдущее. И значительно позже.
   Потратив несколько минут на бесполезные размышления над причинами появления нового сна, я вылезла из-под одеяла, умылась и, набросив халат, сбежала вниз. Босые пятки не позволили долго стоять на одном месте, и я с улыбкой закружилась по кухне, готовя завтрак.
   Готовить я любила, ну а возникавший в процессе беспорядок воспринимала, как неизбежное зло. В отличие от Сактора, который любил порядок во всем и всегда, а посему мне пришлось научиться не только быстро и вкусно готовить, но еще быстрее убирать кавардак на кухне. Зато просыпалась.
   - Я вновь отправляюсь к герцогу д'Гиариму. Не скучай тут, хорошо, - произнес Сактор, закончив завтракать.
   В ответ я рассмеялась.
   - Соскучиться мне не дадут. Меня ведь Милара д'Айрам пригласила быть ее компаньонкой на балу.
   Сактор, который уже выходил из кухни, замер на пороге.
   - На балу? Лина, ты приглашена на королевский бал?!
   Я скромно потупила взор.
   - Вот так неожиданность... Я рад за тебя. Не боишься?
   - Нет, - я улыбнулась и посмотрела в глаза лекарю: - Не боюсь.
   Сактор тяжело вздохнул и произнес:
   - Эх, Лина... Ты - взрослая девушка... Просто будь осторожнее: мир знати полон интриг.
   Я рассмеялась в ответ.
   - Не волнуйтесь. Идите, а то опоздаете на встречу с герцогом.
   Сактор кивнул и вышел из кухни, а я вновь осталась полноправной хозяйкой лекарской лавки. Доверие радовало, а вот ответственность не очень. Закончив уборку в кухне, я открыла лавку и, смахнув пыль с чучела, занялась перебором трав и эликсиров в бездонных шкафах Сактора. Сделать это надо было давно, да только руки не доходили. Идеальный порядок в шкафу меня просто отпугивал, а, между тем, я должна была знать, что и в каком количестве находилось в шкафу, дабы вовремя пополнять запасы. Окинув взглядом разложенные стопочками сухие травы, я тяжело вздохнула и не удержалась от смешка. Надеюсь, посетителей сегодня будет не так много, как вчера...
   Судьба решила, что за громкие мысли надо расплачиваться, и звон колокольчика возвестил о приходе первого посетителя.
   - ... У вас есть снотворное?..
   - ... А что-то от болей в животике? Мой сынишка съел что-то...
   - ... Дайте мне что-нибудь от жара...
   - ... И от поноса...
   - ... Скажите, а омолаживающие мази у вас остались?..
   - ... А от головы что-то есть?..
   - ... А от мужнего храпа?.. Нет-нет, не яд, что Вы!...
   К обеду моя бедная голова уже шла кругом и не всегда следила за не в меру скорым языком. Некоторые клиенты, побледнев, спешно покидали лавку, и лишь тогда я понимала, что именно только что сказала.
   Звон колокольчика вновь оторвал меня от переписи трав, заставив нарисовать на лице радостную улыбку.
   Одетый по-дорожному мужчина слегка пригнулся, огибая свисавшие с потолка травы, и подошел к прилавку. Низко надвинутый капюшон мешал разглядеть черты его лица. Впрочем, заплечная сумка и клинок с арбалетом на поясе ясно говорили о том, что передо мною был путешественник.
   Надеюсь, отчаянный взгляд, брошенный на часы, что показывали без пяти минут полдень, мужчина не заметил.
   - Чего изволите, господин?
   - Я хотел бы видеть Ильяра Сактора, - мягкий певучий голос звучал с легким, еле уловимым акцентом.
   - Увы, но его нет, и, боюсь, будет нескоро. В предпраздничные дни у него много визитов вежливости в Западном Квартале. Может, я смогу Вам помочь? Вы к нам с заказом?
   Мужчина на мгновение задумался, разглядывая меня из-под капюшона. Я отвечала ему взаимностью, хоть и не могла ничего увидеть, кроме тонкой линии губ и светлой кожи. Впрочем, вежливую улыбку с лица не убирала.
   - Возможно, сможете, - мужчина протянул мне извлеченный из кошелька список.
   Я быстро пробежала глазами названия и с недоумением посмотрела на посетителя.
   - Вы понимаете, что половина из этих эликсиров запрещена?
   - Я заплачу, - голос посетителя стал чуть мягче, а губы тронула улыбка.
   - Жаль, но ни я, ни Ильяр Сактор не сможем Вам помочь, - холодно произнесла я и протянула мужчине его список.
   Вот к чему я точно не стремилась, так это к проблемам с Гильдией. Именно она следила за работой травников, чьи способности порой были на самой грани с магией. Следила и контролировала, налагая запреты на те или иные эликсиры. Ну, а меня перспектива тесного общения с гильдейской братией не прельщала - я до сих пор не понимала, почему во мне не разглядели мага. И боялась ответа, как и всего неведомого. Судьба редко преподносила мне хорошие подарки.
   Мужчина принял список, но не торопился прятать его в кошелек. Он вновь рассматривал меня с легкой усмешкой, и это уже начало нервировать. Нервотрепка дня тоже не способствовала долгому терпению, ну а когда я нервничала, то не всегда следила за языком...
   - Я рад, что Вы соблюдаете закон, Лина, - незнакомец произнес свои слова чуть раньше, чем мое терпение закончилось.
   - Откуда Вам известно мое имя? Кажется, мы не знакомились, - от неожиданности я забыла фразу, которую собиралась сказать. К счастью.
   - Мне известно многое...
   - Что ж, тогда позвольте узнать и Ваше имя, если это, конечно, не королевская тайна.
   Мужчина усмехнулся:
   - Ну, в чем-то, возможно, и королевская...
   Многозначительное троеточие в конце каждой фразы собеседника, наконец, исчерпало мое терпение, и я сказала-таки то, что собиралась:
   - Вам не идет усмешка, господин гильдеец! К тому же, она вызывает морщины.
   Мужчина расхохотался, запрокинув голову, и капюшон упал на спину. Светлые, золотисто-белые волосы мужчины были острижены чуть ниже подбородка, но не скрывали заостренных ушей. Тонкие черты лица и большие миндалевидные глаза насыщенного изумрудного цвета. Ни зрачка, ни радужки. Просто два изумруда на лице без единой морщинки.
   Передо мною стоял Перворожденный. Житель Иллир'ена. Тот, кого не должно быть в столице.
   Я не нашла ничего лучшего, кроме как произнести:
   - Пожалуй, морщины Вам не грозят...
   Перворожденный хмыкнул и вновь спрятал волосы и лицо под капюшоном.
   - Не грозят. Ну, так что, Вы выполните ту часть моего заказа, что не нарушает закон?
   Я кивнула.
   - Выполню. Как скоро он Вам нужен?
   - Через два дня.
   Сделав в уме подсчеты, я мысленно вздохнула. Радовало, что хоть не завтра. Правда, вопрос о том, когда спать, оставался открытым... Как и некоторые другие.
   - Все же, откуда Вы знаете мое имя?
   Мужчина, который словно бы никуда не торопился, ответил:
   - Во-первых, оно известно многим. Помощницу Ильяра Сактора зовут Лина. Во-вторых же, я был в гостях у Ильяра четыре года назад и видел Вас. С тех пор Вы изменились в лучшую сторону, стали красивее.
   - А тогда, значит, была уродиной? - я одарила мужчину возмущенным взглядом.
   Перворожденный улыбнулся.
   - Нет. Вы были нераспустившимся цветком. Оказалось, что цветок этот - риарра... Это очень редкий и очень красивый цветок, что растет в Иллир'ене и расцветает раз в сто лет. Его запах пьянит.
   - Главное - закусывать, - я спрятала список в один из шкафчиков и повернулась к Перворожденному: - Простите, но если у Вас нет ко мне больше вопросов, я попрошу Вас удалиться. Мне нужно закрывать лавку.
  - Что ж, не буду больше Вас задерживать...
   - Но позвольте все же узнать Ваше имя, - прервала я неоконченную фразу Перворожденного.
   - Эвар, просто Эвар, госпожа Лина, - мужчина улыбнулся и, чуть склонив голову, покинул лавку, оставив после себя еле заметный аромат осенних листьев.
  Интригующе. Захватывающе.
  Что делал Перворожденный в Оратане накануне празднеств? Тем более, тайком? Зачем хотел заказать запрещенные эликсиры? Проверял? Или надеялся, что я позарюсь на лишние деньги, которые никогда не бывают лишними?
  Неужели он не понимал, что слишком мало времени прошло с Перемирия Вэйарка? Не зря ведь Перворожденные не покидали свои леса: чтобы вражда была забыта, должна пройти не одна сотня лет. Даже если таинственный Эвар и не замышлял чего-то... дурного, то его красивое лицо могло кому-то не понравиться... Очень не понравиться.
   Впрочем, это были не мои проблемы - меня ждал королевский бал. Оставалось лишь придумать, как использовать его с наибольшей выгодой для себя-любимой.
  С этими серьезными и важными размышлениями я покинула лавку, направляясь к Миларе. Лишь потом, стоя перед ажурной калиткой, поняла, что упустила более важную деталь. Я не подумала о том, что прихожу в дом герцога д'Айрама лишь во второй раз и, во-первых, одета как лавочница (а платье поприличнее в этот раз осталось висеть в шкафу!) и, во-вторых, совершенно не подумала о том, как себя вести и что говорить. Опыта общения с герцогами вне лавки у меня не было.
  Я тряхнула головой. Вот и потренируюсь. Как-никак, завтра королевский бал.
  Окинув взглядом калитку, я обнаружила первую проблему: отсутствие какого-либо колокольчика или молоточка. И как прикажете дать о себе знать? Прыгать и размахивать руками? Красочно представив эту картину, я перешла к разглядыванию того, что располагалось за калиткой. Авось, повезет?
  За калиткой была видна ведущая к крыльцу дорожка из белого песка, по краям которой росли красные и желтые тюльпаны. Красиво. Богато. Впрочем, на фоне трехэтажного белоснежного дома герцога д'Айрама, они не выделялись. Рядом с подобным домом трудно было представить что-то менее красивое.
  Дом, когда-то построенный лишь как четырехугольное жилище, ныне был украшен... не знаю, как это называлось. Ажурность была не только на калитке, но и на окнах, на дверном проеме. По мне, так слегка перебор. Впрочем, богатеям виднее.
  Да где же хоть какой-нибудь слуга?! Вымерли они что ли?
  Видимо, мои молитвы были услышаны: за калиткой появился одетый в темно-зеленый камзол мужчина. Стройный; на бедре - короткий клинок; в светло-карих глазах - надменность; аккуратные усики над пухлой губой и модно остриженные темно-каштановые волосы. С удивлением окинув меня взглядом, мужчина произнес:
  - Вас приглашали?
  Я, проглотив хороший, но не уместный ответ, скромно потупила взор и произнесла:
  - Да, госпожа Милара д'Айрам пригласила меня. Мое имя Лина.
  Слуга (а, выходит, это был слуга) вновь окинул меня недоверчивым взглядом и открыл калитку. Н-да, я его понимала. Внешне я не очень-то вписывалась в окружающий вид. Никак не вписывалась. Здесь, похоже, даже слуги были одеты богаче меня.
  Мысли неслись вперед, вызывая робость и неуверенность. Слуга же, словно специально, вел меня длинным коридором, на стенах которого располагался ряд портретов герцогов и герцогинь рода д'Айрам. Их взгляды были полны презрения.
  Когда мы остановились перед изящными дверями, за которыми явно был шикарный зал, моя робость и неуверенность висели надо мной, словно грозовая туча. Хотелось развернуться и позорно сбежать. Поймав меня на этой трусливой мысли, внутренний голос наконец-то очнулся и возопил весьма... емко и красноречиво. Я хмыкнула, озадачив слугу, что открывал двери. От былой робости не осталось и следа: тренировка в полевых условиях...
  - Госпожа... Лина.
  В небольшой гостиной было красиво, но не уютно. Герцогиня оторвалась от шитья и вежливо улыбнулась, а Милара явно с радостью отложила свое шитье и стремительно бросилась навстречу.
  - Лина! Я так рада тебя видеть! Вижу, ты уже познакомилась с моим братом.
  Я окинула скептическим взором своего провожатого.
  - Так он - твой брат?
   Похоже, брат Милары не ожидал подобного тона от столь скромно одетой девушки. Я мысленно хмыкнула: он не знал, сколь вредной я порой бываю. Все же отдам ему должное, он легко взял себя в руки и с поклоном произнес:
   - Это моя вина. Прошу простить, - насмешливый взгляд в глаза я выдержала: - Ламиар д'Айрам к Вашим услугам.
   - Лина, просто Лина, - я вежливо улыбнулась во весь ряд зубов: - А я решила, что Вы - слуга.
   Милара, спрятав смех за кашлем, подхватила меня под локоть и произнесла:
   - Братец, маменька, прошу нас простить. Нам надо готовиться к балу.
   Милара выпорхнула из комнаты, увлекая меня прочь, и лишь потом искренне рассмеялась:
   - Ну, ты даешь! Как ты его! Он, наверное, до сих пор в себя приходит. Его приняли за слугу! Позор! Ха-ха-ха...
   Мы шли по коридору, направляясь в комнату Милары. Дав девушке отсмеяться, я сказала:
   - Откуда я могла знать, кто он? Он сам не представился. Я же его ни разу не видела. Что он вообще за фрукт?
   - Фрукт? - Милара хихикнула: - Мой старший братец без года выпускник школы Четырех Стихий и полноправный маг Гильдии.
   - Без года? Значит... ему не больше тридцати лет. Туда старше пятнадцати не берут, и учат пятнадцать лет. Ну, иногда быстрее... но это уже будущих архимагов. Думаю, твой брат не из таких.
   - Не из таких, - Милара быстро взбежала по широкой лестнице, выстланной ковром, на второй этаж: - Только порой думает о себе слишком много. Ну и нет ему тридцати лет, его в школу в восемь отдали.
   Я сделала в уме подсчеты.
   - Значит, ему только двадцать три... Кстати, а он знает, почему меня принимают в этом доме?
   - Да, конечно. То есть я ему не говорила, но маменька, полагаю, все рассказала.
   - Все рассказала... Жаль, - я поняла, что разыграть юного мага не получится: - А кстати, почему меня принимают в вашем доме?
   Милара одарила меня обиженным взглядом и медленно произнесла:
   - Если опустить то, что я считаю тебя своей подругой... Маменька помнит, что именно вы с Райком тогда спасли мне жизнь.
   "И с Аримом..." Я промолчала. Незачем тревожить прошлое, пусть спит покрепче. Напротив, широко улыбнувшись, произнесла:
   - Ага, спасли. Только если бы не ты, никто не стал бы терпеть меня в доме герцога, уж поверь. А тем более, не пригласил бы на королевский бал, - я, копируя Милару, закружилась по коридору: - Эх, познакомлюсь там с герцогом... или с графом... Он полюбит меня, и я тоже поселюсь в Западном Квартале... Буду жить в роскоши... устраивать приемы... танцы...
   Милара засмеялась.
   - Не смешно, - я остановилась и обиженно посмотрела на нее: - Может, это моя мечта. Может, я вообще мечтаю познакомиться с принцем...
   - Ой, сомневаюсь, Лина. С твоим-то характером...
   Войдя вслед за Миларой в комнату, я закрыла дверь и с наигранным возмущением произнесла:
   - Тебе не нравится мой характер?!
   - Нет, что ты. Мне-то нравится... Я тебе даже завидую. Мне-то никогда не будет позволено вести себя подобным образом, - Милара на мгновение задумчиво умолкла, а потом весело произнесла: - Готова увидеть заказанные тобою платья?
   Я, улыбнувшись, кивнула. С Тьеоргом Вэрдом было уговорено, что платья доставят в дом герцога д'Айрам - в конце концов, платила-то за них не я. Теперь же мне предстояло примерить то, что было сшито искусным мастером.
   Милара подошла к одной из стен и отодвинула ее в сторону. Небольшая комната, расположенная за ней, была гардеробной. От обилия нарядов и обуви рябило в глазах. Милара скрылась в глубине этих зарослей из одежды, а я уселась в одно из кресел и окинула комнату взглядом.
   Здесь поместилось бы три моих комнатушки, а то и четыре. Огромная кровать (четверо точно лягут), комод, столик и большое зеркало, два кресла, стол для письма и табурет... Большое окно, горшок с фиалкой на подоконнике, кремовые легкие занавески, которые колыхал теплый ветерок...
   - Зеленое или алое? - выглянувшая из гардеробной Милара держала в одной руке изумрудно-зеленое платье, а в другой - алое с золотом: - Или, может, синее?
   У меня дух захватило от красоты нарядов. Мы с Вэрдом обсудили фасон (потому как модные среди дам платья с кружевами я иначе как 'куриными' не называла), но не ткань. Не думала, что Милара приложит к этому свою маленькую ручку!
  Платья были из тонкого шелка... или не шелка... Я не знала, как называлась эта ткань, привозимая из Иллир'ена, но от нее было сложно отвести взгляд. Она завораживала.
   Я трепетно примерила первое из платьев, Милара сама затянула все шнуровки. Село платье идеально. Проведя ладонью по нежной ткани, взглянула на себя в большое зеркало и спросила:
   - Милара, зачем ты это сделала? Я боюсь предположить, сколько стоит эта ткань...
   Подруга таинственно улыбнулась и произнесла:
   - Зато она лучше всех подходит под этот фасон. Забудь. В конце концов, я - дочь герцога. Моя компаньонка должна выглядеть под стать мне. Примерь остальные. Мы ведь должны убедиться в том, что они хорошо сядут. А потом займемся танцами.
   Я безропотно выполнила пожелание подруги, с трудом привыкая к своему отражению в зеркале. Хотелось выразить переполнявшие меня эмоции вслух, но я понимала, сколь не понравятся Миларе некоторые из слов. Поэтому восхищенно молчала.
   Извлекая себя из последнего платья, я, наконец, выдохнула и произнесла:
   - Похоже на балу мне придется молчать или глупо улыбаться. Мой острый язык там не оценят...
   Милара рассмеялась и помогла повесить платья на место.
   - Не бойся, Лина. Правил не так уж много. Тем более на маскараде! Там ведь все будут нарушать половину принятых в обычные дни правил! Так что... Разве что с королем это не позволено, а он, я уверена, будет узнан всеми очень быстро. Но не думаю, что с Его Величеством тебе придется общаться наедине. Для остальных же ты будешь... таинственной и прекрасной... Принцессой в маске... Этакой... Эрлиной ди Нуарэль. Как тебе такая идея?
   Красивая романтическая картинка, что своими словами рисовала Милара, вызвала на моих губах улыбку, полную предвкушения и восторга. Образ таинственной принцессы, что поразит не менее таинственных незнакомцев, успел захватить мои мысли, вознеся их до небес. Наверное, именно поэтому, названное Миларой имя, было подобно удару под дых с последующим падением на твердую землю. Ди Нуарэль... Эта фамилия... О, Боже...
   Наверное, я побледнела, потому как Милара, схватив меня за руку, встревожено произнесла:
   - Лина, с тобой все в порядке? Что случилось?
   - Желудок... Что-то заболел. Пройдет. Все в порядке, Милара.
   Девушка недоверчиво смотрела на меня, но похоже верила.
   - Я принесу тебе чего-нибудь сладкого и попить, - озабоченно глядя на меня, Милара покинула комнату, а я, наконец, осталась наедине со своими мыслями и получила хоть несколько минут передышки.
   Картина забытого прошлого ярко встала перед глазами.
  
  Взгляд в прошлое.
  
   - Как я выгляжу? - спросила черноволосая женщина, отвернувшись от зеркала.
   Лирим ди Нуарэль посмотрел на жену и улыбнулся.
   - Ты, как всегда...
   Продолжить фразу мужчине не дали вбежавшие с визгом дети. Мальчик и девочка. Двойняшки. Никогда бы он не подумал, что от двух четырехлетних малышей может быть столько шума и разрушений. Не далее, как вчера пришлось выбросить уничтоженный кем-то из них шкаф. Ну, как, скажите на милость, ребенок мог превратить деревянный шкаф в груду щепы?!
   Перехватив пробегавшую мимо дочь и посадив ее на колени, Лирим прервал беготню и шум. Мальчик, показав сестре язык, со смехом победно скрылся.
   - Господин ди Нуарэль, Вы совершенно, непростительно не правы! - Вельяра с улыбкой посмотрела на мужа и взъерошила волосы дочери: - Ты позволил Райку убежать, а ведь, возможно, Эрлина была права.
   - Это не повод драться, - Лирим поцеловал жену и, посерьезнев, добавил: - Только забудь эту фамилию. Здесь чужих ушей нет, но можно проговориться и в деревне. Лир Нуар. Вельяра Нуар.
   - И Эллина..., - девочка, почувствовав себя забытой, внесла свое уточнение.
   Лирим рассмеялся.
   - Да, и Эрлина. Маленькая, вредная, шустрая, смешливая Эрлина...
  
  * * *
  
   Когда Милара вернулась с подносом, я уже справилась с потрясением и взяла себя в руки. Совершенно искренне улыбнувшись, произнесла:
   - Не стоило. Я в порядке.
   - Ты себя со стороны не видела. Вот, пей чай и ешь булочки.
   Не споря, я взяла с подноса чашку с напитком и откусила кусочек от нежной и ароматной булочки. Сдоба таяла во рту.
   - Так на чем мы остановились? - проглотив вторую булочку, я решила вернуться к разговорам: - Кажется, ты окрестила меня каким-то именем... Эрлина... ди Нураль...
   - Ди Нуарэль, - Милара, видя, что ко мне вернулся нормальный цвет лица, успокоилась и повеселела: - Эрлина ди Нуарэль.
   - Звучит красиво... Ты его сама придумала?
   Сделавшая глоток чая Милара, закашлялась, подавившись. Утерев выступившие на глазах слезы, она недоверчиво посмотрела на меня:
   - Ты шутишь?
   - Нет. Милара, не забывай, что я простая горожанка...
   - Я ни за что не поверю, что ты никогда не слышала об архимаге Лириме ди Нуарэль, главе Гильдии и Советнике короля!
   Округлившиеся глаза и слегка отвисшую челюсть мне не пришлось изображать. Округлились и отвисла самостоятельно.
   - Нет, не слышала... Милара, я ведь не в Оратане родилась, а в какой-то глуши, уж не помню названия... Это потом мы с братом в Оратане оказались. Думали, что здесь выжить легче, - горечь последней фразы я спрятала за улыбкой.
   Врала я, совершенно не краснея. К счастью. Да и лжи в моих словах почти не было.
   - Ну, тогда, - появившаяся на губах девушки улыбка ясно показала, что Милара обожала рассказывать подобные истории и обрела в моем лице непросвещенного слушателя: - Будем учить танцы, и я расскажу тебе эту странную историю...
   Возвращаясь домой, я чувствовала себя выжатой тряпкой. Никогда не предполагала, что танцы - это так тяжело! Теперь было понятно, почему молоденькие дамочки не толстеют, а их мамаши - напротив. Танцы и еще раз танцы! О, Боже...
   Все же, кое-что я выучила. Раз-два-три... Раз-два-три...
   Я закружилась по пустынной улице, насвистывая мотив себе под нос, и, конечно же, (чего и следовало ожидать!) налетела на позднего прохожего.
   - Здравствуй, красавица...
   Пес! Оглянувшись, я увидела, что прохожий был не одинок, а его внешний вид заставлял вспомнить о страже. Где же она, родимая, когда так нужна?!
   - Что гуляешь в одиночестве?
   Я попробовала вырваться, но мужчина крепко держал меня за плечо. Пес! Можно было, конечно, попробовать решить вопрос по существу, да только рядом стояли два его дружка, а 'по существу' всем троим... Это, увы, не успею. Может, завизжать?
   - Пойдем с нами, красавица. Не обидим.
   - Девушка не рада вашему обществу, господа, - холодный и бесстрастный голос Кейлиба Фрая Марэка был для меня, словно звон монет для ростовщика: - Отпустите ее.
   - А ты кто такой, чтоб командовать?
   Похоже тот, на кого я так неудачно налетела, не хотел столь легко расставаться с добычей в моем лице. 'Мое лицо' невольно захихикало. Мужчина дернулся и посмотрел на меня.
   - Ты чего?
   - Ничего. Жаль вас, ребята, вдруг стало... Бедненькие вы, несчастненькие. Со мной встретились.... И убежать не успели...
   - Ты, че, блаженная? - мужчина отпустил мое плечо и даже сделал шаг назад.
   - Ты чего, Сивр? Он же один.
  Один из дружков того, кого назвали Сивром, сделал шаг к Фраю. Я, отступив в сторону, наблюдала за тем, как три мужика достали из ножен клинки, наступая на неподвижного Фрая.
  - Сожалею, - голос Фрая прозвучал тихо, так же тихо упал на плечи капюшон.
  Волосы Тени, пусть и заплетенные, узнаваемым бликом засветились под луной. Немая сцена, хоть картину пиши. Слышно было, как сглотнул один из мужчин. Шелест извлекаемого Фраем из ножен клинка прозвучал набатом в переулке, и мужчины скрылись во тьме раньше, чем я успела моргнуть. Ничего себе скорость!
  - Вы в порядке?
  - Да, вполне, - я перевела дыхание и поняла, что успела до дрожи перепугаться.
  Голова закружилась, и я оперлась о стену. Не всегда хорошо обладать богатым воображением.
  - Я вижу, - в голосе Тени прозвучала улыбка: - Дайте мне руку, доведу до дома. И не гуляйте так поздно, Эрлина. Я многое умею, но рад, что эта тройка не стала проверять. Вы могли успеть пострадать.
  Я молча приняла руку Тени, и вздрогнула, почувствовав легкое пожатие.
  - Все позади. Ничего не случилось.
  - Вы знаете, что Вы - странный? - я усмехнулась: - И не такой бесстрастный, как хотите показать, Кейлиб Фрай Марэк. Почему Вы принесли эту глупую клятву?
  Тень молчал так долго, что я успела придумать следующий свой вопрос: идти в тишине было неуютно. Правда, задать его я не успела. Фрай ответил:
  - Потому что я - Тень, Эрлина. Потому что Теней сложно убить и сложно вырвать из объятий смерти - и спасенная жизнь принадлежит спасителю. И, наверное, потому что так - правильнее. Лучше быть чьей-то оберегающей тенью, а не карающей. Вам, конечно, это не по нраву, но Вы меня не будете даже замечать, пока Вам не будет грозить опасность.
  - Но я Вам не плачу...
  - У меня хватает денег, Эрлина. Теперь же есть еще и работа, которая не отягощает совесть.
  - У Вас есть совесть?! - я с трудом удержалась от смеха, осознав, что, наконец, перестала бояться этого странного не-человека.
  - Есть, - Тень был серьезен: - У меня - есть. Наверное, поэтому чуть не расстался с жизнью.
  - А чем Вы занимаетесь теперь, Кейлиб?
  - Фрай. Я же просил звать меня Фраем, Эрлина, - голос Тени стал столь холоден, что я вспомнила о своих страхах.
  Да что же это такое! Боюсь собственного защитника! Ярость вскипела где-то глубоко в душе, требуя выход, и нашла его.
  - Просили! Только Вы мне ничего не объяснили! Если так хотите быть моей тенью, то извольте дать объяснения. Или я завтра же пойду в Клан и... Я боюсь Вас! Зачем мне это?!
  - Что?
  Впервые в голосе Тени я слышала живые, человеческие эмоции. Удивление. Недоумение. Обида. Парень замер и посмотрел на меня.
  - Почему? Я ведь не угрожал Вам. И никогда не буду угрожать. Я защищаю Вас.
  Я тяжело вздохнула. Безнадежен. Впрочем, куй железо, пока горячо. Продолжив путь, я задала первый вопрос:
  - Как долго Вы будете защищать меня?
  - Всю свою жизнь.
  - Ничего себе! Ладно, почему так странно относитесь к своему имени?
  - Потому что мое имя - Фрай Марэк. Но в Клане сохраняют и имя, данное при рождении. В клятве я должен был его использовать, но больше меня ничего не связывает с этим именем и семьей, что дала его. Они от меня избавились, как всегда избавляются люди от детей, подобных мне.
  - Почему появляетесь так вовремя?
  - Я - Тень.
  - Очень понятно. Вы вообще человек?
  - Нет. Я - Тень.
  Я застонала.
  - Сколько хоть Вам лет?
  - Двадцать шесть. И может, прекратите свой допрос? Улица - не самое удобное для этого место.
  - Ну да, конечно, да только в гости Вы не заглядываете, а гулять ночью по городу я больше не собираюсь. Когда еще я смогу получить столько ответов?
  Фрай рассмеялся на мой обиженный тон, а я даже изобразила надутые губки. И, подумав, спросила:
  - Вы танцевать умеете?
  Бедный парень закашлялся. Я постучала его по спине и повторила вопрос, благо мы стояли у дверей лавки и его внезапное исчезновение уже не пугало.
  - За-зачем Вам?
  - Умеете?
  - Умею...
  Я потерла руки и окинула Тень взглядом. Парень попятился. Неужели у меня вышел столь плотоядный взгляд?
  - Завтра я приглашена на королевский бал, а танцы учила лишь сегодня. Тренироваться завтра до отбытия на бал не с кем.
  - И Вы выбрали меня...
  - Да.
  Умоляюще захлопав ресницами, я улыбнулась Тени. Человек он или нет, а если умел танцевать, надо было использовать. Не Сактора же просить, в самом деле!
  - О, Светлый Ланойир! За что мне это?!
  Я продолжала умоляюще хлопать ресницами.
  - Хорошо.
  - Да!!! Спасибо! Жду Вас завтра утром. Спасибо за то, что проводили до дома. И защитили. И согласились танцевать...
  Засмеявшись, я юркнула за дверь и на цыпочках прокралась в комнату. А жизнь-то - замечательная штука, оказывается!
  
