Эрл никуда не торопился. Он медленно шел, слушая, как скрипит под ногами мелкий, светло-голубой песок, и изредка поддевал то один, то другой камешек носком сапога.
Где-то вдалеке плескалась вода, а иногда из глубины каверн раздавался гулкий грохот.
Стены пещер в Звездном Гроте всегда тускло светились, поэтому Эрл удивился, когда нашел на земле карманный фонарик.
Фонарик был немного необычный, но все-таки можно было догадаться, для чего нужен этот серебристый цилиндр, с мутным отполированным кристаллом на одном из концов. Он лежал у стены, возле небольшого валуна. Ясно было, что его не потеряли и не забыли, а оставили здесь намеренно. Так часто поступают новички, когда понимают, что предметы, которые они с собой взяли им не понадобятся.
"Удобное место для привала", - отметил про себя Эрл. Впрочем, узнать останавливался ли тут кто-нибудь, было невозможно. Звездный Грот никогда никому не давал такой возможности.
Отдыхать Эрл не стал. Через некоторое время он вышел к Реке. Ему всегда больше нравилось путешествовать по ее берегам, чем в скучных пещерах. А возле Реки не заскучаешь, это точно, такое потрясающее это было зрелище.
Конечно, это была не обычная река. И текла в ней не обычная вода. Точно сказать из чего Река состояла, никто не мог - Эрл знал, что давно, еще во времена Первых Межвселенских Путешествий, ученые пытались выяснить, что представляет собой субстанция, текущая в Реке.
Впрочем, никому из исследователей удача не улыбнулась, и состав Реки установить не удалось. А после ряда несчастных случаев, произошедших во время проведения научных экспериментов в Звездном Гроте, все попытки изучить Реку были прекращены. Отсутствие информации, как это обычно бывает, породило массу теорий и предположений, одно невероятнее другого. Сам Эрл любил Реку за ее мягкое переливающееся свечение, плавное движение пластов субстанции и причудливые цвета, которые она порождала. Эрл сутками мог смотреть на нее, и ему не надоедало. И все же сейчас Река занимала его куда меньше, чем обычно.
Эрл был Ходоком. Ходоками называют людей, которые путешествуют между вселенными через Звездный Грот и собирают артефакты. Под словом "артефакты" подразумевают огромное количество самых разнообразных предметов, истинное назначение которых, как правило, никому не известно.
Сам Эрл недоумевал, почему их называют этим пошлым словом и не пытаются хоть как то классифицировать. Выглядели они все по-разному; можно сказать, каждый из них был уникален. Хотя он и сам понимал, что разделить артефакты на какие - то группы - дело сложное. Иногда ходок даже не знал, что он ищет - знал только, где и как найти, а дальше самым главным было почувствовать артефакт. Эрл занимался своим делом несколько лет, и чутье на артефакты у него было отменное.
Но в этот раз старый ходок был недоволен. Во-первых, он точно не знал, где находится артефакт; узнать, хотя бы приблизительно, что из себя этот артефакт представляет, ему не удалось; ну и конечно самое неприятное - Эрлу пришлось идти на Новую Территорию.
Тут, наверное, необходимо кое - что пояснить. Дело все в том, что Звездный Грот - это нечто вроде пути между вселенными. Этих вселенных - великое множество, и, время от времени, к Гроту присоединяются такие, которые до этого были неизвестны. И тогда в Звездном Гроте появляются новые ходы - или Новые Территории, как их чаще называют.
По Новой Территории ходить - сплошная морока: мало ли, на что можно натолкнуться. Порой, там можно нарваться на очень нехорошие вещи. Среди путешественников по Гроту ходило много разных баек: например про исполинского червя, длиною с поезд; про плотный белый туман, который неожиданно появляется в пещере и сжигает людей заживо. Или про новичка Джо Теренса, заплутавшего в кавернах и случайно вышедшего на Новую Территорию: бедолагу нашли возле реки, он был седым, словно старик, и с тех пор не разговаривал, до конца жизни не проронил ни единого словечка.
В общем, Эрл был недоволен. Он прошел еще бог знает сколько часов, прежде чем наткнулся на каменный лес. Это такое место в Гроте, где много сталактитов, сталагмитов и странных каменных арок, каких в обычной природе быть не может. Каменные леса очень красивы, и Эрл любил их, пожалуй, так же сильно, как и Реку. Отличное место для привала.
