Алекс поднялась с земли и прошлась по площадке. Отсюда, с холмов, хорошо просматривались окрестности, и можно было не опасаться, что кто-нибудь подойдет незамеченным. До конца дежурства оставался всего час. Алекс посмотрела на хмурое небо, от горизонта до горизонта затянутое густыми тучами: Солнце не освещало теперь Землю. Потом девушка покосилась на свою напарницу Лизу - та сидела на корточках и чертила что-то палочкой на земле.
-Могла хотя бы сделать вид, что работаешь.
- Зачем? Нас все равно никто не видит.
- А если мутанты придут?- насмешливо спросила Алекс.
-Никогда не приходят, а сегодня припрутся?
Алекс досадливо поморщилась, но ничего не ответила. Лиза, конечно же, была права. Мутанты давно уже смирились с тем, что человек отнюдь не легкая добыча. Кроме того, о том, чтобы всякое зверье не подбирались так близко к городу, заботился патруль. И все - таки, соблюдать бдительность было необходимо. Скорее от скуки, чем от необходимости, Алекс взяла бинокль и стала разглядывать раскинувшуюся перед ней равнину. Но уже минут через пять ей пришлось спешно вскочить на ноги, окликнув напарницу. В небе показались три точки, стремительно летевшие в их сторону. Это были птерораптеры, или как их между собой называли горожане ""птички"", похожие не то на летучую мышь, не то на птицу, но больше всего на ископаемых рептилий с картинок в Большой энциклопедии. Алекс встала на краю смотровой площадки, торопливо перетягивая автомат со спины на грудь, Лиза вскочила, подобрав свое оружие с земли. Почти одновременно щелкнули затворы; девушки стояли плечом к плечу. Со стороны равнины послышались выстрелы: патрульные тоже заметили летучих тварей. Сначала Алекс удивилась, она хорошо знала, что с равнины бесполезно стрелять в птерораптеров, они хоть и летали низко, но все же не настолько, чтобы их можно было достать с земли. ""Для этого и были нужны дежурные на холмах "" - подумала она. А потом поняла, что патрульные просто хотят их предупредить. ""Знают они, что ли, чем дежурные на постах занимаются "" - покосилась на напарницу Алекс. Стрелять девушки не спешили, ""птичек"" лучше было подпустить поближе, чтобы не промазать. Двух Алекс с Лизой подстрелили вовремя, а вот третью не успели: они попали в нее, когда она была уже слишком близко. Алекс едва успела оттолкнуть Лизу в сторону и отпрыгнуть сама, когда птерораптер, словно большой снаряд влетел на площадку, проскользив по земле и, взметая комья грязи, докатился да противоположного края, с шумом перекатился через него, увлекая за собой град мелких камней.
- Саша, ты куда?
Алекс терпеть не могла, когда ее так называли, поэтому, проигнорировав Лизу, быстро спустилась по склону. Раптер был еще жив, он лежал на боку, содрогаюсь всем телом. Алекс остановилась на некотором расстоянии от него. Ей редко доводилось видеть мутантов вблизи, этим могли похвастать, пожалуй, только патрульные, ну и еще сталкеры, конечно. Девушка смотрела на зверя во все глаза. Его тело покрывала матовая, темно - серая чешуя, а кожистые крылья были пронизаны отвратительными красными прожилками.
- Отойди от него! - в голосе Лизы отчетливо слышались нервные нотки.
- Ну, ты и трусиха! - усмехнулась Алекс. - Они же не заразные.
Услышав человеческую речь, птерораптер издал тихий хриплый звук: не то зарычал, не то зашипел. Он чуть повернул голову в сторону людей и уставился на них желтыми глазами с вертикальными зрачками. Алекс стало немного не по себе. Птерораптер, несмотря на свою не слишком привлекательную внешность, вовсе не выглядел злобной тварью, готовой набросится и растерзать при первом удобном случае, его глаза не горели ненавистью к людям. Он выглядел обреченным, чувствовал что умирает. Алекс смотрела на мутанта и к своему удивлению почувствовала к нему жалость. Правда тут же спохватилась, и, вскинув автомат, добила раптера выстрелом в голову. Ей стало стыдно за посетившие ее мысли. Лиза подошла теперь поближе, подозрительно глядя на тушу зверя. Вид у нее был такой, словно она опасалась, что раптер оживет и вцепится в нее. А Алекс наоборот отошла в сторону. Дежурство явно затянется, ведь нужно было дождаться патрульных, которые увезут убитого раптера подальше отсюда. А их, дежурных, патруль довезет до базы, где им, несомненно, придется отчитываться перед командиром. Погруженная в невеселые раздумья, Алекс тяжело вздохнула, глядя, как Лиза ходит вокруг раптера. Судя по жестикуляции, ее напарница поминала недобрыми словами его и всех его предков до седьмого колена. Ей, конечно, тоже не улыбалось торчать на базе до самого вечера.
Чтобы добраться от базы до своей квартиры, Алекс надо было пройти через весь подземный городок. Скучное дельце, учитывая, что улицы представляют собой длинные, обшитые металлическими пластинами коридоры, освещаемые тусклыми лампочками. ""Железные кишки"" - так их в шутку называют горожане. В это время людей было не очень много, большинство или сидело по квартирам, или заступало на ночную вахту. Так что большую часть пути Алекс прошла в одиночестве, что ее вполне устраивало, потому, что никто не мешал думать и не лез с разговорами. Слушая, как гулко отдаются в коридорах ее шаги, девушка почувствовала, как ее охватывает непонятная тоска. Людям пришлось переселиться в подземные города довольно давно, примерно двести лет назад, когда им пришлось спасаться от одного из штаммов трансгенного вируса. Тогда многие страны занимались разработками таких вирусов. Они не должны были стать универсальным оружием, предназначенным для уничтожения человечества. Их создавали как гарантию, обеспечивающую суверенитет тех стран, которые занимались подобными научными исследованиями. Ход мыслей ученых, работавших над такими проектами и правительств, которые их в этом поддерживали, был прост. Кто станет вторгаться в страну, очевидно, думали они, которая в случае чего может поразить территорию противника эпидемией, уносящей огромное количество жертв и быстро распространяющейся. И какое-то время так и было. Опасность пришла с другой стороны, и хотя нельзя было сказать, что она была неожиданной (ученые, во всяком случае, о ней были осведомлены), но никто не оказался к ней готов. Трансгенные вирусы, созданные и улучшенные человеком, оказались более приспособленными и опасными чем их природные прародители. Они стали развиваться, эволюционировать, и совсем не так, как хотелось их создателям. В конце концов, они вырвались из под контроля, и мир охватила пандемия. Тогда же выяснилось, что какого-то эффективного способа для борьбы с заболеванием не было. Ни одна вакцина на новые вирусы не действовала. Начался всеобщий хаос. Кроме того, попав из лабораторий во внешнюю, среду вирус продолжал мутировать. Он не просто убивал все живое. Трансгенный вирус стал менять генетический код всех живых существ, которых заражал. Так и появились мутанты. Вирус проникал в клетки животных и людей, взламывал любую иммунную систему, встраивался в гены и менял, менял, менял. Разгуливающие по улицам городов монстры, словно вышедшие из кошмарных снов, стали последним штрихом к картине апокалипсиса. К, счастью, у некоторых людей все же оказался иммунитет к этой болезни, и благодаря поспешным действиям, оставшихся в живых ученых, удалось спасти некоторую часть населения. И хотя пандемия со временем угасла, люди жили в постоянном страхе повторного заражения, потому что такая возможность существовала. Теперь остаткам человечества приходилось ютиться в подземных городах и только в них оно могло чувствовать себя в безопасности. Хотя мутанты не стремились нападать на территории людей, свои они охраняли ревностно и не позволяли некогда гордо именовавшемуся ""венцом творения природы"" человеку вторгаться в свою среду обитания. Конечно, город, в котором жила Алекс, был не единственным, кроме него было еще пять, с которыми поддерживалась отношения. Наверняка были еще другие, с которыми связь была утеряна, но точно этого никто не знал. Караваны, отправляющиеся к другим городам часто возвращались ополовиненными, а потому никто не стремился искать другие, более отдаленные населенные пункты. Кроме того, для городов было гораздо важнее поддерживать энергоподачу и получать необходимые для выживания ресурсы, но их можно было доставить только через территории, кишащие мутантами, а людей занимающихся такими делами, не хотел терять ни один город. Неопытных новичков посылать тем более не имело никакого смысла. К тому же, из - за постоянных проблем с боеприпасами, пускаться в долгое путешествие было рискованно.