  * 4 *
  
  Знакомый шелест песка под ногами и воздух, вкус которого пьянит...
   Вот только на этот раз ты не одна на берегу.
   На большом, покрытом водорослями валуне, сгорбившись, сидит старик и курит трубку. Кажется, ничто в этом мире не способно потревожить его покой: легкий дымок лениво вырывается изо рта, а взгляд прикован к далекому горизонту.
   Ты нерешительно переступаешь с ноги на ногу, не зная, как поступить. Подойти? Пройти мимо? Но потом ты вспоминаешь, что это сон, а значит все, что здесь появляется, появляется для тебя. Глупо упускать возможность понять, что эти сны хотят сказать...
   Ты приближаешься к сидящему старику и уже собираешься негромко его поприветствовать, когда...
   - А ты красивее, чем я себе представлял... И моложе.
   Старик вынимает изо рта трубку и смотрит на тебя.
   У него старое лицо. Не просто старое, а древнее. Испещренное глубокими морщинами с коричневой, словно пергамент, кожей это лицо не дает возможности определить возраст старика. Семьдесят, восемьдесят, сто лет? Больше? И только глаза, яркие и бездонные, словно та вода, на которую он только что смотрел, поражают своим цветом. Ярко синим. Ни зрачка, ни радужки. Просто два бездонных синих озера...
  Ты никогда не видела подобных глаз. Но на то он и сон, разве не так?
   - Я Вас знаю?
   - Нет. Пока нет. Но мы можем познакомиться. (Старик улыбается). И побеседовать. Я, знаешь, так устал от одиночества здесь...
   Ты невольно бросаешь взгляд по сторонам, в который раз поражаясь красоте и абсолютной безжизненности пейзажа: ни птиц, ни животных, ни мошек, ни людей. До сегодняшнего раза.
   - Я - Эрлина.
  - А меня зовут Гвеар'л'Орлинге. Можно просто Гвеар.
   Ты удивляешься подобному имени, но решаешь, что таковы законы сна.
   - И о чем Вы хотите поговорить? - ты садишься на сухой горячий песок рядом со стариком.
   Гвеар медлит, глядя на воду и пуская колечки из дыма. Ты в недоумении молчишь, подтянув ноги к подбородку и положив на них голову. Внезапно ты чувствуешь себя маленькой и беззащитной, словно в детстве...
   - Я расскажу тебе одну давнюю историю... Слушай.
   ... Жил был один маг. Сильный маг, не чета вашим магам. Ваши маги могут играть городами, этот же играл целыми мирами. Он не был злым. Наоборот, он был очень добр и старался нести добро в миры. Правда, он редко спрашивал, нужно ли очередному миру это самое добро...
   И однажды его изгнали собственные собратья, изгнали так далеко, как только смогли, дабы он, наконец, угомонился.
   И звали этого мага Ланойир.
   Далеко изгнали его, успокоились. Но маг, чей смысл существования был - нести Свет, не мог прозябать в бездействии. И он нашел-таки маленький мир в той глуши, где обитал ныне. Маленький мир, один из магов-жрецов которого взывал к богам, моля о помощи. О помощи в борьбе с Тьмой.
   И Ланойир ответил на зов, дав магу свою Силу, и стал тот творить добро и нести Свет, защищать людей и уничтожать тварей темных... Точнее, тех, кого считал 'темными'.
   Обретя Силу светлого Ланойира, он объявил войну люкорам, что были Повелителями Неба, что правили миром... Да, сущность их была темной, но что есть Тьма и что Свет? Отнюдь не то же самое, что Зло и Добро. Но 'темные' люкоры правили миром, в котором жили 'светлые' люди. Жрец, во славу и под именем Ланойира, начал войну. И победил.
   Вот только не зря люкоры были Повелителями... Повелителями и Хранителями этого мира. С гибелью последнего из них мир изменился...
   Старик умолкает. Ты невольно зябко поводишь плечами.
   - Туман?
   - Не только.
  
  Я лежала под одеялом и смотрела в потолок. Мысли проходили мимо, не задерживаясь. Солнце робкими лучами заглядывало сквозь щель в занавесках, согревая висок. Я думала.
  Точнее, последние полчаса пыталась поймать хоть одну из мыслей, что объяснила бы более чем странный сон. Больше всего пугало то, что он приснился. Впрочем, наверное, я просто трусиха, которая связывала странный сон с детским кошмаром. Ведь чего нам только не снится! Если придавать значение каждому сну - с ума сойдешь.
  Последняя мысль мне понравилась, и я вылезла из-под одеяла, юркнула в платье, и, прыгая на одной ноге, попыталась надеть чулки. Стук в дверь застал меня в весьма забавной позе: платье не зашнуровано, чулок надет лишь один, да и тот - наполовину. Стук повторился. Решив пойти простейшим путем, я стянула чулок, уверенным движением затянула шнуровку и, для душевного спокойствия глянув в зеркало, открыла дверь.
  Сактор. Не удивительно, но жаль. Ему я не могла высказать все, что думала по поводу столь несвоевременного стука. Вот если бы это был Фрай... Впрочем, он бы не стучал, стервец. Наверное... Не стучал бы, наверное. Стервец он без сомнения.
  Я одернула разбежавшуюся фантазию и посмотрела на Сактора. И, наконец, задалась разумным вопросом: Сактор встал раньше меня?! Что же случилось? Последний вопрос был задан вслух. Ответ меня более чем обескуражил.
  - Тебя спрашивает Тень, Лина, - Сактор многозначительно умолк.
  - Вот стервец!
  Я решила, что опускать глазки долу было поздно, а потому бессмысленно. Если уж Фрай столкнулся с лекарем, значит надо принять это как должное. В конце концов, Тени - не такие уж и таинственные жители нашего славного города. Да, о них мало что было известно, и с дружбой у них - точнее у горожан - было туговато, но явление Тени столь открыто лишь позволяло облегченно выдохнуть. Открыто Тени приходили лишь с благими намерениями: для 'не благих' была ночь. Вот только как объяснить интерес Тени ко мне-любимой?! Не говорить же о его клятве?! А впрочем...
  Я улыбнулась:
  - Все в порядке, господин Сактор. Он - мой друг.
  - Тень? - лекарь смерил меня удивленно-недоуменным взглядом.
  - Да. Они не так уж сильно отличаются от людей, если забыть об их репутации, - я пожала плечами.
  - Именно. Если забыть о репутации, - Сактор покачал головой: - Надеюсь, ты не пожалеешь об этой дружбе, Лина.
  Я улыбнулась, выдержав взгляд лекаря, и спросила, переводя разговор:
  - Почему Вы встали так рано? Что случилось? Кроме прихода Тени.
  - Ничего. Я просто еще не ложился. Невестка герцога д'Гиарима родила ночью сына, - Сактор красноречиво зевнул: - Пойду спать. Будь осторожнее с этим парнем, Лина. Теням никто не указ. Ни Храм, ни Гильдия. Только их Клан и совесть. Впрочем, ты взрослая девушка.
  Я кивнула (не отрицать же, право слово!), и лекарь удалился спать, оставив меня в одиночестве. Наскоро закончив одевание, я сбежала вниз и практически налетела на Фрая. Похоже, парню надоело меня ждать. Сам виноват. На его (да и мое) несчастье, кухня всегда была хорошо освещена: скрыться в тени он не смог, а грудь у Фрая оказалась весьма твердой. На счастье (опять-таки обоюдное) парня тяжело было сбить с ног.
  - Доброе утро. Никогда не приходилось сталкиваться с собственной тенью, - я потерла руку, что оказалась во время столкновения между мною и Фраем, и улыбнулась.
  - Доброе. Простите, что не дождался Вас в зале.
  - Эм... Прощаю, - со снисходительностью взгляда я решила не перебарщивать: - Вы завтракали?
  Я прошла к плите и достала сковороду.
  - Да, конечно.
  - А я нет. Не думала, что Вы придете так рано, Фрай. И если Вы не против, я бы предпочла прекратить обращаться к Вам на 'Вы', - произнесла я, не отрываясь от приготовления омлета.
  - Как Вам угодно.
  - Мне угодно перестать двоиться в твоих глазах, Фрай. Или придется каждому, в первую очередь Сактору, - я указала вилкой на дверь: - объяснять природу наших отношений. Мне бы этого не хотелось. Друзья же друг другу не 'выкают'.
  Тень молча смотрел на меня.
  - Ну, пожалуйста. Неужели это так сложно?
  - Сложно, - Фрай вздохнул: - Пусть лучше я буду Вашим охранником, нежели другом. Второе может повлечь слишком много вопросов. Клан слишком скрытен. Тени ни с кем не дружат. Мы стараемся держаться друг друга, потому как с самого детства знаем цену человеческой привязанности. Люди относятся к нам столь же неприязненно. Так о какой дружбе тут вести речь? А вот нанять Тень может любой, и цена не всегда решающий довод.
  - А что - решающий? - я сняла сковороду с огня, но не торопилась перекладывать омлет на тарелку: - Зачем мне, простой лекарке, услуги Тени? Думаешь, это породит меньше вопросов?
  - Эрлина...
  - Лина. Меня зовут Лина. То имя я придумала, смущенная длиною твоего.
  - Лина, если бы не Ваша просьба, я бы не появился столь открыто в этом доме, и нам не пришлось бы обсуждать возникшие вопросы. Как я уже говорил, мое присутствие Вы бы даже не заметили.
  Я выдохнула, горько и разочаровано. Что ж, значит, с взаимоотношениями мы определились, пусть результат меня и не устраивал. Насильно мил не будешь. Приступив к завтраку, я молча рассматривала невозмутимо сидевшего напротив парня.
  Вдруг найду узнаваемую черту? Кейлиб... Слишком необычное имя для простого горожанина. Ну, а знати в Оратане было не так много. Точнее, меньше, чем простого люда. Правда, он мог быть родом не из Оратана - Клан везде един - и тогда мои размышления не стоили выеденного яйца. С другой стороны - развлечение.
  Мысленно сопоставляя внешность Фрая со всеми виденными мною представителями знати, я закончила завтрак. Сходства ни с кем не нашла, а жаль.
  - Что ж, приступим к танцам, господин Фрай?
  - К Вашим услугам, - Тень встал из-за стола и галантно поклонился.
  Я, вспомнив правила этикета, чуть присела, склонив голову.
  - Пойдемте в зал. Сегодня лавка закрыта, и нам никто не помешает. К сожалению, музыки нет.
  Тень кивнул и вслед за мною прошел в зал лавки. Обернувшись, я улыбнулась:
  - Начнем с вальса.
  Парень кивнул и, отсчитывая такт, начал танец. Раз-два-три, раз-два-три...
  Время полетело вскачь.
  
  Взгляд со стороны.
  Ламиар д'Айрам.
  
   Я скучал. Маменька как всегда несла чушь (прости Боже!), сестра уже больше часа наводила марафет на свое и без того милое личико. Хотелось верить, что, повзрослев, сестренка наберется ума, в отличие от нашей маменьки. Пожалуй, только ради сестренки я и приезжал домой столь часто: она так искренне радовалась моим визитам. Обычно. В этот раз все ее мысли были увлечены лавочницей Линой. И куда только отец смотрит (про маменьку я молчу)? Подобные знакомства уж точно не прибавят сестренке ума. Хотя, признаться, фигурка и личико у этой Лины были очень даже ничего.
   Ход моих мыслей прервало появление в зале отца в сопровождении Милары и Лины. При виде обеих девушек у меня, признаюсь, захватило дух. Н-да... Сестренку надо скорее выдать замуж.
   Я окинул взором Лину: струящийся изумрудный ньерс, из которого было платье, столь изящно подчеркивал фигуру девушки, что ее красота пьянила, а маска придавала интригующую таинственность стоявшей передо мною незнакомке.
   С трудом верилось, что именно эту замухрышку я встречал у ворот.
   - Позвольте представиться, дамы. Граф Нимел л'Эрк. К вашим услугам.
   Милара хихикнула и с улыбкой произнесла:
   - Герцогиня Алайа д'Риаль. Рада знакомству с Вами, граф.
   Поклонившись, я коснулся губами протянутой руки и перевел взгляд на Лину.
   - Я тоже рада нашему знакомству, граф л'Эрк. Мое имя Эрлина ди Нуарэль...
   Я закашлялся, выпустив протянутую для поцелуя ручку. Ну, они дают! Это надо же такое придумать! Дочка архимага ди Нуарэль... Восхитительно! Жаль, что нельзя будет посмотреть на лица тех, с кем она будет знакомиться...
   - К Вашим услугам, миледи, - я припал губами к протянутой руке и посмотрел на девушку с искренним восхищением.
   Все: осанка, жесты, речь, - говорило о том, что передо мною, по меньшей мере, герцогиня, а то и истинная дочь бывшего Советника нашего короля. Я даже стал сомневаться в том, что передо мною та девица с дерзким характером, что я вел по коридору мимо портретов предков. Та была серой мышкой... Серой-серой...
   Я предложил Эрлине ди Нуарэль руку, и мы вышли на улицу, где я помог девушкам сесть в экипаж. Кивнув отбывшим во втором экипаже родителям, сел напротив сестры и ее компаньонки. Экипаж тронулся.
   Со смехом сняв маску, я посмотрел на девушек и спросил:
   - Ну и чья это была идея? Эрлина ди Нуарэль... Хотел бы я видеть лица тех, с кем вы будете знакомиться!
   - Я тоже, - произнесла Милара, снимая маску, в отличие от Лины: - Это моя идея. Представляешь, братец, Лина даже не слышала об архимаге Лириме ди Нуарэль!
   Я недоверчиво посмотрел на девушку, но она ответила лишь вежливой улыбкой.
   - Правда, я сама очень мало знаю. Ну, то, что архимаг Лирим ди Нуарэль был Советником короля и главой Гильдии, конечно, знаю. И рассказала Лине. А вот почему он впал в немилость... Говорят, там была замешана любовь, но...
   Я поморщился. Н-да... Умеет сестренка собирать сплетни. Усмехнувшись, произнес:
   - Сестренка, пожалуй, лучше я эту историю расскажу твоей компаньонке. Я ведь в школе Четырех Стихий, как-никак, учусь. И, поверь мне, о личности архимага ди Нуарэль нам рассказывали немало. Он ведь был главою Гильдии.
   Увидев, что внимание дам полностью мое, я уселся поудобнее и, словно мэтр, начал рассказывать:
   - Лирим ди Нуарэль родился в 263 году от Торжества Света в семье герцога д'Нуарэль. Он был третьим сыном. Когда мальчику исполнилось десять лет, его отдали на обучение в Гильдию, в школу Мастерства. Так тогда называлась школа Четырех Стихий. Лирим д'Нуарэль стал Лиримом ди Нуарэль, потому как маги тогда лишались права считаться знатью. Это сейчас многое изменилось, а тогда... У Лирима ди Нуарэль был редкой величины дар, огромная Сила... Уже к двадцати годам он стал архимагом, а к двадцати пяти - главою Гильдии. Не буду перечислять, сколько новых заклинаний он придумал и сколько древних рукописей расшифровал. Много. Когда Лириму ди Нуарэль исполнилось тридцать, он стал Советником короля. Как же тогда негодовал Верховный Жрец! Но именно тогда жрецы и маги, наконец, стали абсолютно равны.
   Я умолк, чтобы дождаться нетерпеливых просьб о продолжении. Первой не выдержала, конечно, сестра.
   - И что было дальше, Ламиар?
   - Не Ламиар, а Нимел. Не портите мне весь маскарад, герцогиня д'Риаль, - на мои слова сестра обиженно поджала губы: - Что было дальше? Через три года архимаг ди Нуарэль, глава Гильдии и Советник короля женился на безродной девушке. Вроде бы ее звали Вельяра. Скандал был немалый. В итоге архимаг покинул пост Советника, а через год и пост главы Гильдии. Как говорится, вмешивать чувства в политику - гиблое дело. У архимага было много друзей, но было не меньше и врагов. Те-то уж быстро воспользовались скандалом, чтобы сместить его. А, может, и убить.
   - Убить? - в голосе Лины была тревога.
   - Наверное. Просто через полтора года после этого скандала архимаг с женой исчезли. Их искали, но вскоре было решено, что они погибли: все их средства остались в доме, прислуга не рассчитана... Так не сбегают. Так что Вы, Эрлина ди Нуарэль, породите сегодня немало сплетен и слухов...
   Казалось, Лина побледнела, услышав мое предположение, хотя, возможно, это был лишь отблеск луны. Ее голос был беспечен и весел, когда она произнесла:
   - Это будет весело, не находите? Пожалуй, я тоже сожалею, что не смогу увидеть лица тех, с кем буду знакомиться...
   Экипаж остановился. Мы приехали. Выйдя, я подал руку дамам. Первой вышла Эрлина ди Нуарэль, словно специально решив избежать меня в качестве спутника. Я был вынужден взять под руку сестрицу. Утешало лишь то, что на балу я мог распоряжаться собой по своему усмотрению. Долой этикет! Во дворец я вошел с предвкушающей улыбкой.
  
  * * *
   Я вышла на балкон и прижала ладони к вискам. Глотнула свежего ночного воздуха и окинула взором темный сад, что рос перед дворцом. За спиной шумел бал. Маскарад.
   Н-да, как и предсказывал Ламиар, я оказалась популярна. Даже более чем. Меня осыпали комплиментами, а от провала спасало лишь заученное правило: молчание - золото. Впрочем, от улыбки уже начинало ныть лицо.
  Спасали меня и танцы. Сложные фигуры и плавные движения я словно вспомнила, а не выучила. В танце же можно было позволить себе ограничиться короткими фразами, а улыбка помогала сохранить лицо в любой ситуации. Даже когда трое разных мужчин сообщили мне по секрету, что они - Кейкор дин кер Остарм , приемный сын короля. Не наследный, но принц. Своих детей у нашего монарха не было, и если не появится, принц Кейкор превратится из 'не наследного' в очень даже правящего... Вот только ни один из них не вызвал во мне ни капли уважения. К сожалению.
   Я вздохнула и услышала мужской голос на соседнем балконе:
   - Спорим, что Кейкор - это тот весельчак в алом упелянде и золотой цепью герцога. У кого еще могла оказаться цепь герцога? Тут же все изображают из себя кого-то, а у любого герцога есть только своя цепь...
   - Нет, не он это, - ответивший голос тоже принадлежал мужчине, но был явно моложе: - Я же с ним не раз общался, видел вблизи. Вот как Вас сейчас.
   - Значит, спорим? На пятьдесят талеров?
   - Спорим.
   Скрепив спор хлопком ладоней, мужчины покинули балкон. Я же тихо засмеялась. Спор на то, кто же истинный Кейкор дин кер Остарм, был главной темой на маскараде. Как и предсказывала Милара, нашего славного короля все собравшиеся вычислили быстро: слишком примечательной была его полная фигура. Да он, похоже, не очень и таился - манеры, голос... Найти же принца оказалось нелегко, а значит весьма увлекательно. Тот герцог, чей голос я только что слышала на балконе, затевал спор уже с пятым вельможей. Память на голоса у меня всегда была хорошая. Это ж сколько он заработает денег, если выиграет? Правда, за принца он каждый раз выдавал кого-то нового... Меня даже разобрало любопытство: неужели в конце бала принц откроет-таки лицо? Как же иначе узнать, кто выиграл спор?
   Возвращаться в зал не хотелось. Полная луна ярко осветила сад, и я приняла решение: погуляю полчасика, подышу воздухом. Заодно лицо и ноги отдохнут...
   Пробираясь вдоль стенки зала, где танцевали пары, я столкнулась с Миларой. К счастью, она была без брата.
   - Куда Вы, Эрлина?
   - Глотнуть свежего воздуха, герцогиня д'Риаль... Душно здесь.
   - Позвольте пройтись с Вами, - Милара взяла меня под руку, не дожидаясь согласия.
   Будь я на самом деле какой-нибудь графиней или герцогиней, это бы возмутило меня, но я была... Эрлиной ди Нуарэль. Я улыбнулась и кивнула. Мы продолжили путь к выходу из зала, изредка раскланиваясь и улыбаясь тем, с кем успели познакомиться. Некоторые раскланивания затягивались: кого-то знала лишь я, а кого-то лишь она, и приходилось знакомиться. Когда мы достигли выхода, мне хотелось выть. Я хочу на воздух! Боже, я просто хочу на воздух! Ну, неужели...
   - Ах, вот вы где, дамы. А я вас никак не мог найти...
   Барэды тебя разорви! Ламиар! Боже, за что?.. Натянув на лицо улыбку, я повернулась к этому самовлюбленному зануде.
   - Что Вам угодно, граф л'Эрк? - Милара была само обаяние.
   - О, милая герцогиня. Я хотел просить Вашу спутницу о танце. Надеюсь, госпожа ди Нуарэль не откажет мне в нем...
   В одном уже не отказала. Хватит. За его случайное поползновение рук хотелось дать по лицу, но его родство с Миларой и мое положение на балу останавливали. Другое дело, что я знала предел своего терпения и надеялась, что Ламиар д'Айрам не перейдет его, потому что если меня действительно заденут, я становлюсь... э-э... черной и прилизанной. С другой стороны, в каждой бочке меда бывает ложка дегтя. Ламиар д'Айрам стал моей большой ложкой дегтя в сладкой радости восхитительного бала.
   Я пыталась найти наиболее приличные слова отказа, понимая, что молчание затягивается, когда за моей спиной прозвучал знакомый мужской голос:
   - Боюсь, что госпожа Эрлина ди Нуарэль уже успела пообещать мне три ближайших танца, граф.
   Я, извиняясь, улыбнулась Ламиару и изящно протянула руку спасшему меня мужчине. Уж лучше незнакомец, нежели брат Милары.
   Когда мы закружились в вихре танца, незнакомец произнес:
   - Мое имя Алир д'Эррив. Герцог. Думаю, Вам это пригодится...
   Я улыбнулась.
   - Признаюсь, герцог, Вы появились очень вовремя... Как продвигаются Ваши споры?
   Герцог д'Эррив одарил меня удивленным взглядом и невинным тоном спросил:
   - Какие споры, госпожа ди Нуарэль?
   Я засмеялась. От того, что мне удалось на время избавиться от общества Ламиара, на душе было легко и беспечно.
   - Я хорошо запоминаю голос, герцог. Я слышала, как Вы спорили с пятью разными людьми о том, кто из собравшихся здесь - принц. Интересно, как Вы собираетесь это узнать? И как собираетесь потом расплачиваться, ведь каждый раз Вы называли нового принца, а значит, выиграете лишь один спор. Остальные проиграете.
   Герцог д'Эррив заговорщицки улыбнулся:
   - А кто сказал, что я вообще собираюсь расплачиваться?.. Мне просто хочется увидеть их лица...
   Танец окончился, и я поняла, что мне все-таки необходимо выйти на свежий воздух.
   - Пожалуй, пойду, подышу воздухом, герцог. Но я помню, что обещала Вам еще два танца,- я не сдержала улыбки.
   - Целых два танца... Позволите ли составить Вам компанию в прогулке? - спросил мужчина с вежливой улыбкой.
  - Да, конечно, герцог, - не раздумывая, произнесла я, мысленно скрестив пальцы на удачу.
  Неужели на этом балу нашелся-таки достойный мужчина, да еще и герцог?
  Прервав мои мысли, герцог д'Эррив предложил руку, на которую я вежливо оперлась. Краем глаза увидела, как шедший в нашу сторону Ламиар замер. Мысленно он явно ругался - похоже, герцог д'Эррив сорвал его планы на прогулку со мною. Ланойир, благодарю тебя! Ну и Вас, герцог д'Эррив, тоже...
  
