В среду Пиппин всегда жалел, что родился королем. Вернее, на свет он появился еще принцем. Наследным. Но от покоев дофина до тронного зала рукой подать. Нет бы, появиться на свет вторым, а лучше - гораздо лучше! - третьим сыном. Сплошное наслаждение жизнью и никаких обязанностей. Будь у Пиппина младшие братья - он завидовал бы им. Пусть не часто, но каждую среду - наверняка!
Среда - переломный день недели. Солитас, Блеклая Луна, именно в середине недели пересекает дорогу своей старшей сестре и... что-то там у них не ладится. Пиппин мало понимал в астрологии, но купцы не заключают в такой день важных сделок, а особо суеверные горожане вообще стараются пересидеть среду дома. По традиции в среду же назначался Канцлерский Суд. На нем именем короля и в его присутствии разбирались тяжбы, которые не могли разрешить обычные квартальные судьи. Бесконечный день, с раннего утра наполненный скучнейшими тяжбами.
Молодой король с досадой покосился на огромный портрет основателя династии. Скорчить сиятельному предку рожу или хотя бы погрозить кулаком? Интересно, вытянулось бы неприятная физиономия на картине еще больше от такой неблагодарности? Хотя навряд ли. Дальше просто некуда. Как все исенийцы, пращур был смугл, суров и худ до неприличия. Редкостного нрава был человек - земля родит таких раз в поколение. Жесткий. И жестокий - другой не смог бы стать королем. Биарда - так его звали и в этом имени Пиппину часто слышались звон оружия, неожиданно тяжелая поступь невысокого сухощавого человека. По счастью, частые династические браки с северными соседями делали свое дело - в жилах Пиппина почти не осталось заклятой исенийской крови. Молодой король был высок и широк в кости, светловолос. Только взгляд никак не желал изменяться - потомки Биарда все как один взирали на мир его блестящими черными глазами. Пиппину часто говорили, что это сочетание северных и южных черт делает его просто неотразимым. В этом, разумеется, была изрядная доля лести, но в том, что он красив, молодой король не сомневался. Красив простой и грубоватой мужской красотой, которой не нужно стыдиться и не стоит скрывать. Впрочем, Пиппин вообще редко сомневался в чем бы то ни было. Ведь короли не ошибаются - и в это приятная сторона власти монарха.
Неприятной стороной были обязанности. С самого рождения Пиппин всегда был кому-то должен. В детстве - учиться, массе совершенно ненужных ему вещей. Позже -присутствовать на отцовских приемах, соседи должны видеть - наследник в добром здравии и подрастает подходящий жених... Общаться лишь с равными себе, а значит - почти ни с кем! Не иметь друзей среди сверстников. Да и вообще не иметь друзей. Хотя королю не нужны друзья. Наверное.
Отец Пиппина, Оттон II Толстый, оставил сына королем слишком рано и слишком неожиданно - упал с лошади. И хоть Двор шутил, что Его "Неподъемное" Величества однажды проломит боевому коню хребет, все вышло прямо наоборот - скакун убил сюзерена. Скоропостижная кончина послужила поводом не только для упражнений в острословии, но и для неявных подозрений. Однако даже у самых отъявленных сплетников язык не поворачивался обвинить тринадцатилетнего наследника в заговоре. Да и дядя Хлодвиг, помогавший, а во многом заменявший юного монарха, быстро положил конец любым слухам. В том числе и упрекам в присвоении им самим королевской власти. Формально, Хлодвиг не был достаточно близким родичем венценосной семьи, чтобы претендовать на трон и маленький Пиппин называл его "дядей" больше из-за разницы в возрасте. Конечно, если бы не осталось никого из основной ветви королевского рода... Однако годы шли, ничего страшного не произошло. Мальчик на троне превратился в юношу, а затем и в молодого сильного мужчину. Хлодвиг из регента стал канцером, по-прежнему неся на своих плечах большую часть бремени государственных забот.