Ходок облюбовал чудесный, широкий валун приткнувшийся у основания красивой каменной колонны, до того гладкой, что даже не верилось в ее естественное происхождение. Скорее, можно было подумать, что ее создал какой-нибудь умелый скульптор и разместил в Гроте. Понравившийся ходоку большой камень, формой своей напоминал надгробие. Такая ассоциация ничуть не смутила Эрла, уж он - то знал, как удобно будет прислоняться к этому валуну. К тому же, с этого места открывался чудесный вид на Реку.
Так что Эрл опустился на землю, привалился к камню и достал из своего маленького походного рюкзака парочку галет да фляжку с водой. Какое-то время он любовался плавным течением Реки. А потом вдруг понял, что он здесь не один.
Не то чтобы ходок удивился или испугался, однако, он все же забеспокоился. В Звездном Гроте сложно встретиться с другим путешественником, если только он тебя не будет сам искать. Как это делали грабители, например. Эрл всегда носил с собой бластер, на этот случай. Впрочем, вглядываясь в просвет между причудливыми колоннами, ходок расслабился. Бластер он, правда, не торопился убирать.
-Эй, ты там! Выходи, я тебя видел! - Эрл нисколько не беспокоился, что незнакомец не поймет его. В Гроте такое было невозможно - языкового барьера здесь не существовало.
С минуту ничего не происходило, а затем в проеме каменной арки показался юноша. Он медленно вышел, откуда - то из-за сталагмитов, раскинув руки, показывая, что не держит в них оружия. На вид ему можно было дать лет восемнадцать-девятнадцать. Волосы у него были светлые, и доходили до плеч, а одет он был в штаны и куртку свободного покроя серебристо-серой расцветки. Грудь юноши пересекал бежевый ремень; кожаный, насколько мог определить Эрл; из-за спины юноши торчала какая - то серебристая палка.
-Здравствуйте, - немного смущенно сказал незнакомец. Видно было, что он не уверен, уместно ли такое приветствие в данной ситуации. Эрл кивнул и опустил бластер. Юноша опустил руки и сделал несколько шагов вперед.
-Откуда ты, парень?- спросил Эрл, разглядывая ботинки собеседника. Они были сделаны, насколько мог разглядеть Эрл, из чешуйчатой, серо-коричневой кожи. На Земле такого не носили.
-С Эллины.
Эрл покачал головой. Такого названия он еще не слышал. Но жители других планет, так же, как и земляне, пользовались Гротом. Среди них были и такие, кто выглядел как люди.
Стрелец опустился на большой плоский камень, лежавший неподалеку от того места, где пристроился Эрл. Какое - то время землянин и эллинец сидели молча. Потом ходок порылся в рюкзаке и достал оттуда найденный им фонарик.
-Твой?- коротко спросил он. Стрелец покивал.
-Я думал в пещерах темно и взял его с собой. А оказалось, что тут стены светятся.
Все было так, как и думал старый ходок. Они снова сидели молча. Стрелец любовался Рекой. Эрл поколебался, прежде чем задать очередной вопрос.
-Скажи - ка, Стрелец, куда ты идешь?
-Никуда. Просто путешествую.
Эрла такой ответ не устраивал. Кто станет просто так бродить по Гроту? Стрелец отвлекся от созерцания Реки, почувствовав на себе пристальный взгляд своего нового знакомого.
-Наш народ послал в Грот много людей, чтобы побольше узнать о новых мирах, - пояснил Эрлу юноша.- Мы всегда так поступаем, когда нам нужно исследовать новые земли. Когда-нибудь мы все вернемся на Эллину и расскажем остальным обо всем, что нам доведется увидеть.
-Разве этим не должны заниматься ученые?
-Но как можно узнать чужие миры, если посылать только ученых, - удивился эллинец - Они же будут обо всем судить беспристрастно, с научной точки зрения!
Эрл не был уверен, что понял, о чем говорит этот парень. Стрелец, кажется, заметил это: он досадливо покачал головой и нахмурился.
-Извините, - сказал он немного расстроено - Я не умею объяснять такие вещи. Наверное, у вашего народа все по-другому.
-Неважно, - отмахнулся Эрл - Не забивай голову пустяками.
Стрелец ничего не ответил, он продолжал смотреть на Реку. Старый ходок задумчиво посмотрел на него.