  * * *
  
   Осенняя прохлада остудила разгоряченное лицо, а свежий воздух опьянил лучше любого из вин. Плотнее запахнув плащ, я ступила на устланную золотым ковром дорожку и углубилась в тишину сада. Герцог д'Эррив молча шел рядом, иногда поднимая носком сапога в воздух ворох листьев.
   Из окон дворца доносились голоса и музыка, но они были словно отгорожены от сада пеленой тишины. Я шла и полной грудью вдыхала аромат осеннего сада. Да, сегодня я была Эрлиной ди Нуарэль, но завтра придумаю новое имя. Таковы законы маскарада. Жаль только, что все мои надежды завести на балу полезные знакомства медленно рассыпались прахом, и Ламиар д'Айрам был тому хорошим примером. Похоже, он вообразил, что я могу увлечься им... Что я должна увлечься им. Неужели все мужчины смотрят на меня лишь как на временное увлечение?..
   - Как Вас зовут на самом деле?
   Тихий голос герцога д'Эррива вывел меня из задумчивости.
   - А Вас?
   Герцог хмыкнул.
   - Пожалуй, Вы правы. Раскрыв наши имена, мы потеряем ареол таинственности... Что ж, не будем разрушать тайны... Как поживает Ваш отец?
   Я грустно улыбнулась.
   - Он скончался, герцог д'Эррив. Уже давно.
   - А Ваша матушка?
   - Тоже.
   - Сочувствую. Как это случилось?
   В голосе мужчины прозвучало такое искреннее сочувствие, что у меня сжалось сердце, а внезапно пронесшиеся перед глазами воспоминания требовали чужого утешения. Так почему бы и нет?
   - Я не знаю. Я плохо помню тот день. Мне тогда было семь лет. Я гуляла в лесу. Собирала землянику, мама из нее любила делать очень вкусное варенье. Родители и брат были в замке. Когда я возвращалась, увидела незнакомых всадников, что отъезжали от горевшего замка...
   - Маги?
   - Не знаю. Возможно. Меня приютили и воспитали родственники отца. Правда, жили мы в глуши, и о подобном бале я и не мечтала...
   Герцог д'Эррив пристально смотрел на меня, словно чувствуя, когда мой рассказ перестал быть правдой, а стал ложью. Учитывая, что для него он должен был казаться выдумкой от начала до конца, ощущение было странным. Прогоняя тревогу, я улыбнулась.
   - Мне жаль Ваших родителей, миледи. И Вашего брата. Он тоже погиб?
   - Да, - я свернула на одну из тропок, ведущих к замку.
   Герцог д'Эррив молча шел рядом, но когда вместо замковой стены я увидела освещенный внутренний двор, произнес:
   - Хотите посмотреть на местных лошадей? Кого только нет в королевских конюшнях, - д'Эррив указал рукой на длинное двухэтажное строение в дальнем конце площадки внутреннего двора: - Это отвлечет Вас от воспоминаний.
   Я улыбнулась, но мне стало неуютно. Не прогадала ли я, рассказав таинственному герцогу часть правды? Ведь солгала я лишь в отношении брата. Он тогда выжил. Ну и замком поместье можно было назвать лишь с натяжкой...
  
  Взгляд в прошлое.
  
  Лина резко села, спугнув подкравшуюся к корзине с земляникой белку. Зверек гневно зацокал с ближайшего дерева, но девочка не обратила на него ни малейшего внимания. Прикрыв на мгновение глаза, девочка резко тряхнула головой, сгоняя остатки дремы. Улыбнулась, встала. Заправила за ухо выбившуюся из косы прядь волос, отряхнула от листьев и мха платье и подошла к берегу журчащего среди кустов лесного ручейка. Умылась, напилась. Взглянула на клонившееся к закату солнце и, торопливо обувшись, подхватила корзинку с ягодами. Зачерпнула гость и отправила в рот, перемазавшись соком. И, подобрав подол, стала пробираться через кусты и бурелом в сторону деревни.
  Деревушка Аргра - маленькая точка на карте земель королевства Варамарк. Всего два десятка домов, маленький ветхий храм да кладбище. И восемь столбов вокруг, дабы стеной сине-зеленого света защитить поселение от смертельного дыхания Тумана.
  Лина часто спрашивала родителей, почему они жили здесь, а не в городе. Почему их дом был так не похож на дома соседей? Почему ее и брата учили читать, писать, танцевать, правильно есть и говорить, в то время как другие дети помогали родителям в поле, а потом с гиканьем носились по улицам? Почему они жили на окраине забытой богом и сборщиками податей деревушки? Девочка подозревала, что Аргра все-таки нет на карте королевства, слишком уж маленьким и сонным было поселение...
  Лина вышла на тропинку и уверенно зашагала к деревне. Над головой щебетали птицы, алое солнце последними лучами грело щеку. Девочка прибавила шаг... и резко замерла на опушке леса.
  В деревне были всадники. Чужаки. Воины.
  Они стояли перед домом Лира Нуара. Лирима ди Нуарэль. Ее отца.
  Стояли, словно чего-то дожидаясь.
  Лина спряталась за кустом малины, вглядываясь в близкий и такой далекий дом. Деревенские жители полукругом стояли поодаль, но ничего не делали, лишь переговаривались. Девочка увидела старосту деревушки, свою подругу Ниасу... Неожиданно из дома вышел высокий статный мужчина одетый незнакомо дорого. Легкая седина в темных волосах, тонкая линия усов и аккуратная бородка...
   Мужчина что-то сказал воинам и посмотрел в сторону леса. Лина вздрогнула и невольно попятилась. Кусты малины вдруг перестали казаться девочке надежной защитой, хотя увидеть ее он не мог.
   Всадники расступились, мужчина вскочил в седло и развернул коня прочь от дома местного мага. Лина почувствовала, что ее дыхание вновь становится ровным и спокойным, и даже успела посмеяться над собственной паникой, когда отъехавшие всадники остановились. Мужчина развернулся и резким движением выбросил руку вперед - и дом Лирима ди Нуарэль вспыхнул, словно копна сена.
   Девочка закричала, но от ужаса из горла не вырвалось ни звука. Корзина с ягодами выпала из рук, покрыв траву алым ковром.
   За спиной хрустнула ветка, и Лина с удивлением для самой себя поняла, что она не только способна двигаться, но и драться. Развернувшись и выбросив обе руки вперед, она оттолкнула подошедшего прочь, вложив в свой удар весь страх и ярость. Местного пса подняло в воздух и стремительно понесло к ближайшему дереву. От удивления девочка икнула, и тело глухо упало на землю, не долетев до твердого ствола всего несколько шагов.
   На ватных ногах Лина приблизилась к неподвижно лежавшему псу. В голове в гулкой пустоте билась о стенки черепа одна-единственная мысль: 'Я же не маг! Я не маг!'
   Пес, похоже, считал иначе: взвившись в воздух, он стремглав скрылся в лесу.
   Лина почувствовала, что ее начала бить дрожь. Опустившись на землю там, где стояла, она уткнулась лицом в колени и разрыдалась.
   Когда девочка подняла лицо, последние лучи солнца окрашивали полянку в алый цвет. Это придало девочке сил. Остаться в лесу значило умереть, а умирать она не хотела. Подобрав подол платья, Лина побежала к дому...
   Впрочем, дома у нее больше не было. Девочка стояла перед пепелищем и глотала слезы. От большого дома остались лишь стены. Все остальное превратилось в пепел: крыша, окна, двери, мебель, книги... Лина опустилась на корточки и взяла горсть пепла, медленно пропустила ее сквозь пальцы. Соседние дома, даже стоявшие близко, не пострадали. Девочка сглотнула подступивший к горлу комок и встала.
   Нужно было решать, что делать дальше. Она осталась одна. Вот только придумать что-либо стоящее в семь лет очень сложно...
  Ей послышался глухой крик. Послышался?.. Девочка рванула мимо обгоревшей печи, взметнув в небо облако черной пыли, и упала на колени возле двери погреба. Тяжелая железная плита прикрывала дыру в полу. Почему старые хозяева сделали дверь погреба столь массивной и тяжелой, никто не знал, но Лирим не стал ничего менять.
  Лина всем весом навалилась на крышку, сдвигая ее в сторону.
  - Райк?!
  Из темного провала на нее смотрел брат. Перемазанный, в ссадинах, со страхом в темных глазах, но - живой.
  Летняя ночь стремительно спустилась на деревню, погрузив все во мрак. Лишь от охранной стены распространялось слабое сияние, но его света было мало для того, чтобы разглядеть людей на пепелище...
  
  * * *
  
  Все же нас разглядели. Староста деревни. Впрочем, решив не рисковать, он отправил сирот с караваном, что шел в столицу. Тогда мы с Райком верили, что в городе выжить легче...
  Мы с герцогом д'Эрривом пересекли двор и вошли в просторную конюшню. Из-за ближайшей перегородки высунулась морда рыжей лошадки. Я подставила руку мягким губам, провела ладонью по шелковистой гриве.
   - Эх, жаль угостить их нечем...
   - Почему же нечем? Вот что-то лежит, - д'Эррив указал на мешочек с сушеным хлебом, что лежал на лавке возле входа: - Думаю, для них и лежит. Пойдемте. Вы покормите их, а я расскажу о породах, которые знаю. Давно мечтал сюда попасть...
   Взяв мешок с сухарями, мы начали обход.
   Я угощала лошадей, а д'Эррив рассказывал. Клички мы читали вместе, и даже начали спорить, кто будет следующим: жеребец или кобыла. Чаще выигрывал герцог, но и мне везло. Отпуская меткие шуточки по поводу возможного характера каждого из коней, герцог провел меня по всей конюшне. Я же все чаще ловила себя на мысли о неоспоримых достоинствах герцога. Хотелось скрестить пальцы на удачу, но здравый смысл напоминал о нашем неравенстве. Оставалось лишь надеяться, что за личиной герцога скрывается мелкопоместный барон, чьего богатства нам хватит, а положение в обществе не помешает жениться на безродной мне. Наконец, мы вернулись к входу и замерли в дверях.
   На площади внутреннего двора стояла группа людей, среди которой я вмиг узнала того, кого считали королем. Выходит, не ошиблись. Потому что король Витор дин кель Остарм встречал послов таинственного Зоррайта. Их легко было узнать по одежде: свободные штаны и рубахи, светлые тона тканей и неизменно замотанная голова, смуглая кожа и резкие черты лица.
   Похоже, часть церемонного приветствия мы пропустили, но успели как раз к вручению некоего дара. Я вся обратилась в зрение.
   Один из послов церемонным жестом сдернул покрывало с большой... клетки. Герцог д'Эррив выругался сквозь зубы и в несколько прыжков оказался возле посла, который толчком палки заставлял встать существо, что сидело за прутьями. Выхватив палку, герцог отшвырнул ее прочь, а потом что-то сказал королю. Что-то довольно резкое.
   Все это я отмечала лишь краем зрения и сознания. Мои глаза были прикованы к замученному существу, что сидело в клетке. Сложенные перепончатые, словно у летучей мыши, крылья, заостренная морда, потухшие большие глаза, четыре сильные лапы и мощный хвост. И все это покрыто то ли тонкой шерстью, то ли иголочками... Существо было мне по пояс, но в этой клетке встать могло с трудом.
   - ...Прошу простить моего сына, посол Рамир орт Дьенн. Он был весьма несдержан.
   Слова короля с большим опозданием дошли до моего сознания. Сына? Так вот почему... "кто сказал, что я вообще собираюсь расплачиваться?", "хочется увидеть их лица"... Герцог Алир д'Эррив - это Кейкор дин кер Остарм! А я - дура.
   Тем временем король продолжил:
   - Я благодарю Вас за столь необычный подарок, посол орт Дьенн. Я и не предполагал, что остался хоть один живой фиер ...
   - Отец, - Алир-Кейкор встал, оторвавшись от клетки, перед которой до того сидел: - Я прошу у тебя это существо. Оно ранено.
   - Ему подрезали крылья, чтобы оно не могло улететь. Не хотелось бы ловить его вновь. Это нелегко, Ваше Высочество, - один из послов сдержанно поклонился принцу.
   - Это уже не Ваша забота, - я хорошо услышала холод в голосе Кейкора дин кер Остарма: - Или я не прав? Этот фиер принадлежит моему отцу...
   - Да, конечно.
   - Поэтому я и прошу у своего отца.
   Принц отвернулся от посла и внимательно посмотрел на короля. Тот, вздохнув, произнес:
   - Хорошо, Кейкор. Забирай, он твой.
   Увлекая послов во дворец, король добавил:
   - Мой приемный сын очень трепетно относится к животным... Завтра покажу вам нашу конюшню. Большинство лошадей собирал Кейкор. Теперь же у него будет новая зверюшка. Благодарю вас за этот подарок...
   Дальнейших слов я не слышала, потому как король и послы скрылись во дворце. Принц же вытащил из клетки фиера и развернул его крылья. Фиер даже не сопротивлялся.
   Я подошла и опустилась на корточки рядом. Принц Кейкор, давно снявший маску, посмотрел на меня такими глазами, что я невольно отшатнулась.
   - А... Это Вы. Простите. Я вынужден покинуть Вас, - подхватив фиера на руки, принц встал и повернулся, чтобы уйти.
   - Я могу помочь?
   Мужчина замер.
   - Вы это серьезно, Эрлина?
   - Да. Серьезно. Крови я не боюсь.
   Принц окинул меня и мой наряд недоверчивым взором и пожал плечами:
   - Тогда пойдемте.
   Вслед за принцем я вошла во дворец через один из боковых входов. Скорее всего, это были двери для слуг. По узкой лестнице мы преодолели два пролета, и лишь потом принц Кейкор вышел в коридор. Шум бала звучал где-то под нами. Мы быстрым шагом шли по коридору, чей пол был выстлан коврами, а стены украшены портретами, трофеями и оружием. Наверное, в любое другое время я бы с удовольствием остановилась, чтобы рассмотреть и то, и другое, и третье. Сейчас же даже не обращала на них внимания: чтобы успеть за широко шагавшим мужчиной, мне приходилось почти бежать.
   Забавно мы, наверное, смотрелись со стороны. Попадавшиеся по дороге слуги, почтительно расступались, склонив голову. Какими глазами они смотрели вслед принцу с чудищем на руках и даме, бегущей следом, я старалась не думать. В общем-то, это были не мои проблемы, это принцу здесь жить и объяснять. Впрочем, я сомневалась, что он собирался что-то кому-то объяснять...
   Поднявшись по более широкой и шикарной лестнице на следующий этаж, мы оказались в очередном коридоре, но, на мое запыхавшееся счастье, остановились у третьей двери. Принц открыл ее пинком ноги и вошел внутрь.
   Я осторожно вошла следом.
   Эта комната была кабинетом. Стеллажи с книгами, большой стол, удобное кресло, шкафчик, в котором явно хранилось спиртное, небольшой диван, если захотелось поразмышлять лежа... Во всем явственно чувствовалась рука хозяина: изящность, удобство, аккуратность. Впрочем, сейчас принц Кейкор об аккуратности забыл: одним взмахом руки смахнув все с поверхности стола, он положил туда фиера.
   - Потерпи, малышка...
   Фиер приоткрыл клюв и тихо пропищал. При свете горевших в комнате ламп (еще один признак того, что маги не покинут завоеванных позиций - опасные свечи сменил свет магических ламп, что зажигались от одного прикосновения руки)... При свете ламп я разглядела, что когда-то этот фиер был белым, а тело его действительно покрывали необычные шерстинки-иголочки, длиною в мой палец.
   Принц Кейкор отошел от стола и углубился в изучение содержимого шкафа. Я ошиблась. Спиртное там, конечно, было, но лишь три бутылки на средней полке. С нижней Кейкор достал ящичек с бинтами, иголками, ножницами и разными эликсирами. Интересно, что делали подобные вещи в кабинете принца?..
   - Расправьте ей крыло. Она не укусит. Она слишком слаба и еще очень мала.
   - Ей? - я осторожно подошла к фиеру.
   - Да, ей. Это самка.
   - Откуда Вы знаете? - выполняя поручение принца, я расправила крыло.
   - Я многое знаю, Эрлина. Больше, чем хотелось бы...
   Принц Кейкор стал обрабатывать и зашивать страшную рану, а я неотрывно смотрела на него. Стройный, высокий. Темно-русые волосы, собранные в хвост, темно-серые глаза и тонкие черты лица. Ему было чуть больше двадцати пяти лет, но выглядел он скорее на тридцать. Сейчас губы были сложены в напряженную тонкую линию, но я помнила, сколь обаятельной была его улыбка. Ох, не зря Кейкора дин кер Остарма считали грозой женщин... Ну и, конечно, любителем женщин.
   Когда рана на первом крыле была зашита, принц приложил к ней ладони и прикрыл глаза. Знакомая волна Силы заколола на кончиках моих пальцев... Знакомая, но чужая. На этот раз применяла ее не я. Подобного никогда не было в присутствии кого-то из магов, сколько бы они не колдовали! Их Силу я чувствовала иначе, как совершенно мне незнакомую.
   - Что Вы делаете? Вы - маг? - глупый вопрос сам сорвался с языка и, судя по ответу, уберег меня от других, более опрометчивых слов.
   - Ничего. Я не маг, Эрлина. Просто надеюсь на чудо. Разверните второе крыло.
   Я послушалась, пристально глядя на мужчину, но он не замечал мой взгляд или просто на него не реагировал. Второй шов, второй всплеск Силы...
   Когда принц Кейкор закончил, страшные раны на крыльях фиера стали просто рубцами. Малышка, сложив крылья, свернулась калачиком на столе и уснула.
   - Полагаю, у Вас ко мне много вопросов. Я отвечу на них, но не сегодня. Гости уже разъезжаются, и Вам тоже не стоит задерживаться. Тем более, наедине со мной. Боюсь, я и так уже мог испортить Вашу репутацию.
   - Герцог д'Эррив, на маскараде Вы не можете испортить мне репутацию.
   - Вы не правы. Кто-то ведь знает, что за лицо скрыто под этой маской.
   Я в гневе подняла руку, чтобы снять маску, но принц перехватил ее и удержал.
   - Не надо. Не лишайте себя таинственности, а меня - загадки. Я провожу Вас в зал.
   Надев свою маску, принц Кейкор предложил мне руку, и мы вышли из кабинета.
   - А как же малышка?
   - Она будет спать несколько часов. А может, и сутки. Главное, чтобы она снова могла летать...
   Принц произнес это со странной надеждой в голосе. Я невольно сжала его руку - и получила в ответ улыбку.
   - Вы необычная девушка, Эрлина ди Нуарэль... Любая на Вашем месте испугалась бы фиера до обморока, а Вы взялись помогать мне его лечить...
   Я скромно потупила взор. Скромно-скромно... Ну не говорить же ему, что не далее прошлой ночи штопала более тяжелую рану на одном из Теней. Хотя было бы забавно посмотреть на вытянувшееся лицо королевской особы.
   - Вы полны загадок, и мне бы очень хотелось их разгадать...
   Наверное, я покраснела. Слишком уж многозначительно прозвучали слова принца Кейкора. Н-да, будьте осторожнее в своих желаниях. Кто, как не я, говорил Миларе о своем желании заполучить принца? Вот только намерения его вряд ли будут сильно отличаться от намерений Ламиара д'Айрама.
   Который был легок на помине.
   - Госпожа ди Нуарэль! Где же Вы пропадали?
   Хмурый взгляд, брошенный им на отпустившего мою руку мужчину, согрел душу. Все-таки от принца тоже может быть польза.
   - О, герцог д'Эррив показывал мне королевские конюшни... Так занимательно! Благодарю Вас, герцог.
   С поклоном приняв благодарность, принц Кейкор удалился, а я стремительно направилась к Миларе, что как раз покидала зал. Хвост в виде Ламиара сопел позади, но мне до него не было никакого дела.
   - Герцогиня д'Риаль! Подождите...
   Милара остановилась и повернулась ко мне с вежливой улыбкой. Догнав подругу, я взяла ее под руку, и мы покинули королевский дворец. Лишь когда сели в экипаж, Милара заливисто рассмеялась:
   - Лина, ты неподражаема! Ты так быстро научилась танцевать! Лучше, чем я, наверное. А манеры, а речь... Странно, что мужчины за твоей спиной не падали... И этот герцог! Не принц, конечно, но тоже ничего...
   - А может, и принц. Откуда ты знаешь? - я таинственно улыбнулась.
   Милара вновь засмеялась, а Ламиар хмуро произнес:
   - Не принц он, это точно. Вы на его одежду внимание обратили или только на чарующую улыбку и вкрадчивый голос? Н-да... Легко же девушке голову вскружить, оказывается. Учту на будущее. Одежда же выдает в нем графа, не больше. Барон он, наверное. Из какого-нибудь захолустья. Тут уж выше головы не прыгнешь, за модой не уследишь. Ткани, конечно, дорогие, но крой... Поверьте, он в лучшем случае граф.
   - А даже если и граф, - я пожала плечами и демонстративно зевнула: - Он не чета некоторым герцогам. Кое-кто не мог и двух слов нормально связать, а кое-кого иначе как дураками и не назовешь. С ним хоть весело...
   - Ох, Лина, - Ламиар чуть было не похлопал меня по руке, которую я таки успела поднять с колен: - Ты просто еще слишком юна...
   Я, не удержавшись, фыркнула, вызвав еще один хмурый взгляд Ламиара. Принцем же можно было лишь восхититься: учел такие мелочи в костюме. Его действительно никто не мог заподозрить. То-то же он веселился... Эх, я бы тоже хотела посмотреть на лица тех, кто спорил с ним о личности принца, когда Кейкор дин кер Остарм снимет маску. Кстати, маска была единственной деталью, что оставалась неизменной на всех балах. Менялись лишь костюмы и имена.
   Когда мы доехали до дома герцога д'Айрама, я засыпала на ходу. Небо серело, предвещая рассвет. Я мечтала лишь о том, как поскорее оказаться в собственной постели, до которой еще предстояло дойти. Переодевшись и пожелав Миларе спокойного сна, я покинула дом герцога и побрела прочь из Западного Квартала. Глаза слипались.
   Может, именно поэтому я не сразу обратила внимание на перестук копыт за спиной. Цок-цок... цок-цок... Кто-то неторопливо ехал за мной. За мной, потому как никого больше на улице не было. Это в порту уже кипела жизнь, да в мастеровом квартале, а здесь и знать, и маги спали крепким сном.
   Я остановилась. Утешало то, что за мной ехал всадник. Впрочем, обычного ворья в Западном Квартале можно было не бояться. А значит... Я обернулась. А значит, я влипла.
   На сером в яблоки жеребце горделиво восседал ни кто иной, как Кейкор дин кер Остарм. Встретившись с ним взглядом, я боязливо потупила взор и поспешно отошла в сторону. Да, он проследил, куда ехали экипажи. Да, теперь он знал, что таинственная Эрлина ди Нуарэль живет в доме герцога д'Айрама. Только какое отношение к этому имеет служанка, что покинула дом герцога и направляется на рынок?.. Проезжайте, милорд, проезжайте...
   Принц Кейкор поровнял жеребца со мной и спешился. Ахар сем Хааррэш ! За что?! Светлый Ланойир, где же ты?!
   - Могу ли я Вас проводить?
   - Нет-нет, господин, что Вы. Не надо. Нет. Я сама. Как же так? Зачем? Не надо, - потупив взор и пискляво повысив голос, я пятилась и старательно изображала из себя перепуганную служанку.
   - Простите, похоже, я обознался... Вы работаете у герцога д'Айрама?
   - Да...
   - Кто сейчас гостит у него? Женщина.
   - Нет, господин... Я не могу... Меня уволят...
   В руке мужчины блеснула золотая монета. Талер. За имя. Что ж, проявим фантазию... Выхватив из руки принца монету, я тихо произнесла:
   - Есть гостья. Беата д'Айрам, дочь дальнего родственника герцога... Ее прочат в жены сыну герцога, но он ей и даром не нужен...
   Надеюсь, принц не знал наизусть всю семью герцога д'Айрама... Я ведь даже в существовании родственника не была уверена, а уж кузины и подавно.
   - Благодарю.
   Принц Кейкор вскочил в седло и, развернув коня, ускакал прочь. Я шумно и облегченно выдохнула. Улыбнулась. Забавно все-таки, кто кого переиграет. Пока счет один-ноль в мою пользу. Насвистывая веселый мотив, я чуть ли не вприпрыжку продолжила путь.
  