Задумавшись, Алекс не заметила, как дошла до своей квартиры. Поняла она это только когда осознала, что стоит перед своей дверью. ""Давно я, интересно, здесь торчу?"" - подумала девушка. Только сейчас она почувствовала, насколько устала. Дотащившись до кровати, Алекс рухнула на нее и уснула, как только ее голова коснулась подушки.
Утром Алекс разбудил громкий стук в дверь. Открыв глаза, девушка не сразу поняла, что происходит, а потом разозлилась. Кому это понадобилось будить ее в выходной день в такую рань. Следующее дежурство должно было быть через два дня, и она имела полное право на отдых. Поэтому было неудивительно, что дверь она открывала с весьма сердитым видом. Впрочем, ее раздражение быстро улетучилось, когда она увидела свою двоюродную сестру Элю. Это был, пожалуй, единственный человек, на которого Алекс не могла бы рассердиться. Впуская сестру в квартиру, Алекс невольно приметила, что Эля при оружии, а это означало, что у нее сегодня не выходной.
- Неужели ты ко мне по делу? - добавив в голос насмешку, чтобы скрыть свою обеспокоенность, спросила она.
Девушки прошли в комнату и уселись на диван.
- Представь себе,- ухмыльнулась Эля и добавила уже чуть серьезнее - Меня Коротков прислал.
Коротков был начальником у сталкеров, и именно он принимал решение о зачислении новобранцев. Алекс всегда знала, что у нее неплохие шансы стать сталкером, тем более что на такую работу немногие соглашались. А добровольцы всегда рассматривались командованием как наиболее предпочтительные кандидаты.
- Ну и?
Эля широко улыбнулась.
- Когда меня к ним приняли, за мной точно также посылали.
Алекс встала. Чтобы собраться ей потребовалось каких - то пять минут.
Караван медленно пробирался через холмы. Это всегда была самая трудная часть пути. Машины часто застревали, и приходилось тратить время, чтобы их вытаскивать. Кроме того, среди холмов водились всякие твари, и нужно было все время быть начеку: как только караван задерживался на одном месте, они тотчас начинали проявлять неумеренный интерес к происходящему. Построение каравана, практически всегда было одинаковым. Впереди ехали легковые машины, сзади грузовики. Сопровождающие караван сталкеры шли пешком, по обе стороны от машин, часть ехала в кузовах, раз в сутки менялись местами. Это был небольшой караван, всего две легковушки и три грузовика. ""Пешая"" смена Алекс только что началась. Она шла с правой стороны второй легковушки, с другой стороны шла Эля. За те пять месяцев, которые Алекс провела в походах сталкеров, сестры впервые отправились в путь вместе. Впрочем, до того как отправиться в первый поход, Алекс пришлось еще месяц проходить подготовку. В то время, она практически поселилась на базе. Основным занятием сталкеров было, конечно, сопровождение всякого рода караванов, прежде всего торговых. Но, кроме того, существовали караваны, которые ходили в шахтерский городок и на электростанции. Первые из упомянутых называли ""грузовыми"", а вторые ""специальными"" и про них говорили, что в них ходят специалисты. Алекс всегда казалось, что это какая - то шутка, понять которую она не может, уж больно ироничным тоном такие слова произносились. Но как бы то ни было, в такие походы отправлялись только самые опытные сталкеры, и именно из таких походов чаще всего кто - нибудь не возвращался. Еще были научные экспедиции. Сами ученые в них отправлялись редко, в основном, состав экспедиции составляли сталкеры. Они приносили туши убитых мутантов, нужных для каких - то
исследований, а также образцы грунта и воды.
Торговый караван, с которым шла сейчас Алекс, направлялся на северо-восток. Там находился город с цифровым именем Тридцать, заменяющим, как и другим городам, название (город в котором жила Алекс, например, назывался Семнадцать). Путь до этого города занимал всего четыре дня. С неба начал накрапывать противный мелкий дождик. ""Только этого не хватало"" - подумала Алекс. Шла она сейчас, как ходят настоящие сталкеры: широкие, размеренные шаги, равномерная скорость, ни одного лишнего движения. ""Экономьте силы при каждой возможности, он могут вам понадобиться"" - так говорил Коротков. Алекс ни на секунду не теряла бдительности, осматривая окрестности. Вскоре ей на глаза попался мутант. Сначала она увидела его издалека - темное пятно, мелькнувшее среди холмов. Через какое - то время он показался вновь, на этот раз ближе.
Теперь его можно было разглядеть. Таких мутантов Алекс уже хорошо знала. Это были волки. Точнее то, во что превратились волки. Довольно крупные, до полутора метров в холке, животные, покрытые длинной, угольно-черной шерстью, были главной опасностью в пути. Эти мутанты жили в крупных стаях, и когда они нападали, отбиться было сложно. Тот волк, который наблюдал сейчас за ними, был ""разведчиком"", через какое - то время здесь соберется вся стая. Волк пристально глядел на Алекс, словно знал, что она заметила его первой. Дождь тем временем усилился. Не прошло и получаса, как застрял один из грузовиков. Пришлось остановить караван. Пока караванщики вытаскивали грузовик, сталкеры следили за тем, чтобы мутанты не подобрались незамеченными. Дождь сильно мешал, из-за него видимость резко упала, на расстоянии двух метров уже практически ничего не заметить. Первый волк напал, когда грузовик уже вытащили, и караван снова тронулся в путь. Ему удалось подобраться к первой машине. Сидящие в ней караванщики совсем не обрадовались когда увидели мутанта, преграждающего им дорогу. Сталкеры возле первой машины быстро подстрелили его, но в этот момент появилась вся стая. Обычно волки нападали с одной стороны. Но, то ли эти были посообразительней, то ли просто по случайности, но в это раз они напали со всех сторон. В один миг караван оказался окружен. Сталкерам пришлось забраться на машины и отстреливаться оттуда. Алекс провела несколько не самых приятных секунд, когда ей пришлось перезаряжать автомат, а на машину пыталось влезть сразу три волка, рыча и лязгая зубами. Впервые в жизни Алекс всерьез опасалась, что ей отгрызут ногу. Волки отступили как всегда неожиданно. Только что они с остервенением пытались добраться до людей, вновь и вновь кидаясь под пули, и казалось, что это никогда не кончится. А в следующую секунду они уже разбегаются во все стороны, словно за одну секунду осознали, что им не удастся победить выбранную добычу. Так происходило всегда. Когда волки-мутанты теряли какое-то определенное число особей, они уходили, как будто у них существовал лимит на количество погибших членов стаи во время охоты. Переговариваясь, сталкеры спрыгнули с крыш машин. Раненых не было. Караван отправился дальше, как ни в чем не бывало.