-Слушай, дружок, если хочешь увидеть что-нибудь интересное можешь пойти со мной, - Эрл сам не знал, зачем предложил это. Просто высказал вслух мысль, которая неожиданно пришла ему в голову. Стрелец обернулся и удивленно посмотрел на него. Эрл стал объяснять юноше про ходоков и артефакты. Стрелец внимательно слушал.
-Пожалуй, это интересно - сказал он, когда рассказ подошел к концу. - Я пойду с вами.
Эрл уже и сам не знал, рад он или нет, что этот парень согласился идти с ним.
К удивлению и облегчению старого путешественника, Стрелец оказался хорошим попутчиком. Он не приставал к Эрлу с вопросами, не жаловался на усталость. Когда же ходок начинал рассказывать что-нибудь про Грот или про артефакты, Стрелец внимательно слушал. Они прошли далеко вглубь новых территорий. Для Стрельца это, впрочем, не имело особого значения - с его точки зрения, весь грот был новой территорией. Он шел, с любопытством разглядывая встречающиеся им на пути каменные леса и узкие ходы, ответвляющиеся от основного хода. Тем временем Эрл решил задать давно интересующий его вопрос.
- А что это такое? - спросил он, указывая на серебряную палку, укрепленную, как оказалось, на том ремне, что пересекал грудь юноши.
-Это мое оружие. Оно называется Октро, - объяснил Стрелец. - Не думаю, что оно мне здесь понадобится, но оставить я его не могу.
Эрлу было любопытно, как эта штука работает, но больше ничего спрашивать не стал.
А потом он неожиданно почувствовал артефакт. Ощущение было мимолетное и смутное, но Эрл нисколько не сомневался в том, что делать дальше.
-Нам туда, - сказал он Стрельцу, показав на большую узкую трещину, уводящую вглубь каверн. Эрл заметил, что когда они направились к разлому в стене, юноша с сожалением оглянулся на Реку.
Трещина оказалась довольно просторным боковым ходом, плавно изгибающимся и покатым, из-за чего казалось, будто они шли по какому-то подобию винтовой лестницы. Эрл шел первым, Стрелец шагал следом за ним. Полы здесь были каменные; широкими террасами они уводили вглубь каверн. Стрелец шел притихший, ему было стыдно за то, что он споткнулся и чуть не упал, когда шел, задрав голову, чтобы посмотреть на какой высоте смыкаются над ними каменные своды хода.
Неожиданно боковой ход расширился, и Эрл со Стрельцом оказалась в громадной пещере, большую часть которой занимало озеро. В нем отражался мягкий свет, исходящий от стен. Каменный лес, раскинувшийся по берегам озера, уходил прямо в воду. Эрл внимательно осмотрелся. На миг он снова почувствовал присутствие артефакта. Путешественники вышли на небольшой клочок берега, свободный от каменного леса. Стрелец вопросительно посмотрел на Эрла.
- Артефакт где-то на другой стороне озера. Отдохнем чуток и отправимся туда, - сказал ходок, присаживаясь прямо на песок. эллинец прилег на самом краю берега и любовался водой.
- А что ты сделаешь с артефактом, когда найдешь его? - спросил он у Эрла.
- Отнесу на свою родную планету и продам тем людям, которым он нужен.
- А разве тебе он не нужен? - удивился Стрелец.
- Нет, не нужен,- ответил Эрл. - Мне нужны деньги.
Они посидели молча, думая каждый о своем. Наконец ходок поднялся на ноги. Он в раздумье огляделся вокруг. Ему предстояло решить, каким путем перебраться на противоположный берег. Вариантов, впрочем, было немного; да и в любом случае приходилось пробираться через каменный лес. Эрл решил идти по правому берегу. Он окликнул Стрельца и велел ему подниматься.
- Пора, парень. Не хочу, чтобы кто-нибудь нашел его раньше нас.
Юноша кивнул в ответ и встал, отряхивая одежду от песка. Эрл задумчиво смотрел на озеро: ему не давало покоя смутное ощущение, что они здесь не одни. Конечно, пересечься с кем-нибудь в гроте было большой редкостью, но, все же, такое случалось. Встреча Эрла и Стрельца была тому доказательством. Но вот возле артефакта можно было на кого-нибудь наткнуться, и по своему опыту ходок знал, насколько опасным это может оказаться. В конце концов, не только он зарабатывал на жизнь, продавая найденные артефакты.
