Мэрэдит вытащила меня на прогулку. Сегодняшнее утро обещало быть пасмурным, поэтому мы особо не опасались солнечного света, вероятность появления которого, мы успели свести к нулю.
Было прохладно, и в воздухе витал запах ментоловой свежести, которую я, кажется, ощущала на вкус. Ветер растрепал прическу Мэрэдит, которую она уже минут пять, как перестала поправлять. Девушка стояла напротив, пронзая меня удивительным взглядом нереально-красивых глаз.
- Невероятное зрелище, - мягко и нежно одновременно, прошептала она. - Ты идеально вписываешься в эту непогоду, просто фантастически. Твои волосы меня завораживают.
Мне было приятно слышать это, что я не смогла скрыть. Впрочем, даже не пыталась.
- Это все, потому что они неестественного оттенка, - я улыбнулась ей.
- Вовсе нет.
Меня окутало теплое облако безмятежности, ветер придавал дополнительное спокойствие, все мои мысли о Кристиане испарились, словно никогда и не существовали. Все, что было раньше, казалось мне сейчас настолько неважным. Мне было хорошо. Просто хорошо. Это неописуемое и непередаваемое ощущение.
Я чувствовала невероятную близость с Мэрэдит, ее взгляд внушал мне доверие, в чем-то она напоминала мне себя, а в чем-то была полной моей противоположностью и это здорово. Я любовалась ей, Мэрэдит воистину прекрасна, а это утро придает ей дополнительный шарм.
- Мое любимое время суток, - сквозь собственные размышления до меня донесся голос Мэрэдит.
- Теперь и мое тоже.
Беззаботное выражение лица Мэрэдит резко сменилось глубокой задумчивостью. Она отвела взгляд, окидывая им озеро, после чего снова посмотрела на меня.
- Тебе не кажется странным наш новый преподаватель?
- Нет, - не задумываясь, ответила я. - Он милый, только странно, что он человек.
- Как раз эта мысль не дает мне покоя.
- Почему? - серьезно спросила я.
- Не знаю, сложно объяснить...- Мэрэдит снова отвела взгляд. - Знаю, глупая мысль, но все же, что если кто-то из нас сорвется и перегрызет ему глотку? Он не последний человек и будет довольно проблематично сфальсифицировать его смерть.
- Думаю, что этого не произойдет. Из нас все адекватные. Думаю, даже Вильгельм после сегодняшнего случая успокоится.
Услышав имя парня, Мэрэдит усмехнулась.
- Вильгельм - идиот.
- Вы знакомы? - серьезно посмотрев на девушку, спросила я, вспоминая первый учебный день, когда никто из вампиров не сказал, что знаком с Мэрэдит, однако, из сегодняшнего ее разговора с Вильгельмом, мне показалось, что они встречались раньше.
- Пару раз видела его мельком, - Мэрэдит усмехнулась. - Ни на йоту не изменился, как был идиотом, так им и остался.
- Хм, - я сделала быстрое движение головой из стороны в сторону, пытаясь хоть как-то придать нормальную форму волосам, чувствуя, что порывы ветра стали сильнее. - Когда нас спросили, знаем ли мы кто ты, он не сказал, что знаком с тобой.
- Не удивительно, - спокойно сказала она. - Не думаю, что он грезил о новой встрече со мной.
- Расскажешь мне?
- Да, - Мэрэдит улыбнулась. - Только давай пройдемся.
Я согласно кивнула, и мы сдвинулись с места, принявшись огибать озеро. Темно-серое небо через каждые десять шагов становилось светлее. В округе не было ни души. Великолепие утренней природы было подвластно лишь нам.
- В принципе тут и рассказывать нечего, - начала девушка. - Его сестра отреклась от семьи и примкнула к одиночкам. Их родители послали Вильгельма образумить ее, но у него ничего не вышло. Да он без них и шагу ступить не может, - презрительно фыркнула Мэрэдит. - Тоже мне, вампир.
- Как у вампира могут быть родители? Или тот, кто тебя создал, автоматически становится твоей матерью или отцом?