Алекс заметила, что последние несколько часов пути всегда самые трудные. Время тянулось бесконечно долго, а расстояние казалось обманчивым: идешь, идешь, а ближе к цели не становишься. Когда караван подошел к городу, поднялся сильный северный ветер. Он пронизывал до костей и так и норовил сбить с ног. Патрульные города Тридцать, завидев путников, поспешили им навстречу. Они первыми встречали пришедших в город. С некоторыми из патрульных, Алекс была знакома еще с предыдущих своих походов. Пожимая им руки и торопливо отвечая на приветствия, девушка неожиданно почувствовала беспокойство. Оглянувшись через плечо, она увидела метрах в ста позади них волка - мутанта. Даже через такое расстояние Алекс чувствовала на себе его тяжелый, пристальный взгляд, ей почему-то казалось, что мутант смотрит именно на нее. Кроме того, она была почти уверена, что это тот самый волк - разведчик, которого она видела перед тем, как стая напала на караван.
- Что-то они последнее время повадились к нам ходить, - заметил один из патрульных, проследив за взглядом Алекс. Спустя полчаса сталкеры уже расположились на местной базе. Прежде чем вернуться в родной город, им предстояло теперь несколько недель прожить здесь. Ужиная в столовой, Алекс подумала о том, как все таки похожи ее город и Тридцать. Вряд ли между ними можно было найти хоть какие-то существенные различия.
Алекс осмотрелась. Здесь были почти все сталкеры из ее отряда. За соседним столом сидели Андрей и Дима, два сталкера-новичка. Они пришли в группу через три месяца после того, как в нее попала Алекс. Дима улыбнулся девушке, коротким кивком приглашая ее присоединиться к ним. Алекс только отмахнулась. Чуть дальше сидел подполковник Радин, командир отряда и непосредственный начальник Алекс. Он сидел, глядя в тарелку, и не обращая внимания ни на кого. Остальные собрались в другом конце комнаты, со сталкерами, пришедшими из города Девятнадцать. Они что-то оживленно обсуждали. Отсутствовала только Эля. Немного удивившись, Алекс решила пойти поискать сестру. Она знала, что Радин не очень любит, когда кто-то из его подчиненных в первый день после прибытия отправляется бродить по городу. Алекс искренне понадеялась, что Эля на базе, в их комнатушке, выделенной им на двоих. Но там Эли не было. Алекс вздохнула и прошлась по комнате. Потом посмотрелась в прямоугольное зеркало без оправы, висевшее на стене. Это всегда доставляло ей удовольствие, потому, что она была очень симпатичной. Во всяком случае, она так считала. Вот и сейчас Алекс залюбовалась стройной девушкой, смотревшей на нее с зеркала. У нее были светло-карие глаза и темные каштановые волосы, которые она собирала в низкий хвостик, чтобы не мешались. Серая форма, которую носили сталкеры, очень ей шла. Налюбовавшись вдоволь своим отражением, Алекс решила пройтись по базе. Она бродила по коридорам довольно долго. Алекс не боялась заблудиться. У нее была отличная память, а постоянные тренировки не прошли даром: свой путь она запоминала машинально, не прилагая к этому никаких усилий. К тому же она всегда хорошо ориентировалась в пространстве, и не имело значения открытая ли это местность на территории мутантов, или тесные коридоры подземных городов. Кроме того, общее строение баз было примерно одинаковым, поэтому, где что находится, было нетрудно догадаться. По дороге Алекс часто встречались местные. Большинство из них, судя по темно-синей форме, были военными, но встречались и сталкеры. В той части базы, которую Алекс определила, как прилегающую к городу, встречались гражданские. Идя по коридору, девушка стала невольным свидетелем беседы, которую вели двое из них. Она не знала, с чего начался их разговор, но они обсуждали сталкеров. Смысл того, о чем они говорили, в общем-то, сводился к тому, что сталкеры просто сумасшедшие, раз осмеливаются ходить по территориям мутантов. Больше всего Алекс поразило обвинение, в том, что сталкеры могут принести с собой вирус и заразить город. Ничего абсурднее Алекс в жизни не слышала. ""Интересно, что бы они делали, если бы не сталкеры, - думала Алекс. -
Как бы они получали электричество, топливо, сырье? Да если бы не сталкеры, люди жили сейчас, как троглодиты"". Алекс, сама не поняла, почему подслушанный разговор так разозлил ее. Правда, до этого ей ни разу не приходилось слышать, чтобы кто-то плохо или неуважительно отзывался о сталкерах, или выдвигал против них какие-то нелепые обвинения. Девушка так разозлилась, что непременно прошла бы мимо Эли, так и не заметив ее, если бы та не окликнула сестру. Вместе они отправились в свою комнату.
- Заметила уже, какие местные нервные стали? - поинтересовалась Эля на ходу.
Алекс посмотрела на нее, и начала было пересказывать услышанный разговор, но сестра прервала ее.
- Слышала я уже эти байки. А знаешь, из-за чего весь сыр бор загорелся?
- Нет, из-за чего?
- У них тут вирус в город проник.
-Чего?!
-Того! - мрачно ответила Эля.- Сначала какой-то сталкер с лихорадкой слег, а потом еще человек пять заболело. Местные в панике, и это еще, мягко говоря.
Алекс не нашлась что ответить. Она без особого удовольствия осознала, что ей страшно. Ее замутило, когда она представила, что вирус снова возродиться.
- А Радин знает?
- Думаю да. Он же ходил к местному начальству, верно?
- Но если в городе вирус, почему не объявили карантин?
- А я почем знаю? - поежилась Эля. - Только вот что я тебе скажу, хотела бы я убраться отсюда подальше, пока еще не поздно.