   * 5 *
  
  Проснувшись далеко за полдень, я с трудом заставила себя вылезти из-под одеяла. Постель была столь мягкой, столь теплой и уютной... Вчерашний день казался сном: слишком нереальными были произошедшие события. Знакомство с принцем, король, послы Зоррайта, фиер... Наверное, если бы события не летели тогда столь стремительно, я успела бы испугаться. Очень уж похожим было спасенное принцем существо на птицу из моего сна.
  Я встряхнулась и поняла, что сердце все равно трепетно бьется в предвкушении встречи с Кейкором дин кер Остармом. Не раскрой он свое лицо, я никогда не причислила бы его к правящей семье. Действительно: барон, граф... не выше. Слишком легко с ним было, слишком весело и интересно... Не будь он принцем, я могла бы попытаться очаровать его, и тогда, возможно, замужество смогло стать не только средством для обретения благополучия... Я вздохнула и заставила себя думать о собственных целях, а не о принце: второго шанса у меня могло не быть. Перед глазами вмиг возникли лица тех, кто проявил наибольший интерес к Эрлине ди Нуарэль и не был женат. Губы сами скривились: очаровывать этих не хотелось.
  Надеясь, что настроение улучшиться, я набросила халат и отправилась греть воду для ванной. Окунувшись в мир знать пусть и на один вечер, я незаметно для себя разрушила собственные мечты. Ценой столь желанного мною благополучия была свобода. Я не была уверена, что готова ее заплатить...
  
  Взгляд со стороны.
  Кейкор дин кер Остарм.
  
   Гости прибывали и прибывали. Похоже, сегодня их соберется даже больше, чем вчера. Некоторых я, как всегда, узнавал: их костюмы не отличались оригинальностью или же внешность была слишком примечательна. Другие же оставались загадкой, и с ними было интересно. Маскарад. Это была моя идея сделать празднества маскарадными. Пусть король празднует свой день рождения, пусть. Мне же хотелось хотя бы несколько дней отдохнуть от политики, повеселиться, поспорить... Кто и когда еще скажет мне в глаза то, что уже полчаса рассказывал граф л'Сарк?
   - ...И вот этот наглец, этот выскочка заявляет мне, что я не достоин герцогской цепи... За все, что я сделал, за ту кровь, что проливал на пограничье еще юнцом... Он же тогда еще на свет не родился! Да и кто он? Приемный сын... Не родной. Ох, надеюсь, скоро наша королева принесет-таки наследника, и король погонит этого зазнайку прочь...
   - Я тоже на это надеюсь, граф. Тоже надеюсь. Может, хоть тогда смогу-таки вернуть свое поместье назад, - я грустно вздохнул, и граф по-отечески похлопал меня по спине.
   Сегодня я был бароном. Бедным и несчастным, обиженным и юным... Оказалось, в этой роли тоже были свои преимущества: те, кто богаче и сильнее любят проявлять заботу о слабых, обещать защиту и помощь...
   В зал вошли новые гости, и мой взгляд привычно скользнул по ним, запоминая. Скользнул, но не ушел. Герцог и герцогиня д'Айрам! Я перевел взгляд на дверь за их спиной, но герцогская чета приехала в одиночестве. Неужели их дети и племянница решили сегодня не посещать бал?
   - Как я рада Вас видеть, барон! - голос за спиной заставил меня вздрогнуть.
   Я обернулся. Алое с золотом платье, знакомая золотая маска и ярко горящие глаза... Как она пробралась в зал?
   - И я рад Вас видеть, - я склонился в поклоне и коснулся губами изящной ручки: - Только, боюсь, запамятовал Ваше имя...
   Она обворожительно улыбнулась и произнесла:
   - Герцогиня д'Эррив...
   Чтобы скрыть смех, я закашлялся. Ну, дает! Не боится же играть со мною!
   - О, герцогиня... Простите, а герцог Алир д'Эррив, с которым я познакомился вчера, Ваш муж?
   - Все возможно, барон, как знать...
   Мысленно я ей поаплодировал. Что ж, Беата д'Айрам, Вы все больше меня интригуете...
   - Вы подарите мне танец, герцогиня?
   Девушка улыбнулась и протянула руку, которую я с поклоном принял. Вскоре мы закружились в танце, и я не мог оторвать взгляд от ее маленькой стройной фигурки: с такой грацией и красотой она двигалась. Словно была рождена принцессой... Пожалуй, я впервые за много лет испытывал искреннее восхищение кем-то из женщин... Впервые за много лет.
   На мгновение прикрыв глаза, я привычно заставил воспоминания скрыться в самом дальнем уголке сердца.
   - Как себя чувствует Ваша подопечная, барон?
   - О, замечательно. Я собирался сегодня отправить ее... к знакомым. Пусть подышит воздухом, отдохнет...
   Беата засмеялась.
   - Могу ли я повидаться с ней, барон?
   - Сегодня?
   - Да. Почему бы и нет. Думаю, выбраться к Вашим знакомым мне будет нелегко.
   Губы герцогини д'Эррив (уши бы оторвал за столь наглую кражу имени! что-что, а имя у меня еще не крали!) изобразили сожалеющую улыбку. Вышло правдоподобно.
   - Что ж, тогда буду рад устроить эту встречу. Правда, боюсь, раньше полуночи, это не получится...
   Беата улыбнулась.
   - Значит, в полночь, барон. Звучит весьма многозначительно...
   Я улыбнулся.
  
  * * *
  
   Я вновь нашла спасение в темноте и прохладе балкона. Легкие занавеси словно отделяли меня от шумного зала... и от Ламиара д'Айрама. Боже, ну за что мне это?!
   Глубоко вздохнув, я подняла лицо к черному небу, усыпанному яркими звездами. Они манили: захотелось раскинуть руки и взлететь ввысь... Душа рвалась в небо. Я встряхнулась. Что за мысли в голову лезут? Не к добру. Все. Хватит. Этот Ламиар меня доведет до истерики. Надеюсь, Милара поймет меня...
  Пришла пора ставить Ламиара д'Айрама на место: его откровенные намеки не оставляли мне выбора. Осталось лишь придумать способ, а ничто так не способствовало полету моей фантазии, как осенняя прохлада. Когда я вернулась в зал, на моих губах играла предвкушающая улыбка. Райк знал ее, наверное, лучше, чем собственную...
   Я нашла Ламиара в обществе сестры и еще двух молодых мужчин.
   - О, герцогиня д'Эррив, позвольте представить Вам герцога Радайка д'Виара и графа Аскольда л'Орса.
   Оба молодых человека вежливо поклонились.
   - Очень рада знакомству с вами, господа.... Но почему вы стоите, когда все танцуют? Ваша дама, наверное, уже заскучала...
   Мужчины, конечно, со мной согласились. Вот только, то ли Ламиар решил дать мне передышку, то ли просто не успел, но на танец меня пригласил герцог д'Виар.
   Про себя я ругалась, но внешне постаралась этого не выдать и с улыбкой приняла предложенную руку молодого герцога.
   - Могу ли я узнать Ваше имя, герцогиня? - улыбка у герцога получилась обаятельная.
   - Однако, милорд, Вы не находите, что проявляете некоторую наглость...
   - Приношу извинения... Вот только, в чем наглость? Ведь Вам известно мое имя, а мне Ваше - нет.
   - Ах, герцог. Кто же сходу задает подобные вопросы? Вы же на королевском балу, а не на сельских плясках. Впрочем, разница лишь в этикете... Мое имя Эрлина.
   Герцог на время умолк, дав мне возможность найти взглядом танцевавшего Ламиара и послать ему многозначительную улыбку. Ламиар сбился с такта и чуть не оттоптал ногу партнерше. Я поспешно отвела взгляд и подавила весьма ехидную усмешку.
   - Красивое имя, герцогиня... Очень красивое и редкое. Вам говорили об этом?
   - Нет. Обычно говорили, что оно или красивое, или редкое. Вместе пока не соединяли. Так что Вы, герцог, стали первым, - я улыбнулась юноше, чтобы смягчить слова.
   Совершенно неожиданно он рассмеялся.
   - Похоже, я своим приглашением испортил Ваши планы... Уверяю, не со зла.
   Наверное, я слегка покраснела. Я, конечно, с ним была полностью согласна, но не хотела зря обижать парня. Он же, действительно, ни в чем виноват не был. Тем временем, парень продолжил:
   - Возможно, я могу искупить свою вину? Скажите чем, герцогиня. Я исполню любую Вашу волю...
   - Любую? - азарт в моих глазах должен был отпугнуть юношу, но он, похоже, ничего не заметил.
   - Да, любую.
   - А если я попрошу Вас кого-нибудь убить? Неужели согласитесь?
   Взгляд карих глаз герцога д'Виара стал на удивление жестким и взрослым.
   - Надеюсь, Вы не попросите меня об этом, герцогиня.
   - Нет, конечно, - я фыркнула: - Просто будьте осторожны в подобных обещаниях, герцог.
   - И все же. Я могу Вам помочь?
   - Я подумаю, герцог д'Виар. Обещаю, - произнесла я, прощаясь с юношей.
   Глазами я уже искала Ламиара, но тот словно сквозь землю провалился. Что ж, значит, ему повезло. Пока.
   Я закружилась в очередном танце, впитывая душой пьянящее веселье бала и надеясь развеять странную грусть на сердце.
  
  Взгляд в сторону.
  
   Он стоял чуть в стороне, словно был вне кружащегося вокруг бала. Пригубив игристое вино из хрупкого бокала, мужчина медленно обвел зал цепким взглядом. Привычка, от которой он не смог бы избавиться, даже если бы захотел. Никогда и нигде, даже на самом шикарном празднике, он не мог забыть о целях, к которым шел уже много лет. Впрочем, с каждым годом надежда таяла...
   - Простите...
   Мужчина обернулся и смерил слугу вопросительным взглядом.
   - Вам просили передать это послание, милорд, - произнес слуга, протянув сложенный лист.
   Кивнув, мужчина принял записку и вышел на балкон, подальше от шума и лишних глаз. Пробежал глазами короткий текст и не заметил, как на губах заиграла предвкушающая улыбка.
   Легким движением пальцев превратив бумагу в пепел, мужчина прикрыл глаза. Он молился богам, в которых не верил, потому что знал их лично, чтобы они подарили ему второй шанс. Шанс сдержать слово, ради которого он и жил до сих пор...
   Когда мужчина открыл глаза, холоду и безжалостности этого взгляда позавидовал бы самый жестокий правитель.
  
  * * *
  
   Я поставила пустой бокал, когда подошедшая Милара подхватила меня под локоть и увлекла прочь из зала. Я не сопротивлялась. Пройдя через два зала - в одном из которых люди танцевали, а в другом могли посидеть, перекусить и поговорить - и коридор, мы вышли в ночной сад. Вдохнув полной грудью холодный воздух, я неожиданно для самой себя произнесла:
   - Я завтра не пойду на бал, Милара.
   Девушка остановилась и, сняв маску, изумленно взглянула на меня. Мы были одни в этом тихом саду, и я тоже избавилась от маски.
   - Почему, Лина? Это же королевский бал!
   Я вздохнула.
   - Да, королевский. А я кто? Милара, этот мир не для меня. Все эти сплетни, ужимки, этикет... Ложь и подхалимство. Все эти маски... Неужели ты действительно считаешь, что в остальное время эти люди не носят масок? Еще как носят! И мне противно это, хотя ради спокойной и сытой жизни я согласилась бы терпеть... Но я никогда не буду частью этого мира, так зачем обманывать и обманываться? Здесь, на балу, я привлекла лишь дураков и волокит. Лишь два исключения видели во мне человека, одно из которых ты. Так зачем продолжать этот маскарад?
   Милара опустила взгляд на маску, что теребила в руке, и тихо произнесла:
   - Ты права... И я завидую тебе, Лина. У тебя есть выбор.
   Я ошеломленно проглотила очередную свою фразу. У меня есть выбор? Да, есть. Купить сочный персик или отложить деньги на платье, поспать или сделать уборку в доме... Такой огромный выбор!
   - Какой выбор, Милара?! Ты смеешься? Да я благодарна Светлому Ланойиру за то, что на моем пути оказался Ильяр Сактор и пожалел бездомную оборванку! Да, я мечтаю встретить богатого барона-графа-герцога и вскружить ему голову настолько, чтобы он женился на безродной девушке, но это лишь мечты. Знать никогда не женится на тех, кто ниже ее! Я заблуждалась, и этот бал развеял мои иллюзии. Хватит мечтать, пора браться за ум и ценить то, что имею. Выше головы не прыгнешь. Чему тут завидовать, Милара?
   - Тому, что твоя жизнь принадлежит тебе, - произнесла Милара тихо и горько.
   - Что?..
  От удивления я замерла на месте, и Милара, не ожидавшая этого, сделала еще несколько шагов по саду. Остановилась. Обернулась.
   - О чем ты говоришь, Милара?
   - О том, что через месяц мне исполнится шестнадцать, и я выйду замуж.
  - За кого? - я подошла к Миларе и взяла ее под локоть.
  - За сына герцога д'Арктурма.
  - Он... Ты его любишь?
  - Нет, Лина, - девушка посмотрела на меня с горечью: - Я его никогда не видела. Неужели ты не понимаешь: такие вещи решаются отцами. Мое мнение никого не волнует. И пусть подобный союз - это твоя мечта, но... Не моя! Так что это мои последние дни свободы...
  Н-да... Похоже некоторые слова были сказаны мною зря. Глубоко вздохнув, я произнесла:
  - Ты ведь можешь отказаться, Милара. Никто тебя не заставит...
  - Ах, Лина. Ты не понимаешь! Еще как заставят. Разве что я сбегу, а бежать мне особо некуда, да и... незачем. Что я могу, что знаю? Я - дочь герцога, мать будущих наследников герцога... Уж лучше бы не было этого бала и этой свободы!
  Милара разрыдалась, рухнув на попавшуюся на пути скамейку. Я села рядом и обняла девушку, утешая. Из ее сбивчивых слов поняла немыслимую для меня вещь: Милара влюбилась в мужчину, скрытого маской. В герцога д'Эриля. Я вздохнула. Грустно. Он мог оказаться кем угодно - в том числе и герцогом - и это давало бедной Миларе призрачную надежду. А вдруг...
  В таких случаях я говорю, что вдруг бывают только долги, но Милара была наивна и романтична. Сидя рядом с ней на скамейке, я чувствовала себя старой девой. Опытной и мудрой. И совершенно одинокой.
  Я тряхнула головой. Что-то у меня сегодня на душе тревожно.
  Приближавшиеся голоса дали нам понять, что не одни мы решили подышать прохладным воздухом. Впрочем, один из голосов я узнала, и настроение вмиг улучшилось. Барон р'Эссэ...
  Милара, тоже услышавшая голоса, быстро надела маску и вскочила со скамейки. Я последовала ее примеру, но лишь в первой части действий. К тому же, мужчины вышли из-за поворота и, конечно же, заметили наши одинокие фигуры.
  - О, дамы... Герцогиня д'Эррив... Прошу простить наше вторжение, - барон был неотразимо галантен.
  - Нет-нет, барон. Мы рады видеть вас. Позвольте представить Вам графиню л'Кайри.
  Милара была вынуждена протянуть барону руку.
  - Я рад знакомству, графиня. Позвольте и мне представить своего спутника. Герцог д'Эриль.
  Я, наконец, поняла метания Милары. Похоже, она тоже узнала голос.
  - Рад знакомству, герцогиня.
   Герцог предложил мне руку, барон - Миларе, и мы вчетвером продолжили прогулку по саду. Герцог оказался приятным собеседником, и я еще раз посочувствовала Миларе. Впрочем, я все равно не понимала, как можно полюбить того, кто скрыт маской, и не зная о нем ровным счетом ничего.
   Собственная память услужливо мне напомнила - как. Невольно сжав зубы, я с трудом отогнала воспоминания.
   Вскоре осенний холод пробрался сквозь тонкие плащи, и Милара предложила вернуться в зал. Я не преминула этим воспользоваться, правда, по-своему.
   - Барон, Вы, кажется, обещали показать мне местные конюшни?
   Принц Кейкор лучезарно улыбнулся:
   - Обещал, герцогиня. Пойдемте. Прошу извинить нас.
   Откланявшись, мы оставили Милару и герцога д'Эриля вдвоем. Я видела, как мужчина предложил девушке руку, и они направились в сторону дворца.
  
  * 6 *
  
   Я изумленно смотрела на нахохлившегося белоснежного фиера, что сидел на столе, словно в собственном гнезде (или где они живут?). Фиер отвечал мне не менее пристальным взглядом янтарных глаз.
   - Не бойтесь. Она не причинит Вам зла, - принц Кейкор прошел по комнате и, сняв маску, сел на край стола рядом с фиером.
   Фиер заурчал, словно кот. Кошка. Как-то не укладывалось в голове, что это - маленький птенец. Это какой же она вырастет?! Белоснежная (отмытая) красавица широко зевнула, продемонстрировав мне весь набор своих зубов. Впечатляюще.
   - Я, пожалуй, посмотрю на нее издалека... барон.
   Принц рассмеялся и, посмотрев мне в глаза, спросил:
   - Боитесь?
   - Нет, - я возмущенно расправила плечи: - Просто не вижу смысла рисковать.
   - Не верю. Вы боитесь. Эх, жаль. Я-то думал...
   - Что Вы думали? - мой голос сочился не подобающей язвительностью.
   Я словно забыла, кто сидел напротив меня, забыла об этикете и манерах. Говорила с ним на равных, не задумываясь о последствиях.
   - Ничего. Жаль, что Вы ее боитесь, - словно в подтверждение своих слов, мужчина почесал шею вмиг прикрывшего глаза фиера.
   - Да не боюсь я!
   Быстро подойдя к фиеру, я коснулась ладонью его шерсти. Фиер замер. Я тоже. Мех под моей ладонью искрился голубыми снежинками и покалывал кожу. Он был жестким, словно тонкие чешуйки. Я вела ладонь вниз по белому меху, впитывая прохладу, что словно струилась от него. От удовольствия хотелось прикрыть глаза. Лишь наткнувшись на пристальный, внимательный, изучающий взгляд принца, я опомнилась. Безмятежно закончив поглаживание фиера, я улыбнулась:
   - И впрямь не причинит зла. Она такая мягкая! И такая добрая! Как можно было так поступить с ее крыльями?! Она сможет летать?
   Принц Кейкор улыбнулся, но взгляд его оставался прежним.
   - Да, к счастью, сможет. Мы с Вами вчера хорошо поработали. Я собираюсь отпустить ее сегодня. Здесь мне ее даже кормить нечем... Да и держать негде. В клетку, сами понимаете, я ее не посажу никогда.
   Я кивнула.
   - Понимаю. И очень удивлена. Немногие поступили бы подобно Вам, принц.
   Мужчина хмыкнул.
   - Какой я принц? Не обманывайтесь. Я - приемный сын. Вскоре у королевы будет ребенок. Надеюсь, сын. Законный наследник. Тогда я с чистой совестью займу пост Советника и, надеюсь, окажусь не хуже Лирима ди Нуарэль.
   Я улыбнулась. Как хорошо, что в мире знати всегда можно спрятаться за улыбкой. Ее же, как известно, каждый понимает, как хочет.
   - Куда же Вы отпустите малышку? Она сможет выжить в наших лесах?
   Принц таинственно улыбнулся и встал. Прошел к шкафу, достал оттуда красивый амулет из лунного камня и повернулся ко мне.
   - Вы доверяете мне, герцогиня д'Эррив?
   - Да, - я ответила, почти не покривив душой.
   Принц Кейкор кивнул и сделал пасс рукой. Открывшийся в воздухе переливавшийся голубым светом Переход меня почти не удивил. Почти. Чего-то подобного я ожидала, но увидеть Переход так близко... Это было захватывающее зрелище. Особенно, учитывая то обстоятельство, что магия принца Кейкора была той же, что и моя. Я ее чувствовала душой и сердцем, кончиками пальцев. И понимала, что смогу повторить то, что он только что сделал, спрятав свое колдовство за ширмой обычного лунного камня. Смогу. Пусть архимаги и скажут, что так никто не может научиться. Своим чувствам я верила больше, чем их словам.
   Тем временем принц протянул мне руку и произнес:
   - Идемте, герцогиня.
   Я протянула ладонь, и мы, сделав шаг в марево Перехода, оказались на склоне горы.
   Свет полной луны ярко освещал каменный уступ. Холодный, порывистый ветер, каменистые отвесные склоны, чернота леса где-то у подножия гор и бездонное звездное небо над головой... Маленький фиер вышел из Перехода позади нас и, вскрикнув, расправил крылья. Налетевший порыв ветра встопорщил белую шерстку, но фиер лишь глубоко вздохнул и, не оглядываясь, устремился к обрыву. До нас ему не было никакого дела.
  Несколько шагов... Толчок... Расправленные крылья... Три сильных взмаха...
   - Лети, малышка. Лети, - принц Кейкор отпустил мою руку и сделал шаг вперед.
   Его взгляд был прикован к удалявшейся белой фигуре, а я почувствовала, как мои глаза застилает пелена тумана.
  
  Знакомое море, ласкающее твои босые ступни... Холодный, пронизывающий ветер треплет волосы... Ранее голубая гладь воды потемнела, и разъяренные волны накатывают на мелкие камни берега... Небо вдали полыхает редкими вспышками...
  - Все готово, Повелитель.
  Ты вздрагиваешь и резко оборачиваешься. Подошедший мужчина смотрит на тебя с надеждой и обреченностью. Странный взгляд. Странные глаза. Серые, словно туман... Странное лицо... Резкие хищные черты лица, чуть заостренные уши, иссиня-черные прямые волосы...
  - Повелитель...
  Ты киваешь (Я?!) и бросаешь последний взгляд на море и небо.
  - Идем.
  Ты быстрым шагом устремляешься к замку, что цепляется за скалу, словно птица за ветку. Последний оплот, уцелевшая твердыня в этом сошедшем с ума мире... Воин, в странных одеждах и с незнакомым клинком на поясе, идет следом.
  Ты идешь по тропинке... Взбегаешь по лестнице... Открываешь дверь... Пустые залы, гул торопливых шагов, что эхом отражается от стен... И вереница портретов на стене.
  Перед последним ты замираешь.
  На холсте изображена семья. Счастливая семья. (Да, непривычной внешности... но их можно назвать красивыми). Мужчина чем-то похожий на того, кто встретил тебя на берегу, женщина и трое детей. Мальчик и две девочки. Но у всех - ярко-синие глаза. Бездонные, словно море. Или небо.
  Ты сжимаешь кулаки и до боли впиваешься ногтями в ладони.
  Все мертвы. Даже малыш Айк, даже красавица Суэрти... Эта война не щадит никого.
  (Кто такие Айк и Суэрти? Кто? Эти дети?!)
  С тихим рыком ты толкаешь дверь в одну из комнат. Комната завораживает. Даже в сотый раз (Сотый?!). Ты словно попадаешь в пещеру: стены комнаты пересекают жилы драгоценного камня. В глазах рябит от разноцветья... Лишь алтарь в центре комнаты, как всегда, матово-черный, а пентаграмма на потолке над ним - идеально правильная.
  Ребенок, что лежит на алтаре, сонно молчит.
  Ты приближаешься и смотришь на годовалую девочку. Малышка слюнявит палец и смотрит на мир затуманенными синими глазенками. Когда же взгляд задерживается на тебе, ее губы растягиваются в счастливой улыбке.
  - Па...
  Ты вздрагиваешь и на мгновение прикрываешь глаза.
  - Время...
  - Я знаю. Время уходит. Приступим.
   Ты берешь заранее приготовленный кинжал и, прошептав над лезвием несколько слов, резко проводишь по своей вытянутой руке. Кровь быстрыми каплями опадает вниз, и малышка замирает, глядя, как они впитываются в ее кожу, словно в песок. А ты все говоришь и говоришь... Слова слетают с губ, заплетаясь во фразы, в мелодию... Голос то опадает до шепота, то, подобно крику, отражается от стен...
   И Сила привычно откликается на твой зов.
   (Привычно?!)
   Камни в углах пентаграммы зажигаются красным огнем, и ее рисунок льется на алтарь, словно мириады маленьких песчинок. Начав движение медленно, потоки вскоре закручиваются в спирали и, набирая скорость, ввинчиваются в камень алтаря...
   Яркая вспышка озаряет помещение, на мгновение ослепляя... Но так и должно быть.
   Ты бережно берешь девочку на руки и заворачиваешь в протянутое тебе покрывало. Она спит. Ты нежно касаешься ее лба губами, и протягиваешь сверток замершему рядом мужчине.
   - Заботься о ней. Служи ей. Береги ее. Она - наша надежда...
   Мужчина принимает ребенка и склоняет голову, но ты уходишь, не оглядываясь. Ты не хочешь, чтобы кто-либо видел слезы, вставшие в твоих глазах.
   Ты бежишь по лестнице, что спиралью уходит ввысь. Выше и выше. Ты поднимаешься на башню, что называется Поднебесной. Не зря называется.
   Ты замираешь.
   Небо, что уже несколько лет не знало солнечного света, раскалывается молнией над твоей головой и выдыхает утробным, рокочущим громом. Небо, как и ты, замирает. Вдох... Мгновение... И тонкие линии воды прорезают холодный воздух, натянувшись, словно струны, между небом и землей.
   Ты, хрипло рассмеявшись, поднимаешь лицо навстречу потокам дождя и раскидываешь руки...
   (Нет-нет-нет! Не-е-ет!)
  Порыв ветра, ударивший в лицо, ослепляет и оглушает... Ты падаешь, больно приложившись плечом о мокрый камень, перекатываешься и поднимаешь голову... Мокрые пряди длинными сосульками налипают на глаза, но ты, наконец, уверена, что это действительно ТВОИ глаза...
  Потому что сквозь пелену дождя от замка стремительно удаляется... величественный и прекрасный... золотой дракон.
  