-Ничего сложного нет в управлении государством, - размышлял Пиппин, привычно поигрывая толстой золотой цепью на шее. Канцлер посмотрел с укоризной и молодой король выпрямился, подчеркнуто величественно возложил руки на подлокотники массивного кресла, что заменяло трон в Малой Зале Приемов. - Выслушать и кивнуть. Но как же скучно!
Король лукавил. Все нужные решения ему подсказывал дядя. В детстве - потому, что мальчик еще не могу сам разобраться в сущности рассматриваемых дел, хоть и обязан был присутствовать на разбирательстве. Позже - потому, что Пиппину откровенно претили скучнейшие тяжбы и крючкотворство. Несколько приговоров король вынес, явно руководствуясь более симпатиями к одной из сторон, нежели здравым смыслом. И канцлер решил, что для блага страны лучше освободить воспитанника от тягостных обязанностей. Но уж присутствовать каждую среду в Зале Малых Приемов - самая маленькая уступка.
-Может, так и лучше, - размышлял король, разглядывая спорщиков.
Вот этого толстяка, с лицом изъеденным какой-то детской болезнью, Пиппин точно приказал бы повесить, будь его воля. Ну, может, не повесить, так выпороть как следует - уж больно мерзкий у него тоненький голосок, все время срывающийся на крик даже в присутствии сюзерена. Другое дело голос у Пиппина- молодой король горделиво приосанился - только так и должен сидеть обладатель густого фамильного баса. И заслужил одобрительный взгляд дяди Хлодвига.
Канцлерский суд длился уже битый час - двое купцов все никак не могли разойтись добром, то и дело начинают голосить, а то и размахивать руками друг на друга. Если бы не гвардейцы, вытянувшиеся вдоль стены, они того и гляди вцепились бы друг другу в бороды. Вот была бы потеха...Пожалуй, не хуже травли медведя собаками.
Полуденное солнце игриво заглянуло в убранное цветными витражами окно, напоминая, что на улице самая лучшая пора - позднее лето и пора бы уже заняться настоящим делом. Пиппин поерзал в кресле, встретился взглядом с яркими птичьими глазами старика-канцлера и вопросительно приподнял бровь. Тот едва заметно покачал головой поверх толстенного свитка - еще не все.
-А в Золотой Роще егеря загнали мне отличного вепря. - Вспомнил Пиппин. - Старого, матерого, злого... Настоящая добыча, но не в темноте же вести охоту?
При мысли об ускользающем удовольствии король нахмурился и вперил сердитый взгляд в обладателя противного голоса. Купец от неожиданности закашлялся и замолк на полуслове, разом утратив нить замысловатого аргумента, призванного подтвердить именно его право торговать в Ряду Горшечников. В паузу немедленно вклинился канцлер и, игнорируя протесты тонкоголосого, вынес решение не в его пользу. Разумеется, для виду, решение выносил король, но Хлодвиг давно уже подсказал ему в записке, каким должен быть королевский приговор.
Обмениваясь вполголоса оскорблениями, оба торговца заспешили к выходу. Начали поторапливаться к выходу и немногочисленные зрители. Самых непонятливых по знаку канцлера гвардейцы подгоняли легкими толчками копий. Пиппин, довольный, вскочил легко, будто не тянуло к полу официальное одеяние и потянулся.
- Одну минуту, Ваше ... Величество - привычно запнулся на титуле старик. Того, кого частенько порол за детские шалости, сложно называть своим сюзереном. - Самое важное на сегодня. Да и не только. Я не успел Вас подготовить... эээм, то есть предупредить ...
Пиппин смотрел на Хлодвига с изумлением, а тот мямлил и прятал глаза, подбирая слова и не находя их. В Малой Зале тем временем поднималась непонятная суета. Гвардейцы закрыли боковые двери и расторопно строились вокруг короля, с некоторым беспокойством поглядывая на канцлера.
-Они прибыли утром, - со вздохом произнес старик.- А вы так задержались сегодня в опочивальне.
Молодой король самодовольно усмехнулся. Юная леди Жевера задержала бы его и подольше, да... Впрочем, задерживают его как раз скучные государственные дела. А Жевера его ждет.
-Задержались. Да. - повторил Хлодвиг и, скрывая неудовольствие поведением воспитанника, оглянулся на двери.- Ваше...гм...Величество, утром прибыли посланцы... От Императора. С маленькой просьбой. И я настоятельно рекомендую Вам выслушать их со всем вниманием. И, простите мне мою дерзость, государь, ... не отказывайте им.
-Легат? - вскинул брови Пиппин неприятно удивленный известием. - Но мы ведь...
-Не легат - перебил его старик и тут же склонил голову, извиняясь. - Посланцы.
Между тем в залу, чеканя шаг будто на параде и тускло поблескивая старомодным доспехом, вошел граф Мелловик, возглавлявший королевскую гвардию со времен деда нынешнего короля. Под его тяжелым взором через широкие, как ворота, центральные двери промаршировали и выстроились вдоль стен еще десятка три гвардейцев. На взгляд Пиппина они проделали это быстро, правильно и даже красиво, но граф досадливо морщился и шевелил губами, отпуская неслышные ругательства. Наконец, жестом велев двоим гвардейцам зачем-то поменяться местами, граф подошел к королю.
-Государь, - прохрипел Мелловик, пытаясь изобразить в латах подобие поклона.- За проклятыми колдунами послали. Не нравится мне это, сир, не нравится.
-Колдунами? - переспросил Пипиин, но канцлер уже кивал на двери.
-Не нравится мне это, - тихо повторил граф - Совсем не нравится.
Не дожидаясь объявления, в залу вошли трое. Они двигались стремительно и почти бесшумно, только долгополые одеяния шелестели по драгоценному дереву паркета. Даже не взглянув на шеренги гвардейцев, выстроившихся от дверей к креслу короля, имперцы встали намного ближе, чем полагалось по этикету. Так, чтобы это выглядело непозволительно надменно. Следом, не поспевая за быстрым шагом предводителей, появилась охрана, без команды расположилась полукругом, будто передразнивая королевских стражников.
Стороны встали друг против друга и замерли, неприятно напоминая две выстроенные перед сражением армии. В молчании прошла минута, другая. Имперцы не проронили не звука, ни разу не шевельнулись - так и стояли втроем недвижимо, тесно сблизив капюшоны странных одеяний, словно вдруг вмерзли в глыбу льда. Пиппин почувствовал нарастающую злость и одновременно беспокойство. Посланцы могущественного северного соседа вели себя вызывающе дерзко. Недопустимо дерзко. Но и ...пугающе. В повисшей тишине Пиппин отчетливо слышал, как скрипнуло локтевое сочленение графского доспеха, когда Мелловик демонстративно подтянул руку к ножнам. Гвардейцы подобрались и, когда напряжение в Зале достигло последнего предела, самый высокий из имперцев шагнул вперед, небрежным жестом отбросив с лица капюшон. Пиппину показалось, что даже канцлер в этот момент выдохнул с облегчением. Посланник Императора совсем не был похож на злого колдуна из детских сказок. Королю почему-то казалось, что он обязательно будет лысым обладателем крючковатого носа, с глубоко запавшими настороженными глазами и бледными впалыми щеками. В общем - настоящим опереточным злодеем. В действительности, имперец оказался неожиданно молод и не дурен собой. Тонкие, даже изящные черты лица были бы более уместны для молодой девушки, нежели для последователя Исхашанского культа. А волосы! Ядовито-рыжие вихры торчали во все стороны, никак не желая лежать приличным образом. Удивительно, как такая шевелюра поместилась под капюшоном. "Не иначе, - подумалось вдруг королю - без колдовства тут не обошлось".
-Мой господин Пиппин, сын великого Оттона ! Мы прибыли издалека, чтобы передать просьбу Бессмертного Владыки Исхашана, нашего Богоравного Императора, Победителя Дракона Севера, Властелина Подлунного Мира и прочая и прочая. Готовы ли ты выслушать?
Пиппин коротко кивнул, едва сдерживая гнев. Великого? Намекают на вес родителя? Да они надсмехаются над ним!
-По-вежливее, парень! - натужно проскрипел рядом граф - К Его Величество следует обращаться как к Его Величеству Пиппину Третьему...
Имперец улыбнулся краем рта, будто плюнул Мелловику в лицо, но согласно наклонил голову.
-Прошу простить меня, Ваше Величество - и вновь едва заметная улыбка - Я молод и неопытен в дипломатических делах...
Он надолго замолчал, обводя взглядом лепнину потолка над головой короля и, казалось, потерял всякий интерес к беседе.
- Так в чем же просьба нашего соседа? - задал вопрос бывший регент, на секунду опередив молодого короля, уже собравшего сказать что-то резкое.
-Ах, да! - имперец сделал движение, словно собирался хлопнуть себя по лбу.- Разве я не сказал? Мы, я и мои ...эээм... товарищи - он развел руками, указывая на две неподвижные фигуры по бокам - ищем эээм... вещь. И хотели бы просить Ваше Величество Пиппина Третьего дозволить нам проводить поиски на территории Вашей прекрасной столицы. Разумеется, со всеми гарантиями соблюдения местных законов и уложений.
Посланник поклонился с таким видом, словно вопрос уже решен и самое время заняться делом.
-Вещь? - звенящим от гнева голосом переспросил Пиппин - все, находящееся на моих землях принадлежит мне! И моему народу. Что за вещь вы собираетесь искать?
-Да уж не вашу корону... Ваше Величество... - посланник оставил насмешливый тон. Теперь он смотрел королю прямо в глаза и Пиппин с ужасом обнаружил, что у колдуна нет зрачков. Черный провал, немного окаймленный испещренным кровяными жилками белком. Этот провал с каждым ударом сердца все разрастался и разрастался...- Мне поручено отыскать Предмет, имеющий прямое отношение к Культу нашего Спящего Бога-Близнеца. Он не принадлежит ни Вам, ни тем более вашему... народу. Предмет принадлежит только Спящему Богу. И я не советовал бы Вашему Величеству пытаться присвоить себе божественную собственность...
Что-то говорил граф Мелловик, за спиной чуть ли не в ухо шептал что-то сердитое канцлер, но Пиппин не замечал их. .Не видел ничего, кроме страшного взгляда стоящего напротив человека. Черные, без зрачков, глаза уже затемнили имперцу пол-лица, они, кажется, начали слегка вращаться и...
-Простите меня еще раз Ваше Величество, - наваждение рассеялось, как будто огромная рука отпустила Пиппина. Мир вокруг обрел прежние краски, стремительно возвращаясь в норму.- В следующий раз, я попрошу, чтобы вместо меня прислали более опытного человека. Я простой чародей, книжный червь и не обучен мастерству обращения с венценосными особами. Могу ли я считать, что получил Ваше дозволение на поиски.
-Ищите, забери вас чума! Вместе с вашим императором, - Сзади предостерегающе забубнил Хлодвиг, но Пиппин не слушал. Его всего трясло, по спине ползли ледяные капли.
-Благодарю Вас, государь. - имперец поклонился с каменным лицом. Его спутники остались неподвижны. Только охрана как по команде развернулась и направилась к выходу.- Несмотря на молодость, вы на редкость умный и дальновидный политик. Позвольте откланяться - время не терпит.
-А зачем вам троим охрана? - нашел в себе силы огрызнуться Пиппин, когда имперцы были уже у дверей.- Сомневаетесь в способности столичной стражи обеспечить порядок?
-Ну что вы! - тонко улыбнулся главный из посланцев. - Нам троим охрана вообще не требуется. Сопровождение мы взяли лишь подчеркнуть уважение к Вам, Ваше величество. Впрочем, если Вы считаете, что наша свита недостаточна, я могу попросить прислать сюда еще солдат. Столько, сколько удовлетворит Вас ...
Рыжеволосый еще раз поклонился и стремительно покинул залу, не дожидаясь ответа короля. Его спутники следовали за ним на прежней дистанции, словно пристегнутые невидимыми цепями.