Мэрэдит замерла на полушаге, резко вывернув голову, уставившись на меня медовыми глазами, зрачки которых, мгновенно расширились на три миллиметра.
- Ты что не из высших?
- Эм, - я растерялась. - Вроде бы нет.
- Сколько тебе лет?
- Двадцать один.
- Как вампиру, - уточнила девушка.
Я сейчас мало думала о здравом смысле и предостережениях Гэйбла с Климом, о том, что доверять можно только себе...Мне было сложно держать все внутри и лишь изредка общаться с вампирами по телефону. Для меня личный контакт был слишком важен, поэтому я решила открыться Мэрэдит.
- Год.
Мэрэдит выпучила от удивления глаза, казалось, она сознательно сдерживает челюсть, чтобы та невольно не соскользнула вниз.
- Не может быть.
- Почему? - теперь удивилась я.
- В тебе не было ни капли напряжения в присутствии Джорджа. Новообращенные не могут сдерживаться.
Я вздохнула, понимая, что мне сейчас мне придется доказывать правдивость своих слов.
- Ты меня разыгрываешь, да? - с укором спросила Мэрэдит.
- Нет, - без тени сомнения ответила я. - Я говорю правду.
Девушка внимательно окинула меня взглядом, начиная с ног постепенно поднимаясь вверх.
- Как тебе это удается?
- Я тренировалась.
- У взрослых вампиров на это уходят годы, тем более у обращенных. Это невероятно, если тебе удалось добиться таких результатов за год. - Слова Мэрэдит звучали убедительно, давая понять, что девушка мне верит, но ее взгляд, все еще сомневался.
- Как видишь, - я отвела взгляд. Меня зацепили слова 'тем более у обращенных'. - А что бывают и необращенные вампиры?
Мэрэдит перекосило, мне казалось, что она вот-вот потеряет равновесие. Ее взгляд принялся блуждать по просторам Миндома, после чего она словно ошпаренная, схватила меня за плечи, мгновенно испепелив искрящимся взглядом.
- Я надеюсь, ты здесь ни с кем об этом не говорила?
- Нет, - опешив, выпалила я, ничуть не испугавшись. Сейчас Мэрэдит напоминала мне Климентина, когда вампир узнал, что я превысила дозу нимфекса.
- Хорошо, - задумчиво произнесла она, ни на йоту не ослабив своей хватки.
- Может, отпустишь меня?
Стоило мне это сказать, как Мэрэдит сразу же убрала руки.
- Прости.
Я ничего не ответила, до сих пор не понимая до конца, что происходит. Мэрэдит села на землю и подтянув к себе колени, задумчиво вглядывалась в даль. Воцарилась тишина, которую никто не стремился прервать.
Уже окончательно расцвело и из леса доносилось приглушенное пение птиц, которое, казалось, вот-вот заглушит ветер. Нас стремительно начал окутывать туман, окончательно придавший странности этому утру.
- Я просто не понимаю, как можно отправить тебя сюда, ничего не рассказав, - всплеснув воздух руками, сказала Мэрэдит.
- А что мне должны были рассказать? - я серьезно посмотрела на Мэрэдит, присев рядом.
- Все то, что тебе расскажу я, - девушка снова замолчала, после чего сказала скорее себе, нежели мне. - И нет, мне совершенно не интересно кто тебя обратил.
Я не ответила на ее реплику.
- Вишенка, а тебе вообще хоть что-нибудь о вампирах рассказывали?
- Мне говорили, что не стоит доверять другим и нужно опасаться кланов, особенно если попадутся представители Малкавианов.
Мэрэдит вздохнула.
- Теперь картина начинает проясняться.
Я в непонимании посмотрела на девушку.
- Тебя обратил отшельник, который даже если и хотел, при всем своем желании не смог бы предостеречь тебя из-за того, что выпал из нашего мира и не в курсе последних событий.
- Тогда, может быть, ты мне о них расскажешь?