Эрл велел Стрельцу не шуметь, поэтому через лес они шли в молчании. К некоторому удивлению ходока, они добрались до противоположного берега намного быстрее, чем он ожидал. Этот берег озера казался зеркальным отражением того, откуда они пришли. Путешественники огляделись.
- Я не вижу здесь никакого артефакта, - сказал Стрелец. Эрл усмехнулся.
- Просто так ты его не увидишь, парень.
Ходок двинулся вдоль берега, внимательно глядя под ноги. Чтобы найти артефакт, нужно было сначала почувствовать его, а потом уже увидеть. Но сегодня что-то мешало Эрлу. Стрелец уселся на большой камень и с любопытством оглядывал берег. Синее свечение стен пещеры отражалось в воде, и казалось, будто само озеро излучает свет. В Гроте, как всегда, было прохладно. Эрл беспокойно оглянулся, когда услышал какой-то шум и следом - бульканье, но никого не увидел; вероятно, откуда-нибудь сорвался камень и прокатился по пологому берегу и свалился в озеро.
Краем глаза ходок увидел, как Стрелец встал со своего места и целеустремленно направился куда-то. Судя по всему, он видел то, чего не видел Эрл.
"Неужели парень увидел артефакт?" - поразился землянин, не заметив, что затаил дыхание от волнения. Юноша тем временем присел на корточки и поднял с земли небольшой предмет. Удивленный ходок все еще не мог видеть, что это за артефакт - теперь уже Эрл не сомневался, что именно нашел эллинец. Наступившую тишину нарушил негромкий щелчок. Из каменного леса вышли три человека. Их личности не вызывали сомнения - похитители артефактов, налетчики, силой отбирающие добычу у ходоков.
Мысленно коря себя за неосмотрительность, Эрл кинулся вперед, оттолкнув Стрельца в сторону - мальчишка, похоже, так и не понял, что произошло. Да и откуда эллинцу знать, какие порядки царят в Гроте среди людей? На его родине, очевидно, царят мир и благоденствие. Все эти мысли промелькнули в голове ходока в одно мгновение, на самом деле, размышлять о чем-то было некогда. Небольшие размеры участка, свободного от каменного леса были сейчас как нельзя кстати. В Эрла стреляли, но промахнулись. Оказавшись за одной из каменных колонн, ходок выхватил свой бластер из кобуры. Безмолвный Грот теперь наполнился звуками стрельбы. Землянину удалось попасть в одного из врагов, и тот ничком упал на светлый песок.
На этом везение путешественника кончилось. Один из налетчиков успел подобраться ближе, и вот уже Эрл сражен выстрелом. Боль пронзила землянина. Удачливый бандит шагнул вперед, прицелившись, чтобы добить ходока, но вдруг рухнул на землю, выронив оружие. За его спиной стоял Стрелец со своим оружием - Октро - наперевес. Возможно, жители Эллины и не были такими наивными добряками, как посчитал сперва Эрл. Последнего налетчика также настигло возмездие. Короткая серебряная вспышка, бьющая из Октро, ударила в него, свалив с ног.
Стрелец сел на колени возле Эрла, отложив в сторону оружие. На его лице негодование на бандитов смешалось с грустью. У ходока темнело в глазах. Он понимал, что умирает. Странная штука - судьба, все могло быть по-другому. Но, в конце концов, Эрл сам позвал Стрельца с собой.
- Отличный выстрел, сынок, - шепнул землянин. Стрелец молча вложил ему в руку артефакт. Эрл хотел удивиться, чего это он, но не смог. Наверное, это был один из тех артефактов, что показывают человеку то, что он хочет увидеть. Ходок видел Реку. Ее разноцветные пласты плавно перемещались, накладывались один на другой, смешивались, менялись и уходили в бесконечность, зовя Эрла за собой.
______________________________________________
Что можно сказать об этом рассказе? Я начала писать его почти год назад. С тех пор он много раз переделывался, но я так и не смогла написать его так, как задумывала. Выкладываю, просто потому, что ужасно устала от него и на радостях от того, что, наконец, закончила его. Я знаю, что он не очень хорош, поэтому заблокировала оценки. На тот случай, если кому-то захочется сказать о нем что-то приятное/нелицеприятное или просто выразить свои мысли по поводу, оставляю открытыми комментарии.