Этой ночью Алекс долго не могла уснуть. Но думала она вовсе не о вирусе, проникшем в город. Она пыталась вспомнить, когда и почему она решила стать сталкером. Ей казалось, что она мечтала об этом с самого детства. Но когда именно это пришло ей в голову, Алекс не знала. Впрочем, оформилась эта мысль лет в десять, когда Алекс, будучи школьницей, увидела киноархивы. Их немного осталось, да не всегда их качество было хорошим. Но то, что увидела Алекс, навсегда впечаталось в ее память. Больше всего ее поразили города. Настоящие, надземные города. Улицы, так непохожие нынешние ""железные кишки"". Огромное количество людей, идущих по этим улицам. А еще - солнце. На одной из видеосъемок показывали, какой-то южный город. Алекс решила, что это название, но позже ей объяснили ее ошибку. Конечно, у того города было название, настоящее название, а не цифровой номер. Но тогда Алекс его не запомнила, а потом просто не стала узнавать. Потому что это было не важно. Важно было совсем другое. Южный город был полон света. Вот что означало солнце. Свет был везде. Это потрясло Алекс больше всего. Даже сейчас, в свои двадцать три года, она видела солнце не больше пяти раз. Очень редко свету удавалось прорваться сквозь пелену туч, возникших из-за каких-то катаклизмов, произошедших в то время, когда пандемия утихла. Солнце теперь можно было увидеть редко, да и, то, только если в этот день выпадало дежурство вне города. Сталкеры, конечно, видели солнце гораздо чаще, чем остальные люди, потому что они ходили в походы. Именно так рассуждала Алекс, когда захотела стать сталкером. И, по сути, она была права. Была правда, еще одна причина, по которой Алекс хотела стать сталкером. Сколько она себя помнила, ей всегда не хватало пространства. Это было смутное и непонятное чувство - что мог знать человек, родившийся и живший в однообразных маленьких комнатах и тесных коридорах о пространстве? И, тем не менее, Алекс всегда чего-то не хватало. И только когда в двенадцать лет отец взял ее с собой на поверхность, она поняла, чего ей не хватает. И окончательно поняла, кем хочет стать, когда вырастет. Воспоминания Алекс незаметно сменились сном. Ей приснилось, что она заблудилась на базе. Во сне ее это очень разозлило. Она никак не могла понять, как такое могло произойти. Потом, она оказалась среди холмов. Ноги увязали в грязи, и было трудно идти, а с холма на нее смотрел волк-мутант. Его пасть была открыта, а большой розовый язык свисал набок, совсем как у обычных собак, которые жили в городах. Алекс казалось, что он над ней смеется. Она посмотрела на свои руки и увидела, что они превратились в волосатые лапы. А волк неожиданно возник прямо перед ней и сказал ей голосом Эли: "" У них тут вирус в город проник. Вставай, давай, хватит дрыхнуть"". Алекс хотела сказать ему: ""отвали"", но вместо этого проснулась и обнаружила, что Эля уже встала и теперь будит ее.
- Вставай, а то проспишь все на свете, в том числе и завтрак.
Алекс села на кровати. Волк из ее дурацкого сна все еще стоял у нее перед глазами. "" И приснится же такое"", - подумала девушка. Через десять минут сестры уже сидели в столовой вместе с остальными сталкерами. Подполковник Радин выглядел настороженным, это сразу бросилось Алекс в глаза. Но в этот день он так ничего и не сказал, а на следующий объявили карантин.
Две недели сталкеры безвылазно просидели на базе. Каждый день к ним приходили врачи, чтобы посмотреть, не проявились ли у кого симптомы заражения вирусом. Но заболевших больше не было. Наконец, карантин сняли. Сталкеры тотчас начали готовиться к следующему походу - группе под командованием Радина предстояло вернуться в родной город. Алекс не терпелось убраться подальше от места их вынужденного заключения. Карантин оказался весьма неприятным опытом для всех. ""То еще удовольствие - сидеть и ждать появления симптомов заразы"" - думала Алекс. И все же, несмотря ни на что, все сохраняли спокойствие и вели себя достойно. Так что обошлось без каких-либо неприятных ситуаций, хотя когда карантин отменили, все вздохнули с облегчением.
Мрачное небо и холодный ветер встретили путников, едва те вышли из подземного города. Караван снова направлялся в путь. Сталкеры размеренно шагали вперед, пересекая равнину. Их лица были сосредоточенными, движения - плавными. Со стороны можно было подумать, что они считают шаги. Когда караван переходил через холмы, Алекс оглянулась. На равнине стояла машина патрульных, которые их провожали. Чуть дальше виднелась смотровая вышка с красно-белым флажком, развевающимся на ветру.
Вернувшись домой, Алекс первым делом навестила родителей. От них она узнала, что местные ученые тоже обеспокоены возможностью возобновления эпидемии. Хотя сталкерам и полагались выходные после походов, Алекс не сиделось в городе. На следующий день после возвращения, она отправилась на базу, рассчитывая подменить кого-нибудь из дежурных или патрульных. Впрочем, ее планам не суждено было сбыться. В одном из коридоров ее догнала Эля и с хитрой улыбочкой сообщила, что Алекс необходимо явиться, как она выразилась, ""пред светлые очи Короткова"". Настроение у нее было, судя по всему, отличное. Ни на какие вопросы, настойчиво задаваемые Алекс, Эля отвечать не желала и похоже очень радовалась раздражению сестры. Все же Алекс удалось отыграться: прежде чем зайти к Короткову она отвесила сестрице подзатыльник и спешно скрылась в кабинете командира, куда Эля за ней последовать не могла. Коротков тянуть время не любил. Поэтому, не теряя времени, он сразу просветил Алекс по поводу неожиданного вызова. Выяснилось, что ему необходимо набрать добровольцев для научной экспедиции.
- Ты, Захарова, уже должно быть заметила, как все обеспокоены, - сухо сказал Коротков. - Особенно ученые. Они считают, что возникла угроза новой эпидемии. Думают, что вирус мутировал и стал более опасным. Так или иначе, но от нас потребовали снарядить экспедиции. Ученым нужны сведения.
Он, как всегда говорил кратко и не давал никаких пояснений, кроме тех, которые необходимы для выполнения задания.
- Отправляетесь послезавтра. Подполковник Радин тоже пойдет. Но командовать отрядом будет полковник Дугов. Запомни, на время этой экспедиции подчиняешься ему. Ваша цель - разрушенный город.
Алекс ушам своим не верила. Разрушенный город. Так называли надземный город, расположенный неподалеку от Семнадцать. Когда-то это был крупный город, столица, но теперь, подобно всем остальным надземным городам он был покинут и оставлен мутантам. Почему-то этих тварей там было гораздо больше, чем в других местах. Ходить туда было опасно и обычно в такие походы отправляли самых опытных сталкеров. Но Алекс не решилась ничего сказать по этому поводу. Выслушав еще десяток указаний, она привычно ответила: ""Так точно!"". Когда Алекс уже собралась уходить, Коротков неожиданно сказал: ""И еще, Захарова...чтобы ты там ни увидела и ни узнала - не удивляйся"".
""Какого черта?.."" - подумала Алекс, закрывая за собой дверь. Все это было слишком странным, чтобы она могла найти этому объяснение.
- Ну, как, веселенькое напутствие он нам всем дал?
Эля неожиданно появилась из-за угла. Алекс только теперь стала понятна причина хорошего настроения сестры.
- Неужели такую раздолбайку, как ты, тоже взяли в экспедицию? Тогда я совсем ничего не понимаю, - проворчала Алекс.
- Выше нос, сестричка. Когда еще мы с тобой на древние развалины посмотрим?
Конечно, Алекс хотелось посмотреть на старый надземный город. Так как ни она, ни Эля, еще ни разу не были в научной экспедиции, им предстояло пройти инструктаж у более опытных сталкеров. К тому же надо было подготовить снаряжение. Поэтому весь следующий день девушки провели, готовясь к предстоящему походу. По мнению Алекс, единственным отличием научной экспедиции от обычного похода заключалось в том, что передвигаться приходилось в глубине территории мутантов. Сам поход в город осложнялся тем, что машины приходилось оставлять без присмотра: по городу невозможно было проехать.