  Мне никогда еще не было так плохо. Словно выплываешь из вязкого киселя, а к ногам привязаны камни... и воздуха не хватает... и вдруг кто-то резко выдергивает на поверхность... Вдох.
   Я открыла глаза и посмотрела на склонившегося надо мной принца Кейкора. Я лежала на холодных камнях. Мы были все на той же скале.
   В глазах принца была тревога, нешуточная тревога.
   - Что с Вами? Беата!
   Я, чувствуя, что силы ко мне возвращаются, хмыкнула:
   - Меня зовут не Беата, принц Кейкор.
   Мужчина мгновение смотрел мне в глаза, а потом произнес:
   - А мне все равно, - и, подхватив меня на руки, встал: - Вам надо отдохнуть и придти в себя. В конце концов, это я притащил Вас в эти горы... Это моя вина.
   Я вновь хмыкнула, и когда мы оказались в знакомом кабинете, попросила принца поставить меня на пол. Мужчина мою просьбу выполнил, правда, усадив в одно из кресел. Что ж, тоже вариант.
   - Что с Вами случилось, Беата? Я успел подумать, что Вы... умерли.
   Сцепив руки, я смотрела в пол и думала. С каждым мгновением я все яснее понимала, что судьба давала мне шанс разобраться не только со своим прошлым, но и с настоящим. Вопрос лишь в доверии.
   - Я могу просить Вас о помощи, принц Кейкор дин кер Остарм?
   Принц кашлянул и, приподняв бровь, сел в кресло напротив:
   - Конечно, Беата д'Айрам. Все, что в моих силах, я обещаю сделать.
   Я улыбнулась. Похоже, все же увижу одно весьма удивленное лицо... лицо принца. Удобнее устроившись в кресле, я произнесла:
   - Мое имя не Беата д'Айрам, принц.
  Мужчина снисходительно улыбнулся, а я негромко продолжила:
  - ...Мое имя - Эрлина ди Нуарэль. Я дочь архимага Лирима ди Нуарэль и Вельяры. Двадцать лет назад я родилась в забытой Богом деревушке Аргра...
  Лицо принца Кейкора потеряло снисходительность, он, слушая меня, подался вперед. Мысленно я усмехнулась.
  - ...Я не знаю, почему отец поселился там. И я не знаю, кто убил его и мою мать, кто сжег наш дом. Мне тогда было семь. До недавнего времени я не помнила прошлого, не хотела вспоминать, но этот бал... Лишь выбирая имя я узнала про архимага Лирима ди Нуарэль, главу Гильдии и Советника короля. И все вспомнила. В Аргра его все знали как Лира Нуара. Ну а мы с братом не знали, сколь известно имя Лирима ди Нуарэль, - я перевела дух и продолжила: - Только мне всегда снились эти сны... Раньше - один сон. Но недавно появились новые. Последний - на той площадке в горах. Так сильно и внезапно они меня еще не накрывали - обычно снились ночью. Я не понимаю, что это. Возможно, Вы объясните?..
   Погрузившись в воспоминания, я очень подробно описала принцу Кейкору то, что видела чужими глазами. Знать бы еще чьими... Закончив, посмотрела на задумчивого принца. Он сидел, откинувшись на спинку кресла и оперев подбородок на кулак. Молчание затягивалось.
   - Принц... Кейкор...
   - Я здесь, - мужчина вынырнул из размышлений: - Скажите, у Вас был брат или Вы его выдумали?
   - Был, - я решила, что доверять надо либо полностью, либо не доверять вовсе: - Мы расстались восемь лет назад, и я ничего о нем не слышала. Надеюсь только, что он жив. Но какое отношение к моим снам имеет мой брат? Ему никогда не снилось ничего подобного...
   Принц Кейкор, вздохнув, встал и подошел к знакомому шкафчику. На этот раз он достал из него бутылку с янтарным коньяком и два стакана. Что ж, пожалуй, это действительно будет не лишним.
   Я взяла протянутый мне стакан и, сделав маленький глоток, посмотрела на принца, который вновь удобно сел в кресло напротив. Коньяк обжег горло, но согрел и успокоил трепыхавшуюся душу. Я тоже откинулась на спинку кресла. Где-то глубоко в душе мой внутренний голос ехидно хмыкнул: еще неделю назад я и представить себе не могла, что буду столь пристально смотреть на принца Кейкора дин кер Остарма.
   - Вы спросили, какое отношение к Вашим снам имеет Ваш брат. Никакого. Просто я хотел знать о его судьбе. Выходит, тогда, в саду, Вы рассказали мне почти правдивую историю гибели своих родителей, - принц Кейкор поставил на столик нетронутый стакан и продолжил: - Что же касается Вашего сна... Я постараюсь выяснить, почему он мог присниться. Но Вы сказали, что снов было несколько. Расскажете об остальных?
   Мужчина многозначительно умолк, и я с горьким смешком рассказала содержание предыдущих снов.
   Принц, дослушав, произнес:
   - Гвеар'л'Орлинге... Странное имя и очень странный сон, Эрлина. Наверное, даже более странный чем тот, что приснился Вам в горах. Вызывает закономерный вопрос: Вы верите в Светлого Ланойира?
   - Да, конечно, - я улыбнулась, скрыв за улыбкой страх, ведь власть Храма была велика: - Как же иначе?
   Принц Кейкор промолчал, пристально меня рассматривая. Улыбнулся.
   - Я не знаю, почему Вам снятся эти сны. Знаю только, что в древних легендах часто упоминаются некие Повелители, что погибли еще до Пришествия Светлого Ланойира. Увы, сведений о тех временах очень мало. К тому же, я никогда не интересовался тем, кто такие эти Повелители. Не мои интересы, сами понимаете. Но я выясню. Все, что есть в королевской библиотеке про Повелителей, Вы будете знать, Эрлина. Если хотите.
   Мужчина посмотрел на меня, ожидая ответа. Я задумалась. Нужны ли мне эти Повелители? Нужны ли мне ответы? Внутренний голос ясно говорил, что ответы принесут лишь большие неприятности на... голову. Беда была в том, что я не знала, минуют ли меня эти неприятности, если спрячусь за незнанием. Скорее всего, нет. А значит...
   - Хочу. Кто предупрежден, тот вооружен. Так, кажется, говорится? Но в первую очередь я хочу знать, кто и за что убил моих родителей.
   Принц кивнул.
   - Я тоже. Поэтому, поверьте, узнаю. Слишком много сделал Лирим ди Нуарэль для Варамарка... А, значит, и для меня.
   Взгляд принца Кейкора, обращенный куда-то вглубь себя, был столь уставшим, что я засомневалась в возрасте молодого принца. На мгновение. Потом мужчина улыбнулся, и мои странные мысли развеялись без следа.
   - Полагаю, Вам стоит вернуться домой, герцогиня д'Эррив. Могу ли я проводить Вас? - встав, принц протянул мне руку.
   - А Вы уверены в том, что не пожалеете, барон р'Эссэ? - я кокетливо хлопнула ресницами.
   - О том, что провожу Вас домой? Почему? Скорее Вы можете пожалеть, приняв мое приглашение... Впрочем... Те, у кого Вы живете, знают Ваше настоящее имя, Эрлина?
   - Нет. Тот, у кого я живу, ничего не знает. Все эти годы я просто пыталась выжить. Вы ошибаетесь, считая, что я живу в доме герцога д'Айрама. Это я ввела Вас в заблуждение тогда. Я была той служанкой. Впрочем, я и не служанка.
   - Кто же Вы? - принц Кейкор рассмеялся, окинув меня восхищенным взглядом.
   О-ля-ля... Восхищение принца. Не перебор ли?
   - Я - помощница лекаря Ильяра Сактора. Лина. Безродная, бедная, незаметная.
   - Вы шутите. Безродная, бедная и незаметная помощница лекаря Ильяра Сактора не смогла бы попасть на королевский бал в экипаже герцога Йорама д'Айрама.
   Я заливисто рассмеялась и подала принцу руку. Что ж, пусть думает, что хочет. Провожать меня ему все равно придется в лавку Ильяра Сактора. Сожалела я лишь о том, что не попрощалась с Миларой, но возвращаться в зал не хотелось: слишком велика был вероятность столкнуться с ее братом.
   К сожалению, судьба распорядилась по-своему: Ламиар д'Айрам вышел во двор, провожая какую-то отъезжавшую чету, и, конечно же, увидел меня.
   - О, герцогиня д'Эррив... Я не чаял уже увидеть Вас... Неужели Вы собираетесь нас покинуть?
   - Уже нет, - я улыбнулась остолбеневшему Ламиару и томно произнесла: - Просто барон р'Эссэ показывал мне местные конюшни...
   - В третий раз? - судя по гневу в голосе, Ламиар потерял-таки контроль.
   - Что Вы имеете в виду?! - мой голос превратился в лед.
   - То и имею. Уж не знаю, что наобещал Вам этот барон, но уж я точно лучше него.
   Ламиар протянул руку, чтобы схватить меня за локоть, но я, ожидая чего-то подобного, отскочила и умоляюще посмотрела на принца:
   - Барон, неужели Вы позволите этому... мальчишке оскорблять меня?!
   - Мальчишке?! - Ламиар резко стянул с руки перчатку и бросил к ногам принца Кейкора: - Я не могу вызвать... Вашу даму... Поэтому вызываю Вас, барон р'Эссэ! Здесь и сейчас.
   Принц Кейкор, до этого лишь внимательно наблюдавший за разгоравшейся ссорой, усмехнулся и поднял брошенную ему перчатку.
   - А Вы уверены, юный герцог д'Айрам? Я принимаю Ваш вызов, хотя поединки на королевском балу и запрещены нашим мудрым королем. Впрочем, думаю, мы ограничимся первой кровью. Выбирайте себе секунданта. Встретимся в саду через десять минут.
   Ламиар, побледневший, когда услышал свое настоящее имя, сдержанно кивнул и, развернувшись, скрылся в зале. Принц же пристально посмотрел на меня.
   - И чего же Вы добивались, герцогиня д'Эррив? Вы жаждете его смерти? Или моей?
   Чтобы скрыть смущение, я с вызовом посмотрела в глаза мужчины:
   - Я хотела поставить на место того, кто слишком часто распускал руки, зная мое происхождение и считая, что я должна радоваться оказанному вниманию. А я не радовалась. Я, как ни странно, свою честь и гордость ставлю выше приличий. Ну и... я не думала, что он посмеет бросить вызов. Тем более, зная о моей безродности...
   - Вот значит как... Что ж, надо и мне поискать секунданта, - принц Кейкор сделал шаг к залу и обернулся: - Спасибо. Мне давно не приходилось драться на дуэли. Как-то никто не бросал вызов...
   Я усмехнулась и, догнав принца, взяла его под руку:
   - Неужели Вы думаете, что я пропущу эту дуэль, барон?
   - Увы, нет.
   Смеясь, мы вошли в зал, где играла музыка и танцевали пары.
  
  * * *
  
   Огромный королевский сад позволял найти укромную полянку, а кто, как ни принц, мог сделать это даже в темноте.
   Мы впятером молча шли сквозь тихий лес, и два факела выхватывали причудливые фигуры из ночи. Вместе с Ламиаром пришел герцог д'Эриль. Секундантом принца был герцог д'Виар. Я поежилась. Месть перестала приносить радость. Эта игра вдруг стала чужой, я здесь была лишь зрителем.
  - Осторожно, корень, - герцог д'Виар придержал меня за локоть, и я благодарно улыбнулась юноше.
  Мы пришли.
  Секунданты приняли у мужчин клинки и, сблизившись, померили их длину. Факелы, воткнутые прямо в землю, хорошо освещали поляну и, получив назад свое оружие, принц Кейкор и Ламиар начали поединок.
   Принц выжидал, парируя выпады юного герцога. Со стороны было хорошо видно, что принц Кейкор играл. Он мог выиграть бой за несколько секунд, но это было бы слишком унизительно для Ламиара, да и принц не получил бы ни капли удовольствия от столь редкой для него дуэли.
  Это видела даже я. Не замечал этого лишь опьяненный превосходством Ламиар. Он наступал, нанося удар за ударом и заставляя барона р'Эссэ отступать и защищаться. Барон отступал. Отступал и ждал. И в какой-то одному ему понятный момент принял удар вскользь и, закрутив, отбросил прочь вывернувшийся из руки Ламиара клинок. Ламиар остолбенел.
  - Продолжим? - принц Кейкор подошел к упавшему клинку и протянул его владельцу.
  - Да! - Ламиар выхватил оружие и почти сразу же бросился в атаку.
  Вспышку посланной вместе с выпадом магии почувствовала только я. Вскрикнув, рванула вперед, но оказавшийся рядом герцог д'Виар перехватил меня и крепко прижал к себе. Я лягнулась. Не со зла, скорее по привычке. Бедный герцог со стоном согнулся.
  Мимоходом извинившись, я впилась взглядом в дуэлянтов. Не знаю, как (не видела!), но принц Кейкор отразил выпад Ламиара и, судя по плотно сжатым губам, тоже почувствовал Силу.
  Применение магии в дуэли было запрещено. Строго запрещено.
  Я посочувствовала Ламиару. Несмотря на то, что дуэль эта принесет ему лишь царапину, он навсегда лишится своего Дара. Таковы законы Гильдии. Когда же станет известно, что столь подлый удар был направлен против принца... Мне действительно стало жаль Ламиара д'Айрама.
  Вот только я ошиблась в холодности принца Кейкора. Это была холодная ярость - и очередной промах Ламиара, закончился воткнутым в его грудь клинком. Принц резко выдернул обагренную кровью сталь, а Ламиар со стоном рухнул на землю.
  Я зажмурилась. Хотелось закричать. Хотелось вернуть время вспять и все переиграть. Я хотела проучить брата Милары, но не хотела его смерти. Ничто не может стоить чьей-то жизни, а уж тем более, моя гордость.
   - Все в порядке, герцогиня. Он жив, - герцог д'Виар мягко коснулся моего плеча, и я открыла глаза.
   Ламиару помогали встать. Да, он был ранен - рука прижималась к груди, зажимая глубокую рану - но был жив.
   - Обопритесь на мою руку, на Вас нет лица, - Радайк д'Виар подал мне руку, на которую я с благодарностью оперлась.
   В этот момент судьба ввела новых лиц в свою игру: на поляну вышли пять вайнгорров под командованием пожилого воина. Им понадобилось лишь несколько мгновений, чтобы понять, что произошло. Пожилой воин изменился в лице.
   - Дуэль?! Ваше Выс...
   Под пристальным взглядом принца Кейкора, воин осекся и закончи фразу иначе:
   - ...высокомерие, милорды, не понравится Его Величеству! Следуйте за мной.
   Принц выругался сквозь зубы и, подойдя ко мне, тихо произнес:
   - Как жаль... Впрочем, я представляю лицо бедного юноши.
   Посмотрев на стоявшего рядом со мной герцога, он добавил:
   - Герцог д'Виар, окажите мне еще одну услугу: проводите герцогиню. Боюсь, встреча с королем может затянуться, а я обещал доставить ее домой еще до появления этого наглеца.
   - С удовольствием... барон, - д'Виар многозначительно хмыкнул.
   Принц Кейкор намек проигнорировал. Взяв меня за руку и поднеся ее к губам, он произнес:
   - Я не убиваю детей, герцогиня. Надеюсь увидеть Вас на балу завтра. Уверен, я успею выполнить Вашу просьбу. Хотя бы отчасти.
   Через мгновение мы с герцогом д'Виаром остались на поляне вдвоем.
   Я вздохнула.
   Как бы отделаться от герцога? Раскрывать свое истинное положение в обществе еще и перед ним мне совершенно не хотелось.
  
  Взгляд со стороны.
  Радайк д'Виар.
  
   Ахар сем Хааррэш! Как же эта дуэль и эта герцогиня не вовремя!
   Пришлось покинуть королевский дворец, а ведь я чувствовал, что близок к цели. К тому же, герцогиня пыталась от меня отделаться... Неужели я такой урод? Соблазн поддаться ее кокетливым уговорам был велик, но я же изображал герцога, а у знати свои понятия о чести и этикете. И вот мы едем в экипаже по ночным улицам Оратана.
  Когда дворец скрылся из вида, я спросил:
   - Куда отвезти Вас, герцогиня д'Эррив?
   Девушка вздохнула так тяжело, словно я просил открыть мне великую тайну. Хотя, возможно, так она и считала: отвезя ее домой, я узнаю ее настоящее имя. Ох уж эта знать! Не знает, чем заняться - выдумывает игры и забавы. Впрочем, мне это оказалось лишь на руку: как иначе я смог бы попасть во дворец? Пес! Придется завтра вновь изображать из себя герцога.
   - В лавку Ильяра Сактора.
   От неожиданности я даже вынырнул из размышлений. Она что, совсем дурочка? Стараясь быть вежливым, произнес:
   - Боюсь, что в такое время лавка закрыта, герцогиня...
   - Я знаю, - девушка снисходительно улыбнулась (похоже, дураком она посчитала меня): - Я там живу, герцог д'Виар. Жаль, что сказка закончилась. Теперь Вы знаете, что я не знатная дама, а значит, завтра мне путь на бал закрыт.
   Я переваривал полученную информацию. Недоверчиво переваривал и, не выдержав, расхохотался: а мы с ней, оказывается, стоили друг друга! Бедная девушка оскорблено вскинула подбородок, и я поспешил извиниться:
   - Простите меня, герцогиня. Я не со зла. Просто не ожидал подобного ответа... Не беспокойтесь, я не помешаю Вам наслаждаться королевскими балами.
   Теперь на меня недоверчиво смотрела лже-герцогиня. К счастью, мы приехали. Я вышел из экипажа и подал девушке руку. Странно, но сделал это с большим удовольствием, чем когда подавал руку знатным дамочкам. Я улыбнулся.
   - До свидания, герцог.
   Девушка открыла дверь и, обернувшись, сняла маску. Улыбнулась.
   Я замер, словно дерево, столь же неподвижное и неразумное. Наконец, протолкнув комок эмоций внутрь, вытолкнул наружу некое подобие слов:
   - Могу я... зайти. Глотнуть воды...
   Эрлина посмотрела на меня очень подозрительно, но мне было все равно. Обернувшись, я приказал извозчику ждать меня и вошел вслед за девушкой в лавку.
   Запалив лампу и налив в стакан воду, Эрлина обернулась ко мне. Взгляд ее был колючим, и я понимал ее. Явился тут парень... ночью... к ней в дом.... Я усмехнулся и уже не смог стереть с лица улыбку.
   - Что здесь смешного, герцог? Или Вас забавляет жизнь тех, кто беднее Вас?
   - Нет. Нет, поверь, не забавляет.
   - Поверь? Кажется, мы не переходили на 'ты'...
   - Скорее, мы не переходили на 'вы', - пробормотал я себе под нос и, глядя в глаза сестре, произнес: - Присядьте, пожалуйста.
   Эрлина, к счастью, мою просьбу выполнила без вопросов. Впрочем, судя по ее настороженному взгляду, она просто выжидала: бежать или ударить.
   - Ни то, ни другое, - произнес я и снял маску.
   Эрлина побледнела. Хм, выходит, я не сильно изменился...
   - Райк? Райк!
   Девушка бросилась мне на шею. Со смехом и слезами.
   - Райк! Ты?! Как?! Где ты был? Как ты оказался на балу?
   Я посадил сестру обратно на стул и улыбнулся.
   - Давай поговорим обо всем завтра, сестричка. Это разговор не пяти минут, а я хочу еще вернуться на бал.
   - Зачем?
   - Завтра, все - завтра, - я мягко поцеловал ее в висок.
   Какая же она стала красавица! Хотелось остаться и расспросить ее о жизни... Совесть вовремя напомнила мне о том деле, ради которого я, собственно, пробирался на королевский бал.
   - Спокойной ночи...
   Эрлина вновь повисла у меня на шее и с неохотой отпустила.
   - Спокойной ночи, Райк, - произнесла она мне в спину.
   Надев маску, я закрыл дверь и вскочил в экипаж.
   - Назад, во дворец!
   На душе было радостно, как никогда. Я и не надеялся отыскать Эрлину! Давно не надеялся...
   Что ж, теперь мне обязательно удастся задуманное. Теперь есть ради кого мстить и кого терять.
  