- Можно подумать у меня есть выбор, - усмехнувшись, сказала Мэрэдит. - Но для начала я отвечу на все интересующие тебя вопросы, потому что иначе ты вряд ли сможешь что-то понять.
- Хорошо, - я согласилась, понимая, что в сложившейся ситуации, Мэрэдит предлагает наилучший вариант беседы и сразу же принялась задавать вопросы. - Меня интересует, как у вампиров могут быть дети.
- У высших точно так же как и у людей.
- Я так понимаю, что есть несколько разновидностей вампиров, да? - я сузила глаза.
Мэрэдит кивнула.
- Высшие - это первые вампиры. Согласно поверью, они прокляты, но обладают душой, что позволяет им отражаться в зеркалах и спокойно появляться на солнце. Единственный их недостаток - это потребность в крови. Потом начали появляться другие, большинство высших считает их низшими. Низшие - это вампиры, созданные искусственным путем посредством получения человеком вампирской крови. Они во многом уступают высшим.
- То есть я отношусь к низшим, - констатировав факт, я заглянула Мэрэдит в глаза.
- Это глупое деление придумано старейшинами. Терпеть не могу эти ярлыки, - с презрением фыркнула она. - И не смей даже себя так называть. Ты за год добилась того, чем не все высшие могут похвастаться.
- Тем не менее факт остается фактом.
Мэрэдит пропустила мои слова между ушей.
- Что еще тебя интересует?
- Мне все постоянно твердят об опасности, которая исходит от других вампиров. Но что-то я не замечаю своих ярых ненавистников. Что мне может угрожать и чего следует опасаться?
- А вот это уже долгая история, - чуть тише сказала она. - Пока ты не делаешь ничего, что может скомпрометировать весь род вампиров, тебе ничего не угрожает. Существует подразделение 'Патруль', филиалы которого есть во всех странах. 'Патруль' следит за тем, чтобы существование вампиров, как и в древние времена, оставалось инкогнито. Если вампиры обнародуют свою личность, 'Патруль' выслеживает их и ликвидирует. Это первая серьезная опасность, которая может угрожать вампиру. Впрочем, тебе только ее стоит опасаться.
- Но ведь существует что-то еще? - будь это не так, Мэрэдит, вряд ли бы стала придавать нумерацию классам опасности, будь она в единичном эквиваленте.
Мэрэдит вдохнула поглубже воздух, явно размышляя, стоит раскрывать мне все карты, или же нет.
- Судя по тому, что тебе уже известно о Малкавианах - клане безумцев, стоит рассказать и о тех, кто пошел дальше них. Впервые о них узнали тридцать лет назад, они стали называть себя Инферно. Инферно пошли дальше Малкавианов, они заключили договор с некромантами и продали душу, взамен они получили сверх способности, которые не снились никому из нас. Инферно питаются душами высших вампиров, которые подпитывают их силу. В прошлом они опустошили два могущественных клана, за что были подвержены смертной казни. Однако, спустя несколько лет, Инферно возродились и заключили мир с остальными вампирами, пообещав, что отныне они станут питаться человеческими душами, что не всегда так. Некоторые Инферно пригрелись в 'Патруле' и за множественные заслуги им разрешают вести казни провинившихся высших.
Я с интересом слушала рассказ Мэрэдит и понимала, что это реальность, с которой при случае, я должна быть готова столкнуться. Раньше мне было бы сложно поверить во все это, но спустя год после моего обращения, мое мировоззрение все-таки изменилось, не смотря на то, что я очень хотела остаться прежней, что мне не всегда удавалось. Волей неволей, но инстинкты все же брали свое, позволяя порой зверю, сидящему внутри, вырываться наружу. Сейчас это происходило не так ярко как в первые дни, после моего обращения, внешне я оставалось той же, но внутри все переворачивалось с ног на голову. Призрачный голос внутри с каждым разом все убедительней твердил мне: 'Не сопротивляйся, выпусти меня', но моя уверенность в правильности своего целомудрия, придавала мне сил, запирая зверя после каждой его выходки, все дальше и дальше.
- Откуда ты все это знаешь? - это был самый нелепый вопрос, который я только могла задать сейчас.