Сталкеры вышли с базы рано утром. Всего в экспедицию отправилось тридцать человек - как в большой торговый поход. Машин было всего две, легковушка во главе похода и замыкающий грузовик. Для Алекс такое построение похода было непривычным. Город оказался расположен гораздо ближе, чем она думала. Они шли всего два часа, когда на горизонте показались очертания полуразрушенных зданий. К удивлению Алекс, за все время пути им не встретился ни один мутант. А ведь судя по тем рассказам, которые она слышала, чем ближе к цели, тем больше должно было быть мутантов. Отряд приближался к городу, который довольно неплохо сохранился, учитывая сколько ему было лет. Но все же, разрушения были значительными, и как только сталкеры дошли до города, Алекс сразу поняла, почему им придется оставить машины. Не все здания сохранились более или менее целыми: много домов обрушилось, создав нагромождения обломков. Некоторые здания хотя и остались стоять, но их фасады обвалились, открывая взгляду сталкеров внутренние помещения, в которых не осталось ничего, что напоминало бы о том, что там когда-то жили люди. Оставив машины метрах в десяти от начала развалин, сталкеры выстроились полукругом перед полковником Дуговым, который, судя по всему, собирался объяснить их задачу. Алекс отметила, что в составе группы было много новичков. Это было немного необычно по ее мнению.
- Как вы знаете, цель научной экспедиции - сбор биологических материалов, предназначенных для исследований наших ученых. Не все из вас знают, что в городе тоже живут люди. Эта информация не разглашается... на всякий случай.
Полковник Дугов хмыкнул. Не все новички сумели скрыть свое удивление. Алекс искренне понадеялась, что ее лицо не выдало ее эмоций. Она вспомнила совет Короткова ничему не удивляться.
- Однако, поскольку вы теперь задействованы в проекте, мне придется проинформировать тех из вас, кто этими сведениями не обладает, - продолжал тем временем Дугов. - В этом городе находится научная база. Там проводятся исследования, которые по различным причинам не могут проводиться в городе Семнадцать. Наша задача - добраться до базы. Мы пробудем на ней десять дней, в течение которых будем помогать ученым в их исследованиях. Точнее мы будем помогать им в тех делах, с которыми они не в силах справиться самостоятельно.
Сталкеров, впервые отправившихся в научную экспедицию, такие объяснения не удовлетворили, а только разожгли любопытство. Улицы города были завалены обломками зданий, поэтому сталкерам пришлось построиться цепочкой. Пробираться между обломками или наоборот карабкаться по ним было довольно сложно, приходилось внимательно смотреть куда ставишь ноги, иначе можно было упасть, причем иногда с достаточно большой высоты. Алекс заметила, что некоторые здания сохранились лучше, тогда как другие полностью обрушились, создавая нагромождения, через которые теперь приходилось продвигаться сталкерам. Впрочем, на то чтобы смотреть по сторонам, времени почти не было. Дугов дал знак остановиться, когда они вышли на более или менее незахламленное пространство - Алекс подумала, что это когда-то было чем-то вроде площади. Теперь у нее появилась возможность немного осмотреться. Алекс даже отошла на несколько шагов от группы, но ее никто не остановил. Правда ей недолго пришлось разглядывать развалины, потому что к ней подошел Радин и, тронув Алекс за плечо, не говоря ни слова, показал на что-то движущееся среди развалин какого-то дома наискосок от того места, где они стояли.
- Смотри, Захарова. Местный мутант.
Он был не очень крупный, по сравнению с другими мутантами, которых Алекс доводилось видеть - не больше метра в холке. Алекс подумала, что этот вид произошел от каких-нибудь кошачьих. Во всяком случае, зверь который сейчас стоял перед ними, очень походил на леопарда (Алекс видела этих животных на старых фотографиях). Только вот шерсть у него была не пятнистая, а равномерного, грязно-рыжего цвета и гораздо более густая.
-Как они называются?
-Никак, кошки они и есть кошки.
Ответ Радина подтвердил соображения Алекс насчет происхождения этого животного, хоть она и подумала про себя: ""Ничего себе кошки!"". Ничего общего с теми кошками, что жили у них в городе, этот мутант не имел. Алекс хотела спросить Радина, отчего зверь не бросается защищать свою территорию, как следовало ожидать, из всего того, что она слышала раньше о наземных городах и их обитателях. ""Кошка"", тем временем, вышла на площадь и остановилась, насторожено глядя на людей, словно прикидывая, представляют они собой угрозу или нет. Дугов помог ей определиться - пальнул в ее сторону короткой очередью. Кошка-мутант мгновенно скрылась среди развалин.
Мутанты, которые здесь водятся, пока не заражены вирусом, возможно потому, что у них иммунитет к этому заболеванию, - рассказывал Радин новичкам, пока сталкеры пересекали площадь.- Но сам вирус тоже меняется, и сейчас заразиться им можно только при непосредственном контакте, например, если больной мутант тебя укусит.
Алекс кто-то говорил о том, что после окончания пандемии вирус действительно принимал разные формы, стараясь поразить выживших людей и животных. Изначально, он передавался воздушно-капельным путем, но позже, примерно сто лет назад, его симптомы стали напоминать бешенство: заболевшие животные пытались перекусать как можно больше других особей. Алекс всегда было интересно, как в таком случае себя ведут зараженные люди. Алекс покосилась на сестру: та шла рядом, и с детским любопытством вертела головой, стремясь увидеть как можно больше. Алекс подумала, что она сама сейчас со стороны выглядит также.
Путешествие оказалось на редкость долгим и утомительным, привалов сталкеры не делали, так как им нужно было успеть добраться до научной базы до темноты, а чем дальше они продвигались вглубь города, тем более сложным становилось обходить завалы. Алекс всегда считала себя очень выносливой, но в этот раз она почувствовала, что совсем выбилась из сил, чего с ней не случалось никогда, все то время, пока она была сталкером. Мутантов они встречали нечасто, но Алекс заметила, что они очень осторожны и скрываются, как только люди оказываются поблизости. Радин объяснил это тем, что мутанты уже знакомы с людьми.
- И с их оружием, - добавил он, похлопав свой автомат.
Алекс мрачно посмотрела на него. Радина тоже утомил поход, хотя вряд ли те, кто плохо его знал, могли заметить это. А вот для Алекс, достаточно долго работавшей с ним, это было очевидно. Сама она, только и думала о том, когда они, наконец, дойдут до места назначения, и мысленно проклинала свою мечту увидеть древний город собственными глазами. Эля, которая шла за ней, тихо ругалась сквозь зубы, когда оступалась.
Было уже довольно темно, когда экспедиция вышла к реке. Алекс еще не приходилось видеть такое количество воды в одном месте. Резервуары в подземных городах не обладали большой вместительностью. К тому же они находились в разделенных помещениях - поэтому увидеть всю имеющуюся в городе воду сразу было невозможно. Здесь все было по-другому. Алекс замерла, посмотрев на простирающуюся перед ней водную гладь. Медленно повернула голову влево. Вода. Посмотрела направо. То же самое, что и слева - вода. И впереди вода, но только ограниченная другим берегом. Берег - узкая полоса взаимодействия между сушей и водоемом или водотоком. Так было написано в энциклопедии. Но, ни этих слов, ни фотографий было недостаточно, чтобы подготовить Алекс к тому, что она увидела.