  * 7 *
  
   - ..! - весьма емко и неприлично выразила я свое отношение к дрогнувшей руке и к неожиданным посетителям. Ну почему я забыла запереть лавку?! Читать, похоже, умели не все...
   Скептически посмотрев на оставшуюся во флаконе жидкость и на ее несоизмеримо большое количество в котелке, я возвела очи к потолку и философски фыркнула. Эликсиру 'просто Эвара' катастрофически не везло: первый вариант был испорчен мною по причине витания в беззаботно-счастливых облаках, второй - выкипел, пока я рассказывала Сактору о дуэли, опустив подробности имен и титулов, ну а третий... Н-да... При таких пропорциях я поостерегусь испытывать его даже на крысах... Жалко хвостатых. Добавив еще одно тихое емкое словцо, я вылила очередную смесь в помойное ведро и, на ходу вытерев руки прихваченной с полки тряпкой (вроде вчера она была чистой... или это была не она?), я вышла в зал и улыбнулась посетителям. И с трудом удержалась от еще одного неприличного. Или лучше двух - по одному на каждое лицо.
   Первый посетитель с любопытством рассматривал развешанные по лавке травы (некоторые даже попробовал лизнуть - отравиться не отравится, но пыль вытрет). Его черные спереди коротко стриженые волосы были сзади собранны в короткий хвостик, изящная одежда и клинок на поясе подчеркивали мужественность и благосостояние воина, а в его карих глазах, наверное, утонуло не одно девичье сердце. Второй посетитель изображал из себя изящное дополнение к интерьеру в виде облокотившегося на стойку красавца-нелюдя. Первый был Райком, а второй - Эваром.
   Я все-таки выругалась. Тихо, себе под нос, но по тому, как усмехнулся Перворожденный, заключила, что слух у Эвара был под стать его ушам. Такой же... кхм... тонкий.
   Тем временем Райк, наконец, меня заметил и радостно произнес:
   - Эвар, позволь представить тебе мою сестру Эрлину.
   - Лину, просто Лину,- я мило улыбнулась обоим и подошла к стойке: - Вот только мы уже знакомы, странно, не правда ли?
   Под моим взглядом Эвар даже бровью не повел, но когда наткнулся на не менее пристальный взгляд Райка, поднял руки и с усмешкой произнес:
   - Откуда я мог знать, что это твоя сестра?
   - А как же семейное сходство? - не удержалась я.
   - Оно же на лбу не написано, - Эвар столь внимательно посмотрел на упомянутую часть лица, что я смутилась.
   Райк же оперся на стойку по другую сторону от меня и спросил:
   - И когда вы успели познакомиться?
   - Пару дней назад. Господин Эвар решил заказать несколько особых эликсиров и очень удивился, получив отказ... Странно, не правда ли?
   Перворожденный скривился, услышав повторно знакомый оборот, а я мысленно погладила себя по голове: где и когда еще я смогу сказать столько тонких гадостей этому высокомерному Перворожденному? Его 'проверка' осадком осталось где-то в душе...
  Райк вновь смотрел на моего клиента пристальным взглядом.
   - Эвар?
   - Что - Эвар? Я просто проверял... гм... твою сестру. Я ведь прекрасно знал, где и в каком виде подобрал девушку Ильяр, и как она чуть не обокрала своего спасителя, между прочим. Хотел проверить, пошло ли ей на пользу воспитание Сактора.
   Теперь уже пристальный взгляд Райка достался мне. Увы, если он хотел увидеть мое смущение, то сильно просчитался. Эвар живо напомнил мне прошлое и, хотя с тех пор я сильно изменилась, гладить меня 'против шерсти' было опрометчиво даже сейчас. Поэтому, наткнувшись на мой взгляд, Райк сам смущенно опустил голову.
   - Прости...
   Я невольно горько усмехнулась, и, тряхнув головой, мягко произнесла:
  - Не надо, Райк. Это - прошлое. Главное, что ты сейчас здесь. Расскажи лучше, чем ты все эти годы занимался? Костюм у тебя хорош, да и вчерашний наряд впечатлял... К тому же, мне хотелось бы узнать побольше и о твоем друге: не каждый день выпадает такой случай. Пойдемте в подсобку. Я продолжу сотворение эликсиров, заказанных Эваром, а ты, Райк, будешь рассказывать...
   В небольшой комнате места для троих было, мягко говоря, маловато, а потому Эвар остался стоять в дверном проеме, подпирая плечом косяк. Причем делал он это со столь изящной и непринужденной грацией, что впору было писать портрет.
   Я ополоснула котелок, набрала в него воды и вновь поставила на огонь. Открыла несколько флаконов, коробочки с высушенными и измельченными травами и, вооружившись ложкой с длинной ручкой, посмотрела на Райка:
   - Ты не молчи, рассказывай. Я умею слушать и работать одновременно, тем более что пока вода еще не закипела.
   Райк вздохнул, видимо, собираясь с мыслями, и начал свой рассказ:
   - Я принял тогда предложение Ральда и вместе с ним уехал из города. Ральд ехал на запад, в Лартон. Он многому научил меня в пути, за что я всегда буду ему благодарен. Наверное, если бы не эти уроки, мне не удалось бы столь быстро завоевать то место в обществе Лартона, какое я занимаю ныне. Нет, я не принадлежу к расфуфыренной знати. Я - наемник. Учитывая же приграничное местоположение Лартона, эта работа приносит неплохой доход. Впрочем, сама понимаешь, наемником я стал отнюдь не сразу: мне ведь тогда было только двенадцать. Бегал сначала этаким служкой... поди-подай-принеси,.. а потом... Потом мой тогдашний господин решил поживиться на землях Иллир'ена. Там часто браконьеры шалят, только недолго. Пограничная охрана у Перворожденных та еще. Вот и мы... недолго шалили. Господина убили, а мне повезло: решили взять живым. Мне тогда пятнадцать было, так что заканчивал свое обучение я в Иллир'ене...
   Райк умолк. Помешав булькающее варево и добавив в него очередные несколько капель, я испытующе посмотрела на брата:
   - И?
   Райк хмыкнул:
   - И все. Иллир'ен я покинул два года назад вместе с Эваром и надолго осел в Лартоне.
   - И все? - я посмотрела на брата с ехидной улыбкой: - Хорошо, буду задавать наводящие вопросы, если полного рассказа от тебя не дождешься. Для начала скажи, почему это тебя не убили в Иллир'ене? За какие такие заслуги?
   Райк переглянулся с Эваром, чем еще больше меня раззадорил:
   - Уж не шпион ли ты, часом? Так сказать, на пару с другом...
   Брат невесело засмеялся и произнес:
   - Нет, Лина, не шпион. Просто я спас Эвару жизнь. Еще тогда, мальчишкой, которого пленили и вели на смерть. Я и сам удивился собственному поступку, а уж отец Эвара и подавно. Так я обрел право на пребывание в Иллир'ене.
   Я милостиво кивнула, стараясь не ронять столь часто отвисавшую челюсть, и задала следующий вопрос:
   - Ясно. И неужели в Лартоне вы с Эваром столь свободно работаете в паре? Это рядом-то с Иллир'еном?
   На этот раз мне ответил Эвар - от неожиданности я чуть не уронила ложку. Надо же, он столь неподвижно стоял, что я успела о нем как-то подзабыть...
   - Как раз в Лартоне я могу чувствовать себя в большей безопасности, нежели здесь. Там люди, конечно, больше всех пострадали за время войн, но все закончилось почти полвека назад. За это время люди поняли, что мы не только не кровожадные, но и вполне выгодные соседи. А торговля, как известно, самый верный путь к сердцам и умам. Здесь же, в столице, эльфов не то что не видели, но о них даже толком и не слышали. Лишь страшные сказки перед сном, - Эвар возмущенно фыркнул: - Такими темпами наши страны не скоро смогут нормально уживаться рядом. Пограничные стражи каждый месяц отлавливают по несколько десятков браконьеров и горячих юных героев, мечтающих о подвигах. Надоело, право. К тому же, если уж с браконьерами разговор у нас короток, то что делать с прыщавыми юнцами? Отшлепать и отправить домой? Пробовали - не помогает.
   Я хихикнула, представив эту картину. Не мудрено, что любовь к Перворожденным... К эльфам, так, кажется, он назвал свой народ?.. Хм, звучит короче и не так напыщенно... Так вот, не мудрено, что любовь к эльфам как-то не хотела воспламеняться в нашем народе.
   - И вы хотите просить нашего короля о помощи в борьбе с юными героями? - сдержать улыбку у меня не получилось.
   Очередная трель колокольчика дала возможность Райку и Эвару придумать достойный ответ, потому как, судя по их лицам, я не совсем угадала... Пес! Надо не забыть запереть лавку!
   В зале меня ждал богато одетый мужчина, чей вид был столь неуместен в лавке, что я не удержалась от тихого хмыка: к нам приходили знатные дамы, но мужчины - никогда. Тем более что интерьер лавки интересовал мужчину намного меньше, нежели моя персона. Я даже слегка занервничала, особенно когда мужчина вежливо спросил:
   - Лина, если я не ошибаюсь?
   - Да, - ответила я настороженно.
  Утешало и придавало уверенности наличие в соседней комнате двух воинов. Если в защите Эвара я еще могла усомниться, то брата мне стоило только позвать. Впрочем, пока незнакомец не представлял никакой угрозы, а излишняя подозрительность скоро приведет меня к изжоге.
   - Герцог Джерон д'Арктурм, к Вашим услугам. Возможно, моя просьба покажется Вам необычной... Я хочу просить Вас передать одно письмо Вашей близкой знакомой. Юной герцогине д'Айрам.
   Герцог достал из кошелька маленькое письмо - скорее записку - и положил на прилавок. Я медлила с ответом, разглядывая мужчину и с трудом удерживая на лице спокойную невозмутимость.
   - Хорошо, герцог, я выполню Вашу просьбу... при одном условии. Милара д'Айрам - моя подруга, и я не хочу принести ей дурные вести.
   Я многозначительно умолкла и посмотрела на прямоугольник письма. Герцог мой намек понял и с мягкой улыбкой произнес:
   - Полагаю, Вам известно о том, что Милара д'Айрам помолвлена со мной. Эта записка, я уверен, ее только порадует.
   Я вздохнула. Похоже, герцог считал, что дал исчерпывающий ответ. Впрочем, не могла же Милара быть столь глухой и слепой, чтобы не узнать в своем женихе таинственного герцога д'Эриля.
   - Конечно, Ваша светлость, я передам письмо герцогине д'Айрам.
   Герцог с улыбкой поблагодарил меня и покинул лавку, а я подошла к стойке и взяла чистый лист бумаги.
   'Дорогая Милара,
   Уверена, письмо от меня ты меньше всего ожидаешь получить, однако обстоятельства вынудили меня писать к тебе.
   Несколько минут назад в лавку заходил герцог Джерон д'Арктурм и просил передать тебе послание. Его я и отсылаю вместе со своим письмом. Почему он не отправил его в твой дом или не вручил лично - не знаю. Я не читала его.
   Одно хочу лишь добавить от себя: я узнала твоего жениха, правда на балу он был под именем герцога д'Эриля. Я рада за тебя.
   Если у тебя найдется время, чтобы ответить на мое письмо, я прошу тебя рассказать о судьбе твоего брата. Поверь мне, я не хотела, чтобы все так получилось.'
   Выведя подпись и запечатав письмо, я выглянула на улицу в поисках нужного мальчишки-посыльного. Вернувшись к ждавшим меня парням, начала приготовление очередного эликсира (за разговором работа шла на удивление гладко и быстро) и повторила свой последний вопрос, внеся в него некоторые изменения:
   - И вы хотите просить короля о помощи?
   Райк кивнул и хмуро произнес:
   - Да, о помощи. Только не в том, что ты думаешь. Эрлина, я вышел на след тех, кто убил наших родителей.
   Я порадовалась, что за моей спиной стоял стул, потому как села раньше, чем о нем вспомнила. Райк же продолжил:
   - Я ведь тогда мало что видел, но герб на их знаменах запомнил навсегда. Объятая огнем ящерица. Как только я покинул Иллир'ен, сразу стал искать сведения об этом гербе. Что за он? Кому принадлежит? И так далее. Только все без толку. Ну а месяц назад в одном трактире в Лартоне разговорился с одним старым наемником, что когда-то был вайнгорром... Давно. И, представляешь, он видел этот герб в королевской усыпальнице на одной из гробниц. Собственно, я и направился в Оратан, чтобы получить ответы, а Эвар за мной сам увязался, хоть я его и отговаривал. Увы, добиться аудиенции у короля оказалось делом нелегким, но тут, на мое счастье, начались празднества. Остальное ты знаешь.
   Я вынуждена была вскочить, чтобы помешать чуть не убежавшее варево. Резкая смена положения благоприятно сказалась на моих умственных способностях и я ответила:
   - Нет, не знаю. Ты что-нибудь узнал?
   Райк тяжело вздохнул и горько произнес:
   - Увы, да.
   Мне показалось, что ослышалась, и я повторила свой вопрос. Райк вскинул на меня горький взгляд и криво усмехнулся:
   - Увы, да, Эрлина. Я узнал, что это был за герб. Это старый герб Храма, от него, вроде как, отказались больше полутора сотен лет назад. Вот только никто бы не рискнул воспользоваться пусть и устаревшим гербом, не имея на то права. Народ забыл, но Храм все помнит и осквернять свой герб не позволит. Так что, боюсь, даже король не поможет наказать убийц...
   Райк тяжело вздохнул, а я глубоко задумалась. На губах невольно заиграла улыбка, когда я произнесла:
   - Знаешь, братец... Закон для всех един. Другое дело, что король может просто отказаться тебя слушать. Мы с тобой никто, но есть один человек, который может помочь, если захочет, конечно. Пожалуй, я поговорю с ним сегодня и как знать... В конце концов, он уже обещал помочь в поисках убийц моих родителей.
   Брат пристально посмотрел на меня и, конечно же, спросил:
   - Кто он?
   Я таинственно и многозначительно улыбнулась:
   - А вот это можешь считать моей маленькой женской тайной...
   Эвар фыркнул, сочувственно посмотрев на моего брата. Нашел, кому сочувствовать! Впрочем, высказаться на этот счет я не успела: трель колокольчика вновь позвала в зал (когда же я, наконец, запру дверь?!). Заранее настроившись на приклеенную к лицу улыбку, я была удивлена, увидев в зале посыльного. Мальчишка переминался с ноги на ногу, во все глаза рассматривая чучело.
   - Добрый день.
   Мальчик вздрогнул и обернулся.
   - Добрый день, госпожа. Вам просили передать, - мальчик протянул мне конверт и, получив медяк, выбежал из лавки. Я проводила его удивленным взглядом и сломала печать. Судя по гербу, это было письмо от Милары.
   'Милая Лина, я благодарна тебе за письмо моего жениха. Я счастлива, как никто и никогда! В своем письме герцог признается мне в том, кем был на балу и сколь сильно был мною очарован. Надеется на взаимность, потому как, если таковой не будет, не посмеет настаивать на нашем браке против моего желания. Он - самый лучший мужчина на свете!
  Что же касается твоей просьбы рассказать о судьбе Ламиара, скажу, что я не виню тебя в дуэли: Ламиар сам вызвал барона р'Эссэ. И сам нарушил закон, применив магию. К счастью, принц Кейкор дин кер Остарм попросил у короля снисхождения к юному герцогу и наследнику, хотя никто, даже родители, не понимают причин этого поступка. Таким образом, мой брат был отослан назад в Школу и до ее окончания ему запрещено покидать Аргутол. К счастью, навещать его не запрещается.
  Увы, только я понимаю и не виню тебя, Лина. Мои родители думают иначе, и отныне мне запрещено встречаться с тобою. Мне очень жаль. Возможно, со временем родители поймут, что Ламиар сам во всем виноват, и я вновь смогу тебя увидеть. Я очень этого хочу и воспользуюсь всем своим влиянием на родителей, но нужно время.
  Помни, что если тебе понадобиться помощь, ты всегда можешь обратиться ко мне. Надеюсь, на свадьбу, что состоится весной, я смогу пригласить тебя.
  Твоя подруга
  Милара д'Айрам.'
   Я сложила письмо и горько улыбнулась. Такова жизнь.
   В то, что Милара когда-либо убедит своих родителей в моей невиновности, я не верила. Надеюсь только, что однажды стану ровней этим напыщенным герцогам и... Я одернула глупые мысли и - вздрогнула, потому что прямо передо мной в воздухе соткалось туманное облако магического вестника. Затаив дыхание, протянула руку и взяла доставленное письмо. Какой маг писал мне? И зачем?.. У меня не было знакомых магов...
  Перевернув сложенный лист, я шумно выдохнула и улыбнулась. Принц Кейкор. Надеюсь, его письмо окажется приятнее.
  'Милая Эрлина, надеюсь увидеть Вас сегодня на балу.
  Мне удалось кое-что найти и кое-что узнать.
  Кейкор'
  Однако! Прошло ведь так мало времени. Я бросила взгляд на часы и присвистнула: было почти два часа дня! Быстро закрыв дверь в лавку, я спрятала письма в карман передника и вернулась в комнату, чтобы как раз успеть спасти чуть не убежавшее варево.
  - Райк! Что - сложно было присмотреть?!
  Брат невозмутимо пожал плечами:
  - Сложно. Кто его знает... От травника до мага пол шага.
  Я фыркнула, но мотивы брата были резонны: грань между магами и травниками была столь тонкой, что вмешательство неопытного как в заклинание, так и в приготовление эликсира, грозило одинаковыми последствиями. Так что ругалась я больше от избытка эмоций.
  Перелив в колбочку последний эликсир, я положила его в мешочек к остальным и протянула все Эвару.
  - С Вас двадцать талеров, господин Эвар.
  Райк удивленно присвистнул, а Эвар невозмутимо отсчитал требуемую сумму и спрятал мешочек с эликсирами в сумку.
  - Так вот куда все твои деньги уходят! - кажется, Райк был удивлен до глубины души: - И тебе не жалко? Сам бы делал эти эликсиры, ты же эльф, как-никак!
  Эвар снисходительно улыбнулся и задумчиво произнес:
  - Нет, Райк, это не так просто, как выглядит. Думаешь, вот так побросал то да се и готово? Увы, нет. Тут и талант нужен, и труд. Эрлина ведь эти травки да настойки не из воздуха взяла, а собирала-сушила... Дома я этим занимался, а здесь, знаешь ли, не до того. Проще и быстрее купить все нужное у хорошего травника, а твоя сестра слывет лучшим травником в городе.
  Услышав последние слова Эвара, я даже смутилась, хоть и не поверила ему ни на медяк. Тоже мне, льстец нашелся. Решил историю с запрещенным списком замолить? Я и так ее почти забыла... Почти.
  Быстро ополоснув котелок и убрав коробочки и флаконы, я произнесла:
  - Пойдемте обедать.
  Парни слаженно улыбнулись, даром, что один - эльф, а второй - человек. Я засмеялась и приглашающе открыла дверь на кухню.
   - Садитесь. На обед у нас борщ, тефтели и ржаные блинчики. Могу пожарить яичницу...
   Слушая меню, парни, казалось, захлебнулись слюной. Эвар, впрочем, лица не терял, а вот мой братик чуть ли ни пожирал взглядом доставаемые из печи чугунки. Я начала раскладывать еду по тарелкам и, чтобы отвлечь Райка, задала последний мучивший меня вопрос (в чем, впрочем, даже сама себе не признавалась):
   - А как там Ральд?
   - Погиб.
   Сердце пропустило удар, а в ушах зазвенело. К счастью, мне не нужно было оборачиваться, а задрожавшей руки никто не заметил. Тихо и глубоко вздохнув, я взяла себя в руки и зачерпнула очередную порцию борща. Райк же продолжил:
   - Мы с ним даже до Лартона не дошли. Чуть-чуть не дошли. В Харге - маленький такой городишко - на него напали. Их было семеро, а он один. Я-то тогда был совсем мальчишка. Да и струсил я, спрятался. Потом, когда они скрылись, оставив его умирать, подошел. Увы, даже мне было ясно, что он нежилец. Как же я плакал. Себя жалел. Я же без него себя уже не представлял: так привык к его командам и его защите. А он, даже умирая, подумал обо мне: сказал к кому и с чем подойти в Лартоне, о чем попросить, какое имя назвать...
   Райк умолк и над столом повисло тягостное молчание. К счастью, я уже взяла себя в руки и, поставив перед парнями тарелки, произнесла:
   - Жаль. Что ж, такова воля Ланойира. Ешьте, пока не остыло, - и, подавая пример, зачерпнула ложкой наваристый борщ.
  Вкуса я не почувствовала...
  
  Взгляд в прошлое.
  
   Корчма 'Сытое брюхо' была аккуратным двухэтажным строением с вместительным залом на первом этаже, небольшими чистыми комнатами на втором и маленьким яблоневым садом на заднем дворе, чудом выжившем в этой части города. Сады были привилегией богатеев, но хозяин 'Сытого брюха' делал отменный сидр... И сад жил.
  - А ну-ка слазь оттуда! - Арим задрал голову вверх, вглядываясь в покрытые шапками снега ветви яблони, но в ответ оттуда летел лишь заливистый смех и - крепкие снежки.
  Правильные черты лица юноши терялись на фоне загоревшей обветренной кожи, а в уголках светло-карих глаз лучилась сеть мелких морщинок, хотя ему нельзя было дать больше тридцати лет. Добротная одежда была недорогой, хотя и практичной, и явно видала на своем веку многое. Лишь клинок у пояса выдавал и былое состояние владельца и его несомненное мастерство: работу покойного ныне оружейника Чарма из Маррэя мог позволить себе лишь весьма умелый фехтовальщик (неучам мастер попросту отказывал) и весьма состоятельный человек (заказать клинок Чарма стоило немалых денег).
  Впрочем, сейчас, заляпанный снегом, с развевающимися черными волосами и смеющимися глазами, Арим чувствовал себя мальчишкой, а не воином. Тем более что спрятавшаяся на дереве девчонка обладала метким взглядом: очередной снежок просвистел возле самого уха.
   - Арим - трусишка! Арим боится лазать по деревьям! Арим - неуклюжий! Он весь перепачкался в снегу!
   Ральд всерьез задумался над тем, чтобы позвать Райка. Пусть сам справляется со своей своевольной сестрой. Впрочем, эта своевольность и нравилась Ариму в девчонке.
   Дети жили в корчме вместе с Ральдом уже вторую неделю, но ему так и не удалось найти для них какую-то работу в городе. Не было работы для этих детей, а время их беззаботной жизни подходило к концу. Через два дня Арим должен был покинуть город: появились новые сведения о выполняемом им заказе.
  От очередного снежка юноша увернулся и грустно посмотрел на смеявшуюся девчонку. Он мог взять с собой лишь ее брата: сделать его своим помощником, а затем и компаньоном. Вот только мальчишка, конечно, отказался оставлять сестру...
  Снежок, угодив прямо в макушку парню, выдернул его из размышлений.
  - Ну, все! Хватит! - Арим ухватился руками за нижнюю ветку и подтянулся.
  Смех оборвался.
   Стараясь не смотреть вниз, юноша быстро перелезал с ветки на ветку, неуклонно приближаясь к замершей под самой верхушкой девочке.
   - Нет, Арим! Не надо! Я не нарочно! Я шутила!
   Ральд демонстративно молчал и поднимался все выше.
   - Арим, ну, пожалуйста! Мы же можем упасть! И вообще... я еще ребенок. Мне только двенадцать. Меня нельзя обижа-а-ать!
  - А старого дядьку Арима, значит, можно? - юноша подтянулся и сел на соседнюю ветку. Девочка слегка отодвинулась, но тут же засмеялась, увидев в глазах Ральда смешинки.
   - А ну-ка не смейся! Я злой и страшный дядька Арим и сейчас буду тебя наказывать.
   - Ты не злой, а очень добрый. И не страшный, а красивый. И совсем не дядька...
   Юноша засмеялся.
   - Раз я такой добрый, красивый и молодой, то почему ты в меня снежками бросала?
   - Чтобы привлечь внимание! - Лина ничуть не смутилась.
   - Ого! Хороший способ!
   - Да! Может, я... Может, я в тебя тайно влюблена, а ты на меня внимания не обращаешь!
   Голос Лины звенел от смеха. Ральд смущенно отвел взор, стараясь скрыть то, что понял. Девочка действительно была влюблена. По уши.
   - Надеюсь, что нет! Я ведь через два дня уезжаю, а когда мы вновь встретимся, если встретимся, ты уже будешь чьей-то женой и матерью пяти ребятишек...
   Девочка фыркнула, но взгляд стал серьезным и взрослым. Перед Ральдом вновь была та девочка, что пыталась вытянуть брата на пирс. Пыталась выжить.
   - Ты так надолго уезжаешь?
   Ральд кивнул. Лина вздохнула, ее взгляд стал задумчив. Она понимала, что сказка закончилась: через два дня ей и брату придется вернуться на улицу...
   - Арим! А ты можешь взять Райка с собой? Из него выйдет отличный воин, вот увидишь!
   - Я знаю, - Арим взъерошил волосы: - Я предлагал ему. Он отказался. Лина, ты понимаешь, что я не могу взять вас обоих? Хотел бы, но не могу. Никак.
   Девочка кивнула, скрыв грусть за улыбкой.
   - Он примет твое предложение Арим. Примет, куда никуда не денется, - девчонка хмыкнула.
   - Ой ли? - Ральд недоверчиво посмотрел на Лину.
   Девочка сделала невинные глаза. Ральд, не выдержав, заливисто расхохотался и, покачнувшись, потерял равновесие.
   - Ари-и-им!!!
   Девочка со скоростью белки спустилась на землю и склонилась над лежавшим юношей.
   - Арим... Нет. Это моя вина. Я - глупая злая девчонка. Ну, пожалуйста, не умирай! - Лина взяла лежащего Ральда за руку и прикоснулась к ней губами, слезы в два ручья текли из ее глаз: - Арим, ну открой глаза. Обещаю, я... я постираю всю твою одежду... и заштопаю дырки... и вымою твой походный котелок...
   Юноша затрясся крупной дрожью, и, прежде чем Лина поняла, что это не конвульсии, а смех, сгреб девочку в охапку и начал щекотать.
   - У меня нет котелка...
  Девочка завизжала и, вырвавшись, побежала в корчму. Вслед ей понеслись слова Арима:
  - Ты обещала! Ловлю на слове!
  Лина замерла на пороге и, развернувшись, уперла руки в бока.
  - Это был обман! Ты жульничал!
  Девочка показала язык - широкий такой, лопатой - и скрылась за дверью корчмы.
  