- Я почти всю жизнь прожила в клане Вереска. Мой отец создатель 'Патруля', а брат был одним из первых, кто решил продать душу. Я всегда находилась в эпицентре событий вампирской жизни. - Мэрэдит вздохнула. - Кому как не мне, знать об этом все?
- Ну да, - я потупила взгляд. - Тебе должно быть, наверное, не меньше сотни лет...
Мэрэдит рассмеялась.
- Неужели я так плохо выгляжу?
- Нет, вовсе нет. Ты отлично выглядишь, - сразу же затараторила я, подразумевая под своими словами совершенно иной смысл. - Просто ты такая...- я ненадолго замолчала.
- Какая? - с интересом спросила Мэрэдит, улыбаясь. Ее медовые глаза изменили оттенок, словно в них добавили две щепотки корицы, которая на два тона приглушила их цвет, придавая молодому меду, оттенок хорошо-выдержанного коньяка.
- Взрослая, - я чуть смутилась. - И одновременно непосредственная. В тебе настолько грамотно смешаны опытность и серьезность с юношеским максимализмом, что я не перестаю тобой восхищаться. Я не знаю, как тебе удается в одно мгновение быть серьезной до чертиков и смотреть вглубь души, а через секунду обворожительно улыбаться, заставляя забыть, о том, что еще секунду назад мы обсуждали насущные проблемы.
Договорив, я робко замолчала. Подобные откровения являлись для меня большой редкость. Я всегда стремилась говорить правду, по возможности именно то, что думаю, в конкретный момент времени, но сейчас я была предельно откровенна с Мэрэдит, обычно мне это очень редко удавалось даже с собой.
- Мне никто такого не говорил, - приятным шелковистым голосом, сказала она. - Мне 43 года. В нашей семье я была самой младшей. Наш род один из самых древних и сколько я себя помню, всю свою жизнь меня все стремились поучать. Вампирам гораздо сложней в этом смысле нежели людям, по совершеннолетию вы можете покинуть отчий дом и отправиться в вольное плаванье, у нас такого понятия как совершеннолетие не существует. - В словах Мэрэдит начала прослеживаться дрожь. - Нашим родителям не везло с потомством. Первый ребенок сгорел на солнце, это было абсурдом. Потом родился мой брат, на которого отец возлагал большие надежды, но когда он предал клан, и создал свой под названием Инферно, родители впали в отчаяние. Затем родились мы с сестрой. С момента рождения я была помолвлена с Робертом. Роберт был наследником клана Малкавианов. Моя судьба была предрешена, но я отреклась от семьи и сбежала. За Роберта вышла моя сестра Элизабет, а я до сих пор являюсь позором семьи.
Ее история тронула меня до дрожи. Каждое слово, произнесенное ей, отдавалось эхом в моей голове, зеркально отображая мою человеческую жизнь. Мне было чертовски знакомо все, о чем она говорит, но для того, чтобы признаться ей в этом, мне необходимо снова вспомнить все...
- Может быть, ты не поверишь мне, - неуверенно начала я. - Но наши истории схожи.
Мэрэдит подняла взгляд и наши глаза встретились. В моей голове перемкнуло датчик, и свет на секунду погас, полыхнув внутри ослепительной вспышкой небывалого пожара. 220 вольт просто отдыхали. Девушка взяла меня за руку, от ее прикосновения по коже поползли мурашки, доставляя мне небывалое удовольствие. Когда снова включили свет, я принялась рассказывать девушке свою не менее трагичную историю человеческой жизни. Мне больше не было больно. Казалось, что контакт, созданный сплетением наших пальцев, был пределом мечтаний, не смотря на то, что плохо проводил ток. Боль воспоминаний, пробегающая у меня по венам, которая вот-вот должна была коснуться Мэрэдит, доходя до кончиков моих пальцев, покидала наши тела, не переходя к ней, словно на аттракционе американских горок внезапно оборвались рельсы и все пассажиры, канули в лету, так и не достигнув конечного пункта назначения.