- А вот и база! - Радин махнул рукой, указывая на какие-то странные сооружения, выстроенные, судя по всему прямо в воде. Разглядеть их получше Алекс не удалось: все-таки до базы было еще далеко. Теперь идти было гораздо легче, потому что не приходилось перебираться через обломки зданий. Чем дольше Алекс смотрела на базу, тем отчетливее понимала, что в этих постройках было что-то неправильное. К тому же они ей напоминали что - то, но Алекс не могла вспомнить, где она могла видеть подобное. И только когда сталкеры подошли поближе, Алекс поняла что постройки медленно, едва заметно покачиваются. Сначала девушка подумала, что глаза ее обманывают. Но вот экспедиция подошла совсем близко к базе, и Алекс убедилась, что не ошиблась. Она даже вспомнила, как эти строения называются. Корабли. Алекс считала, что они должны быть больше, во всяком случае, если верить энциклопедии, но возможно они бывают разных размеров.
Пребывание на базе нельзя было назвать приятным. К такому выводу Алекс пришла спустя несколько дней, когда вечером после отбоя, они с Элей отдыхали в выделенной им комнате, или, как ее называли ученые, каюте. Назвать жесткую койку удобной мог разве что любитель истязать свою плоть. Алекс вся извертелась, пытаясь устроиться поудобнее. Она нашла в местной библиотеке записи какого - то ученого про мутантов. Впрочем, ничего нового из нее не удалось узнать. Эля, которая не очень любила читать научную литературу, бездельничала. Им обеим пришлось помогать Шалагиной, изучающей влияние отравляющих веществ на организм мутантов. Как оказалось, организм многих мутировавших животных был слабовосприимчив к большинству сильных ядов. К несчастью для Алекс и Эли, Шалагина по какой то причине не переносила сталкеров и изводила девушек своими придирками. Поэтому Алекс не слишком обрадовалась, когда ученая без стука заскочила в их комнату. До начала их дежурства оставалось полчаса, но Шалагина любила начинать работу пораньше. Кроме того, вид у женщины был возбужденный, и Алекс подумала, что произошло что-нибудь необычное.
- В виварий, быстро, - коротко сказала Шалагина.
Алекс с Элей поднялись нарочито медленно. Конечно, они должны были помогать ученым, но никто не обязывал их делать вид, что им по душе тиранские замашки местной жительницы. Виварий был самым нелюбимым местом Алекс на базе. Это помещение, которое раньше, как объяснял Дугов, было трюмом грузового корабля. Сейчас же там располагались клетки, в которых ученые держали живых мутантов, над которыми проводились опыты.
Шалагина, подобно урагану пронеслась по палубам кораблей, соединенных между собой деревянными настилами. Эта женщина, когда торопилась в свой драгоценный виварий, ходила так, будто ногами сваи вколачивала, а потому шум всегда поднимался адский. Ни Алекс, ни Эля не проявляли особого энтузиазма, поэтому не было ничего удивительного в том, что они пришли несколько позже Шалагиной. К удивлению Алекс, в виварии их ждал Радин, и вид у него был недовольный. Парочка ассистентов Шалагиной, как всегда околачивались возле клеток с мутантами, накачанными огромными дозами сильных снотворных. Впрочем, мутанты отнюдь не спали, они просто были ослаблены.
- Удивительная сопротивляемость организма!- не уставала повторять Шалагина.
В виварии присутствовало еще несколько человек: коллега Шалагиной, биохимик и генетик Андрей Александрович; какой - то мрачный тип, которого Алекс еще не доводилось видеть, и весьма милая старушка - хирург Юлия Петровна. Все молчали. Алекс с Элей встали рядом с Радиным. Со всех сторон доносилось сопение мутантов.
Похоже, все ждали кого-то еще. Шалагина пытала своих ассистентов какими-то расспросами. Немного погодя, пришел Дугов с какой-то странной коробкой в руках. Очевидно, ждали именно его. Во всяком случае, Алекс показалось, что когда он вошел в виварий, все оживились. Дугов наотрез отказался поставить коробку на стол, да и вообще, явно не собирался с ней расставаться. Он встал возле Радина, неподалеку от операционного стола (коробку из рук он так и не выпустил).
- Елена Викторовна, - прогудел Андрей Александрович своим низким голосом. - Можно начинать?
Шалагина тотчас встрепенулась, и, оставив, наконец, в покое своих ассистентов, подошла к столу. Все собравшиеся смотрели теперь на нее.
- Как вы знаете, недавно были зафиксированы случаи проникновения вирусов в несколько городов, - начала Шалагина. Эля и Алекс переглянулись при этих словах, ни о каких ""нескольких городах"" они не слышали, и единственным известным для них случаем был карантин в городе Тридцать.
- Благодаря своевременно принятым мерам эпидемии в городах удалось избежать, - продолжала тем временем Шалагина. - Но эти вспышки заражений означают, что вирус снова мутировал и стал опасен для человека.
- Чтобы продолжить наши исследования мне и моим коллегам понадобятся свежие образцы, - сказала Шалагина, обведя всех присутствующих взглядом. - Нам нужны как мертвые мутанты, так и живые. Мы должны выяснить, как действует вирус на мутантов, точнее, действует ли он на них вообще. Возможно, в скором времени нам придется изготовлять новые вакцины.
Незнакомый мрачный тип и Андрей Александрович о чем-то зашептались, но Шалагина строго посмотрела на них, и они сразу умолкли. Ученая посмотрела на Дугова.
- Полагаю, вы сможете раздобыть нам материал для работы? - обратилась она к нему.
- Разумеется, - сухо ответил Дугов. Алекс заметила, что он еще крепче стиснул коробку, и ей ужасно захотелось узнать о ее содержимом.
- Мне нужны мутанты с разных концов города, вирус мог распространиться неравномерно.
И на время вашей работы я разрешаю вам забрать этих двоих, - Шалагина ткнула пальцем в сторону Алекс и Эли, к их явному возмущению. Впрочем, девушки сразу сообразили, что это, по крайней мере, избавит их от общества Шалагиной.
Шалагина потратила еще добрых полчаса, разъясняя Дугову и Радину какие именно мутанты ей нужны. Остальные ученые не вмешивались в разговор, что удивило Алекс. Она ожидала от них хоть каких-то действий, но видимо они предоставили Шалагиной свободу действия в этом вопросе.
Алекс считала, что ей не повезло. С тех пор как им удалось поймать столько живых мутантов, сколько нужно было, чтобы Шалагина оставила их в покое, Алекс все время попадала в группу под командованием Дугова. Убивать мутантов было легче, чем ловить их живыми, и Дугов предложил разделиться на две группы, чтобы отлавливать мутантов в разных концах города. Не то чтобы Дугов был плохим командиром, но некоторые его выдумки не нравились Алекс. Радин был более рассудительным осторожным человеком, а Алекс привыкла работать именно с ним.
Да еще и Шалагина задала головоломную задачу: ей понадобился особый вид мутантов, который устраивал свои убежища под землей. Алекс видела этих тварей как-то вечером, когда они вылезли на поверхность неподалеку от научной базы, и нельзя было сказать, что теперь она горела желанием познакомиться с ними поближе. Дугов привел их группу к обломкам какого-то рухнувшего здания. Там же обнаружилась странная полуразрушенная лестница, ведущая вниз под землю.