  * * *
  
  Райк с Эваром давно ушли (сказав, в какой корчме их можно найти), а я все сидела в своей комнате, бездумно глядя за окно. Даже принятая ванна не смогла развеять мысли. На сердце было серо и уныло. Что ж, прошлое теперь навсегда останется прошлым. Жить надо настоящим.
  Тряхнув головой так, чтобы мысли, словно горсть медяшек, хорошо перемешались, я глубоко вздохнула и подошла к шкафу. Разложила на кровати бальное платье, невольно провела ладонью по мягкому ньерсу, улыбнулась. И бросила рядом на кровать скромненькое платьице горожанки, чепец, чулки... Переодевалась я, порой прыгая на одной ноге и чуть не падая, потому как мыслями была далеко: до встречи с принцем Кейкором мне нужно было поговорить еще с одним человеком.
  Зашнуровав платье и поправив чепец, я повесила на пояс кошелек, на руку - плетеную корзину и вышла из дома. Надо же совместить... полезное с полезным. Тем более что путь к Храму Святого Райва, где отцом-настоятелем был мой давний знакомый Нарром, пролегал мимо Пестрой площади - большого оратанского рынка, где можно было купить все: от овощей до клинков. Кому что нужнее.
  Впрочем, окунуться в его толчею и гомон я решила не до, а после встречи с Нарромом. Тащить с собой в Храм тяжелую корзину с продуктами мне как-то не хотелось. К тому же... барэды знают, чем этот разговор мог обернуться, а бегать всегда было лучше налегке - это я еще в детстве усвоила.
  Здание Храма Святого Райва, в отличие от его собратьев по вере в центре города, не поражало великолепием: простое двухъярусное строение ничем особым не выделялось из окружения, разве что руна, вырезанная на дубовых дверях, да витражи на окнах каждому говорили о том, что это Храм. Пусть и нареченный именем малоизвестного Райва.
  Я трижды постучала медным молоточком, и дверь тут же бесшумно открылась. На пороге меня встретил ворчливый Хотэр, и я мысленно пожалела, что не пришла позже, когда на стражу вступит весельчак Лек.
  Хотэр жестом впустил меня внутрь и закрыл дверь, произнеся:
  - Холодно сегодня. Пришла помолиться? Интересно, с чего вдруг? Впрочем, это не мое дело, а отца-настоятеля. Терпим он к тебе... Порой слишком. Вот и сейчас... Он просил проводить тебя к нему, как придешь. Знал, что явишься. В его-то годы и такую вертихвостку опекать... Ох, не закончится это добром...
  Я молчала. Хорошо так молчала, с чувством. Потому как не могла понять сразу двух вещей.
  Во-первых, почему вертихвостка? Нарром знал меня с восьми лет и мог назвать скорее сорванцом, нежели вертихвосткой. Хотя, может, со стороны было виднее?
  Во-вторых же, меня не на шутку насторожило то, что Нарром меня ждал. Ну не мог он знать о том, что я сегодня зайду в Храм. Не мог. Я заглядывала редко, лишь когда проходила мимо, а случалось это не чаще пары раз в месяц. Не любила я ни Храм, ни Гильдию и изо всех сил старалась держаться от них подальше. Увы, я не могла просто вычеркнуть Наррома-Молчуна из своей жизни, слишком многим была ему обязана: именно он когда-то дал приют двум голодным попрошайкам. Пусть этот кров протекал и продувался, а постелью служила гнилая солома - это был кров. К тому же, когда-то слово Наррома-Молчуна имело вес в мире трущобы (подозреваю, что не потеряло оно его и сейчас). Его заступничество разом сделало нас с Райком частью этого мира, дав шанс выжить в нем.
  Хотэр привычно бурчал себе под нос, тени плясали в отблесках огня, что лился от тусклой чадящей лампы, а я невольно вспоминала свое горько-сладкое детство. Холод и голод, шалости и шутки, жестокость и злость, преданность и доброту... Улица была полна всего. Сейчас я с трудом понимала, как мы с братом сумели выжить. Наверное, на это была воля Ланойира... Надеюсь только, он все еще смотрит за нами и бережет.
  Мы остановились перед знакомой дверью, и Хотэр, постучав, предупредил настоятеля о моем приходе. Я усмехнулась и вошла в комнату, обвела взглядом скромно обставленный кабинет, привычно задержав взгляд на картине неизвестного, но талантливого художника. Талантливого потому, что несколькими небрежными штрихами смог передать отчаяние и обреченность прислонившегося к оголенному дереву замерзавшего путника. Даже тот, кто никогда не мерз и не голодал, чувствовал, как озноб пробегает по спине, а уж те, кто знал...
  Я привычно передернула плечами, вызвав тихий смешок Наррома, и села в кресло напротив отца-настоятеля. Мы никогда не торопились приветствовать друг друга, наслаждаясь долгой паузой. Как всегда, я рассматривала старого друга, словно не видела его много лет. Мне даже порой казалось, что он делал это специально (ума только не приложу - как) и наслаждался недоуменным замешательством знакомых. Вот и сейчас Нарром откинулся на спинку большого резного кресла и переплел пальцы рук поверх упитанного брюшка. Карие глаза смотрели из-под кустистых бровей с добротой и пониманием... Лишь немногие знали, сколь цепок на самом деле взгляд этих глаз.
  - Здравствуй, Нарром. Давно я не была у тебя в гостях...
  - Да, ты весьма редко посещаешь Храм, Лина... О чем я не перестаю сожалеть. Как твоя жизнь? Как брат?
  Нарром продолжал благожелательно улыбаться, а вот мне удержать на лице невозмутимость было очень сложно: в голове зазвенел колокольчик опасности. Нарром не мог знать о появлении Райка.
  - Божьей милостью, - я слегка улыбнулась (на нормальную улыбку просто не хватило выдержки): - А вот от Райка, увы, нет никаких вестей... Боюсь...
  Я многозначительно умолкла и склонила голову.
  - Все в руках Божьих... Чем я могу помочь тебе, Лина? Только не говори, что просто пришла проведать старого друга.
  Казалось, опасность миновала - или вообще только привиделась - и я могла, наконец, перейти к причине своего визита в Храм Святого Райва. К тому же, подозревать в чем-либо Наррома было выше моих сил.
  Я расслабилась и спросила:
  - Да, ты как всегда прав. Мне действительно нужна твоя помощь. Я ищу сведения об одном знаке... Объятая огнем ящерица. Насколько я знаю...
  - Уходи, - Нарром резко встал из-за стола и подошел к окну: - Уходи, быстро.
  Я растерянно смотрела на Наррома, пока не услышала топот нескольких ног на лестнице и тихий звон доспеха. Эти звуки были мне слишком знакомы еще с детства, чтобы обознаться.
  - Нарром?!
  Мужчина обернулся и прямо встретил мой вопросительный взгляд:
  - Поздно. Прости. Ты перешла дорогу слишком могущественным людям, Лина...
  Внезапно лицо Наррома побледнело, а неведомая сила, схватив меня за плечо, толкнула к окну.
  - Прыгайте, - голос Кейлиба Фрая Марэка звучал совершенно спокойно.
  - Что?! - я резко развернулась, чувствуя себя зажатой в угол мышью: - Вы?!
  - Я. Прыгайте. Время уходит, - произнес Марэк, прислушиваясь к топоту стражи: - Прыгайте!
  Я честно посмотрела за окно. Третий этаж. Он, что, совсем умом тронулся?! Не зная, как себя вести, именно об этот я и спросила Тень. Объяснять что-либо Марэк, увы, не стал. Просто выбросил вперед правую руку и толкнул меня в раскрытое окно. Схватиться за подоконник я не успела.
  Зато попрощаться со своей короткой, но такой дорогой мне жизнью - успела. Успела пожалеть об оставленной у Наррома корзине. Купленная еще Мартой, она была легкой, вместительной и удобной. Была.
  Я приземлилась, больно ударившись пятками, но, к собственному удивлению, только этим и отделалась (нервы не в счет). Похоже, я только что узнала что-то новое о возможностях Тени... Впрочем, я не успела даже осмотреться: появившийся из ниоткуда Марэк схватил меня за руку и побежал. И когда успел спрыгнуть? Ах да - тени...
  Выбор был небольшой: или бегу вместе с Марэком, или волочусь за ним (руку мою он держал весьма крепко). И мы бежали. Перед глазами невольно вставали картинки из детства, только вместо Марэка за руку меня тянул Райк. Легкие разрывались, ноги все чаще спотыкались о неровности дороги - все-таки я уже давно не бегала столь долго и столь быстро. Конечно, в какой-то момент я выдохлась, запнулась и, наверное, весьма красиво растянулась бы на дороге, если бы Марэк не остановился и не подхватил меня, удержав от падения. Я мгновенно высвободилась и, восстанавливая дыхание, одарила Тень весьма красноречивым взглядом. К сожалению, он на меня даже не смотрел, вглядываясь во что-то за моей спиной. Я обернулась, но ничего, кроме тихой улочки не увидела.
  - Что происходит? - я решила не откладывать вопросы.
  - Не знаю. Я просто защищаю Вас. Вы считали, что Вам грозит опасность. Я это почувствовал... Так что, причины известны Вам, а не мне. Пойдемте. Возвращаться домой я Вам не советую...
  Спорить я не стала, потому, как догадывалась, в чем была причина грозившей мне опасности. Старый герб Храма. Объятая огнем ящерица. Все-таки не зря я не трогала прошлое все эти годы - ни к чему хорошему поиски не привели. И зачем только Райк...
  - Райк! - я замерла на месте, сраженная внезапной мыслью: - В корчму 'Полосатый Кот'! Быстро!
  Я рванула с места, забыв, что еще недавно задыхалась. Паника придавала сил и скорости. Если из-за вопросов о Храме кто-то хотел арестовать меня, то что же могло случиться с Райком?! Я ведь даже спросить ничего не успела! Ни у кого! А значит, они уже знали... А значит...
   К счастью, Фрай не позволил мне вылететь к корчме, жестко схватив за руку и удержав в переулке, потому как перед корчмой стояли стражники. Нет, не стояли. Скорее, они уходили, дождавшись, пока из корчмы выволокут оглушенного пленника. Я несколько мгновений всматривалась за их спины, ожидая, когда выволокут еще одного, но больше никто не вышел. Был только Эвар.
   - Освободи его! - я обернулась к Фраю и в удивлении уставилась в пустоту. За моей спиной никого не было: - Фрай!
   - Да? - юноша вышел из тени.
   Напугал, но сейчас было не до этого.
   - Освободи его. Ты же можешь?
   Фрай пожал плечами.
   - Могу. Но это не входит в мои обязанности. Я обещал защищать только Вас, Лина.
   - Только меня?! - я задохнулась от отчаяния: - Только меня?.. Ладно.
   Я резко бросилась прочь из переулка, чтобы попробовать помочь Эвару. Впрочем, на успех не рассчитывала. Скорее, рассчитывала на Фрая, который 'обещал защищать только меня'. Я не ошиблась.
   День был солнечным, и тень корчмы прохладой ложилась на песок улицы. Это сыграло против стражи. Заметив меня, двое стражников мгновенно выхватили клинки. То ли они считали меня столь опасной, то ли не собирались оставлять в живых... К счастью, прежде чем воины успели что-либо сделать (например, разрядить арбалеты), трое стражников со стоном рухнули на землю, что вмиг окрасилась кровью. Еще трое, забыв о Перворожденном, достали мечи. Я замерла, но Фрай не собирался драться честно: еще три тела рухнули на землю. Только тогда один из последних двух стражников выкрикнул:
   - Тень!
   Это вмиг придало им обоим нужное ускорение: парни рванули прочь, забыв о пленнике и лошадях. Я же, наконец, добежала до Эвара и склонилась над ним - эльф был жив. Я протянула руку, чтобы осмотреть нехорошую рану на боку нелюдя, но была за шиворот поднята на ноги. Даже пискнуть не успела. Фрай смотрел на меня так, что вмиг захотелось провалиться под землю и выбраться оттуда где-нибудь подальше от Тени. Другое дело, что угрызения совести меня не мучили, а лучшей защитой во все времена считалось нападение. Поэтому я вернула Тени его взгляд, добавив для верности несколько слов. Фрай оценил, ослабив хватку.
   - Берите своего друга и держитесь за меня. Здесь собирается слишком много зевак.
   Я оглянулась по сторонам и убедилась в справедливости слов Тени. Захотелось завыть: меня в городе слишком многие знали в лицо, а значит вся моя жизнь: лавка, Ильяр, - катилась к барэдам. Я крепче сжала зубы и выполнила указание Фрая.
   Легкий туман перед глазами - и мы оказались в небольшой просто обставленной комнате. Был ли это Переход или какие-то штучки Тени, я не поняла. Окинув комнату быстрым взглядом, я занялась раной Эвара: она оказалась не столь серьезной, как выглядела. Скорее, парня приложили рукоятью по затылку, но он успел потерять очень много крови... Слишком много.
   - У Вас есть эликсиры?
   - Конечно.
   Фрай подошел к небольшому шкафчику рядом со столом и достал несколько флаконов, бинты и иголку. Я занялась зашиванием и перевязкой раны Эвара, отложив все вопросы и выяснения отношений. В том, что они будут, я не сомневалась.
  Эвар застонал.
  От неожиданности я чуть не выронила флакон. Точнее - выронила, но успела подхватить, прежде чем он ударился об пол и перевернулся.
  - Райк, - еле слышно произнес Эвар, но я услышала.
  С трудом удержавшись от бессмысленного встряхивания лежавшего передо мной тела, спросила:
  - Где он?!
  Эвар тяжело перевел дыхание. Я понимала, что этот эльф не то что говорить, дышать не должен, но от острого желания тряхнуть его зудели руки. Время уходило.
  - Его... не было. Он... ничего... не знает. Он уже... ушел. Во дворец.
  - О, Боже! Бал! - я обреченно прикрыла глаза: - Его схватят. На балу. И я ничего не могу сделать!
  От глупых детских слез удерживала лишь необходимость закончить перевязку да сознавание того, сколь они бессмысленны. Жизнь всегда учила меня не сдаваться. Никогда. Всегда можно найти выход, и лишь если ничего не делать, если сдаться и плакать - проиграешь.
  Я тихо, но эмоционально выругалась, и с удивлением поняла, что голова прояснилась, а руки перестали предательски дрожать. Я знала, что делать. Закрепив повязку и 'влив' в эльфа нужное количество Силы, встала и повернулась к Тени.
  Фрай Марэк сидел на краю стола, расстегнув куртку и поставив одну ногу на стоявший рядом табурет. Пепельно-серые волосы длинными прядями падали на лицо, скрывая выражение глаз, но не мешая рассмотреть тонкие черты лица и чуть изогнутые в усмешке губы.
  - А у Вас богатый словарный запас, Лина. Впечатляет.
  - А у Вас неуместно тонкий слух, Фрай. Не впечатляет. Кстати, почему Вы заставили меня прыгать, если могли переместить? - спросила я с ехидным презрением.
  - Мы были в Храме, - спокойно ответил Тень, словно это все объясняло.
  Оставив выяснение особенностей Храма для Теней, я спросила о более насущном:
  - Вы присмотрите за моим знакомым и поможете, если ему станет хуже?
  - А Вы?
  - А я отправляюсь домой.
  Фрай, откинув прядь, одарил меня весьма красноречивым взглядом, который я демонстративно проигнорировала, прекрасно понимая всю глупость своей затеи. Впрочем, быстро вернув взгляду безразличие, Тень произнес:
  - Что ж... Я не могу удержать Вас здесь силой. Надеюсь, Вы понимаете, что дома Вас могут ждать? Те стражи, что нас преследовали, служат Храму.
  Увы, но это я и сама подозревала. Лучше бы что-нибудь новое рассказал. Впрочем, словно оправдываясь (хотя почему - словно?), произнесла:
  - Я должна попасть на бал, Фрай. Единственное платье, в котором могу это сделать, лежит на кровати в моей комнате. К тому же... Не думаю, что они посмеют столь открыто ждать меня в доме Ильяра Сактора. Все-таки он - известный в городе человек.
  Фрай дослушал мои неуверенные объяснения до конца (интересно, кого я в первую очередь убеждала: его или себя?) и невозмутимо пожал плечами:
  - Я принесу Вам платье, если оно - единственная причина. Это разумнее, чем защищать Вас на пути к дому.
  Я остолбенела и, словно пустоголовая дурочка, заморгала.
  - К... как? - язык и мысли пришли к согласию не сразу: - Как Вы это сделаете? Ведь на доме стоит магическая защита от чужаков...
  - Не важно, - Фрай опустил ногу на пол и встал: - Вам нужно только платье?
  - Нет. Еще туфли, украшения, маска. Деньги, к счастью, при мне, - я изобразила улыбку: - Думаю, Вы сориентируетесь. Мне нужно попасть на бал, а потом вместе с братом унести ноги из этого славного города.
  Если Тень и удивился, то не подал вида ни одним движением губ или глаз. Он просто кивнул и исчез. Я несколько секунд смотрела в темный угол комнаты, где он только что стоял, а потом с шумным выдохом опустилась на табурет и обхватила себя руками за плечи.
  Бежать из Оратана. Бросить все, что здесь нажила, все, к чему привыкла. Бежать сквозь Туман, сквозь лес и осенний холод. Бежать в неизвестность. От тепла и того, что считала домом. Бежать без надежды на спасение, ведь Храм всесилен и вездесущ. Куда бежать?..
  Я тряхнула головой и до боли закусила губу. Не время для истерики. Нужно еще выбраться из города, нужно еще попасть на бал... Нужно решать проблемы по мере их поступления, иначе голова идет кругом, и руки опускаются в отчаянии. Если поменьше раздумывать, а делать что-то, то не так страшно.
  - А сейчас мне надо попасть на бал, - произнесла я вслух и, встав, уверенно подошла к окну.
  На улице темнело. Бал уже начался.
  - Фрай... Где же ты?
  - Уже здесь.
  Я вздрогнула и резко обернулась. Не выдержав, рассмеялась: тут уж было или плакать, или смеяться, - и произнесла:
  - Я так стану истеричкой, Фрай. Вы могли хотя бы постучать...
  - В свою комнату? К тому же я не входил. Точнее - не через дверь. Вы говорили об этом платье?
  Фрай положил на кровать знакомое мне платье, извлек из сумки маску и завернутые в тряпицу украшения, положил их рядом. Я кивнула, и Фрай вышел, позволив мне переодеться. К счастью, в комнате Тени, пусть очень простой и невзрачной, нашлось зеркало и расческа. Создавать на голове изысканную прическу у меня не было ни времени, ни возможности, ни желания - и я просто распустила волосы по плечам. Выглядело эффектно. Я улыбнулась своему отражению в зеркале и надела маску.
  - Фрай.
  - Что? - юноша возник в комнате мгновенно и совершенно незаметно, к чему я уже начала привыкать.
  - Мне нужен экипаж.
  - Кхм, - казалось, Тень впервые растерялся: - М-м-м... Боюсь, что не здесь. Не в этом квартале...
  Я пристально смотрела в глаза Фрая, чуть изогнув губы и ожидая продолжения.
  - Ладно. Хорошо. Давайте руку, доставлю Вас к экипажу.
  Я улыбнулась и вложила ладонь в протянутую Тенью руку. Надев маску, я словно стала другим человеком. Эрлина ди Нуарэль не боялась. Эрлина ди Нуарэль собиралась обыграть храмовников, как бы безумно это ни звучало. Я незаметно скрестила за спиной пальцы: говорят - на удачу. Мне она была нужна больше, чем воздух.
  
  * 8 *
  
   К странным перемещениям Тени привыкнуть было невозможно: ты словно умирал и рождался вновь. Бр-р... Но всегда в нужное место. Впрочем, поблагодарить я его не успела: оставив меня посреди одной из улиц Креста, Фрай исчез. Радовало лишь то, что здесь мне действительно не составило труда поймать экипаж и отправиться на бал. Я даже успела немного подумать по дороге к дворцу, и теперь могла с уверенностью сказать, что обдумала свои дальнейшие действия. Вот только выбора у меня особого все равно не было.
   Величественная громада дворца утопала в мириадах огней и переливах музыки, роскошно одетые мужчины и женщины приветствовали друг друга на ступенях дворца. Я оказалась не последней гостьей, что утешало. Появилась надежда проскочить в зал незаметно, взять за шкирку братца и успешно сделать ноги.
   Я расплатилась с кучером и попросила его подождать моего возвращения. Эх, прощайте денежки... Что ж, вперед.
   На мое счастье, на ступенях дворца остался лишь слуга. Высокомерно вздернув подбородок и таинственно улыбнувшись, я вошла во дворец и почти сразу же столкнулась с каким-то мужчиной.
   - Извините, - я улыбнулась и попыталась продолжить свой путь.
   Мужчину я даже не разглядывала, а зря.
   - Эрлина! Это Вы. Я рад Вас видеть, - голос принца Кейкора был искренне-радостным.
   Я мысленно застонала. Принц! Он же хотел меня видеть! Вот только мне уже было не до прошлых историй и загадок. В открытой борьбе с Храмом он помочь не мог: все-таки он был приемным сыном, а не королем. К сожалению.
   Тем не менее, я вынуждена была мило улыбнуться принцу и произнести:
   - И я рада видеть Вас. Надеюсь, я не слишком сильно опоздала. Проводите меня в зал, граф?
   - Конечно, - принц Кейкор предложил мне руку, и мы продолжили путь: - Только, боюсь, в зале Вам появляться не стоит, Эрлина.
   Я сбилась с шага и испуганно посмотрела на мужчину.
   - Что случилось?
   - Пока - ничего, - принц сделал акцент на первом слове и вынудил меня продолжить путь по коридору, но значительно медленнее: - Вот только, похоже, Вам не стоило дразнить судьбу, называя на балу свое истинное имя. Это заметили. Те, кто стоял за исчезновением Вашего отца, за его смертью... Они пришли к королю раньше Вас, Эрлина. Пришли со своей историей - а, поверьте мне, Храм умеет правильно рассказать любую историю. Увы, Ваш отец помешал Храму настолько, что всю его семью хотят уничтожить даже спустя столько лет - и Кайл Дельраг получил разрешение Его Величества на Ваш арест. Вас ведь считают знатной дамой и сейчас выясняют Ваше истинное имя. Пока - тайно. Если Вы войдете в зал, боюсь, Вы не сможете уже выйти.
   Принц Кейкор остановился у портьеры одного из боковых входов в зал и слегка отодвинул рукой штору. Отодвинул и замер, глядя на меня. Возможно, даже наверняка, он ждал какого-то моего ответа, какой-то реакции на сказанное им, но... я смотрела в зал. Смотрела лишь несколько мгновений, а потом, невзирая на предостережения принца, устремилась сквозь толпу - к брату.
  
  Взгляд со стороны.
  Радайк ди Нуарэль.
  
  - О, Хаар..ш, - я проглотил, точнее, сократил ругательство.
  - Герцог, Вы порезались, - стоявший рядом мужчина протянул мне платок, который я был вынужден принять.
  Порез на руке был неглубокий, а осколки бокала уже унес подоспевший слуга. Инцидент был исчерпан, вот только, к моему сожалению, рядом оказался этот то ли граф, то ли барон, и моя оплошность стремительно привлекала внимание, что было совершенно лишним.
  - Благодарю. Пустяк.
  Я отнял от пореза платок и убедился в том, что кровь остановилась.
  - Ну, если Вы уверены, что пустяк, - мужчина посмотрел на мою рану, фыркнул и, демонстративно забрав свой платок, величаво удалился. Ох уж эта напыщенная самодовольная знать!
  Выдохнув, я был вынужден улыбнуться - ко мне стремительно приближалась незнакомая знатная дама. Где-то я уже видел это платье... Эрлина?!
  - Какого?! Рад видеть Вас на балу, герцогиня, - я поклонился и лишь потом заметил подошедшего следом за сестрой мужчину.
  Очередной знатный типчик... И зачем это Лине? Неужели она всерьез воспринимала эти балы? Неужели не понимала, сколь опасен мир знати? Особенно для таких, как мы.
  - Герцог д'Виар...
  - Не время, - типчик бесцеремонно взял Эрлину под руку и продолжил: - Идите за мной, Радайк. Быстро. Вопросы позже.
  Вопрос: 'С какой стати?' я проглотил, натолкнувшись на не менее непреклонный взгляд сестры. Да еще эта паника в глубине ее глаз... Я почувствовал, как сердце пропустило удар, а тело подобралось в предчувствии схватки.
  Мы быстрым шагом покинули зал, но, к моему удивлению направились отнюдь не прочь из дворца, а, наоборот, в его глубь. С каждым коридором, с каждым пройденным залом или преодоленной лестницей, с каждым вытянувшимся по струнке вайнгорром, с каждым склонившимся слугой мои смутные подозрения о личности знатного типчика становились нерушимой уверенностью. Принц Кейкор дин кер Остарм.
  Откуда у сестренки такие знакомые?!
  Когда мы вошли в просторный и хорошо обставленный кабинет принца, и моя сестра по-хозяйски уселась в одно из кресел (словно делала это не впервые), количество моих вопросов сровнялось со степенью возмущения. Впрочем, и то, и другое я благоразумно задушил в зародыше - и был прав. В чем убедился почти мгновенно, потому как первые слова моей обычно милой и доброй сестренки были:
  - Ты в своем уме, Райк?!
  Я молчал, ожидая продолжения, потому как отвечать пока было не на что.
  - Эрлина, успокойтесь. Все позади. Ничего не случилось, - спокойно произнес принц Кейкор дин кер Остарм, присев на край своего стола.
  - Не случилось?!
  Казалось, сестра разрывалась между истерикой и желанием выцарапать мне глаза, а я никак не мог понять - за что. Похоже, этот ответ предстояло выяснять прямыми вопросами.
  - Могу я сесть? - спросил я принца, указав на второе, стоявшее перед столом, кресло.
  Принц кивнул. Я сел и посмотрел на Эрлину:
  - Возможно, я не в своем уме, но пока решительно не понимаю, чем вызвана твоя истерика...
  Сестра уронила голову на поставленные на колени руки и с чувством выдохнула. Я невольно посмотрел на принца, ища объяснение, и с удивлением увидел, что тот и сам не понимал причин ее истерики.
  Тем временем Эрлина начала говорить, не поднимая головы:
  - Сегодня меня пытались арестовать. Я сбежала. Эвара тяжело ранили, - я с трудом удержался от порыва вскочить из кресла: - Но сейчас он в безопасности. Арестовать хотели нас с тобой, Райк. Похоже, ты успел задать свои вопросы не тому человеку. Я не знаю, почему ты все еще на свободе, ведь лишь несколько минут назад ты разговаривал с тем, кто убил родителей, кто сжег наш дом в Аргра.... Я никогда не забуду этого человека, даже если лицо его скрыто маской. О чем ты говорил с этим... графом? Зачем отдал ему платок?
  Сестра вскинула на меня взгляд, а я, задумавшись, взъерошил волосы и вновь покосился на невозмутимого принца. Эрлина мой взгляд заметила и, криво усмехнувшись, произнесла:
  - Райк, позволь познакомить тебя с принцем Кейкором дин кер Остармом. Именно о нем я говорила, как о человеке, который может нам помочь, если захочет. Оказалось, что он не только захотел, но и успел помочь еще до того, как я об этой помощи попросила. Ваше Высочество?
  Принц откашлялся и окинул меня внимательным взглядом. Не злым и не добрым, не изучающим и не скучающим.... Казалось, в мыслях он был далеко отсюда, а его серые глаза казались черными. Тем не менее, голос его прозвучал спокойно и твердо:
  - Те, кто стоял за исчезновением Вашего отца, за смертью Ваших родителей пришли сегодня утром к королю. Пришли со своей историей о предательстве и злодеяниях Лирима ди Нуарэль - а, поверьте мне, Храм умеет правильно рассказать любую историю. Увы, Кайл Дельраг - глава Братства Хранителей Веры - получил разрешение короля на арест Эрлины ди Нуарэль. Пока только арест... О Вас, Радайк, не было сказано ни слова. Похоже, они собирались арестовать Вас раньше. Тот, с кем Вы говорили несколько минут назад и есть Кайл Дельраг.
  Я вздрогнул. Братство Хранителей Веры. Карающий клинок Храма. Беспощадны и неумолимы. И настырны, словно охотничьи псы. Я думал, Братство давно перестало существовать...
  - Они не успели арестовать тебя, Райк, но, похоже, на балу узнали, - Эрлина вновь посмотрела на меня: - О чем ты говорил с Кайлом Дельрагом?
  - Да ни о чем! - я окинул сестру гневным взглядом: - Просто досадный инцидент. У меня в руках лопнул бокал, я порезался, а он дал мне платок... Потом, правда, высокомерно его забрал.
  Принц Кейкор обошел стол и медленно сел в кресло, откинулся на спинку. При этом он не сводил с меня пристального взгляда, от которого вмиг захотелось спрятаться куда-нибудь, да хоть бы под этот большой письменный стол... Я встряхнулся.
  Мужчина переплел перед лицом пальцы рук, опершись на стол, и тихо сказал:
  - Полагаю, у Вас пока нет причин доверять мне, Радайк. Однако, я сейчас - Ваш единственный шанс на спасение. Вам решать вопрос доверия, но решить его Вы должны сейчас. Если Вы мне не доверяете, то я помогу вам с сестрой покинуть дворец, но в остальном вам придется противостоять Храму самостоятельно. Если же решите мне доверять, то Вам придется ответить, честно и откровенно, на многие мои вопросы, прежде чем я смогу понять, как именно могу помочь.
  Принц умолк, не сводя с меня бесстрастного взгляда. Он терпеливо ждал ответа.
  Я взвешивал.
  Если он говорил правду, то сможет ли он помочь? Да уж во всяком случае, у нас будет больше шансов выжить, нежели в одиночку. Точнее - просто будут эти самые шансы. Раз уж Храм о нас узнал, то трепыхаться было почти бессмысленно. Это только продлит агонию. Значит, надо принимать любую помощь, тем более помощь принца. Даже если мотивы его были мне совершенно непонятны.
  К тому же, если он врал... Ему незачем было врать нам. Смысла не было. Такие интриги можно плести, если хочешь застать врасплох могущественного противника, а кто мы? Воин-самоучка и лекарка? Это было даже не смешно.
  Я криво усмехнулся и произнес:
  - Что Вы хотите знать?
  По тому, как принц откинулся в кресле, я понял, что его бесстрастие было наигранным. Его всерьез волновало, какое решение я приму. Зачем же ему это? В простое бескорыстие я не верил. Возможно, зря.
  
  * * *
  
  - Что Вы хотите знать?
  Я мысленно выдохнула, прекрасно понимая, что если бы Райк решил иначе, не смогла бы переубедить брата. Как можно заставить поверить тому, кого знаешь лишь несколько секунд и кому еще ничем не обязан? Это мне было, за что благодарить принца, а значит, были причины доверять.
  Принц Кейкор откинулся в кресле и произнес:
  - Для начала я хотел бы узнать все, что вам обоим известно о ваших родителях, о вашей жизни в Аргра, о том, чем занимался ваш отец до переезда туда и после. Все, что вы помните. Тогда мы сможем найти способ противостоять Храму...
  - Мы? - в голосе Райка недоверие мешалось с насмешкой.
  - Мы, - принц Кейкор спокойно выдержал взгляд Райка: - Я обещал помощь Эрлине и не собираюсь отказываться от своего обещания только потому, что положение оказалось серьезным и опасным. Конечно, я рискую намного меньше, чем вы, но это уж от меня не зависит.
  Райк смущенно опустил взгляд и произнес:
  - Боюсь, нам особо нечего рассказать Вам, милорд. Отец был простым лекарем и магом в маленькой деревушке. Лечил людей и животных, помогал расти урожаю и хранил посевы от нежданных заморозков. Наверное, единственное, чем выделялась наша семья - был наш дом. Это была старая заброшенная усадьба, которую наш отец, считайте, заново отстроил. Конечно, местные жители ему помогли. Они были рады появлению городского мага в их глуши, ведь маг в таких местах - это всегда хорошо. Даже если есть храм.... Отца даже служитель Храма был рад видеть в Аргра, как ни удивительно это звучит. Да, мы жили не так, как остальные деревенские дети: родители учили нас тому, чего тогда мы не могли оценить. Мы не видели смысла в изучении танцев и манер, в чтении и письме, ведь никто из наших друзей не умел этого. Но это все. Возможно, отец изучал какие-то книги, возможно - придумывал новые заклинания. Я думаю, Вы понимаете, сколь мало мы разбираемся в этом даже сейчас, а уж в детстве...
  Принц кивнул и посмотрел на меня. Я пожала плечами и покачала головой - добавить к рассказу брата мне было нечего. Принц Кейкор вновь перевел взгляд на Райка и спросил:
  - Что произошло в день гибели Ваших родителей?
  Райк вздохнул, но ответил. Мне тоже было интересно узнать, ведь тогда я мало что видела, а потом никогда не спрашивала.
  - Я помню лишь то, что к отцу заявились гости, которых он был более чем не рад видеть. Точнее... Это я увидел знамена - играл во дворе - и побежал в дом, чтобы рассказать о гостях отцу. А он, как только услышал о символе, что был изображен на знамени - объятая огнем ящерица - сразу же побледнел и велел мне лезть в погреб. Я перепугался и не спорил. Поэтому следующим, что я увидел, было лицо сестры, что открыла крышку погреба. Дома больше не было. Как и наших родителей.
  - И Вы не слышали и не чувствовали пожара?
  Райк задумался и произнес:
  - Не знаю... Наверное нет... Был, правда, момент, когда... словно дыхание остановилось и в глазах потемнело... Но это быстро прошло.
  Принц Кейкор, задумчиво и пристально глядя на Райка, кивнул и перевел взгляд на меня:
  - Теперь Ваша очередь. Что Вы можете добавить, Эрлина?
  Я удивленно посмотрела на мужчину, а потом кивнула, вспомнив, что в прошлый раз рассказывала эту историю лишь в общих чертах. Сейчас же ему нужны были подробности.
  - Я видела лишь как Кайл Дельраг - теперь лишь я знаю, как звали того человека - отъехал от нашего дома, а потом, обернувшись, выбросил руку вперед и дом загорелся. Мгновенно, словно это был стог сена. Магия... Потом он и его спутники уехали.
  - И все. Ничего странного не было?
  - Ну, если не считать бродячего пса, - я нервно хихикнула, вспомнив полет бедного песика.
  - Бродячего пса? - принц Кейкор был совершенно серьезен.
  - Хм, - я поняла, что сама загнала себя в угол и о собственной Силе придется рассказать.
  Что ж, доверять, так уж до конца:
  - Когда дом вспыхнул, за моей спиной хрустнула ветка, и я в испуге обернулась, стремясь оттолкнуть врага. Оказалось, что там был не человек, а пес. Правда, он тоже весьма эффектно оттолкнулся, совершив полет к дереву. Благо, не долетел и отделался лишь испугом.
  Я улыбнулась, но только губами, потому что взгляд принца был столь пронзителен и серьезен, что я вмиг вспомнила обо всех своих страхах.
  - Дайте мне руку, Эрлина. Пожалуйста, - принц Кейкор встал из-за стола и подошел ко мне.
  Помедлив лишь мгновение, я протянула руку. Терять было нечего, точнее - поздно.
  - А Вашу, Радайк, попросил принц, отпустив мою ладонь.
  Брат послушно протянул принцу руку. Губы мужчины скривились в усмешке, он вернулся за стол.
  - Что ж, кое-что проясняется. Эрлина, Вы живы до сих пор только потому, что скрывали свою Силу.
  Я вздрогнула, и с трудом удержалась от реплики: 'В Вас тоже есть эта Сила, мой принц'. К счастью, удержалась. Есть вещи, которые никогда не стоит произносить вслух.
  - Я не знаю, зачем Братству понадобился Ваш брат, Эрлина. Хотя догадываюсь. В нем все-таки течет та же кровь, что и в Вас, пусть и лишенная Силы. Храм всегда славился своей предусмотрительностью, - принц Кейкор вновь откинулся на спинку кресла и продолжил: - Помнится, Вы просили помочь Вам найти ответы на вопросы не только о смерти Ваших родителей, но и о Ваших снах. Кое-что я нашел. Забавно, но это оказалось полезно и для меня.
  Принц достал из ящика стола толстую книгу и положил перед собой. Книга была старой.
  - Это - Хроники Вильтайра. Хроники нашего мира. Забытая и некогда запрещенная книга. Как выжил этот экземпляр - не представляю. Впрочем, минуло слишком много лет. Сотни лет. Когда-то в этом мире место людей было более чем скромным. Здесь упоминаются расы, названия которых ныне ничего не значат. Марийки, крэмбры, кентавры, хайары, вампиры, гаури, навьяры, люкоры... Есть, правда, и знакомые: эльфы, рийды, люди. Вот только люди там на последнем месте. Однажды людям это надоело... Вы уже знаете эту историю, Эрлина, правда, рассказанную весьма странно. Радайк же ее не знает.
  Мы с братом кивнули одновременно и невольно улыбнулись. Принц продолжил:
  - Когда-то этим миром правили люкоры. Люди-драконы. Повелители Неба. Всемогущие и бессмертные. Они редко вмешивались в дела смертных, но любой мог придти к ним с мольбой о правосудии. Их власть признавали даже эльфы, а я не знаю более свободолюбивого народа. К сожалению, всегда найдутся те, кто недоволен. Или просто жаждет власти. Не знаю, что руководило Гилбертом Вилье, но он действительно получил Силу Светлого Ланойира. Вместе с Кароном Лэйэком, ныне Святым Лэйэком, они начали войну с люкорами. Могуществу светлого бога люкоры не смогли противостоять и погибли. Уничтожив сильнейших, Лэйэк и его последователи стали укреплять власть. Они решили избавить мир и от всех не-людей. Не знаю, было ли это по силе тогдашним храмовникам, но судьба играла на их стороне. После гибели последнего Повелителя мир изменился: появился Туман. Но и здесь людям повезло больше, нежели иным расам: Сила жрецов Светлого Ланойира помогла создать Граничные башни. Жрецы тогда были намного сильнее нынешних магов и храмовников, и свою власть укрепляли действенно и быстро. А как же иначе, если Туман убивал всех, не деля на людей и нелюдей? Хотя, полагаю, вампиры выжили. Стали теми, кого молва называет хайги, но это к делу не относится. Собственно говоря, насколько я понял, Сила, которой наделены Вы, Эрлина - это Сила люкоров. Тех, кого Храм иначе как темными не назовет. Не знаю, сколько правды в Ваших снах, Эрлина. Ничего подобного я в Хрониках не нашел. В любом случае... это все-таки просто сны. А вот Кайл Дельраг и Братство Хранителей Веры - вполне реальная угроза. И, боюсь, даже моя помощь будет весьма мала. Многое останется в руках судьбы.
  Принц Кейкор умолк и в кабинете повисла гнетущая тишина.
  - Зачем Кайл Дельраг давал платок Райку? - спросила я, чтобы развеять тишину.
  - Чтобы проверить есть ли Сила в его крови. Похоже, Храм все-таки не был до конца уверен. Полагаю, бокал в руке тоже лопнул не случайно.
  - Но Вы проверили это иначе, мой принц. Неужели они не могли сделать также? - Райк внимательно посмотрел на принца Кейкора.
  - Не знаю. Я ведь не маг. Я просто чувствую Силу. Любую. Наверное, поэтому и был усыновлен королем, - мужчина тяжело вздохнул: - Когда ищешь равновесие на грани между Храмом и Гильдией, высоко ценишь любое преимущество. Об этом моем даре не знает никто, кроме короля.
  Принц Кейкор многозначительно посмотрел на нас с Райком.
  Я промолчала, а Райк спросил:
  - Что именно они рассказали королю, мой принц? И почему так важна Сила Эрлины?
  - Эта два разных вопроса, Радайк, - принц Кейкор чуть заметно улыбнулся и, задумавшись на несколько мгновений, продолжил: - По словам Кайла Дельрага, Лирим ди Нуарэль занимался сложными и запрещенными даже Гильдией опытами. Опытами над людьми. Он хотел создать могущественного человека, воина и мага, что правил бы Варамарком. Именно поэтому, Лирим ди Нуарэль женился на безродной простолюдинке. Он хотел получить необычного сына, а ни одна знатная дама не позволила бы подобного издевательства над своим ребенком. Ради будущей власти архимаг легко отказался от места Советника. Это насторожило Храм, и Кайл Дельраг занялся выяснением. По его словам, им почти удалось арестовать Лирима ди Нуарэль еще тогда, но он сбежал вместе с женой. И на долгие годы исчез. Когда Храму через восемь лет удалось найти Лирима ди Нуарэль, его жена была уже мертва: умерла родами, подарив мужу двойню. Это спутало планы. Когда же он понял, что Храм нашел его, Лирим ди Нуарэль сжег себя вместе с домом и детьми. Так, по крайней мере, посчитал тогда Кайл Дельраг. Появление на недавнем балу Эрлины ди Нуарэль стало для Храма, словно запах лисицы для охотничьих псов. А Радайк своим разговором с капитаном Торимом о гербе, на котором изображена объятая огнем ящерица, спустил псов с поводков. Я впервые жалею, что балы были маскарадными, и Вы не могли подойти с этим вопросом ко мне, Радайк. Впрочем, это бы лишь отсрочило проблемы. Храм все равно проверил бы, не является ли таинственная Эрлина ди Нуарэль истиной дочерью бывшего архимага. Просто бокал лопнул бы в другой руке...
  Я поежилась. Выходит, не зря я так боялась прошлого... О Боже, зачем же я согласилась на предложенное Миларой имя? Зачем?
  Принц подошел к окну и продолжил свой рассказ:
  - Сколько в рассказе Дельрага правды, а сколько лжи, сказать сложно. Выдумана смерть вашей матери, самоубийство отца... Возможно, он просто не хотел сообщать королю о том, что Храм хотел убить Лирима ди Нуарэль, а не арестовать. Тогда некоторая ложь в его рассказе понятна. Возможно, рассказ лжив от начала до конца. Жаль, что ваши воспоминания не могут помочь понять цели Храма...
  Мужчина вздохнул и обвел нас взглядом, остановив его на мне:
  - Что же касается Вашей Силы, Эрлина... Как я уже сказал, это Сила люкоров. Сама по себе она не представляет никакой угрозы. Вопрос лишь в том, как ее использовать, а здесь, Вы сами понимаете, угрозой может быть любая магия или Сила храмовников. Просто источник этой Силы иной. Маги пользуются Силой четырех стихий: огонь, воздух, земля и вода. Храмовники - Силой Светлого Ланойира. А вот люкоры, судя по записям Хроник, пользовались Силой Жизни. Или Смерти. Тут уж как назовешь. Хроники называют по-разному, а храмовники, выступив против люкоров, называли исключительно Силой Смерти. Как вашему отцу удалось воплотить эту Силу в Вас, Эрлина, я не знаю. В случайность верится с трудом. Поэтому я верю той части рассказа Дельрага, в коей говорится об опытах архимага. Хотя, вполне возможно, мотивы у Лирима ди Нуарэль были иные: слишком многое он сделал для королевства, чтобы планировать заговор против короля.
  Я вскинула голову и пристально посмотрела на принца:
  - Вот как Вы помогли фиеру... Сила Жизни и Смерти... Как это возможно?
  Принц Кейкор мягко улыбнулся, ничуть не удивившись моему вопросу. Удивился лишь Райк, спав с лица при слове 'фиер'.
  - Понимаю Ваше недоверие, Эрлина, - принц вздохнул, подбирая слова: - Я не маг, но могу использовать чужую Силу. Если нахожусь очень близко, если пребываю в определенном состоянии... В гневе, в отчаянии. В такие моменты Сила сама выполняет мои пожелания. Я не знаю, как подобное происходит. О моих способностях до сегодняшнего дня знал только король. В случае с фиером я использовал Силу, которой Вас наделил отец. Силу Жизни и Смерти.
  Я медленно кивнула, принимая объяснения принца, хотя не поняла и половины. Впрочем, я тоже не была магом. Опыты отца... Почему-то мне было сложно в это поверить.
  - А как же мой сон? - спросила я.
  - Это всего лишь сон, Эрлина, - принц Кейкор сел за стол и снисходительно посмотрел на меня.
  Это он зря. Я, конечно, не читала столько умных книг, сколько прочел он, но все-таки не была настолько глупа. Криво улыбнувшись, произнесла:
  - Ой ли... Я не верю в простые совпадения, мой принц. Эти сны снились мне с самого рождения. Не знаю, почему сейчас они так резко изменились и появилось столько нового... Но тот сон про Повелителей и странный обряд... 'Она - наша надежда' - так сказал мужчина во сне. Боюсь, что я - это она.
  Брат непонимающе смотрел на меня, и я, не глядя на него, пересказала свой сон. Дослушав, Райк фыркнул.
  - Ну, знаешь! Все это, конечно, более чем странно, но ты не можешь быть той девочкой. С тех пор минуло уже триста четырнадцать лет. Минимум. Так что, глотни вина и выбрось этот бред из головы, сестренка. Похоже, наш отец действительно хотел наделить своего ребенка какой-то силой, а судьба послала ему двойню. Так что все досталось тебе. Наверное, таланты были рассчитаны на мальчика, а достались девочке... Поэтому, отец и не стал их развивать. Полагаю, вскоре у нас должен был появиться братик, но не успел.
  - Ваша мать ждала ребенка? - принц Кейкор слегка подался вперед.
  - Нет, - Райк пожал плечами: - Не знаю. Нам, по крайней мере, еще ни о чем таком не говорили. Просто я не верю, что отец отказался от дела, из-за которого потерял столь многое. Наверное, он придумывал какие-то изменения в свои заклинания... или что-то в этом роде... Но почему, мой принц, Храм так хочет убить нас с сестрой? Что с того, какая Сила? Я вообще не маг, а она Силой не владеет. Было бы разумнее взять под опеку и научить правильно пользоваться Силой... Мы бы ни о чем и не узнали.
  Принц Кейкор кивнул и задумчиво постучал пальцами по столешнице.
  - Разумнее. Возможно, так оно и будет. Возможно, Храм просто решил застраховаться от проблем, что могли возникнуть, если бы Вы, Эрлина, уже были обучены и стремились к власти. Храм ведь о Вас ничего не знает. Все возможно. Но я советовал бы готовиться к худшему.
  - И как готовиться? - Райк встал с кресла и подошел к окну, обернулся: - Как Вы можете помочь нам с сестрой, принц Кейкор дин кер Остарм? И зачем Вам это?
  - Зачем? - принц таинственно улыбнулся: - Можно сказать, что по личным мотивам... А как помочь? Я все-таки сын короля, пусть и приемный, и могу многого добиться от Его Величества, если захочу. Проблема в том, что мне на это нужно время, которого у вас нет. У нас нет. Поэтому вы должны покинуть город.
  Принц Кейкор жестом руки остановил готового высказаться Райка и продолжил:
  - Вы должны на пару месяцев скрыться от Храма, да и от Гильдии, полагаю. Я вижу лишь одно место, где вы можете быть в безопасности все это время. Эрхаар Тхэ. Поднебесное Гнездо. Единственная уцелевшая крепость Повелителей.
  Райк выругался, а я почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Я знала эту крепость. Я была в ней, пусть это и был только сон. Вот только никогда не думала, что произносимое шепотом и с оглядкой Эрхаар Тхэ - эта крепость. Обитель зла, пристанище барэдов... Выходит, храмовники, не сумев уничтожить саму крепость, уничтожили память о ней.
  - Вы смеетесь? - Райк смотрел на принца Кейкора как на блаженного: - Или издеваетесь? Туда и дойти-то невозможно, а уж считать это место безопасным - сущее безумие!
  - Отнюдь, - принц Кейкор ничуть не смутился: - Во-первых, там вас будут искать в последнюю очередь - слишком известна ее темная история. О том, что вы можете знать больше простого жителя Варамарка, храмовники не могут даже подозревать. Во-вторых, судя по сведениям Хроник, крепость эта защищена сильнейшей магией... Точнее, ее отсутствием. Магия там не действует. Никакая. Кроме Силы Жизни. Именно поэтому, полагаю, крепость уцелела - уничтожить ее без помощи магии у храмовников просто не хватило сил. В-третьих, путь к ней пусть и тяжел, но не так уж невозможен. Если выбросить из головы сказки об обители барэдов, - мужчина улыбнулся: - Главное - успеть достичь Перевала до первого снега, и тогда вас никто не догонит. Ну а для того, чтобы это сделать, я дам вам все необходимое. В том числе и охрану.
  - Это безумие, - Райк перевел взгляд с принца на меня: - Как можно прожить зиму в заброшенной крепости?
  Я горько улыбнулась и, не удержавшись, с сарказмом произнесла:
  - Н-да, братец... Забыл ты, как я посмотрю, оратанские зимы нашего детства... К тому же, Райк, у нас просто нет выбора.
  Райк долго смотрел мне в глаза и первым отвел взгляд, сникнув.
  - Прости...
  Я хмыкнула:
  - Да ладно. Еще неизвестно, кто виноват: ты или я. Я тут тоже хорошо так учудила...
  Радайк вздохнул, а я посмотрела на принца и столкнулась с ним взглядом. Бедные девичьи сердца! Впрочем, моему сердцу ничего не грозило - лишь благодарность и доверие. Любовь осталась в прошлом.
  - Что ж, к завтрашнему утру все будет готово. Медлить вам не стоит, - принц Кейкор встал из-за стола: - На ночь оставайтесь во дворце - это крыло отдано в мое полное расположение и лишних глаз и ушей здесь нет.
  Мы с Райком переглянулись с одинаковым недоумением на лицах и множеством вопросов в глазах. Первым заговорил Райк.
  - М-м-м... Ваше предложение разумно, но... Осталось еще несколько дел...
  - Они стоят Ваших жизней? - принц многозначительно выгнул бровь.
  Мы с братом вновь переглянулись, и я медленно произнесла:
  - Только одно. Эвар. Сейчас он в безопасности, но он ранен и потерял много крови. Когда мы уйдем, за ним некому будет присматривать.
  Я замолчала, не уточняя, кто за ним присматривал до сих пор. Просто я была уверена, что Тень пойдет со мной в Эрхаар Тхэ. Когда-то у нас с ним уже был этот разговор, казавшийся безумной шуткой. Увы, судьба тоже любила шутить.
  - Кто такой Эвар и где он? - спросил принц Кейкор, вслед за мной переведя взгляд на Райка.
  Брат ответил:
  - Мой напарник. Эваримэль из Дома Утренней Росы. И здесь, в столице, он выделяется, в отличие от Лартона и Пограничья. Даже забавно.
  Принц кивнул, усмехнувшись. Радайк же продолжил:
  - Мы вместе прибыли в Оратан, хотя его я с собой не звал. Где он сейчас и что с ним произошло - это знает Эрлина. Я с ним расстался в 'Полосатом коте' и отправился во дворец.
  - Не успел ты уйти, как в трактир явилась стража, - я уже успела подготовить историю, потому что о Тени говорить не хотелось: - Они искали тебя, а нашли Перворожденного, которого в Оратане быть не должно. Впрочем, перемирие лишило их возможности арестовать эльфа. Они ограничились раной в боку и хорошим ударом по затылку. Когда я нашла его, он потерял много крови. Сейчас за ним присматривает один мой приятель, но... Сами понимаете, долго он это делать не будет - лишь до утра.
  Я выдержала пристальный взгляд принца Кейкора. Если он и догадался о том, что я что-то недоговаривала, не стал это выяснять. Похоже, его мало интересовали подробности судьбы Эвара... Хм, странно. Пусть он и не был королем, но должен был понимать, что подобное нападение на эльфа в Варамарке могло быть расценено в Иллир'ене как расторжение перемирия. Впрочем, следующие слова принца Кейкора рассеяли мое недоумение.
  - Я позабочусь о нем. Эрлина, расскажите мне о том, где он. Уверяю, я смогу организовать его переезд во дворец без появления лишних проблем у Вашего знакомого.
  - Не стоит.
  Я мысленно застонала, Райк вздрогнул, и лишь принц остался невозмутим.
  - Тень, - принц Кейкор чуть иронично улыбнулся.
  - К Вашим услугам... Когда-нибудь, - голос Фрая был знакомо бесстрастен, а обернуться и посмотреть на его лицо у меня не было ни сил, ни желания.
  Фрай продолжил:
  - Я принесу его сюда. Точнее - куда скажите. Гости в моем доме мне не нужны. Ни раненые, ни вооруженные.
  Принц кивнул и перевел взгляд на меня, на Райка.
  - Слуга покажет вам комнаты. Советую выспаться.
  Я встала из кресла и посмотрела на принца Кейкора.
  - Спасибо Вам.
  - Не за что, - мужчина ответил на мой этикетный поклон и продолжил: - Спасибо скажете, когда сюда вернетесь.
  Когда мы вышли из комнаты, я пресекла все вопросы брата жестом руки и непреклонным взглядом. Я знала, о чем он спросит. Слишком о многом, в том числе и о Тени. Я не была готова объяснять сегодня еще и это. В конце концов, у нас впереди был долгий путь. Успеем еще поговорить.
  Неизвестно когда предупрежденный слуга повел нас по коридору в отведенные принцем комнаты. Я думала лишь о ванне и сне. О завтрашнем дне я старалась не думать.
  
Оценка: 8.00*5  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"