- Это вход в метро,- сказал Дугов, указав на темный провал, куда уводила лестница.
- Там ходили подземные поезда? - с любопытством спросила Алекс. Дугов кивнул. Алекс читала про метро, и ей стало так интересно, как оно выглядит сейчас, что она забыла свое нежелание спускаться под землю. Сталкеры разделились на две группы. Неподалеку был еще один вход в метро, и Дугов отправил одну из групп туда.
- А теперь не шумите, - велел Дугов, хотя напоминать о таком было не нужно. - Смотрите под ноги и ходите осторожно. Тут все очень плохо сохранилось, можно навернуться.
Лестница и впрямь сохранилась плохо, к тому же ее изрядно засыпало обломками здания. Сталкеры включили закрепленные на голове фонарики.
""Видела бы меня сейчас Эля"", - подумала Алекс, осторожно ступая по остаткам ступеней. Пыль и мелкие камешки с шорохом устремлялись вниз, вздымая облачка пыли. Лучи фонариков освещали обшарпанные стены с обвалившейся плиткой и груды пыли и обломков на полу. Преодолев полуразрушенную лестницу, сталкеры очутились в помещение, которое Алекс определила для себя как длинный широкий коридор. Этот коридор уходил далеко вправо и влево. Дугов жестом приказал своему отряду идти направо. Вторая группа сталкеров должна была зайти с другой стороны через еще один вход. Двигаясь навстречу друг другу, группы должны были сойтись у предполагаемого логова мутантов. После уничтожения мутантов предполагалось отобрать несколько трупов, подходящих для исследований Шалагиной.
Алекс прислушалась, в надежде услышать мутантов, но кроме хруста щебня под ногами, никаких посторонних звуков не было слышно. Девушка подумала, что мутанты наверняка услышали их, и, возможно, попытались сбежать из логова. Такого развития событий никто не исключал: эти подземные животные свободно передвигались по тоннелям метро. Второй группы еще не было видно, и Алекс решила, что она задерживается. Дугов неожиданно вскинул руку, заставляя сталкеров остановиться. Все замерли на месте. Алекс напряглась, ожидая нападения мутантов. Но ничего не произошло, а спустя несколько секунд девушка поняла, почему Дугов остановил группу. Луч его фонарика освещал лежащую возле стены тушу, под которой в пыли растеклась небольшая лужа крови. Это было одно из тех животных, за которыми пришли сталкеры. Его серый мех был покрыт пылью. Дугов подошел к зверю, знаком разрешив остальным следовать за ним. Этих крупных подземных мутантов, с выпирающими из пасти клыками и огромными когтями, ученые и сталкеры называли кротами. Алекс присмотрелась к туше. На боках зверя красовались здоровенные рваные раны. Сталкеры расположились полукругом возле туши, внимательно оглядывая коридор, чтобы заметить мутантов, если те решат нападать. Дугов присел на корточки возле крота и внимательно осмотрел раны. Алекс припомнила, что говорила об этих животных Шалагина, раздумывая, не сородичи ли убили этого крота. Но из того, что рассказывала ученая, можно было сделать вывод, что они друг друга не убивают.
- Смотрите в оба, здесь есть другие мутанты,- хрипло прошептал Дугов, поднимаясь на ноги. - Этих кротов убили недавно.
Сталкеры прошли чуть дальше по коридору и обнаружили логово, точнее то, что от него осталось. Повсюду лежали мертвые кроты. Невероятно, что все эти довольно сильные животные были убиты. Они вполне могли постоять за себя - при их-то размерах и острых когтях, которыми они умело пользовались. Но тот, кто убил кротов, явно был еще опаснее. Алекс хотела было спросить у Дугова, какой мутант мог натворить все это, как вдруг по коридору прокатился грохот выстрелов.
- За мной! - махнул рукой Дугов, бегом пересекая логово кротов. Коридор слегка заворачивал вправо, поэтому сталкеры не видели, что происходило впереди. Вряд ли к тому времени, как группа Дугова подоспела ко второй группе, прошло больше минуты. И, тем не менее, для их товарищей сталкеров за эту минуту все было кончено. В коридоре повисла тишина. Сталкеры смотрели на распростертые на полу тела. Алекс посмотрела под ноги и поняла, что стоит в луже крови. Чуть подняв взгляд, она разглядела одного из сталкеров, Диму, знакомого ей еще по первой своей экспедиции. Он лежал лицом вниз, и Алекс увидела огромную рану, зиявшую на его шее. Из темноты послышалось тихое ворчание. Фонарики сталкеров осветили зверя, замершего посреди коридора. Он был не очень крупным, около метра в холке, и напоминал одну из тех кошек-мутантов, что жили на поверхности, только вот шерсть у него была светло-серая. Впрочем, долго разглядывать себя мутант не позволил. Шансов у него было немного, сталкеры сразу подстрелили его. Но дальше все пошло не так гладко. Откуда не возьмись, в коридоре появилось еще десятка два мутантов, и сталкерам пришлось отступать. Эти звери совершенно не боялись людей. К тому же они окружили сталкеров с двух сторон. Судя по всему, мутанты вышли в коридор из нескольких боковых ходов. Впоследствии, Алекс никак не могла вспомнить, в какой момент мутантам удалось разделить их группу. Девушка осознала, что звери заставляют ее отступать от центра коридора к стене слишком поздно, чтобы исправить что-нибудь. Она собиралась отстреливаться до последнего, и, отступая, ожидала, что вот-вот упрется в стену. Но этого не случилось. Алекс поняла: она отступает не к стене, а в один из боковых коридоров. Девушка понадеялась, что этот коридор выведет ее на поверхность. Но скоро поняла, что это не коридор, а какое-то помещение. Стараясь не вдаваться в панику, Алекс продолжала пятиться под натиском зверей, которые, надо сказать, весьма ловко уворачивались от пуль. Подойти ближе они не могли, но и оставлять добычу в покое не желали.
А потом у Алекс кончились патроны. Автомат нужно было перезарядить, а мутантам только это и надо было. Одна из зверюг лихо прыгнула на девушку. Если бы Алекс не перехватила автомат и не выставила его перед собой как щит, острые когти мутанта вонзились бы ей в грудь. Впрочем, и автомат не спас ее, если бы зверь не сшиб Алекс с ног. Однако, вместо того чтобы упасть на пол девушка почувствовала за спиной пустоту. Секунду спустя сталкер и мутант, сцепившись, полетели вниз, после чего кубарем скатились с большой высоты, ударяясь обо что-то жесткое. Алекс чувствовала, как когти мутанта вцепились в ее кожу. А потом неожиданно последовал сильный удар, который, казалось, вышиб у девушки весь воздух из легких, и мир погрузился во тьму.
Алекс открыла глаза, чувствуя ужасную головную боль. Кроме того, сильно болела спина, и девушка даже подумала, а не сломала ли она себе позвоночник. Неожиданно она осознала, что хотя фонарик погас, вокруг было светло. Алекс неловко села, и все тотчас расплылось у нее перед глазами, а к горлу подступила тошнота. Спустя несколько минут девушке удалось оглядеть место, в которое она попала. Над головой сиял гигантский разлом в потолке, и это объясняло, почему в помещении светло. Судя по всему, рухнувшее здание пробило потолок (хотя, возможно, он сам обрушился). Алекс врезалась спиной в груду обломков, образующих нечто вроде насыпи. Мутант тоже обнаружился поблизости. Ему повезло меньше, чем девушке, и ржавый штырь, торчащий из бетонной плиты, насквозь пронзил его. Алекс с трудом подавила тошноту, осознав, что та же участь могла постигнуть и ее. Автомат валялся рядом, и самое удивительное, что он не пострадал. Алекс поднялась и неуверенно позвала Дугова, а потом и других сталкеров по именам. Потом покричала чуть громче, но ничего не услышала в ответ. Теперь она не была уверена в том, что кто-нибудь еще выжил. Где-то наверху, откуда они с мутантом упали, раздалось рычание. Алекс судорожно огляделась, ища выход из этого помещения. Похоже, у нее был только один путь - взобраться вверх по обломкам здания. На это у Алекс ушло много времени, обломки часто лежали неустойчиво, и девушка скатывалась вниз, увлекая за собой тучи пыли и щебня. К тому же, тяжелый автомат тоже мешал ей. Когда Алекс, наконец, удалось выбраться из метро, она так устала, что ей пришлось минут десять сидеть на земле, прежде чем она смогла подняться на ноги. Вокруг не было ни души. Алекс поняла, что скоро стемнеет и решила идти к одному из смотровых постов, который находился неподалеку: до научной базы в таком состоянии ей бы не удалось дойти до темноты.
Алекс пришлось несколько раз останавливаться, пока она не добралась до реки. Лишь пару раз на ее пути повстречались мутанты, но они предпочли обойти девушку стороной. Впереди показался смотровой пост, и Алекс расслабилась, поэтому не сразу поняла, что что-то не так. Корабли чуть покачивались на волнах, как обычно, но дежурных не было видно. Дежурных не было. Эта мысль заставила Алекс остановиться.
""Может быть, они отошли покурить или перекусить"" - сказала себе девушка. Она шла к смотровому посту уже не так уверенно, как прежде. Алекс медленно зашла по мостику на корабль, отметив противоестественную тишину. А потом вдруг с облегчением подумала, что должно быть, дежурные отправились в каюты. Да, такое могло быть. Девушка приободрилась. Она обошла ходовую будку и обнаружила одного из дежурных. Без сомнения, он был мертвее мертвого. Алекс почувствовала себя так, словно попала в дурной сон. У нее даже мелькнула мысль, не валяется ли она где-нибудь в метро в бреду. Этого же просто не могло быть. Какое-то время сталкер тупо смотрела на убитого дежурного. А потом услышала за спиной тихое рычание. Алекс сорвалась с места и побежала так быстро, как только смогла. Рычание за спиной превратилось в рев. Сталкер слышала, как животное мчится следом за ней. Алекс перепрыгнула на другой корабль, и это у нее получилось ловчее, чем у мутанта, врезавшегося в рубку - с его размерами маневрировать было труднее. Она знала, что делает. На этом корабле палубу разделили на две половины сетями. Ей объясняли, зачем это было сделано, но она не стала запоминать. А сейчас это и вовсе не имело значения. Девушка пронеслась по палубе, нырнув под сети, и с разбегу прыгнула на совсем небольшой корабль, привязанный, а не соединенный с другими кораблями мостками. Алекс почувствовала резкую боль в лодыжке, но обращать на это внимания, не было времени. Мутант, как и ожидала сталкер, запутался в сетях, и хотя они бы долго не выдержали, но девушка успела развязать веревку, которой этот корабль был привязан к остальным. Зверю удалось отцепиться от сетей, но не слишком скоро. Он еще попытался перепрыгнуть к Алекс, но промахнулся и ударился об борт с глухим стуком, после чего рухнул в реку.
Алекс, лежа на палубе, смотрела, как мутант бултыхается в воде. Голова ужасно кружилась, и девушка потеряла сознание. Когда она очнулась, был уже день. Ей было очень плохо. Еще хуже стало, когда девушка поняла, в какой ситуации оказалась. За то время, пока она пробыла без сознания, корабль проделал, вероятно, огромный путь, и Алекс понятия не имела, где сейчас находится. Надежды на спасение не было, и это привело ее в отчаяние.
Корабль использовался как склад, так что недостатка в еде не было, а вот с водой было хуже. Приходилось пить воду из реки, а это было не очень безопасно. Первые две недели Алекс было так плохо, что почти все время спала в каюте, вставая только чтобы поесть. Она очень боялась, что заразится вирусом из-за ран, полученных от мутантов или из-за воды. Но признаков болезни не было, и постепенно Алекс успокоилась, пока не поправилась настолько, чтобы осознать в полной мере свое бедственное положение. Она места себе не находила, и периодические метания по палубе сменялись оцепенением, когда она совсем выдыхалась. Девушка часами могла сидеть, уставившись в одну точку. Потом она заметила, что странная слабость не покидает ее. Алекс решила, что все-таки подхватила какую-нибудь из форм заразы. Один раз, осматривая корабль, она обнаружила коробку, как две капли воды похожую на ту, что Дугов притащил на собрание, созванное Шалагиной. Воспоминания о Дугове, Эле, Радине и даже о Шалагиной надолго вогнали ее в ступор. Алекс только и могла смотреть на коробку, думая о том, что больше никого из них увидит. Ей было суждено умереть на этом корабле в полном одиночестве, далеко от дома, и это приводило ее в ужас. Наконец, стряхнув оцепенение, Алекс открыла коробку. Там лежало много странных черных плоских предметов. Алекс взяла один и повертела в руках, разглядывая. Просто квадратный кусок матово-черной пластмассы, с дыркой посередине, в которой находился металлический кружок. Алекс не нала что это такое и для чего оно нужно. Вспомнила, как ее сжигало любопытство по поводу того, что лежит в коробке Дугова. Сейчас это показалось ей таким нелепым, что она захохотала. И только поняв, что ее поведение напоминает истерику, перестала смеяться.
Дней пять спустя корабль сел на мель. Алекс подозревала, что так должно произойти. Корабль постепенно отклонялся от середины реки, и настал день, когда он содрогнулся, уперевшись в дно. В сущности, Алекс ничего не имела против этого. Если уж умирать, так на земле, а не среди воды. Связав из парочки старых простыней веревку, Алекс спрыгнула в воду. Вода доходила чуть выше колен и была очень холодной. С собой девушка прихватила только автомат. Она шла на берег умирать. Здесь все отличалось от знакомых ей мест. Она медленно шла через холмы, покрытые бурной чахлой растительностью, когда с ней приключился очередной приступ слабости. Последние несколько дней это часто происходило, поэтому Алекс не удивилась. Она ничком упала на землю, выронив автомат. Девушка не знала, сколько пролежала так. Слабость и не думала проходить, наоборот, Алекс чувствовала что засыпает. До ее слуха донесся странный звук - такого сталкер еще ни разу не слышала. Он доносился с неба. Алекс перекатилась на спину. Над холмами летела какая-то темная большая штука, над которой летали странные полосы. Сначала Алекс подумала, что бредит, а потом вспомнила, как это называется - вертолет. Тогда-то она поняла, что точно бредит. Их уже двести лет как не было. Вертолет приземлился неподалеку и из него выбежали какие-то люди. Это было последнее, что увидела Алекс, прежде чем ее глаза закрылись.
КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ
