Line Di : другие произведения.

Apo

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  
  No Line Di
  
  
  
  
  
  
  
  
  APO.
  
  *Примечание: в тексте используется аббревиатура ИИ - искусственный интеллект (AI)
  
  
  
  
  ЧАСТЬ I. ѓѓ
  ОСКОЛКИ
  
  
  Глава 1.ѓѓѓ
  
  Под утро услышал во сне, как прошелестели мимо чьи-ѓто одежды и позвал кто-то: 'Учитель, учитель...' ѓѓѓ
  ѓ- Ты, что ль, учитель, долбоёб? - сам себя спросил он еще в полусне. Это вряд ли... - Но кто-то же звал?
  Уставился в серый потолок, пытаясь поймать остатки беспокойного сна. Не поймал. Осталось тончайшее звучание невидимой струны в той области груди, где у нормальных людей болит душа. Но уж ему-то было слишком хорошо известно, что душа находится не там, болит не так, да и вообще в выражение 'болит душа' большинство людей вкладывают совершенно другие смыслы.
  - Интуиция? Невралгия? - спрашивал он себя, машинально отжимаясь и качая пресс. И понимал - другое. А какое другое, даже думать не хотел. Может, и вовсе чужой сон залетел - кто знает? Сны сплетены из призрачных тканей и никому не подвластны. В жизни вообще много такого, что никому не подвластно и ничем не объяснимо. Это он хорошо усвоил и самому себе лишних вопросов не задавал. 'Я - ходячая функция. Функция не смеет задумываться. У нее нет такой опции...'
  - Опции нет, а мысли в башку лезут, - сказал вслух, разогревая готовый набор безвкусной, но якобы полезной еды. - Учитель... Да кому ты на хрен сдался?
  Каждое одинокое существо во Вселенной произносит эту фразу, тайно желая, чтоб именно в следующую секунду/минуту/единицу времени кто-то написал/позвонил/постучал...
  'Просим вас явиться в 12.00 в главный офис...'
  Прямо в 'личку', вообще без подписи. Контакт отправителя прежний: отдел HR. Очередное бюрократическое хамство. Можно не торопиться.
  Он вышел из подъезда - и едва увернулся от стремительной черной тени над головой. Птица вошла в асфальт почти под прямым углом, издав короткий хруст. 'Попробуй убиться об землю, если ты птица. Но ты смогла. Уважаю!' - мысленно произнес он и отвесил птице серьезный поклон. Взял за крыло, отнес на клумбу, положил среди цветов. Не оставлять же ее, как сломанную игрушку? Вернулся домой, взял лопатку, закопал, еще раз поклонился, отнес лопатку на место, посмотрелся в зеркало на всякий случай и медленно пошел к ближайшему кафе.
  Ощущение невесомого изломанного тельца в руках осталось. Что-то непонятное и очень ценное перестало существовать на его глазах. 'А ведь мог спасти? Мог. Вместо этого что сделал? Увернулся, башку свою спас. Правильно, профессиональный рефлекс. И вообще - таков был выбор самой птицы! Чужой выбор надо уважать. Птица-камикадзе, у тебя было целое небо, а ты выбрала кусок асфальта... Почему? Птица-самурай, в следующей жизни давай встретимся и станем друзьями. И тогда...' Что тогда - он не знал.
  Покрытые изморосью холодные бульвары круто спускались к скверу с мокрыми черными тополями и старому зданию на задворках городского пруда. По темной воде лениво дрейфовали жирные утки, закормленные гостями столицы до панкреатита. Перед глазами по-прежнему стояло маленькое черное тельце на асфальте.
  Когда он приложил пропуск к турникету, из будки высунулся изумленный охранник. При нынешней системе контроля и сотнях камер будка была не нужна. Но никто не отменял правила расстановки постов, написанные в незапамятные времена. Вот и сидели там молодые спецы после магистратуры по информационной безопасности, в 'стрелялки' рубились и сериалы смотрели. Один из таких юнцов сейчас вытаращил глаза: пропуск был пластиковым, в отличие от современных чипов, вживляемых под кожу на запястье, и обладал таким древним кодом, что система при считывании издала мелкое жужжание, похожее на звук бормашины. 'Да-да, я жрец бога Осириса, прямиком из долины Нила...' - пробурчал он сквозь зубы. Металлоискатель облаял штырь в его плече, что тоже вызвало легкий ажиотаж: современные протезы делали из композитных материалов, на них датчики не реагировали. 'Реальный 'Олд скул'! - зашептались вокруг. - Разве сегодня ветеранский день?'
  Раз в год ветеранов приглашали в главный офис, чтобы пожать руку и выдать подарочный сертификат, который можно было потратить на бесплатное обследование в корпоративном госпитале или на поездку. Обследование, впрочем, не предусматривало никакого дальнейшего бесплатного лечения. А билет оплачивали только в один конец. Так сложилось исторически. Опция 'туда и обратно' не была предусмотрена. Едешь куда-то - будь готов не вернуться или возвращайся за свой счет. День ветеранов проводили в сентябре. И срок получения льгот для него еще не наступил.
  - Мог бы и позвонить, Гендель!
  Так все называли начальника за любовь к музыке этого композитора: новички - за глаза, старики - живьем. Прозвище шефа к тому же рифмовалось со словом 'пендель'. Никто и не знал, собственно, как его зовут по-настоящему. В кабинете шефа всегда приглушенно звучали переливы органа. 'Настраивает на философские размышления, - говорил он входящим. - Не обращайте внимания!' И сам плавно покачивался в кресле своим округлым телом, поблескивал очками в такт музыкальным пассажам: эдакий добрый профессор средних лет, читающим в европейском университете лекции по какому-нибудь искусству барокко. Однако страсть как далек он был от всякого барокко...
  - Давно не виделись! - глядя в сторону, сказал шеф. - С утра все визжат, как раненые чайки, опять 'никто, кроме тебя'...
  - Зачем тогда нужен ваш хваленый искусственный интеллект? Весь новый подземный комплекс заняли дата-центром, и что? Бюджет распилили, а теперь пора результат предъявлять?
  - Отстал ты от жизни! Теперь ИИ сам контролируют каждую копейку, на него потраченную: сам определяет бюджет, сам рассчитывает его освоение, вычисляет необходимые откаты и контролирует их раздачу в крипте. Коррупция вышла на качественно новый уровень.
  - А я тогда зачем?
  - Не поверишь, рекламная кампания. ИИ рассчитывает схему продвижения продукта, таргетирование аудитории, варианты услуг, выбирает типаж фронтменов. Но разбираться с образцами, которых выбрал ИИ, предстоит тебе. С точностью до родинки на скуле: на левой или на правой она предпочтительнее. Human resources - это твоя зона ответственности. Ты у нас известный гуманист!
  - А что продвигаем?
  - Сначала - новую игру с главными персонажами, или NPC. Их будешь доводить до ума лично ты. Потом - мобильное приложение с теми же фронтменами. Игра - для разогрева спроса, приложение - прорыв века. Само приложение выйдет после раскрутки игры с небольшим временным лагом. Контора уже заключила договор с этой фирмой. Посмотри материалы, - он кивнул в сторону своего компа.
  - Ты знаешь три моих вопроса?
  - Кто не знает! Их цитируют на первом занятии в магистратуре: 'Дедлайн, контент, бюджет'. Правда, цитируют без указания авторства: секретность с тебя никто не снимал. Дедлайн - два месяца, контент - суперсекретный, бюджет - почти неограниченный. Больше не скажу, поскольку сам не в курсе. Сначала - игра. Для жесткого дедлайна масса причин. Там выборы, тут война, здесь неурожай кофе, а еще через Суэцкий канал сейчас нет хода, - короче, причины для беспокойства у людей с деньгами всегда найдутся. Ни у кого, кроме тебя, нет допуска. Степень секретности такова, что кнопок на клавиатуре не хватит. Ты почитай, я пока выйду, через полчаса вернусь и поведу знакомиться с контингентом...
  Начальник как-то боком выполз из кабинета. То ли постарел, то ли хворает, то ли стыдно ему за что-то... Впрочем, на таком посту всегда будет за что-нибудь стыдно, мог бы уж привыкнуть.
  Он приложил большой палец к углу прозрачного монитора для подтверждения допуска, подождал секунду и уселся в начальственное кресло. На экране появилось название:
  'APO'.
  На фоне иссиня-черного звездного неба вспыхнул слоган:
  'APO: last chance - your choice!'
  Потом исчезли и буквы, и небо тоже, а по диагонали серого монитора пролетела и с хрустом вонзилась в левый нижний угол черная птица-камикадзе.
  
  Глава 2.
  Через полчаса начальник зашел обратно, косо посмотрел и пробормотал:
  - Идем смотреть на результаты неестественного отбора.
  - Где они?
  - На минус тринадцатом. Давно не доводилось бывать там?
  - С тех пор как Локки забирал.
  - Да, время летит...
  В предбаннике было так же холодно, как в тот день, когда он пришел за телом Локки. Его лицо тогда застыло в улыбке, как у настоящего героя эллинских эпосов. Поэтому во время прощания не включали никакую токкату и фугу ре-минор. Локки всегда говорил: 'Если что случится, проводите меня под Show must go one'. Так и поступили, одевшись в стиле heavy metal и знатно взбесив похоронную команду. А какого хрена он улыбался перед смертью, что его так развеселило, уже не спросишь.
  За стеклянными дверями предбанника - три двери, как в злой сказке: одна - морг, другая - медблок, про третью он никогда не спрашивал. Еще одна проверка кода доступа: палец, глаз, палец, глаз...
  - Дальше ты сам, - сказал начальник. - Держи дополнительные материалы. Читать можно только здесь.
  Протянул четыре папки в непрозрачных обложках. По 1-2 страницы текста про каждого и пара фотографий. Негусто...
  - Распечатки? По старинке работаете?
  - ИИ посчитал, что тебе проще усваивать информацию с листа, поэтому предложил печатный вариант.
  - То есть я старый и тупой?
  - Не я так решил! Ты ведь читать не разучился? Образцы почти готовы к употреблению. Они пока в состоянии, близком к медикаментозной коме. Процесс физического восстановления ускорен: тела ничему не сопротивляются, что надо, то туда и закачивают. Кстати, им вживили чипы: для мониторинга состояния, для контроля поведения, для подавления чего-то одного, для активации чего-то другого, еще хрен знает зачем. Экспериментальная технология XXI века. Официально еще никто не объявлял о таких разработках, неофициально все пробуют. Вот и проверишь, как работают чипы фирмы APO. Побыстрее решай, кому какой нос, какой глаз, какой подбородок, пластика тоже времени требует. В этом ты мастер, всегда выбираешь нужные типажи, чуешь запрос аудитории лучше любого ИИ. Если эти не подойдут, мы тебе других привезем, каких угодно. Но придется тогда объясняться, отчитываться за средства, потраченные на доставку и восстановление.
  - А этих куда денешь?
  - Как куда? - начальник пожал плечами.
  Перед глазами возникло черное изломанное тельце, лопатка и клумба.
  - Будем работать с тем, что есть.
  - Тогда не смею мешать. Бланки для записи ТЗ - в планшете, он лежит на подоконнике и тоже закодирован под тебя. А я пошел! - И начальник поспешно ретировался.
  Очередные двери бесшумно закрылись за спиной. В палате стояли четыре кровати. От каждого пациента тянулись провода к мониторам наблюдения, датчики были прилеплены буквально ко всему. Трое лежали как положено, лицом вверх, крайний слева лежал ничком, из-под сбившегося одеяла виднелись спутанные жидкие волосы, тонкая шея и худые лопатки.
  Он прошелся вдоль кроватей. Потом взял планшет, который немедленно потребовал просканировать сетчатку глаза. ' А в унитазе воду спускать без допуска еще можно?' Открыл таблицу, похожую на список работ по ремонту авто, встал возле первого пациента. Интересно: у него развита и даже чуть гипертрофирована грудная клетка. Пловец? Нет, плечи совсем не как у пловцов... Был модным певцом, Природа постаралась: дала ему мощный резонатор. Сценические навыки пригодятся. В нижней части груди тату - V. Победитель? 'Лузер ты, а не победитель, мать твою...' Начал заполнять соответствующие графы:
  - Образец 1. Типаж: европейский, скандинавский, 'юный ариец'. Подбородок увеличить, прикус вывести вперед. Зубы выровнять. Место вживления чипа возле уха закрыть родинкой. Волосы осветлить до серебра с синевой. Тату оставить, прорисовать получше.
  Подумал еще и в графе 'уши' отметил:
  - Скорректировать ушной хрящ, уменьшить мочки.
  Прическа будет с выбритыми висками а-ля-гитлерюгенд, а уши торчат, как у лемура. Еще раз взглянул и сам себе кивнул: хорошо.
  Перешел к следующему. Тут было посложнее. Симпатичный, но черты лица неотчетливые. Смешанная кровь, такие часто встречаются на Филиппинах или в Гонконге. Кожа при этом на удивление светлая. Легко превратить в смазливого красавчика. Уши были нетипичной формы - эльфийские, почти без мочки, маленькие, высоко посаженные, верх ушной раковины чуть заостренный. Отметил развитые мышцы ног - может, был футболистом? Но в легенде ничего такого: недоучка, торчок. Узкий маленький разрез на шее... Записал:
  - Образец 2. Типаж: азиат, 'K-pop-айдол'. Переносицу выправить, видны следы старого перелома, сделать высокую переносицу. Мочку уха совсем убрать, сделать ухо более эльфийским. Зубы мельче. На шее закрыть след от раны, сделать тату - красная роза, макет в 3D прислать на утверждение. Волосы - огненно-красные. Место вживления чипа за левым ухом закрыть, волосы там нарастить.
  Почему про розу подумал - никому неизвестно. Осмотрел руки, добавил примечание:
  - Левша.
  Следующий не вызывал никаких вопросов. ИИ при выборе постарался на славу. Тоже смешанная кровь, наверно, дальний потомок чернокожей рабыни. Лицо смугловатое, черная вьющаяся шевелюра, зубы как на рекламе пасты Blendаmet, очаровательная родинка на левой щеке около глаза, в детстве, наверно, были ямочки, когда улыбался. Почти ничего не надо менять, бюджетный вариант. Работал в PR-отделе фармацевтической компании. Коллега... Судя по результату, PR оказался провальным.
  - Образец 3. Типаж: потомок афроамериканцев, образ - 'рэпер, жизнерадостный придурок'. Форму подбородка изменить, слишком квадратный. Ноздри модифицировать, слишком широкие и толстые. Место вживления чипа закрыть татуировкой черного дракона, продлив ее на висок и выбрив волосы за ухом, макет в 3D прислать на утверждение.
  Оставалась четвертая кровать слева. Он вздохнул, сказал себе: 'Ты профессионал, чего ты можешь тут увидеть необыкновенного...'
  Откинул одеяло. Лопатки были такими худыми, что казалось, тронь - косточки треснут. На шее видна часть татуировки: кусок птицы, дальше бинты. Он взялся за тонкое запястье и приподнял кисть: девчачья, узкие длинные пальцы. Просмотрел файл: тоже смешанная кровь, еврейско-французско-польская. Несостоявшийся дизайнер, подрабатывала где придется. Лицо никакое - ни красивое, ни уродливое, ни плоское, ни фактурное. Из такого исходника грамотный пластический хирург может слепить все что угодно. Что со ртом? Нижнюю губу прокусила в последний момент. Тощая. Птица-камикадзе...
  - Образец 4. Типаж: 'Просто красотка'. Переносицу тоньше, нос укоротить, веки крупнее, скулы рельефнее, подбородок острее, грудь увеличить. Продлить рисунок тату на затылок, чтобы закрыл место расположения чипа. Волосы сделать пепельными, густыми и умеренно вьющимися.
  Записал внизу окончательное заключение:
  'Представлены четыре образца различных типажей, легко воспринимаемых всеми сегментами рынка. С учетом исходных характеристик и деформаций образцы могут быть доведены до стадии, пригодной к эксплуатации, в течение двух недель. График работ: 1-я неделя - на медицинскую доработку, ответственный - руководитель медблока. 2-я неделя - на улучшение внешних характеристик, ответственный - старший пластический хирург. 3-я неделя - утверждение имиджа и выработка стиля, физподготовка, ответственный - я. Через 3 недели фронтмены будут продемонстрированы разработчикам игры для окончательной отрисовки основных NPC (фото- и видеосъемка, без личных контактов). Ответственный за фото- и видеосъемку - я'.
  И расписался фирменной закорючкой, которую никто не мог никогда воспроизвести. Он однажды придумал ее, повторив ручкой необычное движение ножа-керамбайта. Этому удару научил его один уличный боец, с которым они по пьяни что-то не поделили. Тот боец вскоре утонул - по пьяни, разумеется. Больше ни в одном поединке похожего движения он не видел. Подпись вышла загадочная, словно вовсе не относилась ни к какой письменности: не китайский, не английский, не санскрит. 'А сам-то ты кто по национальности? 'Типаж: долбоёб...'
  В графе 'Оцените работу ИИ при выборе образцов по 100-балльной шкале' поставил 95, но чисто из вредности: вообще-то выбор ИИ был безупречным. Отправил отчет начальнику. Уходя, произвел все протокольные действия: три раза приложил палец, два раза ткнулся глазом в сканер. 'Считай, что ты - шаман племени, а это - твои тотемные животные, и веди себя в соответствии с языческим ритуалом!' Оглянулся, принюхался... От них пахло больницей, лекарствами, пластиковыми проводами. Сквозь эту неживую смесь пробивался слабый запах беспомощных человеческих тел. Он почувствовал совершенно животное желание облизать их, как сука облизывает новорожденных щенков: облизать, чтобы смыть эти запахи, заставить шевелиться, дышать, пускать слюни... Снова поправил на все четверых одеяла, словно им могло быть холодно, и вышел, твердя себе: 'Не думай ни о чем. Это просто очередная кампания, которую тебе надо провести. Ты давно сидел без дела и получал зарплату ни за что. Ел, пил, аренду платил? Теперь отрабатывай!'
  Не помогло ни одно из этих утверждений. Он вышел на бульвар, посмотрел на толпу людей, выскакивающих из офисов в ранние сырые сумерки, подумал: 'Ведь я тоже мог бы провести много лет в шкуре одного из таких персонажей...' Вздрогнул от ужаса и направился в сторону бара - одного из немногих, сохранившихся здесь с давних времен. В нем собиралась мутная публика, приторговавшая всем, чем обычно приторговывают в центровых столичных кабаках. Там можно было и выпить, и послушать сплетни, и склеить кого-нибудь на вечер, и подраться - в зависимости от текущих потребностей организма. Ему интереснее было послушать разговоры живьем, а не в соцсетях, не в бескрайнем море чатов, которые он прочесывал по ключевым словам, пользуясь специальной программой. Он годами анализировал массивы текстов, фото и видео, только никто не читал его аналитических отчетов. Никто не слышал его предупреждений. А теперь фирма APO создала игру и приложение, после которого не нужно будет ничего анализировать. 'APO: last chance - your choice!' 'У вас есть 24 часа на то, чтобы разобраться с вашей жизнью...' И что - та птица-самурай выкопается из клумбы и взлетит обратно?
  Впервые за долгие годы службы он задумался, что скажет своим новым подопечным. Конечно, кроме традиционного приветствия...
  
  Глава 3.
  - Всем встать смирно, слушать мою команду!
  В палате впервые включили яркие потолочные светильники. Четыре тени в черных спортивных костюмах ошарашенно смотрели на него, щурились, озирались и ничего не понимали.
  - Света испугались? Вы что - вампиры?
  Они замотали головами.
  - Не вампиры. Хорошо. Тогда кто вы?
  - Мы люди, - пробормотал кудрявый рэпер. - Не орите на нас! И вообще, Black lives matter...
  В парнишке африканской крови-то процентов пять, а туда же... 'Как прочно внедряются в мозг удачные формулировки!'
  - Кто вам сказал, что вы люди?
  Главное - сразу показать, кто тут главный. Голос громче, лицо суровее, челюсть вперед, руки за спиной: сержант-сверхсрочник перед новобранцами.
  - Вы перестали быть людьми, в какой момент - сами знаете. Помните что-нибудь?
  По движениям человеческого тела можно многое понять. Пока они ничего не помнили и сидели, как кучка ростовых кукол на прилавке, их болтало из стороны в сторону. Сложно соображать, когда даже собственное тело сбивает тебя с толку. Момент был самым удачным.
  - Слушайте меня и запоминайте. Вы теперь не люди. У вас нет имен, фамилий, id, номеров страховок, карт и всей прочей шелухи, которая опутывает обычного человека с рождения до смерти.
  - Мы в загробном мире? - слегка язвительно поинтересовался K-pop. - Вы Харон-перевозчик?
  Этого надо будет сразу придавить. Еще прямохождение не освоил, а уже показывает, что минимум одну книжку прочел! Он ударил совсем легко, но фантастическая скорость его удара была известна в конторе всем инструкторам по рукопашному бою. K-pop скорчился и шлепнулся обратно на кровать.
  - Правило первое: тебя спросят - ты ответишь. Правило второе: я сам задаю нужные вопросы, сам даю на них нужные ответы. Правило третье, оно же и последнее: хочешь спросить - подними руку.
  На лицах, еще покрытых свежими рубцами и синеватыми отеками от пластических операций, отразилось уныние: попали в загробный мир и сразу влипли, оно того стоило?
  Он медленно оглядел растрепанную кучку человеческих лохмотьев, замершую перед ним в тупом ожидании, и произнес с интонацией воспитателя школы для трудных подростков:
  - Дети мои! Вы не в загробном мире. Вас вовремя спасли. Ваши тела восстановлены и улучшены. В тело каждого вживлен чип, передающий данные на медицинский монитор в режиме онлайн. Считайте, что вы в компьютерной игре и просто докупили нужных девайсов. Сейчас заканчивается перезагрузка. Скоро ваши тела полностью восстановятся, вы перейдете на новый уровень. Вы выбраны искусственным интеллектом как фронтмены рекламной кампании новой игры и нового мобильного приложения.
  Они молчали. Разноцветные головы - серебряная, огненно-рыжая, черная и пепельная - покачивались на худых шеях, как цветки на клумбе.
  - Кто-нибудь хочет что-то спросить? Разрешаю!
  - Что за игра? - подал слабый голос юный ариец. - Я раньше рекламировал одну 'стрелялку'... - и тоже не успел увернуться от затрещины.
  - Я разрешил задать вопрос. Но не более того. Повторяю: вы больше не люди. Никакого 'раньше'. Думайте, прежде чем сказать, головы-то у вас остались. Простой вопрос - простой ответ.
  Он щелкнул пультом. На стене засветился огромный прозрачный монитор.
  APO.
  Слоган: 'APO: last chance - your choice!'
  Звездное небо. Пустота. Стремительный полет и гибель черной птицы-камикадзе.
  Они соображали еще очень медленно. Наконец птица-самурай решила открыть клюв:
  - Что значит APO?
  Он тоже собрался отвесить ей затрещину - порядок есть порядок. Но побоялся, что сломает ненароком тонкую шейку, поэтому просто замахнулся для достижения нужного эффекта. Она сразу сползла с кровати.
  - APO - сокращение от Apocalypse. Кто слышал про 'Откровения Иоанна Богослова'? Придется прочесть. Игра и приложение основаны на четырех главных страхах человечества.
  Они захлопали глазами с опухшими от пластики веками.
  - Вы - фронтмены рекламной кампании APO. Вы, дети мои, - теперь Всадники Апокалипсиса.
  И радостно воскликнул, пока они не успели опомниться:
  - Поздравляю! Вы избранные! Вам дали второй шанс!
  Оглядел сборную убогих еще раз:
  - Вы реально как зомби... Других новостей у меня для вас нет.
  - Можно вопрос? - опасливо высунулся из-под кровати черныш-рэпер.
  - Молодец, разрешаю.
  - Вы вообще кто? И что это за хрень?
   - Это не хрень, а спецблок медицинской службы, - сказал он со значением, - я руководитель вашей группы, полковник special forces PR ARMY. Зовите меня Грэй. Считайте, что тут ваш Xогвартс, мать его, а я - ваш профессор Дамблдор.
  - Если это Xогвартс, то каждому дадут по сове? - спросил рэпер. И не дожидаясь удара, сам полез обратно под кровать.
  - Вместо сов у вас вживленные в башку чипы. Вы были полуфабрикатами между моргом и крематорием, а теперь мы из вас сделаем мегазвезд.
  Он нажал кнопку на стене, достал из встроенного шкафа бутылку с темной настойкой и пять стаканов. Медленно налил и протянул каждому:
  - За успех нашей новой миссии! Алкоголь вам пока запрещен, это лечебный травяной настой. Считайте его 'чаем забвения'. Выпейте и забудьте все, что хотите забыть.
  Они держали стаканы и впервые за все время пытались встретиться взглядами друг с другом. Им вдруг стало страшно. А ему - смешно.
  - Сериалов насмотрелись? Думаете, я вас отравить решил? Зачем на вас столько денег потратили? Или вас выбрали напрасно? С крыши шагнуть не слабо, а стакан какой-то бурды выпить - слабо?
  Горделивый юный ариец не стерпел и картинно выпил - залпом, запрокинув голову. 'Привык на камеру позировать...' Вслед за ним одновременно K-pop и рэпер переглянулись и проглотили свои порции. Только птица-самурай все еще колебалась.
  - Чего ждем? - грозно спросил он.
  - Там есть крестоцветные? - она поморщилась. - Не выношу этот запах.
  - Выпей - и забудешь все, что было невыносимым.
  - Неплохо звучит, - птица-самурай улыбнулась и тоже залпом осушила свой стакан.
  Настой действовал быстро, их тела обмякли. Пока вся команда еще не провалилась в тяжелый сон, он сказал громко и четко:
  - Вы пришли в этот мир заново и с новой миссией. Теперь у вас новые имена. Запомните, кто вы... - И выпалил на одном дыхании:
  - Всадник Чумы - A! - серебряному бледнолицему певцу.
  - Всадник Войны - B! - огненно-рыжему K-pop-айдолу.
  - Всадник Голода - C! - кудрявому чернышу-рэперу.
  - Всадник Смерти - D! - птице-камикадзе.
  - Почему это я Чума? Чума женского рода, - засыпая, пробормотал певец, - ей больше подойдет это имя. Чума для мужика - совсем не круто...
  - Цыц! Спи уже! - рявкнул он. - Камю не читал, а спорит...
  И быстро вышел. От этой настойки у него начала раскалываться голова... 'Камю... Сам-то подумал, кому ты это говоришь?'
  
  - Ты просто монстр! Старая школа! Так быстро и четко составить отчет и план никто не может! - Гендель опасливо тряс его руку. (Видимо, помнит еще давние курсантские бои full contact...) - Я сам, конечно, не в курсе, допуска нет. Но говорят, что разработчики игры в восторге от дизайна фронтменов. Их художники примерно так и нарисовали NPC, но в реале твои ребятки - просто блеск!
  - Довольно комплиментов. Говори сразу, что надо.
  - Они хотят побыстрее запустить игру. Твоя команда уже готова?
  - Мне нужна еще неделя, как и сказано в отчете. И чтоб никто не совался с глупыми советами.
  - Помощь нужна? Оргвопросы, транспорт, любые бытовые проблемы...
  - Забронируй-ка мне на завтрашнее утро закрытый конный клуб подороже и четырех инструкторов по верховой езде, в таких местах они вежливые. И выпиши модного фотографа. На ночь - один из загородных аутлетов, несколько надежных стилистов и команду для фото- и видеосъемки.
  - Только они все будут с погонами! Прости, по-другому никак нельзя, степень секретности максимальная, особый протокол...
  - Я же предупреждал: играем по моим правилам! Погоны со стилем не вяжутся. А в таких делах стиль определяет все!
  - Вдруг гражданские потом начнут болтать?
  - Так я им языки вырву после раздачи гонораров - и никаких проблем! Ты меня знаешь...
  Начальник поежился:
  - Знаю, потому и спрашиваю. Ты же пошутил насчет языков?
  - А ты сам как думаешь?
  Он резко встал, начальник на всякий случай отпрыгнул назад.
  - Я добрый, пока мне советов не дают... На связи!
  - Не забудь про особый протокол!
  Почти бегом он выскочил из конторы, пронесся дальше вниз по бульвару, уселся на мокрую лавку в сквере. Оказывается, чем дольше с тобой не встречаются, тем больше тебя боятся. 'Неужели я произвел впечатление человека, который может кому-то вырвать язык?' И сам себя поправил: 'Неужели я произвел впечатление человека?...' Нет, еще короче: 'Неужели я произвел впечатление?...' Еще короче: 'Неужели я произвел?...' И что же он произвел за все эти годы?
  Подсознание немедленно решило ответить, хотя его никто об этом не просил. Глаза подернулись пеленой, хоть дворники включай. Зимнее сумрачное небо беззвучно обрушилось на голову. И чтобы не сплющило, ему пришлось упереться руками и ногами в пространство...
  Перед глазами всплыл знаменитый рисунок, изображающий пропорции человеческого тела в золотом сечении: обнаженная фигура вписана руками и ногами в круг и квадрат. Ему всегда казалось, что витрувианский человек заперт в ограниченном пространстве, но пытается сопротивляться давлению, упираясь руками и ногами в эти рамки. Именно так он сам сейчас выглядел бы со стороны, если бы вселенной вздумалось на него посмотреть. Вырваться из этого 'золотого сечения' можно было только с помощью крыльев. 'Особый протокол... Как же они все заебали этими протоколами', - пробормотал он.
  - Именно! - воскликнул над ухом дребезжащий голос. Это был бездомный: неопределенного возраста, в вязаной шапке и вытертом кожаном пальто, с зеленым томиком под мышкой и замызганной клетчатой сумкой за спиной. - Не просто заебали, а с особым цинизмом! Мир сошел с ума. Ковид был только началом. Нас всех ждет сами знаете что! - и поплелся дальше, стукая себя сумкой по ногам. На зеленом корешке промелькнуло название: 'Альбер Камю. Чума'. 'Верните крылья, суки!' - пробормотал он неизвестно кому. И сам не понял, почему это произнес.
  
  Глава 4.
  Микроавтобус с тонированными стеклами летел по пустой утренней трассе в пригород, машин почти не было: по утрам поток идет в центр. Мокрые тополя вдоль черной дороги, предутренняя дымка, вороны в сумрачном небе, голые поля - стандартная картина из тех, что вечно плодят уличные художники на площадях в центре. Все кругом было серым. Фирменный цвет мегаполисов распространялся и на предместья.
  В конном клубе их встретил главный менеджер, который воплощал собой выражение 'глаза не побреешь'. Он явно закончил пить под утро, тут-то и позвонил перепуганный владелец клуба, велев в шесть утра принять группу вип-новичков. Менеджер с трудом разлепил опухшие веки и уставился на этих випов: четверо мутных молодых людей в черных толстовках с капюшонами и в масках, рядом мужчина неопределенного возраста, зато вполне определенной профессии, - вероятно, дети богатых родителей и их телохранитель.
  - Инструкторы прибыли?
  - Ожидают.
  - У нас будет небольшая фотосессия. Задача инструкторов - научить их просто держаться в седле во время съемки. Чтоб они не падали и не болтались из стороны в сторону, большего не требуется. И чтоб без дурацких шуток про шенкеля, которыми достают всех новичков. Сейчас я принесу реквизит.
  Менеджер проворчал под нос: 'Из-за этого надо будить людей в пять утра?' Но под пристальным взглядом подобрался и пошел за инструкторами.
  - Мог бы кофе предложить... - сказал Чума, пригнувшись в ожидании затрещины, - вот же кофеварка стоит. Дорогая, кстати...
  - Сам свари.
  Чума повертелся вокруг кофеварки, растерянно подытожил:
  - Не знаю, как с ней обращаться.
  - Дикость непролазная! - Война довольно быстро разобрался с устройством. - Эй ты, какой сварить?
  - Я сказал, как вас теперь зовут. Так и обращайтесь друг к другу. Никаких 'эй!' и прочих междометий! - рявкнул он.
  - Вообще-то я и есть 'Эй', - усмехнулся Чума. - Вы же нам присвоили вместо имен первые буквы английского алфавита.
  - Много говоришь.
  Эй тут же замолк и убрался в угол.
  - Раз никто не отвечает, сварю всем, как себе. Кстати, на каком языке мы разговариваем? - удивился Би. - Я билингва, у меня китайский и английский в голове перемешаны, на обоих болтаю с ошибками. Но сам не пойму, на каком говорю...
  - Без разницы. ИИ встроил в ваши чипы translate. Улучшенная версия: современный сленг, куча аналогий с всемирной литературой, множество терминов и всяких дебильных аббревиатур из соцсетей.
  - Выходит, неважно, говорю я по-китайски или по-английски?
  - Неважно, - он махнул рукой, - главное, говори меньше! И только с нами, с посторонними - никакого общения: 'да-нет-спасибо'.
  - Можно еще вопрос? - перебила его Ди. - Мое имя совпадает с первой буквой английского слова death. Может, надо было выбрать остальные имена тоже в соответствии с английскими словами?
  - Слишком сложно, - возразил Си. - Все знают только первые четыре буквы.
  - 'Эй-Би-Си-Ди' запомнит каждый пользователь в любой точке планеты Земля, даже если он вообще букв не знает. Чем тупее - тем вернее. И вообще, я разрешил задавать так много вопросов? Пейте кофе и молчите. Английский всем придется подтянуть, завтра начнете заниматься с репетитором. Сейчас придут инструкторы и обучат вас держаться в седле. Вы же теперь Всадники Апокалипсиса, блин! Не бесите ни их, ни лошадей так, как вы бесите меня!
  Все послушно уткнулись в свои стаканчики. А он принес из багажника реквизит для съемок. Свалил на диван разноцветные комбинезоны:
  - Переодевайтесь. Надо объяснять, кому какой цвет?
  - Разберемся...
  - Прямо тут переодеваться? Всем вместе? Я же девушка...
  - Кто на тебя смотреть будет, - прошипел Би.
  'Конечно, не смотри на нее. Изо всех сил не смотри! Только не поможет это... Надо самому привыкнуть называть их по именам, они до некоторой степени все же люди!'
  Когда детишки переоделись, он оглядел их и остался вполне доволен. Все четверо сложены идеально. Одежда сидит на них как на моделях. Эй в серебристом, Би в оранжево-красном, Си в черном, Ди - в серо-голубом. И все - в высоких узких сапогах в тон комбинезонам, за счет чего ноги зрительно удлинялись еще больше.
  - Понемногу приобретаете товарный вид, - резюмировал он, - остались последние штрихи. Закрываем лица, они слишком дорого стоят теперь.
  Эй досталась маска медицинская, тоже серебристая, Би - огромные тактические очки 'милитари' в черно-красной оправе, Си получил черную бандану, закрывающую пол-лица, с мелкими черепами, из старой коллекции Александра Мак-Куина, а Ди - светлые очки-маску 'авиатор'.
  - Круто, - одобрительно закивал Би. - Да мы прям красавцы... Можно хоть на плакат в Голливуде, хоть на плазму на небоскребе Шанхая!
  - Теперь идите к инструкторам. Ваша задача - научиться более-менее эстетично держаться в седле. Никуда скакать не надо, лошади умнее вас, они сразу поймут, что надо просто потерпеть. Слушайтесь инструкторов и молчите, не хамите, не задирайте их и друг друга, скоро приедет фотограф. К этому времени вы должны выглядеть в седле прилично. На пересъемки времени нет.
  - А нельзя лошадь прифотошопить? - грустно спросил Би. - Я больших животных боюсь с детства...
  - Фотошоп придумали трусы! Я приказал забыть все, что было до вашего прихода в PR ARMY! Не было у вас никакого детства! Теперь никто никого не боится! Все делаем живьем. Отрабатываем бюджет. Маски и очки не снимать ни при каких условиях! Это дополнительный элемент таинственности. Привыкайте в них ходить и держаться естественно, до презентации игры никто не должен видеть ваши лица. Увижу кого без маски - оторву башку, потом хирурги ее пришьют без анестезии.
  - Мы теперь все время будем верхом передвигаться? - спросил Эй. - Раз мы теперь Всадники, коней с собой заберем? Мы с конями вместе будем жить?
  - Господи!
  От изумления он даже забыл подзатыльник отвесить. Представил, как он заводит в подземный паркинг конторы четверку лошадей, выписывая на каждую пропуск, хрюкнул, выругался и тихо отвернулся к кофеварке. А ведь это только самое начало...
  - Кругом! Шагом марш!
  - А вы с нами не пойдете? -спросил Си, трогая его за плечо.
  Оглянулся: стоят. На команду 'кругом' не реагируют. Детский сад! Их с того света пинками обратно притащили, а они ждут, пока добрый дядя их отведет на урок...
  - Кто разрешал задавать вопросы?
  Четверка поплелась к инструкторам. Он налил себе кофе и вытянул ноги на золотистом диване в стиле 'ампир'. Клуб-то для богатых, а стаканы для кофе - все равно одноразовые. Каждый прикарманивает где сможет. Тут экономят на стаканчиках, в PR ARMY - на людях. 'Они больше не люди, - вспомнил слова начальника, - они в иерархии гуманоидов ниже рабов. Они просто NPC в игре и аватары в приложении. В реале их нет. С ними можно обращаться как угодно. Не бей сильно, потому что восстановительная хирургия и пластика обошлись дорого. Им без разницы что жрать, вкусовые рецепторы толком не восстановились, можешь кормить собачьим кормом... Зря смеешься, в нем куча витаминов, белков, короче - сбалансированное питание, а для нас - хорошая экономия бюджета!' Интересно, он это в шутку сказал?
  Свистнул менеджера, сквозь зубы скомандовал:
  - Доставку из ближайших ресторанов: обед и десерт на всех. Кухня fusion. Обед принести после окончания фотосессии прямо сюда. Закажите кейтеринг, чтоб все было сервировано как надо. Десерты упаковать, заберем с собой.
  Рестораны вокруг конного клуба были тоже ориентированы на богатую публику, обед в любом из них стоит наверняка дороже, чем комплект из этих четырех жизней. 'Однако приятно тратить казенные деньги!'
  Позвонил фотограф: его не пускали на территорию клуба. Пришлось снова звать менеджера, отправлять к охране; оборудование у фотографов всегда весит немеряно, пришлось послать еще одного охранника помочь ему. Полчаса все звонили друг другу и ходили туда-сюда - обычное начало съемок, про ребятишек все забыли. Наконец прибежал взмыленный фотограф:
  - Где модели?
  Менеджер повел их на поле мимо гостевого домика, маленького пруда, оформленного в восточном стиле: все безумно красиво и почти стерильно. Даже грязь под ногами была гламурной. Люди с другими доходами живут совсем другой жизнью. Интересно, это две разных расы? Они пересекаются? Если иногда скрещиваются, тогда это называется мезальянс. Love wins all... В нынешнем тысячелетии две расы расходились все стремительнее. Технологии дали расе обеспеченных людей неизмеримые преимущества над расой лузеров. 'Азиатский типаж, европейский -совершенно неважно. Никто не оценивает людей по внешнему виду или способностям, всем важно только состояние твоего счета... '
  Фотограф первым повернул за угол и замер, потом обернулся:
  - Кто выбирал моделей?
  - Я. Есть вопросы?
  - Они просто супер!
  Низкое утреннее солнце подсвечивало тучи изнутри, ослепительные прожилки света вспыхивали и исчезали. На этом темном искрящемся фоне перед ними появились четыре всадника. Инструкторы вели лошадей под уздцы, они медленно двигались навстречу: серебряный Эй на белом коне, оранжево-красный Би - на гнедом, иссиня-черный Си - на вороном, серо-голубая Ди - на сером в яблоках. Кони шли в ногу, не доходя до изгороди, почти одновременно остановились. Четыре фигуры замерли на контражуре, по плечам стекали солнечные искорки, и ему показалось, что перед ним - безупречные образцы иной расы.
  - Правду говорят, красота спасет мир! - фотограф как зачарованный не отрывал глаз на всадников.
  - От чего спасет?
  - Я никогда вас раньше не видел, не любите тусовки? - нерешительно осведомился фотограф. Он был очень известен в медиа-индустрии. Его по рекомендации пригласили через общих знакомых, пообещав хороший гонорар.
  - Я по природе замкнут. Работаю один. Иногда консультирую знакомых, вот попросили организовать фотосессию.
  - С какой целью? Мне же надо знать, на кого рассчитано...
  Он подошел ближе, заглянул в глаза фотографа своим фирменным ледяным взглядом (на самом деле, один его глаз слегка косил, это не было заметно и не сказывалось на внешности, но придавало взгляду убийственное выражение).
  - Давайте не будем отклоняться от плана. Вы профессионал, не смею мешать, но не советую вступать с ними в разговоры!
  - Они секретные агенты? - фотограф струхнул и решил пошутить.
  - Нет, просто малообразованные хамоватые юнцы, которым вдруг привалило счастье.
  Фотограф расслабился:
  -Таково большинство моделей. Уверяю вас, я умею с ними управляться.
  И энергично зашагал навстречу разноцветной четверке. Раздался бодрый возглас:
  - Здравствуйте! Я Оскар, буду вас снимать. Вы ослепительны! Начнем. Еще один проход в том же темпе навстречу... Барышня, левую руку чуть правее... не от меня - от вас правее... Инструктор справа, не попадите в кадр! Ведите их медленнее...
  Краем уха он уловил:
  - Нас будут по ТВ показывать? И на всех основных интернет-платформах?
  - Тебе не все равно, где тебя покажут?
  - А вдруг мама узнает?
  - Тише ты, какая мама? Грей придет и опять затрещин надает, он велел все забыть...
  - Интересно, он сам может все забыть по команде?
  - У таких, как он, есть кнопка On/off.
  От неожиданности он даже обернулся. 'Есть ли у вас кнопка On/off, мистер Грэй?'
  Порыв ветра разогнал оставшиеся тучи. Солнце снова опалило очертания Всадников Апокалипсиса, размеренной поступью вплывающих в объектив и в реальный мир.
  
  Глава 5.
  Свежий воздух и сытная ресторанная еда срубили всадников под корень: они заснули в машине, как дети после посещения парка аттракционов. А он не мог никого попросить о помощи, чтобы дотащить их до кроватей. Секретность максимальная, отдельный паркинг, отдельный вход, отдельный лифт... Пытался разбудить - бесполезно. И сердиться бессмысленно: для них это первая физическая нагрузка после длительной медикаментозной комы, хирургических и пластических операций.
  Им выделили минус девятый этаж. Он поочередно закидывал себе на спину каждого, сгибался перед сканером сетчатки, приседал с весом, чтобы приложить палец к кодовому замку на дверях, ходил четыре раза туда-сюда и порядком умаялся. 'Впору самому подкачаться!' Напоследок сходил в микроавтобус за ресторанным десертом. Даже если вкусовые рецепторы у них не восстановились, увидев изысканные блюда, они все равно решат, что это вкусно. Человек - единственное животное в природе, которое само себя обманывает.
  Новое помещение выглядело так же, как медблок, но было чуть просторнее, интерьер состоял из ортопедических кроватей и детских тумбочек. У них не могло быть личных вещей, только смена белья и предметы гигиены. В ванной оказалось две душевых кабины - интересно, почему только две? Стесняться не будут? 'ИИ разработал специальный комплекс нейролептиков и гарантировал, что никакие проявления эмоций больше им не грозят'. Все это он прочел в секретном файле в первый день работы. Посмотрим... Интересно, вдруг у них проявится ПТСР? Какой, на хер, ПТСР после смерти? Впрочем, может быть, именно ПТСР и составляет сущность ада...
  Он оглядел спящих, поправил одеяла, осталось только уронить скупую мужскую слезу! Вышел в комнату отдыха. Этаж в его распоряжении, значит, можно спокойно достать электронные сигареты. В последние годы в конторе нельзя было курить нигде, но здесь он сам себе хозяин. Пошарил по полкам мини-кухни, нашел упаковку лапши быстрого приготовления и задумался: почему в клубе он заказал обед на четверых? Почему сам-то вместе с ними не ел прекрасную дорогую еду в стиле fusion? Потому что был при исполнении - отбирал съемку, консультировался с дизайнерами игры, посылал отчет начальству? 'Потому что долбоёб и казенная душа!'
  К вечеру сонные всадники выползли на кухню и уставились на него пустыми глазами.
  - Что шатаетесь? За мной, доходяги!
  Они приехали на специальном лифте в спортзал, который для остальных сотрудников просто закрыли 'на санобработку'. Кстати, это была регулярная процедура: контора располагалась в историческом центре города, на бульварах - сплошные кафе и рестораны. Сколько контору ни переименовывали, сколько гербы и флаги ни меняли - крысам и тараканам все было нипочем. Здание построено в прошлом веке, по новым правилам этажность нельзя увеличивать, поэтому оно росло только вниз. А в самой глубине еще оборудовали убежище. Поди знай, ты в нем будешь охраняемым или заключенным. Только крысы и тараканы знали, сколько и чего там под землей.
  - Построились, пять кругов по залу, бегом марш!
  Всадники не справилась и с тремя кругами. Задыхаясь, попадали на пол, - что интересно, рядом. Жмутся друг к другу, как испуганные зверьки. Команда уже формируется. Это хорошо. Только лидер еще не проявил себя.
  - Медики восстановили и улучшили ваши тела, но пока они ни на что не годятся. Моя задача - привести вас в форму к началу рекламной кампании. Времени мало. Все на тренажеры!
  - Философия буддизма не позволяет ничего менять в своем теле, оно досталось нам от родителей и нам не принадлежит... - опять встрял Би.
  Он легко ткнул парнишку пальцем в горло, просто вывел из равновесия, тот шлепнулся на пол.
  - Нечего валить на Будду! Вы сами сделали с собой и своей жизнью все, что могли, вот результат! Ваши тела больше вам не принадлежат, хирурги перекроили вас по новым лекалам, а в головах - чипы компании APO. Считайте, что Будда и APO милосердны и дают вам второй шанс. Теперь вы - солдаты special forces PR ARMY. Вы - фронтмены APO. Всадники Апокалипсиса явятся людям и будут с ними взаимодействовать напрямую. Это единственный случай в истории рекламы... то есть религии... то есть человечества... Да блин! - Он обвел их взглядом: ноль реакции. - Какие вы на хрен всадники? Желе с костями... Короче, отрабатываем бюджет, выделенный PR ARMY на ваш имидж! Так понятнее?
  - Да уж, - отвечали всадники, отскребая себя от пола, и поплелись на тренажеры. Би при этом подал руку Ди, а она сделала вид, что не заметила... Война и Смерть всегда будут рядом. Банальные метафоры потому и банальны, что всегда обретают материальное воплощение.
  'Они не способны больше ни на какие чувства. Управляемые существа с измененной структурой сознания, ходячие функции...'
  Не похоже, что им заблокировали зоны мозга, отвечающие за эмоции. Или лекарства не действуют, или встроенные чипы некорректно работают. Эксперименты с вживлением чипов начали проводить не так давно, что у них теперь в мозгах, никто не знает, на что они способны - тоже. Впрочем, это не его ума дело.
  - Но я не позволю их потом списать, лучше я нарушу протокол, верно, Локки?
  Осталась же дурацкая привычка вслух разговаривать с Локки! В кармане пиджака завибрировал личный смартфон для спецсвязи с руководством. Блин, он реагирует на каждое произнесенное слово...
  'Агент с кодовым именем Локки более в системе не значится. Подтвердите свою личность!'
  - Агент Грэй, номер...
   'Если вы собираетесь нарушить протокол, скажите 'да' или нажмите 1...'
  - Да.
  'Если вы можете объяснить причину нарушения протокола, скажите это отчетливо или нажмите 2...'
  - Протокол миссии несовершенен, - огрызнулся он.
  - 'Если вы можете кратко описать дальнейшие действия, произнесите отчетливо или нажмите 3...'
  - Да чтоб тебя!
  'Повторите или дождитесь ответа дежурного оператора...'
  - Я хочу изменить протокол миссии. Гарантирую положительный результат. Под личную ответственность!
  - 'Для подтверждения ваших привилегий посмотрите в точку на экране для сканирования сетчатки, приложите палец, ожидайте... Происходит дистанционная проверка состояния вашей центральной нервной системы на предмет агрессии или внешнего воздействия, расслабьтесь и ожидайте...'
  В новый смартфон был встроен инновационный микроволновой генератор, на время парализующий абонента, и усовершенствованный полиграф. По телу прошла легкая судорога. Перед глазами замелькали цветные пятна. 'Проверка пройдена, ваши привилегии подтверждены. Полковнику special forces PR ARMY Грэю предоставлены чрезвычайные полномочия для выполнения миссии под кодовым названием 'APO', чрезвычайный протокол изменен, степень секретности - максимальная, мера ответственности - безальтернативная'. Под мелодичный голос ИИ он отключился.
  - Мистер Грэй, вы в порядке?
  Кто-то со всей дури бил его по щекам. Он рефлекторно выставил блок, перехватил чужую руку и заломил за спиной: произвел захват и удержание по всем правилам, не приходя в сознание.
  - Мама! - вскрикнул Си, хватаясь за запястье, - больно же! Мы помочь хотели, водички принесли... - и протянул бутылку.
  Неудобно получилось.
  - Боевые рефлексы. Никогда не лезьте под руку, вообще не смейте ко мне прикасаться без разрешения. Я в порядке. Ясно?
  - Да, - уныло отвечали всадники. - Помогите нам с железками, а то мы совсем в них не разобрались, только штанга понятна и беговая дорожка. Но она очень быстрая, поэтому мы с нее сваливаемся.
  Он вздохнул и пошел следом. Рассадил всех на нужные тренажеры, показал, где что закреплять, что нажимать на электронной панели, велел всем делать одно и то же: жим лежа, пресс, тягу...
  - 3 подхода по 10 раз ! - больше они все равно пока не смогут. - Потом меняетесь. Потом на беговую дорожку, начните с ходьбы в среднем темпе.
  Восемь глаз с тоской смотрели на него, и читалось в них: 'Мы еще не начинали, а ты уже так достал!'
  - После тренировки вас ждет нечто очень важное...
  - Репетитор по английскому? - с тоской спросил Эй из-под штанги.
  - Видео- и фотосессия. А значит, стилисты, make-up и все такое.
  - Вау! - завопила Ди.
  - Еще не поняли, кто вы? Будущие суперзвезды всей третьей планеты Солнечной системы,... - глаза, смотревшие на него, округлились, - ...расположенной в галактическом рукаве Ориона, в галактике Млечный Путь, в скоплении Девы. Тренируйтесь, вы должны быть достойны всего вышеперечисленного! - и повернулся к дверям.
  Ответом было изумленное 'Э-э-э...' Вряд ли они поняли и половину из того, что он сказал. Только Си крикнул вдогонку:
  - Босс, а тот десерт из ресторана остался?
  
  Глава 6.
  Обращение 'босс' прилипло к нему само по себе. Всадники, пошатываясь, выползли из спортзала, увидели его и радостно закричали:
  - Босс! Мы не опоздаем? А поесть успеем?
  - Ничего святого, все интересы только на уровне ЖКТ!
  'Кто сказал, что у них отсутствует чувство голода и не функционируют вкусовые рецепторы? Собачий корм? Ну-ну... А смена настроений? А радость в предвкушении чего-то нового? Ничего-то ты не можешь сделать с людьми, железяка хренова', - мысленно обратился он к ИИ.
  Возле лифта - очередной шаманский обряд: палец-глаз, палец-глаз. Си спросил, предусмотрительно подняв руку:
  - А наших чипов недостаточно, чтобы самим зайти в лифт?
  - Я полковник special forces PR ARMY, у меня почти неограниченные привилегии доступа. А вы - всего лишь персонажи игры и аватары приложения. Система считывает чипы и видит ваш уровень: ноль в периоде.
  - Босс, это было обидно, - проворчал Си, немедленно получив щелбан, - и больно.
  - В вашем лексиконе больше не должно быть слов, обозначающих эмоции. Кнопка On/Off, о которой вы утром говорили, есть и у вас. Вы отлично знаете, что сами ее однажды нажали, потому здесь и оказались. Запомните: не проявлять никаких эмоций... хотя бы в присутствии посторонних! И вообще молчать!
  - Помним, правило номер два: тебя спросят - ты ответишь! - встрял Би.
  - Именно! Услышу дурацкий смех или разговоры - сами знаете что будет...
  Всадники заткнулись. Однако стоило ему достать из холодильника ресторанный десерт, как в команде воцарились дружелюбие и взаимопонимание. Все варили друг другу кофе, подавали одноразовые приборы и по очереди пробовали разноцветные пирожные и пудинги.
  - Ди, возьми этот зеленый... - Би отпилил половинку своего пудинга и протянул ей.
  - Он с орехами, у меня аллергия с детства!
  - Тише ты, Грэй услышит про детство, по башке надает.
  - Ни у кого из вас больше нет ни детства, ни аллергии. Медики постарались. Иммунка лучше чем была. Никаких ограничений. Запрещен только алкоголь. Ешьте все, что видите, - равнодушно сказал он, перелистывая новости на планшете. Он сидел спиной, в стекле отражался Эй, который уронил бисквит с кремом и теперь сосредоточенно облизывал пальцы. Си некоторое время наблюдал за ним, потом подошел и что-то сказал на ухо. Эй молча вскочил и вломил ему с ноги. Кофеварка, стаканы, салфетки, да и пластиковый стол полетели в разные стороны. Би кинулся разнимать драку, сам немедленно огреб. Ди покачала головой, отвернулась и села в позу 'лотос'.
  - Отставить!
  Он быстро разнял потасовку, встряхнул за шиворот Эй и Си:
  - Вы хоть представляете, сколько стоило привести вас в товарный вид?
  Потом резко прижал Эй локтем к стене:
  - Я отвечаю за бюджет. Если ты сломаешь ему нос или выбьешь зуб, как думаешь, я буду платить за переделку? Дешевле поменять тебя на кого-то другого.
  - Меняйте! Мне плевать!
  - Менять, говоришь... Сегодня же закажу другого кого-нибудь - как пиццу, с доставкой до двери. Тогда пойдем, чего тянуть, времени до начала рекламной кампании и так в обрез.
  Эй явно струсил, но показать этого не мог. Однако когда ему заломили кисть за спину, пригнули голову и потащили в лифт, начал рычать:
  - Не имеете права, я сгоряча сказал, что за дела...
  Они приехали на минус тринадцатый.
  - Мы здесь лежали в медблоке, - сказал Эй, - а там что?
  - Слева морг. Удачный день, никаких траурных мероприятий, никаких родственников....
  - А справа что? - забеспокоился Эй, пытаясь ослабить его железный захват.
  - Как бы выразиться... автоматизированный центр утилизации, - сказал он, растягивая слова, и приложил палец к первому сканеру. Замигал зеленый огонек. 'Пройдите идентификацию сетчатки...' - Ты же сказал, можно тебя заменить кем угодно. Вариантов - море.
  Он медленно придвинулся ко второму сканеру.
  - Нет! - отчаянно закричал Эй. - Не надо! Я был неправ. Я извиняюсь. Я больше не буду...
  - Уверен?
  Он развернул парнишку, схватил за горло и прижал к стене:
  - У меня нет времени с тобой разбираться! Если еще будут проблемы...
  - Никогда больше! - прохрипел Эй, стукаясь затылком о белую стену. Было видно, что ужас пронизывает парня от затылка до пяток. Он разжал руку и подхватил обмякшее тело. Отволок к лифту, притащил обратно в комнату отдыха. Троица сбилась в кучу и смотрела на него с неподдельным ужасом.
  - Он в отключке. Нашатырь в аптечке, белый шкаф, второй ящик слева. Впредь никаких драк и вообще никаких эмоций. Поездка в аутлет через полчаса.
  Он прошел через две двери в комнату персонала - глаз, палец, глаз, палец - и полез за электронной сигаретой. Легкая победа. Насчет центра утилизации импровизировал на ходу, вышло неплохо. А если бы пришлось реально открыть третью дверь? Она всегда была закрыта, никто никогда не говорил, что за ней находится. Ясно же, что ничего хорошего. Эй понял это сразу. И кто сказал, что у всадников нет больше чувств? 'Интересно, что сказал ему Си такого, чтобы немедленно получить ногой?'
  Через полчаса приехал микроавтобус. Всадники притихли и закрыли лица капюшонами, Эй вообще свернулся втрое на сиденье, подобрав под себя ноги и обхватил плечи длинными руками, как манекен в сложенном состоянии. Их провели в аутлет через подземный паркинг и пожарную лестницу. Они открыли двери - и разинули рты.
  Витрины модных бутиков излучали ослепительный свет, в центре зала под музыку взлетал и опадал разноцветный фонтан, рекламные ролики сменяли друг друга на огромном плазменном экране, а перед ними выстроилась команда из десятка стилистов и визажистов.
  - Добро пожаловать в мир звезд! Маски и очки не снимать! - рявкнул он. - Ни с кем не разговаривать! Напоминаю еще раз: 'да-нет-спасибо' - все, что вам можно произносить.
  Новоявленные звезды на секунду замерли, потом скинули капюшоны и ринулись в объятия стилистов. Эй догнал Си и что-то ему сказал на ухо, тот огрызнулся и ушел вперед. Конфликт улажен. Или это был не конфликт? Он встретился взглядом с Ди, которая тоже смотрела им вслед. Она усмехнулась.
  - Если хочешь что-то сказать, подними руку!
  - Вам показалось, Босс.
  - А чего улыбалась?
  - Мне просто здесь нравится.
  Он махнул рукой:
  - Иди работай. И чтоб без лишних комментариев!
  - Да, Босс!
  И опять улыбнулась - словно смайлик поставила, и кого-то ему напомнила... Впрочем, когда живешь на свете долго, все чаще попадаются люди, похожие на тех, кого уже нет.
  Запахло растворимым кофе и готовой пиццей, которую предусмотрительно захватили ассистенты. Сейчас его подопечные захотят есть, забудутся и снимут маски. Нельзя, чтоб до презентации кто-то даже мельком увидел их лица.
  - Ни есть ни пить нельзя, всё получите дома! - крикнул он вдогонку.
  'Какой, на хер, дом? Окончательно вошел в роль доброго дядюшки?' Их единственным домом действительно стал минус девятый этаж в конторе. 'Ни чувств, ни вкусов, ни реакций - кто вообще писал медицинский отчет? Вот его бы сюда притащить и заставить разбираться с разноцветным сбродом...'
  Всадники должны были сначала продемонстрировать модные тренды на фотосессии, а затем сниматься для видеоклипа с различными аксессуарами - мечами, алебардами, луками, современными автоматами и прочим косплейным реквизитом. Эти видео нужны были и рекламному отделу, и разработчикам игры, которые завершали отрисовку NPC с разными девайсами. Стилисты и визажисты вцепились в его подопечных мертвой хваткой. Восхищались идеальными пропорциями, но сетовали на то, что лица закрыты масками и очками. Он маячил за спиной и в ответ на их вопли сурово качал головой. Ди мгновенно освоилась и деловито носилась в примерочную. Парни сперва картинно вздыхали и ломались, но потом тоже вошли во вкус. Ассистенты выбрали место и начали разворачивать экраны, ругались, где лучше закрепить, выравнивали поверхности, пробовали свет...
  Наконец стилисты закончили работу, можно было начинать съемку. Однако всадники совершенно утратили самоконтроль. Ступор, непонимание, отчаяние и слабость внезапно исчезли. Сверкая лаковой кожей, побрякивая какими-то цепями и браслетами, подпрыгивая перед зеркальными стеклами, они неслись по пустым залам, хватали перчатки, банданы, кольца, небрежно прикладывали к себе шарфы - словом, вели себя как классические мажоры с картами unlimited, которым богатые родители отдали торговый центр на разграбление. Ассистенты не успевали за ними, отбирали то, что было лишним, подсовывали изделия ведущих брендов, с которыми подписаны договоры. Приходилось внимательно сверять каждую побрякушку со списком, утвержденным в отделе маркетинга. Оператор встревал и требовал заменить один аксессуар на другой, более подходящий по цвету.
  - Какое Fendi? - вскрикивал кто-то из команды, - этого рюкзака в списке нет, замените на Guess...
  - Кто позволил надевать рыжие ботинки Baldinini? Это из прошлой коллекции, нам нужна новая! Ну и что, что рыжие, найдем другие из списка... Положите туда, где взяли... Что значит - 'не помню где брал'? Так вспомни, мать твою! Привели пидоров безмозглых, мы с ними до утра не управимся... Слышь, ты, лохудра! Не бери череп! Это не Мак-Куин, а херня какая-то с 'Али'!
  Он с трудом догнал Ди, которая совершенно вошла в роль дивы и гребла аксессуары изо все бутиков подряд.
  - На хрен тебе сумка, что ты в ней носить собираешься?
  - Мобильник...
  - Никаких гаджетов!
  - А как жить? - опешила Ди.
  - А вы и не живете. Вы вторую жизнь отрабатываете!
  Ди не успела открыть рот, как ее схватил за руку ассистент фотографа:
  - Барышня, бегом к фонтану. Там поставили экраны, возьмите тот шарф от Westwood... нет шарфа? Где забыла? Бля, чем ты думала, коза драная?...
  У него зарябило в глазах.
  - Позовите, когда все будут готовы к съемке, - сказал он ассистенту оператора и вышел на улицу. С трудом нашел официальное место для курения. Достал нормальные сигареты и вечную Zippo. Замер перед первой затяжкой в предвкушении релакса... Не тут-то было! Раздался резкий рев мощного движка. Черный джип жестко затормозил перед 'лежачим полицейским' у ворот.
  Сегодня ночью тут не должно было быть никого, кроме их группы. Охранник не спеша вышел из будки, побеседовал с водителем, куда-то позвонил и лишь потом впустил машину. Странно: начальство поставило условие, чтобы аутлет закрыли на ночь... Он машинально сфотографировал номер, отправил в отдел, попросил узнать все о владельце джипа, добавил: 'Журналисты? Утечка? Разберитесь, не моя проблема'. Релакса не вышло. Наскоро заглотав дозу никотина, он поплелся к фонтану в центральном зале. И словно оказался на новогоднем представлении для детей.
  На фоне развернутых экранов сверкающая четверка замирала по команде в разных позах: разворачиваясь друг к другу, уходя в стороны, почти в обнимку, отталкивая друг друга в бесшумном танце... Четыре силуэта - черный, оранжево-красный, серебряный и серо-голубой - мелькали, как камешки в калейдоскопе, цветная подсветка добавляла в это мельтешение полупрозрачные аметистовые, рубиновые и изумрудные тени, они пересекались и тоже складывались в причудливый узор. Маски и очки, скрывавшие лица всадников, добавляли этому зрелищу ореол тайны.
  Еще несколько дней назад они шатались и падали от тычка пальцем. Утром еле-еле научились закидывать ногу в стремя с помощью инструкторов. С тренажеров свисали, как лохмотья недоеденной морской капусты. А сейчас - откуда что взялось? В движениях появились и резкость, и плавность, и грация, и сила. Из лузеров и переработанных отходов социума они на глазах превращались в победителей. Как мало нужно для уверенности в себе: всего лишь пара пластических операций и куча модных тряпок... и бюджет особого отдела PR ARMY.
  Через пару часов новинки следующего сезона по утвержденному списку были отсняты. Фотограф то и дело бормотал: 'Perfect!', перелистывая кадры на мониторе. Стилисты с визажистами угомонились и кротко ждали обещанных гонораров.
  Наконец дошла очередь до видеосъемки с оружием. Эта часть программы была сорвана напрочь: все, кроме Би, выглядели криворукими идиотами. Ди наступила на жестяной меч и погнула его, слава богу, каблук Baldinini не поцарапала. Си дурачился с луком и пластиковыми стрелами, чуть не выбил глаз оператору. Эй принимал картинные позы c бутафорским пистолетом и пристально разглядывал свое отражение в зеркальном стекле. Только Би заправски размахивал алебардой, демонстрируя красивые стойки и хорошую растяжку, потом перекинул древко из левой руки в правую, зацепил шевелюру Ди, она взвизгнула и треснула его винтажной сумкой... Режиссер выругался и стал собирать аппаратуру.
  - Отставить! - скомандовал он мрачно. - Вы друг другу глаза повыбиваете, а новые глаза в смету не заложены.
  Обернулся к съемочной группе:
  - Всем заплатим сверхурочные! - и пошел раздавать конверты.
  В них, вместе с пачками евро, лежали расписки о неразглашении в двух экземплярах, которые нужно было подписать только синей шариковой ручкой. Пока он все это рѓѓаздавал, собирал вторые экземпляры, фотографировал и отправлял сканы начальству, всадники продолжали развлекаться с бутафорским оружием. Он вырвал меч у одного, ткнул копьем в спину второго, поставил подножку третьему...
  - С завтрашнего дня добавляем боевую подготовку, а то на вас смотреть тошно!
  - Я, между прочим, занимался тхэквондо! - неосмотрительно похвастался Би. И тут же огреб подзатыльник. - Молчу, молчу...
  Опыт не подвел: при первичном осмотре он решил, что Би был футболистом, а оказалось, тхэквондо. Хорошо. С ним будет легче на тренировках. Остальных придется подтягивать до нужного уровня. Справятся? Он издали глянул на всадников: справятся! Освоили же за один раз походку моделей! И по подземному паркингу теперь шли как по подиуму: в ногу, чуть покачиваясь, надменный взгляд в пространство, - готовая живая реклама. Если кто и взмахнет копьем криво, разработчики NPC дорисуют, а обычному потребителю это вообще до лампочки. Их можно предъявлять генеральным спонсорам хоть завтра. Нет, завтра еще никак нельзя... ни ступить, ни молвить не умеют... еле ползают в спортзале... Он сам себе не смог признаться, что тянет время. 'Сколько отведено на проект - столько и будут под моей защитой, ни дня меньше!'
  С другого уровня паркинга с визгом вырулил черный джип. Всадники обернулись и замерли, ослепленные мощными фарами дальнего света. 'Про защиту подумал, а оружие не взял?'
  Теперь все решала скорость. Оттолкнулся от столба в прыжке, расшвырял четверку в разные стороны, ушел в кувырок, успел заметить, что водительское стекло опущено... 'Была не была!' Вытащил из кармана свою Zippo, почти не целясь, швырнул в открытое окно... Джип дернулся, заскрежетал колесами, завертелся и со всей дури влепился в опорный столб. Стало очень тихо. Когда он поднялся и заглянул в салон, водитель уже не дышал, из разбитого виска вытекала кровь. Один удар - одна смерть. Он попытался открыть заклинившую дверь, но не смог. Просунул в окно руку, извернулся, нашарил под сиденьем свою Zippo, вытер о джинсы и положил обратно в карман. Набрал дежурного по отделу:
  - Срочно нужен клининг. Подземный паркинг А, уровень 3, блок 7. Проследите, чтобы никого из съемочной группы даже за километр не было. Если кто еще остался - перекройте им выезд.
  И повернулся к всадникам. Они так и сидели, привалившись к стене.
  - Все целы? Хорошо. Никогда об этом не говорите. Просто забудьте.
  - Как вы...? - Си попытался сформулировать вопрос и не решился.
  - Сами же сказали: у меня есть кнопка On/off. И она меня никогда не подводит.
  
  Глава 7.
  - Что это было, Гендель?
  Сегодня музыки не было слышно, и ничего хорошего это не предвещало. Шеф проверял сообщения на смартфоне и служебном ноутбуке. Зыркнул исподлобья:
  - Здороваться разучился?
  - Виноват, разрешите обратиться?
  - Куда ты смотрел, мудозвон? Набрал гражданских в съемочную группу, и вот результат.
  - Думаю, они тут не при чем.
  - А кто? Знаешь, сколько головной боли? Повезло, что джип в угоне числился и водитель - какой-то безработный нелегал, одной проблемой меньше. Аутлет закрывали на сутки, а уже наступило время зимних распродаж! Пришлось срочно изобразить в подземном паркинге аварию теплосети! Там трубы под потолком идут. Пока трубу ковыряли, один из наших чуть не обварился. Все же теперь только по клавишам клацать умеют! Пар столбом, кипяток хлещет, лейтенант визжит, остальные вокруг бегают... Владельцы торгового центра выкатили счет невъебенный со словами 'мы все понимаем и готовы сотрудничать, но...' Ладно, они всего лишь торгаши, правда, родственники мэра...
  - Новинки коллекций с всадниками мы отсняли. Они отобьют свои бабки. И согласитесь, мэр - все же не наш уровень.
  - Философ, бля! Согласен, перетопчется мэр, не бедствует ни он сам, ни вся его родня. Но имей в виду: генеральные спонсоры даже через сто лет узнать не должны! Если что-то пойдет не так, нас всех в бетон закатают, не посмотрят на заслуги перед отечеством!
  - Да понял я, Гендель. Может, это конкуренты?
  Шеф закатил глаза:
  - У APO конкурентов нет и быть просто не может по определению. У них прорывные технологии.
  - Может, кого из разработчиков уволили, он теперь на них зуб точит?
  - Невозможно. Проект строго засекречен с самого начала, у них секретность покруче нашей.Знаю лишь, что разработчики APO два года жили на острове в Южно-Китайском море, фактически как в тюрьме. Оттуда можно выбраться только в мешке, как этот... он потом застрелил поэта русского...
  - Дантес?
  - Вот-вот! До сих пор они выходят на связь только по собственной инициативе. Короче, никому ни звука, работаем по утвержденному плану. Не обсуждай это со своими убогими. Пусть вообще забудут все, что произошло. Не расслабляйся, в этот раз ты один справился, но, может, нужна помощь?
  - Я один справлюсь.
  - Ну да, ты же бессменное супероружие нашего подразделения. Вот еще, - кинул на стол городскую газету 'Сплетня', - дай им прочесть на всякий случай. Медики гарантировали, что у них эмоции на нуле. Но здравый смысл-то остался? А если они способны испытывать страх - пусть испытают.
  - Они особо ни на что не реагируют, полудурки, одно слово.
  Шеф с подозрением глянул на него:
  - Точно? Проблем не будет?
  - Никак нет!
  - Чего ждем? Кругом марш!
  - Гендель, перебарщиваешь...
  Он вышел, сунув газету в карман куртки, даже заглядывать в нее не стал. Протокол один и тот же. 'Известный стилист и фотограф с ассистентами попали в автомобильную аварию после бурной вечеринки в загородном клубе, в крови погибших нашли следы алкоголя и запрещенных веществ... никто не выжил... модная индустрия в шоке...' Угораздило их задержаться после съемок и оказаться на том же уровне паркинга. А ведь предупредил, раздавая гонорары: 'Валите отсюда быстро, прямо сейчас!' Но у гражданских свои представления о том, что такое быстро. Вот и результат.
  Видеорежиссер, к счастью, уцелел. Он уехал раньше вместе с оператором, потому что ничего не вышло из съемки с оружием. Это большая удача. Другого такого найти было бы сложно. Конрад считался в джунглях fashion вольным и независимым художником, снимал и серьезные документальные фильмы, и крутые рекламные видео, водил дружбу с разными персонажами и молчал обо всем, что знал. Теперь увидит новости - и будет молчать изо всех сил. А гонорар ему придется удвоить.
  Он вышел на минус девятом этаже и почувствовал себя почти дома. 'Адаптировался? Вошел в роль? Защитник хренов...' Восемь глаз - как восемь стрел, замерших в воздухе, прямо сцена из китайского фэнтези... Швырнул на стол газету:
  - Прочесть и сделать выводы! Никаких вопросов и обсуждений! Это вас не касается. Скоро съемка видеоролика, а вы еле ползаете. Сейчас по плану тренажеры и боевая подготовка. Переодевайтесь, ждать не буду!
  Демонстративно достал свою Zippo и пачку Camel, повертел в руках, потом так же демонстративно шлепнул себя по лбу, вытащил электронную сигарету и вышел в комнату отдыха, даже спиной ощущая ужас во взглядах. Страх - самый действенный мотиватор! Пока всадники потели на тренажерах, он медитировал на татами.
  - Босс, мы закончили! - Ди заглянула в зал. - Можно нам чаю-кофе попить?
  Отправили на всякий случай девчонку, решили: ей меньше достанется. Он молча кивнул, показал жестом: 'Пять минут'. За стенкой послышался неразборчивый шепот, бряканье ложек, голоса снова стихли. Вчерашнее возбуждение сменилось общим ступором. Пусть так. Зашел в кухню, все тут же отвернулись и опустили головы. Нет вопросов - нет ответов.
  - Перерыв окончен. На татами!
  Четверка мрачно построилась. Сегодня каждый глядел в свою сторону. Страх разъединил их.
  - Кто тут хвастался, что занимался тхэквондо?
  Поза Би называлась 'прощайте, братья!'. Надо отдать ему должное: он молча вышел вперед и поклонился.
  - Ну, валяй...
  Би несколько секунд выжидал, потом понял, что тянуть бессмысленно, двинулся с намерением атаковать - и улетел в дальний угол татами.
  - Босс, не бейте его! - попросила Ди, - он для вас слишком легкая добыча!
  - Да, он моя добыча. И вы можете стать чьей-то добычей в любой момент. Ясно?
  Би отскреб себя от татами и встал, молча потирая спину. Собрался сесть рядом с остальными.
  - Мы не закончили!
  Би обернулся, вздрогнул, но все же встал в стойку. А парнишка-то боец... Вторая атака была еще скоротечней, Би даже не успел ударить, только начал разворачиваться - и уже огреб с ноги.
  - Босс, хватит! Сами говорили, что наши тела стоят дорого! - взмолился уже Эй.
  Он наклонился над лежащим Би:
  - Хватит?
  Но встретил колючий бешеный взгляд.
  - Тогда вставай!
  И чуть было сам не пропустил неожиданный удар в челюсть. Перехватил летящий снизу кулак, сжал до хруста и ждал, пока Би застучит по татами. Но стервец не стучал! Шипел, отворачивался, корчился, но не стучал. В его планы не входило ломать парню кисть. Не выпуская руки Би, он оттащил его к остальным:
  - Смотрите! Впервые кто-то из вас повел себя как настоящий Всадник APO!
  - Это была похвала? - прошипел Би, потирая запястье.
  - Констатация факта. Встали в пары! Отрабатываем простые связки, потом займемся оружием. Съемки через два дня.
  Они продолжали сидеть.
  - В чем дело? Команды не слышали?
  - С видеорежиссером будет то же самое, что и с фотографом? - спросил Эй.
  - Да ты никак опять меня доставать вздумал? Встать!
  Эй даже не попытался увернуться:
  - Мы хотим знать: так будет с каждым, кто нас видел?
  - Если да, то что? Вариантов у вас нет, ты же видел - минус тринадцатый этаж, дверь справа.
  - Мы не хотим, чтобы еще кто-то пострадал, - неожиданно твердо сказал Эй. - Достаточно нас четверых.
  - А вы представляете, сколько миллионов людей потом будут контактировать с вами - вернее, с вашими персонажами?
  Си оттолкнул товарища, встал перед ним:
  - Мы ничего не знаем об игре и о функциях приложения. Там будем не мы, а наши аватары и прорисованные NPC. Это другое дело, за будущие действия игроков и пользователей мы ответственности не несем.
  - Слышу знакомые интонации! - он похлопал Си по плечу. - Опыт работы в PR сказывается...
  Си вздрогнул:
  - Ничего этого не было! Я все забыл!
  - Все забыл, а интонации остались! И какие будут предложения?
  - Не надо больше никого нанимать для съемок. Давайте сбацаем видео прямо тут, - осмелела Ди, - я могу нарисовать какой-нибудь экзотический фон, костюмы подобрать на маркетплейсе с доставкой. Можно сэкономить, босс! Вы сами про бюджет напоминаете постоянно!
  - А я могу движения отработать, я танцевать немного умею ...- Си смутился, - для короткого клипа сойдет. Мы за два дня все отлично снимем сами, только камеру нужно хорошую!
  - Мы все сделаем, пожалуйста, не надо больше никаких автокатастроф! - закончил Би. На всякий случай встал в стойку, приготовился к удару, но...
  - Наконец-то прозвучало волшебное слово 'мы'! Да еще в сочетании со вторым волшебным словом 'пожалуйста'! Всадники, вы становитесь командой! Для победы вам не хватает только лидера.
  - У нас уже есть лидер, - сказала Ди. - Это вы, босс!
  Он растерялся:
  - Я? С каких пор?
  - С того момента, как мы открыли глаза после медблока. Вы были первым человеком, которого мы увидели на этом свете. Значит, вы теперь нам и мать, и отец, и лидер, и учитель.
  - Ну ты, блин, загнула! - не выдержал Эй. - Мало было там всяких лидеров, сюда попали - еще один нарисовался! Хватит!
  Когда он не знал, что ответить, всегда произносил одно и то же:
  - Отставить разговоры!
  Подумал и продолжил уже обычным тоном:
  - Разбиться на пары! Отрабатываем удар, блок, захват, бросок и удержание. Сильно не бить, основная задача - развить вашу моторику, чтобы вы не выглядели как пугала на ветру.
  - А как со съемкой?
  - Отставить вопросы! Если я ваш учитель, доверяйте мне, - огрызнулся он и вышел.
  'Какой из тебя учитель, долбоёб...'
  
  Глава 8.
  Позвонив Конраду, он был почти уверен, что услышит: 'Данный номер больше не обслуживается'. Любой нормальный человек уже бы сменил телефон и свалил. Но Конрад ответил быстро:
  - Да, все договоренности в силе.
  - Может, поменяем локацию? - осторожно спросил он. - На более камерную?
  Конрад явно обрадовался:
  - Да! Есть на примете один замок в пригороде. Владелец - пожилой человек, давно живет в Таиланде, сюда приезжает редко. Пытался сдать его в аренду, не получилось. Продать тоже не смог.
  - Отлично. Как с ним связаться? Не хотелось бы посвящать в детали...
  - И не нужно! В прошлый приезд я попросил у него разрешение на съемку, а он просто отдал мне ключи и сказал: 'Пользуйся, если найдешь покупателя, я буду только благодарен'. Покупателя я не нашел, ключи у меня, место подходящее: ландшафт, интерьер...
  - Присылай адрес и список своей команды. Сам понимаешь, у нас отчетность, все очень строго.
  - С твоего разрешения, в этот раз я все сделаю сам. Возьму только одного водителя-охранника.
  Он не ошибся: Конрад нюхом чуял опасность. Значит, все сделает как надо, получит гонорар и будет молчать. А с реквизитом можно и всадников погонять, только на пользу пойдет.
  Старый замок в дальнем пригороде - лучшего места и не найти. Многие пытались на них зарабатывать, но мало кому удавалось. Кто-то сдавал местным муниципалитетам под выставки, свадьбы, фестивали. Кто-то десятилетиями искал покупателей и умирал, передавая своим детям это бессмысленное обременение. Содержание замков обходилось настолько дорого, что без серьезной финансовой подпитки они дряхлели и умирали вместе с потомками некогда знатных родов. Он разглядывал присланные фотографии: пруд возле черной крепостной стены, низкие ивы над водой, разросшийся сад, башни по углам, даже ров и мост - все как в игре, хоть сейчас запускай туда геймеров с девайсами. Конрад попал в самую точку!
  Два дня ушло на упорные занятия. С горем пополам все четверо научились более-менее сносно размахивать оружием. Эй неплохо освоил рыцарский двуручный меч. Ди оживилась при виде двух трезубцев ниндзя и вполне лихо уже с ними обращалась. Би так и не выпускал из рук алебарду с пластиковым наконечником, Си тащился от моделей современного огнестрела - выглядели пугающе, весили немного, а делать с ними ничего не нужно, только грозно целиться. В конце второго дня он дал им полчаса на freestyle, а сам тихо смотрел со стороны. Вошедшие в раж всадники выглядели как персонажи аниме: разноцветные волосы, длинные руки-ноги. Они рубились почти всерьез, пары менялись местами, вставая спина к спине...
  - Босс, как мы смотримся? - крикнула Ди, отбивая скрещенными трезубцами удар меча. И улыбнулась от уха до уха, сверкая ослепительными зубами. Он вспомнил ее первоначальный кривой прикус: теперь все было идеально. 'Кого мне напоминает ее улыбка?'
  - Сойдет для сельской местности, - буркнул он, - заканчивайте.
  Но они продолжали скакать и махать мечами, пока не вспомнили про ужин. 'Как дети... Любой человек становится ребенком, если ему ничего не угрожает. Выходит, они чувствуют себя в безопасности рядом со мной'.
  На третий день он привез всадников в замок. Погода с утра не задалась: летел мокрый снег, холодный ветер сдувал ворон с потемневших черепичных крыш. Сонные всадники брели к воротам по коричневой прошлогодней траве походкой слепцов Брейгеля. Конрад в шапке-ушанке и пуховике ждал их у скрипучих ворот. Рядом с ним стоял тот самый грузчик-шофер: рост под 2 метра, выправка военная, стрижка короткая, сощуренные глаза периодически постреливают по периметру, типичный отставник. Перед съемкой Конрад прислал id этого парня для отчета: ничего особенного. У таких персонажей документы всегда в порядке.
  - Врата Ада? - пробурчал Си, подходя к воротам.
  - Не дорос еще до Ада! - он отвесил ему подзатыльник.
  Когда они прошли по изогнутому старинному мостику через ров и оказались внутри, с всадников мигом слетела апатия. Конрад опешил от шума и суеты, производимых вполне взрослыми молодыми людьми.
  - Прости, они превращаются в тупоголовых моделей... - сказал он сквозь зубы. Конрад махнул рукой:
  - Я привык. Заставь-ка их поработать, мне надо поднять и натянуть экраны...
  У Конрада был разработан сюжет, который он вчера согласовал с разработчиками игры. Всадники должны были ворваться в замок - кто по подвесному мосту через ров, кто через крепостную стену, по пути проходя различные воображаемые ловушки и отбиваясь от врагов. Живописный темный фон из низких ив и голого запущенного сада лишь подчеркивал их яркие костюмы. Конрад гонял их по всей локации, заставляя при этом еще и переносить оборудование. Мокрый снег постепенно превратился в мелкий колючий дождь, но Конрад и бровью не повел:
  - Работаем! Зонты несите!
  - А кто их держать будет?
  - Один из вас запрыгивает на крепостную стену, другой держит над ним зонт. Вторая пара держит экран.
  Всадники приуныли:
  - А ваш ассистент не может подержать зонт?
  - Его работа - погрузить-разгрузить, отвезти-привезти. Вы уже себя звездами вообразили? Вперед!
  Конрад посмотрел на своего телохранителя, тот пожал плечами. Тогда он жестами изобразил отсчет купюр, телохранитель кивнул и полез на стену с зонтом. Остальные продолжали суетиться, куда-то прыгать, препираться... Би уронил очки в ров, испугался, собрался достать, пока не прилетело. Уселся снимать сапоги на краю крепостной стены, соскользнул и чуть не свалился в тот же ров...
  - Куда ты лезешь, бля? Костюм намочишь - в чем сниматься будешь! Очки и костюм стоят дороже твоей жизни! Сиди, я сам достану... - он с проклятиями полез в ледяную воду искать очки из последней коллекции Versace.
  - Босс, я не могу туда запрыгнуть... - Эй висел на стене, болтая ногами. - А у остальных руки заняты, помогите!
  Он как раз закончил выжимать носки, опять выругался и подставил плечо...
   - Босс, у меня заколки потерялись, а Конрад ругается, ему нужна прическа. Принесите, пожалуйста, запасные, они в моей куртке в верхнем кармане, а куртка на кухне...
  Он побежал в кухню - старинную, закопченную, со старой печью и глиняной посудой, с медными тазами и тяжелыми половниками, которые висели на старинных кованых гвоздях. Там же стоял обогреватель и раскладная вешалка для белья, на ней сохли промокшие куртки и шарфы всадников. Куртки-то все одинаковые, казенные, пока нашел куртку Ди, а в кармане - заколки, с улицы уже раздалось:
  - Босс, у алебарды отвалился наконечник. Есть клей?
  В его багажнике всегда лежал ремкомплект, где было все, от клея и шестигранников до С4. Он отдал заколки и побежал к машине...
  - А там внутри стоит настоящий рыцарь с копьем, можно копье взять? Я аккуратно...
  'Да что ж такое-то? Лагерь скаутов? Как там Гендель говорил: 'Ни чувств, ни желаний, считай, что перед тобой роботы'! Сам бы побегал туда-сюда под дождем! Я вхожу в роль многодетного отца!'
  Конрад все делал один: и свет ставил, и моделями руководил, и снимал, поэтому съемки затянулись почти до вечера. Дождь кончился. Небо расчистилось, стало холодать, все отсырели и замерзли, но Конрад просматривал материал и все еще был недоволен.
  - Может, потом доснимем?
  -Дальше у меня все расписано на месяц вперед. Грэй, ты знаешь, я профи, халтурить не умею. Остался финальный выход. Приструни свой сброд, пусть соберутся! А то уже лево-право путают!
  - Они плохо соображают, когда голодные, может, им еды заказать?
  Конрад поднял брови и пристально посмотрел на него:
  - Ты это серьезно?
  - Нет, мысли вслух... - поспешно ответил он, - давай доснимем все быстро.
  Конрад покачал головой и повернулся к всадникам:
  - Что сидим? Команды не слышали? Тащите весь свет туда! Да провод не зацепите, дурачье! - и негромко выругался на непонятном языке.
  Они перетащили свет к подножью башенки над подвесным мостом. Конрад загнал четверку наверх.
  - Встали ровно! Оружие к бою! Вы - представители высшей расы! Вы пришли сюда с миссией, никто не вправе вас остановить! Десять секунд стоите неподвижно, потом каждый наносит удар, потом оружие крест-накрест, потом меняетесь местами и замираете в тех же позах. По моей команде спрыгиваете вниз, на вторую камеру.
  Он дернул Конрада за рукав:
  - А нельзя отдельно снять их на стене и отдельно - в прыжке? Стены хоть и невысокие, но скользкие, убьется кто-нибудь, не дай бог...
  - Нет, надо снять одним дублем, пока совсем не стемнело.
  - Тогда я буду страховать внизу. Снимай так, чтоб меня видно не было.
  Конрад усмехнулся:
  - Да ты стал настоящим Мастером, Грэй!
  - Это с чего бы?
  - Если ты Мастер - должен пестовать учеников. А если не пестуешь - какой ты Мастер?
  - Не в этом дело. Их руки-ноги очень дорого обошлись.
  - А головы?
  - Головы ничем не заполнены и имеют ценность только как примеры исключительно удачной работы пластических хирургов.
  - Тогда подстраховывай, - согласился Конрад, - фейсы отработаны на совесть, чужую работу я ценю.
  Столбы света вертикально ударили в темное небо, выхватив из сумерек яркие фигуры всадников.
  - Все помнят, что делать? Тут невысоко, внизу просто мягкий дерн. И мистер Грэй вас поймает, если что.
  - Босс! Вы с нами? Тогда прыгнем куда угодно! - заорал Би.
  - Готовы? Три - два - раз!
  Разноцветные силуэты в масках взмахнули оружием, замерли, синхронно поменялись местами, опять замерли на краю со скрещенными клинками, потом спрыгнули со стены. Он едва успел подстраховать Ди, остальные приземлились сами.
  - Как вам, босс? Мы справились? - Си сидел на мокрой земле, улыбался и потирал подвернутую лодыжку. - Нас возьмут во Вселенную Марвел?
  - Вы будете круче. Конрад, теперь достаточно материала?
  - Да, смонтирую и пришлю, команда аниматоров дорисует остальное для игры. А вы чего расселись? Оборудование в машину я сам понесу?
  Молчаливый грузчик опять стрельнул глазами в темноту и пошел сбоку, легко подняв тяжеленный кофр, за услуги получил увесистый конверт. Конраду деньги перечислили по договору невидимые владельцы APO. Проверив счет, Конрад отвел его в сторону:
  - Ребятки очень фактурные. Такими типажами не разбрасываются. Не знаю уж, где ты их взял, но, когда закончится твой проект, дашь мне их контакты? Как бы я их ни ругал, за каждым - определенная история, у каждого - своя харизма. У всех четверых большие перспективы. Я бы мог им помочь и в модельном бизнесе, и в кино.
  - Там видно будет... - неопределенно промямлил он.
  'Надеюсь, никто из них этого не слышал...'
  - Босс, он правду сказал, у нас есть перспективы? - спросил Эй, закутываясь в плед на заднем сиденье.
  - О да. И еще какие...
  'Есть ли у вас кнопка On/off, мистер Грэй?'
  Утром Конрад прислал смонтированные видео. Два дня прошли в переговорах с разработчиками, неуловимыми спонсорами, начальством, финотделом... К концу третьего дня дизайн NPC был полностью утвержден. Аниматоры игры APO сотворили чудо. А про всадников все забыли. Он лишь отправил к ним репетитора по английскому - своего, проверенного, из конторы, велел заниматься по восемь часов в день с перерывами на чай-кофе. Когда вошел в кухню, с порога услышал:
  - Босс! Вы нас предали! Мы только и делали, что зубрили глаголы, все эти Past Continuos, охренеть можно! Хоть бы в спортзал разрешили пойти! Зачем нам инглиш в таких дозах? У нас же чипы со встроенным translate!
  - Придется теперь говорить много и на разные темы. Разве вы не читали условия контрактов? То, что написано мелкими буквами? Там прописаны участие в пресс-конференциях, возможны интервью, онлайн-трансляции, общение с фанатами...
  - Босс, вы, часом, не под кайфом? - озадаченно спросил Си. -Какие, на хер, интервью? Какие фанаты? Сами говорили, что мы больше не люди!
  Он достал казенный планшет, потыкал пальцем, подозвал всех:
  - 'Сегодня в Гонконге состоялась мировая презентация игры 'APO: last chance - your choice!'. Ей предшествовала яркая рекламная акция - раздача планшетов Hanso с предустановленной демоверсией игры. Изумление вызвали NPC - Всадники Апокалипсиса. Их красота и загадочность потрясли пользователей. Стало известно, что это не продукт ИИ или бригады искусных аниматоров, а реальные модели. Кто они, Всадники Апокалипсиса, - новые звезды кинематографа, инфлюенсеры, короли 'Тиктока'? Их имена пока хранятся в тайне, это только подогревает интерес к игре...'
  Текст ведущего сопровождали кадры из Гонконга, Дубая, Нью-Йорка. Разноцветная реклама 3D сверкала на огромных плазменных экранах. Четыре Всадника Апокалипсиса, взмахнув оружием, спрыгивали с крепостных стен прямо на улицы мегаполисов, прохожие улыбались и замирали, восторженно разглядывая существ неземной красоты. Слоган 'APO: last chance - your choice!' вместе с агрессивными аккордами в стиле heavy metal раздавался над многолюдными улицами.
  'Количество запросов 'Всадники APO' в первые два часа перевалило за 500 млн. Количество скачиваний игры APO уже в первые часы превысило ожидания...'
  Оглядел свою четверку:
  - Первую часть контракта вы выполнили. И я тоже выполнил свою часть: вы теперь звезды, которых тщательно скрывают. Сейчас покажу вам ваши отдельные комнаты. У каждого будет душ, шкаф, игровой планшет, если захотите, скачаю электронные книжки, составьте список, кому что надо. Английский теперь каждый день в форсированном режиме, я прихожу по вечерам и занимаюсь с вами физподготовкой. Не расслабляйтесь, все только начинается.
  - Планшет! - обрадовался Би. - А wi-fi будет?
  - Забудь про wi-fi! Планшет только для игры в APO и для чтения новостей по внутренней сети! Не вздумай лишние кнопки нажимать.
  - Расскажите нам, в чем сама игра состоит?
  - Какая разница? Игра - это очередной способ забрать чужие деньги с максимальной выгодой для разработчиков, - философски заметил Си, - так, Босс?
  - Не совсем. Это способ с максимальной выгодой забрать чужие жизни. И вы будете играть в этом главные роли.
  
  Глава 9.
  Он открыл дверь в общую кухню и увидел всадников, сосредоточенно тыкавших пальцем в планшеты: они играли.
  - Босс, вы опять нас бросили на произвол судьбы?
  - У вас вместо судьбы - рекламная кампания, - отрезал он, - Английский учите?
  - Два дня зубрили глаголы и прочую муть!
  Ди сама приготовила ему кофе:
  - Выпейте сначала, потом пойдем палками махать. Босс, мы скучали, никто нас не кошмарил, никто по башке не давал...
  - Значит, получается, вы - четыре главных страха человечества, а я - тот, кто вас кошмарит? Лестно звучит!
  Би сидел, нахмурив брови, и что-то про себя бормотал, глядя в экран. Он прислушался:
  - Ко мне пришел Всадник Войны. Война должна была начаться в Европе, я правильно выбрал: вложился в китайский юань. Почему боевые действия перекинулись в Южно-Китайское море? Остался с голым задом! Аналитик хренов... Босс, в этой игре вообще можно выиграть?
  Си с досадой отшвырнул свой планшет:
  - Ко мне пришел Всадник Чумы. Я идиот! Надо было медицинскую страховку купить, глядишь, прожил бы дольше, прививку бы успел сделать. А я вложился в акции одной компании, чтоб родителям осталась приличная сумма, все рассчитал, но акции рухнули после начала пандемии... На счету ноль целых ноль десятых, похоронили в братской могиле вместе с другими безымянными жертвами эпидемии. Безликие ликвидаторы в костюмах биологической защиты покидали всех разом в черных мешках в яму и засыпали какой-то смесью. Очень реалистично сделано, прямо жалко себя стало!
  - А я два раза подряд пыталась избежать прихода Всадника Голода. Наводнение, техногенные катастрофы одна за одной, в первый раз выбрала переезд на другой континент. Там из-за блокады Персидского залива началась засуха, чьи-то диверсанты заразили все колодцы в пустыне. Game over. Во второй раз переехала на задворки Европы, так русские жахнули ядерным зарядом, страну радиацией накрыло, деньги обесценились, жрать не на что, жить негде. Game over...
  Только Эй сидел, отвернувшись к окну, не играл, не разговаривал, словно отсутствовал. С чего бы? Врачи гарантировали, что ни смена настроений, ни сильные эмоции его подопечным больше не грозят, а воспоминания притуплены и заблокированы по максимуму. 'При восстановлении объектов на зоны коры головного мозга, отвечающие за воспоминания, осуществлялось специальное точечное воздействие...' Он не стал спрашивать, какого рода было воздействие: тайный гибрид вуду и нейрофизиологии. В итоге трое пьют кофе, ржут и режутся в игру, а четвертый пялится в пустоту.
  - А выиграть в этой игре вообще можно? - спросила Ди.
  - В условиях написано: если грамотно поведешь себя и за 24 часа после прихода Всадника избежишь своей участи, заработанные баллы можно вывести в криптокошелек или потратить на следующую игру. Тогда ты начинаешь с высшего уровня: у тебя счет в банке, личный самолет, медстраховка на максимальную сумму и оружие в сейфе. Чем больше баллов на счету, тем больше у тебя возможностей до дедлайна: можешь последнее желание выполнить, можешь спрятаться в бункере и пересидеть, можешь завещать состояние детям, можешь грохнуть старого врага...
  Би готов был долго говорить о вариантах поведения в игре.
  - Отставить треп!
  Они послушно выключили планшеты и поднялись. Эй продолжал смотреть в окно.
  - Он второй день такой. Репетитор пытался из него выдавить пару фраз - только головой мотал: 'Sorry...' - шепнул Си. - Может, у него какие-то осложнения, надо отвести к врачу?
  - Повторное посещение медблока не предусмотрено, - отрезал он, - кому-то из вас охота туда возвращаться?
  - Нет, - дружно ответили все.
  - Значит, сами разберемся.
  После недолгой разминки он скомандовал встать в пары. Би и Ди получили деревянные тренировочные мечи и тут же бросились друг на друга, он велел надеть шлемы и защиту корпуса:
  - Ваши мордашки слишком дорого стоят, хотите испортить чужую собственность? Живо поменяю вас на других, думаете, мало такого добра в больницах валяется? Хирурги подрихтуют, а разработчики дорисуют, никто и не заметит разницу.
  - Босс, не успеете до выхода приложения! Придется нас терпеть!
  Он с трудом прервал их поединок после дополнительного четвертого раунда. Ни один, ни другая сдаваться не желали, даже сидя на татами, продолжали исподтишка наносить друг другу удары.
  - Блин, перестань задевать меня своими сиськами! - вдруг заорал Би. - Босс, это харассмент!
  - Нет! У меня раньше грудь была меньше, а теперь ... - она вдруг смутилась, - я еще не привыкла к новой груди и задеваю ей обо всё... Босс, вы так распорядились, признавайтесь?
  Парни заржали, он только руками развел и ляпнул привычное 'отставить'.
  'Если захочешь, можешь трахать любого, - вспомнил напутствия руководителя медблока. - Они все теперь красавцы, тела - просто загляденье! Ты вроде бисексуален, так что ни в чем себе не отказывай, только без садизма - не порть нашу работу! Между собой им тоже разрешен секс в любом виде. Оптом и в розницу. Перекрестное опыление, так сказать... Боевая Камасутра тебе в помощь!'
  Они резвились, как гибкие сильные молодые животные. Ими можно было любоваться, но не хотеть. Даже мысли такой не возникло. Это старость?
  - Вторая пара, вперед!
  Он выдал бойцам тренировочные деревянные нагинаты - японские алебарды с длинными древками. Клинки были сделаны из довольно прочного пластика.
  - Начинайте! - крикнул он.
  Си приветственно взмахнул оружием и поклонился сопернику. Эй равнодушно повертел в руках нагинату и покачал головой:
  - Простите, босс. Я не готов.
  И положил свою нагинату на татами. Си неуверенно поднял оружие и изобразил замах. Эй стоял столбом, не делая даже попытки увернуться. Си тоже опустил нагинату.
  - Да что это, мать вашу?
  Он вырвал у Эй нагинату, влепил ему затрещину, от которой тот улетел в сторону, потом замахнулся для удара - и встретил пустой безразличный взгляд человека перед расстрелом. В последний момент он все же перевернул нагинату древком вперед. От сильнейшего тычка в живот Эй согнулся и рухнул, не в силах вздохнуть. Но тут же получил несколько пощечин, очухался и тяжело задышал.
  - Босс, не надо! - закричал Си. - Он не виноват, он соберется, не бейте его, пожалуйста!
  Эй с трудом привстал на коленях:
  - Я не могу, босс.
  - Ты не хочешь! Есть разные способы заставить тебя делать то, что требуется.
  - Я знаю. Способов много, любой человек сломается. Но мне все равно.
  Си подполз к нему и тоже встал на колени:
  - Босс, не надо. С вами тоже так бывает, правда?
  - Со мной-то что может быть? - он даже опустил занесенный кулак.
  - Когда руки опускаются и ничего не хочется, - продолжал Си, - вы сейчас руку опустили, вам его бить не хочется. Мы и так знаем, что вы супергерой и можете порвать в клочья любого из нас. Но мы ценный товар, мы денег стоим!
  - Мы за него ручаемся! - выпалил Би. И тоже подполз к нему на коленях.
  Последней под ноги прыгнула Ди, посмотрела на него, запрокинув голову, и умильно улыбнулась. Издеваются?
  - Я похож на человека, который будет церемониться с полуфабрикатами для крематория?
  - Вы похожи на человека, - сказал Си.
  - Ну ты даешь... - прошипела Ди. - Босс обидится! - и снова умильно улыбнулась.
  Он поднес руки к лицу, осмотрел кулаки, развернул к ним открытые ладони, констатировал:
  - Вы больше меня не боитесь!
  - Нисколько! - закивал Си. - Давайте договариваться по-хорошему.
  - Не думаете, что я могу превратиться в настоящего монстра? С когтями, крыльями перепончатыми?
  - Монстры выглядят не так, - сказал Эй, поднимаясь с колен.
  Мальчонка, похоже, вспомнил что надо и не надо. 'Сколько денег потратили на эти чипы и лекарства, а результат нулевой...'
  - Закончили на сегодня, - буркнул он, - хватит разыгрывать мыльную оперу. Завтра с вами разберусь. Всем учить гребаные глаголы! Игру тоже желательно освоить как следует. Потом вам придется давать много интервью, вопросы об игре в них будут непременно. Кстати, есть уже несколько геймеров, которые ухитрились выиграть, обойти Всадников. Некоторые вывели деньги в крипту, другие оставили себе баллы для высшего уровня в следующих сессиях. Быстро на минус девятый, я тороплюсь!
  У лифта он взял Эй за плечо:
  - Знаешь, где ты сейчас находишься?
  - В аду, а что?
  - Есть одно выражение, приписываемое Черчиллю: 'Если идешь через ад, иди, не оглядываясь!'
  - Орфей так потерял Эвридику в царстве мертвых: он почти увел ее оттуда, но оглянулся...
  - Знаток античной мифологии, бля!
  - Не я. Мне рассказывал один человек. Есть опера Глюка 'Орфей и Эвридика'. Там очень красивое соло на флейте. Мы раньше его часто слушали...
  Он замахнулся для удара, Эй продолжал:
  - Не говорите мне, что не было никакого 'раньше'. Всё было! Именно поэтому я теперь долбаный всадник APO... Если здесь ад, то мне тут самое место!
  И пошел вперед, не оборачиваясь и распрямляя на ходу плечи.
  
  Глава 10.
  Гендель уже ждал. Жал руку, налил коньяк в красивый 'гостевой' бокал... 'Кто к тебе в гости ходит, упырь? И с какой периодичностью?' На бокалах был фигурный логотип фирмы-производителя, этой фирмы уже сто лет как нет...
  - Звонил представитель фирмы APO. Все в восторге! Продажи игры идут по экспоненте, геймеры уже организовывают сетевые мини-турниры, в Гонконге несколько компьютерных клубов целиком отдали под APO, интерьер оформлен в фирменном стиле. Сделали пробную партию кукол Всадников, выложили на 'Али', их смели в течение получаса. Выпустили пробные партии мерча. Саундтрек игры - в топе чартов многих стран, композитор купил себе желтый гоночный Camaro и выкладывает видео в 'Тикток'. В соцсетях создали группы, в которых обсуждают оптимальные стратегии в случае наступления пандемии, катастроф, голода, варианты военных действий... Особым успехом пользуются два варианта в случае прихода Всадника Смерти: либо исполнение самого заветного желания, либо тотальный шутинг.
  - Шутинг предпочтительнее?
  - Конечно. Человека хлебом не корми, дай свести с кем-нибудь счеты! Как только к игроку приходит Всадник Смерти, в оставшиеся 24 часа игрок закупается оружием на все виртуальные бабки и мочит всех подряд. Многие даже докупают себе дополнительные сутки, чтоб успеть со всеми рассчитаться. Второй по популярности вариант - это бордель с самыми немыслимыми видами сексуальных извращений. Большинство европейских стран поставили на этом уровне 18+ и требуют скан id. Есть страны, в которых игроки легко обходят возрастные ограничения. - Гендель почесал лысину: - Не понял я: какая выгода страховым компаниям от этой игры?
  - Несколько компаний заплатили кучу денег, чтобы в игре упоминались их названия! Если к тебе пришел один из Всадников, у тебя появляется опция: выбрать страховую компанию, оформить дорогую медицинскую страховку. Медстраховка позволяет сделать прививку, которая тебя спасет от болезни. Или твои родные получат большую страховую выплату. Игроки привыкают к выбору, в реальной жизни по привычке начнут выбирать компании, которые уже использовали в игре.
  - Погоди-ка, я не понял: допустим, ко мне придет Всадник Войны, я за 24 часа потрачу все деньги на покупку оружия и срочный вылет из страны в тихое место. А война в итоге не наступит или наступит не там. И что?
  - Ты остался без денег, Гендель. Game over! Зато живой!
  Гендель нахмурился, глотнул еще коньяка:
  - Знаешь, почему-то мне это не нравится. 24 часа на принятие решения и его исполнение. Мало кто способен принять решение быстро, да и вообще принять решение. В игре моделируется хаос! Даже не хаос, а тотальный пиздец. Пиздец - это не уже коммерческая категория. APO уверены в том, что это привлечет, а не отпугнет?
  - Игра основана на четырех главных кошмарах человечества. Она бьет в самую точку. Люди задумываются и начинают проецировать ситуацию на себя. 'У вас есть 24 часа, чтобы разобраться со своей жизнью!' А тут реклама со всех сторон: все для пользователя, страховки онлайн, убежища на все случаи жизни, премиум-логистика...
  - Тебе виднее, в области кошмаров ты вне конкуренции. Мобильное приложение - это новая версия игры? Там ставки другие? Выплаты в крипте?
  - Гендель, прости, вопрос выходит за рамки твоей компетенции. - И он посмотрел на шефа оловянным взглядом под названием 'не положено'.
  - Конечно, я просто языком мелю! Может, самому скачать игрушку да поиграть? Времени нет. Здоровье стало пошаливать, возрастную медстраховку оформлять пора.
  - Мне надо идти с выводком заниматься. Экстерьер у них выставочный, а все остальное никуда не годится: доходяги, вялые, ленивые, тупые, на команды плохо реагируют...
  - Медблок постарался: пришибли им мозги, чтоб ни одной лишней мысли! А физподготовка - это твой конек! - Гендель похлопал его по плечу и выпроводил.
  Никто не должен знать, что эмоции и воспоминания возвращаются к Всадникам. Эй первым выбрался из сумерек сознания, остальные тоже со дня на день начнут биться головами об стенки. Как приводить их в чувство, он не знал. Спрашивать руководителя медблока чревато: им только дай скальпелем помахать! Да и заменить Всадников будет некем, если что случится. Остается только одно: круглые сутки не оставлять их без присмотра. Вскоре он вошел в кухню на минус девятом этаже, волоча за собой чемодан с личными вещами.
  - Это реквизит? У нас намечаются новые съемки? - оживилась Ди. - Я в прошлый раз одну сумочку не успела прихватить...
  - Потерпите. После вашего появления на публике сумки, часы и прочую дребедень вам будут привозить сюда и умолять продемонстрировать!
  Он швырнул в шкаф барахло, грозно объявил:
  - Отныне я ваш неусыпный страж. Комната отдыха моя, в ней я буду спать, пить, курить и читать! Если кто помешает - убью на хрен...
  - То, что нас не убивает, делает нас сильнее, - парировал Си, - Босс, вы нас не убиваете, а делаете сильнее.
  - Грубая лесть! Говорите, что нужно!
  - Мы тут список для скачивания набросали: книжки, музыка...
  - Завтра отдам в техотдел на проверку, к вечеру будет. Еще что? Вы же не про книжки хотели поговорить?
  - Эй говорит, здесь слишком тихо, в ушах звенит все время.
  - Это самый засекреченный отдел special forces PR ARMY, конечно, здесь тихо! Тише только в морге!
  Зря он это сказал...
  - Ладно, я разберусь, что и где у него звенит. Идите на занятия, репетитор уже внизу у лифта.
  Пока шел урок, он поглядывал через прозрачную звуконепроницаемую дверь. Со стороны казалось: группа молодых красавцев-актеров читает сценарий сериала, обсуждая что-то, уточняя, передразнивая друг друга... Эй хоть и помалкивал, но выглядел как обычно, даже улыбался, но улыбка существовала отдельно от глаз. То ли отпустило, то ли прижало совсем, тронь - взорвется. Ничего, кроме хорошей трепки, на ум не приходило... Пока это проблема, но она может превратиться в триггер. И что тогда? 'Долбоёб ты, а не учитель!'
  Он закрылся в своей комнате. Некоторое время медитировал, потом достал смартфон для спецсвязи, назвал кодовое слово, личный номер и продиктовал сообщение: 'Запрашиваю полный досмотр для всех объектов'. И замер в ожидании. Пытался медитировать, но толку не было. Наконец пришло сообщение. Приятный автоматический голос произнес: 'Протокол полного досмотра предполагает два варианта дальнейших действий: полный контроль над объектами или их уничтожение. Приоритетным считается второй вариант. Если контроль не гарантирован, нажмите '1'...'
  'Полный контроль над объектами до завершения миссии гарантирую!' - поспешно ответил он.
  'Принято, - ответил спустя несколько минут мелодичный голос, - досмотр разрешен для всех объектов под вашу личную ответственность. Осуществите досмотр при помощи медицинского воздействия или при помощи личных навыков? Если при помощи медицинского воздействия, нажмите '1'...' - 'При помощи личных навыков...'
  Потом он заглянул в комнату, где как раз занятия закончились. Эй выходил последним, он придержал его за плечо:
  - Все в порядке? - и несильно врезал ребром ладони по затылку, Эй обмяк и повалился на пол. Остальные оглянулись, но он рявкнул:
  - Ничего страшного, просто голова закружилась. Доходяги, тренироваться надо больше! Я сам его провожу.
  Отнес парня в бокс, положил на кровать, сделал глубокий вдох-выдох, отключил все органы чувств - и приложил руки к его вискам...
  
  ЧАСТЬ II.
  ЭЙ.
  
  Глава 1.
  ...Он видел теплое летнее утро и прохладную речную воду, в которую запрыгивает с разбегу, стянув на ходу майку. В лицо плеснул небывалый холод, и все оборвалось. Потом обнаружил себя в темноте и неподвижности, неизвестно где. Лежал, не ощущая себя никем. Постепенно перед глазами начал прокручиваться сериал.
  Убогая однокомнатная квартира в маленьком городке за 200 км от столицы. Из городка вместе с молодежью утекала жизнь. Родителей помнил плохо: мама, конечно, на руках его держала, но на этом всё. Отец приходил поздно, быстро ел, потом они ругались с матерью, потом его укладывали спать и гасили свет. Спать он еще не хотел, накрывался одеялом, чтобы не слышать стуков кровати и отвратительных хлюпающих звуков. Иногда отец вскрикивал и ругался, а она шипела: 'Мальца разбудишь!' Утром родители опять орали друг на друга и отводили его в детский сад.
  Он очень часто болел, мать злилась, потому что приходилось брать больничные, денег не хватало. Маме часто приходилось менять работу, она там все время с кем-то ругалась, её увольняли или уходила сама. Из сада его забрали, болезни не прекращались. Выписали бабушку, чтобы та с ним сидела. Бабушке тоже было неудобно в их однокомнатной квартире. Она предложила увезти внука к себе, в маленький уютный южный город на берегу огромной реки. Родители обрадовались, помахали ручкой на вокзале, обещали приезжать часто и звонить каждый вечер. Вскоре уехали на заработки за границу, и больше он их не видел.
  От бабушки потом узнал, что через пару месяцев после приезда случилась крупная ссора, мама чуть не убила работодателя за то, что приставал, а отец вступился за нее... Мама звонила, плакала, просила денег на адвокатов. Бабушка через знакомых послала ей все свои сбережения. Маму отмазали, она выступила в роли свидетеля, а отца посадили. Пока шел судебный процесс, у матери кончилась рабочая виза, ее могли выслать из страны. Поэтому ей пришлось срочно выйти замуж: мама была хороша собой. Потом новоиспеченные супруги судились с бывшей женой... Бабушка могла обсуждать это только с ним и больше ни с кем, чтоб не было сплетен. Но ребенку было совсем неинтересно следить за мыльной оперой.
  Да и бабушка постепенно успокоилась: дочь жива-здорова и замужем, живет тихо, не влипая больше в неприятности, иногда звонит, новый муж ее вроде серьезный человек и совсем взрослый, значит, разумный. Бестолковый бывший зять сел надолго, а внука она вырастит. Денег, конечно, не осталось, но главное, были б все здоровы. Так они и жили десять лет на бабушкину пенсию. Бабушка еще подрабатывала: сидела с соседскими детьми, делала с ними уроки, вела театральный кружок. Он постоянно пил лекарства, но болел уже не так тяжело. Вскоре отправился в первый класс. Городок был небольшой, бабушкин дом стоял в старой исторической части, поэтому его взяли в центральную гимназию - считай, в элитную!
  Лет до четырнадцати он был вполне счастлив, по сравнению с жизнью с родителями - совсем счастлив. Бабушкин городок был теплым и уютным: с буйными акациями и шелковицами, ронявшими чернильные ягоды на старые плиточные дорожки; с огромной рекой, занимавшей весь горизонт; со старым парком и Аллеей воинской славы. Там стояли старые гипсовые памятники времен Второй мировой и понемногу образовывались новые аллеи со свежими надгробьями. Вроде никакой официальной войны не было, но что-то величественное и безликое все равно периодически забирало жизни из цветущего сада. Мимо этих памятников он всегда шел в школу и обратно.
  Хотя годам к двенадцати он перестал болеть, бабушка продолжала давать ему лекарства, говорила: 'для стимуляции иммунной системы'. Он неплохо учился, но ничем особо не интересовался, читал мало, выезжал на хорошей памяти. В футбол мог погонять, если звали, а не звали - так и ладно. Кто-то должен был сказать ему, чем заняться, что должно ему нравиться. Но никто сказать этого не мог, а сам он не знал. Просто жил.
  Еще в первом классе бабушка увидела, как он подпевает любым песням, какие слышит, и отвела в музыкальную школу. Музыкалка располагалась в старинном красивом особняке прошлого века, с лепниной на фасаде, четырехметровыми потолками и потрясающей акустикой, которую не могли испортить никакие убогие ремонты. Ему очень там понравилось, играть на пианино тоже поначалу было интересно. Он был середнячком, этюды Черни были ему скучны, но раз надо - значит, надо. Занимался без усердия, но не бросал. В каникулы часами слушал все подряд, смотрел клипы на MTV. Музыку любил, причем всякую, был всеяден.
  Однажды летом он торчал на берегу реки. Одноклассники уехали на каникулы, те, кто остался в городе, уже вовсю влюблялись и крутили романы, ходили с девчонками в кино и игровые клубы. Многие парни выросли, говорили хриплыми ломкими голосами, пробовали курить и пить, но ему это было неинтересно. Он просиживал дни напролет в теплой воде или валялся на горячем песке, ни о чем не думал, распевал в одиночестве песни, часто по-английски, который знал очень плохо, где слов не знал - подставлял просто похожие сочетания звуков. Там и познакомился с приехавшими из столицы подводными охотниками, которые услышали его вопли за зарослями камыша.
  - Кто здесь завывает? - спросил низкий баритон из зарослей камышей.
  Он смотрел, разинув рот, на рослых спортивных мужчин - в черных блестящих гидрокостюмах, с длинными ластами и немыслимыми подводными арбалетами.
  - Я не завываю, я просто... - и смутился.
  - Да ладно, - рассмеялся один из них, - мы поохотиться приехали. Пойдем с нами, посидим у костра, расскажи, что тут у вас есть.
  Охотникам понравился парнишка, они спросили, хорошо ли он знает здешние места, и наняли его дайв-гидом, пообещав даже заплатить. Целую неделю он катался вместе с охотниками на арендованном скоростном катере, показывал хорошие заводи, где только местные ловили рыбу, водил в дальние затоны. Слушал незнакомые столичные шутки, приколы, иногда они начинали рассказывать анекдоты и обрывали друг друга: 'Тут пацан, фильтруй базар...'
  Одного из них он выделил сразу и запомнил. Вадим был высокий, темноволосый, говорил низким красивым голосом, а глаза просто необыкновенные: большие, как у героев японского мультфильма, голубые и какие-то прозрачные. Такие глаза бы девчонке, а достались высокому крепкому мужику лет тридцати. Вадим больше остальных уделял внимания местному парнишке, дурачился с ним, давал поводить катер, плавал наперегонки, научил нырять. Оказалось, что у него есть все данные для подводной охоты - большой объем легких и умение концентрироваться.
  Вадим тоже постоянно слушал музыку. Один раз протянул ему плеер: 'Я очень это люблю...' Он надел наушники и замер: нежная мелодия флейты сразу отгородила его от всего. Шум ветра, плеск воды у берега, смех и разговоры постепенно растворились в неземных волшебных звуках.
  - Ну как?
  - Это музыка ангелов?
  - Это Глюк. 'Орфей и Эвридика'. А ты соображаешь... Музыкой интересуешься?
  - В музыкалку хожу.
  - У вас тут и музыкальная школа есть? Это хорошо. Фортепьяно?
  - Ну да...
  - И как успехи?
  - Средне.
  - Честно сказал, молодец. Все равно занимайся. Я слышал, как ты иногда поешь. Не ори, голос начинает ломаться, испортишь связки. И английский выучи как следует, а то дрожь берет от твоего произношения!
  На прощание Вадим выдал ему пачку денег, подарил маску и трубку и оставил визитку агентства Multisound: 'Будешь в столице, велком'.
  Охотники попрощались и отчалили, оставив за собой шлейф необычных впечатлений и странное чувство потери: как будто кто-то очень важный для него прошел мимо, улыбнулся и ушел дальше. Бабушка посоветовала не придавать большого значения случайным знакомствам. Да и надеяться было не на что, ведь родители точно так же прошли по краю его жизни и растаяли вдалеке. Но визитку он спрятал в старый секретер, иногда доставал ее и разглядывал. На заработанные деньги купил себе новый телефон. А нырять пристрастился.
  Как-то утром плыл под водой вдоль берега в зарослях длинной травы и вдруг увидел что-то огромное, черное. Принял за утопленника, испугался, хотел вынырнуть, запутался в старой рыболовной сети, пока распутывался, чуть не задохнулся. Подумал в отчаянии: наверно, утопленник так же запутался в этой сети. От страха и нехватки воздуха его начало трясти, перед глазами пошли радужные пятна. И тут черное огромное тело шевельнуло хвостом: это оказался здоровенный сом, который повернулся и уставился на него круглым изумленным глазом. 'Не утону же я в трех метрах от берега! Бабушка расстроится!' Страх пропал, он дернул сеть что есть силы и вынырнул вместе с ее обрывками. Долго не мог отдышаться, его трясло весь день, спазм в горле не проходил. К вечеру поднялась температура, бабушка вызвала врача, оказалось воспаление легких и еще чего-то. Он пролежал в больнице почти месяц, спазм остался, по ночам задыхался. Врачи подозревали астму, но в итоге пролечили всем, чем могли, и выписали со словами 'переходный возраст'.
  Он так устал кашлять, что почти не мог говорить, скорее, шептал. С бабушкой почти не разговаривал, объяснялся жестами и кивками. А однажды утром вдруг почувствовал, что спазма в горле больше нет, сказал бабушке 'доброе утро' - и удивился тому, каким непривычным стал голос. Словно бы и не он говорил, а другой человек. Пришел в школу в сентябре и оказался выше одноклассников и даже ребят из старших классов. Услышав его низкий глубокий голос, все страшно изумлялись. Девчонки заигрывали, звали то в кафе, то в игровой клуб, то просто гулять, но он стеснялся своих выросших внезапно рук-ног и к голосу пока привыкнуть не мог, поэтому вообще лишний раз не разговаривал. Уходил к реке, там кричал и пел, привыкая к новому голосу, удивляясь тому, как свободно берутся и низкие, и высокие ноты. А когда оказывался на людях, всегда включал музыку и надевал наушники, в них и засыпал. Закрывал глаза и видел себя на сцене среди участников любимых групп.
  В музыкальной школе готовились к концерту, посвященному Дню города, который всегда проходил в середине сентября, в самое красивое и теплое время ранней осени. Ученики музыкалки играли на праздниках в ансамбле и соло, вокалисты пели народные песни и всякую попсу. Девочка, которая занималась в классе народного пения и была постоянной участницей концертов, переехала с родителями в другой город, замены ей не было. Что за День города без народной песни? Педагог по вокалу - новая, консерваторская, из столицы, - пыталась найти нового солиста.
  Он сидел в классе в ожидании своей преподавательницы, с тоской наигрывая очередной этюд. В этом году он заканчивал музыкальную школу, этюды для экзамена были длинными и сложными, учить было лень, но вроде надо. В соседнем помещении шел отбор вокалистов. Педагог брала пару вступительных аккордов, очередной желающий начинал петь. Высоченные потолки старого особняка разгоняли звук по всему пространству. Он невольно поморщился, когда кто-то неудачно взял ноту.
  - Можно мне попробовать? - неожиданно для себя спросил он через тонкую стенку.
  И, не дожидаясь ответа, вдруг затянул:
  - 'По Дону гуляет...' - голос ударился о высокие потолки и разнесся по этажу. Он начал петь чуть выше, чем хотел, и думал, что не справится с верхними нотами, ведь теперешний его голос был низким, - но вытянул легко. После первого куплета дверь класса открылась.
  - Ты кто? - спросила вошедшая.
  Он впервые видел эту консерваторскую штучку и был поражен ее отличием от местных училок: они выглядели бесформенными тетками неопределенного возраста. А эта была прямо как героиня сериала про шоу-бизнес: высокая, худая, глаза огромные, стрижка как у новобранца, волосы крашены в немыслимый цвет...
  - Пой еще, пой что нравится!
  Села за пианино и добавила, как бы про себя, но так, чтоб он слышал:
  - Надо же, такая ангельская внешность - и такой тембр....
  Он растерялся и выпалил:
  - Арию из 'Кошек' знаете?
  - А то! - усмехнулась она. - Уверен, что это для тебя? - взяла пару аккордов. - В такой тональности годится? Там диапазон большой, вытянешь?
  Он вытянул. Ни разу не налажал.
  - Значит, так, - резюмировала училка, захлопывая крышку пианино. - Английский твой - как у уроженца варварского племени, на нем пока не пой. Подтянем постепенно. Пианиста из тебя не выйдет, не трать время. Сейчас поговорю с твоим преподавателем и с директором, до Дня города занимаешься только со мной. Да и потом тоже. Все остальное по боку. Что глаза таращишь? Дома сам не пой, голос у тебя еще формируется, будешь форсировать связки - угробишь, а это редкий дар.
  На дне города он впервые вышел на сцену один. Марина - так звали училку - сама подобрала ему костюм: белую свободную рубашку и узкие черные брюки в обтяжку. Сама завязала ему отросшие выгоревшие волосы в хвост. Посмотрела - и расстегнула рубашку так глубоко, что он даже застеснялся.
  - Не смущайся, товар надо уметь продавать!
  Она сначала хотела ему аккомпанировать, потом думала поставить минусовой трек, в итоге решила, что никакое сопровождение не нужно такому необычному мощному голосу с огромным диапазоном. Пусть поет а-капелла.
  Финальная часть концерта проходила уже в сумерках, открытую эстраду освещали прожектора. Спел детский хор, отличница сыграла Моцарта, Марина подтолкнула его в спину... Тело покрылось мельчайшим ледяным ознобом, жар опалил голову. Он вышел на негнущихся ногах, огляделся, увидел в первом ряду бабушку в кружевной блузке с шалью на плечах...
  - 'Ой то не вечер да не вечер...'
  В тот вечер он впервые пел на сцене и пел на бис. И как любо жить с таким атаманом, и как черный ворон вьется... Казачьи песни вынимали из его неокрепшего голоса и из его души больше, чем он мог предположить. Он до упора держал длинный открытый звук, слушал, как голос улетает в темное небо, и сам хотел плакать. Его долго не отпускали, бабушка вытирала слезы, дарила Марине конфеты и благодарила.
  После концерта он в одночасье стал знаменитостью. Заметка в местной газете, куча лайков в соцсетях, записочки и подарки от девчонок, зависть одноклассников мужского пола. Пару раз с ним даже дрались - без видимых причин, скорее, от неумения выразить противоречивые чувства. Но он не любил махать кулаками и предпочитал побыстрее удрать. Ноги выросли длинными, бегать было легко и приятно. Приятели безуспешно пытались зазвать его на вечеринки, девчонки - в местные клубы, но он стеснялся и в руки не давался. Потом и те, и другие посчитали его законченным лузером, и жить стало проще.
  В музыкалке ему экстерном проставили все отметки, занимался он теперь только сольфеджио и вокалом. Марина сказала, что подготовит его к поступлению в столице. Бабушка переживала, что пение - это не профессия, надо получить нормальное образование, Марина подолгу беседовала с ней, убеждала. Сторговались на том, что он закончит школу и сдаст экзамены, параллельно продолжая заниматься вокалом. Попробует поступить в столице в хорошее музучилище. Если не получится, то вернется домой и отнесет документы в любой институт, куда хватит его баллов: никаких пристрастий, кроме музыки, у него так и не появилось.
  Два года подряд он ходил к ней заниматься два-три раза в неделю, сначала - в музыкалку, потом - уже домой. Бабушка некоторое время платила за уроки, но Марина вскоре перестала брать у нее деньги.
  - Ваш внук - очень одаренный мальчик, мне самой интересно с ним заниматься. Не надо!
  Тогда бабушка стала передавать ей то пироги, то варенье. Марина получала очередной пакет, усмехалась и сажала его за стол:
  - У меня аллергия и диета строжайшая, ешь и не говори, что тебе неудобно, - подростки всегда жрать хотят!
  Ему всё было удобно рядом с ней. Постепенно они стали проводить еще больше времени вместе. Марина жила в съемной квартире в старой пятиэтажке, на окраине микрорайона. Он приходил из школы, кидал рюкзак, глотал приготовленный бабушкой обед и несся к ней бегом, слушая музыку в наушниках. Однажды снял наушники возле ее подъезда и услышал обрывок разговора двух теток:
  - Самой под сорок, а пацана в постель затащила!
  - Да надо бы на нее жалобу написать в департамент! Сучка столичная! Они все там такие! Говорят, знаешь, почему она с мужем разошлась? Потому что он... - и дальше зашептались...
  Он вообще не понял, о чем речь, не задумываясь, проскочил мимо. Осталось в памяти нечто неприятное, но он пинком задвинул это воспоминание туда же, где лежали и скудные картины жизни с родителями. Незаметно Марина заняла в его жизни столько же места, сколько и бабушка. Даже больше, хоть это было и неправильно. Бабушка ревновала, но воображение рисовало ей картины грядущей славы обожаемого внука, поэтому она терпела эту странную крашеную грымзу. Грымза хорошо относилась к ее любимому мальчику и учила задаром. Показывала открытый звук, закрытый, учила пропевать гласные и согласные:
  - Малыш, голос - твой инструмент, как ты в этюдах пальцы тренировал, так и голос должен тренировать. Посмотри, как выглядел Фредди Меркьюри! Чтоб так петь, надо быть сильным. Не будешь держать себя в форме, не сможешь и трех нот выдавить! Вокал - это тяжелый физический труд, это как штангу тягать, даже труднее. В нем участвуют внутренние мышцы, которыми мы в обычной жизни не пользуемся. Нужен мышечный корсет, качайся! На улицах стоят тренажеры, их достаточно!
  У нее самой был очень красивый тембр -меццо-сопрано с чуть надтреснутым звуком. Один раз он набрался смелости и попросил ее спеть что-нибудь, Марина отрезала:
  - Нет, больше не пою.
  - Почему?
  - Птицы в неволе не поют...
  Не понял, но больше не просил. Продолжал бегать на занятия, заткнув уши наушниками и подпрыгивая в такт музыке. До выпускных экзаменов он почти не общался с одноклассниками - только по делу, а дел общих не было. Учился он средне, выезжал больше на природной памяти - проглядит один раз по диагонали, да и перескажет один в один. С точными науками было хуже, но на тройку с грехом пополам он справлялся. Поскольку уже всей школе было известно, что он поедет учиться пению, то учителя не парились - просто ставили какие-то оценки. Кто-то из парней пытался зазвать его в доморощенную рок-группу, он обрадовался и даже присмотрел в секонд-хенде косуху и кожаные штаны. Но Марина подняла бровь и сказала:
  - Этот ваш провинциальный андеграунд ничего тебе не даст, а связки угробит, рок-вокал - особая статья, позже научу! Не вздумай! Или забудь ко мне дорогу!
  Он подумал и отказался от предложения. Пару раз его приглашали спеть - в местном Доме офицеров и в здании городской управы на концерте по случаю очередного государственного праздника. Казачьи песни неизменно пользовались успехом. Каждый раз бабушка сидела в первом ряду в кружевной блузке с шалью на плечах, а Марина была рядом за сценой. После концерта они всегда уходили домой, как бы ни звали его в ресторан на продолжение банкета.
  - Знаю я эти банкеты... - Марина хмурилась и постреливала злющими огромными глазами на теток в блестящих платьях. - Им только повод дай...
  - Вот именно! К экзаменам надо готовиться! - подхватывала бабушка. А он и не спорил. Толстые разгоряченные дядьки в расстегнутых пиджаках из городской администрации казались сонмом чудовищ. Офицерские жены в безумных нарядах разглядывали его беззастенчиво и плотоядно, от этих взглядов тоже начинало подташнивать. Спиртное вообще вызывало у него спазм гортани: сразу вспоминался пьяный отец, который нес что-то непонятное.
  С каждым днем голос звучал чище, он наконец почувствовал в груди тот самый объем, данный ему природой, который поддерживал и усиливал звук, исходящий изнутри, и научился им пользоваться. Марина давала ему слушать записи великих певцов, объясняя, какими приемами пользовались они, что из этого ему пригодится. Показала прием рок-вокала, когда надо специально набрать слюны, чтоб произвести металлическое дребезжащее крещендо. Он пару раз поперхнулся, потом научился. Подобрала репертуар для прослушивания. Гоняла бегать и заниматься на уличных тренажерах. После утреннего бега и упражнений он останавливался на берегу реки и пел во всю силу, слушая, как голос раскатывается над поверхностью воды.
  Начались выпускные экзамены, они с Мариной почти не виделись. Бабушка ходила на цыпочках и носила ему горячие пирожки. Он сдавал гуманитарные дисциплины и получил приличные баллы, с которыми можно было поступить в один из трех институтов: два были филиалами столичных вузов, один местный. На выпускном бабушка прослезилась, удивляясь тому, как из неприметного мальчонки внук превратился в самого высокого и красивого парня школы. Директор и завуч пожелали ему успехов на музыкальном поприще. Потом бабушка ушла домой, а весь класс отправился на заранее оплаченный банкет. Это было модное кафе, где за полгода бронировали места для выпускного праздника.
  Учителя посидели недолго и быстро ушли, все достали спрятанное спиртное и мгновенно напились. Он не пил и искал возможность незаметно смыться. Одна из девочек стала к нему клеиться, он аккуратно отпихивал от себя жадные руки, стараясь не обидеть. От шума и громкой навязчивой музыки сильно разболелась голова, он бросился на улицу, но смог дойти только до туалета и там прислонился к зеркалу лбом, пытаясь унять боль.
  - Что, плохо? - спросил кто-то рядом участливым тоном.
  - Да, - честно признался он, - голова болит так, что прямо тошнит.
  - Возьми таблетку, полегчает...
  Он, не задумываясь, взял таблетку, удивившись ее неожиданной продолговатой форме и цвету, запил водой из-под крана. Потом привалился к стене и вроде бы задремал...
  ...А очнулся в квартире Марины на ее диване. Все вокруг кружилось, зрение не фокусировалось, руки-ноги не подчинялись ему, вдобавок страшно хотелось пить.
  - Я заболел? - спросил он хрипло.
  - Вроде того, - ответила невидимая Марина, прикладывая холодный компресс ко лбу.
  - А как я сюда попал? Бабушка знает?
  - Бабушке я позвонила. Все остальное потом...
  И он опять провалился в забытье. Через пару дней пришел в себя и узнал, что случилось. Конечно, ему в туалете подсунули дурь. Конечно, у него украли все деньги и телефон, хорошо, что денег было в кошельке немного, а телефон был старый. Еще несколько выпускников в том же туалете эту дурь купили и попали в больницы с отравлением, их тоже ограбили, родителям пришлось объясняться с полицией и наркоконтролем. Был жуткий скандал, который с трудом замяли, потому что среди пострадавших была дочка заместителя мэра. И только он не попался, потому что ушел раньше остальных, каким-то чудом доплелся до Марины и рухнул без сознания возле ее двери.
  Марина училась и преподавала в столичной консерватории, всякого навидалась, сразу поняла, в чем дело. По-тихому позвала знакомую медсестру, та сделала ему промывание желудка и поставила капельницу. В скандале его имя не фигурировало. Когда он пришел в себя и выслушал историю в пересказе, то закричал испуганно:
  - Я вообще не знал, что это! Я думал, таблетка от головы...
  - Головой надо думать! - сказала Марина. - Дольше проживешь!
  - Спасибо вам, - причитала бабушка, - если б не вы... Ты почему домой сразу не пошел?
  - Это хорошо, что он ко мне пришел. Вы бы только испугались, а я знаю, что делать в таких случаях.
  Бабушка не знала, как благодарить, принесла Марине огромный домашний пирог с капустой. Потом они вдвоем этот пирог ели целую неделю. Ничто не отвлекало больше от пения, он словно стряхнул с себя школу как старую рыболовную сеть из кошмара. Пора было уезжать в столицу. В предпоследний день он пришел к Марине, увидел накрытый стол, смутился...
  - Не будем заниматься сегодня, - сказала она, - давай просто посидим как люди. Выпить хочешь?
  - Я не пью... - растерялся он. - Меня от спиртного тошнит!
  - Попробуй, это хорошее вино...
  Она зажгла свечи, налила ему вина, положила закуски. Наклонилась, коснулась плечом, в вырезе майки показались торчащие ключицы и маленькая грудь. Он вдруг понял, к чему идет. Было странно и страшно. До этого он не встречался с девушками, в отличие от большинства ровесников, которые только и говорили про свои достижения в сексе. Он всегда отмалчивался и ограничивался обычными подростковыми упражнениями под одеялом в темноте.
  Вино оказалось действительно довольно вкусным, впервые не вызвав у него рвотного рефлекса. Голова слегка закружилась, Марина придвинулась ближе, начала расстегивать его рубашку, положила руку на брюки. Стало совсем неудобно и страшно, потому что все тело сосредоточилось в одном-единственном месте. А это место - будь оно неладно! - не хотело никак возбуждаться!
  - Ты в первый раз? - спросила она. - Не стесняйся, дай я тебя раздену...
  Он не сопротивлялся, Марина сорвала с него одежду почти моментально. 'Блин, бабушка пришивала их совсем недавно', - подумал он, отстраненно глядя, как разлетаются пуговицы по дивану. В это время ее руки блуждали по его телу, потом она засмеялась грудным низким смехом:
  - Это от смущения. Ничего, я тебе помогу. Вот так лучше?
  В памяти всплыли отвратительные чавкающие звуки и стук кровати. Его затрясло, он оттолкнул ее голову, вскочил, забился в угол дивана, закрываясь брошенной рубашкой...
  - Ты чего? Так не нравится? Ну ладно, посмотри сюда!
  Вместо возбуждения он почувствовал неудержимый рвотный позыв, только что съеденные закуски вывернулись из горла на диван. Надо отдать Марине должное: она мгновенно накинула халат и молча все убрала. Сделала крепкий чай с лимоном и сахаром, некоторое время просто сидела рядом, пока он не пришел в себя. А потом спросила:
  - Скажи, ты никогда не встречался с девушками?
  Он покачал головой.
  - Ты никогда с ними не целовался? Не тискал их сиськи, не дрочил, глядя на картинки в 'Плейбое'? А порно ты вообще смотрел?
  - Смотрел, ребята пару раз включали.
  - И что?
  - Противно стало, я ушел домой.
  Она подумала еще немного и принесла ноутбук, порылась в нем, нашла нужное:
  - Думаю, моя догадка верна. Сейчас я пойду в магазин на часок, а ты пока посмотри вот это.
  - Я тоже пойду! - он вскочил в полной растерянности, но был отброшен на диван железной преподавательской рукой:
  - Нет. Ты посмотришь, потом обсудим. Так надо, малыш. Нельзя вечно прятаться от самого себя.
  Она быстро вышла и заперла за собой дверь. Ему некуда было деться. Не в окно же прыгать, там бабки сидят! Он посидел пару минут, потом щелкнул мышкой по открытому сайту, увидел список фильмов и нажал наугад... Это был сайт гей-порно. Он просмотрел два фильма подряд. И на протяжении трех часов он кончал и кончал, пользуясь скатертью со стола, так что под финальные титры практически лежал без сил, скрипя зубами и содрогаясь от опустошения. Тогда Марина и вернулась. Все поняла с одного взгляда, провела рукой по его вспотевшему лбу, взяла за подбородок:
  - Ну как?
  - Я что - пидор? - едва смог выговорить он, костенея от того, что надо это выговорить.
  - Ты гей! - сказала она твердо. - Это не плохо и не хорошо. Это просто факт. Как и то, что у тебя рост метр восемьдесят восемь, русые волосы и серые глаза, а также голос с редким диапазоном почти в три октавы. Ты такой, малыш, понимаешь? Можно перекрасить волосы, но нельзя уменьшить свой рост. Гей не может вдруг измениться и захотеть женщину. Прими этот факт.
  Он взялся за голову обеими руками и тихо заскулил:
  - Что теперь делать?
  - Жить дальше, - просто ответила она. - А что? Есть сомнения? Мне жаль, что я полезла к тебе в штаны. Зато ты сам узнал это. И хорошо, что узнал от меня, а не от кого-то другого...
  Она вздохнула, налила себе вина:
  - Мне сейчас тоже очень грустно. Нет, это просто несправедливо! Господи, ну почему опять? - и залпом выпила стакан.
  Он не понял, что значит 'опять', но спрашивать не стал. Марина злобно допивала бутылку, он подавленно молчал. Потом его вдруг прорвало, и он стал рассказывать: как не мог в детстве слышать звуки животного родительского секса перед сном, как отталкивал от себя девчонок, как даже в самых смелых фантазиях не мог представить рядом с собой никакую женщину, а тем более не мог вообразить, что она дотрагивается до его интимных мест... Как мысль о соитии с женщиной приводила его в ужас. Как собрался посоветоваться со школьным психологом, даже пришел к ее кабинету! Увидел тетку в платье с рынка, услышал, как она орет по телефону на свою дочь-подростка, и убежал без оглядки. И как ему страшно, что бабушка все узнает, расстроится, заболеет и умрет.
  - На этом месте мы остановимся, - рассмеялась Марина, - бабушке ничего говорить не надо. Ты послезавтра уезжаешь. Петр Ильич Чайковский тоже был геем, но он гений, музыку его слышал хоть раз каждый человек на планете, и никому нет дела до того, с кем он спал. Запомни, у тебя талант. Не продавай его почем зря. Все остальное не имеет значения. А сейчас иди домой, собирайся. Я приду на вокзал тебя проводить. - И впервые погладила его по голове.
  На вокзале он увидел Марину и жутко застеснялся, но она сделала вид, что ничего и не было. Бабушка старалась не плакать:
  - Какая же я стала сентиментальная к старости!
  - Бабуль, ты не переживай, если я не поступлю, приеду обратно, пойду в институт, стану менеджером, а если поступлю - стану звездой! Правда, Марина?
  Он впервые назвал ее по имени. Бабушка напряглась, но Марина пришла на выручку:
  - Мы договорились, что теперь, как взрослые люди, будем звать друг друга по имени. Но на 'вы', потому что я его первый учитель. Малыш, не забывай об этом, когда поднимешься на вершину, ладно?
  И протянула ему визитку:
  - Это мой бывший муж. Теперь мы просто друзья. Он композитор, аранжировщик и продюсер. Позвони, скажи, что ты мой ученик. А я ему тоже расскажу о тебе. Ну давай, малыш, удачи!
  Он вошел в вагон и некоторое время смотрел как бабушка и Марина что-то обсуждают, как Марина смеется и утешает бабушку. Потом поезд тронулся. Он залез на верхнюю полку, попытался задуматься. Но слишком много мыслей, одна другой сложнее, полезли в голову одновременно, от их обилия он тупо вырубился и проспал почти всю дорогу. А когда проснулся - на подушке лежала выпавшая из кармана визитка бывшего мужа Марины: Studio Multisound...
  
  Глава 2.
  В столице он сразу поехал в старейшее училище хорового и камерного пения: с традициями, с кучей знаменитых выпускников. Записался на прослушивание, потом поехал в другое училище - тоже знаменитое, где было эстрадное отделение, имена его выпускников гремели по всей стране. Эстрада была только платной, говорили, есть одно бюджетное место, шансов никаких. Блуждал по городу, периодически озирался на столичные красоты. Тут летом тоже было жарко, но не так, как дома, воздух казался тяжелым и мутным, сдавил голову тисками. Поехал на заранее снятую квартиру на окраине, почти у самой кольцевой дороги, увидел кучу одинаковых огромных домов, с трудом нашел нужный корпус, встретился с хозяйкой у подъезда, взял ключ и смог передохнуть.
  Вид из окна был довольно убогий: кольцевая дорога, за ней - снова новостройки, грузовики, строительные краны, вдали небольшой лесок, а за ним - опять недостроенные корпуса. Город казался бесконечным. Квартира была маленькой, но со всем необходимым: посудомойка, стиралка, душевая кабина и прочие атрибуты городского быта, которые он видел только в кино. По сравнению с бабушкиным старым домиком - просто пять звезд.
  Он сожрал купленную по пути пиццу, нашел в шкафчике на кухне несколько пакетиков чая, уселся с чашкой на маленьком балкончике и замер, пытаясь представить себе будущее. Конечно, увидел себя на огромной сцене, потом на стадионе... Софиты, грохот ударных, он выходит в черном костюме, бас-гитарист выпиливает невыразимо крутой пассаж, он начинает петь, стадион подхватывает... Проснулся, когда уронил и разбил чашку. Вот идиот! Марина прислала сообщение: 'Звони Вадиму, он ждет'. Было неудобно, но раз Марина сказала, надо звонить. Он услышал в трубке бархатный баритон, а фоном - мелодичный гитарный перебор. Дыхание вдруг перехватило.
  - Приезжай сейчас, - сказал собеседник, - Марина написала, что ты просто нечто. У меня есть время до следующей записи, возьми такси. Умеешь пользоваться приложением?
  Он скачал себе приложение для заказа такси, Марина сказала, что без него в столице никак. Увидел стоимость поездки, содрогнулся, но делать было нечего: сказано 'приезжай сейчас', значит, бери такси и езжай. Схватил рюкзак, сбежал вниз и в растерянности встал возле подъезда: как таксист найдет его среди одинаковых длинных домов? Но вскоре увидел бело-желтый седан. Всю дорогу таращился по сторонам, пытался понять, ждет его этот город или нет. И сказал себе: 'Пусть ждет! Не отступать!' Внутри словно натянулась стальная басовая струна, завибрировала, отдаваясь в каждом пальце, в каждом нерве... 'Это моё!'
  Студия располагалась в центре между бульварами, среди старых особняков, похожих на здание их музыкалки. Внизу на общей панели увидел название: Studio Multisound, нажал кнопку, дверь открылась, по мраморной щербатой лестнице поднялся наверх. На пороге стоял высокий мужчина.
  - Ты и есть Маришкин любимчик?
  Он смутился, уткнулся взглядом куда-то в грудь и разглядел кусок татуировки на шее. Поднял голову, увидел длинные черные волосы, собранные в хвост на макушке. Потом встретился с ним взглядом - и замер, увидев ярко-голубые глаза, огромные и прозрачные. Это точно был Вадим, который три года назад учил его задерживать дыхание под водой. Только теперь они были одного роста.
  - Вы меня не помните? - пробормотал он. - Вы на подводную охоту приезжали, визитку еще оставили...
  - Точно! Вспомнил! Мне там понравилось. Именно после той поездки я посоветовал Маришке переехать в ваш городок. Ничто на свете не бывает случайно! Как ты вырос! Проходи, я тебя послушаю...
  В проходной комнате вместо стены была сделана прозрачная перегородка, за ней виднелась сама студия: черные панели на стенах, огромный пульт, белый компьютер с двумя большими мониторами, синтезатор, в углу пара барабанов, гитары - электро- и акустическая...
  - Это моя студия. Я здесь записываю, я же и продюсирую многих исполнителей.
  Вадим усадил его возле микрофона на длинном кронштейне.
  - А зачем? Здесь же и так слышно хорошо...
  - Пой сюда, - сказал Вадим, возясь с компьютером, - подыграть тебе? Или минус поставить?
  - Нет, я могу так.
  Он одернул рубашку, встал, сжал микрофон обеими руками, откашлялся, сделал пару вдохов...
  - Не волнуйся. Ты до сих пор петь любишь?
  - Очень. Только это и люблю, - неожиданно признался он. - ну и бабушку еще... - и смутился совсем.
  - Господи, - вздохнул Вадим, - бедная Маришка... Пой давай, самородок! Выбери пару песен в разных тональностях.
  И он запел. Вадим сидел спиной, глядя на ползущие кривые на экране, после первой песни махнул рукой, показал - стоп, давай другую песню. Потом опять махнул - стоп! Повернулся, посмотрел на него пристально:
  - Мы сейчас сделали промо-запись. С одного дубля. Я буду предлагать ее для участия в разных проектах. Позвоню знакомым в училище. Поступишь - хорошо, не поступишь - все равно я тебя не отпущу.
  Это прозвучало так неожиданно, что у него перехватило горло.
  - Я нормально спел?
  Вадим похлопал его по спине:
  - Зачем бы я иначе делал промо? Пойдем на кухню, выпьем кофе, пока есть еще время до следующей записи.
  Они сидели на маленькой кухне, пили растворимый кофе, Вадим рассказывал, как увлекся подводной охотой, как потом пришлось забросить это дело из-за проблем со здоровьем: сорвал спину, чинил позвонок, лежал в больнице...
  - Можете рассказать, почему Марина в наш город переехала?
  - Мы незадолго до этого развелись. Я снял другую квартиру, а она сдуру взяла ипотеку. И тут курс вырос, все подорожало, ипотека съедала всю ее преподавательскую зарплату... И вообще все не ладилось, у нее нашли какую-то опухоль, удалили, она впала в депрессию. В это время я побывал в вашем городишке и решил: вот прекрасный выход! Климат хороший, жилье дешевое, музыкальная школа есть, после консерватории ее там с руками оторвут. Можно сдавать квартиру тут, снимать там, жить на разницу: ипотечный платеж закроешь и еще останется. Приехал к ней, показал фотки с той поездки, описал в красках, как пахнут ваши акации, надавил, рассмешил, она и согласилась. Говоришь, нормально все у нее?
  - Да, занятия ведет, квартира тоже ничего. Можно еще спросить? Почему вы развелись? Вы о ней так заботитесь, чего не жить-то вместе? Вы же любите ее до сих пор? - он сам не ожидал от себя, что спросит о таком в первый час знакомства.
  Вадим улыбнулся и похлопал его на плечу:
  - Да, очень люблю. Как друга. Всегда помогу. Но я не мог любить ее так, как ей было нужно. А она по молодости надеялась, что можно это как-то изменить. Потом поняла и отпустила.
  Его прикосновение было сродни ожогу. Он уставился на загорелую руку. По предплечью тоже вилась татуировка, уходившая под рукав майки. Майка обтягивала широкие плечи. Под тяжелой ладонью все его тело покрылось пупырышками, к щекам прихлынула кровь. Пульс в висках был слышен, наверно, на бульваре...
  - Когда вы охотиться приезжали, я татуировок у вас не видел! - вырвалось само собой.
  Щеки уже покрывались пузырями от жара, того и гляди - кожа лопнет...
  - Я все время был в гидрокостюме или в длинной майке. Как раз незадолго до этого мастер закончил узор, велено было не сидеть на солнце. Ты правда меня запомнил?
  Он стряхнул руку с плеча.
  - Я после вашего отъезда заболел, лежал в больнице, потом вышел оттуда, говорить вообще не мог. А потом вдруг появился этот голос. Как будто мне его кто-то ночью принес и вкрутил вот сюда... - и показал место на груди, прямо через распахнутую рубашку.
  Вадим несильно ткнул пальцем:
  - Сюда? Здесь душа расположена. Вот в самую душу тебе его господь и вкрутил.
  Он не мог говорить, кивнул. Огненные цепи расползались от той точки, где был палец Вадима, охватывали все тело, не позволяли дышать...
  - Всё, давай, тебе пора, - вдруг резко сказал Вадим, отвернувшись. - Позвони, когда будет что-то известно о результатах прослушиваний. Обратно на метро езжай, не трать деньги. Станция через два бульвара вниз, пешком дойдешь.
  У входной двери он столкнулся с двумя парнями с электрогитарами в чехлах.
  - Новенький? - спросил один из них. - Слушайся Вадима Анатольевича, он все знает!
  Он вылетел на улицу, перебежал бульвар перед носом летящей машины, плюхнулся на скамейку, закаканную голубями. На улице стояла жара, но его бил ледяной озноб. 'Что это со мной? Все же хорошо...' Жар шел оттуда, где располагалась, по мнению Вадима, та самая душа и где гнездился его голос. Сейчас обе эти субстанции слились и рвали его изнутри на части. С этим надо было что-то делать. Он не нашел ничего лучше, чем пойти обратно пешком по навигатору.
  Конечно, весь путь пройти ему не удалось, слишком много в столице было развязок, промзон и каких-то непонятных мест, где могли проехать только машины. Он обнаружил наземное метро, электрички, по пути перекусил пару раз, разобрался в мудреной транспортной схеме и к ночи добрался до квартиры. Блуждания среди мостов и новостроек отвлекли его от мыслей, ноги гудели, он приполз на диван и вырубился еще засветло. Во сне метался, перебирая обрывки впечатлений. Марина, Вадим - паззл, кусочки которого сложились вдруг в одно целое. Он вскочил, проснулся, пошел на кухню попить, посмотрел в окно и сказал себе: 'Ничего не бывает случайно. Я встретился с ним снова, потому что это мой человек. Больше я его не потеряю'.
  Через два дня было прослушивание в одном училище, потом - в другом. От них в памяти ничего особо не осталось. Кажется, больше переживал, что может опоздать и что рубашку плохо погладил. Пел свои казачьи песни а-капелла и еще что-то, по просьбе комиссии, под аккомпанемент. Болтался по городу, спал, гулял в парках, ни о чем старался не думать, звонил Марине и бабушке регулярно. Через десять дней вывесили результаты прослушивания, в обоих списках увидел свою фамилию, более того - единственное бюджетное место на эстрадном отделении досталось ему.
  Он отнес туда документы, подал заявление на общежитие, позвонил бабушке и Марине, обе визжали от счастья. Вадиму написал сухо: 'Принят на эстр. отд.' Тот ответил: 'Мой знакомый там был в прием. ком.'. Долго глядел на экран смартфона, пытаясь высмотреть в сообщении какой-то второй смысл: неужели Вадим ему помог поступить? Вроде все складывалось хорошо, но его разрывало изнутри новое чувство, которое невозможно было унять ничем.
  Все решилось само собой. Позвонила хозяйка: кто-то из ее родственников приехал без звонка. 'Не мог бы ты освободить квартиру раньше, чем договаривались, летом снять жилье на неделю - вообще не проблема...' До общежития где-то надо было перекантоваться. Сомнения исчезли. Теплым августовским вечером он оказался на улице с вещами, полчаса собирался с духом, позвонил Вадиму, в двух словах объяснил ситуацию и услышал в ответ: 'Приезжай, конечно'.
  Вадим открыл дверь, буркнул:
   - Еда в холодильнике, ванна там, на двери висит мой халат, можешь взять. Спать будешь на диванчике в кухне.
  И поспешно ушел к себе.
  Он долго плескался в ванной, накинул халат Вадима, выполз на кухню, стал шарить в холодильнике, уронил с боковой полки пакет кефира и банку с селедкой, стал все это вытирать, сам обляпался...
  - Господи! - раздался за спиной бархатный низкий голос. - Вот же бог послал чучело! Сколько мне с тобой теперь нянчиться?
  Он обернулся, халат свалился с влажных плеч....
  - Сколько захотите. Я сам от вас не уйду.
  И первым протянул руку к причудливому узору на груди, зная, что ее не оттолкнут.
  
  Глава 3.
  Следующие несколько лет пронеслись в темпе presto, а потом - prestissimo. Пока он учился, жил прямо там, в студии, а Вадим приезжал работать и уезжал домой на съемную квартиру. Один делал вид, что живет тут временно: 'как начну зарабатывать, так съеду'. А другой делал вид, что отношения эти временные: 'я взрослый человек, а ты еще сопляк и сам не знаешь, чего хочешь...' и все такое. Но оба очень быстро поняли, что в этом нет смысла: они приклеились друг к другу слишком крепко. Вадим за предыдущие годы привык к нервным, мучительным отношениям с расставаниями, возвращениями и всей атрибутикой жизни без обязательств, а ему все это было непонятно, чуждо и вызывало ужас. После первой истерики Вадима он просто сел на пол в кухне и заплакал: горько и безнадежно, как плакал в детстве, когда слушал родительскую ругань из-под одеяла. Стал опять задыхаться, Вадим испугался до смерти, хотел вызвать скорую, но он пришел в себя и сказал:
  - Я не могу, когда кричат и ругаются. Я задыхаюсь. Я болел, пока жил с родителями, потому что они всегда кричали. А бабушка на меня не кричала, я и перестал болеть. Ты или брось меня сейчас, или никогда на меня не кричи.
  Вадим сжал длинные худые пальцы в своей загорелой ручище, слизнул слезы с его бледных щек и поклялся:
  - Больше никогда не повышу на тебя голос!
  Подумал и добавил:
  - Только к процессу звукозаписи это не относится. Если налажаешь...
  - Ты же сам говорил, я пою чище всех, с кем ты работал. Но если налажаю - можешь даже поколотить!
  На том и порешили. Вадим стал уезжать домой только за чистой одеждой или другими нужными вещами, перетащил оттуда белье и посуду. Вскоре дела у студии пошли в гору, от желающих отбоя не было, Вадим снял в центре большую убитую квартиру без мебели. Они переехали туда сразу, не дожидаясь ремонта, провели фантастическую ночь в абсолютно пустом помещении, где были только синие фонари за окном, грохот трамваев, две сплетенных тени на потолке и один плед под спиной. Вадим тогда спросил в полудреме:
  - Что для тебя любовь?
  Он ответил, не задумываясь:
  - Не знаю что, но это сейчас.
  Потом Вадим привел модного дизайнера, тот сделал из их просторной старой трешки элитную студию. Развесил абстрактные композиции по стенам. Поставил в гостиной небольшой кабинетный Steinway, купленный с рук за смехотворные деньги и приведенный в порядок знакомым столяром-краснодеревщиком. Стали приходить гости - друзья Вадима, всем было за сорок, они сначала посмеивались и перешептывались, но потом привыкли. До этого Вадим никогда так открыто не показывал своего партнера.
  Он старался вести себя тихо, чувствуя неловкость из-за разницы в возрасте, статусе и доходах. Во время учебы брался за любую возможность заработать: участвовал в разнообразных записях как бэк-вокалист, на концертах помогал таскать музыкантам аппаратуру, был всеяден и услужлив. Деньги отправлял бабушке. Когда приходили гости, у него всегда была причина свалить: там подработка, здесь попросили помочь... Вадим заметил это, пытался пристыдить: 'Что ты строишь из себя сиротку провинциальную, на жалость давишь, не стыдно?' Но он все равно тушевался, даже если и был дома, старался не вылезать лишний раз из своей комнаты, занимался или слушал музыку в наушниках. Вадим решил действовать иначе.
  Стояла весна, была суббота, пришла очередная компания. Окна, выходившие на тихую улочку с трамвайными рельсами, были открыты, гости разбрелись по квартире, попивая винцо и перетирая профессиональные сплетни. Когда в разговоре наступила пауза, Вадим вдруг позвал его и попросил спеть, сам сел за рояль. Тогда он к летней сессии в училище подготовил несколько абсолютно разных номеров. Тамошний педагог-репетитор не могла справиться с его голосовым диапазоном, Вадим сам выбирал музыку. Они начали с 'Аве Мария', потом жахнули 'Барселоной', а закончил он своей любимой - казачьей. Когда голос отзвучал и стих, с улицы раздались аплодисменты. Гости молчали, потом один музыкальный критик выдавил из себя:
  - А почему ты его на шоу не отведешь?
  - Ты же знаешь, как там все устроено, - помрачнел Вадим, - ему еще и доучиться надо.
  - Именно потому что я знаю, как там все устроено, я и предлагаю, - упорствовал бородатый критик, - хватит уже богатым засранцам своих мочалок туда протаскивать. Парню надо имя сделать. Он заслуживает этого!
  Вадим замял тему, а он расстроился: музыкальные шоу шли по всем каналам, их горячо обсуждали, результаты определялись онлайн-голосованием, портреты победителей потом не сходили с экранов. Вадим объяснял, что все это чистая коммерция, каждая минута в кадре оплачивается, все знают, что почем стоит, незачем пачкаться в грязи раньше времени, успеешь еще. Но ему уже захотелось славы. Это желание временами накатывало, как острый голод или жажда. Вадим сопротивлялся как мог: 'Диплом получишь, обсудим'. И вот наступил день вручения дипломов.
  Приехала бабушка, Вадим вместе с ним поехал ее встречать на вокзал, повез в училище на торжественную церемонию. Бабушка увидела огромный букет, растрогалась. Марина давно ей объяснила, что Вадим - ее бывший муж, композитор и музыкант, он оказывает мальчику поддержку в учебе и в работе. Бабушка подивилась трогательной дружбе бывших супругов и была счастлива познакомиться с Вадимом. Благодарила за помощь, просила не присылать ей деньги: 'Вам в столице они нужнее, мне хватает'. Вадим отвел ее в сторону:
  - Дайте вашему внуку возможность позаботиться о вас. Вы даже не знаете, как он вас любит. В день нашего знакомства я его спросил, любит ли он петь. Он ответил: 'Очень, больше всего на свете. И еще бабушку...'
  Бабушка почти прослезилась. Затем ушла за Вадимом на кухню и долго-долго с ним о чем-то говорила. Он попытался сунуть туда нос, но был встречен двумя синхронными возгласами:
  - Закрой дверь!
  Потом они гуляли с бабушкой по столице, в которой она не была с молодости. Вдруг выяснилось, что она училась тут в театральном институте, после окончания ее звали в знаменитый театр, и только неясные жизненные обстоятельства не позволили ей стать актрисой.
  - Бабуль, ты никогда мне этого не говорила! - возмутился он. - А Вадиму тут же выложила! И что за обстоятельства такие?
  - Никогда не думай, что ты знаешь все о человеке, с которым живешь рядом! - отрезала бабушка. - Не имеет значения. Не сложилось - значит, не сложилось!
   Он и заткнулся, вдруг увидев свою бабушку со стороны: не бабуля, а пожилая женщина с аристократическим профилем, в маленькой шляпке, которая не идет 99 процентам женщин, а ей в самый раз, в благородном темно-бежевом шелковом костюме, с сумкой, которой не постыдилась бы и сама Кейт Мидлтон...
  - Да она, блин, королева! - шепнул он Вадиму.
  - Вдовствующая императрица, - ответил Вадим тоже шепотом, - думаешь, ты такой красивый с Луны свалился? Порода...
  Порода? Он вдруг сообразил, что никогда ни слова не слышал о своем дедушке или о том, что она вообще была замужем... Сам не спрашивал, да она не говорила. Ну и ладно! Они славно пообедали в итальянском ресторане и поехали на вокзал. Вадим разрешил ему сесть за руль своего джипа, бабушка волновалась и просила ехать медленнее, все было как положено. На вокзале бабушка не плакала, посмотрела на внука спокойным ясным взглядом и сказала:
  - Знаешь, я всегда переживала, что у тебя нет нормальной семьи, только бабка бестолковая. А теперь вижу, что у тебя все хорошо. Цени это! - и повернулась к Вадиму: - Все так быстротечно... Это и к тебе относится, сынок.
  Оба ошеломленно замолчали, а она помахала им рукой и пошла к вагону. Обратно он тоже сам вел машину, а Вадим смотрел в окно, судорожно сжимал-разжимал пальцы и, кажется, плакал. Но оба сделали вид, что этого не было.
  Вскоре позвонил тот самый въедливый музыкальный критик и сказал, чтоб Вадим записал его на очередной конкурс. Там были в основном рок-музыканты или тупая попса, выигрышный фон. Вадиму некуда было отступать - диплом стоял на полке за стеклом. Он сдался. Лично выбрал сценический образ - тот же самый черный низ, белый верх, расстегнутые пуговицы рубашки, хвост на затылке, сапоги-казаки...
  - Вы с Мариной даже это делаете одинаково! - сказал он со смехом.
  Вадим напрягся:
  - А что еще мы делаем одинаково?
  - Да вкусы музыкальные у вас одинаковые, и в одежде тоже.
  Вадим расслабился:
  - Бывшие супруги - все равно близкие родственники. Если жилплощадь не пришлось делить, конечно.
  - Ты никогда не рассказывал, как ты ей объяснил, что ты...?
  - Я не объяснял. Я даже честно старался быть хорошим мужем. В молодости гормон шибает в голову и кажется, что ты готов трахнуть любое живое существо. Мы сошлись на третьем курсе, ничего особо не знали, думали, у нас проблемы в постели от недостатка опыта. Потом Марина поняла, что я избегаю этого под любым предлогом. Решила, что дело в ней, что она недостаточно 'секси', значит, надо набраться разных штучек. Демонстративно пошла подрабатывать в стрип-шоу. Тогда многие девушки шли в такие места - назло самой себе или по совету доморощенных психологов: типа 'перестаньте стесняться своего тела, вы сексуальны...' Она тоже ходила к такому психологу, в результате стала приходить под утро: то пьяная, то под легким кайфом, начала врать - хотела, чтоб я ревновал. А я не ревновал, я боялся, что ее там ограбят или убьют. Один раз приехал за ней к клубу в шесть утра и увидел ее с кем-то на заднем сиденье машины. Я понял: если ей надо именно это, я никогда не смогу ей этого дать. Вечером мы поговорили, решили разойтись и разобраться в себе. И тут я влюбился...
  - В кого?
  Вадим помрачнел:
  - Его больше нет, я не хочу об этом говорить. Тогда я ничего не сказал Марине, она встретила нас двоих на концерте и все поняла. Вскоре мы с ней развелись. Дальше ты знаешь.
  - Получается, Маринаѓѓ в итоге пострадала больше других? Она осталась одна, без жилья и без работы?
  Вадим аж подпрыгнул:
  - Да ты что! Когда она лежала в больнице, кто ей супчики в термосе носил? Кто врачам и медсестрам платил? Кто вещи грязные забирал в стирку? Кто ей нашел жилье в вашем городе и место в музыкалке? Я ей был и мамой, и папой, два в одном!
  - А у нее вообще есть родители? Ни разу не упоминала...
  - Да были какие-то, один раз на свадьбе видел. Разведенные тоже. Волчары одинокие. Даже когда дочь поздравляли, между собой не разговаривали. За границей вроде. В больницу ни разу не приехали - дорого, далеко, рейсов нет... Ну их к лешему!
  - А где твои родители?
  - Отца никогда не видел, мама была скрипачкой, умерла десять лет назад от рака. Как раз потом у Маришки опухоль нашли, я от страха есть-спать не мог...
  - Марина очень хорошая. Только тетки в доме ее не любят и сплетничают постоянно.
  - Забей! О таких, как мы, всегда сплетничают. И ищут болевые точки.
  Даже в том разговоре он не осмелился рассказать Вадиму о нелепом ужине с Мариной и обо всем, что тогда произошло. Просто вскользь заметил, что Марина была первым человеком, с котором он смог поговорить о своих проблемах, и решил, что этого достаточно. В конце концов, у них впереди достаточно времени, чтобы рассказать друг другу все что угодно...
  На следующий день он пошел в тату-салон и набил букву V в середине груди - в той самой точке, куда, по словам Вадима, бог вкрутил ему голос. И где впервые ощутил то мучительно-прекрасное, чему не было до тех пор названия. Вадим увидел, ругался, что пошел не пойми к какому мастеру, но видно было - растрогался. Только сказал:
  - Не показывай всем. Не так поймут.
  - Это только для тебя.
  Больше никогда не расстегивал рубашку при посторонних так глубоко, чтобы видно было тату. С этого дня судьба заметила знак V, задумалась и прицелилась.
  
  Глава 4.
  Дальше в сериале, который прокручивался перед глазами в мутном сумраке, некоторые серии оказались пропущены.
  Вот он впервые стоит на большой сцене в финале телевизионного конкурса талантов. В финале все исполняют по две песни. На предыдущих турах он пел свои беспроигрышные казачьи песни, положив жюри на обе лопатки, а сейчас у него по плану - самый известный хит конца прошлого тысячелетия. Автор погиб случайной нелепой смертью и стал легендой рокеров следующих поколений. Перепеть его песни пытались многие, но ни у кого не получалось. Вадим сам сделал аранжировку, учитывая огромный голосовой диапазон, на репетиции он почти шепотом что-то напевал, слышал за спиной шушуканье, но помнил слова Вадима: 'Забей! О таких, как мы, всегда сплетничают. И ищут болевые точки'. Предыдущие туры были в телестудии, а сейчас перед ним колыхалась большая темная масса из полутора тысяч человек. Ему показалось, что вокруг - вода, темное чудище - это всего лишь большой черный сом, а лучи света - острые стебли травы под водой. 'Я же не могу утонуть в трех метрах от берега!' - сказал он сам себе. Вадим сидел в первых рядах, он его не видел, просто знал: берег рядом.
  Раздалось вступление ударных. Он поправил наушник, вздохнул и легко взял первую ноту - очень низко, как будто орган заиграл под куполом в самых нижних регистрах. А в следующем куплете перешел на октаву выше, да еще на крещендо задребезжал тем самым фирменным роковым хрипом... Когда он закончил, темная масса издала гром - это были аплодисменты. Его долго не отпускали, ведущему даже пришлось вмешаться.
  Для финального выхода все участники выбрали поп-композиции, под которые можно было хлопать и подпевать, заводя зал. Но Вадим выбрал для него романс. Сказал: 'Пой как для очень большого Дома офицеров! Чтоб все тетки рыдали!' И он спел 'Ямщик, не гони лошадей...' Сайт конкурса обрушился еще до объявления результатов. Жюри совещалось для приличия. Он победил с огромным отрывом. И назавтра Вадим принес ему кофе в постель со словами: 'Вставай, Фердинанд, пора ехать в Сараево!'
  Приглашения на шоу и сборные концерты сыпались каждый день. Вадим шутил: 'Я теперь не руководитель студии, а твой менеджер...' Так и было. Он-то ничего не понимал в договорах, счет-фактурах, платежках, доверял Вадиму полностью. Он был в моде - свежачок, молодой и красивый, его слушали все - и люди за пятьдесят, и молодняк. Вадим подбирал ему универсальный репертуар, вышибающий слезу или продирающий до костей. Собрал группу, бэк-вокалистов, нанял ему педагога-хореографа. Танцевать на сцене было легко, хотя он этим не злоупотреблял, лишь стал двигаться свободнее. На сцене он вообще мог делать все что угодно. Деньги сыпались со всех сторон, только успевай подбирать. Правда, и затраты оказались огромными. Он даже не думал, что шоу-бизнес такой затратный.
  К Вадиму выстроилась очередь: все знали, что Вадим раскрутил парня из провинции с нуля до статуса звезды, и тоже хотели, хотели, хотели... Глядя на это время со стороны, он видел отчетливо, что бесконечная суета определялась жадностью - чужой и собственной. Но тогда казалось, что надо брать, пока дают, Вадим собрался купить квартиру, подыскивал вариант, но все, что в центре, стоило дорого.
  - Может, где-нибудь подальше купим? - спрашивал он робко.
  - Ты не понимаешь, - отмахивался Вадим, - находясь в определенном статусе, нельзя жить на выселках.
  Вадим обзавелся собственным лейблом, его авторитет в профессиональном кругу стал непререкаемым. Год, потом и второй, и третий пролетели в беспрерывных поездках по разным городам в составе артистических сборных команд. Они думали о сольном концерте, но пока финансы этого не позволяли, а приличных спонсоров Вадим не нашел. Быть обязанным отморозкам тоже не хотелось.
  Тем временем в стране становилось все неспокойнее, их возили выступать перед воинскими частями. Пришлось добавлять в репертуар патриотические и военные песни. Вадим мрачнел, говорил: 'Обстановка становится все более гнусной. Тошнит меня от этого, надо валить, пока не поздно'. Он не вникал, просто разучивал новые номера. Вадим кривился при выборе очередной военной песни, но делал аранжировки.
  Он легко овладел тайным умением устанавливать невидимую связь между собой и любым залом, хотя природу этой связи объяснить не мог. Выходил на сцену, упирался в нее ногами, чувствовал, как за спиной вырастают крылья. Представлял зал в виде одного большого существа и знал, что может первым взмахом крыльев заставить это огромное существо дышать, чувствовать и петь с ним в унисон. Чем сильнее была связь между ним и залом, тем явственнее ощущались крылья за спиной. Научился рвать любой зал в клочья, приобрел резковатую агрессивную пластику и пытался временами делать грозное лицо, но Вадим ему запретил: 'С твоей детской внешностью даже не пытайся никого напугать, только насмешишь. Просто пой'. Он и пел.
  Однажды, после выступления перед очередной дивизией, он переодевался в гримерке и не заметил фотографа, который ухитрился снять его полуобнаженный торс. Наутро в интернете разлетелось фото его тату, все решили, что он набил себе знак победы. Патриоты восприняли это на ура, он был в ярости. Вадим погладил его по голове и махнул рукой: 'Если надо объяснять, то не надо объяснять, как говорила Зинаида Гиппиус'. Он спросил, кто это, получил в ответ подзатыльник за серость, долгую лекцию о Серебряном веке и пару злобных возгласов о том, как окончательно разрушается здесь все, что Вадиму было дорого. Тогда он попросил:
  - Если тебе так противно, может, не будем покупать квартиру здесь, а купим где-то в тихой стране у моря? Музыканты везде нужны. Бабушку заберем мою, Марину позовем туда...
  - Да, пора валить, но без денег мы там никому не нужны, - Вадим вздохнул, - нашего запаса надолго не хватит. Нужно не только квартиру снимать, но и студию оборудовать, и связи новые заводить, все это стоит до фига... Еще чуток бы заработать! Сейчас парламентские выборы на носу, у тебя концерты, у меня заказов полно, давай потом все подсчитаем и решим, куда и когда!
  Однажды вдруг позвонила мама. 'Сыночек, я приехала тебя повидать!' Он испугался, что не узнает ее, Вадим поехал вместе с ним в отель на окраине. Мама сильно изменилась с тех пор, как они виделись на вокзале. Чуть поправилась, волосы покрасила в яркий блонд, по одежде было издали понятно: провинциалка. Жизнь на задворках Европы была не сахарной, судя по ее затюканному выражению лица. Он узнал её не сразу, мама первая подошла, поплакала, как положено: 'Какой ты стал взрослый, как ты вырос, какой ты стал знаменитый, я так горжусь, ты и в детстве всегда пел песенки...' и все такое. Говорить особо было не о чем. Оба стеснялись. Вадим выручил: они сходили втроём пообедать, отвезли маму в магазин, купили подарки и модные шмотки.
  Вадим шепнул: 'Отдай ей!' - и протянул конверт. 'Да ладно?' - 'Делай как я говорю, слушай дядьку!' Прощаясь, он неловко протянул ей конверт, она замахала руками, но, разумеется, взяла. Обещала звонить и приезжать: 'И ты тоже прилетай к нам в гости. Тепло, фрукты, море рядом, с мужем моим наконец познакомишься. И мы как-нибудь к бабушке приедем, все вместе соберёмся...' Когда ехали на студию, Вадим обнял его и погладил по голове. 'Ты просто знай, что она где-то есть, и этого достаточно. Без мамы мир пустым становится. А для всего остального у тебя есть я'.
  В стране готовились к очередным парламентским выборам, народу надо было срочно подкинуть зрелищ. Он сам отработал за прошедший год около 200 концертов - через день, а иногда и подряд. Его приглашали то молодёжная партия 'Молодёжь за все хорошее', то партия ветеранов 'За самую справедливую войну', то женское движение 'Я ж жена патриота!' По ТВ беспрерывно крутили его клипы. Процесс съемок был поначалу интересным, потом оказалось, что это безумно скучно и очень долго; он все время замерзал, после недавних съемок заболел, охрип, кашлял, даже отменил выступление. Вадим вился вокруг как наседка, накупил ему теплой одежды и с тех пор всегда сам проверял его вещи перед поездками, не забывая положить лекарства: 'Всё же диагноз 'астма' тебе когда-то ставили, пусть и в ремиссии, но кто знает...'
  Однажды при сборах кинул ему в карман рюкзака пачку презервативов:
  - Мало ли...
  - Какая ж ты сволочь!
  Он так растерялся, что хлопнул дверью и гулял до ночи по окрестным переулкам, заходя в магазины и тупо разглядывая шмотки. Потом купил Вадиму шелковую пижаму и сборник кроссвордов, принес и швырнул в лицо:
  - Пока я там буду развлекаться, ты будешь в пижаме решать кроссворды, хорошее занятие для старпёров!
  Вадим обнял его:
  - Прости, я устал, заработался и ревную. Ты все время один, постоянно уезжаешь, там полно разных людей, я боюсь, что тебе кто-то понравится... или тебя обманут... или сделают тебе больно...
  - Ты моё всё, - сказал он, уткнувшись в татуированное плечо, - мне правда никто-никто больше не нужен. Давай бабушку заберем и скорее уедем отсюда.
  Они почти набрали нужную сумму и стали изучать предложения о продаже недвижимости за рубежом. Теперь выбирали не район, а страну проживания. Вадим даже написал знакомым в разных иностранных студиях, прощупывая возможность работы. Впереди маячил последний большой концерт по случаю выборов, организаторы определили хедлайнеров, он оказался среди двух избранных, афиши с их портретами уже болтались повсюду.
  - Да ты сорвал джек-пот, - сказал Вадим. - Даже страшновато.
  - Почему? Я разве плохо пою?
  Вадим погладил его по голове:
  - Ты поешь с каждым днем все лучше и лучше. Я просто дольше тебя здесь живу и боюсь...
  Организаторы концерта долго обсуждали с ними песни, попросили что-то патриотическое, но не кондовое. Они с Вадимом выбрали известную военную песню, аранжировали. Его попросили дать интервью важной парламентской газете и пригласили в Парламентский клуб, расположенный в самом центре, в пешеходной зоне среди дорогих бутиков. Вадим не мог поехать, студия была расписана с раннего утра до поздней ночи.
  - Позвони, когда закончишь, если я освобожусь, заеду за тобой.
  - Меня ждут в 19.00, сколько это может продлиться - час-полтора максимум?
  - Время странное для интервью... - Вадим покачал головой, - да и место тоже дурацкое, у газеты есть свой большой издательский комплекс, почему не там?
  - Вадим, ты реально достал своими волнениями!
  - Я за тебя переживаю... Давай-ка оденься в строгом стиле, пуговицы доверху застегни, это парламентская газета, а не какой-то бульварный листок!
  К вечеру он стоял у входа в Парламентский клуб в костюме и пальто, причёсанный, как девочка перед утренником в детском саду: всё зализано назад и завязано в аккуратный хвостик. 'Сколько же порочности в твоей ангельской мордашке!' - написал Вадим, когда он скинул ему фото перед поездкой. - 'Это ты порочен до мозга костей!' Так они переписывались, пока он не открыл тяжелую дверь с бронзовой ручкой.
  Подтянутые охранники десять раз проверили его паспорт, записали в десять мест, кто он, к кому и зачем, потом провели вниз по темным коридорам, увешанным какими-то официальными фото. Обыскали, отобрали телефон, на все вопросы отвечали: 'Не положено'. Он разозлился и хотел уйти, но обещал же, как-то неудобно...
  Помещение выглядело как натуральный клуб мафиози из классических американских фильмов, которые часто включал ему Вадим. И ходили там такие же толстые дядьки в пиджаках. Только сигары не курили - с курением везде боролись. Его провели в отдельный кабинет, где сидел мужик неопределенного возраста в сером костюме и с гладко зачесанными, тоже серыми волосами. Мужик представился заведующим отделом молодёжи в газете, включил запись и стал задавать разные вопросы: откуда, где учился петь, как попал на сцену и все такое. Вадим давно отработал с ним корректные ответы на любые вопросы, заставил выучить наизусть. Память у него была превосходной, отвечал он гладко, улыбался кротко и вообще был воплощением скромности. И тут корреспондент вдруг заулыбался во весь металлокерамический рот:
  - Что ж, с официальной частью интервью мы закончили, давайте просто поговорим. Скажите, какие отношения связывают вас с Вадимом Н.?
  - Он мой продюсер, аранжировщик и менеджер, - отвечал так, как условились, но внутри все сжалось.
  - Знаете, о вас ходит в последнее время много разных слухов. Говорят, что ваш отец сидел за границей в тюрьме за убийство... а мать там задерживали по подозрению в проституции...
  Он растерялся:
  - Откуда эти слухи? Все неправда! Никто никого не убивал, у них были сложности с визами... Недавно мама приезжала... И вообще меня воспитывала бабушка!
  - Да-да. А теперь вас воспитывает Вадим?
  Его как будто ударили под дых. Но он выпрямился:
  - И что?
  - Знаете, сейчас у нас введена уголовная статья за пропаганду нетрадиционных отношений. Достаточно одной заметки в нашей газете, не говоря уж о паре постов в соцсетях, - и ваш Вадим Анатольевич уедет в места заключения. А вы догадываетесь, как там относятся к людям нетрадиционной ориентации...
  - Тогда и меня можете туда отправить! - выпалил он, вскочил и оттолкнул тяжелое кресло ногой. Но корреспондент и бровью не повел:
  - Какой вы темпераментный! Творческие люди всегда эмоциональны, мы всё понимаем. Никто не собирается причинять вред ни вам, ни Вадиму Анатольевичу, тем более когда впереди такое ответственное мероприятие! В зале будут парламентские фракции, важные иностранные гости. Вы пойте! У вас это отлично получается! Ваше выступление, скорее всего, будет завершать концерт, а это особая честь. У нас к вам есть небольшое дело.
  - Что вам нужно?
  - Кое-кто хочет с вами побеседовать.
  - Пусть позвонит, какие проблемы?
  - Этот человек уже здесь. Пойдемте, я вас представлю.
  Корреспондент щелкнул пальцами, дверь открылась, вошли два охранника. На самом деле, ему уже стало страшно. Но они обещали не трогать Вадима, а все остальное не имело значения. Корреспондент мгновенно исчез в тени. Охрана повела его вниз по лестнице, накрытой ковром, он шел и разглядывал бронзовые светильники на стенах. Внизу была еще одна комната, дверь открылась, охрана исчезла за портьерами из вишневого бархата. Возле огромного биллиардного стола с кием в руках стоял немолодой подтянутый мужик со страшно знакомой рожей. Он напрягся и вспомнил плакаты на улицах: лидер какой-то партии.
  - Здравствуй, дорогой, - ласково протянул партийный босс, - в бильярд играешь?
  - Нет.
  - Ну иди сюда, я тебя научу! - и улыбнулся еще ласковее.
  - Мне сказали, у вас ко мне дело какое-то.
  - Да, поговорить с тобой хотел, по-простому пообщаться. Выпить хочешь? - мужик отхлебнул коньяк прямо из бутылки.
  Он словно попал в фильм и не знал, как оттуда выбраться.
  - Я не пью!
  - Молодец! Здоровый образ жизни, подтянутое тело, здоровые отношения... Отличный пример для молодёжи!- и дядька коротко усмехнулся. Потом постучал кием по столу:
  - Сюда иди!
  - В каком смысле? - он опешил.
  - В прямом! Штаны сам снимешь или тебе помочь?
  Он отскочил назад, но из-за портьеры выскочили охранники и не пустили.
  - Ребятки, уйдите, он стесняется, - улыбался дядька.
  Охранники беззвучно растворились за дверью.
  - Как ты думаешь, тебя просто так на главную сцену страны выпускают? - мужик подходил все ближе, он отступал, оба двигались по кругу, выжидая...
  - Не надо никакой сцены! - отчаянно воскликнул он. - Ничего не надо, дайте мне уйти!
  - Уйти? Легко! Никто не держит, сейчас скажу, тебя домой отвезут. Только завтра в интернете появятся посты про твоих родителей, про Вадима и его бывшую жену. Как они по очереди тебя поимели: сначала она попользовалась тобой, а потом мужу бывшему отдала. Чтоб все знали, каким местом ты карьеру сделал. В газетах об этом напишут - в таких, знаешь, с яркими обложками, которые везде продаются. Бабушка прочтет. А сама не прочтет, так подсунут в почтовый ящик. Каково ей будет узнать, что любимый внучок ртом своим зарабатывает, только в другом смысле?
  - Вы не можете так поступать с нами!
  - Мы все можем, - спокойно ответил он. - Да чего ты ломаешься?
  - Зачем вам это? - спросил он тихо.
  - Просто так. Нравишься ты мне. Посмотрел по телику и подумал: какой он на вкус, интересно? Вот решил попробовать. Кончай упираться, у меня еще дела сегодня. Либо лезешь на этот стол и делаешь все, что я говорю, либо завтра с утра Вадим твой едет в СИЗО. Бумага на него уже написана и лежит где надо. Быстро решай, тварь ебучая!
  - Да, - ответил он без малейшей запинки.
  - Так бы сразу!
  Он сам расстегнул брюки и повернулся:
  - Так?
  - Ну нет, так неинтересно... Как будто я прям тебя насиловать собрался. Волосы распусти! И сперва поиграй со мной вот так, моя девочка-припевочка... Надевай презик, кто знает, с кем вы там путаетесь, шелупонь эстрадная...
  Он словно видел себя со стороны и удивлялся тому, как покорно выполнял все просьбы. Как упырь, который был намного ниже, ползал по его безвольному телу, пыхтел, щипал, мял, дергал, потом заметил тату с буквой V внизу груди:
  - Молодец, истинный патриот!
  Упырь развлекался, причмокивая от удовольствия, а потом велел стараться изо всех сил, чтоб оживить его собственный маленький кусок плоти, упорно не желавший вставать. Чего он только ни делал - все без толку. Тогда упырь встал сзади, прижал его голову к столу, схватил кий, натянул на него презик, велел облизать и засадил в анус с нервным смешком:
  - Смотри, твой размер!...
  От неожиданности и резкой боли он громко вскрикнул высоким фальцетом.
  - Петь будешь? - радостно спросил упырь. - Ну-ка, еще вот так крикни разок! Да не бойся, он тонкий, я же совсем неглубоко и потихонечку. Подвигай еще задом, очень хорошо у тебя это получается...
  Он подумал: еще пара сантиметров, и кий проткнет кишки... От ужаса тело покрылась холодным потом, он судорожно задергался, тогда-то у упыря наконец случился стояк, он вытащил кий, вставил свой затвердевший член и быстро кончил. А потом похлопал его по спине, словно они партию в бильярд сыграли:
  - Ну и умница! Понимаю теперь, почему Вадим на тебя так запал. Увидимся еще. На концерт приду, букет пришлю. Все будет тип-топ!
  А потом, застегивая штаны, добавил:
  - И давай без лишнего трепа! Запомни: мы вас всегда имели и будем иметь!
  Охрана увела его наверх. Идти было больно, но он держал спину подчеркнуто прямо. На выходе отдали телефон. Увидел сообщение: 'Как дела? Я пока в студии', перезвонил и скороговоркой пробормотал:
  - Только что освободился. Очень долго говорили, я отвечал, как мы с тобой репетировали. Телефон при входе отобрали, потому что там кругом важные шишки, позвонить не мог. Прости, голова болит, приеду домой, лягу спать.
  Он знал только, что Вадим не должен ни о чем догадаться. Дома так долго мылся и чистил зубы, словно хотел соскрести всю кожу с тела и всю слизистую изо рта. Но все равно чувствовал на себе и в себе отвратительный запах чужого тела. Если б мог - вырвал бы себе кишки через задницу, содрал бы с себя шкуру. Выкинул трусы, испачканные кровью, выпил обезболивающее и рухнул спать.
  Утром его разбудил Вадим:
  - Что с тобой? На кровати кровь!
  - Может, у меня геморрой?
  Вадим позвонил знакомому врачу, к счастью, тот оказался в больнице, они сразу поехали туда. Врач осмотрел его, выгнав Вадима из кабинета, продезинфицировал, выписал антибиотики, мази и обезболивающие свечи, спросил:
  - Это было... добровольно?
  - Нет, но Вадим не должен об этом знать.
  Врач покачал головой:
  - Врачебная тайна. Не волнуйтесь. Ничего серьезного. Я скажу ему, что у вас геморрой и небольшие трещины в заднем проходе. Пропейте курс, все пройдет.
  Вадим успокоился, повез его обедать, потом на репетицию, заботился, жалел... Вскоре позвонили организаторы концерта: теперь его выступление завершало программу.
  Через два дня он заехал домой перед ночными съемками клипа, вошел в квартиру и услышал странные звуки. Заглянул в комнату Вадима: тот застыл со смартфоном в руке. Подошел на цыпочках, обнял сзади - и увидел на экране бильярдный стол и все остальное... Снято было из-за портьеры, но видно было отлично, даже тот момент, когда упырь засовывает ему в задницу кий в презервативе.
  - Вадим! Откуда у тебя это?
  - Прислали сегодня по ватсапу.
  Он рухнул на пол у его ног.
  - Вадим! Я не...
  - Почему ты не сказал мне сразу?
  - Не мог. Как такое рассказать? Испугался, что не поверишь. И вообще... хотел забыть...
  - Забыть? - Вадим встряхнул его за плечи. - Это можно забыть?
  Он накинул куртку, обернулся с порога:
  - Я скоро вернусь, все будет хорошо. Езжай на съемки и ни о чем не думай. Лекарства прими, не забудь. Ты должен допить курс.
  Он долго сидел на полу в прострации, потом сожрал кусок сыра, заел таблеткой и поехал на съемку. Вокруг беззвучно прыгали какие-то люди... Звуков он не слышал, только открывал рот под фонограмму и думал, вернется ли Вадим. Решил, что вернется, и успокоился. Но Вадим не пришел ни ночью, ни утром, ни на следующий день, ни через два дня. А потом ему позвонили из полиции и попросили приехать в больницу - как выяснилось уже на месте, для опознания тела. 'Попал под машину, в крови обнаружена значительная доза алкоголя... Родственников нет...' Он тупо стоял в морге, глядел на знакомые татуировки, увидел, что костяшки на кулаках сбиты до мяса, а на шее следы пальцев. Все тело было в жутких синяках и ранах.
  В морг вошел человек, представился следователем.
  - Мне надо что-то подписать?
  - В рамках существующего законодательства протокол опознания и медицинское заключение подписывают только родственники, тело и свидетельство о смерти тоже выдают только им.
  - Но мы не родственники...
  - В том-то и дело! - следователь качал головой. - Родственников у него не было. Понимаю, что покойный был вашим близким другом, но... Честно признаться, я в тупике. В рамках существующего законодательства... Даже не знаю, как этот вопрос решить.
  Он встретился взглядом со следаком, тот слегка отшатнулся:
  - Советую вам хорошенько подумать о себе, - многозначительно произнес следак, - Именно вы последним виделись с покойным, есть записи с камеры возле вашего дома. Может, вы его и убили? Знаете, ведь есть образцы вашей ДНК, образцы крови...
  Его ДНК? Он тут же вспомнил жадные руки, обхватившие его член, кий в окровавленном презервативе...
  - Вижу, вы меня правильно поняли, - улыбнулся следователь. - Давайте подумаем, как обойти бюрократические формальности. Я все понимаю, сам недавно тетку хоронил, замучился доказывать, что родственник. Вы сможете его достойно проводить?
  - Конечно!
  - Деньги на похороны есть? Вадим Анатольевич располагал каким-то денежными активами? У вас имеется к ним доступ? - и смотрел в упор, издевательски улыбаясь.
  До него дошло.
  - Да, имеется.
  - Тогда чего стоим? Поехали, - оживился тот. - В банк?
  - Нет, в студию.
  - Нал, значит, неучтенный... - нехорошо улыбнулся следак. - Тем более надо от него избавиться!
  На банковском счету у Вадима было не слишком много денег. В прошлый финансовый кризис он потерял приличную сумму, теперь предпочитал нал. В их отрасли без нала было не обойтись. Они приехали в студию, в которой всё было, как обычно: казалось, что Вадим просто выскочил в соседний магазинчик за перекусом. Он открыл сейф, где лежали пачки доллары и евро, равнодушно смотрел, как следователь не спеша складывает их в черный непрозрачный пакет. Одну пачку долларов следователь повертел в руках и оставил:
  - Пригодится на памятник. Мы ж люди православные, к чужому горю с пониманием относимся. Едем обратно. Подпишете все, заберете тело, похороните как положено - и живите дальше. Мои соболезнования!
  Он подписал все бумаги. Потом позвонил Марине, поговорил с ней, как робот: 'попал под машину, похороны там-то и тогда-то...' - 'Вылетаю сегодня!' - ответила она коротко. Забрал вещи: телефон, кошелек с картами, шарф, куртку, брюки, всё в крови и в грязи. Приехал домой и сел посреди комнаты, держа в руке домашний тапочек Вадима. Прижал к лицу, обнюхивал его, скулил без слез, как собака. Делать ничего не мог. Позвонили от организаторов концерта: 'Мы сочувствуем, но все же напоминаем, что последний прогон состоится тогда-то, просьба предоставить фонограмму и минус...'
  А вечером полез в новости и наткнулся на кучу постов примерно такого содержания:
  'На днях лидер одной из парламентских партий посетил вечеринку в джаз-клубе по случаю двадцатипятилетия сына и был избит пьяным гостем. Парламентарию наложили двенадцать швов. Нападавшего задержали, вызвали полицию. Но лидер партии поговорил с нападавшим по душам, увидел, что у него просто нервный срыв, и заявление в полицию писать не стал. В результате хулиган извинился и пожертвовал партии значительную сумму'. Все посты и новости повторяли друг друга почти слово в слово, только в одном месте указывали фамилию нападавшего 'Н.', а в другом - 'С'. Он вспомнил сбитые костяшки пальцев: двенадцать швов...
  - Да ты реальный пацан, Вадим! - сказал он вслух.
  На других сайтах прочел о трагической гибели известного композитора, аранжировщика, владельца лейбла звукозаписи и продюсера: попал под машину в состоянии алкогольного опьянения.
  Прилетела Марина. Он даже дома боялся произнести догадку вслух, шепнул:
  - Он был избит, и на шее следы...
  - Молчи! - и крепко обняла его. - Ничего не докажешь! Деньги на похороны есть?
  - Дома лежали рубли, отдал похоронному агенту пачку не глядя.
  - Потом надо будет памятник хороший сделать!
  - Наверно, на карте должно быть еще что-то.
   Он даже Марине не осмелился сказать, что отдал почти все заработанное Вадимом за право его похоронить.
  - У тебя есть доступ к его счету?
  - У нас все было общее.
  - Сними быстро все, что есть! Как только свидетельство о смерти попадает в базу, счет блокируют. Ты же формально ему никто, потом ни на что претендовать не сможешь. Проверь через приложение.
  'Я ему никто'. Он полез в банковское приложение на телефоне Вадима, набрал пароль и увидел на счету жалкий остаток. Захлопал глазами изумленно: деньги оттуда тоже исчезли. В выписке значилось 'снятие средств', причем тем числом, когда Вадим формально еще был жив. 'Нападавший пожертвовал партии круглую сумму...'
  - Как это? - Марина уткнулась глазами в экран. - Среди вещей, которые тебе отдали, была его карта?
  - Да, вон лежит.
  - Не просто убили, а сперва пароль вытрясли... - прошипела Марина.
  - Мы оба тупоголовые музыканты, цифры плохо запоминаем, пароли - дни рождения друг друга.
  - Тогда несложно догадаться. А в студии в сейфе были деньги?
  - Я их следаку отдал, чтоб бумаги подписать. Еще чуток осталось.
  - Боже, какие твари, - сказала Марина, - тебе есть на что жить сейчас?
  Он равнодушно кивнул. Слово 'жить' больше не имело к нему отношения. День перед похоронами прошел в бытовой суете, звонила бабушка и говорила 'Держись, не плачь...'- 'За что держаться-то, бабуль?'
  Он не помнил ни самих похорон, ни поминок в кафе возле консерватории, не помнил, как уехала Марина, хотя вроде провожал её. Увидел себя снова только на последнем прогоне перед концертом.
  - У вас готов номер на бис, если что? - спросил его помощник режиссера.
   Он кивнул не задумываясь.
  - Согласован?
  Он опять кивнул.
  Перед выступлением не волновался вообще: стал профессионалом, сказал бы Вадим. Стоял за кулисами молча, глядя сквозь проходивших мимо людей. 'Зазнался, сучонок, такой высокомерный стал... - шептали за спиной. - Наверно, уже нашел себе нового покровителя!'
  Во время исполнения военной песни ему подпевали многие, особенно зрители из первых рядов, с кучей медалей и орденов на парадных мундирах. Когда он допел последний куплет, форсировав звук и задрав тон на октаву выше, чем планировал, весь зал взревел в едином порыве. Он равнодушно посмотрел на темное чудовище, которое колыхалось от партера до балконов. Потом взмахнул рукой, чудовище послушно притихло. Он заранее предупредил свою команду, что номер на бис - не тот, что заявлен, больше об этом никто не знал. Все ждали вторую патриотическую песню, но вместо этого он запел 'Гори, гори, моя звезда...' А-капелла. Как в первый раз, когда пел для Вадима.
  Раньше Вадим не разрешал ему петь этот романс, говорил: 'Ты не дорос. Надо петь это не голосом, а разорванной душой'. Теперь душа была разорвана до нужного состояния. Последний звук он держал бесконечно долго, пока его волна не разбилась о стены верхних ярусов. Зал зашелся в овациях. Он дважды выходил на поклон, организаторы шипели и требовали объяснений. Он молча ушел в гримерку, увидел там огромный букет роз от лидера той самой партии, перевязанный издевательской черной ленточкой, равнодушно прошел мимо, надел маску и тихо вышел через служебную дверь. Думал, что в маске не узнают, но за ним кто-то увязался. Ему было все равно. Он поехал на метро, но не домой, а в тот район, где снимал свою первую квартиру.
  Код домофона в подъезде был прежним, он спокойно поднялся на двадцать четвертый этаж, откуда раньше был выход на крышу. Дверь оказалась запертой, но он нашел огнетушитель и сбил замок. Услышал внизу чьи-то шаги, рассмеялся. На крыше был специальный высокий бортик безопасности, но он легко перекинул через него длинные ноги. Спиной прислонился к плитам парапета, на секунду испугался, но сказал себе: 'Не утону же я в трех метрах от берега!' И шагнул вниз, как будто нырнул в воду. В лицо плеснул небывалый холод...
  ...И тогда он очнулся и вспомнил, что это не ад, а минус девятый этаж; что он однажды уже умер; что Вадима больше нет во вселенной; что его теперь зовут Эй и что он - Всадник Апокалипсиса номер один. Чума.
  ...
  Когда Эй очухался и приполз в кухню выпить кофе вместе с остальными, он положил перед ним флешку и наушники:
  - Завтра принесу все по вашему wish-листу, а пока решил дать тебе послушать это. Скачал по-быстрому.
  На флешку он скинул соло флейты из той самой оперы Глюка.
  - Сейчас полчаса отдыха, потом идем в зал на тренировку! Разойтись!
  Камеры в боксах Всадников работали 24/7, но он не стал подглядывать. Сел в позу лотоса и медитировал. Через полчаса трое всадников были готовы к тренировке, только Эй не появлялся.
  - Позвать? - спросил Си.
  - Отставить, я сам!
  Он открыл дверь. Эй сидел в наушниках, прислонившись к стене, по лицу текли слезы. Увидев его, вытащил наушники, пробормотал:
  - Босс, я понял! Если это ад...
  - ...то иди и не останавливайся, - закончил он. - Пойдем.
  - Спасибо, - тихо сказал Эй. - И за то, что тату с буквой V оставили, тоже спасибо. Я всегда верил: если что-то мне дано - никто не сможет это у меня отобрать. Ни там, ни тут.
  - Завидую. Не знаю, чье имя я хотел бы унести на своем теле в ад...
  Но это была ложь.
  
  ЧАСТЬ III.
  БИ.
  
  Глава 1.
  - Скоро презентация мобильного приложения, готовьтесь! Будет несколько мероприятий. Есть план, в котором все расписано до минуты. Подробное расписание подготовки скинул каждому на планшет, Осталось подобрать вам образы для эффектного выхода.
  - Поедем в тот же аутлет? - обрадовалась Ди. И замолчала, вспомнив, чем закончилась прошлая поездка.
  - В другое место, где тише... - неопределенно ответил он.
  На самом деле, этот вопрос был еще не решен: где ты найдешь в мировой столице модную точку без посетителей? За последствия предыдущей поездки его оштрафовали на приличную сумму: система штрафов в конторе была налажена намного лучше всего остального. Да и не в штрафе дело, а в степени риска: Всадники не должны пострадать.
  - Можно привезти сюда одежду и аксессуары по вашему списку, - предложил Си. -
  - А стилиста и визажиста мне потом куда девать? Сразу в морг на минус тринадцатом?
  - Не надо стилистов-визажистов, мы сами справимся.
  Он с сомнением оглядел четверку в тренировочных костюмах: кто лохматый, кто помятый, тапочками шаркают...
  - Стилем тут и не пахнет... Ладно, есть еще время. Пока готовьтесь. В течение ближайших дней английский будет очень интенсивным. Вы должны бегло говорить и без запинки отвечать на вопросы журналистов. Не надейтесь на translate! Всем учиться!
  Он думал полдня, потом все же набрал Конрада, тот на удивление быстро ответил.
  - Занят?
  - Снимаю на Канарах для Cosmo.
  - Перезвонить позже?
  - Говори, все равно сейчас погоды нет, слышишь, что творится? - даже в трубке раздавался грохот волн и скрежет каменистой гальки, которую обратная волна волокла в море.
  - Не могу найти точку, чтоб мой выводок одеть-причесать.
  - Грэй, мне кажется, ты к ним привязался...
  - Они - моя работа. И стоят бешеных денег.
  - Ты выяснил, что за люди в прошлый раз на вас напали?
  - Мне ничего не говорили, а сам я не спрашивал. Моя функция - не дать никому испортить дорогой товар.
  - Ты стал защитником слабых и угнетенных?
  - Конрад, кончай трепаться!
  - Давай заключим сделку: я тебе пришлю готовые варианты: по 2-3 образа для каждого. А когда ты отработаешь рекламную кампанию, продашь своих ребят мне! Я уже сам потихоньку продумывал кое-какие проекты, в которые они идеально впишутся.
  Он опешил и не нашелся что ответить.
  - Сомневаешься? Зря. Я их видел. Я с ними работал. Представляю, как их подать в наиболее выгодном свете. Потом они вам больше не будут нужны, я же знаю ваши методы. А так детишки еще поживут и на меня поработают... Короче: или так, или ищи стилистов сам!
  - Согласен.
  - Жди, ближе к ночи скину проработанные образы. Оружие бутафорское сам подберешь, я тут тебе не советчик. И вот еще что ... - Конрад надолго замолчал, потом тихо добавил: - Береги их. Я кое-что слышал, не буду пересказывать. Даже игра APO уже наделала много шума. Всякое может произойти.
  - Ситуация контролируется, - ответил он автоматически.
  - Дай им шанс, если сможешь ...
  Он нажал отбой и отшвырнул ни в чем не повинный смартфон в угол казенного кожаного дивана. Конрад темнит. Но он и сам понимал, что самое сложное начнется, когда Всадники появятся перед публикой.
  У них оставались считанные дни относительного покоя: днем всадники пыхтели над английским, вечером потели в спортзале, а потом сидели на кухне, резались в игру APO, поддразнивали друг друга - прямо идиллия в загородном поместье! Даже Эй стал опять тихим и исполнительным, на татами неожиданно жестко прикладывал Си. Что касается Ди и Би, с этими вообще всё было понятно с первого взгляда.
  'Когда они уже разберутся со своими физиологическими потребностями и разобьются на очевидные пары? Взрослые люди, а играют в детские игры...' До сих пор все, кроме Эй, вели себя по-детски: они были избавлены от неведомой жути, приведшей их на минус тринадцатый этаж. Нейрофизиологи уверяли, что избавили 'объекты' от негатива навсегда, пример Эй показал: на время. Но за него он больше не беспокоился: Эй был молчалив, каждую свободную минуту включал планшет, втыкал 'ухо' и закрывал глаза. На днях все собрались на занятия, Эй снова не выходил. Он забеспокоился и впервые включил камеру, установленную в его душевой. Обычно он брезговал подобными наблюдениями. Камера не передавала звук, но по движениям губ и грудной клетки было понятно, что Эй поет. 'Если мне что-то было дано - никто не сможет это у меня отобрать'...
  Ночью Конрад прислал полный fashion-расклад, причем из списка утвержденных брендов. Как будто Конрад заранее знал, с какими из них контора заключила договор. Непрост был Конрад! Он скинул в техотдел список всего, что завтра нужно доставить. Оружие Всадников - тренировочное и настоящее - он выберет сам, достаточно привезти часть своей личной коллекции. Утром Всадники увидели на планшетах подготовленные Конрадом подробные эскизы и развеселились. После занятий им доставили несколько объемных контейнеров с одеждой и аксессуарами.
  - Ничего лишний раз не мерять, не трогать, не пачкать и не мять! - ворчал он больше для порядку.
  - Тут даже make-up подробно прорисован! И бренды указаны, и названия косметических линеек, - всё, вплоть до помады! - восхитилась Ди. - Просто супер! Только как мы обойдемся без стилиста и визажиста? Сюда нельзя никого приводить...
  - Я сделаю, - вдруг сказал Би.
  Остальные вытаращились на него.
  - Я... - он опасливо оглянулся и проглотил конец фразы. - Неважно, почему я это умею. Босс, закажите косметику по списку, за остальное можете не переживать.
  - Что, Босс, не ожидали от нас сюрпризов? Мы окутаны тайной и еще не раз удивим вас! Мы же Всадники!
  'Можно без сюрпризов?' - взмолился он. Но вслух сказал привычное:
  - Шагом марш на тренировку!
  А внутри словно зазвучал сигнал: опасность! Теперь она исходила от Би. Двое с восстановленной памятью и эмоциями - это уже половина группы, они легко смогут повлиять на остальных. Надо скорей провести полный досмотр его души. Но душа - это темные мутные воды, никто не может заглянуть на самое дно. Всадники абсолютно не представляли ни своей роли, ни своей дальнейшей участи.
  На следующий день им доставили кучу косметики и еще какой-то брендовой требухи. Уже на вечерней тренировке Ди все время отвлекалась и теребила Би:
  - Ты же сегодня на мне потренируешься? Нарисуешь 'смоки-айс'?
  - Босс, это вы придумали наши тату? Его красную розу и моего черного дракона? - спросил Си.
  - Да. Не нравится?
  - Нравится. Даже удивительно, я раньше сам хотел сделать тату...
  Неожиданно Би влепил ему сильнейшую затрещину:
  - Никаких 'раньше'! Забыл?
  - Больно!
  - Сам виноват, почему удар не заблокировал?
  - Так ты с левой врезал...
  - Я левша, до сих пор не заметил? Ну ты тормоз! Не дрался никогда, что ли?
  - Не было повода... - Си пожал плечами.
  - У нас вечер воспоминаний?
  - Босс, простите, мы ничего в виду не имели. Давайте уже закончим? Пусть Би покажет на мне свои непревзойденные навыки визажиста! Ему тоже нужна тренировка!
  Он только махнул рукой - пусть развлекаются, пока могут, смотреть на эти забавы не было никакого желания. Налил себе кофе, ушел в комнату отдыха, обдумывал детали предстоящей презентации. Загадочные владельцы APO очень хотели эффектного появления Всадников, предлагали, чтобы те спустились на невидимых тросах на огромную сцену конференц-холла, как в кино. Но спуск на тросах требовал тренировок, а где их проводить? Ни на какой скалодром, ни в какой съемочный павильон вести их раньше времени нельзя. Секретность, мать её... 'А кто на самом деле мать секретности? Или у нее не было матери? Какая чушь порой в голову лезет...' Однако в одном заказчики правы: первое появление Всадников очень важно.
  Он пересмотрел десяток коротких видео с эффектными выходами поп-звезд на сцену, нашел приемлемый вариант: спуск по наклонному черному пандусу в лучах света. При правильно поставленном свете пандуса не будет видно, зрителям покажется, что они реально сходят с небес. Отправил свое предложение заказчикам, попросил уточнить технические возможности конференц-холла, потом глянул на подопечных через прозрачные двери. Ди, уже накрашенная в стиле ретро, стояла в позе кинодивы Голливуда: хоть сейчас на афишу фильма. С таким макияжем даже в тренировочном костюме она выглядела как настоящая 'Леди Смерть'.
  Би как раз заканчивал образ Эй, тот дернулся, Би воскликнул:
  - Можешь смирно посидеть? Я глаз не докрасил!
  Эй не слышал, он опять сидел в наушниках, смотрел в зеркало перед собой и словно видел кого-то за его поверхностью.
  - Босс, можете с ним что-то сделать? Он все время в наушниках, только на английском их вынимает. Невозможно разговаривать! Вставай, я закончил! - он спихнул Эй со стула.
  - Би, это просто отлично!
  Эй выглядел точно так, как он себе и представлял: глаза сильно подведены черным, косая серебристая челка падает на лоб, скулы подчеркнуты, темные губы сжаты... Би оказался не просто превосходным визажистом, он изумительно попал в образ: сексуальность в сочетании с агрессией. Эй был невыразимо притягателен для всех, независимо от пола и возраста.
  - А меня ты сделал слишком бледнолицым, - сказал Си, - черные братья не поймут...
  - Достал уже своей афроамериканской составляющей! Ты теперь Всадник Голода! Разве в таком виде ты не соответствуешь своему званию на сто процентов?
  - Я выгляжу как вампир. А на волосы зачем столько геля намазал?
  - Волосы твои иначе не уложить. С тоном я и правда промахнулся, бледноват. Давно не занимался ничем подобным... - и Би опасливо оглянулся: - Босс услышит...
  Он сделал вид, что не обратил внимания:
  - Би, ты молодец, не ожидал! Расходитесь по боксам, завтра будем весь день отрабатывать детали по утвержденному плану.
  Все разошлись, только Би замешкался, складывая кисти и разноцветные коробочки в большой кофр, уронил что-то, оно брякнуло, треснуло, брызнуло, шмякнуло...
  - Босс, тут все прилипло, надо отчистить, пока не засохло, дайте ножик быстро!
  Быстро - значит, быстро. На автомате, не задумываясь, он выхватил из ножен, закрепленных на щиколотке, небольшой узкий нож, протянул:
  - Держи!
  Би несколько секунд разглядывал золотистую резную рукоять, потом сел на пол. Губы его дрожали, на фоне огненно-рыжей шевелюры лицо стало серым...
  - Вы это нарочно?
  - Что?
  - Этот нож... где вы его взяли?
  - В одном антикварном магазинчике в Таиланде...
  - Скажите, что это не тот самый нож!
  Би закрыл лицо руками и замычал. Дело было плохо. Он устал и совсем не был готов к полному досмотру, но ситуация требовала немедленного разрешения. Два коротких движения, и оглушенный Би шлепнулся на пол.
  - Пойдем-ка, сынок, - пробурчал он, притащил Би в бокс, кинул на кровать. 'Как ты его назвал, идиот? Соберись, это полный досмотр души, а не сказка на ночь!'
  Сделал глубокий вдох-выдох, отключил все органы человеческих чувств - и приложил руки к его вискам...
  
  Глава 2.
  ...Он плавает в субстанции, не имеющей названия. Это и не тьма, и не воздух, и не вода, нечто в меру вязкое. Постепенно сумрак светлеет, в нем всплывает одно из самых ранних воспоминаний...
  ... Он лезет в верхний ящик письменного стола и вытаскивает нечто красивое и блестящее, а потом плачет у мамы на руках. Мамин голос: 'Я же тебе говорила, не оставляй этот ящик незапертым и вообще не открывай его! Там мамин архив!' И испуганный ответ отца: 'Прости, я так и не освоился здесь, поехали в больницу!' Мамин голос: 'Все уже хорошо, обычный порез, просто много крови. Шрама не останется'.
  Больше он ничего не помнил из детских лет, проведенных в бабушкином доме. Да и отца в тех воспоминаниях почти нет, хотя внешность его была яркой. Отец был белокожим, с медной вьющейся шевелюрой и веснушками, которые почти не сходили в солнечном климате побережья. В нем полыхали остатки ирландской крови, не до конца размытой многими поколениями иммигрантов. Бесконечная родня, разбросанная по разным штатам, не могла понять, как упертого программиста, стипендиата Стэнфорда, рыжего веснушчатого очкарика и ботана, угораздило втрескаться в маму - полу-китаянку, полу-англичанку.
  Девушек в Стэнфорде хватало, но он не обращал на них никакого внимания, не ходил на вечеринки, если и приезжал в гости к родителям, то с каким-нибудь странным другом. Родители даже засомневались в его ориентации, разволновались, сами начали ходить к психоаналитикам и его хотели туда загнать. Но однажды сын приехал с маленькой худенькой девочкой с раскосыми глазами, хвостиком на затылке, ростом ему до подмышки, сказал: 'Это моя невеста, мы женимся через месяц'. Мама оглядела испуганного воробышка, заметила под длинной майкой слегка выпирающий животик - месяца на три-четыре - и вздохнула: по крайней мере, внуки ей обеспечены.
  Потом оказалось, что они учились в одной группе, что Тиффани - сама программист очень высокого уровня. Ее давно погибший отец был летчиком ВВС Британии, а мать возглавляет крупную фирму в Азии, и отправить дочь в Стэнфорд было мечтой всей ее жизни. Родители вскоре поженились. После его рождения мама не могла работать, потому что он все время болел. Отец пропадал в офисе сутками, они начали ссориться. Тогда бабушка прислала им с мамой билеты на родину. На том самом Острове с сумасшедшей энергетикой и бурной славой - Жемчужине Азии - они с мамой провели три года. Бабушка Ли не лезла в личную жизнь дочери, она вообще была не склонна обсуждать чувства. Казалось, что эта тема ей недоступна в принципе. Однажды он услышал, как Бабушка Ли сказала маме:
  - Я считаю, что три года - это предел, за которым воссоединение становится невозможным. У вас слишком разная жизнь. Рано или поздно малыш перестанет болеть. Здесь я предоставляю тебе няню и помощника. Разводись! Я найду тебе достойного мужа, без всякой романтики, а впоследствии передам тебе фирму. Вероятно, такова судьба всех женщин в нашем роду.
  Но отец приехал за ними. В просторном старинном особняке тещи он чувствовал себя лишним, не мог запомнить, где что лежит, поэтому и забыл закрыть ящик письменного стола, в котором был спрятан бабушкин ножик. Отец нашел хорошую работу и уже присмотрел дом в Долине, где теперь живут и работают программисты всех цветов и конфессий. Бабушка побеседовала с зятем наедине, потом вышла и молча кивнула. А мама пошла складывать вещи в желтый чемодан. Через два дня они втроем улетели обратно.
  
  Отцу пришлось нелегко. Поначалу платили не так уж и много, надо было постоянно доказывать, что ты не хуже других. Это было еще до мирового расцвета Цветущей Долины, они снимали небольшой скромный домик в ближайшем городке и ездили на старом черном 'ягуаре'. 'Ягуар' ревел, как настоящий зверь, то и дело ломался, но отец сделал общее фото рядом с этим повелителем дорог и сказал: 'Отправь маме! Пусть Миссис Ли знает, что и здесь ты ездишь только на авто премиум-класса!' Он называл тещу 'Миссис Ли', как и все на Острове. А мать в ответ рассмеялась и погладила его по лохматой рыжей голове.
  По выходным родители часто брали его с собой в ближайший бар, где маме сначала не подавали спиртное, считая несовершеннолетней: она была маленькой, худенькой и стройной, как школьница. Отец каждый раз веселился и предлагал ей довольствоваться безалкогольным коктейлем. Потом бармены запомнили их и всегда приветствовали: 'Мисс Ли, вас снова спаивает этот рыжий засранец?'
  Он учился в школе вместе с детьми всех оттенков кожи. Тогда программисты представляли собой веселый интернационал, еще не разодранный в клочья политикой и коммерцией. Там случались и конфликты, и зависть к чужому успеху, и интриги, и бурные романы, - как в любой молодой среде. Он этого не знал, только временами удивлялся, что одна из мам пришла на детскую вечеринку не с привычным папой, а с другим. А тот папа, в свою очередь, приехал с другой мамой и напился так, что чуть не утонул в бассейне во дворе... Но мир взрослых отношений был далек и скучен. Он по-прежнему был слабеньким, мелким и часто болел, мама всегда давала ему какие-то лекарства, он спрашивал:
  - Когда я уже перестану болеть?
  - Переходный возраст начнется, станешь сильным, высоким и красивым!
  Когда он был здоров, всей семьей ездили к океану, ходили в кино. 'Ягуар' потом скончался от старости, папа купил внушительный джип, они сфотографировались на его фоне и отправили фото бабушке.
  - Почему ты до сих пор комплексуешь перед моей мамой? - спросила мама, когда они возвращались откуда-то вечером в выходной.
  - Миссис Ли до сих пор считает, что ты вышла за голодранца!
  - Ты знаешь, что мама была из очень бедной семьи?
  Ему было уже лет восемь или девять, когда начинаешь вслушиваться во взрослые разговоры, поэтому удивительный мамин рассказ врезался в память.
  - Мама очень рано осталась сиротой. Школу не закончила. Соседи советовали ей побыстрее выйти замуж за более-менее обеспеченного человека. Вышла в шестнадцать лет замуж за бандита, других женихов с приличным доходом тогда и не было. Я видела старое фото: красный пиджак, цветастая рубашка, на шее цепь, на руках тату. Все как в старых гонконгских боевиках категории В.
  - Да ладно! - отец даже притормозил. - Миссис Ли? За бандита?
  - Официально ее первый муж считался бизнесменом. Они прожили вместе пару лет, потом мужа подставили конкуренты, он не смог выплатить кредит, его грохнули. Мама осталась одна, унаследовала фирму мужа вместе с его долгами, защитить ее было некому. Однажды коллекторы разнесли дом и погнались за ней, она пыталась убежать и в отчаянии подумала: не покончить ли со всем этим прямо сейчас. Это, кстати, ее собственные слова, не думай, что я что-то за нее домысливаю. Но потом сказала сама себе: ни за что! Стояла она в желтом платье на мосту, на фоне звездного неба, как героиня комикса, сжимая в руке нож, который на бегу стащила с чужого прилавка в переулке...
  - Все как в кино! - воскликнул отец. - Не верю, что ты говоришь о Миссис Ли... В жизни бы не подумал!
  - В двадцать лет она уже была сиротой, потом - вдовой бандита, терять было нечего. Появились коллекторы. Она приставила нож к шее и сказала: 'Еще шаг - и вы не получите ничего, кроме моего трупа!'
  Он представил себе девушку в желтом платье на фоне звездного неба, прижимающую к горлу сверкающий нож, и аж зажмурился - вот это бабушка!
  - В этот момент, по законам жанра, из ниоткуда выскочил крепкий белый парень в летной куртке, раскидал бандитов, отобрал у прекрасной незнакомки нож, проводил ее... И это был мой отец Дэнни Уоллес, полковник Королевских военно-воздушных сил Британии. Он влюбился мгновенно - и начисто забыл, что уже женат! Его первый брак не задался, он и лицо своей жены вспоминал с трудом, почти не бывал дома, собирался развестись, но развод в империи - дело долгое: либо летай, либо разводись. Поэтому он просто забил на все и считал себя свободным от любых обязательств. А тут такая потрясающая встреча! Конечно, папа посчитал ее судьбоносной.
  Отец помог разобраться с коллекторами, у него были хорошие связи в самых разных кругах. Одного арестовала полиция, другой сбежал, больше маму не трогали. Он бывал на Острове наездами, обещал развестись, звал замуж, но мама однажды уже выходила замуж для стабильности, а получилось совсем наоборот. Поэтому она не спешила оформлять с ним отношения, хотела твердо стоять на ногах и ни от кого больше не зависеть. Понемногу выбралась из долгов, убрала конкурентов, дела пошли в гору. Став финансово независимой, позволила себе родить ребенка. Так на свет появилась я!
  Отец сошел с ума от счастья, старался прилетать чаще. Воспоминаний о нем немного. Например, он показывает мне посадку истребителя на палубу авианосца: вырезает самолетик из бумаги и сажает на пластмассовую модель военного корабля. Еще сцена в ресторане: я ем мороженое, а родители танцуют под безумно светлую и печальную песню. Мне кажется, что вокруг нет никого красивее, чем эти двое: он в военной форме, она в красном платье с разрезом...
  Мама почти согласилась на брак, отец улетел, чтобы развестись, но прошло полгода, а он так и не появился. Мама решила, что жена не дала ему развод или что он передумал на ней жениться, поэтому хотела с ним порвать. Ты же знаешь ее характер, для нее вышвырнуть человека из своей жизни - плевое дело!
  - Значит, летчик на фото над твоим столом - это мой дедушка? Что с ним случилось?
  - Один из отцовских друзей приехал и рассказал, что отца больше нет: погиб при исполнении. Его нехитрое имущество унаследовала английская жена. Мама ни на что не претендовала. Друг отца привез ей несколько фотографий и потертый кожаный футляр. В нем лежал тот самый ножик, который отец отобрал у нее на мосту. Он его припрятал и возил с собой, как талисман, а в последний полет не взял...
  Ему казалось, что мама пересказывает какой-то фильм, на самом деле этого просто не могло быть! Жизнь детишек в Цветущей Долине была обычной: в меру веселой, когда речь шла о развлечениях, в меру скучной, когда дело касалось школы, родители постоянно работали, они учились, все было устроено в соответствии с каким-то правильным распорядком. А тут Бабушка Ли в желтом платье отбивается от бандитов, летчик забывает нож-талисман и погибает в полете! Невероятные картины проносились перед его глазами. Вдруг он вспомнил одну деталь из раннего детства:
  - У бабушки в кабинете висит фотография: она там в красном платье с пуговицами, рядом со старой машиной, а в руках у нее два кривых меча.
  - Да, это фото сделано было на юбилее, сотрудники фирмы попросили Миссис Ли сделать парадный портрет. И кто-то принес ей два меча. Бабушка с молодости занималась боевыми искусствами, ее учитель, как говорят, самого Брюса Ли знал... Впрочем, на Острове каждый второй либо знал Брюса Ли, либо учился у него, даже если сам родился после его смерти! - мама засмеялась. - Так что бабушка умеет обращаться с оружием. А машина - это 'роллс-ройс', купленный на свалке и восстановленный до идеального состояния. Ей очень к лицу эта машина, правда? На мой выпускной она приехала в школу на этом 'роллс-ройсе' и вышла в сопровождении своего бессменного телохранителя Ма: в черной шляпе с полями и черном ципао, а на шее - золотая цепь в виде змеи, толщиной в палец. Надо было видеть выражение лица директора и одноклассниц! Ведь я ходила в самую дорогую английскую школу! А потом она отправила мои документы в Стэнфорд и положила передо мной билет.
  Отец долго молчал, потом выдавил:
  - Я был недостаточно внимателен к твоей маме. Мы обязательно должны навестить ее в скором времени.
  - Поедем в гости к бабушке Ли! - сказал он взволнованно. - Кстати, это она назвала тебя 'Тиффани'?
  - Отец выбрал имя. Есть в истории кино одна знаменитая актриса. И один знаменитый фильм. Подрастешь, обязательно посмотри его. Отец говорил, что худенькая стройная девушка в платье на мосту напомнила ему Одри Хепберн, а криминальная предыстория их романа - фильм 'Завтрак у Тиффани'. И влюбился он ровно так же, сразу и наповал, как герой фильма. И под песню из этого фильма - Moon River - они танцевали в том ресторане из моих воспоминаний...
  - Фильм про бандитов?
  - Нет. Он про любовь и все такое. Извини, дружок, потом посмотришь, придется сперва повзрослеть!
  Мама обняла его. И она, и бабушка были скупа на выражение эмоций, поэтому он так хорошо запомнил этот момент: темная ночь, серпантин, теплый ветер, мамины руки...
  Но к бабушке в гости так и не собрались. Отец все время работал, они купили дом, выплаты по кредиту были поначалу очень большими. Мама пыталась вернуться к программированию, но если ты вылетел из обоймы, сложно возвращаться. Она пошла преподавать математику в колледж. Потом он почти перестал болеть, у мамы появилось время. Она опять занялась программированием, пыталась снова попасть в высшую лигу.
  Когда ему исполнилось двенадцать, отец вложился в акции фирмы, в которой работал. Фирма развивалась, стоимость акций росла. Жизнь казалась почти безоблачной, самой главной неприятностью мог стать приход скунса во двор. Они собирались взять отпуск на месяц, полететь на Остров, потом дальше, в страны Золотого треугольника. Это был год мирового финансового кризиса. Через пару месяцев рухнуло все. И фирма отца - тоже. Акции превратились в пепел.
  Кредит за дом платить было нечем, надо было срочно продавать его - а кому? Кризис ударил по всем. Обычно размашистый и порывистый, отец впервые стал тихим, словно надувная кукла перед магазином, из которой после завершения промо-акции выпустили воздух. Родители делали вид, что все в порядке, но было очевидно, что привычный уклад жизни разрушен. Ему хотелось чаще встречаться с друзьями, слушать музыку, смотреть фильмы и приходить домой позже. Родители не мешали, просто не хотелось с ними разговаривать. Отец, который сидел дома и тупо смотрел перед собой в экран ноутбука, бесил. И мама, которая старательно улыбалась непроницаемой восточной улыбкой и походила этим на бабушку, бесила тоже.
  Маме предложили работу в какой-то фирме, отец выслушал предложение и сказал: 'Ты уверена? Такая высокая стартовая зарплата? Это все очень подозрительно... И режим секретности мне не нравится!' Но было понятно, что он просто завидует. Вскоре мама чуть ли не силой вытащила отца на вечеринку в ресторан, километрах в тридцати от их дома. Туда должен был приехать и ее потенциальный работодатель. Он облегченно вздохнул: впереди целый вечер свободы! Звал друзей, но никто не смог приехать. Стало скучно, да еще дождь пошел, он включил фильм и задремал перед экраном, проснулся от громкого стука. Это была полиция. Машина родителей сорвалась с мокрого серпантина. Оба погибли сразу. Был в крови водителя алкоголь или нет - уже не имело значения. Он растерянно хлопал глазами. Потом ездил с полицейскими в больницу, краем глаза глянул на лица родителей. Смерть изменила их очень сильно: волосы отца почему-то выглядели не рыжими, а темными, мама стала похожа на бабушку Ли - такой же отстраненной и холодной. Тот холод преследовал его много лет.
  А потом прилетела сама бабушка Ли, с адвокатом и телохранителем. Организовала похороны. Не проронила ни слезинки. Расплатилась с банком - но об этом он узнал много позже. Дом выставили на продажу, освобождали от вещей, это было ужасно, он не мог понять, почему бабушка так торопится избавиться от всего, что ему дорого.
  - Радикальные решения - самые эффективные, - ответила бабушка, - вещи ничего не значат. Бери только то, что доставит тебе радость.
  Через месяц они вернулись на Остров в сопровождении телохранителя и адвоката.
  
  Глава 3.
  На Острове ему нравилось: огромный залив, ветер, много неба и солнца, только гораздо более шумно, людно, ярко, чем в Долине, цвета более сочные, полно людей, и все горластые. Однако прижиться там он долго не мог. Для бабушки Ли и ее служащих он был 'молодым господином Ли', они упорно отказывались звать его иначе. А для других он был чужим: белокожий, не похожий на них, волосы темно-рыжие, веснушки, только разрез глаз выдавал азиатскую кровь. Принимали за кого угодно, только не за китайца, часто били по дороге в школу. Бабушка позвала своего бессменного телохранителя Ма, немолодого дядьку с непроницаемым лицом, чтоб отвести его в ближайшую школу боевых искусств. Там тоже не заладилось: он плохо говорил по-китайски, его демонстративно игнорировали. Однажды крепко подрался, пришел домой весь в крови и синяках, с перебитым носом. Бабушка посмотрела на него с плохо скрытым презрением. Телохранитель Ма велел считать до трех, на счете 'раз' вправил ему нос, принес аптечку, заклеил все раны пластырем, а когда нос зажил, привел его в клуб тхэквондо. Там занимались все - и корейские дети, и европейские, и пара афроамериканцев, чьих родителей занесло в кипучую гавань Острова. Все говорили с ошибками, он быстро освоился, завел друзей, побитым больше не приходил и куском дерьма себя не чувствовал. Бабушка ничего не говорила, но была довольна.
  По окончании школы он заикнулся об учебе в Стэнфорде, но бабушка была непреклонна:
  - Пойдешь учиться в наш университет на факультет менеджмента, потом унаследуешь бизнес. Я старею, скоро придется меня сменить. Изучай пока дела компании.
  Менеджмент был ему абсолютно неинтересен. В школе он учился легко, наверно, мог выбрать что-то иное. Часто вспоминал отца: просидел всю жизнь за монитором и потом разбился вместе с женой, оставив сына без ничего. Он мог бы переехать в другое место, жить самостоятельно, но пока целиком зависел от Бабушки Ли и подчинялся ее требованиям. Если б не бабушка и ее деньги, где бы он был сейчас? Самостоятельно зарабатывать он пока не мог. Он согласился с бабушкой, да, собственно, и выбора у него не было. Поступил в местный престижный университет на отделение социальных наук и менеджмента. Бабушка оформила его помощником менеджера в своем офисе, чтобы он частично отрабатывал стоимость обучения. Он был поражен допотопной системой учета, сделал им нормальную базу данных, обновил компьютеры, честно старался вдохнуть новую жизнь в офис, от которого так и веяло стариной. Бабушке это не очень нравилось, но она не вмешивалась.
  Учеба давалась легко, в университете было полно иностранцев, он подружился с приличными ребятами из Канады и Таиланда. Они развлекались в свободное время достаточно скромно, без экзотических и опасных приключений или экстремальных видов спорта. Он никому не мог признаться, что после смерти родителей стал трусом. Подростковое презрение к опасности после похорон превратилось в банальный страх. Стал бояться высоты, как только смотрел вниз с моста - сразу вспоминал мокрый серпантин на склонах Долины и представлял летящий вниз джип. В клубе тхэквондо был лучшим, но старался как можно реже участвовать в поединках, только если надо было сдавать экзамен на очередной пояс. Даже на скутере ездил очень медленно, по меркам местных пацанов. И машину водил очень аккуратно, бабушка Ли ни разу не делала ему замечаний. С новыми друзьями никогда не устраивал ни ночных гонок, ни безумных походов по сомнительным барам. Иногда водил их на бои без правил, где дрался Чон, его приятель по клубу тхэквондо.
  Однажды в разгоряченной толпе зрителей им попалась девушка с другого факультета, длинноволосая худенькая блондинка из Торонто, Лиза. Она выглядела героиней аниме, случайно сошедшей с экрана и попавшей в толпу живых людей: утрированно-огромные зеленые глазищи, маленький рот, треугольный подбородок, детский овал лица, светлые легкие пряди... Она не была идеальной красоткой: мелкие зубки росли слишком близко и чуть наезжали друг на друга, но это казалось необычайно милым. И разглядел он это все в один миг, пока она болела за Чона и орала во весь голос!
  Кругом бесновалась толпа потных мужиков, стало страшно, что ее или затолкают, или приставать начнут, почему-то сразу захотелось обнять, закрыть от людей и увести подальше. Он спросил, перекрикивая шум толпы:
  - Почему пришла сюда одна? Здесь небезопасно.
  - Чон позвал поболеть за него.
  - Откуда ты его знаешь?
  - Вместе на мотиках гоняли...
  Золотая молодежь неизменно устраивала гонки по ночам. Значит, Лиза была из богатой семьи. Как в ее кампанию затесался Чон, непонятно, но сейчас все казалось неважным.
  - Чон - мой товарищ по клубу, подойдем к нему после боя?
  - Конечно!
  Чон помахал Лизе:
  - Как дела, бэби? Ты в порядке?
  - Да, все в норме, - ответила она почему-то смущенно.
  Чон спросил его, пересчитывая выигрыш:
  - Не хочешь сам поучаствовать?
  - Зачем?
  - Призовой фонд неплохой. Ты один в нашем клубе дерешься круче меня. Может, попробуешь в следующую субботу? Я должен уехать на некоторое время по семейным делам, скажу менеджеру, что ты меня заменишь. Согласен? А Лиза придет за тебя поболеть.
  Лиза вдруг добавила:
  - Если будешь драться, я приду и поставлю на тебя косарь. Половина выигрыша твоя. Идет?
  Чон подтолкнул его локтем.
  - Договорились, - поспешно согласился он.
  После этого по вечерам усердно лупил груши в зале. В следующую субботу он участвовал в поединках вместо Чона, дрался, не испытывая страха, и легко победил троих соперников подряд. В толпе выискивал глазами Лизу. Лиза пришла, болела за него, стояла близко к рингу, кричала громче всех, действительно поставила на него косарь и честно отдала половину выигрыша. Он растерянно глядел на толстую пачку денег в руках. Потом спросил:
  - Давай сходим куда-нибудь?
  - Поехали, моя машина неподалеку.
  Неподалеку - это на подземном паркинге в дорогом торговом центре. Машина - это красный BMW с откидной крышей. Лиза села за руль и, кажется, ни разу не нажала на тормоз, пока они носились по ночным улицам, гудя и распугивая окружающих. Он хватался в ужасе за сиденье, а она рассказывала, что родители занимаются компьютерными технологиями, приехали и осели на Острове: за азиатским рынком будущее. Она сама учится на гуманитарном факультете, потому что это проще всего: книжки с детства читать любила.
  Что-то в ней было неуловимо странное, но он решил, что это просто из-за непривычного английского: Лиза была родом из французской провинции, поэтому в ее речи иногда прорывались то грассирующее 'р', то звонкие носовые звуки. А по-китайски оба говорили с ошибками. Смеялись, сказав невпопад что-то в ресторане, почти до утра ездили из одного места в другое, встретили рассвет на берегу - все как положено. Приехали к ее дому в дорогом охраняемом комплексе. Он собирался попрощаться у шлагбаума и уйти. Но Лиза сказала:
  - Пошли ко мне на кофе.
  - Неудобно как-то...
  - Все удобно. Родители сейчас в отъезде.
  Конечно, он уже к тому времени встречался с девушками: в общаге, пока соседки случайной подружки ушли, в подсобке бара или в туалете ночного клуба, до сегодняшнего вечера был вполне уверен в своем сексуальном опыте, но сейчас очень нервничал и снова боялся. То, что было таким простым с другими, казалось совершенно невозможным с ней. Ее и тронуть-то руками было страшно, вдруг сломается как куколка или исчезнет как мультяшная героиня... Он вошел в гостиную и замер, не зная, куда сесть и где встать. Лиза с облегчением скинула босоножки на каблуках, растянулась на диване и сказала:
  - Помассируй мне ноги!
  Он сел на диван, плохо соображая, стал осторожно массировать ступни.
  - Только что заметила: у тебя эльфийские уши! Может, ты правда эльф? - спросила она, медленно проводя пальцем от его щеки к виску. - Ты должен защищать своего маленького хоббита...
  На этом все сомнения закончились.
  
  Глава 4.
  Они встречались почти каждый день. Лиза таскала его по местам своих любимых развлечений, уговаривала прыгнуть с тарзанки на одном из мостов, но он не соглашался. Как-то затащила его на самое высокое в Азии колесо обозрения, он чуть не потерял сознание.
  - Боишься высоты? - изумленно спросила она. - Почему?
  Он не стал объяснять - трус, одно слово... Стыдно было до такой степени, что даже хотел сразу уехать домой. Но Лиза только посмеялась:
  - Я, например, боюсь зубных врачей, потому что зубы плохие с детства. Родители надеялись, что я вырасту и пойду исправлять ужасный прикус, а я до сих пор при виде стоматологического кресла в обморок падаю. Не ты один трусливое животное! Приятно сознавать, что мы родственные души! - и прильнула к нему прямо в машине, стаскивая майку и опуская водительское кресло...
  Они назначали друг другу короткие свидания в университетской столовой между парами. По вечерам он ходил на тренировки, а Лиза поджидала его у входа. Когда он участвовал в боях без правил, она стояла недалеко от ринга и всегда ставила на него большие суммы. Ему продолжало везти. Он отдал бабушке почти пять тысяч долларов наличными и с гордостью сказал:
  - Это в счет платы за мое обучение.
  - Интересно, откуда ты взял столько нала?
  - Мне один приятель посоветовал подработку...
  - И какую же? - бабушка вроде читала отчет, спрашивала больше для порядка.
  - В компьютерном клубе.
  - Там буйные посетители?
  - В каком смысле?
  - Думаешь, я не вижу, что ты регулярно ходишь драться? Думаешь, я не знаю, где?
  - Прости. Я не сказал сразу, потому что думал, что ты рассердишься. Вот ты и рассердилась...
  - Я не потому рассердилась, что ты дерешься! - она отбросила бумаги и очки. - Это нормально! Если бы ты никогда не дрался, надо было бы вести тебя к психиатру! Но это бои без правил, это полулегальный клуб, где наверняка торгуют дурью! Не успеешь оглянуться - или сам подсядешь на наркоту, или тебя подставят. В таких местах все всегда заканчивается одинаково: полицейской облавой за незаконные бои или рейдом спецназа по борьбе с наркотиками. А при таких рейдах можно и пулю словить ни за что. Больше туда не ходи. Попадешься - будешь сам расхлебывать. Знаешь, как сурово теперь законодательство по отношению к наркотикам?
  - А раньше было иначе?
  - Раньше мы сами решали такие вопросы, - ответила она сквозь зубы.- Полиция редко вмешивалась. Но после Воссоединения все изменилось.
  - Ба, это обычный клуб, там дерутся, пьют пиво, ничего такого...
  - Господин Ма! - позвала бабушка.
  Вошел невозмутимый господин Ма, положил перед ней распечатки.
  - Вот владелец, - она показала портрет типичного громилы, - несколько раз был под следствием, но каждый раз отпускали из-за недостатка улик. Не задумывался, почему ты заменяешь своего приятеля Чона?
  - Он сказал, надо уехать, семейные проблемы...
  - Чон едва успел удрать на Филиппины, на него заведено дело за распространение наркоты, вернуться сюда не сможет, сразу сядет пожизненно. Дальше рассказывать?
  - Нет...
  Он поклялся бабушке, что больше в тот клуб ни ногой. И уже выходя из кабинета, все же спросил:
  - Откуда ты все это знаешь?
  - Я давно в бизнесе. Старые связи... - уклончиво ответила она и дала понять, что больше распространяться на эту тему не хочет.
  Он несколько дней не виделся с Лизой: надо было сдавать курсовую, да и бабушка вдруг загрузила поручениями по работе. Лиза сама нашла его после вечерней пары. Они гуляли в почти пустом парке, Лиза была очень нервной, куда-то порывалась ехать, дергалась, металась, не могла усидеть на лавочке. Он попытался ее обнять и расспросить, но она оттолкнула его руки и расплакалась... Он ужасно испугался:
  - Да в чем дело-то? Я тебя обидел?
  - К черту всё! Поехали, - решительно сказала она, вскочила с лавочки и понеслась к парковке, да так, что он еле догнал. Кинула ему ключи:
  - Веди сам, у меня голова болит!
  Забила адрес в навигатор, всю дорогу рычала:
  - Быстрее!
  Он давил на газ, не понимая, в чем дело. Они приехали куда-то в Старый город, она попросила припарковаться возле маленького рыбного ресторанчика, набрала номер, поговорила коротко, сказала:
  - Подожди меня! - и пулей вылетела из машины. Он тупо ждал, потом не выдержал, пошел к ресторану. Навстречу вышла Лиза в сопровождении двух мужчин. Они окинули его внимательным взглядом, подождали, пока Лиза сядет в машину, и ушли. Лиза скрючилась на заднем сиденье, наклонилась как можно ниже, чтоб с улицы ничего не было заметно, трясущимися руками разорвала упаковку и вытащила оттуда пакетик с таблетками...
  - Лиза! Это что?
  - Сам как думаешь?
  И тут он все понял. Ему стало страшно и грустно, как будто кто-то умер. Говорить что-либо сейчас было бесполезно, он просто отвез ее домой. К счастью, родители были по-прежнему в отъезде. Лизу перестало трясти, она странно улыбнулась, что-то пробормотала, взяла его руку, погладила своей теплой ладошкой - и отключилась. Он растерянно посидел рядом, потрогал - вроде жива, спит, что ли? И ушел, захлопнув дверь. Шел домой пешком, пытаясь проветрить голову.
  Наутро написал: 'Ты в порядке?' Ответ был односложным: 'Да'. Он понял, что был ей нужен меньше, чем таблетки. И решил больше с ней не встречаться. До встречи с Лизой он не сталкивался с наркоманами, только в кино видел ломки, разборки драгдилеров и прочие страсти. Превращение легкой трепетной девчонки, засыпавшей в его объятиях, в странное человекоподобное существо как будто вырвало из сердца кусок, и оно продолжало ныть. Теплая ладошка не отпускала. Он не мог избавиться от неотвязных мыслей: как она, где она, почему в универ не ходит... Сидел на парах и не слышал ничего. Приходил в бабушкин офис и тыкал машинально пальцем в клавиатуру, но тоже ничего не соображал. Через несколько дней не выдержал, позвонил, трубку никто не взял. Вскоре поехал к ней домой. Позвонил от поста охраны, ответил мужской голос:
  - Кто ее спрашивает?
  - Это ее друг по универу.
  Его пропустили. По квартире металась стройная ухоженная блондинка - мама, они с Лизой оказались очень похожи. Не отрывалась от телефона, с кем-то говорила по-французски, швыряла мобильный на стол, опять звонила... Отец - крупный, краснолицый, похожий на лесоруба, а не на руководителя IT-компании - сидел со стаканом вискаря в позе подрубленного дерева и глядел на него мрачно и подозрительно.
  - Где Лиза? С ней все в порядке?
  - Ты ей кто?
  - Я ее парень, - судорожно вдохнув, ответил он.
  - Парень, значит... Доверять тебе можно?
  - Как хотите. Вы только скажите, с ней все хорошо?
  - Совсем нехорошо. Она в клинике. Рецидив...
  Ее лечили от наркозависимости еще в школе, когда они жили в Канаде. Потом родители решили поменять жизнь, переехали сюда. Дела пошли хорошо, фирма стремительно развивалась, Лиза вроде избавилась от зависимости, закончила колледж, поступила в универ. Они ослабили контроль до минимума, стали часто уезжать - и вот результат.
  - Здесь жуткие законы, это Азия, жизнь человека тут ничего не стоит! - орал отец. - Ее могут посадить пожизненно или запросто пристрелить при задержании! Никто не будет разбираться, что она иностранка, что она девушка из приличной семьи! Мы не можем караулить ее круглые сутки. И в клинике долго держать не можем. Клиника частная, врач знакомый, денег заплачено немеряно, но если это будет продолжаться, что нам делать?
  - Если позволите, я буду постоянно рядом с ней.
  Мама перестала говорить по телефону, отец с грохотом поставил стакан на стол:
  - Ты серьезно? Будешь ее держать, не отпускать от себя? Ты представляешь, что это такое?
  - Пока не представляю. Но вы же сами говорите, ее нельзя оставить одну...
  - Ты правда на это способен?
  - Не знаю, но попробую, - честно сказал он.
  Отец махнул рукой:
  - Иди.
  Мама вышла его проводить.
  - Я боюсь, что нам снова придется уехать по делам, это бизнес. Оставлять ее под надзором чужих людей мы не можем. Если Лиза не придет в норму, нам придется сворачивать фирму и уезжать обратно. Но как это сделать - ума не приложу... Позвони, если все же решишься.
  И сунула в его руку визитку.
  
  Глава 5.
  Он вернулся домой опустошенным. Прошла неделя, другая, но ни родители Лизы, ни она сама не звонили. Он как автомат ходил в универ, сдавал экзамены, на тренировках лупил по грушам до изнеможения, старался раньше уйти и позже прийти, чтоб не общаться с бабушкой. Однажды она позвала его к себе.
  - Что случилось?
  - Ничего особенного, просто все надоело.
  - Бывает... - она протянула ему чай. - Выпей, это хризантема, вкус моей молодости.
  Долго молчала, потом вдруг заговорила:
  - Знаешь, у меня не было ни братьев, ни сестер, ни родных, ни двоюродных. Первый муж погиб. Потом погиб отец Тиффани. Потом и Тиффани, и твоего отца тоже не стало... Возможно, это моя карма. Кроме тебя, больше у меня никого нет в целом мире. Я хочу только одного: чтоб ты жил долго и был счастлив. Если не хочешь унаследовать мой бизнес, я найму управляющего. Если не хочешь учиться в универе, брось учебу и найди дело, которое тебе по душе. Если тебя бросила девушка - найди другую и женись. Я готова терпеть очень многое, но я не могу смотреть на твое безжизненное лицо! У всего есть причины. Не хочешь говорить - не говори, но сделай что-нибудь! Жизнь не прощает бездействия.
  - Ты права, ба. Я сделаю то, что должен.
  Она молчала и смотрела в сторону.
  - Я пошел?
  - Проваливай, - ответила она уже в обычной своей манере.
  Он выскочил на улице и поехал к Лизе. Несмотря на поздний час, его отец открыл дверь. Лиза была дома - кроткая, тихая, пришибленная. Позвала его к себе в комнату, прижалась, обняла.
  - Прости меня! - сказал он.
  - За что?
  - Я должен был остаться с тобой, а я ушел тогда...
  - Откуда ушел?- она ничего не помнила. - Зачем ушел? Я сорвалась, родители меня опять в клинику засунули, не бросай меня, пожалуйста. Я знаю, что не заслуживаю ничего хорошего, но с тобой рядом мне так тепло... Не уходи, мой эльф, хоббит без тебя пропадет! - и погладила его по уху.
  Так он и остался у Лизы, заскакивал домой только за учебниками или за другой одеждой. Родители не заглядывали в комнату дочери, в огромных двухэтажных апартаментах можно было неделю прожить, не встречаясь с ними. Сначала, правда, он стеснялся ночевать в Лизиной спальне, даже делал попытки спать в гостевой комнате на диване. Но Лизе это надоело, она решительно заявила:
  - Ты моих родителей за идиотов держишь? Они сами - дети хиппи. Хиппи своими детьми не интересовались. Мои мама с папой сразу решили, что будут заниматься дочерью беспрерывно и делать все для ее счастья. Они рады всему, чему рада я. Ты нравишься мне - значит, нравишься им. Оставь свое ханжество дома! И заодно объясни бабушке, что ты живешь со мной, хорошо ешь, хорошо спишь и здоров. Большего никакой бабушке и не надо.
  - Моя Миссис Ли не такая...
  - Все бабушки одинаковы!- отрезала Лиза. - Впрочем, если тебе охота ездить туда и обратно каждый день, валяй. Откуда эти нелепые предрассудки, ты же вырос в Цветущей Долине?
  Он и сам не знал, почему ему неловко перед родителями Лизы. Собрался с духом, приехал к бабушке в офис. Показал фото Лизы. Объяснил, что родители девушки не возражают, что ему там хорошо. Он не сказал ни слова сверх запланированного. Но бабушка была проницательной.
  - Что-то мне не нравится в этой истории. Кто родители твоей Лизы?
  - Обеспеченные люди. Руководят IT-компанией.
  - Название скажи!
  - Зачем тебе, ба? Что ты понимаешь в IT? Ты ватсапом пользоваться не умеешь!
  - Дружок, я много лет в бизнесе, привыкла проверять все сведения. Или ты ничего не знаешь о своей девушке и ее родных? В семье горе, мой внук - идиот?
  Он напряг память и написал название фирмы, логотип которой видел на всех компьютерах у Лизы дома: Black square. Черный квадрат...
  - Хорошо, что она из приличной семьи. Но что-то здесь не так, - сказала бабушка. - Я не ханжа. Я встречалась с женатым европейцем и родила Тиффани вне брака, нарушив все здешние правила. И все же лучше тебе от их денег не зависеть. Сними квартиру сам, я оплачу.
  Лизе не нравилось бюджетное жилье, знакомый посоветовал ей шикарные апартаменты. Того, что он зарабатывал в фирме бабушки, и даже всех подработок не хватало, он пошел у Лизы на поводу и взял у бабушки недостающую сумму. Квартира была действительно прекрасной, в новом жилом комплексе, из окна - волшебный вид на залив. Вещей они с собой почти не взяли, только самое необходимое. Поэтому в доме было гулко и пусто, морской ветер приносил крики чаек на рассвете. Занавесей на окнах не было. Когда за огромным мостом, ведущим на материк, поднималось солнце, он просыпался от его лучей, зарывался лицом в Лизины светлые волосы и досматривал утренний сон. И это было очень похоже на счастье.
  Лиза собиралась взять академ, но он уговорил ее сдать все задолженности. Обоим оставался год до окончания бакалавриата. Они не строили планов, просто жили. Навещали родителей Лизы, как заправские молодожены, обедали, мило болтали ни о чем, но казалось, он смотрит фильм: сейчас пойдут титры, и все исчезнет.
  Один раз приехали к бабушке. Та вышла их встретить, одетая в традиционное платье, чем поразила его до глубины души - обычно она ходила в брючном костюме, а дома могла и в джинсах... Церемонно угощала их на веранде, старая служанка подавала чай в тонких чашках, Миссис Ли вела неспешную беседу... И тоже все казалось ненастоящим. Он никогда не знал, что случится завтра, и всегда боялся.
  Вскоре бабушка позвонила ему и попросила зайти. Когда они встретились, на столе лежала копия медицинской карты Лизы из канадской клиники. А также копия уголовного дела, которую полиция Острова закрыла за недостатком улик. В деле тоже фигурировала Лиза - правда, как свидетель.
  - Это твое счастье? - спросила она, сжимая побелевшие от ярости губы. - Эту стерву ты приводил ко мне домой как невесту?
  - Я не говорил, что она моя невеста...
  - Но ты живешь с ней и заботишься о ней, и караулишь, чтоб она не сорвалась снова, так?
  Он молчал.
  - Самое ужасное, что может сделать человек со своей жизнью, - это положить ее под ноги другому! Ты сейчас делаешь именно это!
  - Но я люблю ее, ба...
  - А мне каково на это смотреть? Единственное, что останется после меня и Тиффани на этой планете, - это ты! Твоя жизнь для меня просто бесценна. И я не хочу смотреть, как ты превращаешь ее в пыль ради этой наркоманки. Запомни: еще никто на моей памяти не смог завязать с наркотой. Когда ты это поймешь, будет поздно.
  - Даже если она сорвется, кем я буду, если ее брошу?
  - Ты будешь человеком, которому не наплевать на себя. Впрочем, не стану препятствовать. Это твоя жизнь, делай с ней что угодно. Только я на это смотреть не хочу. Со следующего семестра ты платишь за учебу сам, работать у меня больше не будешь, ищи новое место самостоятельно. Если что-то случится с твоей Лизой - не проси у меня помощи, ты ее не получишь. На этом всё!
  Он в бешенстве вылетел на улицу. Старики забывают, что такое любовь и что они сами ради нее вытворяли! Попросил господина Ма прислать ему нужные вещи. Бабушке звонить перестал, иногда писал господину Ма, тот кратко отвечал: 'Миссис Ли в порядке'. Но однажды ответил другое: 'Миссис Ли в больнице и просит вас прийти'.
  Он примчался в больницу, открыл дверь в VIP-палату и застыл. Бабушка лежала под капельницей, дышала кислородом через маску. Увидела его, сделала знак рукой. Он подошел, сел, схватил сухую худую руку:
  - Ба, что с тобой?
  - Я не любила ходить по врачам, вот и результат. Не расстраивайся. Всему свое время. Конечно, каждый стремится пожить еще. У меня есть немного времени, чтобы закончить дела. Насчет фирмы не беспокойся: я наняла управляющего, ты формально останешься владельцем и будешь получать стабильный доход. Обещай мне две вещи: первая - посещать могилу родителей. А вторая - оставь эту девушку. Она тебя погубит.
  - Да, конечно, я постараюсь, - соврал он.
  Бабушка с усилием продолжала:
  - Врешь. Но я не смогу этого увидеть с небес. Впрочем, вряд ли я попаду на небо. Да и не очень хочется. Все мои друзья дожидаются меня в совсем другом месте. И Дэн, отец Тиффани, тоже вряд ли оказался на небесах. Небеса не для таких, как он... Но где бы он ни был, он выставит мне счет за то, что не уберегла нашу дочь! Она была необычным человеком...
  - Ба, ты сделала для мамы все, что могла. Это просто судьба... - пробормотал он, стараясь не плакать.
  - Ссылаться на судьбу - это оправдывать свое поражение! - она долго смотрела в потолок, потом продолжила: - Распоряжения насчет похорон я оставила господину Ма. Звони ему изредка. Живи долго, постарайся быть счастливым, ты хороший мальчик. Прости, что была с тобой такой черствой и не могла заменить маму. Тебе столько дано, не трать жизнь впустую!
  И легко погладила его по предплечью - словно высохший лист опустился на кожу.
  - Всё, ступай, я устала.
  Он не мог себя заставить поцеловать ее, это выглядело бы как прощание. Просто схватил за руку, подержал и резко выпустил.
  - Я еще приду! - крикнул он и понесся по лестнице вниз, глотая слезы.
  А потом были похороны. Лиза пришла вместе с родителями, они даже предлагали помочь, но господин Ма с непроницаемым лицом объявил, что Миссис Ли отдала необходимые распоряжения и все будет устроено согласно традициям.
  На похороны приехало очень много людей на длинных черных машинах с охраной - как в кино про гангстеров. Какие-то суровые старые мужчины подходили к нему, кланялись, он, как болванчик, кланялся в ответ. Некоторые обнимались, некоторые держались на расстоянии друг от друга. Один из них негромко сказал:
  - С возрастом потеря врага воспринимается так же, как потеря близкого друга.
  - Неважно, какие были между нами счеты, теперь все теряет смысл: и дружба, и вражда, и предательство... Мы все - люди одной эпохи, теперь наше время уходит. Миссис Ли была не хуже и не лучше прочих.
  - Не говорите так, Сяо Ван, - перебил говорившего другой старик. - Миссис Ли была особенной. Все это знали.
  Старики долго бухтели между собой, он не вслушивался. Церемония закончилась, гости сели в старые черные тачки и уехали. Он никак не мог соотнести бабушку с камнем и надписью на нем. Втыкал палочки благовоний и думал: где она сейчас? Не под этим же камнем? Точно так же он сидел перед табличками родителей. Не может душа просто так исчезнуть! Тело - это материальный объект, оно имеет свой срок эксплуатации. Но душа - субстанция нематериальная, у нее не может быть конечного срока!
  На следующий день он прочел в интернете о том, как прошли похороны госпожи Ли, в прошлом - одной из самых властных и жестоких фигур криминального бизнеса Острова. Оставшиеся в живых руководители группировок прибыли в город, чтобы почтить ее память. С изумлением он узнал из статьи, что Миссис Ли много лет руководила микрофинансовыми организациями, доставшимся ей от первого мужа, то есть бандой ростовщиков и коллекторов, терроризировавших город до конца прошлого тысячелетия. И что только слабость и коррумпированность полиции в те годы спасали ее от скамьи подсудимых. А после Воссоединения Миссис Ли вела вполне добропорядочный бизнес, жертвовала деньги в благотворительные фонды. Вскользь упоминались ее дочь Тиффани Уоллес, погибшая в автокатастрофе в США, и внук - студент университета. Он прочел текст два раза: никак не верил, что речь шла о его бабушке. Подумав, позвонил господину Ма, позвал его выпить. Господин Ма приехал, выпил десяток рюмок, не проронив ни слова. Потом сказал:
  - Если вы о той заметке, всё так и было. Только там нет ни слова о том, какой она была смелой, справедливой, честной - и с друзьями, и с врагами. Миссис Ли не хотела бы, чтоб я рассказал вам больше о том времени, молодой господин. Возьмите на память это.
  Протянул ему потертый футляр и с тем же непроницаемым лицом ушел, кинув на стол деньги. Бывший бандит и верный рыцарь Миссис Ли не позволил бы никому за себя платить! В футляре лежал узкий нож с золотистой рукояткой из детских воспоминаний. Он поехал к себе и сразу убрал его в стол, чтобы Лиза не видела. Не то чтобы он не хотел ей рассказывать, просто это было его личное воспоминание, личное сокровище, которым он не мог ни с кем поделиться. На стол поставил бабушкин портрет - тот самый, с 'роллс-ройсом', и фото, на котором он вместе с родителями позирует возле старого 'ягуара'.
  Пришлось потратить какое-то время на оформление наследства, потом еще месяц - на то чтобы ввести управляющего в курс дела, рассчитаться со слугами. Он отдал печать фирмы и покинул старый дом, не желая туда возвращаться. Семейный архив был сложен в коробки и сдан на хранение. Больше у него не было дома. Его ничто не удерживало. Стало печальнее, но проще.
  Лиза была молчаливой и ласковой, пыталась его отвлечь, повезла на прогулку по Большому заливу на родительском катере. На обратном пути началась гроза. Среди темно-зеленых волн, бешеных порывов ветра и летящих клочьев пены он сначала долго блевал, вися на леерах, а потом расплакался. И когда вернулись домой, спазм, который сдавливал грудь все месяцы после похорон, наконец разжался. Они долго сидели обнявшись, он все-все рассказал Лизе - и про родителей, и про бабушку, и про то, что теперь у него больше никого нет, кроме Лизы. Вообще больше никого.
  
  Глава 6.
  А через некоторое время случилось то, к чему он совсем не был готов. Придя домой, он снова застал Лизу в отключке среди рассыпанных таблеток. Звонить родителям Лизы побоялся: они опять сдадут ее в клинику на долгое время. Позвонил господину Ма, умолял помочь. Тот приехал с врачом, врач поставил капельницу, посмотрел на таблетки:
  - Она все равно достанет эту дрянь. Знаете, где у нее заначка?
  - Нет, я не в теме...
  - Как же так? Если вы живете вместе, должны быть все время начеку. Есть форумы, где родные наркозависимых делятся опытом. Есть сообщества, где обсуждаются методы психотерапии для больных и их близких. Или отнеситесь к этому ответственно, или бросьте ее прямо сейчас! Третьего не дано.
  Несколько дней ушло на то, чтобы привести ее в нормальное состояние. Он был рядом, ухаживал, вытирал рвоту, держал, когда она начинала метаться и бредить. А что делать - либо уходи, либо терпи. Лиза плакала и клялась, что больше никогда... Он, конечно, уже не очень верил, но обнимал. Она ругала себя последними словами: 'Я никто, я пустая оболочка, моя жизнь кончена, брось меня, зачем тебе такая...' и произносила прочие бессмысленные слова, которые требовали только слез и объятий. А потом опять: 'Больше никогда, не бросай меня, только не уходи...' Через несколько дней она вроде пришла в себя. Повеселела, стала готовить по утрам завтраки. Почитав за это время статьи, посидев на форумах родственников алкоголиков и наркозависимых, он спросил:
  - Может, есть что-то, чего бы тебе больше всего хотелось? Мечта, которая никак не осуществится?
  Лиза вдруг заулыбалась:
  - Всегда мечтала быть визажистом. Но мама настояла на колледже искусств и на гуманитарном факультете. Как же так, интеллигентная девушка из хорошей семьи - и вдруг визажист? Что скажут подруги и родственники?
  Они вместе выбрали в интернете курсы визажистов. Поскольку уже было очевидно, что ее нельзя оставлять без присмотра, вместе туда и записались. Лиза оформила в универе академ. Он сомневался, но в результате тоже оформил академический отпуск. Либо бросай - либо будь рядом, третьего не дано. Сослался на семейные проблемы. Декан вздохнул и подписал заявление.
  На курсах оказалось неожиданно весело. Он впервые оказался среди такого количества модных девиц и не менее модных юношей, чувствовал себя не в своей тарелке, повсюду слонялся за Лизой, как маленький ребенок, которого мама взяла в гости на встречу одноклассниц. Бесконечные предметы макияжа, коробки с оттенками разных цветов поначалу просто казались набором игрушек, а от девичьего щебета нестерпимо болела голова. Но на занятия приходили мастера, показывали удивительные преображения обычных лиц, рассказывали о стиле, показывали приемы, при помощи которых из любой замарашки можно сделать принцессу. Понемногу ему тоже стало интересно - по крайней мере, уж веселее, чем нудные лекции.
  Лиза преобразилась. После периодов депрессии и самобичевания она опять стала веселой модной девчонкой, как в начале их знакомства, когда каждый выход в клуб с такой красоткой грозил нешуточной дракой. Она каждый день меняла образы, не вылезала из шопинг-центров по выходным, по вечерам они разрисовывали друг друга в разной стилистике, их снова затягивало в безудержный секс, после которого ему нередко хотелось плакать - насколько было ему сладко, настолько было и страшно. Уходил в ванну и плакал там. Не было на земле другого существа, которое он бы так боялся потерять. Он опять превратился в жалкого труса! Даже собрался сходить к сексопатологу, не понимая, как секс связан с его страхами, но постеснялся. Впрочем, страх - не патология. Жить вообще страшно...
   Он не задумывался о том, что будет делать дальше: деньги от фирмы Ли регулярно поступали, управляющий предоставлял ежеквартальный отчет, он внимательно проглядывал документы и не находил, к чему придраться. Родители Лизы тоже радовались, что у них все хорошо. Даже когда Лиза призналась, что взяла академ и ходит на курсы визажистов, они отреагировали на новость с улыбкой. А когда он добавил, что ходит на курсы вместе с Лизой, ее отец с подозрением на него глянул и спросил:
  - Ты уверен, что пошел на курсы ради Лизы, а не ради кого-то из этих мальчиков?
  - Папа! - возмущенно воскликнула Лиза. - Он не по этой части! Ручаюсь тебе, у него все в порядке. Он не гей, а эльф, посмотри на его уши!
  - Эльф точно не может быть геем, это перебор, - подумав, ответил папа.
  А он вздохнул с облегчением.
  Родители опять уехали по делам. Он слегка расслабился, а Лиза вскоре сорвалась. Причем круто: шприцы, передоз, пена изо рта, судороги, поездка с неподвижным телом среди ночи в частную клинику... Таксист с ужасом спросил, оглядываясь на заднее сиденье: 'Вы ее на органы продать хотите?'
  Он провел в клинике несколько жутких ночей, пока не убедился, что она жива и приходит в себя. Родители звонили каждые полчаса. Потом стали звонить реже. Лизу перевели в реабилитационное отделение, она приходила на свидания бледная, пришибленная транквилизаторами, мало говорила, держала его за руку: 'Не уходи, посиди еще, мне так одиноко тут...' Ему тоже было страшно отпускать эту бледную худую руку. Все время вспоминал, как отпустил руку бабушки, как не смог попрощаться с родителями. Дикое чувство вины и страх не давали уйти даже ненадолго. Он просиживал в комнате для свиданий все отведенное время. Потом ее стали выпускать на прогулки, они часами болтали на лавочке под деревьями, смотрели клипы на Ютюбе, читали сплетни из жизни звезд. Лиза попросила скачать ей книжки на телефон, он скачал многое по списку, в том числе 'Маленького принца' Сент-Экзюпери.
  - Детская книжка, зачем тебе?
  - Ты что! Никто не говорил поэтичнее и честнее о любви и о смерти! Попробуй перечитать!
  Тогда он пришел домой и открыл заново забытую книгу. Лиза оказалась той самой розой с шипами, за которой ухаживал Маленький принц. За каким хреном этот принц так далеко отправился, вместо того чтобы ее любить и быть рядом?
  Когда он пришел в следующий раз, Лиза спросила:
  - Перечитал? - прислонилась к плечу, заглянула в глаза: - Ты же не улетишь на другую звезду, как Маленький принц?
  - Ни за что, - он сжал ее руки, - даже если ты будешь меня колоть шипами, и проклинать, и злиться, и ругать...
  - Почему ты меня не бросаешь?
  - Потому что так нельзя, принц был идиотом, - выпалил он.
  А потом спохватился и добавил:
  - Потому что люблю.
  Это не было правдой. Но он произнес это впервые, как будто подписал важный документ.
  Скоро Лизу должны были отпустить домой. Впервые за долгое время он убирался в квартире, среди кучи Лизиных шмоток нашел коробку, думал, там косметика, открыл - ампулы, шприцы... Испугался до смерти, хотел выбросить, но тоже побоялся: вдруг кто увидит, в жилом комплексе везде камеры. Тщательно протер все коробки и ампулы, чтоб Лизиных отпечатков не осталось. Запихал в черный мусорный пакет, перепрятал в техническом шкафу в ванной, среди вентилей и труб. Лизе в голову не придет туда лезть, а он потом решит, что с этим делать.
  Вспомнил, что они познакомились с Лизой через Чона. Чон оказался мелким драгдилером и вскоре свалил. Наверно, он и продавал Лизе дурь. Надо бы найти знакомых Чона, выйти на того, кто ее снабжает, и положить этому конец. Вспомнил копии полицейских документов, что показывала бабушка: на Лизу уже было что-то в наркоконтроле. Собирался позвонить господину Ма и попросить о помощи. Но тут прилетели родители Лизы. В суматохе он забыл про пакет в ванной, а поиски решил на время отложить.
  Родители Лизы опять благодарили его, отец жал руку, мама обнимала и плакала, но за этим крылось что-то неприятное. Отец Лизы позвал его в бар поговорить. Бар располагался в самом престижном бизнес-квартале, за отдельными столами сидели в одиночестве немолодые солидные мужчины. Он почувствовал себя там полным идиотом в шортах и майке.
  - Мы решили вернуться в Канаду. Лиза уедет с нами, закончит бакалавриат в Торонто.
  - Когда?
  - Скоро. Здесь возникли проблемы. На нас давят... - он нахмурился, хлопнул стакан. - Какие-то странные люди жестко отжимают наш бизнес. Возможно, вообще все свернем в течение двух-трех недель и быстро улетим. Быстрее не получится. Пока не говори ничего, мы сами все расскажем ей чуть позднее.
  - Простите меня, я не справился. Не смог...
  - В этом нет твоей вины. Ты сделал все возможное. Но мы не можем просить тебя, чтобы ты был с ней постоянно... Это наш родительский крест, - добавил он с чувством. От этого стало еще отвратительнее на душе.
  'Крест... А кто на нее этот крест повесил? Уж не вы ли с мамой?'
  Он встал:
  - Я пойду...
  - Погоди, - папаша смущенно протянул ему конверт. - Я знаю, как много ты потратил в последнее время...
  Он замотал головой, даже не смог ничего ответить: губы словно склеились. Папаша вздохнул, убрал конверт:
  - Я знал, что ты откажешься.
  Он бросился к выходу.
  - Лучше бы тебе тоже отсюда уехать, и поскорее! - догнал его запоздалый крик. - Береги себя!
  Он немедленно позвонил Лизе:
  - Давай завтра после выписки из клиники устроим shopping-day?
  - Ура!
  С утра пораньше он забрал Лизу и весь день водил по огромному моллу. Они мерили одежду, выбирали косметику, ели и пили в небольших кафе среди фонтанов и рекламных экранов. Играла музыка, в парке на улице старушки кормили птиц, которые собрались в огромные стаи и отпихивали прохожих крыльями. Невозможно было представить, что однажды это закончится. Ему было страшно не за Лизу - за себя: он вдруг понял, сколько места она занимает в его жизни. Повсюду была Лиза со своими шипами и колючками, он засыпал с мыслью о ней и просыпался с этой же мыслью. О чем он будет думать, когда Лиза уедет? Кем он будет без нее? Дома, едва приехали, потащил ее в постель и не отпускал от себя, пока силы не покинули обоих. Она не знала, в чем дело, под утро в полудрёме спросила:
  - Что-то случилось? Тебя обидели мои родители?
  - Нет, что ты! Наоборот, благодарили.
  - Не слушай их. Они стараются все делать, чтоб мне было хорошо, а мне от этого только хуже. Так всегда было. Они меня любили больше, чем я сама себя. С самого детства я очень боялась их расстроить. Сдерживалась, вела себя всегда прилично, делала что надо, не делала чего не надо. А потом, лет в четырнадцать, стало так тошно - хоть с крыши прыгай! Не имела никаких оснований, ни в чем отказа не знала: нормальная семья, большой дом, престижная школа. Любой сказал бы: она с жиру бесится! А мне совсем не хотелось жить. Именно в такие моменты и подворачиваются приятели, которые обещают тебе волшебный способ избавления от всех проблем! А дальше пошло-поехало...
  Он обнял ее:
  - Не надо. Пусть прошлое останется в прошлом.
  Лиза сжала его лицо в своих ладошках:
  - Скажи честно, они решили меня запереть в клинике?
  - Нет!
  - Значит, решили увезти с собой в Канаду?
  - Как ты догадалась?
  - Да я их насквозь вижу! Не переживай. Я не поеду.
  - Ты сможешь отказаться?
  - Смогу. Пока моя наркозависимость официально не подтверждена, они не являются моими опекунами и не могут за меня решать. Это моя жизнь, и я хочу провести ее с тобой. Пока тебе не надоест, конечно. Сколько будет этого времени - все принадлежит нам..
  Это прозвучало как клятва.
  - Фу, терпеть не могу высокопарных выражений, сама не знаю, как такое вырвалось!
  Они решили пока не говорить ничего родителям, да и родители не показывались, только звонили каждый вечер, проверяли, все ли в порядке.
  Тем вечером он ковырялся в компе, который барахлил, а Лиза долго сидела в ванне и вышла в халате, с замотанными полотенцем волосами.
  - Расчешешь меня?
  Он любил расчесывать её светлые волосы, делить на длинные легкие прядки, сушить, разглаживать...
  - Ты словно кошку гладишь!
  - Нет, я ухаживаю за своей розой, - невозмутимо отвечал он, продолжая водить щеткой для волос вверх-вниз. - Это очень эротично выглядит. Длинные волосы - вообще триггер для всех животных желаний, разве ты не знала? Я сначала заметил твою гриву, а потом уже - тебя саму в толпе потных мужиков. Сейчас расчешу, а потом заплету, сиди смирно!
  В дверь позвонили.
  - Ты доставку заказывала?
  - Да, лапшу с морепродуктами, которая тебе так нравится.
  Лиза пошла к двери, плотнее завязывая халат, не глядя в глазок, открыла. Ее отшвырнули в сторону трое в бронежилетах и касках.
  - Это спецгруппа наркоконтроля. Вы арестованы за хранение наркотиков, - сказал один сквозь маску, - Сотрудничайте! Сдайтесь добровольно, суд это учтет. Поднимите руки!
  Первый спецназовец схватил Лизу. Он вспомнил: Лизе больше нельзя попадаться! Второй спецназовец пошел прямиком в ванную и быстро вернулся с черным пакетом в руках. Сам догадался, где искать, или в квартире есть камера? Квартиру посоветовал один из знакомых Лизы, может, он и был стукачом?... Прочь все лишние мысли! Время словно замерло, давая ему дополнительные мгновения на раздумья. Он сообразил: на пакете только его отпечатки! Лизу можно отмазать!
  Рядом с их квартирой по торцу здания шла пожарная лестница, они шутили: если что, всегда успеем смыться. Если Лизе удастся сбежать, она сможет быстро добраться до родителей, взять паспорт и улететь. Значит, главное - переключить их внимание на себя. Драться бессмысленно, все трое вооружены. Он сделал единственное, что пришло на ум: на ощупь выдвинул верхний ящик стола, вытащил из футляра бабушкин ножик с золотистой рукояткой и приставил к своей шее. 'Бабушке Ли было 20 лет, она не боялась, и я не испугаюсь!'
  - Отпустите ее! Она не при чем! Это мой пакет! Не отпустите - получите труп! - и плотнее прижал нож, чувствуя, как саднит кожу.
  Спецназовец растерялся и ослабил захват, Лиза дергалась, пытаясь вырваться...
  - Не двигайтесь, - сказал один из спецназовцев, медленно подходя к нему. - Вы утверждаете, что это ваш пакет? Мы можем это обсудить... Опустите нож!
  Он увидел краем глаза, что третий спецназовец хочет к нему подобраться сбоку, дернулся в другую сторону, треснулся коленкой об выдвинутый ящик стола, искры полетели из глаз, рука дрогнула. 'Вот же я идиот, ящик не закрыл...' - подумал он, а потом ощутил резкий холод в шее. Вслед за холодом пришла боль, что-то потекло по груди. Тот, кто подбирался сбоку, стал зажимать рану. Тот, что держал Лизу, громко выругался и бросился на помощь...
  - Лиза, беги! - крикнул он, но крика не вышло, получился только прерывистый булькающий хрип. Лиза рванулась к двери, но успела ли она убежать, он уже не видел. Перед глазами возникла картинка, нарисованная самим Сент-Экзюпери: принц поливает одинокую розу на своей маленькой планетке. Картинка стала стремительно тускнеть...
  ...А когда мутный сумрак перед глазами рассеялся, он сообразил, что на этой планете больше нет розы, которую надо поливать, что его зовут Би и что теперь он - Всадник Апокалипсиса. Война.
  
  ...
  - Грэй, я занят! У меня совещание! Наша старая дружба не дает тебе право звонить когда вздумается!
  Гендель орал и ругался, но все же отдал нужные распоряжения, молоденький лейтенант из архива перерыл базу данных, прислал по служебной почте ответ:
  'Личные данные объектов, кроме тех, что указал медблок в сопроводительных документах, уничтожены, их контакты и связи полностью зачищены. Узнать больше не представляется возможным'.
  Нет человека - нет проблемы. Придется рассказать сказку на ночь. Он снова зашел в бокс Би, посидел рядом, глядя, как тот по-детски посапывает носом, разбудил:
  - Вставай. Скоро занятия. И у меня лично к тебе небольшое дело.
  Би никак не отреагировал, смотрел мутным взглядом и соображал медленно, но он силой загнал парня в холодный душ, потом повел в свою комнату. Открыл встроенный шкаф, нажал кнопку, оттуда по направляющим выехали полки, а на них тускло блестели ножи, мечи, старинные ружья, уложенные рядами, - часть его личной коллекции, привезенной из дома. Би разглядывал это великолепие горящими глазами:
  - Можно подержать?
  - Выбирай. Раз ты у нас теперь главный стилист, будешь и главным консультантом по подбору оружия для всей команды. А это, Всадник, - тебе лично на память, - и протянул ему свой ножик с золотистой рукояткой. Би вздрогнул:
  - Это ведь не тот нож?
  - Конечно, нет! Тот нож хранится, как улика, в полицейском архиве Острова.
  Би замер...
  - Там были только твои отпечатки. Родители наняли дорогого адвоката, Лизу отпустили за недостатком улик. Они улетели на родину. Ты все сделал правильно.
  - Да я случайно... я и не собирался... Вообще я трус!
  - Ты настоящий воин. А это - просто ножик из магазинчика сувениров. Им только жвачку от пола отскребать!
  Би потрогал лезвие:
  - Спасибо, Босс! - поднял глаза и с надеждой уточнил: - У вас еще были ножны от него, я сам видел, их тоже отдадите?
  
  
  
  ЧАСТЬ IV.
  СИ.
  
  Глава 1.
  До первого появления Всадников перед людьми оставалось все меньше времени. Его в очередной раз вызвал Гендель:
  - Разработчики АPO хотят с тобой встретиться.
  - Это еще зачем? Я все условия выполняю, подготовка идет полным ходом, отчеты каждый день отправляю, незачем мордой светить лишний раз!
  - Мне знать не положено. Я не могу тебе запретить, не могу тебя заставить, я тут вообще как передаточное звено: чего изволите? Ты у нас на особом положении, guest star, можешь делать все что вздумается. А я отдуваюсь и только пинки получаю. Тебе позвонят и предложат встречу. Дальше тебе решать. Проваливай!
  - И чаю не предложишь?
  - Пошел на хрен! Развлекайся, пока время есть! Думаешь, я бы не хотел сейчас с молодой телкой заниматься физподготовкой?
  К услугам Генделя было достаточно молодых сотрудниц, рассказывали, что ни одна не осталась неудовлетворенной. Он вдруг сообразил, что давно не звонил в привычную службу эскорта. Появление Всадников сломало размеренный ритм его жизни. Надо иногда вспоминать и о собственных скромных потребностях.
  Во внутреннем кармане завибрировал смартфон спецсвязи. 'Пройдите голосовую идентификацию... посмотрите в камеру... Назовите кодовое слово и свой номер... Примите входящий звонок...' Звонило самое высокое начальство:
  - Грэй?
  - На связи.
  - Всадники готовы?
  - Почти. Дорабатываем последние штрихи.
  - Ты должен встретиться с разработчиками. Это важно. Не вздумай увиливать. Не полагайся только на свои навыки. Ты запросил полный досмотр души для всех четверых. Надеюсь, у тебя были для этого веские основания. Помогло?
  - Да. Отчасти.
  - Ты у нас один такой остался, мастер старинной техники. Помнишь, кто тебя ей обучил?
  - Нет.
  - Вот какой уровень был у твоего наставника! Я только легенды о нем слышал. Надеюсь, твои Всадники тоже не вспомнят, что подверглись этой процедуре. И ты помалкивай! Теперь все эти методы запрещены, сам знаешь, а мы - публичные, открытые, прозрачные и гуманные. Будь осторожен. Заварили вы там кашу, теперь сами расхлебывайте! - Дальше прозвучало что-то непонятное, вероятно, ругань - то ли на иврите, то ли на санскрите. 'Если у вас еще остались вопросы, нажмите '1'.
  Как, интересно, звучит 'твою мать' на санскрите? Он растерянно сидел на бульваре, анализируя все мелочи последних дней. И Конрад предупреждал, и Гендель настаивал, и теперь с самого верха давят... Почему с разработчиками все носятся и хотят угодить? 'На улице весна, птички-первые листочки-небо голубое, девки в коротких юбках, я просто хочу жить спокойно. Я просто хочу жить...' И сам удивился - когда он осмеливался в этом признаться даже самому себе?
  Вернувшись на минус девятый, был зол и немногословен. Решительно прервал занятия с репетитором и погнал всех в спортзал. Досталось каждому. Сначала замучил всех тренажерами, пока последний не сполз на карачках с беговой дорожки. Потом поставил взмыленных всадников в пары, причем поменял их так, что Ди оказалась с Эй. Она пару раз улетела носом в татами, но в основном Эй только отбивался и не атаковал.
  - Это имитация! Вы думаете, мы в игрушки тут играем?
  Мгновенно расшвырял обоих в стороны, Ди подвернулась первой, он заломил ей руку так, что она зашипела от боли и застучала другой рукой изо всех сил. Эй вскочил:
  - Босс, не надо! Лучше меня отлупите, если неприятности!
  - Нашли на ком зло срывать! - добавил Би, - это не по-мужски!
  Он отпустил девчонку и растерянно уставился на него:
  - В каком смысле?
  - Может, вы голодны? - спросила Ди, морщась от боли. - Давайте лучше еды закажем, а потом продолжим?
  Что обещал руководитель медблока? Никаких эмоций? Он махнул рукой второй паре:
  - Предупреждаю: схватка боевая. Никаких поблажек.
   Си и Би стояли друг напротив друга, сосредоточенные и мрачные, и не двигались.
  - Чего ждем?
  - У нас схватка на ментальном уровне, - ответил Си. - Не видите разве?
  - Вы двое, не тяните время! Есть хочу! - сказала Ди. - И Босс сегодня злющий.
  Би кивнул:
  - Давай побыстрее закончим.
  Он пытался атаковать раз, другой, Си удивительно легко уходил от ударов, но сам не бил. Потом поймал Би за руку, изящно прокрутился под локтем, провел бросок, занес кулак - и с треском впечатал в татами.
  - Я же сказал, схватка боевая! Почему не добил?
  - Я не хочу никого бить, и тем более - добивать.
  Это был бунт, причем демонстративный. Он нарывался на хорошую взбучку.
  - Кто тебе разрешал хотеть? Ты здесь никто! Эй вам рассказывал, что бывает с теми, кто не слушает приказов?
  - Да слышали уже: дверь слева - морг, дверь справа - лучше не заглядывать... В этих занятиях нет смысла! Вы все время показываете нам, что вы главный: самый умный, самый сильный, альфа-самец, наместник Бога на земле. Какого результата вы добиваетесь? Мы уже записали видео. К презентации более-менее готовы. Товарный вид приобрели. Скоро начнутся продажи. Мы же - просто реклама товара. Нас потом все равно спишут, как образцы с витрины, или продадут с 70-процентной скидкой! Какая разница, он мне заедет ногой в челюсть или я ему? Может, мы лучше будем все оставшееся время жрать пиццу и кино смотреть?
  Си скрестил руки на груди и оглядел остальных:
  - Может, мы лучше проведем несколько дней как нормальные люди?
  - Это вы - люди? Тушки, переделанные в медблоке в соответствии с графиком работ, который я лично составлял?
  Он медленно подошел вплотную к бунтовщику, тот замер в ожидании удара, но не шелохнулся. Начал разглядывать его сверху донизу. Провел по кудрявым черным волосам, наследию афроамериканской прапрабабушки.
  - Это, - обвел пальцами широко расставленные черные глаза с крупными веками, широковатый, но прямой нос, провел по пухлым губы, которые тот аж прикусил в приступе упрямства, - это и это я велел оставить как есть, только форму ноздрей и подбородок слегка подправили, ноздри были широковаты, а подбородок слишком квадратный... Немного филеров вкололи, там чуток, здесь чуток - получился красавчик.
  Си стоял и боялся шевельнуться. Он сжал длинную шею с торчащим кадыком, медленно спустил руки ниже и прощупал крепкие развитые плечи:
  - Тут все было хорошо.
  Провел по твердым грудным мышцам, обхватил талию:
  - Слишком тонкая для парня. Но решил оставить.
  Потом нащупал то, что ниже:
  - С этим девайсом у тебя все в порядке, даже слишком... Ого, да он зашевелился?
  Дальше чуть присел, ощупал длинные ноги:
  - Здесь тоже мышцы развиты, ножки были ровные, не пришлось исправлять...
  - Чего тянете? - нервно спросил Си, - бейте уже! - и шлепнулся на спину от неожиданной подсечки. А он поймал ступню с розоватыми, как у ребенка, ногтями...
  - Нет, бить не хочу, слишком хорошенький. Мне хочется тебя сожрать живьем. Начать с этих вот пальцев... - и поднёс его ногу ко рту. Си невольно вскрикнул...
  Он отпустил ногу, повернулся и оглядел остальных, оцепенело стоявших вокруг. Сделал знак Ди:
  - Подойди.
  Она подошла, встала, не шевелясь. Взял ее за голову, ткнул пальцем:
  - Переносицу сделали тоньше. Тут укоротили. Прикус исправили. Веки сделали крупнее, в скулы залили гель, подчеркнули, подправили подбородок, чтоб был изящнее.
  Схватил за вьющиеся волосы, собрал на затылке, она тихо охнула:
  - Жидкие волосенки превратились в локоны, как у куклы.
  Провел ладонью по мокрой от пота майке:
  - Ты была плоской, как доска, теперь у тебя сиськи, на которые любой мужик может дрочить. Еще я просил соски увеличить, что-то они тут недоработали... - Ущипнул через майку. - Ну ничего, и так сойдет.
  Она попыталась закрыться, но он усмехнулся:
  - Застеснялась? С чего бы? Столько времени в одной комнате с тремя парнями прожила! Не переживай. Ты теперь - просто стандартное тело, годное к употреблению. Если уж выбирать, я начну с него, - кивнул в сторону Си, со лба которого уже стекали капли пота.
  Раздался резкий звук, смартфон завибрировал в куртке, лежавшей на татами. Он отошел в сторону.
  - Господин Грэй? - произнес приятный баритон с легким акцентом, - Я представляю компанию APO и хотел бы с вами встретиться, обсудить кое-какие детали. У вас сегодня найдется время?
  - Да.
  - Жду вас в лобби отеля 'Интерконтиненталь' через час.
  - Принято.
  Обернулся к замершим Всадникам:
  - Закончили.
  Би мгновенно кинул Ди толстовку, та судорожно замоталась в нее. Эй подошел к Си и помахал ладонью перед его лицом, тот продолжал стоять как вкопанный...
  - За мной! - скомандовал он.
  Все четверо молча поплелись за ним в лифт, также молча вернулись на минус девятый и мгновенно убрались в свои боксы. Он вошел в комнату, срывая с себя одежду, кинулся под контрастный душ и долго стоял, пытаясь вернуть себе контроль над телом. 'Есть ли у вас кнопка On/Off, мистер Грэй?' Кнопка сегодня не работала.
  
  
  
  
  Глава 2.
  В лобби отеля ему приветливо помахал рукой немолодой крупный мужчина, выбритый наголо, в пиджаке и бабочке. Это было удивительно: разработчики приложений, как правило, - молодые ребята. Айтишники, с которыми ему доводилось иметь дело, по большей части были молчаливы и вообще пребывали на грани аутизма. Этот был вальяжен, нетороплив в движениях и уверен в себе, разговаривал с преподавательскими интонациями. Наверно, загадочные создатели APO специально наняли для переговоров того, кто умеет убеждать и торговаться.
  - Как к вам обращаться?
  - Мистер Найтингейл. В компании APO работает один из моих учеников, поэтому там меня все называют 'Профессор Найтингейл', так повелось с времени моего преподавания в ряде европейских вузов, - разглагольствовал он поставленным голосом, разглядывая меню.
  - Что вы преподавали?
  - Семиотику.
  - Э-э-э?
  - Семиотика - это междисциплинарная наука, она исследует общие свойства знаков, изучает системы знаков, хранящие информацию. А теперь занимаюсь прикладной наукой - медийной бихевиористикой!
  Он промычал в ответ что-то неопределенное. Подобные науки специально создают для обаятельных проходимцев, умеющих из любой мутной воды извлекать свою горстку золота.
  - Уверен, вы сейчас подумали: да он просто трепло, который прикрывает ученостью примитивное желание срубить бабла? - рассмеялся профессор, вытягивая ноги в огромном плюшевом кресле.
  - Ничего-то от вас не скроешь...
  - На самом деле, APO - это в чистом виде знаковая система. Простая и надежная. Потому что придумана давно и не нами. Всадники - это знаки, которые должен прочесть и увидеть каждый человек. А поведение социума определяется тем, как люди считывают эти знаки. Поэтому личности Всадников имеют очень большое значение.
  - Нет у них никаких личностей! Они - просто четверо молодых людей, которым я помогаю адаптироваться к их новым функциям.
  - Вы не можете отрицать, что их личности были подвергнуты некоторому воздействию при отборе! Наша фирма APO заключила договор с PR ARMY, поэтому мы тоже в курсе процедуры отбора и восстановления объектов.
  Профессор улыбался и потягивал коктейль, но при этом уставился четко ему в переносицу, которая чуть ли не дымилась от этого пристального взгляда.
  - Профессор Найтингейл, есть детали подготовки, которые вам знать необязательно. Их тела восстановили и улучшили по максимуму, мозги тоже промыли по максимуму. Теперь они делают то, что я говорю, и боятся ослушаться. Занимаются физподготовкой и английским, чтобы в дальнейшем нормально общаться с прессой. Товарный вид приобрели.
  - Смотреть можно, трогать нельзя? - засмеялся Профессор. - Как в стриптизе?
  - Вроде того.
  - Есть одна важная составляющая нашего проекта, о которой вы еще не осведомлены.
  - Разве в плане работы не были прописаны все детали?
  - Стал бы я встречаться с вами лично, если бы это можно было прописать в договоре?
  Он напрягся, но Профессор развел ладони в умиротворяющем жесте:
  - Полноте, неужели вы думаете, что я вам взятку буду предлагать или что-то незаконное?
  - Конечно, нет, я же полковник special forces!
  - И что, там никто взяток не берет? Смешно, ей-богу. Но речь о другом. Давайте поднимемся в номер, это будет полностью проверенное помещение, без возможностей прослушки, с подавлением всех видов радиоэлектронных сигналов. Там и обсудим.
  Профессор поднялся, кинул на стол деньги и неторопливо пошел вперед к лифту. Движения были плавны и медлительны, и этим он отчасти напоминал Генделя: тот тоже двигался как ленивец, но когда попадалась добыча, превращался в стремительного хищника. Гендель еще сам занимался тем, что в отчетах именовалось 'методами физического воздействия'. Похожие люди похожи во всем - и в привычках, и в роде деятельности... Профессор тоже любит подобные развлечения?
  Когда дверь номера захлопнулась, два молчаливых ассистента профессора проверили помещение на наличие прослушки, помотали головами и бесшумно исчезли. А Найтингейл подошел к окну, посмотрел на серую панораму мегаполиса и произнес значительным тоном:
  - Приложение APO должно принести в этот муравейник небывалый драйв. Я вам сейчас расскажу о самой секретной и самой важной функции Всадников, а выводы уж вы сами сделаете, и подготовку скорректируете, времени у вас немного, но придется справиться. Вариантов все равно нет - ни у вас, ни у них!
  
  - Профессор, я не понимаю: как возможен личный контакт со Всадниками? Это приложение! Пользователи имеют дело только с их аватарами на смартфоне!
  Профессор Нантингейл вытянул ноги в кресле, подлил себе еще коньячку и начал лекцию:
  - Предположим, я пользователь, скачавший приложение. В определенный момент мне является Всадник Смерти. Объявляет, что у меня есть 24 часа.
  - Было бы круто, если бы впервые Всадник появлялся в маске, предупреждая о дедлайне, а через 24 часа он бы появлялся уже без маски, показывая, что вариантов нет. В восточных легендах жнецы смерти должны были назвать человека трижды по имени, чтоб забрать его душу, а у нас будет проще и нагляднее: пришел в маске - game start, пришел без маски - game over. Как вам идея?
  - Неплохо! Скажу своим, пусть добавят эту опцию.
  Профессор записал и продолжил:
  - Итак, у меня есть дедлайн: 24 часа. За это время я могу успеть все, чего не сделал раньше: составить завещание; пожертвовать состояние на благотворительность; застраховать свою жизнь на максимальную сумму, чтобы обеспечить семью; повидать кого-то из старых друзей; купить ружье и перестрелять половину соседей по кварталу; убить отца, который нас с мамой бросил в детстве; провести сутки в борделе и попробовать все виды извращений и так далее. Список последних желаний окажется не слишком велик. В случае с Всадником Чумы круг еще сужается: срочное обследование; медстраховка на максимальную сумму; прививка; возможно - срочная операция... Если приходит Всадник Голода, это означает, что я могу остаться нищим, без средств к существованию. Тогда мои судорожные действия будут направлены на спасение своих финансовых запасов: перепишу их на кого-то из родственников; срочно вложу средства в акции, куплю недвижимость. Если придет Всадник Войны, вариантов тоже не так много: я могу успеть переехать в другую страну; запастись оружием; если я богат - уплыть на яхте, наняв целую армию охраны; или арендовать бункер со всем необходимым и пересидеть там...
  - Откуда разработчики APO знают, когда кому умереть или разориться?
  - ИИ нам в помощь! - улыбался профессор. - Как только вы скачиваете приложение APO, мы получаем полный доступ ко всем вашим данным: состоянию счетов, банковским проводкам, медкарте, умным часам, которые контролируют ваши медицинские показатели, сведениям о родственниках, переписке... Вы оказываетесь как на ладони, приход Всадника - вопрос времени. Ручаюсь вам, в первые же часы после выхода приложения сотня-другая людей будет судорожно метаться в поисках наилучшего решения, как провести последние 24 часа своей жизни.
  - Думаете, вам поверят?
  - Мы живем в эру победившего интернета. Не нужно многих смертей, как в прежние века, - достаточно десятка, чтобы о них узнали сотни тысяч. Не нужно страшной эпидемии - после ковида достаточно нескольких сотен умерших от нового вируса, главное, чтоб об этом написали везде. Не нужно мировой войны - достаточно одной локальной, чтобы испугались миллионы. О результате прихода Всадников и 'дедлайне 24 часов' тут же узнают все.
  - Уверены?
  - Я абсолютно уверен в своей правоте, потому что я многие годы изучал методы воздействия на психику людей. В разработке APO принимали участие и специалисты по ИИ, и маркетологи, и психологи, и политологи, и специалисты по НЛП, к которым я имею честь принадлежать.
  - Но я не вижу в приложении APO никаких опций для личного контакта!
  - Вы знаете не хуже меня: чем больше у людей денег, тем больше они уверены в своем бессмертии, - продолжал лекцию профессор Нантингейл, плавно жестикулируя бокалом. - Мы предложим пользователям купить вип-пакет. Как только приложение APO будет выпущено, сразу найдутся желающие им воспользоваться.
  - Зачем?
  - Потому что они по статусу просто обязаны будут его приобрести. Людям сносит крышу от всевластия и от денег. Они убеждены, что никакая смерть, никакая война, а уж тем более голод или болезни им не грозят, и обязательно захотят в этом убедиться. Главное в вип-пакете: Всадник приходит к вип-клиенту лично и сопровождает его все 24 часа, оставаясь с ним один на один! Для них Всадники будут таким же видом экзотического досуга, как какие-нибудь наркотические грибы из джунглей Амазонки. Приглашают же шаманов или гадалок на приватные вечеринки... Им надо чем-то себя постоянно взбадривать, а тут живой адреналин! Они привыкли иметь все. Им захочется поиметь даже Всадников Апокалипсиса, как тут без личного контакта?
  - Вы хотите сказать...
  - Говоря 'поиметь', я выразился фигурально, - поспешно добавил профессор. - Им захочется показать свою власть даже над Всадниками. Поскольку такие люди умны, трусливы и расчетливы, они предпримут все возможные действия, чтобы сохранить свою жизнь и свои активы. Всадники будут находиться рядом с ними неотлучно, за 24 часа они должны будут узнать всю необходимую информацию и произвести необходимые действия. К исходу 24 часов тот, кто должен умереть, умрет, тот, кто должен остаться нищим, разорится, тот, кто должен заболеть, заболеет, а кому выпала война, тот окажется под бомбами.
  - Допустим, я вип-клиент и хочу выполнить свое последнее желание: перевести активы на чье-то имя, подлить конкуренту 'новичка' или нажать на кнопку ядерного чемоданчика. У меня под рукой смартфон или другое средство связи, с которого я могу это сделать сам или приказать выполнить другим. Как Всадник может повлиять на мое решение?
  - Мы живем в XXI веке! - еще шире заулыбался профессор, так что бабочка стала шевелиться вместе с его объемной шеей. - У каждого Всадника есть встроенный чип. Вы сами выбирали, чем замаскировать место вживления, - родинкой или тату. Встроенный translate вы могли оценить в первые дни их общения. Помните, они поначалу говорили на разных языках, но все равно понимали друг друга?
  'Откуда, интересно, он это узнал? Разве я в отчете оценивал работу translate? Надо будет проверить...'
  - Чип при необходимости включает форсированный режим и считывает информацию со всех устройств, расположенных в радиусе десяти метров. Информация передается в APO. Чип внедрен в тело, кнопки On/Off нет. Во-первых, чтобы активировать форсированный режим, надо отчетливо произнести кодовое слово 'Игра', его всегда можно ввернуть в разговор. Во-вторых, при форсированном режиме чип действует на все зоны коры головного мозга, Всадник может впасть в ступор на несколько минут...
  - ...как обычный компьютер, который скачивает из сети большой файл и при этом тормозит и подвисает?
  - Именно! Ваши Всадники - ходячие устройства для скачивания и передачи информации. Это их главная функция. В это время остальные функции мозга отключаются. Это заметно со стороны и может вызвать проблемы, учтите при отработке нештатных ситуаций.
  - Но это же опасно!
  - Таковы условия контракта и вип-пакета, - развел руками профессор Найтингейл. - Если вы внимательно читали контракты, там в разделе об обязанностях Всадников прописано 'сопровождение сделки'.
  - Я думал, имеется в виду виртуальное общение с вип-клиентами...
  - Виртуально в чай ничего не подсыплешь, - вздохнул профессор.
  - Вы хотите перевесить исполнение высшей справедливости на Всадников? На этих четырех лузеров? Я не готовлю их к работе судьи или палача! Каким образом Всадники могут заставлять вип-клиента выполнить требования APO?
  - Всадники будут получать инструкцию от топ-менеджера APO непосредственно перед миссией. Убедить вип-клиента распорядиться своими активами нужным образом - это их задача. Как смогут, так и будут разбираться. Вы не будете знать никаких деталей, кроме времени и места, ваша роль - сопровождение Всадника к месту контакта с вип-клиентом и встреча по истечении 24 часов. Никто не может ничего гарантировать. Пути господни неисповедимы, как говорится... Мало ли кому что напоследок в голову взбредет? Поэтому ошибки в их работе недопустимы! - выразительно понизив голос, добавил профессор.
  - Вы верующий? - зачем-то спросил он.
  - Я атеист. Но, безусловно, убежден в наличии высшей справедливости! - заулыбался профессор. - Именно от вас зависит подготовка Всадников. Они уже однажды сделали неправильный выбор. Мы их вернули обратно, но права выбора лишили. Теперь они должны просто выполнять свои функции. До выхода APO осталось немного времени, вы - опытный сотрудник PR ARMY, воображение богатое, опыт колоссальный, вот и моделируйте самые необычайные ситуации.
  - А если Всадники пострадают во время личного контакта с какой-то богатой сволочью?
  - А вы постарайтесь их натренировать так, чтобы этого не случилось, - улыбнулся профессор еще более ласково.
  - Профессор, вы не боитесь этим посеять хаос?
  - Динамика социума непредсказуема, - твердо отвечал профессор Найтингейл, поставил стакан на стол и поднялся, давая понять, что беседа окончена. - В любом случае, наступает время перемен, APO только ускоряет эти перемены. Приятно было лично с вами познакомиться!
  
  Он брел по бульварам, сжимая в руке бутылку, и хлебал дорогой вискарь прямо из горла. На него не слишком оглядывались: приспичило взрослому человеку надраться средь бела дня - значит, имеет для этого основания. Он останавливался, спотыкался, падал, вставал и снова шел, покупая новую бутылку и открывая ее под каждым десятым деревом, добрел до любимого бара, добавил, не помогло. Внутри разворачивалась пружина, готовая вот-вот лопнуть. Дико оглянулся, увидел стайку студентов возле барной стойки, вспомнил: есть же служба эскорта!
  Еле тыкая пальцами в экран, нашел номер, позвонил директору эскорта, тот обрадовался: 'Вы давно не появлялись, много новеньких, пришлю фото на выбор...' Надо было зайти на минус девятый, чтоб принять душ, взять из сейфа ключи от съемной квартиры и деньги: эскортники традиционно предпочитали нал.
  С трудом добрался до лифта, ввалился в общую кухню, где тихо сидели Всадники, зыркнул на них так, что те смылись в момент. Рухнул на диван в своей комнате, разглядывая сообщения от менеджера: фото полуобнаженных юношей и девушек в соблазнительных позах. Стройные тела всех цветов, пухлые губы, волосы, спадающие на лоб ... 'Есть ли у вас кнопка On/Off, мистер Грэй?'
  Кнопка временно не функционировала. Сейчас ему уже было наплевать, какого пола и возраста будет то, что пришлют. Жуткое пламя растекалось по внутренностям. Осталось одно желание: схватить что-то живое и гибкое, душить, мять податливое тело, чтоб оно орало и извивалось, воткнуться во все отверстия, добраться до нутра... а потом растерзать, сожрать и выпотрошить. С этим инстинктом в мирной жизни можно было справиться только одним способом. Почти теряя сознание, он задрал рукав и вцепился зубами в предплечье. По губам и подбородку потекла теплая сладковатая кровь, от ее вкуса и запаха он отключился...
  ... а очнулся оттого что Си тряс его за плечи:
  - Босс, очнитесь! У вас кровь! Вы поранились?
  - Не подходи! - вскрикнул он хрипло.
  Си отшатнулся.
  - Я же говорил: никогда меня не трогать! - С трудом поднялся, пробурчал уже спокойнее: - Жди там.
  Помотал головой, убедился, что красная пелена перед глазами исчезла, тело снова находилось под контролем. Сделал несколько глубоких вдохов, постоял под ледяными струями, смывая остатки крови, завернул руку в полотенце, надел халат, вышел и замер от неожиданности: Си держал в руках его смартфон и разглядывал фото, присланные из службы эскорта.
  - Как ты посмел?
  Си ткнул пальцем в фото красивого длинноволосого блондина:
  - Откуда у вас это фото? У него были черные волосы, но я его узнал. Где он сейчас?
  - Это мне прислали. Отдай сейчас же!
  Он быстро вырвал смартфон, а другой рукой врезал Си по шее - не сильно, но достаточно для того, чтобы тот сполз на диван. Твою ж налево! Проваляйся он в душе еще пять минут, было бы больше проблем. Как не вовремя... 'Полный контроль души', - скомандовал он сам себе, окончательно трезвея. Закрыл глаза, отключая органы чувств, и приложил ладони к вискам Си...
  
  Глава 3.
  ...В мутной тьме, где плавало его невесомое тело, иногда вспыхивали яркие цветные картинки - нечто среднее между фото и роликами из 'Тиктока'. В них мелькали иногда родители, но по большей части - белые больничные палаты и красивые медсестры, которые раскладывали на тумбочке разноцветные коробки с настольными играми: кубиками, конструкторами машинок, паззлами. Сейчас он пытается собрать маленькую модель красной гоночной lamborghini, но пара колес предательски скатывается под кровать, а он никак не может туда дотянуться, потому что с одной стороны висят провода монитора, с другой - какие-то трубки вставлены в живот, а медсестра вышла. И он краем глаза пытается уследить за колесиками, а они исчезают из поля зрения и безнадежно улетают прочь. Конечно, он может попросить, чтобы принесли другой конструктор, но этой красной lamborghini в нем может не быть! Он пытается заплакать, но почему-то не получается. Плакать неудобно: все, что вставлено в тело, приходит в движение и причиняет боль...
  Все детство он провел в различных медицинских центрах, с ним постоянно занимались нянечки, воспитатели и учителя. Родители приезжали регулярно, но не часто. Они оба занимались наукой, их работа была важной и нужной, когда он спрашивал - всегда отвечали:
  - Мы знаем, ты сейчас болеешь и тебе очень непросто, но ты непременно выздоровеешь. Еще не все болезни наука может излечить. Мы ученые, мы работаем, чтобы детки во всем мире не умирали, а выздоравливали. Так что потерпи, малыш, ты должен быть сильным! Прости, что мы не можем находиться рядом с тобой постоянно. Наша работа очень важна для многих тысяч деток, которых иначе никто не вылечит...
  Он изо всех сил представлял, что много детей в разных странах сейчас привязаны трубками и проводами к больничным койкам, как и он. Если мама с папой и другие ученые будут работать изо всех сил, они непременно сделают так, что все больные выздоровеют. И не плакал, а восхищался ими: подтянутыми, быстрыми, спокойными, с неизменными приветливыми лицами, входившими в палату и приносившими ощущение каких-то дальних стран, тайны, неземного могущества. Его родители были волшебниками, которые побеждали мерзких чудовищ, сжиравших человека изнутри. Они приезжали, подолгу беседовали с врачами, изучали все анализы, читали его медицинскую карту, испещренную загадочными закорючками. Как только он научился читать и писать, сразу понял, что ни один шифровальщик не сравнится с обычным дежурным врачом. Но родители легко разбирались в этих шифрограммах.
  Примерно раз в полгода его переводили в другой медицинский центр. Обычно перевозили на большой машине, один раз - даже на специально оборудованном медицинском самолете. Это было волшебное путешествие, всю дорогу он не спал, поглядывал по сторонам, втайне надеялся, что в новой больнице у него будет сосед по палате. Но родители всегда оплачивали вип-палату. Зато в вип-отделении работали красивые медсестры всех цветов кожи. От них пахло нежно и волнующе.
  Лет до десяти он бывал дома не дольше месяца. Дом был просторный, светлый, стоял на побережье, на обрыве, внизу грохотал прибой, пахло водорослями, из окна детской виден был сине-зеленый мохнатый горизонт. Он каждый раз надеялся, что после приезда его отвезут на пляж. Но к пляжу шла крутая дорожка со ступенями, лифта не было, как его туда везти на коляске?
  Родители оставались с ним все реже. Они работали в разных странах: мама занималась наукой в клинической лаборатории при университете, отец тоже возглавлял лабораторию, потом перешел в фармацевтическую компанию и продолжал исследования уже там. Они встречались урывками, между очередной серией испытаний или на конференциях. 'Пойми, малыш, нам с твоей мамой тоже хочется иногда побыть вдвоем!' Даже когда он оказывался дома, часто оставался с нянями и учительницами. Едва он приезжал домой, ему становилось хуже. Родители не успевали насладиться своим коротким отпуском, им приходилось возвращаться. Он чувствовал себя страшно виноватым, но ничего не мог поделать. В итоге его отправляли в очередной медицинский центр. Поскольку другой жизни он не знал, то резонно полагал, что вероятно, так будет всегда - или до тех пор пока он не вырастет. Красивые медсестры ему всегда говорили: 'Вырастешь, и все пройдет, будешь сильным, высоким и красивым, и от девушек отбоя не будет!' - 'Почему?' Они в ответ только улыбались загадочно и шушукались между собой.
  Так было лет до пятнадцати. За это время он окончил школу онлайн, не сильно напрягаясь, потому что других развлечений, кроме чтения, у него и не было. Подал документы в колледж на отделение PR и коммуникаций, заказал себе учебники и новый ноутбук. И вдруг услышал волшебное слово 'ремиссия', повторяемое на разные лады. Ремиссия означала выписку из больницы и возвращение домой. Он выбрал в интернете дорогущее инвалидное кресло, но кто-то из врачей сказал ему: 'Не трать деньги, скоро оно тебе не понадобится'. И тут ему реально стало страшно: он что - будет ходить, бегать, плавать и играть в футбол? 'И танцевать!' - сказала очередная красивая медсестра. - 'И с девушками гулять?' - спросил он, набравшись наглости. - 'И не только гулять... - ответила она со значением: - С твоим-то...' Не договорила, захихикала и ушла. Он не понял, но кресло на всякий случай заказал, а через год продал его на e-bay. Он выздоровел, окончательно и бесповоротно. Ему еще давали какие-то лекарства, заставляли проходить обследования, но начиналась другая жизнь, в которой он оказался никому решительно не интересен!
  Этот феномен он обдумывал мучительными подростковыми ночами, когда непонятно от чего не спится: то ли есть хочется, то ли член спать мешает, то ли в груди что-то жжет. Жжение это не имело медицинской природы. Все виды болевых ощущений, связанных со здоровьем, были ему известны. А это не проходило, только усиливалось. Очередной врач сказал ему на обследовании:
  - Ты можешь делать все!
  - А вот здесь-то почему все время ноет?
  - Это не болезнь. Это душа. Тело растет быстрее души, ей внутри становится неуютно, поэтому она ноет. Переходный возраст - это тоже диагноз!
  С таким диагнозом он и ушел. Первый курс колледжа он окончил онлайн, начались каникулы. Наконец он мог сам спускаться к пляжу и сидеть на крупной темной гальке, заходя по щиколотку в воду. Плавать пока не пробовал, хотя мечта такая уже зародилась. Просто смотрел на море, валялся на теплом полотенце, ощущая себя живым. Это чувство было очень сильным, его распирало от желания с кем-то поделиться. Но остальные-то всегда знали, что они живые! Как объяснишь? Да и некому было.
  Родительский дом стоял на отшибе, к нему шла узкая дорога, в отдалении стояло еще несколько таких домов, а дальше начиналась безлюдная скалистая береговая полоса, заросшая цикорием и редкой травой. Родители прилетали туда только на время отпуска, в остальное время дом пустовал. И соседи тоже бывали там редко. Наверно, тоже вложили деньги в недвижимость, а теперь и не знали, что с ней делать: приезжать удается редко, а содержать - дорого.
  Сейчас он вдруг понял, что может на следующий год поехать в колледж. Он набрался храбрости и подал заявление на общежитие. Правда, совсем не представлял, каково это - жить в одной комнате с кем-то еще. Он и в палате-то больничной соседей не видел, только иногда пересекался с другими детьми на процедурах. А тут вдвоем с кем-то в одной комнате целый семестр? Было страшно и весело одновременно. Размышляя о будущем, он незаметно для себя поднялся по крутой лестнице от пляжа к воротам и даже не запыхался!
  Потрясенный этим открытием, он взбежал по ступеням на веранду, открыл рот, чтоб похвастаться, и остановился, услышав кусок родительской беседы:
  - Надо наконец сказать ему правду. Пора уже.
  - Ты посоветовалась с психологом?
  - Конечно. Раньше она не рекомендовала, потому что это могло привести к дополнительному стрессу, но теперь опасности нет. Да и нет ничего особенного в усыновлении, в XXI веке все об этом говорят открыто.
  - А если он захочет узнать что-то о настоящих родителях?
  - Да как он узнает? Отца не было, мать - наркоманка, документы из приюта ему не выдадут до совершеннолетия. Мы просто пообещаем, что непременно все узнаем, и будем тянуть время. А потом он забудет. Думаешь, ему это интересно?
  - А я вообще не знаю, что ему интересно. Я не уверен, что он сможет адаптироваться в социуме.
  - Пусть сам разбирается. Мы можем наконец вздохнуть спокойно, мы родительский долг выполнили: он теперь здоров, учится, финансово обеспечен, дальше может сам решать, как ему жить.
  - О серьезном образовании речи уже быть не может, время давно упущено. Но книжки вроде читает, получит хоть какой диплом, пристроим его работать в PR или в рекламу, лучше в фармацевтике. Это все, чем мы можем ему помочь. И я считаю, этого более чем достаточно.
  - Он подал заявку на общежитие. Как считаешь, не рановато?
  - Если хочет - пусть едет. Надо же когда-то научиться общаться с людьми! Пусть сам разбирается, чего он хочет. Он для меня по-прежнему закрытая книга, и честно признаться - не самая интересная. Он был интересен только тем, что выздоровел. С научной точки зрения у меня нет этому объяснений.
  - Есть объяснение. Сам знаешь! Надо бы изучить вопрос. Раньше мы с тобой думали, что он долго не протянет... - и оба замолчали.
  Потом отец заговорил снова:
  - Я с тоской думал о том, что еще год он будет тут торчать, придется бойлер чинить...
  - Если он уедет, можно будет сдать дом на год, сейчас цены снова выросли.
  - Да, все удачно складывается. Ты скажешь ему?
  - Давай вместе. Я должна улетать послезавтра, поэтому поговорим сегодня, чтобы у него еще были сутки на обдумывание. Лучше на первое время снять ему отдельное жилье. Сразу в общежитии будет слишком сложно. Он же абсолютно не умеет общаться с нормальными людьми. Ты знаешь декана, поговори с ним, объясни, что он как Маугли: из джунглей вышел, но на этом всё.
  Он громко покашлял и бодрым тоном крикнул:
  - Мам-пап, я сам поднялся по лестнице с пляжа!
  - Ты теперь здоров, незачем хвастаться простыми вещами! Присядь, надо поговорить... - сказала мама, подавая ему бутылку воды из холодильника. - Знаешь, мы...
  - Я слышал. Не говори ничего. Мне все равно.
  И он быстро прошел к себе в комнату. Бросился на кровать, уставился в стену. Конечно, он много читал об усыновлении, знал, что теперь это сплошь и рядом... Ему некого было искать. И это было далеко не самое страшное. Страшнее было заново посмотреть на свою жизнь. И на своих родителей тоже.
  Подумав, он многое понял. Родители были учеными. Их роман начался в университете и продолжался урывками довольно долго, потом они поженились, но продолжали работать в разных научных центрах. Уступать никто не хотел. Они виделись нечасто, поэтому встречи всегда были страстными, не испорченными совместным бытом. Однако в какой-то момент оба рассудили, что в их семья не хватает одного звена - ребенка. Рожать самим было еще не поздно, но этот вариант отмели сразу, как отметаются неоправданно сложные варианты эксперимента: слишком долго, рискованно, а главное - зачем мучиться девять месяцев, когда можно получить готового ребенка сразу. Они написали знакомым медикам в нескольких детских центрах. Им подобрали несколько вариантов, усыновление было в моде, все желали им удачи.
  Как позднее рассказала мама, им вдруг позвонили из одной клиники, с которой они регулярно работали. 'Скорая' привезла к ним из ближайшего приюта мальчонку. 'Он такой милый! Кожа слегка смугловата, видать, в роду был кто-то из мулатов, но это почти незаметно, и волосенки курчавые, но не африканскими кудрями, а просто вьются, да еще глаза серо-зеленые. Он вполне здоров, просто много плакал в приюте, начались спазмы, там все перепугались и вызвали 'скорую''. 'Смешение рас бывает очень красивым', - решили они и взяли билеты на ближайший рейс, а домоправительнице оставили распоряжения насчет детской.
  Мальчик оказался хорошеньким, особенно когда улыбался и пускал слюни. Слюни особо никому не понравились, но это же временно! Дома, разбирая сопроводительные документы, они увидели: отца не было, мать-наркоманка вскоре после родов умерла от передоза, а в медицинской карте - набор закорючек со страшным диагнозом, правда, под вопросом. Приложенные анализы были удовлетворительными, наверно, приютский врач перестраховался, чтоб потом претензий не было, что подсунули бракованный экземпляр. Мальчик, конечно, частенько орал, но для этого наняты были две няни, а в целом имел вполне товарный вид, легкий афроамериканский оттенок являлся дополнительным бонусом: они оказались в мейнстриме.
  Приходили гости - коллеги, знакомые из научных кругов, все умилялись прекрасно оборудованной детской и кудрявому смуглому пацану. Глаза у этого ребенка были прямо необыкновенные - лучистые, серо-зеленые. Таких в природе не бывает, говорили гости, какой красавец вырастет, девчонкам на погибель! 'Как причудливо тасуется колода!' - цитировала мама знаменитого русского писателя. Родители даже пару раз вместе прошлись с коляской по улице. Это продолжалось недели две. Потом ребенок опять начал заходиться в крике, задыхаться и синеть, не мог ни есть ни пить. Обоим родителям пора было улетать на симпозиум в Атланту, но маме пришлось остаться. Отец полетел один и выступил там с блеском. Мамин доклад прочел другой человек, чья доля в совместном исследовании была ничтожной, все лавры достались ему. А мама в это время сидела в отделении университетской больницы и читала список предполагаемых диагнозов, один другого страшнее.
  По всему выходило, что этот ребенок не жилец. Обсудив ситуацию, они приняли единственно возможное решение: раз ни один, ни другая не могут бросить свою работу, значит - медицинский центр с полным пансионом. Родители были из очень обеспеченных семей, к тому же сами уже достигли определенных высот в научной сфере и могли это себе позволить. Они не произносили некоторые вещи вслух, но, как профессионалы понимали, что ребенок может прожить совсем недолго, может прожить несколько лет, а может и выздороветь. Люди, привыкшие работать со смертельными заболеваниями, относятся к жизни и смерти просто, их нельзя упрекать в цинизме...
  Так он говорил себе, когда впоследствии обдумывал свою жизнь и пытался понять: была ли она подарком или расплатой по чужим счетам. Той осенью он собрал вещи, которых оказалось совсем немного, и уехал в колледж. Когда он с облегчением закрыл дверь родительского дома, в памяти остались звуки прибоя и холод за спиной.
  
  Глава 4.
  Год он прожил в съемной квартирке в центре старинного европейского города. Местный университет был основан аж в пятнадцатом веке, сейчас он разросся на много гектаров, вся жизнь кипела вокруг студенческого городка. Другие районы были спокойными, добропорядочными, ухоженными, с трамваями и аккуратно подстриженными деревьями вдоль трамвайных путей. По утрам пахло свежим хлебом и кофе, по старинному мосту шлялись туристы, на площадях голуби какали на лавочки, вертелись фотографы, по выходным вокруг сувенирных лавок собирались толпы ... Однокурсники ворчали: тоска, негде оторваться! Но ему все казалось удивительным: запахи, звуки, цветы на клумбах, старинная архитектура, булыжники на мостовой, - все это он видел только в кино и представлял себе, конечно, но не так.
  Люди в этом огромном шумном мире тоже болели и умирали, регулярно попадались похоронные процессии или машины 'скорой'. Он всегда реагировал на мигалки и сирены, замирал посереди лекции или семинара, представлял, как кого-то сейчас везут на каталке, а тот человек смотрит в белый потолок и гадает, очнется он или улетит навсегда в пустоту... Подобные мысли сначала приходили регулярно, потом реже.
  Через год он почти привык к обычной жизни, научился в перерывах болтать с товарищами: оказалось, за долгие годы в клиниках он и книг прочитал, и фильмов посмотрел гораздо больше, чем остальные. Преподаватели ценили его кругозор и общую эрудицию, ставили высокие баллы, потом работал эффект предыдущих пятерок, как отличнику, в каникулы предложили пройти практику в крупной рекламной фирме. Он согласился и подал заявку на общежитие.
  Стажер фирмы в основном что-то отправлял, пересылал, печатал, отвозил и привозил. Однажды он машинально внес исправления в рекламную статью. Вскоре его вызвал руководитель отдела:
  - Кто тебе разрешал править чужой текст?
  - Это просто ошибка, ее любой может поправить.
  - Ты уверен?
  - Конечно, я же читал книгу. Эта цитата из 'Одиссеи', а не из 'Илиады'. И она в оригинале звучит не так.
  Руководитель повертелся в кресле и пробурчал, шмыгнув носом:
  - Спасибо, конечно, однако в следующий раз сам не исправляй, скажи мне.
  Вскоре его освободили от поручений типа 'подай-принеси' и посадили редактировать тексты для публикаций и видео. Это было приятней, можно было не ходить в офис, а делать все дома или в парке на лавочке. Он любил сидеть на берегу большой неторопливой серой реки, в тени раскидистого дерева, и лениво тыкать пальцами в кнопки, слушая музыку в наушниках.
  Почти не вспоминал родителей, они тоже звонили очень редко, не особо писали, только выкладывали посты из очередных поездок. Необходимость заботиться о больном ребенке отпала, родительские отношения переживали ренессанс: вот они в Париже, а вот - на Большом Барьерном рифе... У них даже не возникало мысли съездить туда с сыном. Наверно, когда он был маленьким, отцу хотелось сходить с ним на каток или в парк развлечений, как ходили другие отцы со своими детьми. Наверно, маме тоже хотелось взять его с собой в гости, чтоб все говорили: какой прелестный малыш! Но поскольку этого не случилось, теперь интерес к нему пропал, а сам он не смел и не пытался привлечь их внимание. Он хорошо учился, но, как сказал отец, время для полноценного образования было упущено, а что теперь из него может получиться? Да не пойми что.
  Он про себя думал: 'Неважно, что я не стану никем, зато я могу просто жить: ходить на берег реки, смотреть на детей, на собак, пожилых аккуратных старушек в шляпках, крашеных подростков и важных полицейских. И у меня ничего не болит!'
  Однажды сквозь музыку в наушниках пробились низкие агрессивные звуки ударных. Он поднял глаза от клавиатуры: несколько темнокожих парней изображали стритданс на маленькой открытой танцплощадке. Танцевали кое-как, дурачились, руки-ноги двигались отдельно друг от друга. Он видел много классных уличных танцев на Ютюбе, поэтому снова уткнулся в клавиатуру, редактируя длинную рекламную статью. Однако его снова отвлекли:
  - Брат, не поможешь?
  Один из парней - темнокожий, весь в блестящих цепях, в болтающихся на тощей заднице штанах, в бейсболке задом наперед, - стоял перед ним.
  - Чем помочь?
  - Подкинь на пиво! - и протянул пустой пластиковый стаканчик.
  - С чего бы?
  - Сам-то не пьешь пиво, что ли?
  - Нет.
  Алкоголь ему был запрещен строжайше, да он и не пытался: слишком высокой могла оказаться цена той банки пива. Белый потолок и каталка сразу возникали перед глазами.
  - Помоги братьям!
  - А ты мне брат?
  - Мы все братья! И должны держаться вместе!
  'Не отвяжется ведь...' - подумал он и достал несколько монеток из кармана.
  - Спасибо, брат! Пойдем с нами?
  - Не могу. Видишь, занят?
  - А потанцевать не хочешь? Мы сегодня вечером в клубе собираемся зажечь, пока решили порепетировать здесь. Давай к нам!
  Денег у них явно немного, а он сидит такой приличный и с хорошим ноутбуком, типичный мажор, отчего бы не позвать? Он это понимал. В колледже его нередко звали с собой в кафе или в кино, а кончалось тем, что он раскошеливался на ужин, или на такси, или на билеты. Не денег жалко, а своего времени. Он-то знал, что самое дорогое в жизни - это время. Если сейчас уткнуться в экран, отстанут и больше не позовут. Он и собирался так поступить, но вместе этого спросил:
  - Научите меня танцевать?
  - Брат! Идем скорее! Этот ритм у тебя в крови!
  'Да ваш танец - это позор джунглям!' - хотел он сказать. Но вместо этого закрыл ноут, сложил в рюкзак и пошел с остальными...
  
  На следующее утро он не мог вспомнить ничего. Смутно всплывали отдельные эпизоды: как ему хлопали в клубе, как новый приятель убеждал, что стритданс - его стихия, как они заказывали еще и еще выпивку, как потом блевал под кустами, и кислый запах рвоты мешался с нежным ароматом шиповника... Наверно, он приехал на такси, но остальное исчезло в тумане. И конечно, он потерял и смартфон, и бумажник со студенческим билетом и банковскими карточками. А может, их украли.
  Он так расстроился, что только через полдня вспомнил о возможных ужасных последствиях употребления спиртного. Помирать однажды все равно придется, лучше уж сперва как следует надраться, а то и не узнаешь, каково это - мешать местное крутое пиво с русской водкой! 'Никогда больше не буду пить!' - клялся он себе, сидя в душе. Когда вышел оттуда, в дверь звонили, причем беспрерывно.
  - Брат! Ты как? - Альфред вломился в прихожую, свежий, как только испеченный бублик из соседней кондитерской.
  - Позвонить не мог? Башка трещит...
  - Я тебе звонил! И сам себе ответил! - Альфред вытащил из кармана его смартфон, а вместе с ним и кошелек, и студенческий. - Вчера ты подарил мне свою куртку, в ней было много всего интересного.
  - Я подарил тебе куртку?
  - Не помнишь? Могу вернуть...
  - Нет, - испугался он, - я же подарил!
  - Брат, я принес тебе другую куртку. Она тебе пойдет!
  И Альфред вытащил из рюкзака анорак немыслимой расцветки. Пришлось надеть. Альфред обошел его, с сомнением оглядел, покачал головой:
  - Придется остальной прикид менять тоже. Пойдем? Есть пара магазинов, где у нас скидки.
  До этого момента ему вообще не приходило в голову, что одежду надо выбирать самому. Его гардероб составляли вещи, купленные родителями: дорогие, приличные и никакие, он в них и ходил. Зачем ему еще одежда?
  - Пошли, - со вздохом ответил он.
  За мостом, в переулке возле центральной площади, на вешалке возле небольшого павильона развевалась оранжевая кожаная куртка. Она выглядела среди буржуазного ухоженного квартала как флаг непокоренной республики в кольце врагов. В павильоне висели дорогущие изделия из тонкой плиссированной кожи всех цветов и фасонов. Там стояла пара немолодых женщин, темнокожий красивый продавец объяснял им технологию плиссировки. На стенах висели фото Мишель Обамы, Рианны и еще кого-то в таких костюмах. Он растерянно озирался, Альфред приветственно замахал продавцу, тот кивнул и показал: идите. Они спустились по железной лесенке вниз и оказались в полуподвале, где по стенам был развешен 'самый отвязный прикид'.
  Первый этаж предназначался для туристов и клиентов, а для таких, как Альфред и его друзья, был подвал. Туда сносили поношенные (а может, и ворованные) вещи все окрестные раздолбаи, туда же привозили и контрафакт, и все остальное. Он не успел и глазом моргнуть, как Альфред одел его в лучших традициях жанра, оторопело поглядел в зеркало...
  - Вот теперь ты - наш настоящий брат! - воскликнул Альфред.
  - Не совсем, - прозвучал над ухом голос продавца.
  Темнокожий красавец проводил покупательниц и спустился к ним. Он порылся в большом комоде из темного дерева, достал оттуда длинную крупную цепь, какой-то амулет и повесил все это ему на шею, вытащил массивное кольцо с непонятной печаткой и браслет из грубой кожи, заставил надеть. Оглядел и кивнул, удовлетворенный результатом:
  - Вот теперь он наш брат.
  - И куда я пойду в таком виде?
  - В клуб, конечно. А потом гонять на мотике.
  - У тебя есть мотик?
  - У него есть, - Альфред кивнул в сторону продавца. Тот смотрел в сторону. - Бо, дашь прокатиться?
  Оставшийся месяц каникул слился в непрерывный сериал из покатушек, пьянок и танцев в клубе. Выяснилось, что у него большие способности к стритдансу. До пятнадцати лет он терял равновесие даже от резкого поворота головы, не мог смотреть на быстро движущиеся колеса чужого велосипеда. А теперь откуда что взялось: выкручивался как угодно и на руках, и на спине, только на голове еще не решался.
  - Не спеши, брат, сначала колледж закончи, голова еще пригодится, - советовал ему Бо.
  Бо был лет на десять старше и рассудительнее, временами он ездил дурачиться вместе с ними, временами становился серьезным, уезжал на переговоры, делал умное лицо... Однажды в шоуруме ему попалась на глаза фотография: красивая длинноногая женщина в ярком платье с этническим узором.
  - Кто это? Очередная знаменитость?
  - Нет, моя жена Зои. Технологию плиссировки кожи придумал я, но Зои придумывает модели, разрабатывает лекала. Без нее не было бы ничего.
  Вещи Бо из плиссированной кожи, все - limited edition, носили с особым шиком и многие випы, и инфлюенсеры, и просто европейские модные бездельники.
  - Почему мы никогда с ней не встречались?
  - Она живет в Лондоне, а я тут.
  - Почему?
  - Так всем удобнее...
  Бо не стал объяснять, а он не стал уточнять. Пример родителей доказал, что люди могут жить где угодно и при этом быть семьей. Или - не быть семьей, это уж кому как повезет.
  - Не позволяй Альфреду съедать все твое время, - говорил ему Бо, - он все равно уедет домой после универа и унаследует семейное дело, хоть и ведет себя как раздолбай. Кстати: у твоих родителей свой бизнес?
  - Нет, они известные ученые, биологи. Я не унаследовал их способности к науке, так что мне ничего не светит.
  Сказал - и сам задумался: он никогда не обсуждал с родителями перспективы своей взрослой жизни. Но ведь зачем-то они взяли его из приюта! Наверно, хотели что-то ему потом передать? Или просто хотели, чтоб было как положено? Бо заметил, что собеседник отрешенно смотрит в стену:
  - Эй, брат, кончай хмуриться! Родители привели нас в этот мир, скажи им за это спасибо и больше ничего не жди! Твои предки дают тебе хорошее образование! Кстати, в какой компании он работает?
  Он назвал фирму отца - одну из трех ведущих в мире биг фармы.
  - Круто! - восхитился Бо. - Тогда ты можешь не беспокоиться о будущем. После пандемии биг фарма пошла вверх, круче них только компании по разработке ИИ. Разбогатею - куплю их акции, сделаю тебя богаче!
  Неужели родители смогут однажды передать ему свои немалые активы? Пока он болел и не думал о будущем, денежный вопрос и вовсе не существовал. Потом он выздоровел, поехал учиться и опять не испытывал стеснения в средствах, хотя не тратил много и не швырялся деньгами. Это ему втолковал отец перед началом учебы. Но дальше у него будет какая-то другая жизнь, возможно, ему захочется переехать в другую страну или начать свое дело, сможет ли он рассчитывать на поддержку родителей? Впрочем, он по-прежнему не строил долгих планов: максимум неделя. Привычки, приобретенные в клиниках за долгие годы, никуда не делись.
  - В ощущении краткости жизни есть плюс: ты не паришься! - сказал он сам себе вслух.
  Бо от неожиданности замер и потом что есть силы хлопнул его по спине:
  - Брат, ты не перестаешь меня удивлять! Как ты можешь понимать такие вещи в столь юном возрасте? Альфред и вся его компания - просто жалкие щенки рядом с тобой. Не твой уровень! Я тебя познакомлю с нужным человеком! Вы друг друга поймете! Он такой же, как ты!
  - Да ладно?
  - Сто пудов! - отвечал Бо.
  В его исполнении это выражение звучало фальшиво: диплом Гарварда висел на стенке рядом с портретом жены и Мишель Обамы. Да и не хотелось больше ни с кем знакомиться, даже один Альфред разрушил в хлам весь привычный распорядок жизни.
  - Иди-ка сюда, брат, примерь вон тот костюм, а я тебя сфоткаю. Клиенты просили прислать, на тебе все как на вешалке болтается.
  Бо заставил его надеть изумрудно-зеленый кожаный костюм, состоявший из помеси смокинга с косухой и широких плиссированных штанов, почти спадавших с его тонкой талии. Был страшно доволен результатом, бросил вскользь:
  - Мне скоро надо будет отснять коллекцию для нового каталога, рассчитываю на тебя. Я иногда приглашаю профессиональных моделей, но это очень дорого, ты же не возьмешь с меня слишком много, брат?
  - Какие деньги, брат... - ответил он в тон Бо. И забыл про этот разговор.
  Начался учебный год, все разбежались по своим колледжам, он заселился в общагу. Сосед по комнате был в академическом отпуске, должен был приехать только после рождественских каникул. Поэтому он в одиночестве привыкал к жизни в общаге, ходил в прачечную, по утрам делал зарядку на маленьком стадионе. Попробовал бегать, но одному было очень скучно, а друзей в общаге он так и не приобрел. Альфред тоже пропал, забегал изредка: на выпускном курсе приходилось много заниматься. Однажды в субботу собрались потанцевать в клубе. Он прибежал из библиотеки и едва успел сменить скромную одежду на нужный для стритданса прикид. Альфред позвонил:
  - Брат, выходи к воротам!
  Он выскочил к проходной, встал у старинной ограды, глядя на теплое осеннее небо, под ногами хрустнули крупные листья платана, вдалеке раздался смех и обрывок рингтона... 'Да я живу по-настоящему! - вдруг подумал он. - И могу прожить еще долго-долго! И танцевать могу! И на мотике гонять! Вот оно, чудо, оно происходит сейчас, прямо в эту минуту...'
  Раздался звонок. Это был отец:
  - Я прилетел на конференцию на выходные. Подъезжаю к твоему общежитию. Ты где сейчас?
  - У входа на улице, - растерянно ответил он и увидел такси, завернувшее из переулка к воротам. Он помахал рукой, отец вылез из машины, пошел к нему уверенной походкой и остановился. Тут до него дошло: прикид из подвала, бейсболка задом наперед, разноцветные кроссовки, сверкающие на весь квартал...
  - Ты изменился, - констатировал отец, оглядев его сверху донизу, - вижу, социальная адаптация проходит успешно!
  Раздался грохот и треск: это был Альфред, который в очередной раз выпросил у Бо мотик, чтобы подъехать к клубу с должным эффектом. Альфред откинул забрало шлема:
  - Брат! Давай запрыгивай! Наши все уже там, будет одна команда со спортивного факультета, они говорят, что мы им в подметки не годимся! Пловцы-борцы... Надо показать, кто реально танцует, а кто нервно курит в коридоре! - и заткнулся, заметив рядом взрослого мужчину. Но было поздно...
  - Брат? - отец поднял бровь. - Не знал, что ты нашел родственников...
  Он разглядывал Альфреда спокойным взглядом ученого, который держит пинцетом насекомое. Альфред поежился, но ответил не менее заносчиво:
  - Он мой брат по крови! Хоть и спуталась его прапрабабка с каким-то белым, но душа у него наша! - и добавил, подумав: - Black lives matter! А вы кто, его куратор? Мы вернемся вовремя, мы порядок соблюдаем!
  В общежитии, помимо коменданта, у каждого курса был свой куратор.
  - Нет, я его отец.
  - Ни хера ж себе! - Альфред не мог сдержать изумления.
  И правда, отец выглядел как абсолютный персонаж из сериала про богатых: стильная неброская одежда, кожаный мини-чемоданчик, очки в дорогой оправе, мокасины Tods...
   - Извините, сэр! Я хотел забрать вашего сына с собой в клуб, но вижу, у вас другие планы...
  Надо отдать отцу должное, он ничем не выказал недовольства, наоборот, подчеркнуто вежливо произнес:
  - Я надеюсь, мой сын уделит мне время.
  - Пока, брат, позвони мне! - крикнул Альфред и смылся.
  - У тебя интересный круг общения... - задумчиво протянул отец. - Я прилетел на конференцию на два дня. Заехал сразу за тобой, чтобы поужинать вместе в моем отеле. Только сделай одолжение... - и легким кивком указал на его одежду.
  - Конечно!
  Через полчаса, уже одетый как положено, он вошел с отцом в лобби отеля в центре города. Отец оказался в своей стихии, его внимание всячески пытались привлечь и мужчины, и женщины, по большей части среднего возраста и старше. Он смотрел со стороны и живо представлял себе родителей вместе на таком приеме: это был привычный им мир, в котором их авторитет был неоспоримым, а статус даже не нужно было подтверждать. Наверно, у ученых была другая сторона жизни, но он ее не знал и не видел.
  - Доктор Вайс, это ваша аспирантка? - спросил отец пожилого лысого мужчину. Тот растерянно улыбнулся:
  - Это моя супруга Дороти...
  Супруга выглядела лет на двести моложе него.
  - Дороти, поболтай с молодым человеком, пока мы обсудим кое-какие детали программы конференции...
  Дороти вцепилась в него мертвой хваткой, повела к столам с шампанским и тарталетками, начала угощать икрой, трещала без умолку. Вскоре подошел отец, извинился, сказал несколько учтивых фраз и увел, пробурчав:
  - Дороти - та еще штучка, осторожнее с ней...
  - Кто этот прекрасный юноша рядом с вами? - спросила невесть откуда взявшаяся растрепанная тетка неопределенного возраста.
  - Это мой сын, мисс Кроули.
  Тетка окинула его таким взглядом, что ему показалось - сейчас пуговицы на рубашке и на брюках разлетятся.
  - Потрясающе! Студент? Молодой человек, вы еще не думали, что будете делать после окончания учебы? В нашем институте на кафедре есть вакансия...
  Отец поспешно закончил разговор и оттащил его в сторону:
  - Не ожидал, что ты привлечешь здесь больше внимания, чем я! Смазливая мордашка стоит больше, чем все мои научные заслуги!
  - У меня смазливая мордашка?
  - Разве не очевидно?
  Вероятно, у него был такой растерянный вид, что отец рассмеялся:
  - Ты правда не знал, что очень невинно и трогательно выглядишь даже в простом джемпере и брюках?
  Вздохнул снисходительно:
  - Я понял. В твоем образовании существует большой пробел. Мы его восполним. Не отходи от меня.
  Он не понял, но послушно следовал за отцом весь вечер, приносил бокалы собеседникам, кротко отвечал на вопросы, улыбался смущенной улыбкой женщинам, которые норовили влезть в их беседу, - словом, воплощал кротость и сыновнее почтение. Когда ужин превратился в обычную пьянку, отец куда-то отлучился ненадолго, а потом сказал:
  - Поднимемся ко мне, придет еще пара гостей, посидим, выпьем, передохнешь от нудных разговоров!
  Они пришли в номер отца - большой старый двухкомнатный люкс с деревянным гардеробом, стульями в стиле ампир. В большой ванной комнате было узкое окно, сквозь стекло тянулись синеватые лучи фонаря. Ему было неуютно в номере отца, они вообще никогда не оставались вдвоем, хотелось уйти. Но вид на средневековую узкую улочку завораживал, словно он неожиданно попал в сказку Андерсена, осталось увидеть принцессу или кого-то еще...
  В дверь постучали, пришли две молодые женщины в ярких платьях. Они тут же начали щебетать, дежурный по этажу принес фрукты и вино, отец суетился с бокалами, а он помогал, отвечая на дежурные вопросы. Одну звали Кора, другую Линда. Кора была постарше, темноволосая, с крупными белыми зубами и яркими бровями, почти сросшимися на переносице, Линда казалась более тихой и милой. На ней было обтягивающее золотистое платье в стиле диско, который недавно вернулся в моду, и босоножки на толстенной платформе. Так вышло, что Линда пристроилась на кушетке рядом с ним, а отец сидел напротив и был страшно увлечен беседой с Корой. Он чистил фрукты, наливал вино и иногда отвечал Линде что-то типа 'да-нет'. Потом Кора вдруг громко засмеялась, резко двинула рукой и пролила себе на грудь вино. 'Ах-ох-как неловко-надо срочно снять-посыпать солью-где у вас ванная-я провожу...' и так далее. Они с отцом вышли в ванную комнату, там зашумела вода, потом хлопнула дверь в спальню. А Линда посмотрела на него прямым взглядом и спросила:
  - Мне тоже надо вылить на себя вино, чтобы раздеться? Или ты мне поможешь, а платье останется чистым?
  Он растерянно кивнул, но продолжал сидеть.
  - Твой отец сказал, что ты в первый раз. Это правда? Такой хорошенький - и раньше никогда?
  Она повернулась спиной:
  - Расстегни молнию!
  Он послушно расстегнул. Потом расстегнул лифчик. Она повернулась, подставляя плечи, чтобы он снял с нее одежду, но платье не стягивалось. Тогда она сама выскользнула из него одним плечом, потом другим, прижалась к нему грудью, начала расстегивать брюки... Ее грудь была мягкой и скользкой, напоминала что-то неприятное из детства, вспомнить он не мог, потому что вообще не понимал, как себя вести, и продолжал стоять столбом. Линда расстегнула все пуговицы, до которых добралась, и ткнула его пальцем в живот:
  - Ложись! Не бойся!
  Он лег на кушетку, чувствуя себя почти как на столе в клинике: вот-вот начнут вынимать катетер... Только вместо красивой медсестры перед ним стояла полуголая Линда, хватала и пощипывала через трусы и лезла уже пальцами под резинку.
  - Закрой глаза, если стесняешься!
  Он закрыл глаза. Прикосновение чужих властных пальцев вызвало ужас из самых дальних уголков памяти, из самых первых больниц, о которых он в обычной жизни и не вспомнил бы никогда. Он вывернулся, вскочил, на ходу застегиваясь, пробормотал:
  - Простите... - схватил смартфон, рюкзак и пулей вылетел в коридор, а потом на улицу.
  И только пробежав несколько кварталов, сообразил, что показал себя полным мудаком и отец может рассердиться. Сердце колотилось как бешеное, ему пришлось долго сидеть на лавочке в парке, пока дыхание выровнялось. Тогда он поплелся в сторону общаги, дошел туда часа через полтора, сидел в душе под прохладной водой: ночью напор слабел.
  Выходит, все годы, проведенные в клиниках, он прожил в тайном страхе? Чувство спокойствия и равнодушия к смерти было самообманом? Родителям в голову не приходило, что их ребенок, уезжая в очередную клинику, боялся умереть? Или они никогда не считали его своим настоящим сыном? И какая связь между родителями и этой Линдой, между несостоявшимся первым сексом и забытыми больничными кошмарами?
  Он сидел в душе, пока не начал клацать зубами, вылез, оделся, заполз под одеяло и долго лежал, пытаясь согреться, но так и заснул, скрючившись в позе эмбриона. Утром проснулся с больной головой. Потом позвонил отец и, как ни в чем не бывало, позвал обедать, - правда, уже не в отель, а в модное кафе на площади, у конной статуи. Зеленый всадник, вечно заляпанный птичьим пометом, являлся неотъемлемой частью туристических маршрутов. Он еле пробрался через толпу, подошел к кафе и увидел отца, который сидел спиной к нему за столиком и болтал по телефону:
  - ...Ты была права, как всегда. За ужином на него вешались все дамы, слюной исходили! Я сделал как ты сказала... Кажется, он не по этой части... Впрочем, мы с тобой понимаем, что в его случае возможны любые отклонения от нормы. Даже наоборот, к нему неприменимо понятие 'норма'! Главное, чтоб отклонения не были слишком очевидными. Даже не знаю, может, было бы лучше для всех, чтобы он оставался в клинике. Надо бы отправить его на обследование... Нет, теперь уже только в наш центр.
  Он услышал слово 'обследование', вздрогнул, не стал дожидаться конца разговора и похлопал отца по плечу. Тот обернулся, натягивая на лицо улыбку:
  - Как дела? Ты вчера ушел так быстро, что-то пошло не так? Или тебе не понравилась Линда?
  - Я... мне просто стало нехорошо... наверно, выпил лишнего.
  - Ну и ладно, - отец махнул рукой, - я уже выбрал блюдо, закажи себе что-нибудь...
  
  Вечером он проводил отца в аэропорт и долго смотрел, как тот проходит паспортный контроль и поднимается на эскалаторе в зал ожидания. Осанка, безупречный стиль, минимум багажа, уверенная походка: это был настоящий гражданин мира, работавший для блага всего человечества. Но он больше не имел никакого отношения ни к этому удивительному человеку, ни к той красивой женщине с длинными тонкими пальцами, которую раньше звал мамой.
  
  Глава 5.
  Учеба не отнимала у него много сил, но съедала время жизни. Он физически ощущал, как проскальзывают дни и недели, не задевая, не оставляя воспоминаний, просто уходят. А он не мог себе позволить такую роскошь, и так большую часть жизни провел в белом больничном плену. Поэтому каждый раз, когда Альфред появлялся, они неслись в клуб танцевать, потом катались на мотиках, потом хлебали пиво до частичной потери лица. Он приползал в общагу на карачках, сосед по комнате - тихий молчаливый математик - безропотно терпел его субботние загулы, ничего не говорил, а потом и вовсе стал на выходные уезжать к родственникам в пригород. В свободное время или на скучных лекциях смотрел ролики корифеев стритданса на Ютюбе, втихаря повторяя их сложные движения. Надевая в субботу клубный прикид, невольно начинал и говорить, и двигаться иначе, на все подколы отвечал с жизнерадостной ухмылкой 'Забей, брат!'. В будни он был одним человеком, в выходные производил Reset и становился совсем другим. Пожалуй, этот другой человек ему нравился больше.
  Конечно, его самого иногда пугала эта двойственность: серо-зеленые глаза черными не сделаешь и Кафку с Прустом из головы не выкинешь, сколько ни танцуй. Но пока он сам не мог определиться, чего хочет больше, решил не париться, а наверстывать упущенное. Вот только подружку так себе и не завел. У Альфреда каждый месяц появлялась новая девушка, а у нее непременно оказывалась подруга, у которой не было парня. Каждый раз он вежливо, но непреклонно отказывался от предложенных встреч. Альфред посмеивался, но не настаивал.
  А потом Альфред защитил диплом, он присутствовал на церемонии, где все пели Gaudeamus и кидали в воздух дурацкие черные шапки, познакомился с родителями Альфреда - важным папой в дорогой тройке и еще более важной мамой в ярко-красном платье с буйной прической. Оба гордо смотрели на сына и с подозрением - на него, но в итоге, кажется, одобрили их дружбу. Потом они нажрались где-то в хлам, за ними приехал отец Альфреда и забрал бесчувственные тела. Через два дня Альфред отбыл домой, пообещал быть на связи, велел присылать видосы с стритдансом и поклялся приехать в гости через год. Альфред искренне верил в то, что говорил. Но он-то хорошо знал, что в жизни ничего не повторяется и никакие обещания не выполняются. И не потому что люди безответственны, а потому что жизнь всегда распорядится по-своему и не в твою пользу.
  Вскоре начались каникулы, родители писали все реже, в их планы больше не входило посещение взрослого сына, он вполне мог сам о себе позаботиться. Компания без Альфреда распалась, ему было не с кем тусоваться и ходить в клуб, поэтому он уходил в парк рано утром и продолжал танцевать на маленькой открытой эстраде - той самой, где познакомился с Альфредом. Разглядывал ролики на Ютюбе и пытался повторить, не боясь упасть и повредить что-нибудь. Сам отрабатывал всякие твисты и бэкспины, нередко падал, спина и руки покрылись синяками, но его больше не пугала физическая боль. Наоборот, он с удивлением понял, что в этой взрослой жизни ему именно постоянной боли и не хватало. Или еще чего-то столь же острого. Но аналогов физической боли он не знал.
  Лето с самого начала было очень жарким, он вставал до рассвета, прибегал в пустой парк, включал музыку и танцевал, пока не появлялись люди и собаки. Тогда накидывал на плечи полотенце, возвращался домой и не бежал, а словно летел по гравиевым дорожкам. Однажды у ворот общаги увидел знакомый мотоцикл, это был Бо. Они обнялись.
  - Давно не заходишь, занят?
  - Без Альфреда всё не так.
  - Понимаю. Без него и правда скучно, хотя мотоцикл теперь не надо чинить так часто. Но я к тебе по делу. Однажды ты мне обещал участвовать в съемке для каталога. Этот день настал! Собирайся и поехали!
  - Я... У меня были планы...
  - Не ври, нет у тебя никаких планов, и вообще каникулы!
  Бо прищурился и добавил:
  - Я заплачу тебе по стандартному тарифу, как обычной модели за каждый съемочный день. И пошлю фото Альфреду, пусть сдохнет от зависти в своем захолустье! Смотри, я принес кофе и бублики!
  Этот аргумент был решающим. Он схватил половину бублик и побежал в душ. Когда он вышел, Бо задумчиво разглядывал фото его родителей, висевшее над кроватью.
  - Ты на них совсем не похож... - в его интонации прозвучал вопрос.
  - Да, - спокойно ответил он, вытирая голову, - меня усыновили в раннем детстве.
  Бо явно ждал продолжения рассказа, но он залпом выпил свой кофе, запихал в рот вторую половину бублика и пробурчал с полным ртом:
  - Поехали!
  Съемки проходили в арендованной студии. Кроме фотографа и стилиста, там не было больше никого. Но вещей было так много, что он растерялся:
  - Если это все по очереди надевать, мы закончим к сентябрю!
  - Не переживай, сейчас придут еще двое.
  Вскоре появились две модели. Первой приехала высоченная худая девчонка с темно-рыжей гривой, в которой поблескивали яркие фиолетовые пряди. Она влетела, произведя столько шума и грохота, что сразу стало понятно: это женщина-беда, никому мало не покажется.
  - Знакомьтесь, это Агнесса! Пожалуйста, не разноси студию! - взмолился Бо.
  Агнесса бросила на него короткий изучающий взгляд и вздохнула:
  - Еще один меланхоличный вампир. Бо, ты мог бы позвать кого-то нормального?
  - О чем она? - шепотом спросил он Бо.
  Тот так же шепотом ответил:
  - Не обращай внимания. Пытается найти парня среди моделей. Не дура ли?
  Вслед за ней пришел юноша с черными волосами почти до плеч, расчесанными на прямой пробор, с очень бледной кожей и большими синими глазами. Они были такими ярко-синими, что казалось, это цветные линзы. Несмотря на жару, он был одет во все черное, держался подчеркнуто скромно, тихо спросил, где надо переодеваться, и ушел в соседнюю комнату.
  - Второй вампир пришел! - объявила Агнесса.
  - Это Марк, - сказал Бо.
  И тихо добавил, обернувшись к нему:
  - Тот человек, о котором я тебе однажды говорил.
  Он вспомнил давний разговор, пошел переодеваться. Наткнулся там на Марка: тот стоял в обтягивающих кожаных брюках, обнаженный по пояс, глядя в смартфон, потом повернулся, чтобы взять с рейла рубашку - и растерянно замер, не ожидая его увидеть. А он уставился на длинный белый шрам вдоль всей груди...
  - Простите, я обычно стараюсь никому это не показывать, - смущенно сказал Марк и начал лихорадочно застегивать пуговицы на рубашке. Второпях застегнул не на ту пуговицу, рубашка перекосилась, он начал снова расстегивать...
  - Стой смирно, я помогу, - неожиданно сказал он, Марк опешил и застыл.
  А он аккуратно все расстегнул и застегнул заново. Отошел в другой угол и, как ни в чем ни бывало, стал натягивать смокинг из кожи. Надо отдать должное Бо, при всей необычности фактуры одежда садилась по фигуре как влитая. Когда он двигался, плиссировка разлеталась в стороны, казалось, что за спиной вырастают крылья.
  Сначала снимали Агнессу в разных костюмах, они молча потягивали воду из бутылок и старательно смотрели в разные стороны. Потом фотограф поставил их посередине белого языка, разделил четкой тенью и попросил смотреть друг на друга. И тут Агнесса вдруг спросила:
  - Бо, ты специально этих двоих подбирал? Они же одинаковые!
  Оба опешили:
  - Какие мы одинаковые? Моя прапрапрабабка где-то в Атланте хлопок собирала и дала белому хозяину...
  - ...а мой дальний предок в крестовые походы ходил и обрюхатил по дороге какую-нибудь испанку...
  Они сказали это почти одновременно, Бо расхохотался:
  - Я не сомневался, что так и будет!
  - Может, вы родственники? - спросила Агнесса. - Всякое бывает...
  - Да посмотри на наши волосы! У него прямые, у меня кудрявые... да на цвет кожи посмотри...
  Фотограф велел заткнуться и не шевелиться. Они провели в студии весь день, на завтра оставалось еще примерно столько же.
  - Подвезти в общагу? - спросил Бо.
  Марк сказал, глядя в сторону:
  - Езжайте аккуратно, я пойду на метро. До завтра, - и ушел не оборачиваясь.
  Бо привез его домой. Он промаялся всю ночь без сна, было жарко, хотелось то пить, то есть, то принять душ, то музыку включить... В итоге пришел на съемки с мутной головой, тормозил, фотографу и Бо приходилось по два-три раза ему объяснять, что в данный момент требуется. Он даже огрызнулся на Бо:
  - Ты позвал любителя, а требуешь как с профессионала!
  - Если я плачу, я имею право требовать! - спокойно ответил Бо.
  Его интонация была так похожа на интонацию отца, что он мигом заткнулся, сразу встал как требуется, повернулся как просят...
  - Так бы сразу, - проворчал Бо. - Вот же детский сад!
  Съемки закончились часа в два ночи. Бо забрал файлы, сказал, что ему надо просмотреть весь материал, чтобы утром отправить дизайнеру, и свалил. Фотограф и стилист, оба в мыле, быстро прыгнули в машину и уехали. В это позднее время на улицы выполз народ, очумевший от дневной жары: кто-то гулял с собакой, кто-то плескался в фонтане, было шумно, почти как днем. А они с Марком вышли одновременно и застыли у входной двери под свисающими сухими листьями платана. Казалось, воздух между ними накалился и вот-вот загустеет, склеивая между собой тела.
  - Я вызову такси, - решительно сказал Марк, открывая на смартфоне приложение, - только по дороге надо купить еды...
  ...но про еду они и не вспомнили до самого утра, когда рухнули без сил на влажную горячую простыню. Он уставился в потолок, закрыл глаза, прислушиваясь к новым ощущениям в своем теле: впервые в жизни ему было так хорошо, что не жалко и умереть. Приподнялся на локте, рассматривая шрам на груди Марка, провел по нему пальцем и сказал:
  - Бо говорил, что мы смотрим на жизнь одинаково. Теперь я понял, почему.
  - Да, - в полудреме пробормотал Марк. - Потому что знаем, что она может в любой момент закончиться...
  - Нет, - сказал он, - ничего не закончится!
  И хотел еще сказать столько всего... но просто прижался к горячему плечу, про себя повторяя: 'это чудо, оно происходит со мной прямо сейчас и никто его у меня не заберет...'
  
  Глава 6.
  Два следующих года, которые они провели вместе, пронеслись с небывалой скоростью. Сначала они встречались только по выходным. Он приезжал к Марку в маленькую убогую квартирку в панельном доме на окраине. Эти уродливые коробки настроили в конце восьмидесятых, а потом не знали, что с ними делать: перестраивать - слишком дорого, а застраивать новым качественным жильем бедный район - бессмысленно. В основном, там снимали жилье провинциалы и нелегальные мигранты. Трамвай из центра шел долго, дорога к Марку превращалась в маленькое путешествие. В пути он занимался, читал или писал, как только вбегал на второй этаж обшарпанного дома, все мысли об учебе вылетали из головы до утра понедельника.
  Марк начал работать моделью незадолго до их знакомства, сначала его приглашали на разовые съемки, потом небольшое агентство заключило с ним контракт и начало раскручивать. Внешность была необычной, после каталога одежды Бо его карьера пошла в гору. Его пригласил на съемки рекламы крутой молодежный бренд. Снимали в течение недели на морском побережье. Марк спросил:
  - Может, ты приедешь ко мне?
  Моря он не видел с момента отъезда из родительского дома. Начинались пасхальные каникулы, он с радостью согласился. Накануне отъезда собирал вещи, придумывал, чем они смогут заняться в перерывах между съемками. Позвонила мама:
  - Какие у тебя планы? Мы собираемся в наш летний дом, летим с пересадкой, будем у тебя послезавтра. Если у тебя были планы, поменяй их.
  - Прости, я не смогу, уезжаю на неделю, - ответил он мгновенно. Даже на вопрос 'чай или кофе' он обычно отвечал медленнее...
  Мама долго молчала, потом слегка растерянно произнесла:
  - Ну ладно, увидимся в другой раз.
  Вышло неловко, но оправдываться или объяснять что-то он не собирался. Теперь он понял смысл выражения 'своя жизнь'. У него была собственная жизнь, а в ней - человек, который стал роднее всех остальных.
  - Не так уж мы и похожи, - говорил ему иногда Марк, - ты преувеличиваешь!
  Оба долго и мучительно болели в детстве, оба не знали, останутся живыми или умрут, поэтому не строили планов и жили максимально просто.
  - Что ты помнишь из детства, кроме всяких обследований и операций?
  - Одиночество...
  Марк мало что рассказывал о себе. В детстве жил какое-то время с бабушкой и дедушкой в Испании, потом стал проводить почти все время в больницах, видел их урывками, а потом их не стало, и забрали его из больницы после решающей операции дальние родственники. У них он прожил тоже недолго, его отправили в частную школу-пансион, а потом он вышел на свободу и стал зарабатывать как мог. От бабушки и дедушки осталось немного денег, которые он растратил на какую-то хрень. Он говорил по-испански и по-английски одинаково свободно, немного болтал по-португальски, немного по-немецки, языки ему давались без усилий. Но больше ничего особенного не знал и не умел, поэтому подрабатывал где придется.
  Случайно познакомился с Бо, тот рекомендовал его фотографу для разовых съемок. Так и пошло. А теперь им заинтересовался бренд молодежной одежды и товаров для активного отдыха. Это была стихия Марка: хлебом не корми, дай напялить комбинезон и на чем-то покататься или где-то полазить. Только ни на одном фото не был виден шрам на груди, он всегда отказывался от съемки обнаженного торса, даже не обсуждал это: нет, и все. 'Говори, что тебе вера не позволяет,' - посоветовал он однажды. - 'Хорошая отмазка, но за ней последуют вопросы. А какая у нас с тобой может быть вера? Только в хирургию... И Кристиан Барнард - апостол ее!'
  На побережье было еще прохладно, дул резкий ветер, ассистенты то и дело ловили летавшие по пляжу предметы, песчаные вихри мешали операторам. Марк работал, а он бродил по мелководью, пока ноги не посинели, чувствуя себя абсолютно лишним. Вылез, зажмурился под лучами, задремал. Проснулся от чьих-то воплей:
  - Куда его несет? Где катер? Тут вообще есть спасатели? Какие спасатели, еще сезон не открылся!
  Марк в гидрокостюме стоял на доске, его тащило прочь от берега, а он возился с крылом и никак не мог развернуться, но при этом продолжал улыбаться. А потом доску перекинуло из стороны в сторону и перевернуло, голова Марка исчезла под водой. Его охватил даже не страх - мгновенный ужас! И он кинулся в воду прямо в одежде, побежал по дну, потом дно неожиданно кончилось, он поплыл, бешено молотя руками по воде, подгреб к доске, схватился за край. Сильная волна ударила в лицо на вдохе, он закашлялся, ушел под воду, отключился... Очухался, когда Марк на берегу делал ему искусственное дыхание 'рот в рот'. Он зашелся в кашле, Марк испуганно спросил:
  - Ты в порядке?
  - Я - да, - хрипло ответил он, отплевавшись.
  - Ты же всегда говорил, что плавать не умеешь, мать твою...
  - А я и не умею, - честно ответил он.
  - Как же ты за мной поплыл?
  - Сам не знаю...
  - Идиот долбанутый!
  Марк прижал его к груди, а потом оттолкнул и врезал по скуле.
  - Марк, за что?
  - Ты мог утонуть!
  - И ты мог...
  - Я вырос у бабушки на море, я не могу нигде утонуть!
  - Сволочь ты последняя! Я тебя спасать собирался! - и он влепил Марку ответную затрещину.
  Оба покатились по песку, оператор и ассистент еле их разняли. Кое-как досняли еще пару сцен, они пошли в отель порознь, не разговаривая и злобно вытряхивая отовсюду песок. Он первым добрался до душевой, влез под горячие струи и спросил сам себя: 'Как это я в самом деле смог доплыть до Марка, если я плавать не умею?' Решил, что от страха: он впервые испугался за кого-то до животного холода в позвоночнике. Сейчас его накрыл отходняк, он не мог согреться, трясся, молча вышел и улегся спать, накрывшись с головой. Проснулся от запаха еды: Марк принес из кафе суп из морепродуктов и какие-то овощи, толкнул его:
  - Есть не собираешься? Кафе закрылось, посетителей совсем нет, еды тоже нет.
  - Не хочу ничего!
  Наступили сумерки, погода портилась, над морем нависли синие дождевые облака.
  - Завтра съемок не будет.
  - Я уеду на последнем автобусе, - сказал он неожиданно, развернулся и пошел складывать вещи. Марк пожал плечами, отвернулся и через зеркало молча наблюдал, как он швыряет майки и носки в сумку. Он накинул куртку и хлопнул дверью. Дошел до остановки, оглянулся, но Марк так и не вышел. И ладно! Пусть выделывается перед кем угодно!
  До последнего автобуса было еще полчаса, на остановке - ни души: в пасхальные каникулы все жители этой прибрежной деревушки либо в церкви на службе, либо дома у плиты. Начал накрапывать дождь. Он спрятался под пластиковой крышей. Пытался понять, почему так рассердился и почему решил уехать. Поднялся ветер, косой дождь бил по лицу, он тер глаза, заполненные то ли водой, то ли слезами...
  - Ну хватит, - Марк обнял его, целуя мокрое лицо, - какой же ты еще ребенок... Испугался?
  - Да.
  - Страшно было? Или стыдно за свой страх?
  - И страшно, и стыдно.
  - Все хорошо, перестань, пойдем. Мы же с тобой смерти не боимся, откуда взялось слово 'страшно'?
  Ночью во время бурных объятий, больше напоминавших утреннюю потасовку, он почувствовал себя взрослым мужчиной, вел себя агрессивно и жестко, как никогда до этого. Наверно, доказывал и себе, и ему, что на самом деле он не трусливый мальчик, а настоящий мачо. Марк вздрагивал и вскрикивал под его руками.
  - Не смей больше меня пугать! Не смей рисковать у меня на глазах! Не смей делать то, от чего я не смогу тебя защитить! Понял? - прошептал ему, поглаживая черные спутавшиеся волосы.
  - Понял, - ответил Марк, отвернувшись, - я не знал, что ты можешь испугаться за меня.
  - Ладно, проехали...
  - Вернемся обратно, научу тебя плавать, а то молотил руками по воде - смотреть тошно!
  Весь следующий день шел дождь, они провалялись в постели, только ближе к вечеру выползли пообедать. Море быстро переварило дождевые тучи, наутро снова было ясно, съемки продолжались. Во время короткого перекуса он заметил, что ассистенты и сам оператор разглядывают какие-то видосы и ржут во весь голос. Он подошел, глянул через плечо: кто-то выложил в сеть переворот доски с Марком, его геройский бросок в воду, нелепое мельтешение на поверхности, эротичную сцену искусственного дыхания в исполнении Марка и не менее эротичную потасовку на мокром песке. Еще и комментарии увидел через плечо: 'какие горячие парни...', 'что они рекламируют, презервативы или гидрокостюмы?'... Да, вошел в историю, нечего сказать, спасатель хренов... Он позвал Марка. Тот тоже посмотрел видео, разорался:
  - Кто снимал нас без разрешения? Удалите немедленно! Иначе...
  - Что 'иначе'? Кто ты такой, чтобы распоряжаться? Не строй из себя звезду! Съемки не окончены. Сорвешь график - будешь платить неустойку! Вы тут только обнимаетесь, а не работаете, весь интернет уже в курсе ваших семейных разборок!
  Разразился отвратительный скандал, он не стал слушать и ушел, чтоб не расстраиваться. Он тоже не понял, почему Марк так взъелся на парнишку-ассистента. Конечно, оба хороши, но ведь со стороны смешно... Скандал затих, съемки продолжились, а вечером неожиданно позвонил отец:
  - Кажется, ты весело проводишь каникулы?
  Он растерялся:
  - Я приехал на море с друзьями...
  - Мы с интересом посмотрели видео с твоим участием. Теперь зато понятно, какие у тебя были дела на самом деле...
  Голос отца звучал вроде добродушно, но он хорошо знал эту иронично-брезгливую интонацию. Если б отец оказался сейчас рядом, то смотрел бы на них с Марком таким же взглядом, каким смотрел на Альфреда возле ворот общаги.
  - Тут плохая связь. Я позвоню вам, когда вернусь в общагу. Пока!
  И он нажал 'отбой' с такой решимостью, словно поставил печать на документе о передаче права собственности.
  Вечером они решили пройтись вдоль пляжа и посмотреть на закат. Долго молчали, глядя на трепещущие оранжево-зеленые блики. Когда цвета потускнели и солнце село, он собрался с духом и сказал Марку:
  - Давай вместе жить?
  Марк замер и чуть сгорбился.
  - Мы снимем квартиру поближе к центру. У меня есть деньги. Не думай об этом. Пусть все будет открыто.
  Марк молчал. А вдруг это ему не нужно? Вдруг он не хочет жить с ним постоянно? Берег начал уходить из-под ног... 'Пойду утоплюсь! А что?'
  - Спасибо тебе, - хрипло ответил Марк.
  - Какое, на хрен, 'спасибо'? Ты согласен или нет?
  - Конечно, согласен.
  На обратном пути со съемок они уже открыто сидели в обнимку в автобусе. Приехав, он быстро нашел квартиру неподалеку от студгородка, почти в центре города. Впервые сам снял большую сумму со своего счета и внес аванс за полгода. На следующий день они перевезли вещи и с тех пор не расставались.
  
  Глава 7.
  Близился выпускной. Родители неожиданно написали, что ожидается приезд бабушки и дедушки со стороны мамы. Он видел их живьем один раз в далеком детстве, потом они пару раз звонили по ватсапу, поздравляли с окончанием школы и с поступлением в колледж.
  - Зачем это? - говорил он Марку растерянно, - Спроси меня, как они выглядят, даже не смогу приблизительно вспомнить лица. Пустая формальность!
  - В их кругу так принято. Что ты хочешь, интеллигентные люди... - Марк зло усмехнулся. - Ладно, справимся.
  Родители свалились как снег на голову: 'Мы уже получаем багаж, диктуй адрес!' Он был в это время в деканате, позвонил Марку, чтобы предупредить. Этот засранец мог спать до полудня, а уж что при этом творилось в спальне, одному богу известно. Он пытался вызвать такси, машин рядом не было, пришлось бежать на трамвай...
  Когда он прибежал домой, застал душераздирающую картину: родители чинно сидели за столом в гостиной, где стены были украшены рекламными постерами с фотографиями Марка. Марк с перекошенной рожей варил кофе и раскладывал на единственной большой тарелке какие-то тарталетки. Лучше даже не думать, откуда он их взял, - кажется, остались в шкафчике от прошлых жильцов... впрочем, что будет с сухими тарталетками? Мышей в доме нет, остальное неважно. Как мог, он постарался сгладить смущение обеих сторон, познакомил их, был вежлив и улыбчив - любящий сын, одним словом. Визит был кратким, родители уточнили время торжественной церемонии и откланялись с ледяными улыбками.
  - Элвис покинул здание... - выдохнул Марк.
  Он молча прошелся по комнате, пошарил под кроватью и вытащил оттуда носки, трусы, майку, книжку, наушники, разодранный пакет из-под чипсов...
  - Уборка осуществлена при помощи клавиши delete?
  - Что я еще мог сделать за тридцать секунд, пока они ждали под дверью? Предупредить не мог?
  - А кто звук в телефоне выключил с вечера?
  - Виноват. Но ты же видел, я старался, улыбался, глупостей не говорил... - Марк обнял его: - Достанется тебе теперь?
  - Какая разница! Все равно я не оправдал возложенных на меня надежд! Одной разбитой надеждой станет больше!
  На выпускной родители привезли бабушку с дедушкой. Дед был в парадном офицерском белом кителе с кучей орденских планок на груди. Тут-то он и понял, что дед был отставным офицером ВМФ!
  - Хоть бы раз кто словом обмолвился, хоть бы дед сам рассказал что-нибудь из своей военно-морской жизни... - шептал он сидевшему рядом Марку, пока произносили речи. - Лежа в больнице, я бы слушал его рассказы про моря, про корабли, про экзотические страны... Почему он не мог иногда мне звонить и рассказывать?
  Марк поглаживал его по руке:
  - Ты же понимаешь, что был абсолютно им не интересен?
  - Да, всегда знал, а именно сейчас обидно стало! - он вырвал руку.
  - Может, он был командиром суперсекретной подводной лодки? - урезонивал Марк.
  Ему стало смешно:
  - Ага. И мои родители тоже работали на суперсекретных научных объектах, поэтому не могли жить вместе и тем более заботиться обо мне.
  - Возможно, ты не так далек от истины! Подумай хорошенько, чем занимается твой отец? Много ли он вообще рассказывает о своей работ? Почему ему столько платят, как он ухитряется по десять раз в год летать то в Австралию, то в Японию, то в Китай? Твоя мама тоже ученый, возглавляет университетскую лабораторию, но у них все гораздо скромнее. Откуда у фирмы отца такие финансовые возможности?
  - Это биг фарма! А тебе надо меньше смотреть детективных сериалов!
  Ему вручили диплом, он бросил в воздух шапку, родители аплодировали, дед с бабушкой даже обняли его. Он с содроганием ждал приглашения на семейный ужин, но его не последовало: оказывается, бабушка бывала здесь во времена своей юности, родители хотели покатать ее по городу, потом у всех оказались еще дела. Дед сказал, что гордится внуком, и выдал конверт с наличными на праздничную вечеринку с друзьями. Мама тоже повела себя неожиданно:
  - Идите развлекайтесь в своей компании! Кстати, - добавила она, сделав многозначительную паузу, - мы с отцом решили пригласить вас к нам на побережье. Вот билеты с открытой датой, улететь надо не позднее чем через две недели. Сейчас там не жарко, а море уже более-менее прогрелось, чтобы купаться. Впрочем, тебе-то совсем это неинтересно...
  - Он теперь отлично плавает, - гордо заявил Марк, - я его научил.
  - Не может быть! - мама впервые не смогла скрыть изумления. - По секрету скажу: отец собирается обсудить с тобой дальнейшие планы, он нашел тебе приличную работу. Заканчивайте здесь дела и прилетайте.
  Родственники отчалили, они с Марком изумленно пялились друг на друга:
  - Неужели тебя теперь держат за человека?
  - Все возможно. Они убедились, что я не полный идиот, решили пристроить в хорошую фирму. Если не вдумываться, все логично... но очень непривычно.
  - Не нравится мне это, - пробурчал Марк, - люди не меняются. С чего бы вдруг такая перемена?
  - Да какая разница? У нас есть дедушкины деньги, пойдем и потратим их с душой!
  
  Через три дня они прилетели на побережье к родителям. Дом нисколько не изменился, через веранду и коридор по-прежнему проносился ветер, но теперь ему не было там холодно. Они кинули вещи в его старой комнате и пошли к морю. Плиты на крутой дорожке, ведущей к берегу, еще больше покосились, между ними торчали жесткие колючие корни. Над обрывом, метрах в пяти от воды нависал здоровенный камень, раньше он его не замечал. Марк разделся, прошелся вдоль берега, спросил:
  - Там спуск пологий или сразу глубоко?
  - Почти сразу начинается глубина.
  - Ага... - и Марк полез вверх, ругаясь из-за колючек, встал на камне, помахал:
  - Смотри!
  Приготовился, замер на секунду, вытянулся в струнку...
  - Погоди! Вдруг там на дне камни?
  Но Марк уже взмахнул руками, вертикально взлетел в прыжке и красиво, почти без брызг вошел в воду. Он остолбенел от страха, через несколько секунд увидел на поверхности мокрую черную голову и бросился к Марку, занося кулак для удара:
  - Какая же ты сволочь! Давно не огребал?
  - Красиво же вышло, согласись?
  - Отмороженный!
  - Ты же знаешь, у меня страха нет!
  - Мозгов у тебя нет...
  Они проводили на берегу почти все дни, иногда выбираясь в ближайший городок прогуляться, поесть мидий и салат в ленивых сонных тавернах. Туристов еще было мало, только пенсионеры сидели под зонтиками. Взяли напрокат маленький красный Citroёn и катались по извилистым прибрежным дорогам. Иногда часами молчали, иногда полночи смотрели сериалы... Так прошло несколько дней. Родители были все время чем-то заняты, уходили рано, а они могли спать сколько влезет. Когда встречались, и отец, и мама были милы и приветливы. Он не верил своим глазам: впервые к нему относились как к нормальному человеку!
  Они едва пришли с пляжа, как мама постучала в дверь:
  - Мальчики! Мы идем в рыбный ресторан с друзьями, будем поздно. В холодильнике есть свежие фрукты, овощи и баранья вырезка, ее надо запечь, пока свежая. Отец купил к ней местного вина.
  - Спасибо! - крикнул он. - Мы будем дома!
  Слышно было, как зарычал во дворе отцовский джип, купленный лет десять назад и стоявший большую часть времени под навесом. Отец приезжал сюда на пару недель и не вылезал из брутальной тачки. Отец руководил целым направлением в фармацевтической компании, стал акционером, его уже давно уговаривали занять пост исполнительного директора, но он каждый раз отговаривался тем, что интереснее сидеть в лаборатории, чем на совещаниях. В обычной жизни фирма оплачивала ему представительский BMW с персональным водителем. А в отпуске он надевал драные шорты и гонял на старом Cherokee по округе, распугивая ленивых собак и кошек.
  - Ты хвастался, что умеешь готовить мясо?
  - Я непревзойденный мастер приготовления жаркого!
  - Валяй...
  Марк открыл бутылку вина, налил себе:
  - И правда неплохое, хочешь?
  - Потом. Так хорошо, что даже и вина не нужно!
  Марк поставил вырезку в духовку, сказал:
  - Будет готово через час-полтора, можем пока заняться чем-нибудь еще.
  Сел рядом, не спеша стащил с него майку... Неожиданно под диванной подушкой раздался знакомый рингтон.
  - Мама забыла телефон!
  В трубке раздался взволнованный мамин голос:
  - Прости, я забыла телефон, а мне надо очень срочно переслать по работе кое-какие документы, они только в ватсапе есть. Можешь привезти телефон? Это недалеко, полчаса езды максимум. Если ты еще не пил, конечно...
  - Нет, ма, я не пил, пришли мне адрес!
  Он собрался, Марк обиженно сказал:
  - Как не вовремя... Давай быстрей, я пока мясо покараулю! И вообще мы не закончили...
  - Да мы и не начинали! Я быстро! - он чмокнул Марка в черную макушку и побежал вниз. В одном месте на побережье GPS стал глючить. Он плутал среди местных полей кукурузы, поселков и кривых улочек, но все же добрался до искомого ресторана с позолоченной деревянной рыбой под козырьком. Мама стояла у двери и явно нервничала:
  - Я прислала тебе неточный адрес, прости. Переживала, что будешь искать, тут GPS не везде работает.
  - Пустяки, вот твой телефон. Я поехал?
  Она набрала номер и показала ему жестом: подожди.
  - Все в порядке? - спросила кого-то. - Вы успели?
  И повернулась к нему:
  - Пойдем, раз пришел, посиди со мной. Я заказала очень вкусное ассорти из морепродуктов, его сейчас как раз приготовят и упакуют для вас.
  - Я спешу, ма!
  - Сынок, побудь со мной хотя бы пятнадцать минут, - сказала она таким тоном, которого он не слышал отродясь. Равно как и обращения 'сынок'... - Отцу пришлось ненадолго отъехать вместе с нашими друзьями: решил сделать очередное доброе дело, больше некому! Я одна тут сижу, не бросай меня!
  - Конечно, ма, посижу...
  Пока они ждали, ему принесли черный кофе, сваренный на песке, со стаканом ледяной воды. Он пил этот кофе и с изумлением смотрел на маму, которая улыбалась ему и что-то рассказывала про недавнюю поездку в Париж. Шеф-повар неспешно складывал ассорти в одноразовые пластиковые боксы, добавил еще кучу зелени. Маме пришло сообщение, она глянула мельком на экран и вздохнула с облегчением:
  - Теперь все хорошо, спасибо тебе! И отец пишет, что скоро будет. Спасибо, что составил мне компанию, езжай аккуратно!
  Он совсем растаял, всю дорогу обратно подпевал автомобильному радио, собирался рассказать Марку, какое чудо произошло с ним сегодня. Над берегом висела огромная полная луна, море тоже стало серебряным. 'Надо обязательно пойти с Марком на берег, пока луна стоит высоко, сегодня действительно какая-то волшебная ночь...' 'Ночь исполнения желаний' - всплыло в памяти название книги, прочитанной в юности. Может, и в жизни такое бывает?
  Возле дома он с удивлением заметил отцовский джип и еще одну машину - здоровенный черный Escalade. Вошел на веранду, там сидел отец, двое незнакомых мужчин ходили туда-сюда с озабоченными лицами.
  - Что вы все тут делаете?
  Прошел в кухню, услышал запах подгорелого мяса:
  - Марк спалил жаркое? Вот засранец, где он?
  - Он уехал, - сказал отец.
  - В каком смысле?
  - В прямом.
  - А когда вернется?
  - Он не вернется.
  - Что?
  - Позволь кое-что тебе показать.
  Один из двух незнакомцев достал планшет и включил видео: это был отцовский кабинет на втором этаже. Он увидел Марка, который включил отцовский комп, набрал пароль. Камера не давала полного обзора, рук Марка не было видно, но было понятно, что Марк роется в файлах. Потом он вставил флешку, скачал что-то, выключил комп и ушел из кабинета.
  - Это что? - тупо спросил он. -Ты следил за нами? В доме установлены камеры?
  - Выслушай меня внимательно. 'Марк' - это не его настоящее имя. Он зарабатывает промышленным шпионажем. Как ты знаешь, я руковожу лабораторией, в последние несколько лет мы работаем над одной важной темой, это секретный заказ правительства. Финансирование по особой статье федерального бюджета и все прочее, тебе это знать не обязательно. Марк должен был втереться к тебе в доверие. Ему был нужен не ты, а я.
  - Он с компьютером толком обращаться не умел! Он старшую школу не закончил, какой шпионаж?
  - Ты видел его разнообразные физические навыки? На скольких языках он говорит? Что ты о нем вообще знаешь? Идиот! Точно так же он втирался в доверие и к другим! Его работа моделью давала прекрасные возможности для знакомств. Он сам специально выложил то дурацкое видео в сеть! Ты никак не мог ни на что решиться, а после того случая собрался с духом и съехался с ним! Мне давно сообщили, что он вцепился в тебя мертвой хваткой. Пора было покончить с этим враньем. Поэтому мы пригласили вас обоих в гости.
  - Ма специально забыла телефон?
  - Конечно. Перед вашим приездом мы поставили камеры, вели круглосуточное наблюдение. Стоило тебе уехать, как он тут же пошел в мой кабинет. Я специально при нем несколько раз набирал пароль так, чтобы он заметил.
  - Что вы с ним сделали?
  - Да ничего особенного. Его сейчас допросит служба безопасности нашей фирмы. Потом полиция отвезет его в аэропорт, визу аннулируют, его вышлют из страны. У нас хорошие связи с Интерполом. Он давно в розыске, наверняка спрячется на время в мутной воде, где таким мошенникам и место.
  - Я могу с ним увидеться еще раз?
  - Не можешь! Дальнейшее не в твоей компетенции! Ты так и не понял, что был влюбленной марионеткой? Да ты просто ничтожество...- и отец, не договорив, махнул рукой и вышел из комнаты. А он поднялся к себе в комнату, тупо перебирал вещи Марка и не думал ни о чем. Потом сел на подоконник и уставился на луну. Так закончилась его 'Ночь исполнения желаний'...
  
  Глава 8.
  Скоро отец рекомендовал его в PR-отдел азиатского филиала своей компании, и он улетел, не взяв с собой почти ничего. Фирма предоставила ему квартиру в жилом комплексе недалеко от офиса, где он и жил как многофункциональный робот: ходил на работу с 9 до 19, часто засиживался, тогда ему оплачивали сверхурочные, по выходным ездил на пляж и сидел там в обнимку с ноутбуком. Фирма стремительно развивалась, работы прибавлялось, он послушно делал что положено и не претендовал ни на карьерный рост, ни на прибавку зарплаты. Так прошел год, второй... Однажды услышал, что приезжает новый исполнительный директор, хочет познакомиться лично с сотрудниками филиала. Все судачили и боялись возможных сокращений и реорганизаций. 'Значит, отец все же согласился на этот пост'. Он по привычке называл его про себя отцом, но никаких эмоций не испытывал.
  Отец приехал, пригласил всех сотрудников в конференц-зал, сказал небольшую речь. Отец выглядел чуть постаревшим и погрузневшим, но спину держал так же прямо и говорил так же четко и уверенно. 'Настоящий лидер', - шептались коллеги. Когда он собирался домой, позвонила секретарша:
  - С вами хотят побеседовать наверху.
  Он поднялся на самый верхний этаж, где располагались роскошная оранжерея и вип-зал для переговоров. Там его ждал отец.
  - Как ты? - спросил он. - Работа устраивает? Тебя все хвалят, молодец. Скоро пойдешь на повышение.
  - Да, спасибо. Как мама?
  - Все в порядке. Передавала тебе привет. Звони ей иногда.
  - Конечно, обязательно позвоню.
  Надо было как-то извернуться и уйти, но отец не давал ему этой возможности. Молчал и разглядывал его - как насекомое, подцепленное бесстрастным пинцетом.
  - Что-то еще? - спросил он по привычке, как обычно спрашивал начальство.
  - Да, вот, посмотри, хотел тебе показать.
  Отец раскрыл ноутбук, он подошел, встал за спиной, увидел на экране сайт одной испанской газеты. Заметка была опубликована в разделе 'Криминал':
  'Недавно на окраине Мадрида было найдено тело молодого мужчины без признаков насильственной смерти, документов при нем не оказалось. Интерпол опознал его как преступника, промышлявшего промышленным шпионажем. 'Н' был внебрачным сыном наркобарона из Колумбии. Мать рано умерла, его считали безнадежно больным. Отец нашел его в хосписе и потратил огромную сумму на лечение и операцию по пересадке сердца. 'Н' вырос в лагере контрабандистов, с детства умел обращаться со всеми видами оружия, говорил на многих языках и обладал модельной внешностью. Он рекламировал бренды молодежной одежды, товары для активного отдыха и экстремального спорта. Это помогало ему втираться в доверие ко многим известным людям и добывать секреты, которые он успешно перепродавал при помощи своего приятеля - известного модельера 'В'. Модельер 'В' руководил целой шпионской сетью. 'Н' долгое время был неуловим, пропал из поля зрения спецслужб два года назад. Его опознали по шраму. Вскрытие показало, что смерть наступила от сердечной недостаточности. У 'Н', как у модели, было много поклонников в соцсетях, в память о нем они выложили на своих страничках фото горящих свечей...'
  Заметка была написана полгода назад.
  - Прочел? И забудь, - сказал отец. - Теперь иди, у меня еще дела. Если будет время, я с тобой поужинаю. Мне надо тебе еще кое-что важное рассказать. Но думаю, на сегодня новостей достаточно.
  - Более чем, - ответил он, - увидимся...
  И ушел. Дома сидеть не мог. Вышел вечером пройтись, брел куда кривая вывезет, подошел к банкомату и зачем-то снял пачку нала. Темное пламя выжигало его изнутри, куда бы он ни пришел в тот вечер, добром бы это не кончилось. Сам не заметил, как оказался возле клуба, где толпилась кучка афроамериканцев. Он знал, что в этом клубе даже снимали какую-то серию 'Уличных танцев'. Сам иногда думал тряхнуть стариной, но не мог переступить невидимую черту. Теперь эта черта была окончательно стерта.
  - Ты куда? - спросил один, а второй пригляделся и заулыбался:
  - Ты пришел по адресу. Тут много разноцветных, мы всем рады!
  В клубе действительно раздавалось ритмичное уханье ударных, какие-то пацаны пытались танцевать. Он выпил пару стопок вискаря, добавил пива и решительно снял рубашку, оставшись в одной майке.
  - Этот пижон сейчас что будет делать? - спросил кто-то за спиной.
  Но он не обращал внимания. Вылез на танцпол, содрал с чьей-то головы бейсболку - и понеслось... Дальше он особо не помнил. Его даже в какой-то момент несли на руках к барной стойке: то ли он танцевал круче всех, то ли стоять уже не мог, а может, и то, и другое. Он пьянел, но слишком медленно. Тогда кто-то из сочувствующих позвал его в туалет и протянул пару разноцветных капсул.
  - Сколько? - спросил он, протянул пачку купюр: - Давай все! Этого хватит?
  - Брат, ты внебрачный сын Стива Джобса? Возьми сдачу, у нас все по-честному!
  Сдачу он тут же потратил на еще одну бутылку вискаря, им же запил таблетки. Вскоре его накрыло, но лучше не стало: душу изнутри по-прежнему выжигал темный бешеный огонь. Он вышел на улицу и побрел домой, но дошел только до автомобильной свалки. Там огонь внутри стих, в висках застучало, сердце, напротив, биться перестало, а земля и небо поменялись местами. 'Я что, съел какую-то паленую дрянь?' Длинная судорога пошла от пяток до шеи: это душа, корячась, покидала тело. Он увидел себя со стороны: скрюченный силуэт среди старых покрышек, подумал: 'Неужели я правда такое ничтожество? Ну и ладно'. И решил, что умрет прямо сейчас, но лежал среди машин еще очень-очень долго. И даже когда его нашли, он все еще дышал. Это дурацкое тело, проведшее полжизни в клиниках, оказалось на удивление прочным. Остатками разума он понимал, что жив, но не понимал - зачем. Потом сознание стало слабеть и наконец отключилось полностью...
  ...а когда в голове врубили свет, он вспомнил, что Марк давно умер, а он теперь - Всадник Апокалипсиса. Голод.
  
  Глава 9.
  - Мистер Грэй, вы выбрали кого-то? - звонил менеджер из агентства эскорта. Он отметил галочкой нужное фото и назначил встречу в 'явочной' квартире, которую они с коллегами специально арендовали для 'неформального общения', то есть для блядей. Убрал смартфон в карман, посидел рядом с Си, дождался, пока тот придет в себя...
  - Ну ты, доходяга, - сказал ему грубовато, - тренироваться надо, тогда в обморок падать не будешь!
  - Простите, Босс, я с детства хворым был. Как ваша рука? Продезинфицировать не надо?
  - Все хорошо, забей. Скажи ребятам, я погорячился сегодня. Отдыхайте. Я тоже пойду развлекаться.
  - Конечно, Босс, мы вам, наверно, уже надоели до смерти?
  - Пока не до смерти. Когда настанет этот момент, вы сразу узнаете!
  - Насчет фото у вас в телефоне: мне наверняка показалось. Того человека больше нет... Извините, что наорал на вас. Оторвитесь по полной! Удачи!
  
  Он сидел в 'явочной' квартире, интерьер которой состоял из огромной кровати, зеркал на потолке и стенах и черной с золотом джакузи. В дверь позвонили. Он увидел стройного высокого юношу с прямыми белыми волосами до плеч, пронзительно-синими глазами и очень бледной кожей. 'А ведь и правда хорош...'
  - Здравствуйте! Я сегодня буду вашим спутником. Воды не предложите?
  Юноша не спеша наклонился, снял, медленно расшнуровал кроссовки, потом так же медленно надел тапочки, придав телу соблазнительный изгиб. Потом медленно разогнулся, прислонился к стене в прихожей и улыбнулся. Как будто сказал: 'Я тебя, старпёра, насквозь вижу со всеми жалкими похотливыми мыслями...' Он подал ему стакан, достал смартфон, протянул ему открытое фото Си:
  - Знаешь его?
  Юноша бровью не повел:
  - Впервые вижу. Вам нравится такой типаж, с примесью афроамериканской крови? Жаль, что я не в вашем вкусе. Хотите, я позвоню, кого-нибудь пришлют вместо меня?
  - Он ведь думал, что ты умер. Знаешь, что с ним случилось?
  Губы юноши сжались:
  - Не понимаю, о чем вы...
  Он подошел вплотную, уставился своим фирменным ледяным взглядом в испуганное лицо и приказал:
  - Снимай рубашку.
  - Может, сначала мы...
  Он мгновенно прихватил шею юноши, тот начал вырываться из захвата, причем весьма умело, но их боевые навыки все равно были несравнимы. После пропущенного удара юноша сложился пополам, рухнул на пол, когда смог дышать, заговорил, превозмогая боль:
  - Если вы предпочитаете насилие, надо было это заранее оговорить...
  Он показал пальцем:
  - Молчи!
  Перевернул его на спину, разорвал майку из дорогой ткани. Шрама на груди не было. Посередине груди, от ключицы к животу шла татуировка: хризантема на длинном стебле с причудливым узором из листьев.
  - Давно убрал шрам?
  - Я не понимаю... Я вас вижу впервые.
  - Я тоже вижу тебя впервые. Но он увидел твое фото и упал в обморок.
  - О ком вы говорите? - юнец кусал губы.
  - Должен помнить.
  Он провел рукой вдоль тату:
  - Давно шрам свел? - и надавил сильнее.
  - Вы меня с кем-то путаете!
  Юноша привалился к стене и тяжело дышал.
  - Как попал в эскорт?
  - Я искал работу в модельном бизнесе, позвали в эскорт.
  - Давно это было?
  - Несколько месяцев назад.
  Он ощупал лицо, веки, скулы, ища крохотные рубцы, убедился, что их форму не меняли. Юнец безвольно откидывал голову, повинуясь его рукам. Разорванная майка придавала ему еще более соблазнительный вид. Изнутри медленно поднималось неудержимое желание схватить и растерзать.
  - Я бы прямо сейчас сделал с тобой такое, чего ты даже не можешь вообразить...
  - Поверьте, я могу вообразить многое....
  - ...но я пришел сюда не за этим, - тихо произнес он сквозь зубы: - Мне все равно, кем ты был и кто ты теперь. Есть человек, который не должен никогда больше тебя увидеть! - и сжал его шею его еще сильнее. Юноша захрипел:
  - Я не знаю, о ком вы говорите!
   Он боролся с желанием сомкнуть пальцы на дрожащей шее или впиться в нее зубами.
  - У тебя два варианта. Первый вариант: ты уезжаешь и больше никогда не появляешься. Второй вариант: я тебя убью прямо сейчас, а твой труп просто исчезнет. Нет человека - нет проблемы!
  - Вы не можете меня убить просто так...
  - Почему же? Как раз я могу. Потому что считаю убийство самым простым способом добиться желаемого. Если ты согласен на первый вариант, кивни, я тебя отпущу. Если какая-то камера спустя сутки засечет тебя в этой стране, второй вариант обеспечен.
  Юноша кивнул. Он ослабил хватку.
  - Вопросы есть?
  Юноша откашлялся, ощупывая шею, помотал головой и бросился надевать обратно кроссовки. В дверях обернулся:
  - Возможно, и вы, и человек, о котором вы говорили, в опасности...
  - Не твоя забота. Теперь я за него отвечаю. Проваливай!
  Дверь хлопнула, быстрый топот на лестнице стих... Он долго сидел там один, приходя в чувство. Едва не убил парня! Конечно, разобраться с телом не составило бы труда, но это была бы 'изрядная оплошность', как выражался в подобных случаях Гендель. Позвонил владельцу службы эскорта, вежливо объяснил, что надо тщательнее отбирать персонал. Владелец так его боялся, что готов был прибежать и лично обслужить, но он сказал, что это лишнее.
  Потом прошелся по бульварам, подсыхающим после дождя, посидел на лавочке у пруда, пошарил в сети, скачал то, что хотел. Потом покормил жирных уток, которые посмотрели на него с презрением: это разве угощение - булка черствая, ходят тут всякие нищеброды! Вернулся на минус девятый этаж. Посмотрел издали, вроде все по своим боксам сидят и носа не высовывают. Постучал в дверь Си:
  - Спишь?
  - Нет, Босс, - тот сидел на подоконнике и смотрел в окно.
  - О чем думаешь?
  - Ни о чем, верите?
  - Верю. Очистить разум медитацией очень сложно. Мало кому удается. А вам повезло. Вам его в медблоке, считай, принудительно очистили.
  - Наверно, я пока не оценил этого везения.
  - Я заметил, что ты не любишь драться, - начал он.
  Си опасливо отодвинулся.
  - Да все нормально. Я подобрал для тебя специальную программу. Тут ты развернешься по полной... - и протянул ему планшет.
  Си уставился в экран, смотрел минуты две, потом опешил:
  - Откуда вы знаете, что я танцевал?
  - Я не знал, - торопливо заговорил он, - я просто увидел, что у тебя хорошие навыки акробатики, ты сальто делаешь запросто и падаешь как мячик. Раз ты это любишь, с завтрашнего дня и займись. У нас есть еще время до презентации. Это будет наш секрет. Если Всадник Апокалипсиса явится людям со стритдансом, Иоанн Богослов на том свете сожрет свою шляпу.
  - Босс, я не уверен, что у него была шляпа...
  - Да по херу, что у него там было, когда он все это сочинял, главное - нам теперь расхлебывать!
  - Спасибо, Босс, вы круто придумали.
  - Спать ложись, - буркнул он, - хватит в пустоту пялиться, там ничего нового не высмотришь.
  - А как вы провели день без нас? С пользой? Выбрали брюнетку или блондинку? - осторожно спросил Си. - Или это был парень?
  - Да, тот блондин.
  Си вскочил, стискивая кулаки...
  - Успокойся, это не он!
  - Откуда вы...
  - Шрама на груди не было.
  Си вытаращил глаза, но он рявкнул, не дожидаясь вопросов:
  - На этом всё!
  
  ЧАСТЬ V.
  GAME START!
  
  
  Глава 1.
  - Гендель! Мне не нравится, что вокруг Всадников все время творится какая-то хрень!
  Гендель заерзал:
  - Все уже прослышали, что на рынке мобильных приложений готовится нечто революционное. Ты же столько лет в этой сфере работаешь, ничего удивительного!
  - Когда на нас напали на парковке аутлета, ты сказал, что джип числился в угоне, а погибший водитель был нелегалом, дело быстро замяли, ничего толком и не узнав. Я это стерпел, потому что в приоритете была подготовка игры. Игру выпустили. Теперь я готовлю Всадников к выпуску приложения. Вчера служба эскорта - наша, прикормленная, - присылает мне одного парня! Он занимался промышленным шпионажем, пытался похитить секреты крупной фармацевтической компании, был в розыске Интерпола и умер года два назад! А сегодня этот покойник является ко мне с невинной рожей и клянется, что ничего не знает. Ты видел файлы, которые я тебе переслал утром?
  - Некогда было, извини...
  - Сейчас смотри!
  Он работал всю ночь и утром отправил Генделю скудные данные, которые смог накопать, о 'Марке' и его деятельности. Информации было совсем мало. Сведения о прошлом Си и других Всадников были полностью стерты из всех баз данных еще до того, как он впервые увидел их в медблоке, опутанных проводами.
  Гендель листал планшет, читал и мрачнел.
  - Зачем кому-то присылать ко мне этого человека? Случайность? Бывают ли они в нашей работе? Помнишь закон Мерфи: 'Если вам что-то кажется, значит, вам не кажется!'
  - Откуда, кстати, ты вообще его знаешь? - напрягся шеф.
  - Попадался в прошлых делах. Неважно! Найди мне о нем все, что сможешь!
  И быстро сменил тему:
  - С каждым днем все чудесатее и чудесатее, как говорила Алиса. Моих ребят пора официально зачислить в наше подразделение!
  - Оформим, конечно, как положено... - бормотал Гендель машинально, потом вдруг вскинул на него изумленные глаза: - Что? Твоих ребят? Серьезно?
  - Они работают на нас, мы должны за них отвечать.
  - Да ты в своем уме? Они, в сущности, живые боты из приложения! Боты, которые отвечают пользователям в чате! С ботами не заключают никаких официальных отношений, они ѓ- просто часть программы! Может, тебя на курсы компьютерной грамотности для пенсионеров отправить? Грэй, они не люди! Прими как аксиому! Ты начал проникаться к ним симпатией? Поимел кого-то и жалко стало? Что молчишь? Всех поимел? На здоровье! Они могут быть удобны в использовании, как неодушевленные объекты, но привязываться к ним бессмысленно, все равно рано или поздно они отслужат свой срок.
  Пора было заткнуть этот фонтан.
  - Гендель, - протянул он ласково, - может, ты не в курсе, что мне с самого верха открыли чрезвычайный протокол? И ты обязан оказывать мне полное содействие.
  - Э-э-э...
  - Более того: мне дали разрешение на полный досмотр души всех четырех Всадников. Раз я имею право на полный досмотр души, значит, у каждого из них есть душа! Они - люди, Гендель! Многого не прошу, сделай им стандартные контракты для агентов-новичков на испытательном сроке.
  - Грэй, ты знаешь, что я не могу тебе отказать. У тебя особый статус, - пробормотал Гендель растерянно. - И ты пользуешься своим особым статусом, чтобы меня унизить. Это не по-товарищески, особенно учитывая, что мы однокашники!
  - Если у Всадников будут контракты, контора будет обязана и охранять, и защищать их.
  - Договорились, - мрачно ответил Гендель, - Я попрошу юристов составить контракты.
  - Чем меньше людей в курсе - тем спокойнее! Сам составляй, прямо сейчас!
  Гендель не сопротивлялся, право на полный досмотр души срубило его наповал. Он пошарил в файлах, нашел образец контракта для новичков:
  - Имена сам впишешь. Твое подразделение, тебе и решать. Срок - до запуска мобильного приложения?
  - Нет! Выход приложения - только начало их миссии!
  Гендель совсем растерялся, снял очки, протер, надел... Надо было его доломать, чтоб больше не мешался.
  - А, тебе же этого знать не положено... - издевательски продолжал он. - По твоей просьбе я встречался с представителем APO. Мне объяснили, что самая важная работа Всадников начнется после выхода приложения. Поэтому срок ставим 'до полного выполнения миссии', а категорию миссии - по высшему разряду сложности.
  - Грэй, ты меня пугаешь! Объясни хотя бы в общих чертах, что это за приложение?
  - Инновационное, - со значением ответил он, - и революционное. Больше сказать не могу, извини. Давай сюда контракты.
  Он вписал имена агентов: 'Эй', 'Би', 'Си', 'Ди', как руководитель подразделения, расписался за всех фирменной закорючкой, скинул себе копии.
  - Остальное сделай по правилам: охрана на будущих мероприятиях, расследование возможных инцидентов, страховка.
  - Какая, на хер, страховка? Они все формально мертвы! Их в природе нет!
  - Это не моя проблема. Мое дело - обеспечить выполнение миссии. Насчет того парня из эскорта: все сведения мне прислать, его не трогать, просто выпустить из страны, аннулировать визу и больше не впускать. Вопросы есть? На этом всё.
  Выходя из кабинета, увидел в стеклянной двери отражение: Гендель, буквально расплющенный, растекся по креслу. Ничего, пусть знает: выражение 'своих не сдаем' теперь относится и к его подопечным.
  ѓѓ
  Глава 2.
  - С сегодняшнего дня программа меняется. В приложении ваши аватары будут общаться с пользователями, для моделирования общения есть две способа: предзапись и синтез речи. Предзапись - набор ключевых слов и фраз, синтез речи - это формирование реплик для реальных ситуаций. Для синтеза речи нужно много исходного голосового материала. Записываем специальные саунд-треки на английском языке. Преподаватель будет ассистировать, корректировать произношение и интонацию. На это отведено три дня. Не халтурить! Сейчас идите на запись!
  В изолированной комнате Всадники с серьезными лицами читали набор ключевых слов и фраз, присланных разработчиками. Репетитор периодически останавливал запись, просил повторить. Перед ними на столе лежали планшеты с текстами авторов всех времен и народов. ИИ прочесал половину 'Антологии всемирной литературы' в поисках нужного контента. Все четверо выглядели как образцовые студенты на семинаре.
  После полного досмотра трех душ он был уверен, что всадники справятся с чем угодно. Только о Ди он не знал почти ничего, кроме скудных сведений из сопроводиловки медблока. Но почему-то он никак не находил повода, чтобы влезть к ней в башку. Все время перед глазами возникала та птичка-камикадзе.
  Души тоже имеют разную степень прочности. Для полного досмотра он пользовался самой жесткой и грубой техникой, которую освоил самостоятельно. Тогда никто не заморачивался, полный досмотр производили направо и налево по любому поводу, при помощи медикаментов, шоков и грубого вторжения в психику: допрос, миссия - все едино. Метод был грубым, но действенным. Это потом гуманисты вмешались. Было решено и объявлено: вторжение в чужой разум - крайняя мера, для ее проведения нужен чрезвычайный протокол и чрезвычайные полномочия. За всю историю его службы в PR ARMY только он один умел проводить ее без помощи медиков или техников. Сейчас он смотрел на Ди. Казалось, что в ней все было хрупким: и кости, и тонкие вены, просвечивающие под белой кожей на запястьях, и душа: тронь - рассыплется на части...
  Разработчики прислали сообщение, спрашивали, как идет процесс записи, уложатся ли они в отведенные три дня, просили проработать варианты живого общения. Он спросил: 'Какие ситуации в приоритете?' - 'На ваше усмотрение...' Как всегда: пойди туда - не знаю куда, принеси то - не знаю что.
  Всадников отпустили на перерыв.
  - Блин, как я устал! Вроде ничего не делал, только читал и говорил, а будто мешки таскал! - вздохнул Би, вытягиваясь на узком диванчике. - Я уже охрип! Как дальше буду заниматься, непонятно!
  - Голосовые связки - такие же связки, как любые другие в твоем теле. Голос - это инструмент. Работа голосом - тяжелый физический труд, - сказал Эй.
  - Откуда знаешь?
  - Неважно. Могу показать несколько упражнений, чтобы восстановить дыхание и быстро привести голос в норму. Водички налейте себе и повторяйте за мной. Воздух вдыхаем вот так. Держим тут. Тянем гласную 'О'...
  Он усмехнулся и тихо ушел к себе. Вероятно, досмотр души сломал в них какие-то барьеры, выставленные подсознанием на грани жизни и смерти. И теперь они собирали заново осколки того, что сами чуть не разбили вдребезги. Заказал еще еды на вечер: эти голосовые боты обладали отличным аппетитом.
  
  Когда всадников отпустили с записи, он не дал им долго рассиживаться на кухне:
  - Эй вам объяснил, что голос - это работа мышц? Все на тренировку!
  В зале после короткой разминки он отвел Си в сторону:
  - Вот тебе пара треков, чтоб под музыку заниматься. Постарайся обойтись без травм.
  Си смущенно посмотрел на остальных:
  - А если они издеваться начнут?
  - Я убью каждого, кто посмеет критиковать, - подчеркнуто громко ответил он.
  - Босс, вы лучший!
  Он поставил Би и Ди в пару, выдал им тренировочное оружие. Эй стоял в легком замешательстве:
  - У меня нет пары. Если вы будете моим соперником, лучше сразу сделать харакири.
  - Лучше помоги Си. Ты ведь умеешь танцевать?
  - Немного.
  - Стань в пару. Может, сам пару трюков освоишь...
  - Босс, это спортивный стритданс! Я насмерть убьюсь, если попробую что-то повторить!
  - Ты уже один раз убился насмерть, и ничего! Вперед!
  Эй открыл рот, чтобы возразить, заткнулся и пошел к Си, который самозабвенно отрабатывал очередной бэкспин.
  - Где мои черные братья, некому меня поддержать! - крикнул Си. - Одни белые ублюдки кругом...
  - Я не простой белый ублюдок, я звезда, чтоб ты знал!
  Эй неожиданно повторил его движение, правда, упал и закряхтел. Си протянул руку, помог встать:
  - Давай, покажу еще раз...
  - Зачем нам стритданс?
  - Босс сказал, это будет наш секрет, разработчики APO сдохнут, если увидят такое на презентации!
  - Пусть сдохнут. Не знаю кто они, но уверен: они заслуживают смерти!
  'Черный лебедь, белый лебедь... Отличная пара вышла!' - думал он, глядя, как дурачатся два новоиспеченных танцора. Би и Ди продолжали сражаться. Он сидел на краю татами и временами покрикивал:
  - Амплитуды в движениях добавляем! Ди, это нагината, а не швабра! Уходи от удара не назад, а в разворот! Би, покажи ей, что будет, если вовремя не развернуться! Да не лепи 'вертушку' в голову, голова ей пригодится! Ди, не стесняйся и отработай на нем удар в пах!
  Всегда можно найти, к чему придраться. Они выглядели прекрасно и боевые техники, нужные для показухи, усваивали очень быстро. Но даже он не мог представить, что ожидает Всадников при личном контакте с владельцами вип-пакета APO!
  Он смотрел, как одна пара - черно-белая - кувыркается под ритмичную музыку в акробатическом танце, а другая - жемчужно-рыжая - кружится в поединке. И мечтал, чтобы время замерло, чтобы они могли оставаться на минус девятом этаже, дурачиться, жрать пиццу, учить английский, драться на деревянных мечах... и чтоб ни с кем ничего не случилось.
  - Босс, вы нам обещали эксклюзивную технику показать!
  - Рано еще, сопляки!
  После тренировки он собрал их на кухне, обвел своим фирменным ледяным взглядом (не подействовало) и вкратце пересказал то, что так подробно изложил ему профессор Найтингейл. Долго ждал вопросов, не дождался, резюмировал:
  - Я вас буду провожать на миссии, встречать и защищать. Подробные сведения о вип-клиенте, а также рекомендации, вам будет сообщать менеджер APO. Мне не положено знать никаких деталей. В те 24 часа, что вы будете находиться один на один с вип-клиентом, результат будет зависеть только от вас.
  И процитировал профессора:
  - 'К исходу 24 часов тот, кто должен умереть, умрет, тот, кто должен остаться нищим, разорится, тот, кто должен заболеть, заболеет, а кому выпала война, тот окажется под бомбами'. Когда нужно будет скачать информацию, вы превратитесь в остолбеневший usb-накопитель и ретранслятор. Это и есть ваша основная миссия. А разным боевым приемам и методам воздействия на собеседника я постараюсь вас наскоро обучить. Вопросы есть?
  Вопросов не было.
  - Марш по комнатам! Обдумайте то, что я сказал, завтра начнется новый этап обучения.
  'Какой из тебя учитель, долбоёб...'
  На самом деле, он совершенно не представлял, как и чему должен обучить их в оставшиеся три дня, кроме примитивных уловок. Чтобы в нужный момент произнести слово 'игра', можно вызубрить парочку стандартных фраз. А остальное? Кто знает, что придет в голову вип-клиентам от страха или безнаказанности? Впервые за долгие годы он вообще не знал, что делать. 'Степень секретности - максимальная, мера ответственности - безальтернативная...' Беспомощность - самое унизительное чувство. Он попытался медитировать, очистить разум и всё такое, ничего не вышло. К счастью, раздался звонок. Конрад звонил ему на личный номер.
  - Как ты вовремя!
  - Я прилетел вчера. Сижу в своем излюбленном кафе. Собирался выпить в одиночестве, подумал, вдруг ты не занят?
  - Буду через двадцать минут!
  Кафе располагалось в переулке неподалеку от конторы, в небольшом затемненном подвальчике. Конрад часто там бывал. Рядом находились все столичные модные точки, удобно было встречаться с заказчиками. Кафе выглядело старорежимным, с простыми красно-белыми клетчатыми скатертями, убого украшенными стенами, дешевыми чашками и кружками: типичная забегаловка середины прошлого века. Конрад загорел докрасна, от этого светлые волосы, борода и брови выделялись еще сильнее и делали его похожим на Санта-Клауса.
  - Игра APO пользуется успехом. Твоя реклама - просто блеск!
  - Да, я по дороге видел билборды. Говорят, благодаря игре несколько страховых компаний уже озолотились. Банки начали предлагать пакет услуг 'Все за 24 часа'. И еще слышал, что растет число запросов в сети об аренде бункеров. А ведь это просто игра, и пользователи - в основном, молодые люди.
  - Я читал, что несколько человек сумели обойти в игре пророчества всех четырех Всадников и выиграли большие суммы в крипте! Наверно, играли сутками напролет.
  - Об этом тоже написали все кому не лень. Твоя работа?
  - Нет, это мелочевка, работа наших стажеров. День и ночь посты кропают, хейтеров вылавливают.
  - Уже хейтят? Значит, игра успешно продается! А приложение скоро выйдет? Можешь не отвечать, если нельзя. Я просто хочу тебя предупредить еще раз: в этой истории есть действующие лица, которым успех фирмы APO очень не нравится. И Всадники для них - приоритетные цели.
  - Это обычное дело. Любой новый проект, особенно такой масштабный, всегда находится под угрозой. Но меня уверяли, что у APO нет конкурентов. Прорывные технологии, новый интерфейс и прочее!
  - Это не конкуренты, а идейные противники!
  - Конрад, какие могут быть идейные противники у мобильного приложения?
  - Не скажи, вон русские все время борются с 'Инстаграммом' и 'Фейсбуком', американцы борются с 'Тиктоком'...
  - Это же борьба за поляну, за потребителя: 'запретим китайский 'Тикток', создадим свой аналог!' У APO нет аналогов на сегодняшний день. Думаю, может, прикупить их акции?
  - Да, потом они вырастут в цене...
  Они молча пили, иногда поглядывая друг на друга, Конрад вздохнул:
  - И все же я за вас беспокоюсь.
  - С чего это ты вдруг стал таким сердобольным?
  - Не люблю, когда кого-то на моих глазах используют втёмную, - огрызнулся Конрад, - ребятишек твоих жаль: разжуют их и выплюнут. И тебя тоже.
  - Мне кажется, мы всегда играли в разных лигах?
  - Да. Но игра была одна и та же!
  Его зацепило слово 'Игра', которое Конрад выделил интонационно, он уставился в упор на собеседника:
  - Игра? К чему ты сейчас это сказал?
  - Метафора, - уклончиво ответил Конрад. - Я тебя предупредил. Если запахнет жареным, скажи, придумаю, чем помочь. Я побежал, надо еще заскочить в студию!
  А он остался допивать свой коньяк. Предупреждение Конрада имело обратный эффект: чем больше он слышал угроз, тем сильнее хотелось открутить башку каждому, кто сунется под ноги.
  Вернувшись, он бесшумно прошел по коридору вдоль боксов, проверил, все ли спят, через закрытые двери ощущая запах молодых сильных тел. 'Это мой прайд, - произнес в пространство, чувствуя, как на загривке шерсть встает дыбом от ярости. - Никому не позволю тут хозяйничать. Всё моё!'
  
  Глава 3.
  Три дня кряду он гонял Всадников по татами, обучая быстрым ударам в болевые точки, заставлял зубрить короткие обтекаемые фразы со словом 'игра', отрабатывал ситуации, в которых им придется отключиться на пару минут. В перерывах требовал медитировать, а не болтать. За день до презентации разработчики написали ему: самолет во столько-то, выход через стойку номер такой-то, номер машины, сопровождение и охрану гарантируем, отель такой-то. Он отправил подтверждение. Заглянул в кухню, Всадники болтали шепотом, но его звериному слуху это было нипочем. Говорили парни:
  - Мне кажется, Босс нервничает.
  - Да у него не нервы, а проволока стальная! Он орет для порядку!
  - Не скажи... Помнишь, как он тогда сорвался и чуть тебя не убил?
  - Xотел бы убить - убил. Просто ему надо было кого-то трахнуть, а нас нельзя трогать!
  - Тем вечером он вернулся тихий, сказал, что на свидание ходил...
  - Свидание? - влезла в разговор Ди. - Не смеши! Ты представляешь его на свидании, за ручку с барышней?
  - Вроде он с парнем встречался.
  - Да пофиг с кем, парень или девушка, мне кажется, ему все равно...
  - Я помню, как он ощупал Си сверху донизу и сказал, что хочет его сожрать, у Си даже стояк случился от страха...
  - Я не боялся, - ответил Си, - это другое чувство. Во мне от ужаса ничего человеческого не осталось. Я был кроликом, которого держал за горло удав. Он бы мог меня поиметь прямо там, никто из вас бы слова не сказал.
  - А потом точно так же он щупал Ди и рассказывал, как ей сиськи увеличивали, и она тоже в мокрых трусах уползла... Он, наверно, любит грубый секс!
   - Да перестаньте, - перебила их Ди, - он как зверь: бросится на любого и разорвет на части, вот и все свидание... Game over!
  Как только было сказано кодовое слово, он бесшумно появился в кухне и встал, скрестив руки на груди.
  - Босс! Мы вас не заметили!
  - И это плохо. Вы обсуждаете не возможные экстренные ситуации, а мои сексуальные предпочтения. Они разнообразны. Xотите об этом поговорить? Готов побеседовать на эту тему с каждым по отдельности или со всеми вместе, что предпочитаете?
  Они нервно захихикали, но в глазах заблестел страх.
  - Испугались? - прошелся вдоль сидящих, провел пальцем по плечам и рукам: - Не волнуйтесь! Пока ваши худосочные тела нужны для работы, я вас не трону. Завтра вылетаем на презентацию. Идите спать.
  Они выкатились в коридор, он удержал Эй за плечо. Тот отшатнулся, но взял себя в руки, вытянулся:
  - Да, Босс?
  - Я знаю, что ты всегда поешь у себя в боксе.
  - Тут звукоизоляция, я никому не мешаю, откуда вы узнали?
  - Камеры работают круглосуточно. По движениям губ, по дыханию догадался.
  - Я больше не буду!
  - Наоборот, если захочешь, можешь даже на презентации спеть. Только... - он тщательно подбирал слова: - чтобы тебя не приняли за другого известного исполнителя...
  Эй был ошеломлен:
  - Босс, вы знаете?
  - Я ничего о вас не знаю, кроме сопроводительного документа из медблока. Лучше, чтобы никому в голову не пришли ненужные аналогии.
  - Я понял. Что-то необычное, короткое и без слов, да? Типа джазового вокализа?
  - Да, но имей в виду: это наш секрет. Си покажет стритданс, а ты споешь. Мы обыграем ваш первый выход так, что самые звездные поп-группы обзавидуются. Готов рискнуть?
  - Да, Босс! Мне нужны будут минусовой трек, 'ухо' и микрофон.
  - Сделаю. И кстати, я слышал, о чем вы шушукались...
  - Не обращайте внимания! Надо же посплетничать! Друг про друга бессмысленно, мы уже столько времени вместе, все видели, даже знаем, когда у Ди месячные. А вы - человек-загадка.
  - Да вообще-то я не совсем человек, это вы верно подметили...
  Эй опять отшатнулся. Даже обидно стало.
  - Иди спать, придурок! Шуток не понимаешь!
  
  Следующий день был забит под завязку сборами, упаковкой одежды и прочих аксессуаров.
  - Все приходится делать самому, гребаная секретность! - орал он в изнеможении. - Почему никто не в состоянии нормально сложить вещи? Их привозили в этих боксах, как они могут не влезть обратно? Какие вы Всадники? Вы уроды криворукие, вашу мать!
  - У нас нет матери, нас создал в своем больном воображении Иоанн Богослов, вот к нему претензии и предъявляйте! - отвечал Си. - В его откровениях что-нибудь сказано про упаковку?
  - Книжек начитался! Прибить бы тебя...
  - Да-да, и ногу сожрать! Я помню, как вы слюни глотали, держа мою пятку...
  - Отец мой небесный, - произнес он, опуская руки, - дай мне силы продержаться до конца презентации.
  - Вы всерьез думаете, что он вас услышит? - спросил Би.
  Он от неожиданности даже опустил очередную коробку:
  - Это вряд ли. Он такие мелкие просьбы не рассматривает, ставит резолюцию: 'на усмотрение местных властей'. Отставить разговоры!
  - Босс, не надо, мы знаем, что вообще вы добрый и пушистый, - Ди осторожно погладила его по рукаву, - посмотрите лучше, как Би талантливо уложил всю косметику!
  - Просто я раньше часто собирал такое... - растерянно сказал Би и тут же испуганно вскинул на него глаза, ожидая затрещины за слово 'раньше'.
  - Уйдите с глаз моих! Вообще не высовывайтесь, пока не позову!
  Интересно, менеджер какой-нибудь молодежной поп-группы себя чувствует так же? 'Я, полковник special forces, пакую шмотки? Всех ненавижу!' И так было, пока бизнес-джет APO с логотипом - четырьмя разноцветными силуэтами Всадников - не взлетел.
  Стюардессы были ненавязчивы и обходительны, посмотрели на него мельком, все поняли и сразу предложили выпить. Он залпом проглотил одну бутылку пива, вторую, - и расслабился. Оглядел салон: вся четверка привольно растянулась в креслах. Ди смотрела кино в наушниках, Би сидел рядом и через плечо тоже якобы смотрел на экран, но пялился на нее. Эй слушал музыку, тихонько подпевал и отстукивал ритм по подлокотнику, Си искоса разглядывал его бледные длинные пальцы. ' Две пары - конструкция более устойчивая, нежели четыре одиночки. - подумал он. - Будут друг за другом приглядывать. А ты смотри за всем стадом, овчарка ты кавказская...'
  
  Их багаж проверяли тщательно, особенно бутафорское оружие. У него были с собой приглашения на косплейный фестиваль. Погранцы посмеялись, но все предметы тщательно просветили. На парковке их уже ждали: микроавтобус, машина сопровождения - конечно, черный Escalade, а в нем четверо мужчин в черных костюмах, молча поклонившихся при встрече. Загадочные владельцы APO организовали встречу в лучших традициях азиатских криминальных боевиков. Они ехали по ночному городу, за темными стеклами покачивались пальмы, в машине пахло сладковатыми ароматизаторами, Всадники притомились, заткнулись и задремали.
  По отелю они прошли незаметно: в масках, в темных спортивных костюмах. Он наскоро отчитался перед представителями APO, открыл план конференц-холла, стал в сотый раз искать уязвимости в плане выхода Всадников на сцену. Вроде все продумано. Им придется подняться под самый потолок, на технический этаж, чтобы оттуда спускаться в зал по наклонному пандусу. Организаторы предлагали на всякий случай страховочные тросы, но тупоголовые Всадники так и не научились их быстро отстегивать. Запутаются еще, убьются... Репетировать было негде. Решили просто идти медленно и смотреть под ноги. Пандус - зона наибольшего риска. До самого выхода они будут с ним, но потом... Недоброжелатели могут находиться в толпе гостей, охрана APO обещала мониторить зал. Все предусмотреть нельзя...
  
  За десять минут до начала презентации их провели на технический этаж. Всадники нервно переминались с ноги на ногу. Он обнюхивал каждый угол, озирался, не заботясь о том, какое впечатление производит на других своими звериными повадками: вглядывался в темноту, в прыжке дотягивался до потолочных ферм, шарил везде руками, не доверяя металлоискателю. Охранники APO озадаченно смотрели на его пируэты, но молчали.
  - Все чисто, - сказал он.
  Охрана бесшумно растворилась в темноте. В зале раздалась музыка и аплодисменты. Вышел представитель APO и начал неспешную речь. Заработал таймер обратного отсчета: пять минут до первого аккорда главного саундтрека APO.
  - Мы будем страховать на всех уровнях пандуса, - сказал начальник охраны по рации.
  - Перестаньте топтаться, как лошади перед забегом! - не выдержал он, глядя на нервничающих Всадников.
  - Босс, да вы сами на стенку лезли только что!
  - Даже и по шее не треснешь, - пробурчал он, - вы ж без пяти минут звезды...
  - Вдох-выдох, - вдруг спокойно произнес Эй, - все делайте как я: носом - вдох, ртом - выдох, медленно...
  Они послушались, ровно задышали, даже он начал делать дыхательные упражнения. Эй заметил это и улыбнулся спокойно и уверенно: уж он-то отлично знает, как завладеть публикой в любом зале.
  Две минуты... Минута...
  И тут он уловил слабый звук - скорее, щелчок - в темноте. Только звериное чутье позволило ему определить направление, чтоб оттолкнуть Эй с траектории выстрела. Остальные сами разлетелись в сторону.
  - Именем Господа нашего... - произнес некто в черном, выступив из полутьмы и снова наставляя на Всадников 'глок' с глушителем. Он развернулся в прыжке, выбил пистолет из руки, резко рубанул по кадыку 'вилкой' - натянутым сухожилием между растопыренными большим и указательным пальцами, сжал пальцы и что есть силы дернул на себя.
  - От своего имени говори, сука! - прорычал он.
  Внизу зазвучали аплодисменты, грянул первый аккорд официального саундтрека APO. Оглянулся на Всадников, крикнул:
  - Не смотреть сюда! Вперед!
  Всадники очнулись и двинулись вниз по наклонному пандусу, а за их спинами вспыхнули мощные прожекторы. Четверка должна была появиться среди лучей света, как будто Всадники сходят с неба. Он посмотрел им вслед: идут ровно. Наклон пандуса был очень крутым, он-то боялся, вдруг споткнутся, а бояться надо было совсем другого... Передал по рации:
  - Нападавший нейтрализован, ситуация контролируется, следите за залом!
  Потом глянул на окровавленное тело. Двое охранников принеслись сломя голову, стали докладывать начальству, вызвали полицию. Он привалился к стене. Услышал аплодисменты: ведущий предваряет появление Всадников. Он помнил весь процесс наизусть, с посекундным таймингом. Сейчас они уже спустились, должны выйти на подиумный язык в середине зала и по очереди снять маски. Только бы от пережитого испуга не растерялись в последний момент...
  И вдруг раздался невероятно красивый и мощный речитатив - без слов, от предельно низких нот поднимавшийся к самым высоким и замерший там на долгой ноте: то ли народное алтайское пение, то ли индейское, которое втихаря выбрал Эй... 'Умница! - растроганно подумал он. - Знает, что делать с толпой!' Зал взревел, услышав его. Эй снял маску, тряхнул косой серебряной челкой, взмахнул длинным блестящим мечом, рассекая воздух, ведущий произнес:
  - Всадник Чума, его имя - Эй!
  На огромном экране крупным планом показывали лицо Всадника, притягивавшее своей нереальной красотой зрителей любого пола и возраста. Эй чуть презрительно посмотрел на публику и отвернулся в сторону. Образ его в классификации Би назывался: 'Меня хотят все, я не хочу никого!' Зал взревел еще раз.
  Потом снова зазвучал речитатив, Эй пел уже под нарастающий ритм ударных. Би влетел в лучи прожекторов с классическим ударом 'хвост дракона' или 'вертушка-540'. Он зашел на удар с наклонного пандуса, снизу зрителям показалось: сам бог войны сошел с небес. Би замер как вкопанный, сорвал маску, выхватил бутафорский пистолет и прицелился прямо в камеру оператора. Рыжая шевелюра взметнулась на огромном экране. Улыбнулся, повернулся в профиль, сверкнула серьга в форме меча, вставленная в эльфийское ухо, на шее ярко пылала татуировка красной розы... 'Мощь, агрессия и страсть!' - так определил свой образ Би, эту формулировку и вписали в бренд-бук APO.
  - Всадник Война, его имя Би!
  Эй продолжал петь, переливы голоса оказывала поистине гипнотическое действие на публику. Из ослепляющего света появился Си со своим акробатическим пируэтом из стритданса. Зрителям показалось, что он сейчас просто рухнет на сцену, Эй незаметно подвинулся к нему, зеркально повторяя движение и подстраховывая, как на тренировках. Си перекатился как мячик, вскочил на обе ноги, удержал равновесие, развернулся в пол-оборота. Би намеренно поставил дыбом его вьющиеся волосы, чтобы подчеркнуть черты афроамериканца. Мелькнули по сторонам цепи и браслеты, маска слетела сама, зеленые бешеные глаза сверкали на смуглой коже, на выбритом виске виднелась тату черного дракона... 'Поймай меня, если сможешь!' - такое название для его образа придумала Ди накануне вечером.
  - Всадник Голода, его имя Си!
  Ударные стихли. Эй взял самую высокую ноту и держал ее бесконечно долго. появилась Ди, окутанная чем-то невесомым серо-голубым, - то ли фея, то ли призрак. Она сбросила накидку - ее в последний момент сделал Би из занавески в душевой - и в прыжке взмахнула двумя короткими сверкающими мечами. Навстречу ей бросился Всадник Войны. После нескольких отработанных показательных атак оба замерли, Ди встряхнула волосами и отбросила маску, без улыбки глядя поверх ревущего зала. Ее надменные, холодные и почти совершенные черты вызвали крики и новый шквал аплодисментов. 'Xолодное сердце' - так назвала она сама себя. (Правда, выяснилось, что только Би смотрел этот мультфильм за компанию с Лизой, остальные даже не поняли, о чем речь...)
  - Всадник Смерти, ее имя Ди!
  Разноцветная Четверка выстроилась в ряд.
  - Сегодня Всадники Апокалипсиса впервые явились людям, открыв свои лица. Посмотрите на них. Запомните имена: Эй, Би, Си, Ди! Они знают, к кому прийти. Их нельзя остановить, их нельзя подкупить, им бесполезно возражать. Никто раньше не мог избежать своей участи. Но мы даем вам шанс! Всадники Апокалипсиса отныне будут на вашей стороне! У вас будет 24 часа на то, чтобы разобраться со своей жизнью! APO: last chance - your choice! 24 часа до дедлайна!
  Смартфон во внутреннем кармане завибрировал:
  - 'Для ответа назовите свое имя и статус... назовите кодовое слово... ждите...' - промурлыкал робот. Потом в трубке раздался одобрительный голос начальства:
  - Грэй, поздравляю! Первый этап блестяще завершен. Работай дальше.
  - Рад стараться!
  - Скажи честно, ты все еще хочешь изменить чрезвычайный протокол? Может, лучше акции APO купишь? Завтра они взлетят в цене...
  - Уже купил, - ответил он, отскребая кровь и ошметки человеческой плоти с лацкана пиджака.
  
  Глава 4.
  На следующий день приложение APO скачали несколько тысяч человек. В нем были заложены опции, знакомые пользователям игры, а также скидки в нескольких страховых, фармацевтических и логистических компаниях, специальные бонусные программы нескольких банков и много всего остального.
  Через сутки появились десятки невероятных постов в сети!
  К чьей-то умирающей бабушке явился Всадник Смерти, она успела оформить завещание.
  Чей-то отец после появления Всадника Чумы купил медстраховку на крупную сумму, наутро его разбил инсульт, но теперь ему обеспечена полная реабилитация в крупнейшей университетской клинике.
  Владелец небольшого бизнеса после прихода Всадника Голода вложился в акции, которые предлагал финансовый консультант приложения, благодаря этому смог избежать разорения.
  Количество скачиваний APO росло в геометрической прогрессии. Юные геймеры, набившие руку в игре APO, помогали пожилым родственникам разобраться в приложении. Постов становилось все больше, акции APO росли в цене с каждым часом. И уже разные сетевые издания наперебой твердили о фантастических достижениях ИИ в приложении APO...
  Когда они летели обратно, он не разговаривал с Всадниками, только одобрительно показал им большой палец, а они тоже промолчали, в самолете делали вид, что спали. Втайне он надеялся, что во время короткой схватки под куполом они ничего не успели разглядеть. Вернувшись, отвел подопечных на минус девятый, а сам отправился в отдел. Гендель взмахнул руками:
  - Ты просто монстр! Разработчики прислали в контору официальную благодарность, просят особо отметить твои заслуги. В какое место тебе эту благодарность засунуть?
  - Гендель, что узнали о нападавшем?
  - Мы бы его спросили, но ты ему кадык вырвал!
  - Не было времени на раздумья: он из 'глока' палил.
  - Согласен, ты действовал по обстоятельствам. Пока лишь известно, что он был членом какой-то религиозной секты. Знаешь, по улицам ходят такие странные людишки и раздают библию: прочтите, покайтесь, одумайтесь, скоро настанет судный день...
  - А, понятно, мы у них повестку перехватили! Кто теперь этих малахольных слушать станет? Кто им деньги-то понесет, когда у всех перед глазами Всадники?
  - Грэй, это было нереально красиво. Даже я захотел скачать приложение APO, - признался Гендель. - Как ты придумал сочетание пения, ударных и эти трюки сумасшедшие?
  - Коллективный разум, - улыбнулся он. - Сами Всадники постарались!
  - Не может быть! - на лице Генделя читалось недоверие. - Как они могли вообще что-то придумать? Им нечем! Их мозги подавлены работой чипов и нейролептиками, которые им постоянно подмешивают в воду и еду!
  -Ты хочешь сказать, что они находятся под постоянным воздействием?
  - Конечно, а ты как думал? Их оставили в живых не для того, чтоб дать второй шанс, а исключительно для выполнения миссии.
  - Я тоже ел и пил вместе с ними ...
  - На тебя никогда ничего не действует! Тебя русским чаем с полонием поить можно, какие уж нейролептики, только спать крепче будешь!
  Вдох-выдох. Он спокойно поглядел на шефа, тот поежился:
  - Вот только не надо так на меня смотреть, знаю я этот твой взгляд...
  Он усмехнулся:
  - Расслабься. В ближайшие дни Всадники перейдут к своей основной миссии. Мне нужен список других религиозных организаций, от которых можно ожидать нападения.
  - Думаю, на APO скоро начнется атака со стороны всех конфессий. Пока они еще не решили, как реагировать на Всадников, поэтому некоторое время будут делать вид, что их не существует!
  - Как и политики, и прогрессивная общественность! Давай поспорим, кто из религиозных лидеров первым объявит APO ересью, заслуживающей осуждения и уничтожения?
  - Давай. Я ставлю на аятоллу Ирана, по уровню нетерпимости он первый.
  - А я на папу римского. Католиков очень много. Он долго отмалчиваться не сможет.
  - Далай-лама промолчит, он человек воспитанный и толерантный.
  - Раввинам сейчас не до того, на Ближнем Востоке опять заваруха.
  - Есть еще антипрививочники, их очень много и это уже почти религия.
  - Нет, они совсем тупые, их в расчет не берем.
  - ОК, тогда вариантов два: аятолла или папа римский. По сколько ставим?
  - По сто евро.
  'Значит, нейролептики в пище, чипы в башке... Какие же они живучие!'
  Пришел, просмотрел записи видеокамер: детишки все это время сидели смирно, почти не общались, недавно вышли на кухню поесть. Тихо подобрался к двери, прислушался.
  - Вы совсем не хотите это обсуждать? - спросила Ди. - Почему делаете вид, что ничего не произошло?
  - Это бессмысленно, - ответил Си. - Мы ничего о нем не знаем, кроме того, что он сам нам показывал. Он быстрее и сильнее любого человека, которого я видел.
  - Есть такой удар в горло, - добавил Би, - я его только в дешевых боевиках видел, но не думал, что кто-то может его реально применять.
  - Дело не в этом ударе! Он действует как зверь.
  - Пусть так, - сказал Эй, молчавший до тех пор. - Я видел людей гораздо страшнее, хотя они сами не вырвут никому кадык. Он меня спас. Кем бы он ни был, я ему доверяю.
  - А помнишь, как он чуть не сдал тебя на минус тринадцатый?
  - Я все равно однажды уже умер, - пожал плечами Эй. - Умру еще раз.
  - Проголодались? - спросил он, выкладывая на стол пакеты с готовой едой и водой из ближайшего супермаркета.
  - Босс! Вы вовремя! - неискренне улыбнулась Ди.
  Почему эта улыбка упорно кажется знакомой?
  - С сегодняшнего дня я сам буду приносить вам продукты. Ничего другого не ешьте и не пейте. Теперь вы звезды, а я ваш менеджер. И вот еще что: хватит обсуждать, могу я кого-то сожрать или поиметь. Я как хищный зверь, могу сделать абсолютно все: могу затрахать до смерти, могу сожрать, могу защитить. Мои действия зависит от конкретных обстоятельств. В данных обстоятельствах вы - не моя добыча, вы - моя работа. Поэтому можете не беспокоиться. Сейчас я вас защищаю, как лев защищает свой прайд. Только я имею на вас все права, больше никто! Понятно?
  Они молча закивали. Хоть и боятся, но вид пищи перевешивает все прочие эмоции.
  - Ешьте! Кто знает, сколько у вас еще будет времени на отдых...
  Они заткнулись. Ди начала разогревать готовую еду в микроволновке. В кармане завибрировал смартфон. Звонили из офиса разработчиков:
  - Мистер Грэй! Поступил первый заказ от вип-клиента. Всадник Чума. Данные высылаю...
  Он нажал отбой, вцепился в край стола.
  - Босс, а вы с нами поесть не хотите?
  - Эй, на тебя поступил вип-запрос. Готов?
  - Готов, наверно...
  Эй вздрогнул, даже слегка пошатнулся от неожиданности, Си тактично подставил плечо.
  - Не боишься?
  - Чего мне бояться, когда вы рядом?
  
  Глава 5.
  Данные, присланные из APO, были скудными: имя, фамилия, предполагаемый диагноз, локация. Известный банкир - создатель передового электронного банкинга, русский по происхождению, гражданин мира, давно обитавший в Европе, чудаковатый, высокомерный и склонный к авантюрам. То он принимал участие в Camel Trophy, где-то посреди пустыни застревал, а спасательная группа его искала. То вздумалось ему в одиночку пуститься в кругосветку на собственной яхте. То он проводил благотворительную акцию в Африке, рыл там колодцы и обустраивал приют для детишек-сирот. Его имя часто упоминалось в светской хронике, особенно в связи с бракоразводными процессами: жены ему быстро надоедали, но он был щедр, ни одна не осталось в итоге разочарованной. Еще он регулярно писал посты по всем вопросам бытия: от локальных конфликтов до контактов с внеземными цивилизациями. Сейчас чудаковатый вип жил один в большой вилле на берегу озера. Туда их из аэропорта должны были доставить на личном вертолете банкира. Полную информацию Эй выслушал по телефону от менеджера APO.
  Главным козырем APO при работе с вип-клиентами была конфиденциальность. Еще на стадии подготовки он строго запретил Всадникам обсуждать частные визиты в любом другом месте, кроме их минус девятого этажа. У них было для этого немного времени по пути в аэропорт.
  - Помнишь, как надо представляться? Не вдаваться в детали, коротко и ясно: 'Вас ожидает тяжелая болезнь, у вас есть сутки для решения любых вопросов. В течение этих 24 часов я буду вашим спутником, можете располагать мной как угодно'.
  - Помню, учил. А если он истерить начнет?
  - Успокоишь, коньячку нальешь.
  - А почем я знаю, где у него коньяк?
  - У таких людей выпивка всегда в открытом доступе.
  - А если он завязал?
  - Тогда бы мы об этом знали. APO предоставляет точную инфу.
  - А вдруг он прямо вчера завязал? И тут я: 'Давайте по сто грамм накатим, чтоб полегчало'?
  - Блин, пельмени ему сваришь! Как хочешь, так с ним и разбирайся! Это твои проблемы! Мое дело - отвезти-привезти.
  - Босс, откуда им вообще стало известно, что он болен, раньше него самого?
  - Как только ты скачиваешь приложение, оно начинает пользоваться всеми сведениями, хранящимся во всех твоих гаджетах. У большинства людей часы, смартфон и ноутбук синхронизированы, ИИ лезет в твое облако и в приватные данные, выискивает там все, что может пригодиться. К тому же, у APO наверняка есть люди, которые целыми днями собирают информацию о таких известных людях...
  Он не стал произносить вслух то, в чем сам был почти уверен: APO имели доступ к самой большой базе данных, сравнимой только с базой самой PR ARMY.
  - В общем, - добавил он, тщательно подбирая слова, - APO как любая магия: длительная подготовка, чистый расчет и немного обмана.
  - Наверно, вы правы. Но меня почему-то колбасит, - признался Эй.
  - Считай, что ты на сцене! Только зритель у тебя один, в вип-ложе. Главное - ему понравиться, чтобы он поверил в твою реальность.
  - На сцене все по-другому, там шоу, после которого никто не выйдет со смертельным диагнозом!
  - Но возвращаясь после шоу, любой может попасть под машину?
  - Да, но это будет не по моей вине...
  Он встряхнул парня за плечи:
  - Забудь про чувство вины! Это твоя работа! Твое дело - выполнить ее добросовестно! Сообщи человеку, что он болен, и будь с ним 24 часа, пока он уложит эту новость в своей башке и предпримет какие-то действия. Считай это актом гуманизма!
  - Да, босс, вам виднее...
  'Насчет гуманизма - это точно не ко мне...'
  
  Бизнес-джет APO уже ждал их. Эй демонстративно подтянул маску повыше, запахнул длинный темный плащ и нахлобучил капюшон почти до самых бровей.
  - Могу я попросить вас снять маску? - спросил старший стюард. - Для подтверждения личности пассажира?
  - Всадник снимет маску, если попросите, но с этого момента обратный отсчет начнется уже лично для вас...
  Стюард растерялся, засуетился и проводил их в салон.
  - Удачная формулировка! Отличный способ пройти куда угодно, возьму на вооружение. - пробурчал ему Эй сквозь маску.
  Едва самолет APO приземлился, как их уже проводили к вертолету банкира. Полчаса полета над пригородом в рассветной дымке, за ним - лесной массив, сквозь него вилась одна узенькая дорога. Промелькнуло круглое темное озеро, за ним желто-зеленое поле, показался дом с причудливой черепичной крышей, сверху похожий на замок, рядом с ним - вертолетная площадка. Навстречу вышла группа одинаково одетых в темные костюмы мужчин. Жизнь очень богатых людей со стороны выглядит примерно одинаково в любой точке планеты: виллы или замки, охрана, личные самолеты-вертолеты и посетители, которые жаждут их денег...
  Вертолет приземлился, в салон заглянул мужчина в черных очках.
  - Могу я посмотреть ваши документы?
  - Компания APO должна была предупредить о нашем визите. Я полковник Грэй, special forces PR ARMY, сопровождаю представителя APO, - на всякий случай представился он еще раз, сделав морду кирпичом и протягивая свое удостоверение. - Переговоры строго конфиденциальные, один на один, никто не имеет права входить: ни я, ни вы.
  - Я в курсе. Вас ожидают! - охранник подозрительно сощурился, глядя на Эй: - А можно посмотреть документы вашего коллеги?
  - Еще не поняли, кто он? Фронтмен рекламной кампании! Как думаете, зачем Всаднику Апокалипсиса ID?
  - И все же попрошу предъявить документы. У нас свои правила, надеюсь на понимание.
  Он вытащил липовое удостоверение, которое Гендель сделал лично, тряхнув стариной.
  Охранник посмотрел еще более пристально:
  - А это что у вас? Оружие?
  - Меч - бутафорский, это часть утвержденного имиджа фронтмена APO, по контракту он обязан везде появляться только в таком виде.
  Охранник отстал. А он придирчиво оглядел Эй, поправил маску, похлопал по плечу, шепнул:
  - Твой выход, Всадник! Подбородок вперед, ни на кого не смотреть, ты прибыл только к банкиру! Остальные - просто пыль на твоих сапогах.
  - Я понял, Босс!
  Эй легко спрыгнул на землю, скинул ему на руки длинный темный плащ, оглянулся, увидел дорожку, ведущую к воротам виллы, и двинулся вперед той самой походкой Всадника, которую они так старательно отрабатывали: нечто среднее между подиумным шагом и торжественным шагом почетного караула. А он шел чуть позади и смотрел на Всадника, как на собственное творение. Стройная фигура - в серебряных одеждах, в серебристой маске, в кожаных лаковых сапогах до колен, с мечом в узорчатых серебряных ножнах за спиной - двигалась стремительно, но очень легко, почти паря над землей. Охранники рядом с ним выглядели коротконогими и приземистыми, хотя это были рослые тренированные мужчины.
  Дом в ближайшем рассмотрении оказался экзерсисом архитектора в стиле 'дорого-богато'. У дверей их встречал очередной мужчина в черном. Эй посмотрел сквозь него, замер на пороге, обернулся...
  - Удачи! - тихо сказал он. - Жду тебя через 24 часа.
  Всадник показал ОК и исчез в глубине коридора, дверь захлопнулась. А его молчаливый охранник провел в отдельную пристройку для обслуги. Там были и мини-бар, и холодильник с какой-то едой, и телевизор, и комната отдыха, и просторная ванная, и вообще все, что могло бы потребоваться человеку в течение суток. У него отобрали смартфон и планшет, хотя это было совершенно бессмысленно: сейчас никто бы не мог повлиять на исход встречи Всадника и вип-клиента, ни снаружи, ни изнутри. А вдруг вип просто выгонит его в три шеи, как мелкого мошенника? Вдруг он вообще не верит ни во что? 'Приложение-то скачал и вип-пакет оплатил! Богачи суеверны...'
  Время тянулось очень медленно. 'Можно подумать, твой сын сдает вступительный тест!' Отчасти так оно и было: с момента появления в медблоке Всадники стали его личными воспитанниками, а сегодня один из них держал первый экзамен.
  Вдруг раздался шум: из-за дома выехала красная гоночная Camaro, притормозила возле ворот, он с изумлением увидел в салоне Эй на водительском месте и лохматую голову банкира - на пассажирском. Охрана открыла ворота, Camaro исчезла за поворотом. Интересно, этот белоголовый водить-то вообще умеет? Вдруг не справится? Оба разобьются к чертям! Оказывается, нет ничего хуже, чем быть просто наблюдателем! Он сообразил, что мечется туда-сюда по комнате, сделал пару глубоких вдохов, уселся в позу медитации. Не помогло. Включил телевизор, нашел канал с сериалами и тупо уставился в экран.
  Эй с банкиром вернулись за полночь, когда он уже досматривал четвертый сезон какой-то бесконечной семейной саги. Вероятно, банкир был вдребезги пьян. Эй выволок его из машины и сам потащил в дом, сделав предупреждающий знак охране. Парнишка отлично владел собой и помнил инструкцию: в течение 24 часов они должны быть только вдвоем. И опять тишина. Он поглядывал на часы все чаще. Спать не мог, есть-пить не хотел. Что могут делать двое малознакомых мужчин так долго за закрытыми дверями? Рассвело. За пять минут до конца срока запищал будильник. Три минуты... две... одна...
  Дверь открылась. На пороге показались оба. Банкир пожал Всаднику руку, притянул к себе и вдруг быстро обнял. Потом повернулся и скрылся в глубине дома. Эй двинулся к воротам той же стремительной походкой. Посмотрел сквозь окружающих безразлично-надменным взглядом -держит марку, паршивец! - и кивнул ему:
  - Я закончил.
  И на обратном пути не проронил ни слова.
  Когда они уже садились в свою машину, Эй тихо спросил:
  - Как вы думаете, Босс, от такой работы у нас чердаки не уедут окончательно?
  И тут смартфон звякнул, пришло сообщение от APO: 'Миссия выполнена успешно'. И вслед за этим - смс-ка от банка о переводе крупной премии. Он показал большой палец. Эй рассеянно кивнул, закрыл глаза: то ли задремал, то ли отключился.
  Вернувшись, Эй весь день безвылазно просидел в своем боксе: то спал, то просто лежал, закутавшись в одеяло, и глядел в потолок. Ближе к вечеру сначала желтые, а потом и солидные новостные агентства сообщили, что знаменитый банкир уходит от управления глобальным бизнесом по состоянию здоровья и продает свою платежную систему олигарху из России с дисконтом в 80%. Потом написали, что у него обнаружена редкая и стремительно развивающаяся опухоль головного мозга. Еще через пару часов по сети пронеслась не менее удивительная новость: оказывается, к знаменитому банкиру накануне явился Всадник Чумы и предупредил о болезни! Банкир был владельцем вип-пакета APO...
  Еще через час количество скачиваний приложения APO выросло в геометрической прогрессии. Ему позвонил Гендель, процитировал сообщение: 'Компания APO выражает PR ARMY и лично Всаднику Чумы благодарность, завтра полковника Грэя ждут в 17.00 на встречу для обсуждения дальнейшей стратегии...' И просил зайти к нему перед встречей. А уже совсем поздно вечером, когда остальные Всадники собирались спать, Эй выполз на кухню. Не глядя ни на кого, потянулся на верхнюю полку за лапшой быстрого приготовления, длинный рукав толстовки сполз к локтю - и все увидели его забинтованное запястье...
  
  Глава 6.
  - Покажи руку! Что это? Почему сразу не сказал?
  - Можно сказать, производственная травма...
  - Я разве не объяснял, что твое тело - собственность PR ARMY?
  Он достал аптечку, размотал присохший бинт и увидел порез на том месте, где обычно режут вены суицидники. Порез был тонким, заживет быстро.
  - Ты сам это сделал или твой вип тебя хотел убить?
  - Сам. Не подумайте ничего такого, я просто импровизировал по ситуации...
  Остальные Всадники смотрели на них, разинув рты.
  - Кыш отсюда! Всем разойтись по своим боксам!
  - Босс, мы должны его выслушать. Нам тоже предстоит общение с клиентами. Это обмен профессиональным опытом, - вежливо сказал Си.
  - Ах ты, мелкий!
  Он ругался больше для порядка, но понимал, что Си прав: первый визит Всадника к випу - и уже кровь... неважно, чья.
  Когда рана была заново обработана и перевязана, он сам лично сделал для всех чай-кофе-лапшу, сам лично раздал чашки-ложки-вилки и потребовал:
  - Рассказывай.
  - А конфиденциальность? - неуверенно спросил Эй.
  - Рассказывай то, что не является коммерческой тайной: как он себя вел, что ты делал. И как ты активировал чип для скачивания информации. Это важно.
  - Да уж, - поежилась Ди, - он всего лишь пришел сообщить о тяжелой болезни - и уже вернулся с порезанными венами. А если я к кому-то приду с текстом: 'Милорд, вам осталось жить 24 часа!', мне сразу башку оторвут? Босс, не повысить ли нам сумму страховки в контрактах?
  - Я же говорил: ваши контракты - липа, формальность. Вас никто не собирается защищать. Страховкой можете подтереться! - Он оглядел притихших Всадников: - Дурачье, все еще надеетесь на кого-то, кроме себя?
  - На вас, Босс!
  - Я научил вас всему, что может пригодиться. Теперь я только сопровождающий.
  - Есть такая формулировка: 'юридическое сопровождение сделки', - ввернул Си. - А вы у нас - 'силовое сопровождение сделки'.
  - Да как хотите называйте, я все равно не смогу вмешаться и помочь, если что... Эй, ты доел свою лапшу? Рассказывай! Ты вошел...
  - Я снял маску и представился, как положено. Он сначала заржал: 'Юноша, не надо мне тут гнать пургу, я рекламу видел! Говорите, чего хочет ваша компания? Вы просто ряженый клоун, а никакой не топ-менеджер! Или вам лично надо дать денег?' - и полез за кошельком. Меня предупредили, что он хамоват и любит унижать тех, кто ниже него по статусу. Я ему еще раз повторил все, как учили. Тогда он стал меня прогонять: 'Вали отсюда, я мальчиками не интересуюсь!'
  - Досада какая, - съязвил Си, - ты ему совсем не приглянулся?
  Эй даже бровью не повел:
  - Тогда я ему сказал, что он тоже не в моем вкусе, потому что старый. Он страшно обиделся: 'Да как ты смеешь, мне больше сорока пяти не дают, я на одной руке десять раз подтягиваюсь, да ко мне девчонки молодые липнут...' Потом до него дошло, что я не шучу, он спросил: 'Знаешь, что за болезнь?' Я говорю: 'Нет, мое дело - вас предупредить'. Он собирался то ли в космос лететь, то ли из стратосферы прыгать, поэтому на днях обследовался полностью, но результатов еще не видел, некогда было. Опять начал орать на меня: 'Вы все шарлатаны, мошенники, секта...' Я выслушал, потом, как вы учили, решил сбить тему: 'Можно мне воды-чаю-кофе?' Он опешил: 'Ты жрать сюда пришел?' Я говорю: 'Да, я долго сюда добирался, хочу есть и пить, должен провести с вами целых 24 часа. Не хотите мне верить - не верьте, не хотите меня видеть - не смотрите, занимайтесь своими делами, но я буду рядом: куда вы - туда и я. Это моя работа. А вы за это кучу денег заплатили'. Он сказал: 'Вот я идиот! За что бабки отдал? За визит клоуна?' Меня предупреждали, что он легко может выставить вон любого, даже миллиардера из списка Форбс. Собрался позвать охрану, я опять говорю: 'Не положено, по условиям вип-контракта мы с вами оставаться наедине. Никакая охрана не войдет, потому что это будет считаться нарушением договора о конфиденциальности. Штраф сумасшедший!'
  - Молодец! Не растерялся!
  - Я боялся, что он меня в окно выкинет! Но я хорошо выучил все возможные формулировки, которые мы с вами отрабатывали! Повторял их спокойно и глядя в сторону, как будто мне вообще по барабану, что он скажет. И это подействовало!
  - Что подействовало? Повтори еще раз!
  - Говорил спокойно и как будто мне вообще все равно...
  - Вот! Это его и зацепило! Тебе было все равно! Он такой могущественный, владелец всего на свете, а перед ним стоит Всадник - молодой и прекрасный, и говорит с ним, как с ничтожной тварью. Потому что Всадник знает его судьбу и выше него по статусу! Вот что он почувствовал! Запомните это! Покажите любому вип-клиенту, кем бы он ни был, что вы сильнее, могущественнее и выше, потому что вы знаете о нем то, чего он сам о себе еще не знает.
  - Эй показал, что он - доминатрикс! - воскликнула Ди. - Надо же, Эй, как ты додумался? Признайся, тебе такое нравится?
  - Заткнись, чтоб тебя! Я просто говорил, словно не видел его в упор. И он сдулся. Говорит вдруг: 'Я тоже жрать хочу, надо прислугу позвать'. Я запретил: 'Нельзя сюда никому входить, это будет считаться нарушением контракта'.
  - Ты запретил владельцу глобальной платежной системы позвать прислугу? - подчеркивая каждое слово, спросил Си. - И после этого будешь говорить, что ты ничего не смыслишь в БДСМ? Может, у тебя с собой хлыст был вместо меча?
  - Xлыст меньше места занимает, - ввернула Ди, - может, поменяем реквизит?
  - Да перестаньте вы оба! Я по делу, а вы про одно и то же!
  - Си прав: ты его подчинил себе. Ну, ты мастер! - восхищенно сказал Би. - Ты и зал на пять тысяч человек можешь заставить тебя слушать, и одного миллиардера... Рассказывай дальше!
  - Он растерялся: 'Что же нам тут - с голоду сдохнуть?' Я говорю: 'Нет, умирать рано, я не Всадник Смерти, я только о болезни предупреждаю'. Тут он оживился и спросил: 'Давай прокатимся в ближайший ресторан?' Я подумал: если мы будем вдвоем, это можно, по условиям контракта я должен его просто сопровождать. Пошли мы с ним в гараж, там стоит гоночная машина. Он говорит: 'У меня в последнее время в глазах стало двоиться, ты поведешь'. Я испугался: 'Как я поведу такую дорогую тачку?' А он: 'Да плевать, у меня их полно...' Мы поехали в ресторан, там всех сразу выгнали, только нас двоих кормили. Чье-то колено там было, - мамонта, наверно, мы его вдвоем не осилили... Потом он потребовал, чтоб я вез его в город, хотел посмотреть с середины моста на реку и бросить туда монетку. А в центре пробки, туристические автобусы, пока припарковались, пока дошли, он везде покупал выпивку. Я пил только воду, а он - все подряд. На обратном пути ему стало плохо, в скверике к дереву прислонился и спрашивает: 'Я что, правда болен?' Я кивнул. Он говорит: 'Не верю! Мне бы мой врач сказал!' Я говорю: 'А вы поговорите прямо сейчас с врачом! Если вы окажетесь здоровы - можете размазать нас одним телефонным звонком! Компания APO выплатит вам колоссальную неустойку!' При слове 'неустойка' он оживился, позвонил врачу и долго слушал, что тот говорил. Потом взялся за голову и сказал: 'Поехали обратно'. Всю дорогу орал на меня: 'Нажми на газ, водить не умеешь, давай быстрее'! Приехали. Он сел посреди комнаты и смотрит в стенку. Я молчу. И тут его прорвало: 'Я не хочу быть развалиной! Опухоль в башке! Не хочу всяких операций, химии, облучения! Лучше сразу помереть! Пришли сюда этого вашего Всадника Смерти!' Я отвечаю: 'У каждого своя судьба. Всадники являются, когда время придет. Вам пока умирать не положено!' Он разозлился: 'Кто это решает?' Я ответил: 'Уж точно не вы и не я!' - 'А если я сейчас прямо с собой покончу?' Я ответил: 'Не могу вам этого запретить, но могу помешать'. Он усмехнулся: 'Драться со мной будешь?' Я подумал: драться с випом как-то неудобно, но придется... И вдруг он в ванну побежал. Схватил там опасную бритву - я в жизни не думал, что кто-то еще бреется опасными бритвами...
  - Есть такая мода среди крутых мужиков!
  - Он крикнул: 'Сейчас покончу со всем разом! Только подойди!' Я попытался его успокоить: мол, не надо, давайте поговорим... Сделал к нему шаг, он полоснул себя по руке, отшвырнул бритву и смотрит на меня злорадно: 'Что теперь сделаешь?' На публику работает, короче. Я не знал, что делать, поэтому сказал: 'Вы мой клиент, куда вы - туда и я!' Взял эту дурацкую бритву и тоже полоснул себя по руке. Он обалдел, стал ругаться, схватил полотенце, пытается мою руку бинтовать, его кровь течет, моя кровь течет, вся ванна в крови! Мне костюм жалко, он красивый, Босс ругаться будет, ужас... Да хватит смеяться! - он обвел взглядом остальных Всадников и продолжил:
  - Короче, в результате мы друг друга перевязали, кровищу кое-как вытерли. Он даже протрезвел, сказал, что у него во время обследования обнаружили глиобластому. Не уверен, что я правильно повторил название...
  - Да, память у тебя что надо!
  - Времени мало, шансов тоже, но они все же есть. Поэтому ему надо собраться с мыслями и продумать свои дальнейшие действия. Он думал, APO - розыгрыш или просто развод лохов, а оказалось, все правда. Я передал ему рекомендации APO, которые менеджер продиктовал. Он сел за комп. И тут я ввернул кодовое слово: 'Вы думали, это просто игра?' И отключился.
  - Совсем?
  - Да. Когда пришел в себя, он пытался меня привести в чувство. Перепугался: 'Ты много крови потерял, прости старого дурака... у меня сын твоего возраста, у меня вообще много детей, мне нельзя вот так лапки сложить и сдаться...' Сделал мне крепкий чай с сахаром. Нашел в кармане шоколадку, которую ему на мосту дали вместо сдачи. Сказал, что компенсирует моральные и физические издержки, порывался денег дать, но я отказался. Потом он еще некоторое время разбирался со своими активами-пассивами на компе, а я валялся на диване и смотрел в потолок. Он спросил меня: 'Тебя реально зовут Эй? Откуда ты?' Я говорю: 'Фронтменам APO запрещено разглашать личную информацию'. - Он: 'Ты мне какого-то актера или певца напоминаешь...' Я: 'Мне часто это говорят. Если посмотрите на фото того певца, я гораздо красивей!' И тут запищал таймер. Он засмеялся и сказал: 'Тебе пора, Всадник! Извини за глупую выходку, надеюсь, твоя рука быстро заживет'. Я сказал: 'Не сдавайтесь, даже если придет Всадник Смерти!' А он ответил: 'Передай, пусть приходит. Я попробую поторговаться!'
  - А потом?
  - Вышли на улицу, я увидел Босса...
  - Ты забыл, как он пожал тебе руку и потом обнял!
  - Да, он сказал что-то вроде: 'Мы, считай, с тобой теперь побратимы! Кровью повязаны!'
  - Да это успех! - Би захлопал в ладоши. - Босс, он проявил чудеса смекалки и выдержки!
  - Он рисковал, - серьезно сказала Ди, - я бы так не смогла.
  - Он мне напомнил одного человека, - вдруг признался Эй, - не внешностью, а способностью совершать неожиданные поступки. Поэтому я решил его остановить. Если бы я тогда мог... Босс, сейчас-то за что? - Эй не успел увернуться от подзатыльника.
  - За 'если бы я тогда'!
  Эй поднял голову, в глазах стояли слезы:
  - Босс, вы не знаете...
  - Однажды ты не смог остановить одного человека, теперь остановил другого. Компания APO выражает тебе персональную благодарность! Но вы должны помнить, что ваши тела вам не принадлежат. Они - собственность PR ARMY.
  - Моя душа тоже принадлежит PR ARMY? - спросил Би.
  - Вопрос поставлен некорректно! На текущий момент вашими телами и душами распоряжаюсь я.
  - А потом? Когда наши миссии будут выполнены?
  - А никакого 'потом' может и не быть... - вдруг сказала Ди, - ведь так, Босс? 'Потом' в контрактах не прописано?
  
  Глава 7.
  - Что думаешь?
  - Гендель, я только выполняю приказы, а думают другие.
  - Ты мне это брось!
  Гендель даже выключил музыку. Вскочил с кресла, начал перекатываться по кабинету, рассеянно погладил зеленый абажур старинной лампы, доставшейся ему от предшественника, взял со стола и поставил обратно старинный бронзовый подсвечник, заложил руки за спину и уставился на поток машин на бульваре.
  - Я не понимаю, что вы затеяли. Я оказываю тебе полное содействие, но чем дальше, тем мне страшнее!
  - Тебе-то чего бояться? Это моим ребятам бояться нужно: вчера был только первый визит Всадника, и уже без крови не обошлось.
  - В каком смысле?
  - Ерунда, не стоило бы и упоминать, но очевидно, что они рискуют. Может, им оружие выдать?
  - Ты, бля, рехнулся совсем! Они вообще живые куклы, куда им оружие?
  - А если кто-то из них пострадает? Заменить некем!
  Гендель покачал головой, похрустел зажатыми мышцами, уселся обратно:
  - Это частная проблема. Ты ответственный, тебе и решать. Меня другое беспокоит: кто главный бенефициар? Война, болезни, эпидемии - это же не игрушки...
  - Гендель! Странно слышать это именно от тебя! Эпидемия - не игрушка! Но те, кто будут предупреждены, сделают прививки или уедут в другую страну, и за это они заплатят сколько угодно. Разорение - не шутка! Но, если тебя вовремя предупредят о падении фондового рынка, ты выйдешь из кризиса только богаче! За предупреждение любой вип выложит немеряные бабки! Война - не игрушка, потому что от нее наибольший доход! Если ты производитель оружия, ты тут же продашь его обеим сторонам конфликта. Если ты сугубо гражданское лицо, ты захочешь первым удрать из зоны предполагаемых боевых действий. Десяток транспортных компаний предоставят любые способы срочной эвакуации, были б деньги. Если нет возможности удрать - так ты скупишь любые убежища, бункеры! А если тебя все же посетит Всадник Смерти, ты успеешь застраховать свою жизнь от форс-мажора за бешеные бабки, тогда твоя семья получит выплаты.
  - И оружие, и страховки, и медицинские компании тоже можно выбрать из фирм, афиллированных с APO, которые уже прорекламированы в игре? - Гендель хихикнул: - Может, мне тоже вложиться? Есть одна компания, через которую мы всякие приблуды покупаем для конторы... На первый взгляд, понятно, кто выигрывает. А если конкуренты начнут втихаря подсылать Всадников друг к другу? Одни на других чуму нашлют, а эти, в свою очередь, им войну закажут? А еще есть политическая борьба, выборы, убрать конкурента станет проще простого: заказываешь ему Всадника Смерти, а сам сидишь, некролог обдумываешь... Кажется, что APO затеяли эту историю, не до конца представляя, во что она может вылиться. Можно ли контролировать этот процесс?
  - А ты привык все контролировать? Думаешь, так всегда будет?
  Гендель растерянно протер очки и произнес классическую формулу интеллигентного задрота:
  - Но есть же какие-то вещи...
  - Это не мое дело. Мое дело - грамотно продать то, что приказано. У всего сущего есть дедлайн, Гендель. Мы продаем услуги Всадников, а точнее сказать - мы продаем время до дедлайна. Все продается: и жизнь, и смерть, и здоровье, и спасение...
  Гендель посмотрел на него с очень странным выражением лица:
  - Ты рассуждаешь о спасении?
  - Я не в том смысле.
  - Тогда ладно.
  Он мрачно глянул на часы:
  - Иди, тебе пора.
  - Как насчет дополнительной защиты Всадников?
  - Их формально не существует. Я снабдил их липовыми документами, я составил для них липовые контракты и оформил липовую страховку, больше сделать ничего не могу, остальное вне моей компетенции. Это твой чрезвычайный протокол. Если что-то пойдет не так - с тебя и спросят!
  'Гендель, все уже пошло не так...'
  
  Представители APO ждали его в том же отеле, где он встречался в прошлый раз с профессором Найтингейлом. Ослепительная бритая голова и в этот раз сверкала на все лобби. Профессор помахал ему рукой. Рядом с ним сидел невысокий худощавый мужчина-азиат средних лет в дорогом костюме, с невыразительным, чуть приплюснутым лицом, ни разу не похожий на программиста или топ-менеджера. Он выглядел как бывший агент, а ныне консультант по безопасности. Из-под их дорогих костюмов всегда видны погоны. Подобные персонажи в последние десятилетия расплодились по миру в огромном количестве: продолжительность жизни человечества выросла, рядовые агенты спецслужб тоже стали дольше жить, надо же их куда-то пристраивать после отставки.
  - Господин Лау, господин Грэй, - представил их профессор. Лау протянул визитку: 'Директор отдела стратегического планирования APO'.
  Они поднялись в тот же номер, молчаливые спутники проверили его на предмет прослушки и бесшумно удалились. Все трое настороженно молчали, поглядывая друг на друга.
  - Мы хотели бы знать подробности общения Всадника с вип-клиентом, - наконец сказал Лау.
  - Информация была записана на чип Всадника и успешно передана, вип предпринял активные действия, результат стал известен на весь мир, это привело к росту продаж приложения APO. Мы свою работу сделали, не так ли?
  - Безусловно, это большая заслуга - ваша и Всадника.
  - Тогда зачем вам подробности?
  - Видите ли, мы должны быть уверены, что ваши подчиненные не смогут ни сдублировать, ни запомнить информацию, которая была сохранена на их чип, и не смогут ей ни с кем поделиться.
  - Мы осуществили только один контакт с вип-клиентом, а вы уже подозреваете моих людей?
  Профессор улыбнулся так широко, как мог:
  - Господин Грэй, вы всерьез их считаете людьми? Ну право, здесь все свои, к чему эти реверансы? Ваши ненаглядные Всадники - результат работы нейросети: на людей похожи, но не несут в себе личностных характеристик, что в них вложишь - то они и делают. Поэтому они не могут сопротивляться внешнему воздействию. Если кто-то другой окажется рядом, он может точно так же обучить их другим вещам. Например, скопировать информацию со своего чипа. Или воздействовать на вип-клиента во время принятия решений. Или устранить вип-клиента! Тогда колоссальная работа, проделанная специалистами APO, обесценится, затраты превратятся в убытки, а убытки превратятся в катастрофу...
  - Всадник сообщил клиенту о дедлайне. Клиент сначала не поверил, но Всадник грамотно выстроил беседу и убедил его в своей правоте. В течение 24 часов он неотлучно сопровождал клиента и оказывал ему поддержку. Даже когда у клиента случился нервный срыв, Всадник блестяще справился с ситуацией, хотя сам при этом пострадал. После произнесения кодового слова Всадник отключился и пришел в себя только после передачи информации!
  - Вы же сами не видели? - наконец подал голос Лау. - Уверены, что он не лжет?
  - Да зачем ему лгать? Это его работа! Это условие его существования! Я их запугал основательно!
  Профессор снова оживился:
  - Вряд ли вы смогли их запугать. По мнению наших нейрофизиологов, основные инстинкты у них подавлены: страх, сексуальные влечения, вкусовые пристрастия... Наверно, вы и сами заметили: столько времени в замкнутом пространстве - и никаких отношений между ними. Они толком не соображают, логические цепочки нарушены. Что им говорят, то они и делают! Поэтому...
  - Поэтому нельзя исключать возможность стороннего влияния на Всадников и передачи информации третьим лицам, - резюмировал Лау. - При попытке передать информацию третьей стороне вы обязаны физически устранить Всадника.
  - А где приказ?
  - Только устное распоряжение. Есть приказы, которым не место на физических носителях!
  - Я подчиняюсь только своему руководству! Пусть оно прикажет мне...
  - Мы знаем, что у вас чрезвычайные полномочия и особый статус. Ваше верховное руководство договорилось с нашим. С этой минуты вы не сможете сказать, что не слышали приказа.
  Он попытался что-то возразить...
  - Без торга, - отрезал Лау.
  - Если одного из Всадников по какой-то причине не станет, кем мы его заменим?
  - Подберем аналог, вы быстро его обучите!
  - Я тщательно отрабатывал с моими Всадниками детали имиджа и поведения, их невозможно быстро заменить!
  - Люди склонны верить первому впечатлению, - сказал профессор, - детали неважны. Через пару месяцев можно будет кого угодно нарядить Всадником и отправить к вип-клиенту, никто и не догадается...
  - Это все, что мы хотели вам сообщить, - буркнул Лау, - вопросы есть?
  'Ах ты, сволочь неприметная...'
  - Я считаю, что устранение Всадника - это крайняя мера, к ней можно прибегнуть только в самых чрезвычайных ситуациях.
  Лау нахмурился, профессор Найтингейл примиряющим тоном произнес:
  - Господа, не ссорьтесь! Это гипотетическая ситуация! Директор Лау, думаю, мы сможем довериться полковнику Грэю в данном вопросе?
  - Под вашу ответственность! Если других возражений нет, не смею задерживать, - глядя в сторону, сказал Лау. - Профессор, нам тоже пора!
  Они вместе вышли из номера, охрана вызвала лифт, проверила его. В кабине Лау полез в карман и вынул ключи от машины, покрутил в руке красно-золотистый брелок в виде старинного 'роллс-ройса'. Внизу они сухо попрощались, профессор и Лау отправились вниз на парковку, а он вышел на улицу, сощурился, глядя на яркое весеннее солнце.
  Золотые блики прыгали по зеленой крыше огромного здания эпохи модерна с причудливыми витражами. В нем теперь находилась знаменитая на весь мир торговая галерея, рядом устроен был прокат элитных авто, в его витрине сверкал боками синий кабриолет. Он вспомнил брелок Лау с 'роллс-ройсом' и маленьким человечком без головы на водительском сиденье. И земля словно зашаталась под ним...
  
  Это был антикварный брелок ручной работы, в машине когда-то были фигурки водителя и пассажира. Пассажир в шляпе за долгие годы пропал, а водитель оказался более живучим, только головы лишился.
  - Зачем водителю голова? - говорил Локки, протирая брелок специальной тряпочкой, - ему главное - газ-тормоз нажимать. Одной ноги достаточно!
  - Неудобно таскать такую тяжесть в кармане!
  Брелок и правда был размером с коллекционную модель.
  - Своя ноша не тянет! - и Локки улыбался во все свои тридцать два зуба.
  Даже удивительно, как он за всю свою дерзкую и фантастическую карьеру в special forces не потерял ни одного зуба. Когда его провожали, казалось, что сейчас он тоже улыбнется во всю пасть. Именно этим брелоком с водителем без головы демонстративно помахивал перед его носом никому неизвестный мистер Лау - директор по стратегическому, мать его, планированию!
  
  Глава 8.
  - Босс!! На внутреннем сайте только что написали, что приложение APO выходит в топ-100!
  - Босс, вас долго не было, мы тут все до последней крошки съели...
  - Босс, сегодня тренировки в зале будут?
  Он оглядел свою четверку:
  - Сейчас, подождите, не все сразу...
  'Многодетный папаша вернулся домой с работы...'
  Поставил на стол пакеты с едой и водой:
  - Доставка заказа осуществлена, оцените работу нашей службы, добавьте 5% чаевых... - и молча ушел к себе, провожаемый недоуменными взглядами.
  Долго стоял под холодным душем, пытаясь смыть липкое мерзкое чувство, которое никак не уходило после сегодняшней встречи. Новые вводные полностью вывели его из равновесия. Причем тут Локки? Гипотетически такой брелок мог принадлежать кому угодно. Первыми отламываются мелкие детали, фигурка водителя оказалась более прочной. Может ли это быть простым совпадением? Но весь его предыдущий опыт категорически возражал: в нашем деле совпадений не бывает! Насчет устранения Всадников: у него чрезвычайные полномочия, значит, он может послать на хер кого угодно и ему ничего за это не будет! Полностью успокоившись, он переоделся в спортивный костюм и вышел в общую гостиную с обычным непроницаемым выражением лица.
  - Босс, у вас что-то случилось? - спросила Ди, рисовавшая на планшете.
  - Ничего особенного, у вас своя работа, у меня своя. Что рисуешь?
  Он попытался заглянуть через плечо, она прикрыла экран:
  - Да так, дурью маюсь.
  - Не верьте! Она все свободное время рисует!
  - Ты где-то училась рисовать? - как бы невзначай спросил он.
  Ди отреагировала так, как учили:
  - Не помню.
  - Молодец! - он оглядел Всадников: - Вот отличная реакция на вопросы подобного рода, не расслабляйтесь даже в разговорах друг с другом или со мной.
  - С вами расслабишься - сразу огребешь!
  - Да ладно, Босс давно уже нас не лупил.
  - Пойдемте заниматься!
  За спиной услышал тихое продолжение разговора:
  - Он раньше орал: 'Всем в зал, пять минут на сборы!' А теперь - как с людьми: 'Пойдемте заниматься!' Подобрел!
  - Еще бы! Приложение каждый день скачивают десятки и сотни тысяч людей. Видел новость про Филиппины?
  - Нет еще.
  - Кому-то из владельцев небольшого отеля на острове Миндоро в приложении явился Всадник Голода: в маске, за 24 часа, как положено. Он не понял, к чему бы это. А у них главная проблема - тайфуны и цунами. Посмотрел метеопрогнозы: все тихо. Влез на австралийский сайт и увидел, что у них какая-то дикая погодная аномалия, ожидается цунами. Этот мужик вывез семью и за 24 часа, как мог, укрепил свой отель. Жители округи ему, конечно, сначала не поверили, а потом увидели, что он барахло пакует, и тоже подсуетились. В итоге цунами действительно образовалась, но никто не пострадал и ничего не потерял.
  - А он сам ничего не потерял? Всадник-то к нему приходил!
  - У него банк накрылся! Из-за стихийного бедствия случились перебои со связью в Маниле, под это дело кто-то взломал систему безопасности банка, деньги со всех счетов исчезли. По крайней мере, он сам и его семья живы, отель уцелел. Пусть и за это спасибо скажет!
  - В соцсетях таких историй уже тьма...
  - А как вы можете просматривать соцсети? - перебил он болтовню. - У вас же доступ только к нашей внутренней автономной сети!
  Они испуганно замолчали.
  - Си, твоих рук дело?
  - Босс, я немного поковырялся в настройках, куда-то понажимал, попал в 'Тикток', оттуда в Ютюб, а там еще понажимал кнопки...
  - Разминка три минуты! - перебил он. - Ты работаешь со мной в паре. Ди - одна против Эй и Би, потом меняетесь. Отставить разговоры!
  Не хватало еще только выпустить их в соцсети! Он позволил Си наносить удары в течение нескольких минут, сам просто уходил и блокировал, потом выбрал момент и ударил в спину - коротко, быстро и совсем не сильно. Этого оказалось достаточно, чтобы Си улетел за край татами и треснулся плечом о деревянную скамейку. Си встал и вернулся на татами, потирая плечо:
  - Могли бы просто врезать мне за соцсети, зачем эта ложная иллюзия поединка?
  - Потому что самое опасное для вас - именно ложные иллюзии! Что вы можете чувствовать сострадание к вип-клиенту или помочь ему! Что я буду вас всегда защищать и не ударю в спину в самый неожиданный момент!
  Говоря это, он медленно подходил к Си, неожиданно выкрутил ему руку за спину и вдавил лицом в татами. Тот застучал рукой:
  - Босс, хватит! Нос сломаете! Кто платить за новый будет?
  - Я знаю, как не сломать, - он отпустил Си, обернулся к остальным троим: - Почему стоим? Продолжайте!
  Ди отбивалась от парней, хвост растрепался, съехал набок, он мельком поглядел на шею с татуировкой, подумал: 'В самом первом рекламном ролике игры APO такая же нарисованная птица пролетела через пустой серый экран и врезалась в черный край'. Подумаешь, силуэт птички! Неведомый аниматор APO наверняка взял его из многочисленных готовых картинок, а может, ее вообще нарисовала нейросеть, опиравшаяся на те же тысячи изображений. Но почему-то картинка зацепила и не отпускала.
  В этот момент Ди ухитрилась пройти между соперниками так, что оказалась прямо перед носом Би. Би на секунду замешкался. Ди сложила большой, указательный и средний пальцы в щепотку, коротко замахнулась и ударила сложенными пальцами в открытую шею Би, прямо в ключичную ямку, отправляя его в технический нокаут.
  Эй в это время разминал Си отбитое плечо. Они бросились приводить Би в чувство.
  - Откуда ты знаешь удар 'птичий клюв'? - спросил он изумленно. - Я вам его не показывал...
  Ди распахнула огромные глазищи:
  - Не помню. Я увидела, что горло открыто, и ударила, как учили!
  - Кто учил?
  - Не помню!
  Она махнула рукой и тоже подбежала к Би:
  - Ты как? Босс, бутылку воды киньте!
  Би откашлялся, ему дали воды, он очухался и задышал ровнее.
  - Это было жестко... - сказал Эй. - Ди, зачем? Мы тут все свои!
  - Она правильно поступила. Мы отрабатываем нештатные ситуации. Это хороший прием для короткой дистанции, но опасный: если ударишь слабее - и противника не собьешь, и сам получишь в глаз... Ладно! Двое выведены из строя, двое над ними кудахчут, на сегодня закончим!
  Когда они поднимались в лифте, он еще раз искоса посмотрел на птичку на шее Ди. Рисунок как рисунок, довольно изящный, в одну линию, на манер японской графики.
  Он ушел к себе, но через дверь все равно слышал, как Ди извинялась:
  - Я не хотела так сильно, прости.
  - Откуда ты знаешь этот удар?
  - Не помню!
  - Да ладно тебе! Мы давно всё вспомнили!
  - Как это вы вспомнили? Это же невозможно! Хоть голову разбей об стенку, только кусочки паззла!
  - Я однажды отключился, потом очнулся и все вспомнил. А Босс рядом сидел. Думаю, он мне помог вернуть воспоминания.
  - Я отдельные эпизоды вижу иногда, как в тумане. Но помню, что этому удару меня научил папа. Он редко появлялся, обычно в кино меня водил, потом в кафе. Мы ходили на какой-то гонконгский боевик, мне было скучно, вдруг он сказал: 'Смотри, это удар 'птичий клюв', потом тебя научу'.
  - Это давно было?
  - Да. Он сказал: 'Ты мелкая, все твои противники крупнее тебя, бить их всерьез ногами или кулаками глупо. Но этот удар в шею или в болевые точки с короткой дистанции очень эффективен'!
  Ди замолчала, потом изумленно сказала:
  - После кино мы пошли в парк... Я отчетливо вижу, как мы с ним под деревом стоим, и я этот удар отрабатываю: сначала на какой-то картонке, чтоб дырку в ней пробить, а потом бью папу, раз, другой, третий, и вдруг он складывается пополам и хрипит: 'Отлично получилось!'
  - Вспоминай дальше!
  - Не могу. Как будто за дверью стою и не могу открыть.
  - Куда папа потом подевался?
  - Не помню... голова болеть начинает... зачем спрашиваешь?
  - Попроси Босса, он тебе поможет вспомнить!
  - Не хочу! Тебе полегчало, оттого что ты вспомнил?
  - Нет. Зато больше не страшно. Все страхи остались там! Я словно перешагнул через них.
  - А я и так не боюсь ничего.
  - Да ты крутая!
  - Нет. Просто теперь мы Всадники Апокалипсиса, нам не положено ничего бояться. Пусть весь мир боится нас!
  - Ты куда?
  - Голова разболелась, пойду к себе...
  - А ужин?
  - Не хочу, отстань! Пойду в душ!
  Он глянул на монитор, установленный в боксе Ди. На кровати валялся спортивный костюм, сквозь полупрозрачную стенку кабины был виден ее силуэт: она мыла голову. Это минут десять минимум. Он бесшумно прошел по коридору, огляделся: где ее планшет? Пошарил на кровати, нашел под одеждой. Девайс перешел в режим сна, экран не сразу засветился, но из душевой все еще слышался шум воды. Он разглядывал рисунки, листая один за другим. Все они были выполнены в стилистике старых черно-белых комиксов: старинное здание, окруженное деревьями, с Биг Беном на заднем плане; узкая мощеная улочка, на которой сидят художники с мольбертами; женщина в летящем плаще и шляпе в стиле ретро; старинная машина с пассажирами... Он уже перелистнул дальше, но вернулся к рисунку: это был 'роллс-ройс', внутри сидели два человечка. Один в шляпе, у другого не было головы, однако он уверенно держал руль. Твою ж мать!
  
  Звуки воды стихли. Он бесшумно вышел из бокса. Долго сидел у себя в комнате, потом, когда Всадники уже поужинали и чесали языками, выбрался на кухню.
  - Босс, мы вас чем-то расстроили?
  - Нет. Просто устал.
  - Да ладно! Вы - человек из стали!
  - На внутреннем сайте написано, что число скачиваний APO превысило миллион, - сказал Си. - Выложили много историй, как Всадники помогли людям избежать тяжелых последствий. Кто-то успел с сыном повидаться, кто-то завещание переписал, кто-то вовремя в больницу лег... Приложение реально приносит пользу? Скажите мне, как элита PR ARMY, это сделано, чтобы кого-то спасти? Так же не бывает!
  - Не делай поспешных выводов, это я тебе как элита PR ARMY говорю!
  - Думаю, большинство при появлении Всадника впадает в ступор и ждет своей участи, - философски заметила Ди. - Или нажирается в хлам...
  - Знаешь, еще Шекспир писал: 'Быть или не быть, - таков вопрос: что благородней духом - покоряться пращам и стрелам яростной судьбы иль, ополчась на море смут, сразить их противоборством? Умереть, уснуть...' - процитировал Си.
  - Откуда ты это знаешь?
  - Не помню! - ухмыльнулся Си.
  - Проваливайте спать! - рявкнул он. - А ты приберись тут! Развели срач, смотреть тошно!
  - Сегодня не моя очередь убираться, - удивилась Ди.
  - Поговори мне! - и погрозил кулаком для порядка.
  Она послушно принялась собирать грязные одноразовые приборы, повернулась к нему спиной... Всадники его совсем не боятся! Он проводил взглядом остальных, убедился, что они разошлись по боксам. 'Прости, крошка, я все должен увидеть сам...' Бесшумно подошел к Ди, несильно придавил шею, подождал, пока она отключится, и приложил пальцы к ее вискам...
  
  
  ЧАСТЬ VI.
  ДИ.
  
  
  Глава 1.
  - ...и она тоже талантливая, почти как мама! - эта фраза выплыла из мутной взвеси, в которой покачивалось ее тело, такое же невесомое и словно существовавшее отдельно от воспоминаний. Постепенно из сумрака стали выплывать чьи-то лица: веселые, молодые, они смотрели не на неё, а на какие-то яркие картинки. Потом появились тактильные ощущения: бесконечные рамы, подрамники и рулоны бумаги, которые бросались на нее изо всех щелей их маленькой двухкомнатной квартирки. Твердые тюбики краски, не до конца выдавленные, с жесткими завернутыми углами, которые впивались в ноги, если на них случайно наступить. Карандаши, фломастеры, листы из блокнотов, деревянный мольберт, который шатался и норовил свалиться вместе с прикрепленным к нему очередным эскизом...
  - Мама, я больше не буду!
  - Аккуратнее надо!
  Угол и сангина все время переворачивались, вываливались из коробочек и засыпали пол то черной, то рыжей пылью. От пыли вечные сопли становились только сильнее, к ним добавлялся кашель, спазмы, рвота... Кисти в банках, сами банки - грязные от вечной краски, в разводах белил с внешней стороны. Какие-то старые обои: когда не было денег или времени, чтобы купить бумагу, мама рисовала эскизы на обоях. Их дом представлял собой творческую мастерскую, в которой не хватало места для мягких игрушек или кукол, а какое-нибудь 'лего' - даже маленький набор - рисковало безвозвратно исчезнуть и никогда не быть собранным. Выражение 'художественный беспорядок' описывало мирок, в котором она себя осознала как человека. Конечно, центром мира была мама, невероятно красивая. Мамы для всех детей самые красивые, но её мама была абсолютной красавицей.
  Мама рано родила ее и была веселой и неунывающей, как большинство молодых родителей, которых еще не коснулись ни смерти, ни болезни, не социальные потрясения. Отца она видела редко. На вопросы о нем мама отвечала, тоже улыбаясь: 'Куда здесь еще его девать, сама посмотри? Да и не нужно ему все это!' Однако никогда не препятствовала их встречам, только встречи эти носили эпизодический характер. Он появлялся редко, потом еще реже, а потом и вовсе исчез. Мама говорила, что он присылал деньги, правда, нерегулярно, но и на том спасибо.
  Став взрослой, она задумалась: на что же они с мамой жили? Бабушка была известным педиатром, работала в крупной детской клинике, помогала постоянно. Лет до десяти она болела очень часто, регулярно пила какие-то лекарства, их тоже бабушка привозила. Бабушка на неделю-другую забирала больную внучку к себе, чтобы мама могла работать. А иногда просто увозила ее к себе на выходные: 'Пусть мама развеется и погуляет, она еще такая молодая!'
  У бабушки дома на стенах висели многочисленные портреты ее родни, погибшей в концлагерях. Бабушка скупо рассказывала о том периоде истории: наверно, не хотела травмировать детскую психику рассказами о газовых печах. Называла места: Дахау, Освенцим... Наверно, был и дедушка, но о нем никто ничего никогда не говорил, на нет и суда нет. Её удивили несколько детских портретов, она спросила: 'Почему эти дети тоже умерли там?' - 'Потому что там смерть была частью жизни', - ответила бабушка, подумав. А почему там все умирали, она узнала уже потом из книжек.
  Мама ломилась в артистическую тусовку как могла: участвовала во всевозможных выставках, показывала ей самые разные эскизы: от книжных иллюстраций и театральных костюмов до интерьеров яхт. Однако ни разу не показала конечного результата: книгу с ее рисунками, спектакль с ее костюмами, яхту с ее интерьерами, натюрморты в чьей-то квартире. То ли ничего из этих проектов не реализовалось, то ли мама просто не считала необходимым показывать результат ребенку. Наверно, маме нужен был человек, который оценил бы по достоинству и ее талант, и ее внешность. Но так не бывает: ценят либо одно, либо другое. Сколько она себя помнит, столько помнит и стайку мужчин, завороженно вившихся вокруг мамы. В ней были и стиль, и порода, и грация, она могла выглядеть богиней и в ретро, и в рваных джинсах с брызгами краски, и в бархатном платье в пол.
  - Какая же красавица! - вздыхали даже женщины, если мама с дочкой приходили куда-то по делам.
  Мама все время крутила какие-то яркие романы, со смехом делилась впечатлениями по телефону. А она сидела где-то неподалеку, играла с любимой куколкой и вслушивалась в обрывки фраз - как в обрывки сказки, которую мама читала кому-то другому:
  'Не принц, конечно, но ухаживал красиво...'
   'Нет, там слишком богатая жена, куда он денется...'
  'Свозил в Сен-Тропе, на яхте покатались, было холодно, потом поехали в казино, и там выяснилось, что он игроман. Вообще забыл обо мне! Я среди ночи звонила всем подряд и просила прислать мне денег на обратный билет! Нет, я не расстроилась, просто перевернула страницу. Опять не повезло!'
  'У него крупное издательство. Надеюсь, он даст мне возможность поработать на регулярной основе. А то все деньги уходят на краски и холсты... Нет, ты же знаешь, я не смогу жить на чьем-то содержании. Художник должен быть голодным!'
  Но голодными они никогда не были: приезжала раз в неделю бабушка и привозила полные сумки здоровой еды, приготовленной ее домработницей. А также бабушка привозила внучке добротную обувь и одежду, которую мама подвергала критике: 'Разве сейчас так можно одевать детей?' - 'Зато в этом она точно не простудится, не вспотеет, и ноги будут сухими!' - спокойно отвечала бабушка. Однажды бабушка привезла целый чемодан вещей: кто-то из пациентов отдал, его дети выросли, вещи хорошие, фирменные. Мама впервые раскричалась: 'Моя дочь не будет ходить в обносках! Я все детство донашивала чужое тряпье... Не бывать этому!'
  Рисовать она начала раньше, чем начала писать и читать, потому что мама рисовала круглые сутки. Читать и писать научилась позже, и то долго просила: 'Мама, покажи буквы, в саду все уже читать умеют'. Маме надоело нытье, велено было перерисовать какой-то готический шрифт: 'Заодно и буквы выучишь'. Она перерисовала и выучила. Потом научилась читать книжки, предпочитала с красивыми картинками, без картинок не читала. Привычка эта осталась на всю жизнь. 'Что некрасиво - то плохо по определению, - говорила мама. - Если нет гармонии, ничего хорошего не жди! Так и в личной жизни, сама убедишься!'
  Когда ей было лет восемь, мама впервые выставила ее работы рядом со своими. В институте живописи, графики и дизайна проходила выставка работ выпускников, многие маститые художники выставлялись уже вместе со своими детьми - тоже художниками. Её детская рука была еще не твердой, линия - причудливой, но цвет и фактура покорили всех. О них написали заметку в институтской газете, потом перепечатали в городской вечерней газете, потом мама стала выкладывать в сеть короткие ролики: 'мы с дочерью на пленэре, мы пишем один и тот же натюрморт, но видим по-разному...'
  Ей нравилось рисовать, потому что мама наконец ее заметила и стала уделять ей внимание не только во время болезней. Маму завораживала гармония, и она готова была ради этой неведомой гармонии рисовать с утра до позднего вечера. 'Разве можно маленькому ребенку до полуночи сидеть за мольбертом? - спрашивала возмущенно бабушка. - Она ведь и так постоянно болеет, да еще никакого режима!' На что мама, смеясь, отвечала: 'Она такая же, как я: пока не добьется совершенства, не остановится!'
  Однако совершенства добиться становилось все труднее. Ей приходилось бороться за мамино внимание не только с цветом, линией и формой, но и с многочисленными поклонниками маминой красоты. Некоторые задерживались в их жизни на длительное время, некоторые даже пытались жить с ними вместе в той же двухкомнатной квартирке, но вскоре исчезали. Там и для ребенка-то места особо не было, а уж куда взрослому мужчине... Мама спокойно реагировала на расставания, говоря примерно следующее: 'Ничто не длится вечно. У нас слишком разные интересы!' Конечно, очередной поклонник приносил дополнительные бонусы в виде подарков - дежурных мягких игрушек или кукол, а также походов в кафе. Игрушки потом мама выбрасывала, но не от злости, а потому что места не было.
  Одного маминого друга она запомнила очень хорошо. Алекс был намного моложе мамы. Он пытался приучить маму к активному отдыху: водные лыжи, скалолазание, теннис, уговаривал научиться водить машину. Но мама всегда отнекивалась, находя различные причины, чтобы отправить вместо себя дочь на скалодром и водные лыжи. Их роман был бурным, он даже бросил ради мамы свою невесту, разругался с семьей, ушел из дома и переехал жить к ним.
  Поначалу влюбленные упивались своим счастьем, и лучи этого счастья падали и на нее. Так продолжалось почти год. Он возил своих девочек на пляж, кормил в дорогих ресторанах. А однажды сводил ее в пафосный детский клуб на новогоднюю вечеринку к своей племяннице. Там все брызгались светящейся краской и рисовали на темных стенах, орали и прыгали, и мамин друг тоже прыгал и орал вместе с ними. Вечером они с мамой круто разругались. Ночью она услышала из маминой комнаты не привычные нежные стоны, а обрывки ссоры: '...у тебя потрясающая дочь, почему тебе нет до нее никакого дела? - Вижу, она тебе интереснее, чем я? Найди молодую жену и заведи собственную дочь, что ты к моей прицепился? Или ты к ней питаешь интерес другого свойства? - Набокова начиталась? Как ты можешь такое говорить? ' После той ночи мамин возлюбленный собрал вещи и исчез. Она поскучала по невиданным доселе развлечениям и смирилась. А мама впала в депрессию, даже отдала ее к бабушке почти на месяц. Потом сказала: 'Ничто не бывает вечно, и любовь тоже, запомни это!'.
  Папа появлялся все реже. Раньше он мог вдруг заехать к ним в гости и починить унитаз, который сливали ковшиком в течение нескольких месяцев. Мог поболтать с мамой, посмотреть ее новые работы и сложить мольберты и папки в углу так, чтобы можно было спокойно ходить по комнате. Поначалу папа даже оставался ночевать, что порождало неясные надежды. Но каждый раз мама с улыбкой говорила: 'Да уехал он еще рано утром, не жди! Появится опять как ясно солнышко через полгода!' А на вопрос: 'Чем папа занимается?' отвечала примерно: 'Продюсирование, какие-то проекты, инвестиции, бог его знает, я в этом ничего не понимаю, да и неинтересно... У нас слишком разная жизнь!' Она перестала ждать. Приедет - хорошо, нет - значит, нет. Пока ты маленький, ты живешь в предложенных обстоятельствах, которые тебе не дано изменить.
  
  
  
  Глава 2.
  В 12 лет ее приняли в школу для одаренных детей. У мамы дела шли неплохо, появились стабильные заказы и какие-то деньги. В этот момент руководитель крупного рекламного агентства всерьез влюбился в маму, развелся с женой и сделал ей предложение. Она согласилась, но, как всегда, с условиями: 'Никаких обязательств, никакого домашнего хозяйства, не жди, что певчая птица будет тебе суп варить!' Новый муж был человеком приземленным, действовал по-житейски мудро: снял для новой семьи большие обустроенные апартаменты, а их маленькую квартирку превратил в мастерскую. Готовила и убирала прислуга, в мамином распоряжении всегда был личный водитель, одевались теперь они в брендовых магазинах, но главное - он давал маме работу, находил заказы, помог с персональной выставкой, организовал множество рецензий и передачу на ТВ.
  'Моя жена - известная художница!' - с гордостью говорил он, представляя ее солидным людям. А она с улыбкой поправляла: 'Известный художник! Искусство не знает гендерных различий!' И потом добавляла: 'Это моя дочь, почти готовый художник! Учится в школе для одаренных детей!' И смотрела на нее с гордостью. Брала ее с собой на богемные вечеринки, где всегда бывало много известных актеров и режиссеров. Там все пили, пели и играли на фортепиано или на гитаре. Мама тоже любила петь и играть на гитаре. Пела она так себе, голоса не было, но общий образ был настолько ослепительным, что всем казалось, что она поет бесподобно. Посиделки затягивались надолго, она потом вставала в школу с дурной головой, но богемная жизнь обязывала. 'Главное - творческая среда! Когда ты оказываешься вне этой среды, ты конченый человек! Надо общаться с себе подобными! Вот поэтому твой отец и я никогда не смогли бы стать настоящей парой!'
  К подростковому возрасту она перестала болеть, бабушка по инерции пичкала ее какими-то лекарствами. Когда мама вышла замуж, папе уже неудобно было к ним приезжать, поэтому они встречались в городе, ходили в кино, в кафе. Однажды она увидела у него красно-золотой брелок с 'роллс-ройсом' и стала выпрашивать, но папа сказал:
  - Это брелок для ключа от машины!
  - Неудобно же его в кармане носить, отдай лучше мне! А себе купишь поменьше!
  - Не могу. Этот брелок я нашел на барахолке в Лондоне, торговался полчаса, limited edition, их всего 100 штук сделали в 30-е годы прошлого века и дарили каждому покупателю этой модели. Ну не обижайся, малыш, я сам еще в него поиграю. Все равно однажды он тебе достанется!
  - Когда?
  - Потом... - папа задумался и опять улыбнулся своей ослепительной улыбкой от уха до уха.
  - Папа, почему я не унаследовала твои прекрасные зубы?
  У нее самой зубки были неровными, пришлось даже носить брекеты, которые мешали жить и есть нормально.
  - Зато ты на маму похожа, такая же красавица!
  Говоря это, папа лгал. И оба это знали. Мама была красавицей, а она - обычной девочкой. И уже становилось ясно, что красавицей она не будет никогда. В крови мамы смешались и евреи, и поляки, и французы. Взбалмошность, легкость, природная грация и чувство стиля, золотистые вьющиеся волосы, тонкая талия, равно как и несомненный талант живописца, - все это принадлежало только ей одной.
  Она была вроде похожа на мать. Если стояли рядом, все говорили 'одно лицо!', но это были 'две большие разницы'. Губы не такие пухлые, челюсть чуть более тяжелая и с неровным прикусом, брови ниже и линия их жестче, глаза глубже посажены, нос чуть крупнее, ноздри чуть больше... везде по чуть-чуть, но впечатление иное. Словно кто-то обвел мамино фото толстым фломастером, огрубив все линии, - и то неуловимое, что называется красотой, исчезло. От отца ей досталось только одно: улыбка от уха до уха. Когда она улыбалась, никто уже не замечал ее несовершенств. Но улыбалась она не часто: повода не было. 'Гуинплен ты мой!' -говорила тогда мама. Она не знала, кто это, тогда мама с нескрываемым презрением выложила перед ней на стол роман Гюго 'Человек, который смеется'. Пришлось прочесть. Сравнение не понравилось, роман тоже не особо.
  Когда ей исполнилось четырнадцать, маму пригласили работать в Лондон, она, не посоветовавшись с мужем, подписала контракт на три года. Случился первый большой скандал. Она на всякий случай свалила к бабушке на выходные и с изумлением увидела почти пустую квартиру и сложенные чемоданы: бабушка уволилась из клиники и собралась на склоне лет в Израиль.
  - Вы с мамой сами справитесь, помогать вам больше не надо. У мамы хороший муж, ты уже совсем здорова и стала самостоятельным человеком, разбирайтесь со своей жизнью сами!
  Тогда она впервые ощутила, что меняется не только ее взрослеющее тело, а и мир вокруг нее, и сама жизнь. Папа не появлялся уже давно. Мама, конечно же, одержала убедительную победу в семейной баталии и уехала в Лондон. Они остались вдвоем с ее мужем. Поначалу все было хорошо, ее никто не контролировал особо, училась она хорошо, заняла первое место на международном конкурсе детского рисунка. Хозяйством занималась прислуга, в холодильнике всегда была еда, а вещи - постираны и поглажены.
  Мамин муж был очень занят в своем агентстве, приходил с работы поздно, но был с ней приветлив, внимателен к ее проблемам. Когда ей надо было идти в очередной раз к ортодонту, всегда напоминал; когда нужно было ехать на занятия танцами или в гости на день рождения - присылал машину с водителем; даже разок сходил на родительское собрание. В прошлом браке у него было двое взрослых сыновей, они тоже приезжали в гости и были с ней приветливы: дарили шмотки, гаджеты, билеты на концерты, брали с собой на выставки. Все было удивительно спокойно и хорошо, однако ее стала одолевать непонятная тоска. Впрочем, в этом возрасте тоска душит тебя без всякой причины.
  Однажды она приехала за каким-то очередным подрамником в пустующую мамину мастерскую, открыла там окна, чтобы чуть выветрился застарелый запах краски и пыль, уселась на подоконнике и уставилась на знакомый с рождения пейзаж: старая фабрика с кирпичной трубой, длинный забор, за которым начиналась городская свалка, а дальше - бетонные дома, в дымке за рекой - шпиль католического собора и еще дальше, на холме, - ажурный силуэт телебашни. Внизу раздался скрежет и визг тормозов: на их маленькой улочке кто-то вздумал дрифтовать. Она высунулась подальше, чтобы разглядеть этого придурка, и увидела красный BMW с открытым верхом, из которого вылез высокий парень. Сверху были видны вьющиеся волосы и яркая майка, из-под которой сверкали загаром мускулистые плечи. Типичный мажор...
  - Барышня, как мне выехать к шоссе в сторону аэропорта? - крикнул он снизу. - Навигатор глючит, задолбался тут среди складов и помоек!
  Она задумалась:
  - Сначала на окружную трассу, там будет мост, за ним - направо...
  - Может, лучше покажете?
  Она кивнула, спустилась вниз, держа в руках подрамник, подошла к его машине:
  - Поехали. Высадишь меня у метро!
  - А это что такое?
  - Подрамник.
  - Не понял.
  - Для рисования!
  - Теперь понял.
  - Поехали! - сказала она небрежно, словно каждый день ездила на дорогих тачках. - Туда, на светофоре направо...
  - Где тебя высадить?
  - Я покажу, пока езжай!
  Почему-то она сразу стала говорить ему 'ты', хотя он был старше и выглядел уже взрослым. Его это тоже не удивило. Когда они добрались до места, где уже висели указатели к аэропорту, она сказала:
  - Чуть дальше будет станция метро, высадишь там.
  - И чё, ты на метро с этой фигней поедешь?
  - Ну да.
  - Ладно, - он пожал плечами, высадил ее через пятьсот метров у трамвайного круга рядом со станцией метро. - Пока!
  Она вздохнула: чуда не случилось. Встала на переходе в ожидании зеленого света, услышала за спиной:
  - Я передумал. Залезай!
  - И что?
  - Отвезу тебя! Сначала в аэропорт прокатимся, мне нужно посылку забрать, а потом я тебя домой отвезу. Годится?
  - Да. Ты что, курьером подрабатываешь?
  - Типа того, - усмехнулся он.
  В аэропорте он со свистом пролетел мимо очереди в подземный паркинг и встал в вип-зоне у входа.
  - Тут же дорого!
  - Ну и что? Время дороже! Посиди пока в машине, я быстро!
  И действительно, скоро вернулся, неся заклеенную скотчем коробку из-под бумаги А4.
  - Друг мой из-за границы прислал, - объяснил, укладывая посылку в багажник, - знакомый стюард привез, у них досмотра никакого, быстрее любого DHL! Теперь пообедаем, и я тебя отвезу!
  - Пообедаем?
  - Конечно, я проголодался, а ты?
  Они пообедали в ресторане на трассе. Потом он спросил:
  - Куда ехать?
  Она почему-то сказала:
  - Давай поедем туда, где мы встретились. Там мамина мастерская, надо еще белила взять, я забыла...
  - А чё, их купить нельзя?
  - Там большая банка, прямо ведро. Мне же не стены красить, это для живописи!
  - Понял.
  По дороге он еще остановился возле супермаркета, забежал туда на пять минут, вышел с двумя стаканчиками кофе. Они приехали в мамину мастерскую. Поднялись туда, он поморщился от запаха и пыли, открыл настежь окна, оглянулся:
  - Твоя мама тут работает?
  - Она сейчас в отъезде. А раньше мы тут жили...
  - Вы тут жили?
  Поддел ногой рулон ватмана, который вываливался из-за шкафа, прошелся по квартире, увидел мамину широкую кровать...
  - А где ты спала?
  - Тут была кушетка, ее выкинули, когда мама сделала тут мастерскую.
  Он уселся на кровать и спросил:
  - Кофе допила?
  - Да.
  - Тогда сюда иди.
  - Зачем?
  - Сама как думаешь?
  - Я вообще не думаю...
  - И не надо! - сказал он и стянул через голову яркую майку.
  На этом все размышления закончились. Он только спросил:
  - Это твой первый раз?
  - Да.
  - Тогда я буду осторожнее... - и действительно, был осторожен, старался не сделать больно, она сама в какой-то момент крикнула:
  - Давай уже!
  А в супермаркет он, оказывается, заскочил не только за кофе, а еще и за презервативами.
  - Ты заранее знал, что я соглашусь?
  - Не был уверен на сто процентов. Был готов получить по морде. Но любопытство победило!
  - Ты хочешь сказать, что переспал со мной из любопытства?
  - Нет. Ты мне понравилась. Сразу. Когда снизу тебя увидел, подумал: какая ж красавица сидит на подоконнике, просто ангел... Ангела еще больше хочется соблазнить!
  Это был первый человек на свете, который искренне назвал ее красавицей. Она лежала, уткнувшись в его загорелое плечо, и думала: какое чудо случилось в ее жизни!
  Он отвез ее домой, выгрузил из багажника ведро белил и подрамник, помахал:
  - Увидимся! - и с визгом умчался.
  Мамин муж уже был дома.
  - Ты поздно сегодня... - сказал он, пристально вглядываясь в ее лицо, - нормально себя чувствуешь?
  - Да, устала просто. Краску везла и подрамник!
  - Надо было сказать, я бы за тобой машину прислал!
  - Спасибо, не стоит...
  Она ушла в свою комнату и рухнула на кровать, вспоминая его сильные руки и жесткое тело, обдумывая новый опыт. Физическое сочетание двух тел порождало бурю эмоций, к которым невозможно было подобрать слова. Это и есть секс? Или это и есть любовь с первого взгляда? Или это просто чудо, которое бывает только однажды? Изнутри ее била горячая дрожь, думать ни о чем другом она не могла, поэтому пошла в ванну и долго сидела там. Почитала в интернете, что надо сделать после потери девственности, там было столько советов, что ей стало страшно, она отбросила телефон и легла спать. 'Если он не позвонит завтра, я умру!'
  Завтра он не позвонил. И послезавтра тоже. Через два дня она впервые не закончила рисунок на уроке. Это была живая натура, у нее на мольберте виднелось примерно две трети тетки, а одна треть осталась белой и едва очерченной.
  - Что с тобой? Ты всегда так быстро работаешь... Придешь после уроков и закончишь! - сказал препод.
  - Может, я завтра приду? Сегодня еще много других предметов?
  - Нельзя ничего оставлять недоделанным! Один раз не доделаешь - так и вся жизнь пройдет в недоделках!
  Услышав это, она вспомнила мамины бесконечные эскизы и горы незавершенных проектов. И впервые задумалась: успешна ли была ее мама как художник, всегда ли она доделывала начатое? С папой и с другими мужчинами, похоже, было то же самое... Впрочем, никакие другие мужчины сейчас ее не интересовали. 'Не ждать?' - спросила она себя. Вышла со школьного двора, обогнула сквер - и услышала визг тормозов.
  - Давно не виделись!
  - Ты! - она задохнулась. - Позвонить не мог?
  - Чё звонить? Ты ж, небось, занята с утра до вечера.
  - Как ты меня нашел?
  - Ты сказала, что в школе для одаренных детей учишься, у нас одна такая школа изобразительных искусств. Я посмотрел, когда занятия заканчиваются, приехал, подождал полчаса, ты и вышла...
  - Ты не знал, в каком я классе!
  - На подрамнике сзади написаны 'фамилия-имя-класс'! За дурачка меня держишь? Сама не спросила даже, как меня зовут!
  - Не до того было...
  - Вот-вот! Знаешь, как мне обидно? Думал, никогда больше звонить тебе не стану! А потом все же решил приехать еще раз, вдруг спросишь.
  - И как тебя зовут?
  - Люк.
  - Чудное имя...
  - Да садись уже, поехали! Я жрать хочу и вообще...
  'Вообще' продолжалось каждый день после занятий, а иногда и вместо занятий, в течение месяца. Она возвращалась домой все позже, однажды не повезло: водитель привез маминого мужа домой и увидел, как она вылезает из красного BMW. Водитель, конечно, на следующий день настучал хозяину. Вечером ее ожидал допрос с пристрастием:
  - Я не хотел бы вмешиваться в твою жизнь...
  - Вот именно!
  - И все же: что ты о нем знаешь?
  - Он студент...
  - И ездит на красном гоночном авто?
  - У него вроде богатые родители... Я не спрашивала!
  - Давай поступим так, - мамин муж ходил туда-сюда по гостиной, лицо его становилось все более красным, руки дрожали, - я обязан рассказать все твоей маме. Пока она не выскажется по этому вопросу, я запрещаю тебе с ним встречаться вне дома. Если хотите увидеться - пусть приходит сюда, в те часы, когда я тоже дома. Пойми, пожалуйста, я несу за тебя ответственность, я не могу...
  Он махнул рукой и полез в карман за таблетками от давления. И прямо рухнул на диван. Ей стало стыдно:
  - Да, конечно, не волнуйтесь! Так и сделаем!
  Однако она не смогла затащить Люка домой, как ни упрашивала. Каждый раз у него находились отговорки: то занятий много, то друзья попросили отвезти-привезти, то родители велели пойти в гости к родственникам... Она все понимала, терпела неделю, другую, потом однажды вечером позвонила ему, собрала рюкзак для школы, вылезла в окно и уехала в мамину мастерскую. Там они и остались.
  Мамин муж приезжал к ней в школу, уговаривал вернуться, привез учебники, тетрадки, он искренне готов был на все, чтобы только вернуть блудное дитя домой. Она была непреклонна. Чтобы в школе ничего не знали, Люк высаживал ее за пару кварталов, и она летела по утренней улице, чувствуя, как за спиной вырастают крылья. В школе дела шли кое-как, преподаватели изумленно перешептывались, до нее долетало: 'Нельзя оставлять девочку одну в переходном возрасте, так она может потерять весь наработанный багаж...' Ей было море по колено. Каждый день был чудом. И это чудо не кончалось.
  Однажды вечером Люк забрал ее после занятий и дополнительной пары по живописи, по пути они купили готовой жратвы. Вылезая из машины, она подняла глаза наверх и увидела свет в окнах.
  - Пипец, мы спалились! Это мама!
  Люк вздрогнул и отступил за машину:
  - Можешь, ты пойдешь одна? А я пока не буду показываться, чтоб хуже не было?
  Ей это не понравилось, хотя прозвучало логично.
  - Xорошо, созвонимся завтра. Пока!
  Она поднялась наверх, ожидая скандала и примерно зная, что скажет в ответ.
  - Значит, тут обосновалась? - спокойно спросила мама. - А где ж твой принц на белом коне?
  - У него красный BMW.
  - Он бросил тебя одну? Благородный человек... - она усмехнулась.
  - Ты ничего о нем не знаешь!
  - А этого уже достаточно. Я узнала все, что хотела. Пойдем домой.
  - Не пойду!
  - Хочешь остаться тут? Ладно. Ранняя самостоятельность только на пользу. Захочешь пообщаться, звони, мы всегда тебе рады.
  Мама развернулась и уже в дверях спросила вскользь:
  - Кстати, а на что вы тут жили? Если вы оба учитесь, то...
  - У него есть подработка! - ответила она немедленно, - он в модном клубе помогает бармену.
  - Понимаю.
  - И у него богатые родители!
  - То-то я вижу на тебе его толстовку... Он тебе новую купить не мог? Говорила же: никогда не носи чужие обноски! Ладно, пока!
  'Встреча носила непродолжительный характер, стороны выразили озабоченность...' Она уселась на кровать и стала ждать звонка Люка. Но он не звонил. Утром она ушла в школу, оказалось, ехать своим ходом туда довольно неудобно, она опоздала, все валилось из рук, прошел день, другой... 'Данный номер не обслуживается...' Через неделю она поехала домой: надо было взять другую одежду, потому что в мае уже совсем тепло. В гостиной на диване сидели мама, ее муж и какой-то неприметный человек с портфелем, на столе были разложены бумаги и фото.
  - Вот, полюбуйся, - сказала мама, - это твой прекрасный принц!
  На фото из модного клуба Люк обнимался с какими-то взрослыми красивыми девушками, пил в компании взрослых мужчин, на другом фото, сделанном в подземном паркинге, он отдавал другому парню пластиковый пакет...
  - Да, он там подрабатывает в баре, посуду моет.
  - Он не брал тебя туда с собой?
  - Нет, сказал, что несовершеннолетним нельзя, что у него будут проблемы. Зачем мне туда?
  - Он там приторговывал дурью, - сказал муж мамы.
  Неприметный человек представился:
  - Я офицер полиции. Мы давно искали этого молодого человека. Он мошенник, специализировался на богатых одиноких женщинах, вытягивал деньги, хорошо скрывался, особенно в последнее время. А друг-бармен, драгдилер, посылал его на мелкие сделки. Мы наконец вычислили обоих!
  - Где он сейчас?
  - Уехал из страны.
  - А его родители?
  - Да нет у него никаких богатых родителей! И не учится он ни в каком институте! Он просто пудрил тебе мозги и прятался от полиции! И машина эта - не его, а очередной богатой любовницы... - отчаянно прокричал мамин муж. - Опомнись уже!
  - Дорогой, не нервничай так, давление поднимется. А ты сделай выводы: прежде чем ложиться с мужчиной в постель, хотя бы посмотри его документы, - спокойно проговорила мама, - давайте на этом закончим. Спасибо вам огромное! - это уже было сказано офицеру, которого они с мужем вышли проводить.
  Она ушла к себе в комнату и забилась под одеяло. Потом театрально появилась мама: зажгла свет, откинула одеяло:
  - Хватит сопли разводить! Покажи свои последние работы!
  Долго разглядывала, комментировала, отмечая недостатки, сказала:
  - Я ожидала большего прогресса. Будем считать, что первая любовь обогатила твой внутренний мир, надо двигаться дальше. Я договорилась в колледже Сен-Мартин, у них есть льготная программа, тебя берут туда с осени. Подготовь документы из школы, надо будет сделать хорошие фото твоих работ и отправить туда до середины июня. Будешь там жить в общежитии, как взрослый человек. Я же тебе говорила: надо общаться с себе подобными, иначе пропадешь! Ты хочешь самостоятельности? Вот и получишь ее в полной мере!
  Подумала и спросила, уже выходя из комнаты:
  - Кстати, ты не беременна, случайно?
  - Нет! - крикнула она сдавленным голосом.
  - Ну и славно. Я же тебе всегда говорила, что нет никакой вечной любви. Переверни страницу и забудь!
  И больше мама эту тему никогда с ней не обсуждала.
  
  Глава 3.
  А через месяц, когда билет был куплен и нужно было собираться, она решительно отказалась ехать в колледж Сен-Мартин. Учеба там была мечтой любого начинающего дизайнера. Но в этом решении выразился все ее подростковое отчаяние. Она даже не могла бы объяснить, против чего так рьяно протестует: против того, что мама опять сделала выбор за нее? Против того, что взрослые оказались правы, а она идиотка? Против профессии, которую ей навязали просто по факту рождения?
  На самом деле, было две причины: первая - она панически боялась своей творческой несостоятельности. Ей казалось, что в лондонском колледже собраны будущие звезды изо всех стран, а выглядеть на их фоне ничтожеством было бы унизительно, она же реально знала себе цену... И вторая причина - ее даже вслух произнести было стыдно: она все же надеялась, что рано или поздно Люк объявится и найдет ее. И еще ей совсем не хотелось есть, домработница сбилась с ног, готовя все новые и новые блюда, а ей все казалось пресным. Съест пару кусков - и спазм не дает есть дальше. Мамины звонки вызывали тот же эффект: две-три фразы - и уже достаточно, горло сдавливало, дыхание сбивалось. Сдавленным голосом она решительно отказалась от поездки. Мама не стала вникать или убеждать.
  - Нет - так нет, это твое решение. Потом жалеть не будешь?
  - Нет! - просипела она. - Оставьте меня в покое!
  - ОК, - ответила мама и повесила трубку.
  Голос постепенно вернулся, есть она снова понемногу начала. Летом она болталась в городе без дела. Друзья по школе уехали в лагерь. После истории с Люком она чувствовала себя гораздо взрослее сверстников, не хотела лишний раз с ними разговаривать. А если не тусоваться, что делать в лагере все лето?
  Она тупо сидела целыми днями в маминой мастерской, рисуя какие-то каляки-маляки в бесчисленных старых блокнотах, частично заполненных мамиными эскизами. Мама бросала такие блокноты на середине, теряла, покупала новые. В одном из блокнотов увидела рисунок: 'роллс-ройс', внутри водитель в куртке и пассажир с сигарой. Это же папин брелок! Впрочем, ничего в этом не было особенного, он приезжал к ним несколько лет назад, мама тоже могла разглядеть коллекционную машинку. Папино лицо вспоминалось с трудом. Она на всякий случай вырвала страничку с рисунком и взяла домой.
  А осенью прилетела мама. Вошла в дом как кинозвезда 30-х годов: защитный тренч, узкая юбка с разрезом, на голове - шляпа с полями, яркая темно-красная помада... Невозможно представить другую женщину, которая бы так выглядела в стиле ретро! Сдержанно поздоровалась, сказала:
  - Ты очень выросла и повзрослела!
  После чего они с мужем закрылись в комнате и долго-долго разговаривали. Ей надоело ждать, она собралась на встречу с одноклассницами, которые только вернулись из летнего лагеря и были полны впечатлений: кто с кем целовался, кто с кем танцевал, кто кому признался... За лето она стала выше остальных на полголовы, девчонки с изумлением разглядывали ее длиннющие ноги и торчащие ключицы:
  - Признавайся, специально худела? По какой-то программе?
  - Нет, просто есть не хотелось...
  Никто из них даже не вспоминал о пленэрах или курсе по колористике Баухауса, который проводили немецкие дизайнеры из знаменитого института. Самым важным были новые чувства и их обсуждение! Поговорили немного о том, кто куда будет поступать - все же остался год, пора выбирать. Она между делом сказала:
  - Меня хотели отправить в колледж Сен-Мартин, я отказалась.
  Подруги ахнули:
  - Ты спятила? Такой шанс раз в жизни выпадает!
  - Не хочу жить в Лондоне. Хочу жить здесь одна.
  Одноклассницы посмотрели на нее с ужасом, она попрощалась и ушла.
  Мама сдержанно объявила о разводе. Решение было принято не на эмоциях, а по здравому размышлению.
  - Разная жизнь, разные интересы. Так будет лучше для нас обоих. В Лондоне у меня сложились отношения с другим человеком, он поддерживает меня в творчестве. Ты можешь поехать со мной, а если не хочешь...
  - Я останусь тут, в нашей квартире!
  - Я так и думала, - улыбнулась мама, - помочь тебе собрать вещи?
  Вещи складывать мама не умела совсем, сборы выглядели так: она молча упаковывала бесконечные принадлежности для рисования, книжки и шмотки, а мама сидела на диване и рассказывала о своей жизни. О галерее, в которой она выставлялась; о том, как тамошняя богемная тусовка не сразу, но все же приняла ее; о том, какие там классные концерты open air; как они с другом полночи орали на концерте юбилейного тура Мика Джаггера... Потом они решили сделать перерыв, сели попить чаю в гостиной, и тут мама как-то тихо и нерешительно произнесла:
  - Я узнала, что твой отец скончался. Случайно узнала, мы давно не общались.
  - Как ты узнала?
  - Больше месяца назад мне пришло письмо на старую почту, которую я редко проверяю. Я прочла его на днях. Посмотри, - мама протянула ей распечатку.
  Это было письмо из банка, в котором сообщалось, что в связи со смертью их клиента и в связи с его распоряжениями, сделанными заблаговременно, ей как наследнице предоставляется доступ к ячейке.
  - И что там было? - спросила она, слушая себя со стороны.
  - Там были деньги, они все теперь твои, буду присылать небольшими порциями. Еще два наших общих фото, - мама протянула старые фотографии: на одной отец встречал ее из роддома с цветами, на другой отец с мамой сидели в парке на лавочке, рядом стояла коляска.
  - И вот еще... Это прислали по почте бандеролью, без подписи.
  Мама достала из сумки модель 'роллс-ройса'. К машинке была прилеплена бумажка: 'Я же обещал, что однажды он будет твоим!'
  - Мне он 'роллс-ройс' не обещал даже в конфетно-букетный период. Значит, это твоё.
  - От чего он умер?
  - Кто ж его знает!
  - Неужели ты никогда не общалась с его друзьями, родными?
  - Возможно, если бы мы поженились, я бы кого-то знала. Но не было ни свадьбы, ни прочих атрибутов семейной жизни. Когда ты родилась, он пытался приезжать чаще, но однажды мы поговорили всерьез, после этого вопросы о будущем отпали. Это было невозможно.
  - А ты хотела жить с ним вместе?
  - Мужчины приходят и уходят, - пожала плечами мама, - Думаю, тебе сейчас лучше побыть одной.
  Она вцепилась в машинку, расплакалась и долго сидела у себя в комнате, тихо поскуливая и глядя в стену. Она не могла сказать, что очень любила папу, казалось, он редко и совсем мало присутствовал в ее мире. Но теперь ее мир уменьшился ровно наполовину.
  Мама развелась с мужем, уехала обратно в Лондон, а она вернулась в их старую квартирку. Разгребла барахло, как могла, привела жилье в порядок. Деньги, оставшиеся от отца, очень быстро кончились, она даже не успела понять, на что потратила такую кучу бабла. От папы остались еще акции, которые приносили небольшой доход. Мама переводила ей каждый месяц небольшую сумму, достаточную для скромной жизни. Мамин бывший муж тоже звонил ей, предлагал помощь, звал в гости на праздники, но она чувствовала себя неловко, постепенно общение с ним сошло на нет.
  Училась она теперь спустя рукава, ее ранняя слава развеялась, звездами стали другие, кто раньше ей в подметки не годился. Желание быть первой, которое раньше подхлестывало ее, теперь пропало. Раньше она хотела, чтобы мама ей гордилась, а теперь ей стало все равно. Ни о какой академии живописи и графики мечтать больше не приходилось. К концу школы она пришла с посредственными баллами, которых хватило только для поступления в заштатный институт на отделение дизайна. Но ей и этого было достаточно. В жизни больше не было цели, а просто жить она не умела. Никто не объяснил, что так тоже можно.
  В институте она увлеклась цифровым дизайном, стала рисовать мультики. Подрабатывала, где могла, делала картинки, скетчи, анимированные ролики, понемногу набила руку, и ей стали предлагать работу уже не лузеры, а серьезные ребята из приличных агентств или с раскрученных каналов. Однако платили за это весьма умеренно, а пойти на работу в серьезную фирму мешала учеба. Училась кое-как, лишь бы не вылететь с курса: мама сказала, что платить за ее учебу не станет.
  В институте все превращалось в рутину и скуку. Если раньше она любила рисовать и ждала хотя бы этих занятий, то теперь и процесс рисования вызывал отвращение. К окончанию бакалавриата ее уже тошнило и от учебы, и от работы. Она так и не приобрела друзей среди однокурсников. В этот институт поступали, в основном, провинциалы: плата за обучение была небольшой, большинство жило в общаге, а она все же была столичная богемная штучка, да еще к тому же не еврейка ли? Скрытый антисемитизм все равно вылезал изо всех щелей, как бы общество ни декларировало его отсутствие. Бабушка писала из Израиля, чтобы она приехала к ней летом, а то всякое может случиться, возраст-то уже почтенный. Она вяло раздумывала о поездке в Израиль, но ехать, чтобы попрощаться, - не самое веселое занятие. Решила, что в магистратуру она точно не пойдет, надо искать работу, где нормально платят.
  Знакомые попросили сделать ее ролик для рок-группы, которую раскручивало довольно известное агентство. Она пришла в студию. Там пили пиво лохматые, бородатые и веселые мужики. Она спускалась по лесенке в полуподвальное помещение и физически ощущала, как несколько жадных глаз разглядывают ее от щиколотки до бедра. Ноги горели даже сквозь джинсы. Ей предлагали чай-кофе, рассыпались в комплиментах. По идее, ей должно было быть лестно такое неприкрытое внимание трех самцов. Но ей стало противно, она очень коротко поговорила с ними, договорилась о работе и почти бегом выскочила наружу. По пути обратно присела на лавочку в сквере и задумалась: может, гадкий утенок превратился в лебедя? Посмотрела на себя на экране смартфона, увидела какие-то прыщи на щеке, все ту же тяжелую челюсть и те же глубоко посаженные глаза, улыбнулась... 'Гуинплен, точно. Лебедя из меня определенно не вышло, а этим козлам все равно на кого пялиться!' И тут ее кто-то окликнул:
  - Привет! Малышка, это ты?
  К ней подбежал высокий и красивый мужчина лет тридцати пяти, она присмотрелась и узнала маминого любовника, который водил ее на елки и на скалодром.
  - Алекс!
  Он обнял ее и стал тормошить:
  - Ничего себе, как ты выросла! Только улыбка такая же осталась!
  Они оказались одного роста.
  - Пойдем в кафе посидим, если не спешишь, расскажи, как дела!
  От него не веяло этой мужской физиологической жадностью. Наоборот, руки, которые ее обняли, были ласковыми и знакомыми. В первом попавшемся кафе они проболтали больше часа. Он вскользь спросил о маме, она так же вскользь ответила:
  - У нее все хорошо, она в Лондоне.
  - Я был уверен, что ее карьера рано или поздно сложится. Она очень талантливая! Просто я был не тем человеком, который мог ей помочь! И знаешь, я всегда чувствовал себя дурачком рядом с ней. Половины книжек, которые она упоминала между делом, я не то что не читал - даже названий не слыхал. Да и в живописи тоже ни хрена не понимал. И музыку классическую не любил, дремал на концертах. Тогда было стыдно в этом признаться. Теперь вот тебе признаюсь!
  - Я тоже половину ее любимых книжек даже в руках не держала.
  - Поэтому нам с тобой так нравилось ездить на скалодромы и елки! - и оба рассмеялись.
  -У тебя есть теперь семья?
  Алекс вздохнул:
  - Ну...
  Она махнула рукой:
  - Не продолжай.
  - А у тебя есть парень? Ты ведь теперь такая стала... прямо модель...
  Теперь он смотрел на нее другим взглядом - прямым, честным, не жадным, а оценивающим.
  - На диете сидишь, как все девушки?
  - Нет, был такой период, когда совсем есть не хотелось. А сейчас ем все подряд и не поправляюсь.
  - Тогда хорошо! Могу водить тебя в кафе и кормить всякими сладостями, как раньше?
  - Да, - ей стало неловко, - ну мне пора.
  - Ты живешь все там же? Почему не переехала в общежитие? Твой институт далеко, в общаге было бы проще?
  - Мне нравится жить в той квартире.
  - Понятно, по маме скучаешь?
  - Нет! - она крикнула так громко, что он даже опешил. - Ни по кому я не скучаю! У меня все нормально. Только папу вспоминаю часто, но мало что могу вспомнить.
  - Твой отец умер?
  - Да. Я узнала об этом позже.
  - Честно признаться, я никогда не спрашивал о нем. А твоя мама и не рассказывала. Не считала нужным...
  - Думаю, она просто предпочитала ничего не помнить. Так проще. Это было ее основное правило: переверни страницу и закрой!
  Алекс задумался, потом встал:
  - Я провожу тебя!
  - Не стоит. Вон мой автобус подъезжает. Увидимся!
  Она быстро убежала, чувствуя неловкость и легкую примесь стыда: словно они вдвоем сплетничали о бывшей учительнице. Но ведь это была мама. И они оба ее любили, хотя, наверно, Алекс уже давно это чувство пережил и благополучно забыл. Она теперь знала, как быстро мужчины умеют забывать.
  Встреча с Алексом вывела ее из равновесия. Она не могла сосредоточиться на срочном заказе, стала рисовать десятки эскизов, потом увидела листы, разбросанные по комнате, и содрогнулась, оттого что мама делала так же. Выбрала первый попавшийся вариант и отправила заказчику.
  
  Глава 4.
  В воспоминаниях, которые наплывали из мутной взвеси, окружавшей ее, некоторые временные куски просто исчезли: вероятно, в них не было ничего достойного. Следующее яркое впечатление: после очередного звонка мамы у нее опять случился приступ спазмов, она не могла есть несколько дней. С трудом запихивала в себя зеленый чай. Нужно было бежать по делам, а она и ходить-то не могла толком. В дверь позвонили. Она с трудом доползла, открыла и увидела Алекса - с тортом и цветами.
  - Сегодня не лучший день... - пробормотала она и повалилась прямо к нему на руки. Перед глазами поплыли радужные круги.
  Очнулась уже в больнице. Алекс сидел рядом с кроватью:
  - У тебя тяжелый запущенный невроз, от этого проблемы с пищеварением. Полежишь здесь месяц, потом разберемся, как жить дальше!
  - Как это месяц? У меня диплом на носу, я и половины не сделала. И заказ еще один есть, тоже срочный...
  - Малыш, сейчас тебе надо всерьез о себе позаботиться. В крайне случае, возьмешь академический отпуск, здоровье дороже. Я приду завтра, лежи и отдыхай.
  Он пришел и завтра, и послезавтра. Приходил почти каждый день. Развлекал, травил байки: оказывается, он подрабатывал на съемках каскадером, но не слишком рисковал, а так, по мелочи, делал то, что нравится: водил байк, пару раз нырял, пару раз лазил по каким-то стенам. Пытался раскрасить монотонную жизнь сотрудника крупной фирмы более яркими цветами. Оказалось, она даже видела пару фильмов, где он выполнял трюки. Постепенно она привыкла к его визитам и скучала, если он не появлялся. В больнице она начала потихоньку рисовать комиксы, это было весело, Алекс приходил и разглядывал новые эпизоды. Через месяц ее выписали. Врач категорически запретил нервничать и рекомендовал курс психотерапии.
  - А лучше новый роман заведите! - сказал он ей напоследок. - Любовь творит чудеса!
  Ей стало смешно. А потом вдруг посетила странная мысль: да ей нравится Алекс! Он ей нравился и раньше, но теперь-то все иначе... Он ей нравится как человек? Или как мужчина? А мужчина - это человек?
  В этих размышлениях она провела весь день, а потом снова явился Алекс с цветами и тортом. На улице стояла жара, он был в тонких брюках и в шелковой рубашке, явно расстегнутой на пару лишних пуговиц.
  - Теперь ты точно его попробуешь! - сказал он, открывая коробку с тортом. - Врач велел тебе набрать вес, чтоб ветром не сдувало. Так что ешь!
  Они сидели друг напротив друга в маленькой кухне, где локтем можно было включить воду, а ногой открыть шкаф. Цветы занимали полстола. Остальную половину занимал торт. Она старалась резать как можно аккуратнее, но большой кусок с кремом и фигурками свалился ей на грудь, сполз по животу и шмякнулся на пол.
  - Блин! - она наклонилась, чтобы все это собрать.
  Алекс потянулся к ней с салфеткой, провел по тонкой футболке на ее груди, снимая слой крема...
  - Прости, я не это не имел в виду! - воскликнул он, отскакивая назад.
  Но забыл, что кухня размером с домик Барби, снес плечами стол, торт и коробка полетели на пол... Ей показалось, что внутри разжалась какая-то пружина, которая не давала ей дышать много лет.
  - Зато я имела в виду именно это! - и она одним движением разорвала на нем рубашку до пупа, а другой рукой размазала крем по его груди...
  
  Ей очень повезло. Алекс был намного старше и опытнее, прошел через нежные руки многих женщин, умел и делал все, чтобы ей было по-настоящему хорошо. Неловкость, которая возникла между ними, теперь исчезла. Он и тогда казался своим, а теперь уж и вовсе стал совсем родным. Алекс нередко оставался у нее ночевать, его абсолютно не смущало, что они спят на той же кровати.
  - Кровать та же, женщина другая! - сказал он ей однажды. - Я очень любил твою маму, но наша с ней история закончена. Она в прошлом. А ты - мое настоящее! Кстати, а почему ты первая меня соблазнила?
  - Потому что захотела, - ответила она. - Очень сильно!
  И это было чистой правдой. Она впервые после расставания с Люком захотела другого человека так, что могла бы, наверно, разорвать его на части и съесть. Да не просто съесть, а долго и сладострастно обсасывать каждую косточку. Но этого она не могла произнести вслух. В ней прорезалось нечто такое, чему не было названия. Вряд ли это была любовь, скорее, просто физиология: она долго ни с кем не встречалась, теперь все подавленные желания выплескивает на Алекса. Стала вести себя в постели грубо, агрессивно, потом поняла, что надоело подставлять свое тело, интереснее вторгаться в чужое: удовольствия больше. Взяла и изнасиловала его, да так, что он кончил с криком и бился в рыданиях. Поняла, что понравилось, и продолжала обращаться с ним все беспардоннее и жестче. Однажды он сказал ей, лежа пластом:
  - Это ты меня трахаешь, а не я тебя. Я понимаю, что у тебя был запущенный невроз, но иногда мне просто страшно... Малыш, давай отдохнем? Мне завтра рано вставать на работу... - Она испугалась, постаралась держать себя в руках.
  Он уговорил ее не напрягаться с учебой и взять академический отпуск, пристроил ее на работу в крупное агентство. Работа была совсем не творческой, а скучной и монотонной: она дорисовывала чужие арты, но не заморачивалась. Зато впервые у нее была стабильная зарплата, выходные, когда они целиком друг другу принадлежали, какие-нибудь развлечения типа пейнтбола, поездки за город к его друзьям.
  Впрочем, поездки быстро прекратились. Друзья Алекса все поголовно уже обзавелись семьями, детьми, ипотечными кредитами. Его появление с молоденькой девушкой вызывало смешанные чувства и у друзей, и у их жен. Мужья завидовали, жены бросали нервные взгляды... А уж укладывать их спать в гостевой комнате и всю ночь слушать крики и стоны хозяевам совсем не хотелось: сами-то они уже давно прошли период бурных страстей. Поэтому Алекс ненавязчиво прекратил поездки к друзьями. Они вдвоем смотрели незамысловатые комедии и детективы, иногда ходили в джаз-клуб, однажды она попыталась его затащить на выставку, но встретила такое сопротивление, что поклялась больше этого не делать. Главное - не напоминать ему маму, иначе он тут же уйдет.
  Так прошел год, два... Родители Алекса все настойчивей зазывали их в гости. Им уже не терпелось погулять на свадьбе сына, им хотелось нормальную невестку, внуков и прочих простых житейских радостей. Алекс не охладел к ней, но стал чаще исчезать из поля зрения, стал оставаться ночевать у себя дома: 'Я поздно закончил, до работы ближе ехать из дома, ложись, малыш, не жди меня...' Стал иногда отключать телефон, и она полдня не могла ему дозвониться: 'Был на переговорах, извини...' Она никогда не подозревала его ни в чем, просто засыпать без него разучилась. Она впервые в жизни почувствовала человеческое тепло, теперь ничто не могло сравниться с ощущением податливого тела, полностью принадлежавшего ей одной. Она очень боялась его отпугнуть. Стала вести себя кротко, готовила еду, заглядывала в глаза, как положено девушке, которая очень хочет услышать предложение руки и сердца. Однажды Алекс деликатно попросил не занимать выходные. Она посмеялась про себя, но сделала вид, что ни о чем не догадывается.
  Был вечер пятницы, она готовила ужин, Алекс после работы принимал душ.
  - Угадай, что у меня в правой руке? - спросил он, выходя из ванной в халате.
  - Не мешай! А то без ужина останешься!
  - Ты вечно только о сексе думаешь, а я серьезно настроен...
  - О геополитике поговорить хочешь? Валяй!
  Она улыбнулась своей широкой улыбкой Гуинплена, Алекс расцвел:
  - Эта улыбка поражала меня со времен твоего детства!
  В дверь позвонили.
  - Доставка?
  - Я не заказывала...
  - Пойду открою...
  Алекс плотнее запахнул халат, открыл дверь, шагнул назад ...
  - Давно не виделись, дружок! - произнес веселый мелодичный голос.
  - Мама?
  - Да, она самая! Извини, что без звонка!
  - Вообще у интеллигентных людей принято звонить, - мрачно пробормотал Алекс, по-прежнему вжимаясь в шкаф в прихожей.
  - Я могу поговорить с дочерью без посторонних? - мама прошла сквозь него, кинула плащ на стул, огляделась: - Да вы прямо гнездо вьете!
  - Мама, хочешь чаю? - спросила она, чувствуя, как горло опять перехватывает.
  - Не откажусь!
  Мама села за стол, оглянулась:
  - Что-то я новых работ не вижу. И диплома в рамке тоже не вижу.
  - Я взяла академический отпуск.
  - Чем же ты занята, помимо него? - мама кивком указала на Алекса.
  - Я работаю в агентстве, занимаюсь цифровым дизайном, у меня все в порядке!
  - Ты хочешь сказать, что это предел твоих мечтаний? Не очень молодой человек и работа в конторе каким-то клерком?
  - Я не клерк! Я дизайнер!
  - Да перестань! Для этого не надо было с рожденья учиться! - Она обернулась к Алексу: - Ты знал, что она рисовать начала раньше, чем читать и писать? Что она сразу взяла в руки кисть не как ребенок, а как профессиональный художник? Ты знал, сколько лет она положила на то, чтобы чего-то добиться? И ради чего? Чтоб теперь с 10 до 18 нажимать на какие-то кнопки, а вечером варить тебе суп?
  Алекс откашлялся:
  - Может быть, мы поговорим об этом не сейчас?
  - Почему не сейчас?
  - Потому что на самом деле... - он набрал воздуху и выпалил: - ...на самом деле я собирался сделать вот это!
  Он старательно обогнул маму, закинувшую ногу на ногу, подошел, достал из-за спины и протянул руку с зажатым в ней кольцом:
  - Я собирался сделать твоей дочери предложение. Ты нас прервала. Будь добра, раз уж ты здесь - дай свое согласие!
  Мама некоторое время разглядывала их обоих, потом засмеялась:
  - Тебя всегда к ней тянуло. Не зря я тогда тебя выгнала!
  - Мама!
  - Нет уж, послушай меня, дорогая: он не может долго никого любить. Он быстро влюбляется и быстро остывает. Сколько вы вместе? Год? Два? Он тоже делал мне предложение, я сказала: 'Давай подождем, вернемся к этому через год. Если ты не передумаешь - я соглашусь'. Через год мы разошлись. К тому времени он уже втихаря встречался с молодыми барышнями за моей спиной.
  - Какая разница, что было тогда? - отчаянно воскликнул Алекс, - все изменилось!
  - Люди не меняются, - мама смотрела на них грустными понимающими глазами, - мне тогда было очень больно, теперь я не хочу, чтобы моя дочь переживала так же.
  - Я не буду переживать! - твердо сказала она. - Я другой человек!
  - Во-первых, ты моя дочь, - сказала мама, поднимаясь и подходя к ней вплотную. - А во-вторых, в тебе течет кровь твоего отца, а он был... Алекс, что ты о ней вообще знаешь?
  - Я знаю, что она лежала в больнице с запущенным неврозом. И причины этого невроза коренятся в детстве!
  - Невроз, говоришь... - мама прошлась по комнате. - Можете все валить на меня, я не стану спорить. Но, Алекс, я скажу одно: ты не имеешь ни малейшего представления о том, кто она на самом деле. Ты замечал в ней нечто странное? Я помню, как кормила ее грудью, как она играла с моими сосками - как щенок. Нет, как дикий зверь, который того и гляди откусит... А ее отец временами был еще страннее... Знаешь, что он больше всего любил в постели?
  - Мама!
  Алекс весь покрылся багровыми пятнами. А она сама замерла в ужасе, потому что никто не мог знать ее страшных мыслей, ее диких желаний, от которых она просыпалась среди ночи в холодном поту...
  - Молчите? Алекс, можешь делать предложение, можешь жениться на ней. А ты можешь рожать от него детей, делайте все что угодно. Не пожалейте потом.
  Мама взяла плащ, сумку, повернулась к ней:
  - Я тебе сто раз говорила: не носи чужие обноски! Не подбирай за другими то, что им не подошло! Ты другая!
  Дверь захлопнулась. Алекс растерянно смотрел на нее...
  - Давай-ка подождем с предложением руки и сердца, - сказала она тихо.
  И схватилась за горло, потому что снова не могла ни дышать, ни говорить. Алекс вызвал 'скорую', которая снова увезла ее в больницу. Она провела там две недели, спазмы прекратились. Алекс пришел раз, другой, третий, потом пропал, написал: 'много дел на работе, занят, прости'... И вообще пропал. На звонки отвечал односложно, обещал перезвонить и не перезванивал.
  А потом пришла мама: тренч, шляпа, каблуки. Она всегда говорила: 'Взял образ - тащи его по жизни!' Она принесла свой образ даже в убогую больничную палату: Ей стало неловко: обычная городская больница, шесть пациенток, один столик, который целиком скрылся под мамиными дарами: огромный букет, сок, корзина с фруктами - как в кино.
  - Врач сказал, тебя послезавтра выпишут. Слава богу, я очень беспокоилась! Пойдем-ка лучше выйдем, а то тут народу полно!
  Мама брезгливо оглядела пожилых теток на соседних койках и потащила её в холл.
  - Мы тут с Алексом виделись пару раз, он просил срочно привезти какие-то его бумаги, потом просто встретились, поговорили, вспомнили разное - нам ведь было что вспомнить. Выпили, нажрались в хлам и... Уж прости, ты взрослая теперь, переспали мы с ним.
  Мама смотрела в сторону, но в ее лице промелькнуло на мгновение скрытое торжество: это была победа красоты над молодостью. Мимо сновали медсестры, санитары тащили носилки, бегал слесарь: в подвале прорвало трубу. Она замечала все детали и пыталась не слышать главного.
  - Я сомневалась, но все же решила тебе рассказать, чтобы ты поняла: ему нельзя доверять! Не носи чужие обноски! Зачем он тебе? Он же зауряден как машина эконом-класса, да еще б/у! Ради чего ты столько лет потратила на творчество? Чтобы теперь варить обед заурядному смазливому мужика и быть его подстилкой?
  - Я не подстилка!
  Мама придвинулась к ней ближе, всмотрелась в глаза:
  - Что с лицом? А, это он был твоей подстилкой? Признавайся, кто из вас двоих кого трахал? Молчишь? Можешь не отвечать, я и так поняла. Все эти сопли - не для тебя! Ты другая! Ты точно такая же, как твой отец!
  В коридоре остались шлейф ее духов и колебания ветра, поднятого платьем. Стук каблуков стих. Она приплелась обратно в палату.
  - Это твоя мама? Какая молодая! И какая красавица! - восхищенно выдохнули соседки.
  
  Глава 5.
  Через два дня ее выписали, Алекс так и не появился, позже прислал короткое сообщение: 'Прости'. Она не ответила, заблокировала его номер, через неделю, собравшись с духом, вынесла на помойку его вещи. Вышла на работу, но вскоре уволилась: ее тошнило при виде Фотошопа, Иллюстратора и всего остального. Вид карандашей и красок тоже вызывал рвотные спазмы. Она вынесла на помойку принадлежности для рисования и старые работы. Тошнить вроде перестало. Деньги мама тоже перестала присылать с тех пор, как она бросила учебу и работу, а скромные запасы быстро закончились. Надо было что-то искать, но что?
  Валялась дома на диване, серфила в интернете, разглядывала картинки, кликая на те, что красивей. Один раз попала на объявление о психологических курсах: 'Тренинги полного раскрепощения, снятие стресса с элементами медитации, эротики и БДСМ. Дипломированный коуч. Ищем желающих для постоянного сотрудничества. Конфиденциальность гарантируется'.
  Ее однокурсницы тратили кучу денег на психотерапевтов и психоаналитиков, разбирались с детскими травмами и прошлыми жизнями, ходили на расстановки и закрывали гештальт, - короче, полная туфта. Она написала в чат, что хочет попробовать себя в новой роли. Ей ответила какая-то женщина, назвалась Бриджиттой. Сказала, что у них все серьезно, что это психологический тренинг для преодоления комплексов, что все на добровольной основе и абсолютно безопасно. Пригласила попробовать: 'когда созреете - пишите'.
  Она встала перед зеркалом, посмотрела на себя: да, Гуинплен, и что? Почему нет? Конечно, фигура не идеальная, но маска, лаковая кожа, ремни и прочая атрибутика все смикшируют. Как говорила мама, 'надо тащить на себе образ'. Для образа не хватало какой-то важной детали. Нашла сайт тату-салона, где можно было сделать тату по своему эскизу, нарисовала эскиз - птицу, сделала тату на шее. Изворачивалась перед зеркалом, пытаясь понять, красиво ли вышло. Татуировка означала новый этап развития. Потом написала женщине-коучу, что готова.
  Встретились они в кафе. Бриджитта оказалась крашеной блондинкой в возрасте, который определяется формулой 'прекрасное десятилетие от тридцати девяти до сорока', веселой и смешливой. Представилась, показала свои дипломы: педагог начальной школы и психолог какой-то Академии психосоматических наук, а также красивый документ, выданный в ашраме, с непроизносимым названием: ученая степень в области медитации и гармонизации всего сущего. Бриджитта была беженкой из Украины, на самом деле ей было сорок восемь (в чем честно призналась), во все части лица она закачала по максимуму филеров, ботокса и силикона. Не нужно было быть косметологом, чтобы заметить, где что переделано. Вероятно, то же самое она проделала и с фигурой, но под балахонистыми одеждами ничего не было видно. Бриджитта коротко спросила, где она училась, с кем жила и нет ли у нее самой психологических проблем.
  - Есть, - сказала она радостно, - ненавижу мужиков!
  - А женщин?
  - Да и женщин тоже не особо люблю. Но главная психологическая проблема - это деньги! Они кончились. А с прошлой работы я уволилась.
  - Тогда мы с вами точно сработаемся! - засмеялась Бриджитта.
  Смех у нее был почти девичьим. И вообще она оказалась нормальной теткой, без заморочек. Правда, стразы на одежде, ну куда без них? Деньги были очень нужны Бриджитте, потому что на ней висела вся ее харьковская родня, жившая тут на птичьих правах.
  - Давай на 'ты' сразу?
  - Давай!
  - Вот на следующий тренинг и придешь. Если захочешь, сперва поучаствуешь во вводной части. Но там разговоры будут про чакры, ты девочка образованная, зачем оно тебе! Потом все разбиваются на небольшие группы по два-три человека, всегда кто-то остается один. И этот кто-то - самый проблемный! Тот, кто молчит на семинаре или на все вопросы отвечает: 'Я пока не готов'. За каким хером ты тогда пришел сюда, блять, если не готов? А он знает, зачем пришел, просто сказать не может. Вот для таких персонажей ты мне и нужна! БДСМ когда-нибудь пробовала?
  - Нет, - сказала она, - только в кино видела.
  - Этого достаточно! Остальное - по воображению. Или как в кино.
  Бриджитта помешала ложечкой остывший чай:
   - В жизни все как в кино, только намного скучнее. Если проработаешь месяца три и не захочешь свалить, заключим договор, как положено. У нас все официально, мы 'понаехавшие', нас налоговая за жопу держит, чуть что - визу не продлят.
  Так и порешили. Назавтра она впервые пришла в интим-шоп и купила все необходимое. А вскоре собралась на тренинг. Дома надела всю амуницию, сверху накинула темный плащ, который вытащила из маминого шкафа. В маминых вещах рылась, прижималась к свитерам и блузкам, вдыхала ее запах...
  Семинар назывался 'Отпусти себя на волю!' Афиша семинара представляла собой парящую в небе чайку. 'Люди, львы, орлы и куропатки', Чехов, БДСМ... Какая каша у нас в головах!' - подумала она, заходя в спа-салон. Бриджитта арендовала его помещения по вечерам. Охранник протянул ей местный телефон, это была злющая Бриджитта:
  - Я на тренинге с группой, вышла позвонить. Тут сидит придурок, который проплатил семинар и еще дополнительные индивидуальные консультации. На семинаре сидел как истукан и на все вопросы отвечал 'амбивалентно', блять, я не понимаю, что это означает и чего он хочет! Сделай с ним все амбивалентное, главное, чтобы не свалил!
  - Я постараюсь, - ответила она.
  Охранник проводил ее в комнату для индивидуальных консультаций, закрыл дверь. На кушетке сидел бледный немолодой человек с испитым лицом, одетый в дорогой костюм, в мокасинах ручной работы, на шее был завязан шелковый платок с логотипом элитного бренда. Он ворочал скулами, на лице было написано: какого хера я тут забыл, как бы свалить? Она подошла вплотную, взяла его за плечо.
  - Ты сам просил индивидуальных консультаций. А теперь боишься? - спросила она, не узнавая собственного голоса, - так необычно он звучал.
  Мужчина подавленно кивнул.
  - И это правильно! - сказала она, медленно теребя пальцами его ухо. - Потому что ты даже не представляешь, что тебя ждет...
  Она вспомнила мамины эффектные жесты и одним красивым взмахом скинула длинный темный плащ, потом не спеша стянула с худой шеи платок и завязала ему глаза. Мужчина задрожал. Ей показалось, что внутри переключается кнопка On/Off, перед глазами поплыл красный туман...
  Тогда она впервые поняла, что никогда и ни с кем больше не будет себя чувствовать жертвой. Жертвами становились те, кто оказывался с ней один на один. И неважно, что она с ними делала, - они все были жертвами, потому что этого хотели. В обычной жизни ими помыкали сволочь-начальница, сука-теща, стерва-жена, монстры-кредиторы. А в ее руках они становились жертвами не морально, а физически. И то, что она с ними вытворяла, приносило им и ужас, и исступление, и отчаяние, и облегчение.
  Через два месяца они с Бриджиттой заключили официальный договор, она теперь называлась 'ассистент-консультант'. Потом она сама себе нарисовала в Фотошопе вполне приличный диплом психолога. Можно было, наверно, поучиться онлайн и получить диплом по-честному, но зачем тратить деньги, если есть Фотошоп и цветной принтер? Распечатку заламинировала и повесила в офисе рядом с дипломами Бриджитты.
  Через год Бриджитта сказала ей:
  - Дорогая, ты вполне созрела, чтобы вести тренинги самостоятельно. Бери половину клиентов, я буду тебе платить 30% от прибыли.
  - 40% и расходники!
  - Какие расходники?
  - Все эти лаковые корсеты и черные колготки постоянно рвутся! А вибраторы? А всякие шарики, цепочки, веревки? Недавно шнуры неожиданно закончились, мне пришлось использовать пластиковые хомуты. Разве это годится? Клиенты приходят не за хозтоварами, а за снятием стресса! Некоторым становится плохо от страха, их приходится откачивать, аптечку все время надо пополнять! Один мужик, оказывается, пил варфарин, я всего-то легонько его поцарапала, а кровь не останавливалась больше часа, извела всю аптечку... Заказала вчера на 'Али' кнут из настоящей кожи, он денег стоит немеряно!
  - Ладно, 40%.
  Бриджитта не могла жадничать: курсы пользовались бешеным успехом, народ валил валом. Они перестали давать рекламу, очередь и так была расписана на месяц вперед. Перед налоговой службой Бриджитта была чиста, как свежевыпавший снег: тренинги личностного роста на добровольной основе, профессиональные дипломы, сотрудники на договоре, фиксированная предоплата, полная конфиденциальность, участники заранее подписывают расписку о неразглашении...
  Мужчины втихаря рассказывали друг другу о личных консультациях, перед которыми любой Pornhub отдыхает, на них записывались заранее и платили кэшем бешеные бабки. А она за их деньги делала с ними то, что хотел. И конечно, ни один из мужчин, которые ей попадались, не посмел бы даже потрогать ее, а не то что засунуть в нее свой жалкий отросток. За первую же попытку она избивала их хлыстом до крови. А потом, слизывая эту кровь с пальцев, спрашивала:
  - Понял теперь? Здесь я тебя трахаю. И делаю с тобой что хочу. Могу съесть, могу убить, могу на кусочки разорвать и обглодать косточки! Хочешь унести ноги живым - делай как я говорю.
  И они покорно снимали штаны, и подставляли задницы, и стонали, и подвывали, а от ужаса или наслаждения - она и не вникала. Любой мужчина в ее руках превращался в глину - наподобие той, что лежала в деревянных ящиках на кафедре скульптуры. Она могла лепить из этой живой глины все, что угодно.
  Несколько раз попадались женщины. С ними было сложнее, но она говорила себе: 'Раз эта идиотка сюда пришла, значит, хочет попробовать что-то принципиально новое. Значит, пусть посмотрит, что можно сделать с человеком, чтобы полностью подчинить его себе. Может, однажды ей это пригодится!'
  Попадались гуманоиды разной комплекции, некоторые пытались поначалу защищаться или проявляли агрессию. Тогда она переключала в голове невидимую кнопку On/Off, позволяя красному туману вырваться наружу. В теле мгновенно просыпалась бешеная сила, которой ни один из этих убогих не мог ничего противопоставить, они сдавались тут же. Важно было вовремя переключить обратно кнопку On/Off. Потому что полная власть над дрожащей плотью жертвы, запах и вкус крови превращали ее в абсолютно другое существо.
  А еще через полгода она стала полной совладелицей бизнеса и полноправным партнером Бриджитты. Мамину квартиру закрыла на ключ, сняла апартаменты в хорошем жилом комплексе с видом на Старый город, парк и Большой мост. Она больше не виделась с матерью и не разговаривала с ней. Время от времени смотрела новости в интернете, убеждалась, что вроде дела у мамы шли нормально: 'Открылась очередная выставка гуру поп-арта, одной из самых ярких фигур пост-социалистической Восточной Европы... признана уникальным явлением в современном искусстве...' Рядом с мамой на фото всегда стоял невысокий серьезный человек. Ради него мама бросила предыдущего мужа. Он был крупным арт-дилером, работавшим и с Sotheby's, и с Christie's. Чаще всего он работал с азиатскими отделениями этих аукционных домов. Мама собиралась участвовать во всемирной благотворительной выставке в Шанхае. В своем возрасте она выглядела по-прежнему молодо и стильно. Значит, у нее все в порядке.
  
  Однажды ей попался какой-то сумрачный персонаж, словно вышедший из боевиков про якудзу: с аккуратной прической, в дорогущем костюме, с разноцветными татуировками, видневшимися из-под воротничка! В полумраке зала для персонального тренинга он выглядел форменным идиотом в своих темных очках. Она спросила что-то для порядку, он огрызнулся с акцентом:
  - Давай живо раздевайся! У меня самолет скоро!
  Кнопка On/Off переключилась сама. Он даже посмел сопротивляться, но тут она дала себе волю. Опомнилась лишь когда увидела его валяющимся в собственной блевотине, с разбитым в кровь лицом, с бесчисленными следами от хлыста на спине и с фаллоимитатором в заднице, который она не торопилась вынимать, наблюдая за его конвульсивными движениями... 'Что-то я перестаралась, - подумала она, мысленно переключая кнопку On/Off в исходное положение, - припадок у него, что ли? Как бы дуба не дал... Иностранец, хлопот не оберешься, надо Бриджитте звонить...' Тут клиент очухался. Она приготовилась к нападению, но он пробормотал:
  -Спасибо, леди! - надел темные очки, а потом стал ползать по полу, собирая остатки своей дорогой одежды, заляпанные кровью и спермой. Ни стоять, ни ходить он не мог, так и уполз на ресепшн.
  Она все же позвонила Бриджитте на следующий день:
  - Мне кажется, я вчера перестаралась немного...
  - Да, ты перестаралась... - Бриджитта сделала театральную паузу, а потом завопила: - Но ты даже не представляешь, какие чаевые он отвалил перед уходом! Можем поменять зеркала и сделать косметический ремонт в рекреации!
  'Есть многое на свете, друг Горацио'... - цитировала в таких случаях мама.
  
  Через месяц после того случая ей позвонила Бриджитта:
  - Слушай, там один персонаж рвется на тренинг, сказал, что по рекомендации.
  - От кого?
  - Помнишь клиента, похожего азиатского гангстера? Ты еще сказала, что порвала его в клочья! На его чаевые мы шкафчики в раздевалках поменяли!
  - Вспомнила.
  - Он был так впечатлен, что рекомендовал своему другу пройти наш тренинг. Я не могу пустить этого человека на групповые занятия, он слишком странно будет выглядеть среди наших недоёбанных домохозяек и пожилых лузеров!
  Групповые занятия и правда напоминали детсадовские игры с переодеваниями, - видать, начальная школа прочно отложилась в мозгу Бриджитты.
  - Он странный, бери его себе и делай что хочешь!
  Она сидела на лоджии и слушала симфоджаз. Можно было вытянуть ноги на складном кресле, щуриться на солнышко и ни о чем не думать. Как в детстве... Она не могла сказать, что уставала от своей работы, да и не считала ее работой. Эта была другая форма бытия, отличная от той, которую для нее и за нее выбрали другие. Она скорее уставала от своих диких желаний и борьбы с ними, с каждым разом бороться было все сложнее.
  Новый клиент выглядел и впрямь нетипично. Невысокий, сухопарый азиат, двигается легко, черты лица неприметные, отвернись - и не вспомнишь. Сквозь приталенную рубашку отчетливо читались все мышцы, прямо как на экорше, которое она сотни раз рисовала на занятиях в прошлой жизни. Она разглядывала его сквозь маску намного дольше чем обычно. После такой длинной паузы любой клиент начинал нервничать. Этот же сидел спокойно, смотрел на нее и молча ждал. Но глаза были острыми, как у зверя.
  - Расскажи мне, с чем ты сюда пришел и от чего хочешь избавиться, - она медленно прошлась перед ним, постукивая рукояткой хлыста по спинке стула, зашла за спину, положила руки ему на плечи: - Давай-ка я сделаю тебе массаж воротниковой зоны, а ты расслабишься и будешь отвечать на мои вопросы... - и начала разминать его шею, заткнув хлыст за пояс.
  Он перехватил ее пальцы, больно сжал, да так, что она не могла ничего сделать, и ответил:
  - Может, я тебе сделаю массаж? А дальше разберемся?
  Он не выпускал ее руки, выворачивал запястья, ей стало больно.
  - Xочешь поиграть? Здесь не бордель, у нас все серьезно! Иди к обычным блядям, с ними и развлекайся! Я позвоню администратору и скажу, чтоб тебе вернули деньги!
  - Зачем мне обычные бляди? Я хочу посмотреть, на что ты способна...
  Он швырнул ее на пол, не ослабляя захват:
  - Что теперь сделаешь? Поменяемся ролями?
  В следующую секунду она вцепилась зубами в его кисть, оказавшуюся в зоне досягаемости, рот наполнился сладковатой жидкостью. От этого вкуса кнопка On/Off переключилась сама собой. Как обычно, по спине пробежал озноб, дойдя до пальцев ног, превратился в жар, по сосудам словно заструилась чужая кровь. Она отшвырнула мужчину, как мягкую игрушку, впечатала в пол и нависла над ним, вытащив из-за пояса хлыст:
  - Это для начала!
  Ремень тонко свистнул, рассекая кожу. Надавила сапогом-шпилькой на живот, клиент вскрикнул, тогда она схватила его безвольно повисшую руку, с которой капала кровь, и медленно стала облизывать палец за пальцем, прикусывая каждую фалангу. Он замер.
  - Вот так-то лучше. Теперь поговорим о твоих самых тайных желаниях?
  - Может, сперва о твоих желаниях поговорим?
  - У меня есть одно желание, -произнесла она, сильнее прикусывая его мизинец, - я пока борюсь с ним из последних сил. Но если ты продолжишь мне перечить, то сейчас останешься без этого пальца...
  - Ты, сучка, решила, что можешь делать все со мной, что вздумается? - вдруг спросил он совсем другим тоном, и вскочил, готовясь к броску.
  - Заткнись, а то язык вырву!
  Перед глазами уже полыхал даже не красный туман, а настоящее пламя, лоб сдавило горячим обручем. 'Сейчас и правда порву глотку!' Она одним прыжком подлетела к нему вплотную и ударила в шею, мужик закатил глаза... Ну не помрет же? Очухается? Где тут у нас нашатырь?
  Она повернулась к шкафу, где лежала аптечка, услышала шевеление сзади, стремительно развернулась, но зацепилась каблуком-шпилькой за ножку стула, нарвалась на встречный удар, но ухитрилась вскочить и ударить в ответ. А затем её просто швырнули в стену как мячик, и наступила тьма. Вроде она пришла в себя, но собственного тела не ощущала: казалось, очень далеко в какое-то чужое тело сделали укол. Как в замедленной съемке, увидела шприц, который мужчина отбросил в сторону.
  - Что это? - спросила она, удивляясь тому, как странно звучит ее голос, и тому, как странно стала выглядеть комната, выворачиваясь в обратную перспективу.
  - Сегодня тебе не повезло.
  Он достал телефон и начал говорить. Она расслышала только отрывки: 'Да, опасна... пришлось действовать по ситуации... надеюсь, довезу... надеюсь, не совсем испортил...' Потом показалось, что она поднимается вверх, к потолку, оттуда увидела свое тело, лежащее в неестественной позе и мужчину, который с трудом отцепил от ремешка сумки папин брелок.
  - Что ты, что папаша твой: носитесь со своим 'роллс-ройсом'! Это у вас семейное, что ли? Он заждался тебя в аду!
  Потом в темноте кто-то произнес над ухом: 'Четыре серых образца - более чем достаточно, чтобы...' А что - уже не услышала. Ее стремительно втягивало в черную воронку. 'Мама, - пропищала девочка из глубины той воронки, - я больше не буду...'
  
  Когда Ди пришла в себя, он сидел рядом с ее кроватью и массировал ей виски.
  - Босс, что со мной? В обморок упала?
  -Такое бывает с молодыми девушками, - он погладил ее по голове. - Я тебе чай с сахаром сделаю, лежи, не вставай пока.
  Сам шел по коридору, пошатываясь: полный досмотр души всегда отнимает очень много сил. Но шатало его не только от увиденного...
  Отец Ди - это Локки. Это само по себе ни в какие ворота не лезло. Ни у кого из агентов special forces не должно было быть детей по определению, таково было условие, которое все свято выполняли. Предположим, Локки влюбился и дал слабину. Или мамаша поступила по-своему, не поставив Локки в известность. Ди - действительно родная кровь Локки. А её улыбка? Как он мог сразу не понять! И главное: тот человек, который доломал Ди и говорил о 'четырех образцах', и был директор Лау! Вот откуда у него брелок с 'роллс-ройсом'. И он не скрывает, откуда трофей! Вырвать бы ему кадык, да пока нельзя! Но как только контракт с APO завершится... Сейчас главное, чтобы Ди с ним не встретилась.
  Именно в этот момент позвонил Конрад. Он медиум, что ли, - на расстоянии чует, когда тут все идет наперекосяк?
  - Как дела, дружище? Слышал, Всадники имеют фантастический успех. Послезавтра пресс-конференция, не нужна моя помощь?
  - Пресс-конференция... - повторил он тупо, - погоди, слышно плохо, я перезвоню...
  Во время досмотра души он отрубал телефон и не увидел сообщения: послезавтра действительно должна состояться большая пресс-конференция разработчиков APO с представителями СМИ, блггерами и инфлюенсерами. 'Просим вас еще раз проговорить со Всадниками все возможные варианты. Список заранее утвержденных вопросов прилагается...'
  Он перезвонил Конраду:
  - Спасибо, думаю, мы сами справимся, нашли в своих рядах стилиста.
  - Я оценил ваш первый выход, было нереально круто! Образы Всадников удались лучше, чем я думал! Кто руку приложил?
  - Рыжий. Би, Всадник Войны.
  - Поразительно! Он такой фактурный, такой мужественный!
  - Представляешь его с кистью для макияжа в руках?
  - Только с мечом! Тебе удалось собрать такие смешанные, но невероятно притягательные типажи!
  - Может, по пиву? - вдруг предложил он.
  - Давай через полчаса там же.
  Он отнес Ди стакан крепкого сладкого чая и велел выспаться как следует, сам пришел в бар. Конрад сидел в гордом одиночестве. Ночью туда редко кто ходил, все окружающие офисы и торговые галереи были закрыты. Бармен затосковал, увидев нового посетителя: он-то надеялся, что один гость выпьет кружку да пойдет, а тут к нему пришел второй, мужской разговор за пивом может затянуться до утра...
  - Я ненадолго. Просто хочу отвлечься.
  - Проблемы?
  - Конрад, скажи мне, почему ты узнаешь все об APO и Всадниках едва ли не раньше меня?
  Конрад посмотрел куда-то поверх него и протянул:
  - Видишь ли, я в них заинтересован. Ваша контора их использует и выкинет. Ты же за них отвечаешь? Если что-то пойдет не так, тебе и зачищать. Что, разве я не прав? Так поступают все спецслужбы мира, PR ARMY не исключение.
  - Мы занимаемся другими вещами. Общественное мнение, формирование социальных запросов, продвижение новых продуктов на рынке, глобальные тренды в искусстве, бизнесе, политике и финансах...
  - Да вы миром управлять пытаетесь! И ты хочешь сказать, что все это - без жертв?
  - Ну...
  - Мне жаль твоих ребятишек. Ты их раскручиваешь, как хорошую поп-группу. Консультировался с продюсерами из шоубиза или сам такой умный?
  - Изучил чужой опыт, остальное сам додумал. Ничего сложного.
  - Может, по завершении рекламной кампании ты их мне отдашь? А я постараюсь сделать из них настоящих звезд.
  - Пока все и так идет неплохо.
  - Это пока! А когда публика запросит крови?
  - Но...
  - Публика всегда хочет крови! Ты же знаешь! Твои Всадники к ней готовы? Ты сам к ней готов? - Конрад подался к нему. Он был очень возбужден, даже раскраснелся:
  - У них уже есть враги. На пресс-конференции может произойти что-то неожиданное.
  - Моя работа - их защищать. Пока мне это неплохо удается.
  - Ситуация может выйти из-под контроля, тогда APO предстанет перед людьми в ином свете...
  - У меня к тебе есть одна просьба. Если вдруг услышишь что-то странное об APO, скажи. Чем больше я общаюсь с их представителями, тем меньше им доверяю.
  - А ты береги себя и своих ребят.
  Они выпили еще по кружке и распрощались. Он шел обратно по ночным бульварам, запах молодой листвы будоражил обостренное звериное чутье, даже в темноте он ясно видел бутоны тюльпанов, закрывшиеся на ночь... Весной у всех живых существ обостряются органы чувств, желания выплескиваются наружу. Едва он начал находить Ди привлекательной, выяснилось, что она дочь старого друга, и рассматривать ее в качестве самки больше невозможно. Это старость или чувство долга?
  Они с Локки начали работать, когда агентов такого уровня было четверо. Один был гораздо старше, вскоре погиб, лично они не были знакомы. Другого в конторе никто в глаза не видел, по слухам, он тоже вскоре погиб. Их осталось двое. Новых почему-то не набирали. Они работали по прямым указаниям с самого верха, не были связаны никакими обязательствами, не подчинялись никому, кроме Генделя, да и то чисто формально: надо же их в какое-то подразделение вписать, а Гендель хотя бы их однокашник. В конторе работала куча людей разных специальностей, но напротив их с Локки кодовых имен стояло в анкете только одно слово: 'серый'. Они и работали всегда в серой зоне, где интересы крупных глобальных игроков пересекались с жизнью обычных мелких людишек. Там-то и происходило все самое захватывающее, чего не видели ни те, кто мнит себя наверху пищевой цепочки, ни те, кто оказался в самом низу. Он даже кодовое имя себе выбрал по аналогу - Грэй. А Локки так назвал себя, потому что ему очень нравится старый фильм 'Маска'.
  Он и не заметил, как вернулся домой. Привык уже называть минус девятый этаж домом, что за сантименты! Посмотрел на мониторы: Всадники спали, только Ди ворочалась, потом встала и начала делать дыхательную гимнастику. Никто не знает, как она теперь себя поведет. Как с ней работать? И почему Лау говорил о 'четырех серых образцах'? Достал смартфон, собрался позвонить Генделю, но увидел время - 03.40, усовестился и продиктовал: 'Завтра подбери мне данные по родным и близким Всадников, все, что найдешь. Сам зайду и прочту'. Потом затряс головой, пытаясь вытряхнуть из нее невозможную мысль: а если окажется, что все его Всадники - 'серая кровь'?
  
  ЧАСТЬ VII.
  ЧЕТЫРЕ ЧЕТВЕРТИ НЕ РАВНЯЮТСЯ ОДНОМУ ЦЕЛОМУ
  
  Глава 1.
  - Тебе же сразу сказали: все контакты зачищены!
  - А если по дружбе?
  - А порядок? Если ни ты, ни я не будем следовать протоколу, что тогда начнется? Хаос!
  Гендель назидательно поднял палец:
  - Наша контора существует, чтобы предотвращать хаос и минимизировать риски его появления. Готовься к пресс-конференции! Дрессируй свой зверинец, чтоб у них ответы от зубов отскакивали!
   - Зверинец? А я в нем дрессировщик? Или такое же диковинное животное?
  Гендель глянул исподлобья:
  - Я до сих пор не знаю. Вы с Локки не подлежали классификации. Вали, у меня дела!
  Он вышел на улицу, вытащил нормальные сигареты и закурил прямо под табличкой с перечеркнутой сигаретой.
  - Тут курить запрещено! - подскочил к нему молодой нагловатый полицейский из тех, что круглые сутки патрулируют центр города. Но во встреченном взгляде, наверно, увидел свою смерть, потому что исчез из поля зрения в ту же секунду. 'У вас есть кнопка On/Off, мистер Грэй?'
  
  Пресс-конференцию APO организовали в верхней части одного из небоскребов, торчавших, как диковинная грибница, старого центра. Предупреждение Конрада лишь усилило беспокойство. Он весь день проговаривал с Всадниками возможные варианты каверзных вопросов, они вместе придумали обтекаемые и ложно-многозначительные ответы. Согласовал проход через закрытую парковку, отдельный лифт, сопровождение во всех точках маршрута, охрану периметра и прочие детали.
  Утром разбудил Всадников ни свет ни заря, велел Би в ускоренном темпе довести их имидж до блеска, перед выходом приказал:
  - Не расслабляться! В нештатной ситуации мгновенно выполнять мои команды! Без раздумий! Без колебаний! Скажу бежать - бегите, скажу замереть - замрите...
  - А если прикажете прыгать с крыши и лететь?
  - Крыльями машите и летите, мать вашу!
  - Босс, не волнуйтесь, - спокойно сказала Ди, - мы уже поняли, что кроме вас, нам рассчитывать не на кого. Мы в одной лодке!
  Она вообще стала удивительно спокойной после досмотра души: то ли все вспомнила, то ли приняла некое решение. Ошеломляющий вывод, сделанный после досмотра души Ди, он пока задвинул на задний план. Её спокойствие пугало, но размышлять было некогда.
  По дороге он дважды сменил маршрут, проехал через парковку огромного молла на окраине, чтобы отрубить все гипотетические хвосты, Всадники изумленно таращились по сторонам, но вопросов не задавали. В зеркале он увидел, как Эй показал пальцем в сторону квартала небоскребов: 'Вообще-то нам туда!', но Си погрозил ему кулаком: 'Молчи, не то огребешь!'
  - Маски не забывать!
  Они безропотно надели маски. На парковке их встретила уже знакомая охрана APO, старший так же молча поклонился, посмотрел на него как на доброго знакомого. Их провели в вип-зону к лифту. Скоростной лифт был почти бесшумным, на маленьком мониторе быстро мелькали номера этажей, лифт начал тормозить, замер, свет заморгал и погас...
  - Босс, что это?
  Кабина вздрогнула и ухнула вниз.
  - Сейчас сработает система безопасности!
  Заскрежетали ограничители, прерывая падение. Лифт опять замер...
  - Босс! Мы же не разобьемся?
  Кабина снова полетела вниз и снова была остановлена устройствами аварийного торможения, на этот раз скрежет не прекращался, кабина раскачивалась все сильнее...
  - Слушайте меня! Закройте глаза!
  Их трясло и швыряло из стороны в сторону, но Всадники послушно закрыли глаза.
  - Представьте кнопку On/Off и на счет 'три' переведите ее в положение On! Раз... два... три! Сейчас!
  Он сам тоже закрыл глаза...
  - А теперь вдох! Собираем всю энергию, на выдохе вышибаем все, что мешает, и фиксируем положение кабины! Выдох!
  Захрустели стенки кабины, выгибаемые и разрываемые руками. Он пробил кулаком крышу и зацепил стальные тросы: от одного остались только обрывки, а на втором тоже лопались нити. Глянул по сторонам: ближайший выход на этаж находился на расстоянии метра с небольшим.
  - Вы двое, держите с двух сторон, Ди, ты легче остальных, лезь сюда и помоги мне! Би, дотянись до ближайшей двери и открой!
  - Если дотянусь, как я ее открою?
  - 'Серые ангелы' могут все! Открывай!
  Эй и Си вцепились в стенки шахты, удерживая кабину на весу. Ди изо всех сил удерживала руками стальные нити, а Би каким-то невероятным образом дотянулся до двери и со звериным рыком слегка раздвинул створки...
  - Держи! - приказал он, - сейчас помогу!
  На секунду повис на тросе, прыжком, как обезьяна, перебросил тело к стене, еще шире раздвинул двери...
  - Отпускай, держу! Теперь по очереди все сюда, быстрее!
  Парни оглянулись на Ди, по-прежнему болтавшуюся на крыше с зажатым тросом.
  - Ди, руку!
  - Не дотянусь!
  Трос захрустел...
  - Смотри на меня! Прыгай!
  Ди без колебаний прыгнула, он схватил ее за руку за секунду того, как кабина с грохотом полетела вниз. Парни втащили их в дверь. Все пятеро повалились на мраморный пол.
  - Я маникюр ободрала на левой руке, надо будет ее прятать... - пробормотала Ди.
  - Да и у нас ручонки товарный вид потеряли...
  Кулаки остальных были тоже ободраны в кровь, Би потирал распухшие пальцы.
  - Не расслабляться! Нам еще надо пройти по лестнице два этажа!
  Он спохватился, что выронил 'ухо', связи нет, охрана APO не знает, живы они или нет. Но звонить было некогда.
  - Бегом!
  - Босс, лестница там!
  - Нет, по пожарной!
  Вышиб запертую дверь и высунулся на пожарную лестницу, огляделся:
  - Чисто!
  Он сориентировался: зал, где собрались участники пресс-конференции, расположен с другой стороны здания. Можно подняться по пожарной лестнице, вбежать в зал, объявить: 'Мы чуть не разбились в лифте...' Получится, что Всадники APO не могут предвидеть примитивный несчастный случай? Глупо. А можно пройти снаружи, вдоль фасада, по краю балки. Глянул в окно: край достаточно широкий, неудобно, но не смертельно. Зато появление будет максимально эффектным...
  - Слушайте меня! Выходим наружу и идем вдоль фасада, заворачиваем за угол. С торца - окна конференц-зала. Прижимайтесь к стене, одной рукой держитесь за переплеты и детали конструкций, другой - за товарища. Я придержу и поймаю любого. Ясно?
  - Ясно... - проворчал Би. - А как стекло-то выбить?
  - Сейчас сделаю. Берегитесь осколков! Вниз не смотреть, только вперед!
  Он вдохнул-выдохнул - и вынес стекло одним ударом. Всадники выбрались наружу и двинулись вдоль фасада, прижимаясь к стенам и держась друг за друга. Ширины края хватало для того, чтобы не терять равновесие и спокойно ставить ноги. Верхний, технический, этаж выдавался чуть дальше и загораживал их от порывов ветра. Он был замыкающим, Всадники шли на удивление ровно, бережно придерживая друг друга.
  Би увидел дрон, паривший на уровне вип-зоны.
  - Босс, мне не нравится эта железная птица...
  Он вытащил из кармана очередную Zippo и швырнул в сторону дрона, тот потерял ориентацию, завертелся и криво полетел вниз.
  - Босс, зажигалки - это ваше секретное оружие?
  Они добрались до тонированных панорамных окон конференц-зала, где уже расселись участники. Выбивать стекло - рискованно, журналисты и блогеры могут пострадать, придется поступить менее эффектно, зато более разумно. Крикнул:
  - Молодцы! Замрите! Я свяжусь с охраной APO!
  Вызвал начальника охраны по рации:
  - Вы живы? - заорал тот. - Где вы?
  - Скажи своим, пусть подойдут к окну в зале и помогут войти.
  - Как вы туда попали, мать вашу?
  - По воздуху!
  Охрана кинулась к окну, ошалело глядя на Всадников. Пока нашли, где открывается это огромное окно, прошло еще несколько минут. В это время участники прессухи и представители APO разглядывали их, как пришельцев. Всадники улыбались загадочно и многозначительно, Ди даже послала воздушный поцелуй кому-то из охранников, но Би ткнул ее в бок:
  - С ума сошла? Босс сказал: морду кирпичом!
  Окно наконец открыли. Всадники будто шагнули в конференц-зал с неба и спокойно прошли к своим местам.
  Он обратился к гостям:
  - Уважаемые участники, просим прощения за неожиданное появление. Наш лифт сорвался в шахту, но Всадники это предвидели. Они целы, невредимы и готовы ответить на ваши вопросы. Позвольте нам привести себя в порядок, в небе было ветрено...
  Пока остальные очухивались, он провел Всадников в туалетную комнату.
  - Би, у тебя две минуты, чтобы все обрели товарный вид!
  Би ухитрился мгновенно навести марафет.
  - Готовы? Давайте без экспромтов, как договаривались!
  - Босс, а что вы там кричали в лифте про каких-то 'серых ангелов'? - тихо спросил Си.
  - Потом объясню.
  Засверкали вспышки камер. Он замер у колонны, глядя вслед. Поймал взгляд начальника охраны, который прибежал снизу, тот кивнул и показал ему большой палец.
  - Сегодня Всадники Апокалипсиса ответят на все ваши вопросы! - торжественно провозгласил ведущий, успевший за это время прийти в себя. - Предупреждаю: по условиям контракта личные данные фронтменов APO не подлежат разглашению, задавайте вопросы по существу!
  Интересно, какие могут быть вопросы 'по существу'? Журналисты, блогеры и инфлюенсеры, собравшиеся в зале, даже приблизительно не представляли, что за существа сидят перед ними за длинным столом под логотипом APO. Да он и сам до конце еще не представлял...
  - На все вопросы о работе приложения ответит директор отдела стратегического планирования APO господин Лау!
  Старый знакомый коротко кивнул и взял микрофон. Они встретились взглядами, но по непроницаемому лицу Лау нельзя было ничего понять. Вопросов было немного, большинство было заранее согласовано. Лау уверенно рассказывал про принципы работы с клиентами, про конфиденциальность, про успехи, про ошеломляющую статистику, про потребности общества и прочую ерунду. Всадники тоже говорили без запинки: как важна их миссия, как интересно работать в APO, - выучили на совесть! Он машинально отметил, что английский у всех улучшился, даже славянский акцент Эй почти исчез. Посмотрел вскользь на Ди: узнала ли она в Лау того, кто отправил ее в ад? По лицу нельзя было ничего понять.
  - Кто из вас является лидером группы? - вылез вдруг какой-то наглец с несанкционированным вопросом.
  Всадники растерянно переглянулись, потом заговорил Си:
  - В коллективе царит полное равноправие, функционал у каждого свой, но королевой нашего маленького ордена является Ди - Всадник Смерти. Смерть уравнивает всех!
  - Мисс Ди, не тяжело ли вам нести такой груз? Не страшно ли вам в этой роли?
  Ди встала, медленно обвела глазищами зал:
  - Мы Всадники Апокалипсиса. Мы - исполнители воли Судьбы, поэтому не знаем сожаления и страха.
  Произнося эту фразу, Ди смотрела прямо на директора Лау. Тот выдержал взгляд и даже слегка улыбнулся.
  - Наша миссия - предупреждать о дедлайне, - продолжил Би. - Мы дарим людям дополнительное время.
  - Мы даем последний шанс! - закончил Эй. - Это самая ответственная работа и на земле, и на небесах!
  'Ничего себе, когда они успели это придумать? И кто автор формулировок? Наверно, Си...'
  - Текст заготовлен заранее! - воскликнул в зале вредный блогер-миллионник с разноцветными волосам.
  - Да, мы постарались сформулировать нашу цель, - добавил Си, - но признайтесь: наверняка многие из присутствующих играли в игру APO, а теперь у большинства из вас загружено наше мобильное приложение? Вы скажете, что скачали его из любопытства. Но если на экране вашего смартфона появится один из Всадников, неужели вы не испугаетесь, что следующие 24 часа могут стать для вас решающими или даже последними?
  При этих словах половина журналистов невольно схватилась за смартфоны.
  - Дешевая показуха! Приложение ничем не отличается от приложений для доставки еды! Только там есть гарантия, что вы получите вашу пиццу, а APO всего лишь предупреждает. Да кто вам поверит? По пути сюда ваш лифт сорвался в шахту, а вы каким-то чудом выжили и влетели сюда буквально с неба, как в кино! Это просто шоу для заманивания новых пользователей!
  Ситуация выходила из-под контроля, но умница Си снова не подвел:
  - APO защищает и своих пользователей, и своих фронтменов!
  - Если ваш лифт сорвался, как же вы сюда попали? - не отставал вредный блогер-миллионник.
  - Мы сначала вышибли дверь лифта, а потом просто полетели, - Си ослепительно улыбнулся, - мы же Всадники Апокалипсиса и по долгу службы владеем телепортацией и левитацией!
  - Пожалуйста, продемонстрируйте ваши уникальные способности!
  Очень захотелось свернуть разноцветному блогеру шею. Прямо так захотелось, что он с трудом устоял на месте. Си снова улыбнулся:
  - Вы только что могли в этом убедиться!
  - Как вы докажете, что это не было заранее подготовлено? - блогер аж надулся от собственной важности, вытягивая вперед селфи-палку с айфоном.
  В этот момент он глянул на Лау. Тот вытаращил глаза и отчаянно жестикулировал, жесты означали: 'Пусть прекратят!' В ответ он лишь пожал плечами.
  - Если вы так настаиваете на демонстрации, думаю, руководство APO не станет возражать...
  Си вполоборота глянул на остальных Всадников и подмигнул. Потом шепнул:
  - Эй, подстрахуй меня!
  Эй кивнул и подался вперед. Си прикинул дистанцию, закрыл глаза, глубоко вдохнул-выдохнул, потом сделал два длинных шага, оттолкнулся от мраморного пола, подпрыгнул высоко, расставил руки, словно упираясь в воздух по обе стороны, сделал сальто, оттолкнулся в прыжке пальцами от одной стены, потом от другой - как белка, перелетающая с ветки на ветку! Затем мягко приземлился и ушел в кувырок. Эй успел подстраховать его, чтобы тот не врезался башкой в ноги первому ряду журналистов.
  - Да это трюк на тросах! - крикнул кто-то.
  Си повернулся спиной, скинул пиджак и задрал майку, показывая, что на нем нет ни тросов, ни карабинов. Участники пресс-конференции еще несколько мгновений изумленно молчали, глядя на его накачанный пресс, потом взорвались аплодисментами.
  - Если надо будет взлететь - мы взлетим, - сказала Ди, - не сомневайтесь! Всадники Апокалипсиса никогда не лгут.
  Ведущий вытер со лба пот и объявил пресс-конференцию оконченной. На выходе из зала он почувствовал колючий взгляд в спину, обернулся: это был мистер Лау, который помахал ему зажатым в кулаке брелоком с 'роллс-ройсом'. Ди посмотрела туда же, но промолчала. И молчала всю дорогу.
  
  На кухне он включил кофемашину и спросил:
  - Си, что это было?
  - Я в душ, - поспешно сказала Ди, - Би, поищи в аптечке, чем руки намазать! И достань мне принадлежности для маникюра, половины ногтей нет!
  - Мне тоже надо с руками что-то делать, - Эй на всякий случай слинял вместе с ними.
  Си долго молчал. Потом поднял на него спокойный взгляд:
  - Вы же сказали: если надо будет лететь - летите. Вот я и взлетел. Не волнуйтесь, Босс, никто особо и не понял, все решили, что это просто акробатический трюк!
  - А ты сам-то понял, что сделал?
  - Я понял, что могу делать то, чего не мог раньше! Босс, я все детство провел в больницах со смертельным диагнозом, никто не понимал, почему я никак не умру! Теперь я тоже не понимаю, как это получилось! Я хотел сделать просто эффектное сальто с поворотом на 360, а прыжок затянулся... Просто отталкивался от стен и как-то перепрыгивал!
  - У меня есть одно объяснение, но пока не скажу. А ты не пытайся ничего такого делать и остальным запрети! Это слишком опасно! Я научу...
  - Вы хотите сказать, что мы станем такими же, как вы?
  - Что ты имеешь в виду?
  - Босс, мы же давно знаем, что вы не обычный человек. И не уверены, что вы вообще человек на сто процентов. Вы сказали недавно: 'Я могу сделать абсолютно все. Могу убить, могу сожрать, могу защитить. Мои действия зависит от конкретных обстоятельств'. Сегодня я испытал очень странное чувство: круче, чем секс, круче, чем танец. Наверно, я бы мог и полететь, если бы окно было открыто.
  - А почему не полетел?
  - Команды не было! - пожал плечами Си. - Вы ж не велели крыльями махать...
  - Заткнись и скройся с глаз моих, - сказал он, - до завтра сидите смирно и помните: везде камеры. Если вы будете вчетвером что-то обсуждать, по движениям губ ИИ может восстановить содержание разговора. Никто не должен ни о чем догадаться! - И показал кулак. Си почтительно кивнул, но скроил при этом подозрительную рожу.
  Он ушел к себе, рухнул на диван и тупо уставился в стену. Включил камеру, установленную в боксе Ди: её, наверно, рвут на части воспоминания, как бы не сделала чего сгоряча. Ди стояла, сложив руки перед собой. Лицо неживое, глаза закрыты. Потом вдохнула, задержала дыхание - и на выдохе резко выбросила обе руки вперед. Все предметы разлетелись по комнате... Прием 'раздвигание пространства' он им еще не показывал. Сомнений не было: начали проявляться уникальные способности Всадников. А что их спровоцировало, восстановительная терапия или досмотр души, уже неважно. Что дальше делать, он не знал. Знал только, что судьба всех пятерых теперь завязана одним узлом.
  
  
  Глава 2.
  Пресс-конференцию посмотрели десятки тысяч человек. Всадники, входящие в зал почти с небес; обломки их лифта в шахте; Си, перелетающий от стены к стене, - эти видео на Ютюбе собрали немыслимое количество просмотров. Приложение APO в тот же вечер скачало еще несколько миллионов пользователей. Менее чем за день они превратились в супергероев, хотя многие считали их мошенниками и говорили, что видео - это фейки или работа нейросети.
  Интернет был усыпан историями людей, которым Всадники помогли или, наоборот, помешали; сюжетами о брошенных детях, которым блудные родители в последний день отвалили наследство; трогательными рассказами о том, как друзья успели попрощаться перед смертью... Многие ютюберы записывали видео после появления Всадника, показывая, как они принимают свою судьбу или, наоборот, пытаются с ней бороться. В сети вышел в топ хэштег #Дедлайн - не приговор!
  Он сидел в своей комнате и только иногда смотрел на мониторы. Всадники тоже не высовывались: один спал, другой играл, третий лежал, глядя в потолок, Ди рисовала, уткнувшись носом в планшет. К вечеру он собрался с духом и вызвал их в спортзал.
  - Значит, так, - начал тоном старшины-сверхсрочника, - вы уже, наверно, поняли, что теперь стали другими. Новыми способностями надо научиться владеть. Спросите Эй: голос, как уникальный инструмент, у него появился лет в четырнадцать, но поначалу совсем не умел им пользоваться. Пришлось долго учиться. Так и вы: получили уникальные инструменты, но пользоваться ими еще не умеете. Ситуация в лифте не в счет: там вы были напуганы и действовали по моей команде.
  - Да не очень-то мы и испугались... - сказал Эй. - Я вообще уже с крыши летал, ничего нового!
  Все четверо оторопели: за любое воспоминание из прошлого раньше можно было огрести по полной программе. Но он только поморщился в ответ:
  - Гордиться тут нечем! Я знаю, вы вспомнили все события, предшествовавшие... э-э-э... нашему знакомству. Надеюсь, что теперь эти воспоминания не будут вам мешать.
  - Все как будто не со мной было, - сказал Би. - Словно кино про себя посмотрел.
  - Точно! И временами очень глупо выглядел... - добавил Си.
  Эй молчал, уставившись в стену.
  - Отставить обсуждение! Не советую туда углубляться! Вспомнили - и забудьте!
  - Почему, босс? - тихо спросил Эй.
  - Самокопание непродуктивно! Результат вам уже известен. Сосредоточьтесь на новом материале, у вас его теперь до хрена! Как ты там сказал: левитация и телепортация? - обернулся он к Си. - Телепортироваться тоже собирался?
  - Я действовал по ситуации, - не растерялся Си, - надо было как-то заткнуть этого блогера.
  - Молодец, не растерялся! Утром вы увидели, на что теперь способны. Сейчас будете учиться контролировать свою энергию, чтобы пользоваться ей осмысленно и не причинять вреда ни себе, ни окружающим.
  - Босс, а вы долго этому учились? Кто вас обучал?
  - Не помню, - ответил он, - давно было. Не отвлекаться! Сосредоточиться. Закрыть глаза. Вдох-выдох...
  Управление собственными силами давалось Всадникам с трудом. Сначала они ворчали: 'Эти ваши медитации - чушь какая-то...' Потом застывали в оцепенении. Потом у Ди заболел живот, а Эй схватился за голову. Через полчаса все поочередно плюхнулись на татами.
  - Тяжело?
  - Не то слово...
  - На сегодня достаточно, переходим к спаррингу!
  Он поставил их в привычные пары. Первыми вышли Би и Ди.
  - Теперь применяем полученный навык: кнопка On/Off! - приказал он. - Вдох-выдох, переключили, вперед!
  Соперники не валяли дурака и не подкалывали друг друга, а одновременно кинулись в атаку. Если раньше Би старался не бить девчонку со всей дури, то сейчас казалось, ему все равно, кто перед ним. Ди пару раз пропустила удары ногой, но даже не охнула, потом извернулась, очутилась сзади и зажала шею противника в замок. Би вырывался, но Ди с отсутствующим выражением лица сжимала руки все сильнее, Би побагровел и начал хрипеть...
  - Босс, разнимите их! - крикнул Си, - она его сейчас реально задушит! Где другого Всадника искать будете?
  - Разберутся.
  Би поплыл окончательно, Ди с плохо скрытым торжеством отшвырнула его и встала. Но тут Би подпрыгнул из положения лежа, как кот, и в прыжке достал ее мощным коротким ударом по шее. Ди охнула и рухнула навзничь. Би нависал над ней, раздувая ноздри.
  - Ты что творишь?
  Эй и Си подбежали, подняли Ди, привели в чувство. Тогда Би опомнился. Замотал головой:
  - Я не хотел... Я вообще ничего не соображал, ничего не видел. Ди, ты как?
  Ди очухалась и привалилась к стене, хватая воздух.
  - Нормально, - пробормотала она, - я тоже хотела сломать тебе шею по-настоящему. Хорошо, что ты тряпкой прикинулся.
  - Вторая пара, вперед! - скомандовал он.
  Эй и Си растерянно смотрели друг на друга:
  - Давай без фанатизма! - попросил Си.
  - Вдох-выдох, кнопка On/Off, вперед!
  Никогда до этого Эй не атаковал так свирепо: до этого дня казалось, что он начнет извиняться раньше, чем ударит. Сейчас его лицо, обычно и так бледное, стало совершенно белым, в бешеных глазах читалось только желание уничтожить противника. Си пропустил несильный удар, из разбитой губы потекла струйка крови. Раньше при подобных травмах схватку всегда останавливали, но сегодня он только махнул: продолжайте. Си вытер кровь тыльной стороной ладони, облизал ее, развернулся, крутанул сальто и ударом ноги сверху отправил соперника в нокаут, придавил грудь коленом и явно намеревался добить...
  - Стой! - закричала Ди.
  Си в последний момент опомнился и впечатал кулак в татами рядом с головой противника. Остальные подбежали к упавшему Эй, тот пришел в себя, вскочил и залепил Си оплеуху.
  - Что ты творишь, зверюга? - и занес другую руку, но Си перехватил его запястье и долго держал, глядя в глаза. Потом оттолкнул его и уселся на татами, ни на кого больше не глядя.
  - На сегодня достаточно!
  
  После занятий все четверо выглядели опустошенными, лица посерели, они не разговаривали между собой, Ди вообще еле держалась на ногах. Они еле доползли до кухни и повалились на маленький диванчик.
  - Что, тяжело с непривычки?
  Всадники молча смотрели в пол.
  - Говорите, кто что чувствовал! - потребовал он. - Говорите как есть! Вы в равном положении, незачем оправдываться и извиняться.
  - Вы сказали: переключить кнопку On/Off. Я мысленно переключил. Показалось, что меня сейчас разорвет изнутри, - признался Эй. - Примерно так же я себя чувствовал, когда с полупинка заводил двадцать тысяч зрителей на стадионе. Но там было проще: я делал то, что умел. А сейчас я не контролировал себя. Когда я увидел его кровь, мне захотелось... - он сглотнул слюну и замолчал.
  - Если себя не контролировать, плохо кончится!
  - Да мы тут все уже однажды плохо закончили, - мрачно пробурчал Би, - терять нечего!
  - Как это нечего? А ваши контракты? А моя работа? Если кто-то из вас дел натворит - пощады не будет. Третья дверь на минус тринадцатом. И вы знаете, на что я способен! - пригрозил он.
  - Хватит нас запугивать! Любой из нас теперь способен убить голыми руками, - вдруг резко сказал Си, -поучившись у вас, мы сможем еще разорвать в клочья и съесть, причем без всяких угрызений совести! Так, Босс? Это было главной целью - сделать нас такими же, как вы, человекоподобными существами без моральных ограничений? Мы чуть не поубивали друг друга! И не стесняемся этого! Вы довольны?
  Остальные замерли.
  - Что вам сказать?
  - Правду! - не унимался Си.
  - Не боитесь ее услышать?
  - Нет! - ответили они почти одновременно.
  - Моральные ограничения - это следствие жизни в социуме. Социум с вами не справился или вы не справились с его давлением - уже неважно. Ваша попытка жить по-человечески закончилось сами знаете чем. Потом вас привезли в медблок, а потом - сюда. Нужен был лишь небольшой толчок, чтобы пробудить вашу сущность. Моральных ограничений больше нет.
  - Босс, вы такой же?
  - Да. Но я давно все про себя знаю и умею контролировать свои состояния: когда надо - я человек, когда надо - я зверь.
  - Может, это просто биполярка?
  - Не надейтесь!
  - Кто вы, Босс? - тихо спросила Ди, молчавшая до сих пор.
  Он вдохнул-выдохнул...
  - Я 'серый' агент: с повышенной живучестью, звериными инстинктами и способностями, превосходящими навыки обычных людей.
  - Значит, мы не станем нормальными людьми?
  - Вы уже другие. Учитесь и слушайтесь меня, пока я рядом! Запомните: если кто-то узнает нашу истинную природу, нам всем крышка. Для всех в special forces я просто агент с большим боевым опытом, а вы - мои подопечные, фронтмены рекламной кампании APO. Знаете, в special forces было еще трое таких, как я, 'серых' агентов, они были намного круче меня, но даже они давно мертвы! Чем больше сил, тем больше спрос и тем больше риски!
  Всадников совсем пришибло.
  - Есть один плюс: если вы соберетесь кого-то из нас прибить, теперь мы можем и сдачи дать! - сказал Би, чтобы разрядить обстановку.
  - Я пойду к себе! - Ди вскочила и унеслась в свой бокс.
  Би спросил:
  - Можно поговорить с ней наедине?
  - Иди! Но не обсуждайте это вслух! Здесь кругом камеры, 24/7. Звук не пишется, но ИИ может все прочесть по движениям губ.
  Би убежал вслед за Ди, постучал, она открыла дверь. Эй и Си уставились друг на друга и молчали.
  - Вы тоже можете пообщаться наедине.
  - Раньше вы нам этого не разрешали!
  - Раньше вы были полуфабрикатами между моргом и крематорием! - отрезал он. - Считайте, что вы сдали экзамен на право управления собственными телами. Идите, и чтоб я до утра вас больше не видел!
  Он вернулся к себе в комнату и один раз все же взглянул на мониторы: Ди свернулась в клубок на кровати, Би стоял спиной к камере и, вероятно, что-то ей говорил. Эй и Си молча замерли посреди бокса, как два ферзя в эндшпиле - черный и белый. Потом Эй завязал волосы в хвост, взял полотенце и пошел в душевую, стягивая на ходу майку. Си постоял немного и пошел за ним следом. 'Вот и разобрались, - сказал он про себя, - как там Гендель это назвал - 'перекрестное опыление'? И выключил мониторы.
  А среди ночи его разбудил настойчивый звук смартфона, сообщение от APO: Всадника Войны вызывали к вип-клиенту.
  
  
  Глава 3.
  - Подъем! Хорош спать!
  Он пошел к комнате Ди, тактично постучал перед тем как открыть дверь. Но никто не отреагировал на стук. Молодняк ничего не берет, спят как убитые!
  - Би, ты мне нужен прямо сейчас! - рявкнул, не глядя в сторону кровати.
  - Тс-с! - шепотом ответил Би.
  Ди спала, а Би лежал рядом и смотрел на нее.
  - Я готов, только оденусь! - прошептал Би и заметался в поисках своих штанов.
  - Да не спортивную форму, а парадную, у тебя вип-клиент!
  Через десять минут Би стоял перед ним, как оловянный солдатик, полностью готовый.
  - Сейчас свяжусь с APO, они сообщат сведения о твоем клиенте.
  Его соединили с оператором, переключили на топ-менеджера, он подозвал Би. Тот слушал, не спрашивал ничего, иногда бормотал: 'Ага, понял'. Потом протянул ему телефон:
  - Спасибо. Честно говоря, я не очень в теме, могу с вами посоветоваться?
  - Нет, прости! Условия контракта запрещают тебе разглашать информацию о вип-клиенте.
  - Да это ведь не шутки! Он знаете кто? Он президент какой-то латиноамериканской республики, которая все время доказывает, что она независимая, а ее только Эритрея и признает! У них там стреляют постоянно и каждый год перевороты! Сейчас он президент, а через год ему могут башку отрезать...
  - Да, я знаю, мне передали общие сведения. И что?
  - Босс, он психопат! И к тому же торчок! Как мне с ним 24 часа провести?
  - А ты не забыл, что ты теперь крутой? - усмехнулся он. - Левитация и телепортация...
  - Никак не привыкну.
  Би замолчал, потом неуверенно спросил:
  - Босс, вы же не будете ругать нас с Ди? Мы же ничего не нарушили?
  - Как можно запрещать естественные физиологические потребности? Наоборот, я удивлялся, что ты так долго подкатывал к ней!
  - Не надо, Босс! Не хочу об этом говорить!
  Би обхватил голову руками, потом, конечно, заговорил:
  - Я никогда в жизни не был таким...
  - Грубым? Настойчивым?
  - Хуже. Я вел себя как животное. Но она ... - Би залился краской и уткнулся в ладони.
  Он отлично помнил все, что увидел в воспоминаниях Ди при досмотре ее души.
  - Ты как дитя малое! Примирить эти две составляющие - человека и зверя - невозможно. Где один инстинкт, там рядом и другой. Они слишком близко. Главное в сексе для таких, как мы, - не причинить вреда партнеру, не изуродовать и не убить.
  - Как вы с этим справляетесь?
  - С трудом!
  Он вспомнил некоторые эпизоды, вспомнил последнюю встречу с парнем из эскорта: сам чудом удержался...
  - У тебя важная миссия, думай лучше про клиента!
  Би замотал головой:
  - Никак не могу сосредоточиться. Мне, кстати, сказали, что у него золотой автомат, с которым он не расстается даже в постели.
  - Вот и посмотришь на артефакт!
  Дорога к обладателю золотого автомата была очень долгой. Перелет через океан, дозаправка, еще три часа полета над джунглями, прорезанными кое-где руслами рек и хребтами гор. Би ушел в себя: наверно, изо всех сил пытался не думать о Ди и о том, что между ними произошло. Он сам еще не разобрался в своем новом 'я', а уже столкнулся с такими же обостренными инстинктами у партнерши, и теперь никак не мог уложить все это в своей бедной рыжей голове.
  За долгие годы он научился контролировать свою звериную сущность: знал предел, за которым можно утратить все человеческое, и знал свою реальную мощь. Но откуда этим детишкам знать, кто они и на что теперь способны? Парня было жалко, но помочь ему никто не мог. Сам разберется. Его дело - охранять и защищать, пока их миссия не будет закончена. Но он давно решил для себя, что не позволит завершить миссию Всадников по плану APO. Или по любому другому протоколу.
  Самолет APO приземлился, пилот убедился, что прямо у трапа стоит джип, переговорил с водителем, только после этого выпустил их из салона. В джипе, помимо водителя, обнаружились еще два лохматых смуглых латинос с автоматами, которые радостно приветствовали их по-испански и объявили, что 'эль коронель' - так называли диктатора в народе - ждет их в своей резиденции. Правда, сначала всех обыскали.
  - Босс! Что за хрень? - возмущенно воскликнул Би, когда один из 'карабинеро' залез ему практически в трусы.
  - Вероятно, таковы их традиции гостеприимства!
  'Карабинеро' засмеялся и сказал другому:
  - У парня такая упругая задница, наш 'эль коронель' будет в восторге!
  - А если он по девочкам?
  - 'Эль коронель' умеет уговорить любого!
  Откуда же им было знать, что Би - обладатель не только накачанных ягодиц, но также отличного удара! Они даже не успели опомниться, как Би влепил обоим с ноги, отобрал автоматы:
  - Босс, подержите!
  Он спокойно закинул оба автомата себе за спину:
  - Не переусердствуй, Би!
  - Я только объясню им, что к чему!
  Би взял обоих за грудки, сдавил шеи тренированными пальцами и медленно произнес по-испански:
  - Я люблю женщин. Доложите своему 'коронелю'. Извинитесь!
  - Lo siento mucho! - заскулили оба. Видать, Би не мог еще рассчитывать силу при ударе, обоим досталось.
  - Полегче, а то хрипеть сейчас начнут!
  - Vamonos, - коротко приказал Би, и оба карабинера поспешно прыгнули в джип.
  - Ты понимаешь и говоришь по-испански без translate?
  - Немного научился, когда жил с родителями в Долине. Там вся обслуга была из Мексики, с их детьми играл. Мама всегда говорила: 'Я наполовину китаянка, я сама сюда приехала работать и ничем не лучше латинос. Только они убираются и ухаживают за садом, а я программы пишу и платят мне больше'.
  - Она была хорошим программистом?
  - Отец говорил: 'Я хороший программист, а твоя мать - гений'. После кризиса, когда отец потерял все деньги, ей вдруг предложили работу в какой-то очень солидной фирме. Я слышал, как они с отцом это обсуждали. И как раз в тот день... - Би запнулся, словно проглотил что-то, откашлялся и продолжил: - они должны были на вечеринке встретиться с представителем фирмы, но...
  - Оставим эту тему. Будь повежливее c клиентом!
  - А если он и правда любит мужчин?... - Би залился краской. - Босс, простите, я знаю, что вы... Не подумайте ничего такого, я без предрассудков...- и смутился еще больше.
  - Да не красней, как девица, лично мне все равно, с кем трахаться, - равнодушно ответил он, - от настроения зависит. Или от расположения звезд на небе.
  - Как это?
  - Я же объяснял про животные инстинкты. Когда ты позволяешь им временно доминировать в сознании, тебе становится совершенно безразлично, чье тело перед тобой. Потом поймешь!
  - Я не уверен, что смог бы... Нет, я уверен, что мне нравится Ди! - решительно сказал Би и отвернулся.
  - Тогда учись себя контролировать. И поаккуратней с ней. У вас разный бэкграунд, могут быть неожиданности... - он постарался как можно аккуратнее выразиться, но Би отреагировал еще более пылко:
  - Не хочу это обсуждать!
  Джип свернул с трассы на неприметную грунтовую дорогу, долго колесил среди зарослей и полуразрушенных поселков, построенных из картонных коробок и веток, потом выехал снова на прекрасный асфальт. Красивая аллея вела к белой усадьбе в стиле девятнадцатого века.
  - Это загородная резиденция нашего 'эль коронель', - объяснил один из сопровождающих. Потом сделал жалостливое лицо и попросил:
  - Господин, вы не могли бы отдать нам оружие? 'Эль коронель' с нас шкуру спустит, если узнает, что вы его отобрали! Ваш Всадник Би - такой крутой!
  - Забирайте, но чтоб без глупостей!
  - Нет, будьте уверены! Вы почетные гости... - рассыпался в любезностях охранник.
  - Би, приготовься!
  Би в это время придирчиво осматривал себя в зеркало, которое достал из сумки. Поправил волосы, как настоящая кинозвезда, убедился, что образ в точности соответствует его представлениям о прекрасном, одернул рубашку, поправил сверкающую куртку. Поймал жадный взгляд охранника, который его обыскивал, нахмурил брови, тот испуганно вжался в сиденье. Ворота открылись. Подбежали еще несколько человек с автоматами, снова попытались их обыскать, но 'карабинеро' что-то им тихо сказал, и они тут же отвалили.
  - Прошу вас, сюда!
  На крыльцо с белыми колоннами вышла красивая мулатка, одетая очень приблизительно. Она внимательно оглядела Би и сказала:
  - 'Эль коронель' вас ждет.
  И по-испански добавила:
  - Что за глазки! 'Эль коронель' будет доволен!
  Затем посмотрела в его сторону и произнесла негромко, но так, чтобы он услышал:
  - А телохранитель просто нечто. В моем вкусе!
  Би обернулся:
  - Я пошел, Босс!
  Он показал ОК. Би скрылся в темной анфиладе.
  Мулатка подошла к нему и взяла под руку:
  - Не хотите ли выпить со мной? В беседке прохладно, я прикажу подать напитки туда!
  - К чему торопиться?
  - Чтобы наполнить ваш день радостью!
  - И то верно, идемте, сеньорита!
  
  День наполнился радостью, то есть вискарем, до самого донышка. Мулатку звали Эмилия, она много смеялась, показывая крупные белые зубы, все время норовила расстегнуть и без того открытую блузку. Вероятно, Эмилию к нему приставили специально, чтоб не болтался где не надо.
  Он потягивал виски со льдом и ждал, когда же ему предложат все остальное. На самом деле, ему совершенно не хотелось заниматься с ней сексом, лучше бы она ему отбивную поджарила. Но раз так ублажают, отказываться неприлично. Его роль телохранителя предполагала только примитивный досуг: выпивку и баб. Эмилия вскоре заявила, что жара нынче нестерпима, и увела его из сада в небольшую пристройку, где вовсю работал кондиционер. Когда они вошли в комнату, Эмилия воскликнула:
  - Это настоящий рай! - и соблазнительно потянулась.
  Он решил, что пора. Она и не возражала. Сказала бы сразу, зачем было сидеть на жаре целый час? Эмилия была очень сексуальной и фигуристой, но ему совершенно не хотелось с ней иметь никакого дела... 'Это просто тело, которое тебе предоставлено во временное пользование, - убеждал он сам себя. - Оно мягкое и податливое, в нем можно некоторое время находиться!' Что он недавно говорил Би про контроль над собственным телом? Пришлось на время переключить кнопку On/Off, всякие размышления тут же закончились.
  - Ты просто зверь! - умиротворенно пробормотала Эмилия, раскинувшись на ковре, - Я сразу это поняла, как только тебя увидела! Обычно 'эль коронель' зовет меня и кого-то из охраны, а сам смотрит, как мы это делаем. Жаль, что он не видел, получил бы море удовольствия! Малыш, давай еще выпьем!
  Он налил ей еще, через несколько минут Эмилия задремала. Он посмотрел на красивое тело, которое только что полностью ему подчинялось, дрожало, выгибалось и издавало различные звуки. Выполнив свою функцию, это тело абсолютно перестало его интересовать.
  Он оделся и вышел в сад. Достал сигареты. Один из охранников тут же услужливо подскочил с зажигалкой:
  - Где сеньорита?
  - Отдыхает, - спокойно ответил он.
  Охранник ухмыльнулся и похлопал его по бицепсу:
  - Сеньорита очень красивая. Она - лучшая из женщин 'Эль коронель'. Только Бимбо может поспорить с ним за внимание 'Эль коронель'.
  - Кто этот Бимбо? - спросил он из вежливости.
  - Бимбо - это ваш Всадник Би! 'Эль коронель' захотел познакомиться с ним, когда увидел в интернете рекламу APO. Сделал его фото заставкой на своем компьютере. 'Эль коронель' сказал Эмилии, что она самая красивая женщина, но Всадника Би он хочет больше. Ради этого он скачал приложение APO, ради этого он оплатил вип-пакет.
  - Почему Бимбо? - это был самый идиотский вопрос, который пришел в голову.
  - Би звучит слишком по-американски, 'Эль коронель' ненавидит Америку. Сейчас сбылась мечта 'Эль коронель'. Эмилия ревнует, поэтому и пошла с тобой. Женщины, одно слово... - охранник подмигнул и ушел.
  Бимбо... Он ничего не мог поделать - тупо сидел и ждал. Вроде из усадьбы не доносилось ни шума, ни крика. Вдруг Эмилия выбежала из пристройки с телефоном в руках, на ходу застегивая блузку, подскочила к охране:
  - 'Эль коронель' срочно требует меня к себе!
  - Невозможно, - ответил охранник. - Никого впускать нельзя!
  - Но его слово - закон!
  - По условиям вип-контракта никто не имеет права входить туда, кроме Всадника, - вмешался он в дискуссию.
  Эмилия вздохнула:
  - Значит, Бимбо придется все сделать самому! Малыш, не хочешь пока еще со мной выпить?
  - Благодарю, сеньорита, - сказал он как можно более вежливо, - могу я пока воспользоваться интернетом? Где у вас свободный компьютер?
  - Там, - усмехнулась Эмилия, - но пароль от сети дает только 'эль коронель'. Отведите его в комнату для гостей, подайте еды, я съезжу на шопинг! А ты жди своего Бимбо!
  Она кликнула шофера, села в машину и умчалась.
  День уже близился к закату, когда в доме раздалась автоматная очередь. Потом еще одна, потом раздались вопли. Охранники растерянно заметались перед запертыми дверями:
  - Это кричал наш 'эль коронель'!
  - Никто не может туда войти по условиям вип-контракта! - решительно напомнил он, расталкивая их, - кто попытается, того убью на месте!
  Охранники попытались возразить, один из них даже выхватил пистолет, но он перехватил его запястье и с хрустом сломал, пистолет упал на землю, на этом все закончилось. А он уселся на крыльце и замер там, как сторожевой пес... нет, скорее как часовой из почетного караула. Так и сидел, пока не пропищал таймер: положенные сутки истекли.
  Би вышел ровно через минуту после сигнала. 'Эль коронель' шел вместе с ним и как-то заискивающе косился снизу вверх на бесстрастное лицо Всадника. Вблизи он оказался худосочным мужчиной за пятьдесят, с потрепанным лицом и перебитым носом, слегка кривоватый, в гавайской рубахе и каких-то брендовых спортивных штанах с вытянутыми коленками, а на ногах были розовые женские тапочки с пушистыми помпонами. Рядом с Би он выглядел карикатурой на человека: просто какой-то обмылок! Охрана выстроилась навытяжку, 'эль коронель' сделал суровое лицо, подозвал кого-то из свиты, отдал распоряжения. Несколько человек засуетились, забегали туда-сюда.
  - Ты был прав, Бимбо! Спасибо тебе за советы и помощь!
  - Будьте благоразумны, 'Эль коронель'! - ответил Би. - Удачи вам!
  И поклонился с достоинством наследного принца.
  Они уселись в тот же джип, приехали в аэропорт, он заметил багровые следы на шее и разорванную рубашку, но ничего не спросил, а Би молчал. В самолете Би подал голос:
  - Я очень хочу есть!
  Ему принесли еду, он сожрал два ланч-бокса, потом спросил:
  - Босс, а я могу выпить?
  - В виде исключения - да. Принесите ему коньяка!
  Би хлопнул пятьдесят грамм, потом откинулся на спинку кресла и произнес в пространство:
  - Они все ублюдки...
  Попросил планшет, открыл рекламный ролик APO и уставился на фото Ди.
  - Ты все сделал как надо? Удалось скачать информацию на чип?
  - Да.
  - Что при этом было с тобой?
  Би ответил, по-прежнему глядя на фото Ди:
  - Я, наверно, потерял сознание, потому что очнулся на кровати.
  - И?
  - Босс, есть вещи, о которых я не хочу рассказывать никому. Я ведь не должен?
  - Конечно, не должен. Ты молодец!
  Он показал ему сообщение от APO: 'Миссия успешно выполнена, Всаднику Би объявляется благодарность...'
  - Пусть в жопу себе ее засунут! - рявкнул Би и выпил еще пятьдесят грамм.
  Больше они об этом не говорили. А когда вернулись глубокой ночью, их ждали остальные Всадники.
  - Вы оба целы? Все хорошо? - кинулась к нему Ди.
  Би отстранился, сухо кивнул и быстро ушел к себе, захлопнув дверь. Все трое переглянулись и тоже отвалили, не задавая вопросов. Он тоже убрался к себе, на минуту включил камеры и проверил, кто куда пошел спать. Эй и Си препирались некоторое время, в итоге ушли в комнату Си. Ди потолкалась под дверью Би и ушла к себе. Он растянулся на своем диване и уставился в потолок. Все спокойно в датском королевстве...
  Тут позвонил Конрад.
  - Не спишь еще?
  - Нет, только вернулся, занят был.
  - Знаешь, я прочел в сети странную историю. Будто бы президент одной непризнанной латиноамериканской республики срочно закупил партию оружия в Северной Корее. До этого он всячески ругал Соединенные Штаты и грозил им карой небесной. Якобы среди этого оружия оказалась пара ракет с ядерными боеголовками... Ничего об этом не знаешь?
  Его как подбросило с кровати:
  - Не имею ни малейшего представления, - сквозь зубы прорычал он, - Конрад, кончай темнить! Откуда инфа?
  - Спроси своего Всадника. Им тайны ведомы, что от других сокрыты... - продекламировал Конрад. - Если будет свободное время, набери завтра, встретимся, поболтаем.
  Он кинулся к Би, что есть силы долбанул в дверь кулаком. Би открыл не сразу, он только вылез из душа, обернув бедра полотенцем, и стоял перед ним полуголый.
  - Что случилось, Босс?
  - Это ты посоветовал ублюдку приобрести ракеты с ядерными боеголовками? - прошипел он, хватая Би за плечи.
  - Я действовал точно по инструкции менеджера APO, который работал с этим вип-клиентом, - холодно ответил Би, отбрасывая его руки. - Больше не имею права ничего рассказывать!
  Полотенце свалилось, Би усмехнулся:
  - Вы тоже хотите попользоваться Бимбо? Извините, Босс, это привилегия вип-клиентов!
  Вытолкал его из комнаты и запер замок изнутри.
  
  
  Глава 4.
  - Начальство благодарит и обещает пряники! - Гендель сегодня был благодушен, подпевал негромко звучащей фуге, покачивал ногой, улыбался как чеширский кот. - Всадники произвели ошеломляющее действие не только на тех, кто пальцем в кнопки тычет. Наконец об APO всерьез заговорили не только пешки, а и кони с ладьями. Правда, ферзи еще молчат! Наш спор про аятоллу и папу римского пока не решен.
  - Зачем звал? Я тороплюсь! - его ждал Конрад, у которого было всего два часа до аэропорта.
  - Xотел спросить, когда ты успел отрепетировать трюки для пресс-конференции? Помещение заранее подготовил? Страховку на крыше? Это же непростое дело! Продажи APO взлетели, заказчики визжат от восторга вторые сутки. Как у тебя так легко все получилось?
  - Лучше объясни мне, почему лифт сорвался?
  Гендель захлопал глазами:
  - Это же была ваша домашняя заготовка, разве не так? Все было продумано?
  - Гендель, это был наш лифт. Если бы мы оттуда не выбрались, сегодня уже весь отдел во главе с тобой оказался бы в допросной или в морге! Мы в одной лодке, понимаешь?
  - Я не в курсе, честное слово! Мне доложили, что охрана APO полностью контролирует ситуацию, а за твоих ребят я и не волновался, они же были с тобой... Погоди-ка, если это не было заранее подготовлено, как вы выбрались?
  - Подумай, Гендель! Как я умею выбираться, ты можешь представить. А как они выбрались вместе со мной? Может, ты нас недооценил? А может, ты недооценил APO? Или мы все недооценили тех, кто пытается APO помешать?
  Гендель сжимал-разжимал кулаки:
  - У тебя чрезвычайные полномочия, вот сам и разбирайся! Отсутствие допуска не позволяет мне вмешиваться!
  - Мои полномочия распространяются только на охрану Всадников и конфиденциальность их миссии. Мне доложить в APO, что Всадники чуть не погибли, потому что ты не обеспечил безопасность?
  - Не надо!
  - Тогда будь любезен, найди всех, от главного инженера этой долбаной башни до дежурного, просмотри все видеозаписи за последние несколько суток и поймай того, кто это устроил. Сам ищи! Если не найдешь, буду считать, что ты работаешь против меня и против APO.
  Он наклонился вплотную к Генделю и тихо сказал, глядя в глаза:
  - Судя по миссии, которую вчера выполнял Всадник Войны, впереди много интересного! Не ошибись, выбирая сторону! Если мои люди еще раз подвергнутся малейшей опасности, я отдам APO твою голову без раздумий. Ничего личного. Просто предупреждаю!
  
  Когда он прибежал в бар, Конрад уже ждал его. Невозмутимый, как всегда, потягивал свое пиво, поблескивал очками в тонкой оправе, пролистывал Times. Дорожная сумка от Louis Vuitton, кофр с камерой - натуральный профессор академии киноискусства, обдумывающий шорт-лист очередного 'Оскара'... Вместо приветствия произнес:
  - Не делай такое лицо! Я хотел поговорить о твоих Всадниках. Слышал, прессуха имела оглушительный успех.
  - Домашние заготовки. Поднимаем продажи.
  - Продажи - это хорошо, конечно... - Конрад держал паузу как хороший актер, - Мне кажется, ваше хваленое APO рискует, доверяя такие сложные миссии молодым ребятам. Я же понимаю, как подбирают исполнителей в вашей конторе: берут тех, кому терять нечего, кого никто искать не станет, чья жизнь ничего не стоит. Что ты им в головы вложишь, то они и сделают. Разве не так?
  - Личные данные фронтменов APO не подлежат разглашению, обсуждать их я не собираюсь.
  - Я с тобой по-человечески, а ты?
  - Не надо со мной по-человечески, - ответил он тихо, - ты же знаешь, у сотрудников PR ARMY человеческого вообще немного, а у таких, как я, его и вовсе нет. PR ARMY традиционно вне политики. Мы работаем на перспективу, задаем тренды глобального потребления.
  - Как раз ядерные боеголовки отлично вписываются в нынешние тренды!
  - Откуда ты можешь знать что-то о миссии Всадников, если даже я не знаю, хотя нахожусь с ними неотлучно?
  - Например, сейчас ты оставил их одних... Не боишься?
  Он на секунду потерял самообладание, потом усмехнулся:
  - Конрад, не пытайся угрожать.
  - Я не угрожаю! Ты понимаешь, какова цель APO?
  - Они хотят сгрести как можно больше бабла, втюхать свое приложение всем жителям планеты Земля от мала до велика, а потом тихо смыться. Или создать какой-нибудь венчурный фонд, предположим, для защиты будущих поколений от глобального потепления или от вторжения инопланетян... Так обычно говорят, когда надо бабло перепрятать.
  - Грэй, я понимаю, что у тебя профдеформация. Но APO - это другое. Они хотят посеять хаос и выстроить другой мировой порядок.
  - У кого больше денег, тот и выстраивает новый мировой порядок, это закон жизни. А рядовой обыватель и не замечает, что постепенно начинает жить по этим новым правилам. Вроде жить становится удобнее, качество жизни улучшается - чего еще надо? Тотальный контроль становится постоянным фоном, не мешает жить обывателю. APO только добавляет удобства: если вам грозит инфаркт, у вас есть время, чтобы оформить страховку, если к вам явился Всадник Смерти - у вас есть 24 часа, чтоб отдать распоряжения, даже сделать собственноручно эскиз надгробья и составить список гостей на поминки. Кому от этого будет плохо?
  - А если вам грозит Война, у вас есть 24 часа, чтобы запастись парой ядерных боеголовок, кому от этого плохо? - в тон ему сказал Конрад. - Ты не понимаешь, в какую игру APO втягивают весь мир?
  - Давай без пафоса, Конрад! Ты сейчас не перед камерой. Право же, ты сам всю жизнь в кино и fashion, вот и не переживай о том, в чем не разбираешься. Я сам в геополитику не суюсь, моя работа - выполнять задания. Есть Всадники, есть их миссия, пока она не закончена, они мои! Понимаешь?
  - Всадники - собственность APO. Ты просто временно работаешь их менеджером и охранником.
  - Пусть так. Но никому другому я вмешиваться в их жизнь не позволю.
  - А если после встречи Всадника Войны и этого придурка с золотым автоматом там начнется серьезная заваруха? Кстати, у него реально есть золотой автомат? Вроде только у Арафата был золотой пистолет...
  - Я не спрашивал. Мне не положено знать детали.
  - А если Всадник пострадает при встрече?
  Конрад наклонился к нему и стал говорить, глядя в глаза, тихо, размеренно, как психотерапевт:
  - Они при любом раскладе не выживут. Я хочу их спасти. Ты им и телохранитель, и нянька, они тебе доверяют, убеди их свалить! Думаю, ты сможешь сделать им новые документы, а я смогу обеспечить им беспрепятственный переезд в нейтральную страну, где они будут свободны!
  - Так понравились все четверо? Или один из них? А твоя пафосная речь нужна, чтобы заполучить очередное молодое тело?
  - Грэй, ты невыносим! Ты во всем видишь только физиологическую подоплеку!
  - А она почти везде является определяющей...
  - Впрочем, ты прав, - подумав, признался Конрад. - Мне нравятся все четверо. Умом понимаю, что это пластическая хирургия, продуманный тобой имидж, сам их снимал и эскизы рисовал! Но когда смотрю на них, не понимаю, почему они так притягательны.
  - Смотришь на них - и хочется сожрать живьем? - усмехнулся он.
  - Не то чтобы... Но близко к тому. Хочется забрать с собой и делать с ними что угодно!
  - Любому человеку только покажи что-то новое и привлекательное, вылезет животный рефлекс: сожрать или поиметь!
  - Только ты можешь рядом с ними сдерживаться, как будто тебе это безразлично!
  - Если тебя послушать, я просто образец благочестия...
  - Да ты реальный ангел во плоти! Невозмутимый и сосредоточенный на выполнении долга. Только крыльев не хватает!
  Конрад даже не представлял, насколько он близок к истине.
  - Неважно, как я к ним отношусь. Я обязан их защищать...
  - А если ты не сможешь этого сделать? Что ты вообще знаешь об APO? Когда вышла игра, я скачал ее, играл в любое свободное время, как будто аниме с Всадниками смотрел. Когда вышло приложение APO, задумался: надо ли его скачивать? Вдруг ко мне однажды тоже явится Всадник? Сперва испугался, потом почуял надежду: ведь будет еще 24 часа для последних желаний. А потом решил, что меня слишком агрессивно убеждают скачать приложение. Задал классический вопрос: Qui prodest? Стал искать все об APO. Она образовалась как дочерняя структура одной крупной компании. Я нашел много интересного: например, список фирм, которые сотрудничали с ними, известных людей, которые так или иначе засветились на их мероприятиях... Грэй, это не просто игра! Это вообще не игра. Посмотри при случае. Не хотел посылать это 'по мылу' или в мессенджере, лучше на бумаге, по старинке! Если поймешь, что дело дрянь, найди меня, сам больше звонить не буду. Все, мне пора в аэропорт! Удачи!
  Конрад протянул ему пачку распечаток в прозрачном файле, кинул на стол купюру и ушел. Бармен сделал громче звук телевизора. С экрана давал советы астролог: 'Наступает период ретроградного Меркурия: это время сильного кармического бумеранга, когда человек будет пожинать плоды прошлых действий'. Воистину!
  Он забрал распечатки, по дороге надел наушники, включил новости: Северная Корея выступила с заявлением, в котором решительно опровергала слухи о возможной продаже ядерного оружия кому бы то ни было. 'Пхеньян всегда горой стоит за мир, никому не позволит и все такое...' Пхеньян, как обычно, угрожает и намекает на необходимость финансовой поддержки со стороны китайского Большого Брата. Еще в новостях сообщили, что США усиливают свое присутствие в Латинской Америке, в зоне активного наркотрафика на границе Колумбии и непризнанной республики. Конгресс обещал выделить дополнительные средства для совместной операции с гвардией 'эль коронель' против наркоторговцев. Упырь с золотым автоматом ловко блефовал. 'В основе любых угроз всегда лежит примитивное желание срубить бабла! В основе всего лежит примитивное желание...'
  Кстати о примитивных желаниях: он не мог ничего спрашивать у Би. А тот не желал ничего говорить. Поэтому когда он вернулся, сразу прошел к себе и включил монитор, установленный в боксе Би. И ошеломленно замер, глядя на экран: Би молился, глядя на изображение статуи Будды на планшете!
  
  Глава 5.
  В последующие несколько дней начался сумасшедший рост продаж APO. Сначала в сеть попало интервью 'эль коронель' кубинской газете. Президент рассказал, что к нему явился Всадник Войны и предупредил о возможном вторжении спецназа США. Благодаря советам Всадника он успел предпринять необходимые действия, проклятые гринго передумали и даже помогли им в борьбе с наркоторговлей.
  Потом в 'Фейсбуке' появился пост известного рок-музыканта. Он рассказал, что не так давно поставил своей бабушке приложение APO и синхронизировал ее телефон со своим. Когда к бабушке явился Всадник Смерти, он увидел это раньше нее самой, в оставшиеся 24 часа успел прилететь в Израиль и попрощаться с ней.
  А на следующий день город в Сибири накрыло наводнение из-за прорыва дамбы, уцелевшие жители выложили скриншоты с аватарами Всадника Голода и Всадника Чумы: те, кто скачал приложение APO, либо успели вовремя эвакуироваться, либо запаслись водой и средствами дезинфекции, так необходимыми после стихийных бедствий. Одна женщина рассказала: 'Мой сын играл в игру APO, мы над ним подшучивали, но когда появилось приложение APO, он настоял на том, чтобы мы его скачали. Увидев Всадников, мы сначала подумали, что это очередное мошенничество, но сын убедил нас поверить в предупреждение и фактически спас этим всю нашу семью. Мы сделали все, что он не раз проделывал в игре: запаслись едой, водой, лекарствами, а также успели застраховать квартиру! На следующий день от нашего дома не осталось ничего. Зато теперь мы получим нормальные страховые выплаты!'
  В мире случился информационный перегрев. Пресс-секретари Белого дома и Минобороны США сотрясали воздух, категорически отвергая даже само существование непризнанной республики во главе с каким-то полковником. Израильские общины по всему миру выпускали заявления о спекуляциях на религиозные темы и о трагическом воздействии цифровизации на мораль, вообще не упоминая ни рок-музыканта, ни его покойную бабушку. Российская пропаганда заходилась в истерике, рассказывая, как не повезло тем, кто поверил каким-то мошенникам в интернете.
  И конечно, никто из медийных персон ни единым звуком не упоминал приложение APO. Чем активнее его не упоминали, тем активнее его скачивали новые пользователи. Геймеры APO давали на Ютюбе подробные консультации по алгоритму поведения в случае прихода Всадника, становясь миллионерами после одного-двух роликов.
  Только Всадники были предоставлены самим себе и втихаря недоумевали, почему Босс не достает их ни тренировками, ни занятиями с репетитором. А он сидел в своей комнате и пялился в мониторы: один спит или молится, уставившись в планшет, другой часами смотрит в окно, третий слушает музыку в наушниках, не снимая их даже во сне, а четвертая рисует что-то и потом стирает. Полный отстой! Ни одна пара не вела себя как влюбленные. Они больше не сидели вечером на кухне, болтая обо всяких пустяках, избегали встреч друг с другом и даже старались есть поодиночке. В этой новой жизни для них все было в новинку, и эмоции тоже...
  Когда он отрывался от мониторов и размышлений о превратностях любви, начинал думать о предупреждениях Конрада. Это была уже третья попытка нанести Всадникам вред! Почему тот убитый мигрант напал на них на парковке аутлета, Гендель выяснить не смог: труп не допросишь.
  После покушения на презентации Гендель уперся рогом, просмотрел камеры за несколько дней и выяснил, как попал наверх безумный религиозный фанатик: обманом втерся в бригаду промышленных альпинистов, монтировавших рекламу на крыше, и просидел там больше суток до появления Всадников.
  Но даже Гендель не смог найти причастных к аварии в лифте! Все лифты были исправны, система видеонаблюдения тоже работала, на камерах не было никого подозрительного. Фирма APO прислала очередную благодарность. И на его счет снова поступил внушительный бонус за очередную миссию. Он подумал и прикупил еще акций APO. Бизнес-аналитики в скором времени ожидали выхода APO на IPO.
  Он тщательно изучил распечатки, которые ему отдал Конрад. APO сотрудничала со многими компаниями в самых разных сферах: от биотехнологий и биг фармы до небольших стартапов в области ИИ. Там были и специалисты по социальной психологии, и основатель нового направления - медийной бихевиористики, моделировавшей поведение пользователей соцсетей. Но это говорило лишь о грамотной раскрутке: люди всерьез подготовились, прежде чем запустить свой продукт на глобальный рынок. Среди прочего Конрад принес ему список руководителей этих компаний. Он в очередной раз проглядывал фамилии, не понимая, что может там найти. Кто пытается помешать APO и с какой целью? Забрать Всадников себе, как сказал Конрад? И что дальше-то с ними делать? Если убить, APO заменят их другими: притащат очередных четверых суицидников в медблок и... Стоп! Всадников нельзя заменить никем другим, ИИ специально отбирал их для этой миссии. Как именно отбирал? Был ли это вообще выбор ИИ?
  В воспоминаниях Ди он видел Лау, который свернул ей шею, забрал брелок Локки и что-то невнятное сказал по телефону о 'четырех серых образцах'... Допустим, кто-то знал, что Ди - дочь Локки, 'серого' агента. Но остальные - обычные лузеры! Эй сам сиганул с крыши после смерти своего возлюбленного. Би случайно распорол себе шею. Си случайно узнал от отца о смерти своего бывшего и нажрался ядовитой дури в клубе... Но опыт говорил ему, что случайностей в таких делах быть не может. Уж ему-то хорошо было известно: если человек умер, никто и ничто на свете не вернет его к жизни: 'Нет в саду от смерти трав...' Значит, всех четверых отслеживали, выбрали нужный момент, забрали, вылечили и привезли к нему в виде полуфабрикатов для рекламной кампании: с почти стертыми воспоминаниями и пришибленными мозгами.. Кто их выбрал? И кто теперь пытается их уничтожить?
  Он в очередной раз оказался в тупике. Решил пройтись и проветрить голову. Выбрался на улицу, где уже стояла весенняя жара и девки ходили мимо в коротких юбках или топиках до пупа. Дошел до пруда, уселся на лавочку, бездумно разглядывая уток. Закурил, предварительно оглядевшись в поисках таблички с перечеркнутой сигаретой.
  - Сразу видно человека старой формации! Не возражаете, если составлю вам компанию?
  Рядом присел здоровенный мужик в кожаной куртке с короткой военной стрижкой. Он узнал водителя-телохранителя Конрада - того самого, который таскал под дождем аппаратуру в замке. Мужик достал сигареты и некоторое время сидел молча.
  - Вас Конрад отправил меня пасти?
  - И да, и нет. Я периодически работаю на него.
  И опять замолчал.
  - Я уже сказал Конраду, что не отдам ему своих Всадников.
  - Я здесь не поэтому.
  - Либо говорите, что хотели, либо уходите! И так башка кругом идет!
  - Я не могу сказать вам ничего конкретного, потому что связан определенными обязательствами. Но я дам вам это...
  Мужик резко встал, кинул на скамейку конверт и ушел. В конверте оказалась старая фотография: смуглая глазастая красотка с вьющимися волосами и высокий худой молодой мужчина в очках. Парочка стояла в обнимку на фоне плаката с парящим силуэтом балерины на черном фоне. Текст на испанском гласил: 'Алисия Алонсо - наша неувядающая звезда!' Снимок был старым, размытым, снятым на обычную 'мыльницу'. Молодой человек на фото показался смутно знакомым, а если точно - похожим на того, кто только что курил с ним рядом. Либо это был тот же самый человек в молодости, либо его брат-близнец. И что теперь с этим делать?
  Пара стояла рядом с плакатом, висевшим на стене большого офисного здания. Сзади виднелись ворота со шлагбаумом и будка охраны. На шее у молодого человека болтался какой-то бейджик. Разглядеть надпись на нем было невозможно. Наличие бейджика означает, что молодой человек был сотрудником этого или соседнего учреждения, вышел, чтобы встретиться со своей девушкой. Он позвонил в техотдел и попросил изучить снимок, чтоб разглядеть на нем все до последнего волоска. Перед Всадниками он снова принял облик старшины-сверхсрочника, пинком открыл все двери и приказал:
  - Через пять минут на тренировку! Не расслабляться!
  Четверка послушно поплелась в зал. Он оглядел Всадников, рассевшихся поодаль друг от друга на краю татами, рявкнул:
  - Что с лицами? Умер кто?
  - Пока нет...
  - Вот и отлично! Пример Си показал, что вы можете делать вещи, которые прежде вам были недоступны. Считайте, что вам в медблоке вместе с чипами инновационные батарейки вкрутили.
  - Босс! - поднял руку Си.
  - Никаких вопросов! Во время заданий вы можете столкнуться с самыми непредсказуемыми вещами. Такой миссии, как у вас, не было еще ни у кого и никогда. Поэтому с сегодняшнего дня начинаем развивать ваши особые навыки.
  - Мы станем такими же супергероями, как вы? - спросила Ди. - А потом нас возьмут во Вселенную Марвел?
  - Моего уровня так быстро не достичь. И Мисс Марвел из тебя не выйдет. Но кое-чему придется научиться. Си!
  Тот шагнул вперед.
  - Можешь повторить прыжок по стенам?
  - Я не смогу вот так, с ходу...
  - А на прессухе смог?
  - Там обстановка была другая. Я знал, что должен сделать что-то необычное, чтобы все поверили.
  - Как ты это сделал?
  - Не знаю. - Он озадаченно мотал головой. - Собрался, прыгнул, как-то отключил разум - и получилось!
  - А сейчас почему не можешь?
  Си растерянно пожал плечами:
  - Незачем...
  Он мгновенно схватил с оружейной стойки катану и нанес длинный косой удар по ногам Си. Ди вскрикнула, остальные замерли, но Си уже взлетел по вертикальной стене зала, цепляясь пальцами за невидимые углубления. Никто не успел заметить, когда Эй вскочил с места, дотянулся до стойки с оружием, схватил тренировочную алебарду и вышиб меч из его рук. Все это заняло едва ли не долю секунды. После чего Си плюхнулся со стены обратно на татами, Эй замер, растерянно разглядывая алебарду в своих руках, а он с удовлетворением подобрал катану и повесил обратно на стойку:
  - Видите? Вы все можете. Главное - мотивация! У тебя какая мотивация была?
  - По ногам не получить! Катана-то хоть и не заточенная, но из стали!
  - А у тебя какая мотивация была?
  - Его защитить... - растерялся Эй и мгновенно залился краской.
  - Защитник, блин! -пробурчал сквозь зубы Си и уселся на татами.
  - Сейчас отрабатываем реакции на неожиданные угрозы. Встаем в пары! Мне сказать, кто с кем, или сами разберетесь?
  - Босс, у вас нет никакого чувства такта! - буркнул Си, но Эй протянул ему руку и рывком поднял с татами:
  - Пойдем, иначе он не отвяжется!
  Только Би продолжал сидеть и смотреть в сторону, словно происходящее вообще его никак не касалось. Ди глянула на него и шепотом сказала:
  - Босс, он все время такой, сделайте что-нибудь!
  Он кивнул, обратился к остальным:
  - Есть прием, который в тай ци цзюань называется 'разгоном облаков', в других восточных практиках - 'раздвиганием пространства. Используйте его, когда не можете достать объект воздействия физически. Ди, сюда! Бери меч!
  Ди спокойно встала у стены с мечом в руках, ожидая команды 'к бою'. Но он исподтишка стащил со стойки длинный двухметровый кнут и одним ударом вышиб из ее рук меч. Кнут обжег руку, Ди взвизгнула, вторым ударом по ногам он сшиб ее на татами...
  - Босс! - крикнул Эй, - не надо!
  Третьего удара не последовало. Мощный толчок в грудь отшвырнул его к стене, лицо и руки как будто обожгло невидимое пламя. Изумленные Всадники увидели, как их Босс летит вверх мордой в татами. Только Би по-прежнему сидел, скрестив ноги, глядя перед собой отсутствующим взглядом, но руки были выставлены вперед ладонями. Невидимый, но крайне мощный поток бил от его рук во все стороны, даже Эй и Си отшатнулись.
  - Я в порядке! - крикнула Ди.
  Лишь тогда Би встряхнул ладонями и изумленно уставился на них.
  - Молодец, - сказал он, потирая ушибленную коленку. - Запомнил, как это сделал?
  - Нет. - ответил Би.
  И посмотрел с такой ледяной яростью, что он отвел глаза.
  - Каждый из вас должен научиться чему-то подобному! Эта сила - у вас внутри, надо просто ее оттуда достать.
  Си снова поднял руку:
  - Почему эта сила есть у каждого из нас?
  - Долго объяснять, пока поверьте на слово!
  Его служебный смартфон крякнул дважды: это было сообщение от топ-менеджера APO...
  - Тренировка окончена. Си, сегодня твой дебют у вип-клиента. Машина в аэропорт через полчаса, поторопись! Би, помоги ему с имиджем, чтоб выглядел как поп-звезда!
  Выходя из зала, он услышал, как Эй шепнул Би:
  - Ты так смотрел на Босса, словно убить его хотел!
  - Я и хотел. Просто не получилось, - спокойно ответил Би, даже не понижая голоса.
  - Да ладно! За что?
  - Долго объяснять, поверьте на слово!
  - Молодец! - не удержался он. - На глазах превращаешься в такого же, как я. Но убить меня ты пока не сможешь. Тренируйся, Бимбо!
  И пошел дальше, не оборачиваясь, всем позвоночником ощущая направленную на него ненависть. Чем злее будут Всадники, тем больше у них шансов выжить.
  
  
  Глава 6.
  Си всю дорогу пытался выяснить, откуда у него и у других взялись эти необычные способности, даже пришлось на него рявкнуть:
  - Отстань, сейчас не до этого! Лучше собирайся с мыслями, обдумывай поведение во время встречи с випом. Тебе объяснили, кто он такой?
  - Да, один из последних африканских диктаторов, самый долгоиграющий. Грохнул предыдущего президента - своего дядю, сам теперь пожизненно правит страной. Страна продает нефть и газ, но большая часть населения живет в нищете. А его сын - вице-президент и будущий наследник - покупает гоночные авто и перчатки Майкла Джексона на аукционе за сумасшедшие деньги. Все правительство состоит из близких родственников. Классический типаж! Хотя вроде он образованный, не людоед и даже окончил в молодости Гарвард. Сейчас США и ведущие европейские страны хотят окончательно заморозить счета его родни. Но главное, через двое суток они собираются ввести санкции, после которых никто не сможет ни торговать с ними нефтью, ни переправлять нефть через их порты. В стране случится дефолт и обвал национальной валюты... Босс, я подробно изучил материалы, которые мне прислали, я быстро читаю и хорошо запоминаю, - улыбнулся наконец Си, - вы меня как на уроке спрашиваете, смешно, ей-богу!
  - Запомнил, как зовут ближайших родственников? Жену, сыновей, племянников, двоюродных братьев-министров?
  - Мы же будем с ним один на один, зачем мне их запоминать? - взмолился Си.
  - Учи! Мало ли что...
  - Нам лететь очень долго, успею выучить сто раз всю родню до девятого колена!
  Перелет действительно был очень длинным, с дозаправкой. В салоне лежали красочные туристические проспекты страны назначения: красоты Экваториальной Африки, джунгли, оазисы в пустыне, морские виды, а также фото новой столицы. Президент распорядился выстроить для себя новую столицу, пригласил именитых архитекторов и крупнейшие строительные фирмы. Белые стены, синие стекла, изысканное здание Дворца правительства, новая университетская библиотека... Казалось, что в нищей стране построен небольшой рай для всех жителей. И не мудрено: нефть качали исправно, деньги получали в валюте. А уж куда она потом девалась - это стандартный вопрос для любой развивающейся страны, и на него есть стандартный ответ: куда угодно, только не в карман граждан.
  - Красиво, - сказал Си задумчиво, - и он сам такой значительный: библиотеку открывает, речи говорит! Не догадаешься, сколько народу он извел и сколько своих противников перебил за долгие годы.
  - Его предшественник вообще был просто психопат, который приказывал убивать за все что угодно, четвертовал на площадях, запрещал учить иностранные языки и вообще носить очки. Этот сам очки носит, книжки читает и другим разрешает, - считай, почти демократ! Политических противников, конечно, извел под корень: кого посадил, кого отравил, кого из страны выдавил. Зато всенародно избранный! Большинстве граждан родились при его правлении, живут на 2 доллара в день и считают, что так и должно быть. Но вот с нефтью его ждет облом.
  - И я ему должен об этом сообщить? Как бы не прибил он меня сгоряча...
  - Ты уже убедился в своих силах. Инструкции получил. Опасаться нечего! Только не забудь выбрать безопасное место, когда придется активировать чип для скачивания данных.
  На самом деле, ему было страшно. Си никогда не сталкивался с людьми, чье сознание безвозвратно искажено властью. Он и сам за долгие годы службы в PR ARMY старался не иметь дела с людьми из высших эшелонов, а когда все же доводилось, потом хотелось долго чистить зубы, мыть руки, а для верности еще и проблеваться. Каково будет этому парню один на один с человеком, который безраздельно правит страной почти пятьдесят лет?
  Большую часть времени они молчали или дремали, им приносили еду и напитки, сервис в бизнес-джете APO был устроен по высшему разряду. Си обнаружил wi-fi и обрадовался как ребенок:
  - Босс, могу покопаться в сети?
  - Валяй, - разрешил он.
  Что он тут может найти такого? Однако Си нашел. Он вдруг уставился в экран и беззвучно зашевелил губами, что-то повторяя про себя. Потом ткнул пальцем еще куда-то и замер...
  - Ты чего?
  - Босс, я вспомнил свой запасной электронный адрес и пароль, зашел в ту почту, там письмо свежее... Как это возможно? Мы же умерли... Или нет?
  - Ты же знаешь, это не редкость, когда человека нет, а его почтовый ящик остался, туда регулярно приходят всякие рассылки. Общая проблема почтовых серверов. От кого письмо?
  - Не знаю, имя незнакомое, но написано совсем недавно и не похоже на рассылку!
  - Прочти, чего тут бояться?
  - Давайте вместе посмотрим?
  - Я чужих писем не читаю! Если, конечно, не по долгу службы... - поправился он.
  Демонстративно надел наушники и уткнулся в боевик. Но краем глаза, конечно, подсматривал. За долгие годы он развил в себе многие качества, присущие животным и птицам: обзор его глаз доходил почти до 360 градусов, как у вороны, а острота зрения равнялась остроте зрения орла или кондора. И этим своим птичьим зрением он видел, что рука Си дрожала, когда тот щелкнул мышкой. Си прочел письмо дважды. Один раз медленно, кусая губы, второй раз - быстро, после чего отшвырнул планшет и заорал:
  - Сука ты! Тварь ебучая! - и в таком роде еще минут на пять.
  Прибежала стюардесса, участливо спросила:
  - Желаете что-нибудь выпить?
  - Он не пьет!
  Стюардесса растерянно похлопала глазами и удалилась.
  - Это письмо от твоего бывшего?
  - Письмо написано недели три назад.
  - И что - извиняется?
  - Потом...
  Си откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
  
  'Потом' случилось часа через два. Он только задремал, как Си вдруг вцепился в его рукав:
  - Босс, на том фото из эскорта и правда был Марк?
  - М-м-м...
   Сейчас он представлял собой жилетку, а она обычно молчит.
  - Он пишет, что не выполнил какой-то дорогой заказ, не было выбора, пришлось имитировать собственную смерть. Не знаю уж, где он взял похожий труп... - Си замолчал, борясь с яростью, подступающей к горлу, потом продолжил: - Сбежал из Испании, убрал шрам в кубинской клинике, сделал на его месте тату, потом перебрался обратно в Европу под новым именем. Пишет, что не хотел возвращаться к прежней жизни, устроился в эскорт. Пытался меня найти, но не мог, потом узнал, что я умер. Из службы эскорта его отправили на свидание с вами. Вы сказали, что кто-то узнал его по фото. Он соврал, что ничего не знает, но решил проверить: а вдруг я все-таки живой? Врет, наверно. Впрочем, какая разница...
  - Вы оба считали друг друга мертвыми.
  - Да! Зачем он все это начинает?
  - Наверняка пишет, что время, проведенное с тобой, было самым прекрасным в его жизни?
  - Как вы догадались? - с сомнением спросил Си.
  - Так обычно все говорят своим бывшим. Не верь!
  - Что ему может быть надо от мертвого человека?
  - Xороший вопрос, сынок...
  Это еще предстояло выяснить. Пока же он нерешительно погладил Си по спине, от чего тот еще больше задрожал и вжался в спинку кресла.
  - Забей! Не отвечай! Запрещаю! Считай, что его нет.
  - Не могу, я уже прочел письмо. Я идиот, который уничтожил свою жизнь из-за куска дерьма! Отец был прав... То есть не совсем прав... то есть не совсем отец... Мне так стыдно, Босс...
  Си окончательно расквасился.
  - Это была другая жизнь. Она кончилась. И стыд кончился вместе с ней.
  Си опять полез в сеть, показал ему сайт:
  - Это фирма отца. Фирма называлась Neyro Pharmaceuticals. Они активно расширялись.
  Мама работала в университетской клинике, за академическую науку нигде много не платят. Фирма отца регулярно заказывала у них лабораторные исследования, за счет этого мама и другие могли заниматься чистой наукой. Отец возглавляет Азиатский филиал.
  И тут его прошибло: в том списке, который подкинул ему Конрад, присутствовало название Neyro Pharmaceuticals, она была связана с биотехнологическим гигантом UFK. Именно из недр UFK потом выделился стартап APO. Случайностей не бывает! Бывший парень Си - 'Марк' - действительно охотился за секретами его отца... А когда спалился, ему пришлось бежать и разыграть собственную смерть. 'Марка' в результате все равно нашли и снова отправили на охоту, но теперь - за Всадниками. Потому что эти люди знали, что один из Всадников - это Си! Кто они и откуда это узнали?
  Приемные родители Си, судя по свежим фото, которые Си нашел в соцсетях, не слишком скорбели. А ведь прошло не так много времени. Си испуганно сказал:
  - Машинально хотел поставить лайк, но вовремя одумался! Да и не нужны им мои лайки.
  - Ты пытался когда-нибудь найти своих настоящих родителей?
  - Нет. Сказали, что отца не было, а мать - наркоманка и умерла вскоре от передоза. Какой смысл?
  - До сих пор веришь всему, что говорили тебе родители?
  - Нет. Не задумывался. Босс, вы что-то знаете?...
  - Я ищу информацию и непременно тебе скажу, если что-то раскопаю.
  - Спасибо, Босс! Не то чтобы мне это было очень интересно, но...
  Си некоторое время молчал, потом сказал:
  - Хорошо, что я прочел письмо 'Марка'. В этой жизни я смогу отличить настоящее от подделки!
  - Ты говоришь о ваших отношениях с Эй? По-твоему, он настоящий?
  - Мы все тут ненастоящие, как вы сами нам неоднократно объясняли. Мы - продукты пластической хирургии. Но Эй - настоящий. Если он в чем и ошибся раньше, то за это заплатил. Я чувствую, что он не обманет. Просто нам пока сложно... Босс, я вас утомил?
  - Говори. Все равно мне деваться некуда! - усмехнулся он.
  - Вы нас знаете со дня нашего второго рождения и видите насквозь. Вы нас сразу в пару поставили. Почему?
  - Не знаю. Понял, что вы друг другу подойдете. Равно как Би и Ди.
  - Вы же не знали ничего!
  - Я нюхом чую такие вещи.
  Это была чистая правда: его обоняние было развито, как у лесного хищника. Иногда он просто слышал запахи, исходившие от двух людей, и понимал, что эти люди вместе составят единое целое.
  - И я хотел спросить у вас еще кое-что... - Си мялся, но выдавил все же: - Вы говорили, что теперь у нас сильнее развиты животные инстинкты. Я не поверил. Еще разорался, что вы хотите из нас сделать человекоподобных монстров! А потом я сам повел себя как зверь... Я теперь ему в глаза смотреть не могу, понимаете?
  - Не переживай. Это всего лишь новый физиологический опыт, не имеющий отношения к морали. Если бы Эй не хотел того же самого, он бы тебе просто глотку перегрыз, перешагнул бы через труп и спать лег.
  - Да ладно? - Си вытаращил глаза.
  - Будь уверен. Я бы сам так поступил, если б кто-то заставил меня делать то, чего я не хочу. А раз вы оба живы-здоровы и терзаетесь сомнениями, значит, ваши отношения развиваются постепенно, как положено у людей.
  - Вы считаете, что мы люди? И себя считаете человеком? - тихо спросил Си.
  - Я не задумываюсь, а живу как получится.
  - И как?
  - Иногда получается хорошо, иногда не очень. Это нормально.
  И он снова погладил Си по спине. На сей раз Си не вжимался в кресло, наоборот, пробурчал:
  - Спасибо, Босс. Чего-то меня от мыслей в сон потянуло, разбудите, когда на посадку пойдем.
  И через несколько минут он уже тихо посапывал носом. Молодые люди одинаковы: они очень сильно переживают, а потом очень крепко спят.
  
  Самолет приземлился на пустынном плато. Вдали среди густой южной ночи виднелась группа огоньков: это и была новая столица. Их встречала президентская гвардия: десяток солдат в парадных красно-золотых мундирах выстроилась у самолета в ожидании почетных гостей. Си уже накинул длинный плащ, надел маску, он мигом скорчил свирепую рожу и подвел своего подопечного к длинному лимузину с флажком на бампере. При ближайшем рассмотрении гвардейцы оказались рослыми красивыми девицами с непроницаемыми лицами. Яркие мундиры подчеркивали их пышные формы и тонкие талии, перетянутые золотыми поясами, при этом вооружены барышни были до зубов, на погонах сверкали звездочки, а на мундирах - орденские планки. Вероятно, их заслуги перед отечеством были и впрямь велики.
  В полном молчании они ехали по широкой дороге, пробитой через каменистое плато, к резиденции президента. Новый город был выстроен по простому и очень красивому плану. Дорога плавно поворачивала, открывая безупречный вид на огромный комплекс общественных зданий: дворец правительства, университет, министерства. Здания были красиво подсвечены, везде развевались флаги, росли раскидистые деревья с подстриженными кронами, картинка - просто загляденье. Он не мог не оценить это как спец PR ARMY. Лимузин объехал весь комплекс и остановился у небольшого современного здания с ассиметричным фасадом и окнами такой же ассиметричной формы. Там их встретила другая охрана, состоявшая тоже исключительно из молодых женщин с автоматами.
  - Господин президент ожидает вас, - на прекрасном английском сказала строгая дама в деловом костюме, вышедшая навстречу, вероятно, шеф группы протокола.
  - Не волнуйся, - он похлопал Си по плечу, - у тебя язык подвешен не хуже моего!
  - Босс, я что-то не припомню, чтоб вы в разговорном жанре выступали, - ответил Си ему в тон, - вы обычно либо мордой в пол, либо сразу горло рвёте. Я сторонник конструктивного диалога!
  В это время он поправлял волосы, заглядывая в водительское зеркало через плечо девушки-водителя. Та поймала его взгляд, Си улыбнулся ей во все свои тридцать два безупречных зуба. А когда он улыбался, ни одно существо не могло устоять, независимо от пола. Суровая девушка-водитель тоже заулыбалась широко-широко и подмигнула.
  Он вышел первым и открыл дверь, как положено личному охраннику:
  - Ступай, красавчик!
  Си вылез, снял маску, скинул ему на руки плащ - этот жест они специально отрабатывали со Всадниками, чтобы добиться нужного 'звездного' эффекта. Потом Си томно потянулся, посмотрел на строгую даму и улыбнулся ей так же широко. Дама немедленно растаяла:
  - Идите за мной, вас ожидают!
  - Мадам, хочу напомнить, что характер встречи строго конфиденциальный, - сказал он вслед.
  - Не беспокойтесь. Господин президент всегда соблюдает договоренности, - отвечала она, не повернув головы. - О вас позаботятся! Проводите его в комнату отдыха!
  Гендель советовал кормить Всадников для экономии собачьим кормом. Жаль, не видит теперь, как перед его подопечными открываются двери любых дворцов!
  Едва двери резиденции закрылись, его окружили девушки из охраны.
  - Следуйте за нами, - сказала одна из них, судя по количеству звезд, старшая по званию.
  Он послушно пошел через огромный двор резиденции в просторный павильон. Там очередная девушка в форме принесла ему воды. И еще десяток барышень в форме ходили туда-сюда с серьезными лицами. Казалось, что и охрана президента, и обслуга состояли исключительно из молодых красивых женщин. Впрочем, у всех диктаторов бывают странные причуды. Этот не исключение!
  Его долго и обстоятельно кормили различными блюдами европейской и национальной кухни. Потом предложили отдохнуть и проводили в сьют для почетных гостей. Он спросил, есть ли wi-fi, ему тут же дали гостевой пароль, все было так корректно и образцово-показательно, что аж зубы свело: должен быть какой-то подвох. Конечно, в бедных странах жизнь в столице, а особенно в президентском комплексе, должна походить на рай. Это нужно, чтобы местная элита со своими сверхдоходами не чувствовала себя третьесортными мошенниками. И чтобы пускать пыль в глаза богатым инвесторам из развитых стран.
  Он решил временно побыть таким богатым говнюком. Разлегся на диване, тыкая пальцем в планшет. Очень хотелось узнать, нашли ли что-то важное на старом снимке с плакатом Алисии Алонсо. Но результаты могли отправить только по служебной закрытой сети. Поэтому он решил пока просто поискать что-то про биотехнологии UFK. И нашел там столько интересного, что долго укладывал это в голове. Откопал и меморандум пятилетней давности о сотрудничестве с фирмой по применению технологий в медицине. Фирма эта называлась Black Square и принадлежала родителям Лизы - той самой, из-за которой Би по дурости распорол себе горло.
  - Да что ж такое? - заорал он в ярости.
  На шум прибежала дежурная, он махнул рукой: все ок! Но она испугалась, позвала старшую, старшая притащила горничную и повара, в итоге ему принесли поднос с чаем и кофе, вазу с фруктами и только тогда оставили в покое. Может, если гость останется недовольным, их просто расстреляют на заднем дворе без суда и следствия? Насколько он помнил, предшественник нынешнего президента ввел в обычай колесование и четвертование как виды казни. Даже если нынешний президент отменил варварские законы, страх-то остался...
  Он пытался собрать в голове паззл из этих разрозненных кусков: 'Марк', который якобы умер и зачем-то воскрес, родители Лизы... живы ли они? Гендель сказал, что все контакты зачищены. Значит, нет больше ни Лизы, ни ее родителей? А фирма Black Square есть. Почему разные истории оказались так переплетены? Он был уверен, что если начнет копать, то отыщет связь APO с окружением каждого Всадника. Для этого надо побыстрей вернуться. За себя он не беспокоился, но за Си очень переживал.
  Он задремал ненадолго чутким сном хищника, готового унюхать любую угрозу и сорваться с места при малейшем шуме. Однако звук, который разбудил его, был просто оглушительным. Он подскочил на диване и в перекате кинулся к окну, готовый к перестрелке. Но там всего лишь ездил по кругу автомобиль с поднятым верхом. Наконец серебристый Ferrari с ревом затормозил, из него вывалился здоровенный, весьма упитанный мужик за сорок, в шортах и майке со стразами. Вслед за ним во двор влетели несколько джипов сопровождения, набитых вооруженными людьми.
  - Мне принесут выпить или придется идти за бутылкой к отцу в кабинет?
  Охрана забегала, ему немедленно принесли выпивку, старшая заискивающе сказала:
  - Господин вице-президент, у господина президента важный гость, конфиденциальная встреча.
  - Я не могу войти? - спросил он изумленно. - Это Всадник?
  - Простите, господин вице-президент...
  - Не больно-то и хотелось, - подумав, заключил вице-президент.
  Потом стянул майку через голову и кинул начальнице протокольного отдела:
  - Тут отвалился один камешек, отдай пришить. Да аккуратно! Это майка Майкла Джексона, на аукционе куплена за бешеные деньги, каждая побрякушка на ней дороже твоей жизни! Чтоб завтра было сделано!
  - Да, господин вице-президент! - и тетка улетучилась, держа майку на вытянутых руках.
  Старший сын президента, являвшийся по совместительству вице-президентом, оприходовал бутылку и стал озираться. Он мгновенно отпрянул от окна, чтобы его не заметили. Не хватало еще общаться с богатым придурком... Но как выяснилось, вице-президент искал взглядом кого-то другого.
  - А где Тео? - спросил он, обращаясь в пространство.
  - Господин премьер-министр не приезжал сегодня. Он был на заседании кабинета и потом отбыл к себе в резиденцию, - отрапортовала невидимая тетка.
  - Говнюк! - резюмировал вице-президент. - Нам скоро кердык придет, эти пидарасы только и ждут, чтобы сжить нас со свету, а он в резиденцию отбыл. С китайцами взасос целуется. Твою ж налево!... - и разразился непонятной тирадой из смеси французского и местного языков.
  И тут раздался не менее громкий рев моторов, во двор влетела кавалькада из трех Escalade, на первой машине также развевался государственный флаг.
  - А вот и кузен пожаловал, - обрадовался вице-президент.
  Дело становилось все интереснее: премьер-министр приходился президенту племянником, а вице-президенту - двоюродным братом. Как удачно устроена вся система государственной власти в этой прекрасной стране!
  - Тео, ты не торопишься! Мой папаша решает главные вопросы - быть или не быть нашей прекрасной родине, а ты дома очередную молодую жену трешь?
  - Я тоже рад тебя видеть, Винсент. Моя супруга устраивала прием по случаю десятилетия установления культурных связей с Китаем, пригласила кучу народа и китайского посла с супругой. Я должен был хотя бы отметиться, - ледяным тоном отвечал кузен Тео, являвший собой полную противоположность двоюродному брату.
  Он был одет в светлый дорогой костюм, держал спину ровно, говорил, не повышая голоса, и это бесило вице-президента еще больше.
  - Под Китай хочешь страну уложить? Сколько с этого сам поимеешь?
  - Винс, ради бога! Мы ведем только переговоры о намерениях...
  - Знаю я эти твои намерения! Зачем сюда приперся?
  - Я узнал, что ты пригласил Всадника! Винс, ты не находишь свой поступок диким и бессмысленным? Если станет известно, сколько ты потратил денег на подростковую блажь, твой имидж...
  - Моему имиджу уже ничто больше не грозит! - самодовольно усмехнулся Винс. - Да, я поставил отцу приложение APO и оплатил ему вип-пакет. И сегодня к нему лично приехал Всадник Голода.
  - Что за бред! - поморщился Тео.
  Они разговаривали посреди огромного двора, словно вокруг не было ни души, хотя поодаль собралась президентская охрана и две группы вооруженных людей в камуфляже, сопровождавшие обоих братьев.
  - Какой Голод может угрожать президенту? Скачал бы игру APO и играл в нее на заседаниях правительства, все равно ничего не понимаешь!
  - Всадник Голода приходит не только если человеку завтра будет жрать нечего. У нас пол-страны не знает, что завтра жрать будет, эка невидаль! Всадник Голода приходит, если человек может потерять свое состояние! А если он приходит к президенту страны - значит, дела в стране обстоят совсем плохо, и скоро все останутся без денег. Ясно теперь?
  Вице-президент расхохотался, шлепая себя по бедрам:
  - Всенародно избранный Отец нации просрал все деньги, к нему пришел Всадник Голода! Завтра против нас санкции введут - и привет национальной экономике!
  - Да с чего ты взял? - наконец не выдержал Тео. - Заплатил денег мошенникам за какую-то игрушку, а теперь родного отца грязью поливаешь? Это ты Всадника вызвал, признавайся? Чтобы отец с перепугу все деньги на твои секретные счета перевел? Пользуешься тем, что он суеверен, как большинство наших стариков? Где твой Всадник? Видел я их - модели тонкожопые, все разукрашены, хоть сейчас на панель! У нас таких 'всадников' в порту иностранцы за пять долларов на ночь снимают! Сейчас вышвырну его вон!
  И Тео решительно направился к дверям, но был остановлен охраной.
  - Простите, господин премьер-министр, эта встреча строго конфиденциальна! - отчаянным тоном произнесла начальница протокольного отдела, сжимая в руках папку с бумагами.
  Премьер-министр стиснул зубы:
  - Требую немедленно пропустить меня внутрь, это дело государственной важности!
  - Прошу прощения, не имею права... - тетка обливалась холодным потом от ужаса, но спину держала прямо и отвечала так же ровно.
  - Пропустите немедленно!
  Премьер-министр попытался сделать еще один шаг, тогда старшая охраны - та самая, что так широко улыбалась Си, - решительно произнесла:
  - Прошу меня простить! - и скрутила премьер-министра вежливым, но жестким захватом.
  Тео взвыл. В этот момент его охрана вывалилась из своих машин, первый выхватил пистолет и выстрелил, девушка-гвардеец рухнула замертво на светлые плиты.
  - Гвардейцы! - заорал вице-президент, прячась за Ferrari. - Премьер-министр организовал нападение на резиденцию президента, это попытка переворота, приказываю уничтожить бунтовщиков!
  Группа вооруженных мужчин, сопровождавших премьер-министра, схватилась за пистолеты, но суровые девчонки из президентской гвардии начали палить первыми. Через минуту все было кончено: и премьер-министр, и его охрана лежали вповалку, заливая двор кровью. Уже стало совсем светло. Высоко в небе он заметил орла. И так ему позавидовал...
  - Что стоим? - спросил вице-президент, вылезая из-за Ferrari и осматривая бампер: не попортили ли случайно при перестрелке.
  - Вызвать репортеров, подготовить пресс-релиз, отправить в редакции газет и в международные новостные агентства: 'При попытке переворота...' Учить вас или сами справитесь? А я подожду, пока отец освободится. И позавтракать бы не мешало!
  Он оставался в комнате для гостей еще несколько часов. Кажется, про него все забыли. Он мог подолгу не есть и не пить, но сейчас отчаянно хотел выпить. Трупы лежали во дворе еще долго. Сначала прибыли репортеры и полиция, именно в такой последовательности. Бегали, фотографировали, записывали показания. Формальности были соблюдены, фотографии отсняты, а трупы все еще лежали. Он сначала не мог понять, почему, потом сообразил: команды убрать не было, а им самим такое решать не по чину. Вероятно, скомандовать должен был вице-президент, но он удалился в другое крыло здания и не выходил. Мимо трупов сновала обслуга, начался новый рабочий день, все были заняты обычными делами.
  Оставалась пара минут до сигнала таймера. И тут опять нарисовался вице-президент. Он преобразился полностью: переоделся в черный костюм, на лице застыло выражение вселенской скорби. Встал на ступеньках резиденции, выпрямился и замер в почтительном ожидании. Открылась дверь, вышел президент - сухопарый, высокий, седой мужчина в парадном кителе. Чуть поодаль медленно шел Всадник, словно узкая черная тень от идущего впереди темнолицего диктатора.
  - Отец! - закричал вице-президент. - Какое счастье, что ты не пострадал!
  - Что случилось?
  Президент протянул назад руку, не повернув головы, ему тут же подали очки. Он не спеша надел их и посмотрел на кучу трупов.
  - Это Тео... Он попытался организовать переворот! Кто бы мог подумать! Я приехал чуть раньше него. А если бы не успел?
  Тело премьер-министра лежал на верхних ступенях лестницы. Президент внимательно посмотрел на его лицо, аккуратно переступил через руку племянника и пошел вниз по лестнице.
  - Соберите внеочередное заседание кабинета министров, - сказал он так же спокойно, - нам нужно обсудить насущные кадровые вопросы. И министра безопасности пригласите.
  Потом обернулся к Си, стоявшему неподвижно:
  - Благодарю вас, Всадник! Если бы не вы, наше положение могло ухудшиться!
  - Видишь, отец, я не зря убедил тебя поставить приложение APO! - воскликнул вице-президент. - Если бы не приход Всадника, тебя бы, возможно, уже не было в живых!
  - Спасибо, Винсент, - и президент чуть кивнул ему. - Едем в дворец правительства!
  - Машину господина президента к подъезду! - скомандовала тетка из протокольного отдела по рации. - Машину господина вице-президента к подъезду!
  Отец и сын пошли к своим кортежам, не замечая кучу трупов, валявшихся посреди двора. Винсент пробурчал:
  - Уберите эту падаль! А то вонять начнут на жаре!
  Охрана рысью побежала убирать тела.
  - Мы уходим, - поспешно сказал он тетке из протокольного отдела. - Подайте машину!
  - Машину Всадника к подъезду!- скомандовала тетка по рации.
  В машине Си сидел так же прямо, держал лицо, молчал. Потом попросил:
  - Можно мне воды?
  Он протянул ему бутылку и увидел, что тот не может ее открыть, так трясутся руки.
  - Удалось скачать инфу?
  Си молча кивнул и закрыл глаза. По пути в аэропорт они не разговаривали. Он вспомнил, что Би вел себя точно также после визита к 'эль коронель'. Активация чипа и скачивание информации - процесс крайне тяжелый для Всадников, никому даром не дается. Едва они поднялись на борт самолета, как ему пришло сообщение: 'информация передана успешно, APO благодарит Всадника Голода за отлично проделанную работу'. Он показал текст Си, тот кивнул и опрометью бросился в туалет.
  - Си, в чем дело?
  Судя по звукам, парня выворачивало наизнанку. Си вышел с абсолютно серым лицом и рухнул в кресло рядом с ним.
  - Принесите ему чаю с лимоном и с сахаром!
  Минут через десять Си пробормотал:
  - Когда я вышел и наткнулся на эти трупы, первая мысль была такой: 'Если Босса тоже убили, кто меня отсюда заберет?' Я думал, что от страха просто обделаюсь, стоял, боясь шевельнуться, пока вас не увидел!
  - И это говорит Всадник Апокалипсиса...
  - Вот такое я ничтожество, Босс!
  - Ничего подобного! Все боятся смерти.
  - И вы?
  - Знаешь, один русский полководец однажды сказал: 'Не смерти боюсь, но бесславной смерти боюсь!' Вот я, наверно, такой же: боюсь бессмысленной смерти.
  - А если со смыслом?
  - А если со смыслом, то и умереть не жалко!
  - Наверно, вы правы, Босс. Почему-то о смысле жизни все говорят, а о смысле смерти никто и не вспоминает.
  - Заткнись, философ ты долбаный, - сказал он грубо, - давай-ка поедим лучше.
  Им принесли еду, но при виде курицы Си снова пулей понесся в туалет блевать. Наверно, парнишка раньше никогда не видел столько трупов разом, да еще в лужах крови.
  А потом Си приплелся обратно, выпил еще чаю и заснул, держа его за руку. И он несколько часов сидел не шевелясь, пока Всадник Апокалипсиса посапывал носом у него на плече...
  
  Глава 7.
  На следующий день в новостях сообщили, что знаменитый африканский диктатор-долгожитель подал в отставку, передав власть вице-президенту - старшему сыну. Это случилось после неудавшейся попытки госпереворота, предпринятой премьер-министром, который погиб в перестрелке. Отмечалось также, что новый президент получил образование в Британии, долго жил в Европе, известен своей приверженностью к западным ценностям и неформальными связями со многими политиками. Зарубежные партнеры хотят посмотреть, какие шаги предпримет новый президент во внутренней и внешней политике. Слухи о санкциях против торговли нефтью с этой республикой не имеют под собой оснований.
  Также сообщали, что экс-президент отбыл в неизвестном направлении вместе с женой и младшими детьми. Следом пришло сообщение: правительство республики объявило внутренний дефолт. Денег в стране не осталось. Выходит, сынок-отморозок отобрал у папаши и деньги, и президентское кресло заодно. И теперь будет строить там демократию на свой лад... Также сообщалось, что Международный Валютный Фонд рассматривает внеочередное выделение транша для помощи национальной экономике. Все остались при своих!
  Вечером после прилета, когда Си перестал блевать и выспался, он впервые за несколько дней собрал Всадников. Все молча хлебали кофе, жевали чипсы, посматривали друг на друга искоса, но он твердо сказал:
  - Мы должны обсуждать каждый поход к випу, проговаривать все детали, кроме конфиденциальной информации. Би или Си: кто первый расскажет?
  - Это обязательно, Босс? - спросил Би, глядя в сторону.
  - Да. Эй был первым, кто побывал у випа, и он рассказал все максимально подробно. Би, ты за несколько дней не проронил ни слова, теперь Си отмалчивается. Что за хрень? Считайте, что мы в Обществе анонимных алкоголиков. Садимся в кружок и рассказываем обо всем, что наболело.
  - Босс, может, вы начнете? - язвительно спросил Би.
  Си показал ему кулак: мол, сейчас Босс вызверится, никому мало не покажется. Би в ответ показал средний палец. Да чтоб вас...
  - Отлично. Я начну! - сказал он, усаживаясь на стул посреди кухни.
  - Итак: я вижу в вас трусость, стыд и нежелание отделить главное от второстепенного, а личное - от работы. Я готовил вас к миссии, значит, я недоработал. Мне стыдно. Но за каждый ваш выезд к випу вы получаете благодарность от APO, а я - немалую премию. Поэтому я в плюсе. Вы можете ничего не говорить, это ваше право. Но следующий поход Всадника к випу может обернуться провалом, потому что кто-то из вас не захотел поделиться опытом. А за провал вам оторвут головы. APO не допустит провала. Отрывать головы поручено именно мне. Вы останетесь без голов, а я останусь с деньгами, пусть даже меня потом выпрут из special forces. Значит, кому обсуждение нужно больше - мне или вам? Я закончил, спасибо, что выслушали!
  После этой зажигательной речи он ушел к себе и стал ждать. Ждал недолго. Минут через пять Ди постучала в дверь:
  - Босс, вернитесь! Они все поняли и будут говорить.
  Так бы сразу...
  - Би! - сказал он, глядя паршивцу прямо в глаза.
  Би выдержал взгляд и сел на стул посередине.
  - Когда я пришел к 'эль коронель', он был просто счастлив. Прыгал вокруг меня, предлагал выпить-закусить, порывался позвать прислугу, но я вежливо ему напоминал, что мы должны оставаться наедине все 24 часа. Он никак не унимался, говорил: 'Xотя бы мою женщину давай позовем! Моя Эмилия - чудо, она тебе понравится. Я так люблю смотреть, как она занимается сексом с другими! Если ты это сделаешь с ней прямо тут, я тебе столько денег дам сразу!'
  - А ты? - изумленно спросил Эй.
  - Я объяснил, что APO - это не служба эскорта, а мы не мальчики по вызову, у нас миссия другая. Он страшно заволновался, начал тереть свой нос. Думаю, он на кокаине сидит, но кокаина под рукой не оказалось, а принести-то некому! Начал извиняться: 'Прости, я не хотел тебя обидеть! Ты такой потрясающий, в тебе видна порода!' Осыпал меня комплиментами и говорил, что мечтал со мной познакомиться, как только увидел первый рекламный ролик APO. Спрашивал, что мне нравится, как я провожу время.
  - И что ты отвечал?
  - Сказал, что занимаюсь спортом и слушаю музыку.
  - Отличная формулировка, всем рекомендую взять на вооружение.
  - Потом он начал мне рассказывать про свою семью, про маму, про первую жену, про вторую жену... мыльная опера, блин! Потом стал показывать фото. Он на танке, он на Плаза де ля Революсьон, он в старинном оперном театре XIX века. Говорил, что именно в их стране сохранился настоящий испанский 'кастильяно', что он потомок древнего аристократического рода. Сказал, что в жизни больше всего ценит прекрасное, поэтому сейчас покажет мне свою коллекцию картин. Я согласился, он повел меня в спальню. Там была огромная кровать с балдахином и москитной сеткой.
  - В спальню? - уточнила Ди. - С какой целью?
  Би залился краской:
  - Он открыл потайную дверь и показал мне кучу картин! Каких имен только он не называл, даже Веласкеса! Сказал, что деньги проклятых капиталистов теперь принадлежат народу. На эти грязные деньги он купил картины, эти шедевры однажды будут выставлены в Национальной Галерее. А пока они хранятся у него, и это страшный секрет. Но он мне доверяет, потому что я такой замечательный.
  - А почему это ты такой замечательный? - не отставала Ди.
  - Потому что я пришел его предупредить о замыслах проклятых гринго. И дал ему ценный совет, как от них отбиться при помощи ракет Северной Кореи, - ледяным тоном ответил Би, глядя в угол между холодильником и кулером.
  - Совет был предложен менеджером APO? - уточнила Ди.
  - Естественно! Он страшно меня благодарил, правда, сперва озадачился: как же это он сам будет вести переговоры с товарищем Кимом? Но я дал ему нужные контакты: через кого выйти на представителя Кима в Латинской Америке, на кого сослаться, кому деньги переводить...
  - Контакты тебе дали APO?
  - Всю нужную информацию я запомнил при разговоре с менеджером. Слово в слово. 'Эль Коронель' страшно обрадовался этим советам. Он вдруг почувствовал себя игроком первой лиги! Но потом так подозрительно спрашивает: 'А тебе с этого какая выгода?' Я говорю: 'Никакой, это моя работа'. Он начал причитать: 'Ты должен получать миллионы за такую работу, вы вершите судьбы мира!' После чего перешел в атаку.
  - В смысле?
  - Стал уговаривать меня работать на него. Он мне будет платить, а я буду летать к тем, кого давно пора стереть с лица земли, - проклятым империалистам, руководителям тех стран, которые его не признают, - и пугать их всех Войной. Короче, буду блефовать по-крупному. А проклятые империалисты испугаются и начнут откупаться. Его республика станет лидером свободного мира, а я буду купаться в роскоши вместе с ним. Как-то так! - И Би криво усмехнулся.
  - Он всерьез это предлагал? - опешила Ди.
  - Он не только это предлагал. Он хотел меня. И за это обещал горы золотые! - отрезал Би, глядя ей в глаза. - 'А иначе, - говорит, - не буду связываться с Северной Кореей. Пусть эти проклятые гринго делают что хотят, я сяду в вертолет и свалю через две границы'. Я объяснил, что работаю на APO, пока себе не принадлежу. Он замахал руками: 'Бимбо, так не пойдет, я не привык ждать. Или ты соглашаешься, или я просто пакую свою коллекцию и валю отсюда по-тихому, гори оно все синим пламенем!'
  - Почему он звал тебя 'Бимбо'? - тихо спросил Эй.
  - Ему не нравится английский алфавит. Ему вообще не нравится все, что связано с Америкой.
  - Он в итоге позвонил товарищу Киму, и американцы изменили план! Как ты его убедил? - не отставала Ди.
  Би скрестил руки и ноги, изобразив всем телом вселенский игнор, и ответил:
  - Я сказал ему, что обязан сделать все для завершения миссии. Поэтому он может мной располагать как угодно! Но сначала он должен обо всем договориться с Северной Кореей.
  - И?
  Би сделал театральную паузу:
  - Он сделал то, что от него требовалось. Связался с Кимом. Договорился о ракетах.
  - Как ты активировал чип?
  - Он долго беседовал по закрытому каналу с одним политиком, потом с другим, а я спокойно сидел и делал вид, что не понимаю по-испански. Это заняло несколько часов. Разница во времени, раздолбайство, один вышел, другой вне зоны доступа... В какой-то момент он взбесился, что никто с ним не хочет иметь дело, за лоха держат, и давай палить из своего автомата! Кстати, автомат не золотой - позолоченный.
  - А ты?
  - Я сказал: 'Эль Коронель, давайте сдержим наши обещания!' Он успокоился и продолжал всем названивать. В итоге они договорились. Он включил комп, чтобы переводить деньги, тут я сказал ему: 'Вы уверены? Это ведь не игра!'
  - Ты активировал чип!
  - И отключился. А пришел в себя уже на этой огромной кровати под балдахином и москитной сеткой...
  - И?
  - ...и выполнил свою часть обещания.
  - То есть?
  - Я поимел его так, как он просил! - резко закончил Би. - В извращенной форме! Он пассив, которому надо как можно глубже и как можно жестче!
  Всадники замерли. Потом Си неуверенно спросил:
  - А потом?
  - Он опять начал палить из автомата от избытка чувств! Называл меня своим Бимбо, говорил, что сегодня самый счастливый день в его жизни: я поимел его, а он поимел проклятых гринго. Так я выполнил свою миссию для APO, Босс! Вы же сами меня учили: есть животные инстинкты и кнопка On/Off в голове. Оказалось, это несложно! Я просто подумал о человеке, которого действительно хочу, и нажал кнопку. Раньше бы не смог, а теперь могу... Всем советую поступать также при необходимости.
  Би в упор посмотрел на него и спросил:
  - Босс, я стал на шаг ближе к вашему совершенству?
  Эй и Си старательно делали вид, что их тут нет. Ди свернулась на стуле в клубок, как кошка, только хвоста не хватало, чтоб морду прикрыть.
  - Давайте-ка мы чайку попьем, - неожиданно предложил Эй, - и сразу полегчает! Так моя бабушка всегда говорила, когда родители ссорились или у меня задачка не получалась.
  - Вот уж с математикой тебе никакой чай не поможет, до сих пор в калькулятор тыкаешься по любому поводу, - пробурчал Си, стараясь сгладить всеобщее замешательство.
  Когда все молча выпили чай и выкинули пакетики в мусорку, Си вздохнул:
  - Теперь я.
  Эй замер и стиснул кулаки так, что костяшки побелели. Би сидел расслабленный, ему было уже все равно. Ди по-прежнему не смотрела в его сторону.
  - Когда я вошел в ту дверь, ожидал увидеть какие-то хоромы, ведь это диктатор, который правит почти пятьдесят лет. Но там оказалось все скромно, в скандинавском стиле, прямо как в IKEA...
  - Да ладно!
  - Честное слово! И сам этот старик тоже выглядел вполне достойно: седой, благообразный, по-английски говорит без акцента, хотя у них основной язык французский. Он долго меня выспрашивал: как я попал в APO, кто мной руководит...
  - Как ты отвечал?
  - Сказал, что что моя миссия определяется только приложением APO. И раз он вип-клиент, мой долг - предупредить его о риске для финансовой системы государства. Он не поверил сначала, прищурился и спрашивает: 'Скажите, кто вам платит, я дам вдвое больше!'
  - Эти старпёры такие подозрительные! - не выдержал Эй.
  - Я гну свою линию, как учили: 'Мы Всадники, мы неподкупны, на нас никто не может повлиять!' Он говорит: 'Неподкупные стоят дороже! Знаете, молодой человек, я столько видел неподкупных в своей жизни - думал, у меня на них тюрем не хватит! А оказалось, надо просто чуть больше заплатить. При нынешнем курсе нашей национальной валюты любого неподкупного можно купить за тысячу долларов!' Я сказал: 'С вип-клиентами не торгуюсь!' Он, кстати, абсолютно не умеет пользоваться смартфоном, сказал, что сын поставил ему приложение и оплатил вип-пакет.
  - Что ты с ним делал? - снова напрягся Эй.
  - Он спрашивал, где я учился, я сказал, что не имею права разглашать личные данные по условиям контракта. Тогда он сказал: 'Вижу, что ты из интеллигентной семьи, вот посмотри, это мои дети и внуки'. Стал показывать фото своей родни. У него было две жены, от каждой куча детей, все младшие учатся в Лиге Плюща, а старшие на госслужбе. А еще племянники... Сказал, что спас свой народ от страшной варварской диктатуры своего дяди.
  'Когда я пришел к власти, - говорит, - средняя продолжительность жизни в стране была 31 год, народ пух от голода и дох от лихорадок. И еще казнили на всех перекрестках, трупы по пять дней валялись, а дядя хранил золотой запас страны у себя в кладовке...' Долго мне рассказывал, как он старался править страной так, чтобы обычные люди жили лучше. Над ним смеялись даже его соратники. Потому что все они хотели только одного: отправить своих детей учиться на Запад, жен в Париж, любовниц в Лондон, и самим туда смыться при первом удобном случае.
  Когда его ближайший друг отправил на Запад всю семью, а потом вывел из национального фонда огромную сумму, он сам приказал арестовать его, судить и расстрелять. Ему пришлось стать настоящим диктатором, потому что иначе в стране не осталось бы ничего. А потом народ сам попросил его не оставлять пост и стать пожизненным президентом. Народ его боготворит, уровень культуры такой низкий, что никакая демократия тут еще не привьется лет триста. Он смертельно устал, но никому страну доверить не может.
  Даже старший сын - вице-президент - оказался раздолбаем и распутником, только и делает, что коллекционирует дорогие машины и возит в Париж всяких белокожих моделей. Есть еще племянник - премьер-министр, но у него на уме только деньги. Ему дай волю, и через месяц тут везде будут китайцы. А культурное наследие? А традиции?
  Часа полтора разглагольствовал. Я прервал его: 'Все ваши национальные традиции превратятся в пыль, если государство не сможет выполнять свои финансовые обязательства'. Он в ответ: 'А в чем дело? Наша нефть идет 'на ура' на рынке, после пандемии и войн логистика стала очень выгодной, мы превращаемся в транспортный хаб...' Я говорю: 'Да вам через сутки санкции влепят, вы своей нефтью будете улицы мыть, ее никто брать не будет!' Он не поверил, разорался: 'Тебя купили с потрохами, видел я таких, как ты! Скажи лучше сам, на кого работаешь! Ты не представляешь, как допрашивают в наших тюрьмах!' Я ему говорю: 'Ваш сын оплатил вип-пакет APO не для того чтобы мне в тюрьме ногти вырывали, при диктатуре это задаром делают! Послезавтра вам даже некуда будет бежать со всеми вашими детьми и внуками! Потому что ваша национальная валюта улетит в пропасть, а ваши секретные счета в Швейцарии заморозят!' Он заорал: 'Какие секретные счета, я всю жизнь своей стране отдал, у меня ничего нет, два костюма парадных и один деловой!' Тут я назвал ему номера счетов в двух швейцарских банках и в одном - на Кайманах. Он заткнулся. Сразу сдулся. Из гневного правителя превратился в напуганного старичка. За сердце схватился, говорит: 'Лекарства остались в другом пиджаке, сейчас умру'.
  Думаю, старикашка крепкий, прикидывается, иначе вызвали бы Ди, а не меня. Я ему водички налил, кондиционер посильней сделал, спрашиваю: 'Хотите спасти ваши активы? Будете делать то, что я говорю? ' Он закивал: 'Все что угодно! Если произойдет то, о чем вы говорите, мне и моей семье не дадут уехать из страны, разорвут в клочья по пути в аэропорт. Вы не знаете, сколько первобытной дикости тут осталось! До сих пор каждый месяц спецслужбы вылавливают колдунов, которые проводят жуткие обряды над моими портретами! А уж попадись я им живьем...' Тогда я посоветовал ему заняться делами и включить компьютер.
  Мы пошли в кабинет, это смежная комната без окон. Он нажал кнопку, из стены выехала такая панель, на ней комп, большой монитор, пульт огромный, короче - все как в кино. Я говорю: 'Как у вас всё круто!' Он улыбнулся гордо: 'Да, иду в ногу со временем!'! И нажал еще одну кнопку. Вторая панель на стене отъехала. Там стоит кровать огромная. Он улыбнулся масляной улыбкой и говорит: 'Тут я иногда беседую со своими стажерками из протокольной группы. Моя жена уже в почтенном возрасте, сами понимаете...' И еще шире заулыбался: вот какой он молодец, в его возрасте еще может девчонок тискать! Я думаю: 'Да что у тебя там может еще шевелиться, старый ты хрен?' А он нажимает еще одну кнопку, третья панель отходит в сторону. Там стеклянные стеллажи во всю высоту. А за стеклом рядами выставлены какие-то артефакты. Они были за стеклом, но у меня от их запаха волосы встали дыбом...
  - Тоже картины? Или реликвии? - спросил Би.
  - Реликвии... - мрачно ответил Си. - Головы там засушенные!
  - Что?
  - Это головы его врагов. Он сказал, что не любитель диких обычаев, но благодарные жители сами приносили ему головы врагов после падения предыдущей диктатуры. Неудобно было отказываться. А потом так и повелось: придушат какого-нибудь оппозиционного лидера в тюрьме - и присылают засушенную голову в коробке. Куда ее девать? На помойку выкидывать, как старые бананы? Пойдешь втихаря сжигать, кто-нибудь увидит да в сеть выложит, позора не оберешься... Вот и пришлось хранить у себя. 'Но я же, - говорит, - не выставляю их на всеобщее обозрение, я же не дикарь какой-нибудь, храню тут, никому не показываю...' А сам разрумянился, ерзать начал в кресле... И тут я понял, что у него реально стояк начинается, когда он эти головы видит! Его член начинает шевелиться только при виде сушеных голов! Он приводит туда молодых девок, показывает им эти артефакты, они от ужаса сами ноги раздвигают.
  Некоторое время все молчали. Ди зажала рот и стремительно выбежала в туалет, потом вернулась, бледная как смерть.
  - Я так же блевал всю обратную дорогу!
  - Расскажи, как ты активировал чип.
  - Он внимательно выслушал все рекомендации, но не хотел ничего делать при мне, ждал, когда я выйду из кабинета. Я спросил: 'Вы столько лет у власти. Ваша работа - это долг перед страной или азартная игра?' И отключился.
  - Молодец! А потом?
  - Он сам привел меня в чувство, побил по щекам, побрызгал водой. Испугался. Говорит: 'Вы, наверно, впервые такие артефакты увидели, слишком чувствительный молодой человек! Не хотите ли познакомиться с моей младшей внучкой? Она учится в Сорбонне, очень трепетная, прямо как вы! И она в восторге от Всадников, особенно вы ей по душе!' Показал мне фото внучки: и правда хорошенькая. Я сказал: 'Простите, но я предпочитаю мужчин'. Он нисколько не удивился, показал мне фото своего очередного внука: учится в Академии искусств в Милане, тоже гей. Я спросил, почему ему так важно меня сосватать. 'В вас есть африканская кровь! - сказал он. - Никому другому не понять нас так глубоко. Потому я вам и поверил! И я вижу, что вы очень перспективный молодой человек, несмотря на возраст, уже состоите в самом элитном клубе, вас вся планета знает!'
  Си смутился:
  - Босс, простите, это уже лишние подробности! Главное, что он произвел все необходимые манипуляции с деньгами и акциями. Я добился того, что требовалось APO.
  - А что дальше было? - спросила Ди.
  - Дальше мы вышли, я увидел во дворе Босса и кучу свежих трупов. Президент перешагнул через труп своего племянника и вместе с сыном отбыл на заседание правительства. Потом сын забрал у него пост президента, отобрал деньги и позволил сбежать за границу. А мог бы и грохнуть, и голову засушить для коллекции, - задумчиво закончил Си.
  Всадники снова замолкли. Первым заговорил Эй:
  - Выходит, все большие шишки в политике и бизнесе - мерзкие упыри и извращенцы?
  - Конечно, - резко сказала Ди. - Главная задача любого из них - оживить свой жалкий отросток! У одного хер встает на мальчиков, у другого - при виде чужого совокупления, у третьего - на засушенные головы! Они все больные на голову уроды! Босс, ну и работенку вы нам подкинули, однако!
  - Мы члены элитного клуба, нас вся планета знает. Гордиться надо!
  - Может, лучше сдадите нас в службу эскорта, которой сами пользуетесь? - спросил Би. - Сколько вы платите обычному мальчику или девочке за час? В следующий раз не звоните в эскорт, просто постучите в соседнюю дверь!
  - Гарантируем вам скидку! - добавила Ди.
  - Думаю, в приложении APO надо вписать в вип-пакет: 'Всадники Апокалипсиса: элитный эскорт и сопровождение сделок!' - подхватил Си, - посоветуйте менеджерам APO, они даже стоимость вип-пакета могут поднять, все равно желающие найдутся!
  Он хотел огрызнуться, врезать по роже или сделать еще что-то привычное, но внезапно понял, что крыть-то нечем. Вспомнились слова профессора Найтингейла: 'Эти люди привыкли иметь все. Им захочется поиметь даже Всадников Апокалипсиса, как тут без личного контакта?'
  - Ладно. Это ваша миссия: любым способом вынудить вип-клиента сделать то, что требуется APO. Вам и мне некуда деваться. Обсуждение закончено.
  - Босс, вам не кажется, что у нас групповая терапия в сумасшедшем доме? - спросил Си. - Какой Апокалипсис? Почему мы должны это делать? Сказали бы просто: обслуживаем дорогих клиентов, выполняем все их желания, вынуждаем их переводить куда-то деньги! Нам за это даже не платят!
  - Вас в живых нет, кто же вам заплатит?
  - Босс, скажите правду: как врачи вернули нас к жизни? - изумленно спросила Ди. - Что это за врачи, которые мертвых воскрешают?
  - Вообще в истории человечества был только один такой, который мертвых воскрешал, - заметил Си, - и все знают его имя. Но вряд ли он бы сюда явился ради нас четверых?
  - Это означает, что вы не умерли.
  - Мне, кажется, случайно сломали позвоночник во время тренинга... - задумчиво сказал Ди.
  - Я лично с крыши прыгнул. Никто не знал, что я туда поеду, - сказал Эй.
  - Я себе горло перерезал по дурости, - добавил Би. - Это была чистая случайность!
  - Я дури наелся, наверно, подсунули самодельное варево... - сказал Си: - Никто не знал, что я пойду в этот клуб. Никто не мог меня там найти! Это тоже была чистая случайность! Босс, мы были в разных странах и городах. Но кто-то всех нас нашел, вовремя доставил в больницу, откачал, и все это - ради рекламной кампании APO?
  -Я верю только тому, что видел своими глазами. Мне предложили работать над продвижением игры и приложения APO, сообщили, что привезли будущих фронтменов, отобранных ИИ. Вас собрали в одно время в одном месте и в одинаковом состоянии. Вряд ли ИИ анализировал данные обо всех суицидниках на планете. Я пришел в медблок и увидел четыре полуфабриката, подключенных к аппаратам. Тщательно рассмотрел каждого, составил отчет и подробный план и отправил в APO.
  - Слушайте, я перестал понимать, о чем речь, голова уже трещит! - взмолился Эй.
  - Да вы совсем тупые? Не поняли еще, что вас специально искали, нашли, откачали и сюда засунули? - заорал он. - APO будет эксплуатировать ваши уникальные способности! Любой захотел бы воспользоваться таким мощным оружием!
  - Почему это мы - оружие?
  - Потому что вы - Всадники Апокалипсиса. И вы сами не поняли еще, что вас должны бояться все на планете Земля. В том числе - и сама APO...
  
  
  ЧАСТЬ VIII.
  ПРИВЕДЕНИЕ К ОБЩЕМУ ЗНАМЕНАТЕЛЮ.
  
  
  Глава 1.
  Несмотря на конфиденциальность, в сеть утекли сведения о том, что Всадники Войны и Голода являлись к крупным политикам. Это привело к очередному росту пользователей приложения. Утром ему написали из APO: 'Число вип-клиентов увеличилось, необходимо встретиться и обсудить дальнейшее продвижение, разработать новые подходы. Встреча с господином Лау состоится в ближайшие дни в том же месте'.
  Он посмотрел на мониторы: Всадники забились в свои норы и не высовывались. Слишком много событий и новых сведений обрушилось на бедные разноцветные головы. Надо бы их растормошить... Но тут пришло письмо из техотдела: удалось досконально изучить снимок, который ему отдал телохранитель Конрада. Девушка и неизвестный молодой мужчина сфотографировались в Гаване. Фрагмент офисного здания был похож на часть фасада Политехнического Института, но точнее было невозможно определить. На бейджике едва разобрали отдельные куски текста: 'Алан - или Адам, фамилию не разобрали, 'Фри-что-то там', начальник какого-то отдела'. Никаких сведений об этом человеке в их архивах не нашлось. И что делать с этим знанием? Он решил следовать бритве Оккама, отсекая лишние сущности. Не нужно искать связь между различными событиями и людьми, если нет реальных доказательств. Решительно постучал во все четыре двери:
  - В зал на тренировку!
  Подумав, добавил:
  - Сейчас!
  Мрачные Всадники молча последовали за ним. Он сделал вместе с ними дыхательную гимнастику цигун, потом поставил в 'стойку дерева'. Сам тоже прикрыл глаза, мерно вдыхая и выдыхая, и стал медленно говорить:
  - Чувствуем, как наше тело одновременно распирает по шести направлениям: вверх-вниз, влево-вправо, вперед-назад. Корни уходят глубоко в землю. Глаза словно излучают свет...
  - Блин, опять несет ересь... - прошипела Ди.
  Он продолжал медленно говорить:
  -...С неба к вам приходит чистая ци. Постарайтесь почувствовать, что небо и земля вместе, вы являетесь их частью. Тело расслабленное и легкое. Соберите энергию в точке даньтянь. Почувствуйте ее...
  - Изнутри жжет! - воскликнул Би, сворачиваясь клубком. - не могу больше!
  Остальные растерянно смотрели на него:
  - А мне, наоборот, хорошо было, - сказал Эй. - И тепло. Когда у меня голос появился, тоже тепло стало внутри.
  - Меня тянуло вверх, как будто я и правда дерево и меня вот-вот ветром вырвет из земли с корнями вместе, - признался Си. - Думал даже за кого-то из вас схватиться.
  - А мне просто плохо с утра, - мрачно буркнула Ди, - и никакие ваши медитации не действуют. Еще больше спать захотелось. Или в морду кому-то дать.
  - Валяй! - разрешил он милостиво. - Выбери наиболее достойного!
  Ди не задумываясь произнесла:
  - Би!
  - Кто б сомневался...
  Ди кинула ему катану, сама взяла деревянный меч. Би пытался держать лицо, кусал губы, посмотрел на нее с отчаянным вызовом, потом демонстративно заложил руки за спину и сказал:
  - Не нравится - не смотри!
  - Не буду смотреть.
  Ди молча сдвинула на глаза бандану, которая удерживала ее волосы, крикнула:
   - Нападай!
  - Сними повязку! У тебя деревянный боккен, у меня стальная катана, хоть и не заточенная.
  - Нападай!
  Би не успел броситься в атаку, как она ушла в сторону звериным прыжком и оказалась сбоку на расстоянии удара. Деревянный меч свистнул, Би схватился за лоб и с проклятьями скрючился на полу. Из рассеченной брови закапала кровь.
  - Спятила? - заорал Эй. - Ты могла ему глаз выбить!
  - Я ничего не видела, только по звуку ориентировалась...
  Потом она прижала ладони к вискам:
  - Босс, можно я пойду к себе? Совсем голова разболелась.
  Сняла бандану, не оборачиваясь, пошла к двери.
  - Стой! Как ты это сделала?
  - Я услышала все звуки, которые издавали не только вы, но и вещи: татами шевелилось, стойки с оружием поскрипывали, Эй ерзал, Си поправлял волосы, вы переступали с ноги на ногу. Услышала, как он меч достал из ножен. Когда бровь ему рассекла, слышала, как меч разрезает воздух и как рвется кожа. Тут-то голова и заболела. А от тебя, - ткнула пальцем в Би, - шуму было как от целого стада! Тоже мне, Всадник Войны! Только на то и годишься, что старпёрам яйца мять...
  Би зашипел от злости. Си и Эй переглянулись, Си крикнул ей вслед:
  - Прекрати, так нельзя! Сама еще ни разу не была у вип-клиента, не суди других!
  - Закончили и заткнулись! - приказал он. - Да что ж такое? Мирить вас я точно не нанимался! Без меня съёбывались - без меня и разъёбывайтесь! Звезды шоу-бизнеса, мать вашу!
  Больше сказать было нечего. Всадники стали обнаруживать в себе новые умения. Как на них действуют чипы и что при этом происходит с башкой, неизвестно. Значит, пусть сами себя изучают и сами между собой разбираются: кто, кого, куда, зачем...
  Он притащил Би на кухню, достал аптечку, сказал:
  - Сиди смирно, бровь надо заклеить, а то экстерьер пострадает!
  - Да я...
  - Твой фейс дорого стоит! Смирно сиди!
  Би поморщился, но стерпел.
  - Через пару дней не будет заметно. Сам виноват: она даже с завязанными глазами остается Всадником Смерти. Не будешь принимать ее как бойца всерьез, башку отрежет и не поморщится.
  И тут-то и пришло сообщение от APO: Всадника Смерти вызывали к вип-клиенту. Как не вовремя... Он постучал в дверь Ди, она не открыла. Глянул на монитор: принимала душ. Некогда соблюдать политес! Сам вошел, дернул дверь душевой кабины и грубо сказал, швырнув ей полотенце:
  - Прости, сейчас твой выход. Собирайся!
  Из боксов мгновенно выскочили остальные:
  - Босс, она к випу едет?
  - Известно что-то о клиенте? Вдруг очередной психопат попадется? Вы один сможете ее защитить?
  - А нельзя нас взять сопровождающими?
  - Отставить! У каждого своя работа. Вместе вы можете поехать к клиенту только в одном случае: если он одновременно разорится, попадет под обстрел, заболеет и умрет.
  - Есть такие персонажи, которых мы бы с радостью посетили всем коллективом, - мрачно сказал Эй.
  - Конечно, есть! Уродов полно на планете! Но мы делаем только то, что велит нам APO. Ди! Ты готова?
  Ди вышла, одетая как попало и растрепанная:
  - Что? Не успела! - огрызнулась она.
  - Би, приведи ее в товарный вид.
  Би затолкал ее в комнату, отведенную под гримерку. Эй и Си с двух сторон прожигали его взглядами:
  - Босс, вип должен умереть при ней через 24 часа? Она же не сама...?
  - Не знаю, надеюсь, что нет.
  - А если...?
  - А если даже так, то что? Ее дело - за 24 часа оповестить клиента о смерти. Каким образом клиент станет трупом, меня не касается. Мое дело - сопровождение и охрана Всадника.
  - А если она откажется, что будет?
  - Никто из нас не может ни от чего отказаться! Мы выполняем миссии, каждый - свою.
  - И вы не можете отказаться?
  - Моя задача - защищать вас, а также устранить в случае провала миссии или отказа ее выполнять. Что предпочитаете? Откажетесь от миссии?
  - Спасибо, нет, - хором ответили оба.
  'Я-то как раз нарушу чрезвычайный протокол, но вам об этом пока знать не надо...'
  Вскоре его соединили с менеджером APO, он отдал телефон Ди и вышел из комнаты. Ди долго разговаривала, через полупрозрачную перегородку было видно, как она что-то уточняла, мотала головой, переспрашивала, а Би требовал сидеть ровно, чтобы дорисовать ей глаз. Она вышла уже в боевом раскрасе, с идеальной прической. Би заставил ее надеть не обычные ботфорты, а шнурованные ботинки на высоченной платформе, еще добавлявшие роста. Платформа была прозрачной, поэтому казалось, что ее силуэт парит над землей. Волосы были уложены в высокую прическу, из неё торчала длинная заостренная шпилька, как у героинь азиатских костюмных сериалов.
  - Ух! - восхищенно сказал Эй. Си показал большой палец.
  - Сойдет для сельской местности, - пробормотала Ди, оглядывая себя в зеркале, - хоть чего-то хорошего от тебя дождалась!
  - Машина ждет! А вы проваливайте! Нечего тут устраивать проводы героя!
  Би придержал ее за рукав и очень тихо сказал (но он-то все равно услышал своим звериным слухом):
  - Будь осторожна. И еще запомни, что удар с левой у тебя лучше, чем с правой.
  - Ты почем знаешь?
  - Когда ты сегодня мне врезала по лбу, я успел подумать: хорошо, что с правой... Если б с левой, Босс бы уже заказывал мне новый глаз.
  Ди озабоченно пощупала фингал у него на лбу:
  - Больно было?
  - Да пустяки, - усмехнулся Би гордо, - мы же Всадники...
  В машине Ди спросила его, тщательно подбирая слова:
  - Босс, мы с Би тоже слышали, что вы должны нас устранить в случае отказа или провала. Я не отказываюсь от миссии, я просто хочу понять: что будет, если у меня ничего не получится?
  - В каком смысле?
  - Менеджер APO объяснил мне, что наш клиент - лидер исламской террористической группировки, который презирает женщин! Если он вообще не захочет со мной разговаривать? Не впустит к себе, разорется или пошлет? Или он вообще передумает сам умирать, а наоборот, решит меня грохнуть?
  - Твою ж налево!
  - Что мне делать, Босс?
  - Ничего, справишься. У тебя есть опыт общения с мужчинами...
  Он тоже тщательно подбирал слова: Ди не должна была догадаться, что он прочел ее воспоминания. Этого он им никогда не расскажет.
  - Раз он скачал приложение APO, значит, верит в существование Всадников. В исламе тоже есть четыре основных Ангела, ангела смерти зовут Джабраил. Как бы он баб ни ненавидел, а против ангела смерти у него кишка тонка. Почитай по дороге об этом в интернете. Раз верит - будь убедительна.
  - Буду, куда деваться...
  В салоне самолета его уже встречали как родного. Стюардессы принесли нужное пиво и любимые чипсы, предложили новое меню на обед, осыпали Ди комплиментами:
  - Леди, какой потрясающий образ! Мистер Грэй, Всадники всегда выглядят как настоящие звезды! Кто ваш стилист?
  - Вы даже не представляете! - довольным тоном ответила Ди, поправляя заколку в узле волос.
  Да она гордится тем, что Би делал ей прическу!
  Видимо, на его лице что-то отразилось, потому что Ди спросила с подозрением:
  - Вы что сейчас подумали? Мне вообще никто не нужен! Ненавижу мужиков! Просто Би оказался очень талантливым стилистом, я бы сама никогда так не оделась и не накрасилась. Как он этому научился? Не знаете подробностей?
  - Понятия не имею! - ответил он, включил на планшете фильм и демонстративно надел наушники.
  
  Глава 2.
  Перелет был не столько долгим, сколько сложным из-за маршрута, пролегавшего над зонами боевых действий. Главарь террористической группировки, известный под именем Аббас, прослыл в своей среде поистине неуязвимым, потому что неоднократно уходил от атак дронов, прицельных залпов израильских ракет и акций спецназа. В последний раз он ухитрился выжить в подземных тоннелях Газы, сбежал через несколько границ и осел на гористом плато в Курдистане, причем в его серой зоне, контролем над которой не обладали ни Ирак, ни Иран, ни Турция, ни Сирия. Ему прочили славу нового Усамы Бин Ладена. Официальные лидеры исламских государств на словах осуждали его за жестокость и неразборчивость в средствах, а на деле исподтишка поддерживали деньгами и подталкивали к новым акциям.
  Менеджер APO не стал указывать даже приблизительную геолокацию, сказал: 'На месте разберетесь, в аэропорте вас встретят его люди и отвезут куда надо, мы сами не знаем, где он окопался'. Пойди туда не знаю куда, принеси то не знаю что... И откуда APO точно известно, что этот упырь должен умереть? Ему еще пятидесяти нет, жилистый и крепкий, как волк: тренированный убийца, воевавший почти всю сознательную жизнь. Вряд ли такой человек следит за здоровьем, носит умные часы и регулярно проходит осмотры у врача. Откуда у APO данные, если его даже Моссад поймать не мог? Сомнения роились в голове, приобретая смутные и очень неприятные очертания. Ди ничего больше не говорила. Он лишь мог надеяться, что в ее миссию не входит отправка клиента на тот свет собственными руками. Но если даже так - ничем помочь он ей не мог, только потом унести ноги...
  Они перелетели через море, потом долго летели над горными хребтами. Ди всю дорогу дремала, отказывалась от еды, он почти насильно заставил ее перекусить:
  - Кто знает, что будет дальше, на голодный желудок мозги не варят, будь ты Всадник или кто!
  Она кое-как запихнула в себя кашу и кофе. Девчонка явно нервничала. Наконец объявили снижение и посадку.
  - Не дрейфь, за вами уже такая слава катится по всему миру, что ты можешь просто молчать и улыбаться, как кинозвезда!
  Она кивнула и молча улыбнулась.
  - Помни: при необходимости ты можешь слышать и видеть, как зверь или птица. И сила у тебя теперь такая, с какой обычный человек не совладает, особенно если он в стрессе или растерян. Если выведешь его из себя, действуй на опережение. У таких психопатов всегда руки тянутся к оружию...
  - Босс, я отлично умею обращаться с психопатами! - ответила Ди и снова улыбнулась.
  'Не хотелось бы мне попасться в руки женщины с такой улыбкой!'
  Их встречала группа вооруженных людей в масках и арафатках. Гостей даже не стали обыскивать, лишь отобрали телефон и планшет и усадили в армейский джип. Рядом ехали два грузовика с открытыми кузовами, в которых сидели вооруженные бойцы. Небольшая колонна забиралась вверх по плато, внизу ненадолго появились в сумраке очертания огромного старинного города, но снова исчезли при следующем повороте извилистой горной дороги. Эта часть плато была абсолютно пустынной, дорога пошла вниз и привела в ущелье, где уже сверкали огоньки, доносились запахи еды и бензина. Они подъехали к блок-посту, там их выгнали из машины, чтобы обыскать. Он спокойно поднял руки и дал себя обшарить. Патрульный протянул руку к Ди и что-то сказал по-арабски, остальные заржали, Ди надменно выставила вперед подбородок и одним коротким движением заломила ему руку. Бородач заорал и схватился за автомат. Тогда уже он сам вырвал у патрульного автомат и презрительно отшвырнул в сторону. Десяток стволов нацелились на обоих.
  - Я тебе не шалава городская, а почетный гость твоего эмира! - произнесла Ди по-арабски, с акцентом, но так выразительно, что патрульный присел: ему в голову не могло прийти, что эта невиданная штучка поняла его ругань. Он же мысленно поблагодарил APO за встроенный в чип translate. - Заткнись, пес шелудивый, и руки убери! Ты не смеешь даже к плащу моему прикасаться!
  - Всем отойти! - крикнул из темноты кто-то властным тоном по-английски. И добавил уже более мягко: - Эмир ожидает вас.
  Боевики заткнулись. Говоривший вышел из темноты. Он был высок, хорошо сложен, говорил приятным голосом с едва уловимым акцентом, лицо закрывала повязка. Вероятно, этот незнакомец занимал второй по значимости пост в группировке. Он поклонился Ди:
  - Идите за мной, леди.
  Обернулся к нему:
  - А вы будете ждать ее в моей палатке. Вас никто не потревожит. Принесите гостю еды и вина!
  Бородачи нехотя пошли выполнять приказ. Заместитель Аббаса повел Ди к дверям, ведущим в глубину скалы: там находилось помещение, вырубленное людьми или сформировавшееся естественным путем. В этой крысиной норе прятался новый претендент на пост покойного Бин Ладена. Мужчина вынул из кармана миниатюрный пульт и нажал кнопку, двери со щелчком открылись. 'Значит, Аббас своему заместителю доверяет'.
  Перед тем как войти внутрь, Ди оглянулась, показала ОК. Двери снова закрылись.
  'Да что ж за работа такая? Сейчас бы положил здешних бородачей за пять минут голыми руками, сам бы прикончил кого угодно, но не дал бы ей туда войти...'
  Время тянулось так медленно, как ни на одной из предыдущих миссий. Он даже позволил себе задремать. В кратком сне увидел Локки: 'Грэй, ты обалдел, что ли, - дочь мою в такой гадюшник привез? Порви их всех на части, забирай Ди и проваливай!' - 'Как, интересно, я ее заберу из этого закрытого грота?' - 'А ты никогда ничего не взрывал и не разносил голыми руками?' - 'Локки, ей ничего не угрожает, слово даю!' - 'А то я не знаю, почем твое слово...'
  Он врал Локки, то есть самому себе. В одном он был уверен: Ди еще жива. Если бы что-то произошло между ними, Аббас уже вылез бы наружу и с презрением швырнул ее тело на каменистую почву, да еще бы сказал что-нибудь назидательное. Но Ди была теперь совсем другой. Ее навыки развивались иначе, чем у парней, но быстрее. И реакция, и слух, и сила были уже на порядок выше, чем у обычных людей. И она действительно умела обращаться с психопатами.
  Он решил больше ни о чем не думать, а просто ждать. Телефон и планшет у него отобрали. Сколько времени оставалось до конца отведенных суток, он не знал. Появился заместитель Аббаса. Он даже обрадовался:
  - Который теперь час?
  - Еще не скоро. Не волнуйтесь!
  Командир снял маску, оказавшись молодым парнем лет тридцати, причем гладко выбритым на европейский манер, с длинными волосами, завязанными в хвост. Если бы не одежда боевика, походил бы на айтишника.
  - Удивлены?
  - Немного.
  - Мое имя Стингер. Вернее, кличка. Я помог им с системой наведения и еще кое с чем. Не удивляйтесь, у меня профильное образование, - он усмехнулся. - Давайте поужинаем, я забегался, объезжал посты, они все такие тупые... - и собеседник выругался по-арабски. - Я ведь не должен развлекать вас беседой согласно законам гостеприимства?
  Они ужинали молча.
  - Алкоголь не предлагаю, простите! - улыбнулся Стингер. - Есть кальян или что-то более эффективное...
  - Спасибо, нет.
  Они молча курили, глядя в небо.
  - Давно вы в этом бизнесе? - спросил Стингер.
  - Давно.
  - В сущности, мы с вами одинаковые, просто работаем на разные конторы. Мы с вами не враги.
  - Это вы к чему?
  - Окажись я сейчас в опасности, вы бы меня спасли?
  Он задумался:
  - Не знаю. Не уверен.
  - Честный ответ! - засмеялся Стингер. - А если я предупрежу вас об опасности, вы меня послушаете?
  - Не уверен.
  - А если опасность будет грозить вашему Всаднику?
  - Я сделаю все возможное!
  - Даже воспользуетесь помощью врага?
  - Я воспользуюсь чем угодно!
  - Вы сами это сказали, - улыбнулся Стингер.
  Солнце вставало над горами, разгоняя сизую дымку, раздавались обычные звуки - блеянье баранов, скрипы железных ворот...
  - Мирная картина, да? - спросил Стингер. - И не подумаешь, что тут прячется самый опасный человек, разыскиваемый всеми спецслужбами? А ведь это я поставил эмиру приложение APO с вип-пакетом и убедил, что если настанет день, он должен лично встретиться с Всадником Смерти.
  - Зачем?
  - Потому что настоящий воин Аллаха не боится ничего! Я решил воспользоваться популярностью APO, чтобы добавить эмиру ореол героизма. Он будет примером бесстрашия для остальных! Малообразованные люди бывают падки на такие вещи, вы же знаете! А большинство наших бойцов едва ли окончили начальную школу. К эмиру это не относится, он человек очень разносторонний. Я сказал ему: 'Эмир, если вы убедите Всадника Смерти направить свой взгляд в сторону нечестивых, это будет победой для всего исламского мира. 11 сентября покажется детской игрой по сравнению с тем, что на что способен Всадник Смерти, направляемый вашим словом! Ваша задача - просто переубедить Всадника'.
  Стингер глянул на него вскользь и добавил:
  - Конечно, эмир не предполагал, что Всадник Смерти придет так скоро и окажется женщиной. В исламе ангелы не имеют пола, да и ваши Всадники - абсолютно андрогинные особи. Есть в них нечто нечеловеческое. Как вы этого добились?
  - Это тайная маркетинговая стратегия APO! - ответил он, улыбаясь. - Я в этом не разбираюсь, мое дело охранять и сопровождать.
  - Ну-ну! - покачал головой Стингер.
  Солнце уже стояло высоко, фиолетовые тени гор прорезали ослепительную поверхность плато, как на полотнах Рериха. Стингер посмотрел на часы, поднялся:
  - Пойдемте. Скоро все закончится.
  При этих словах он мысленно включил кнопку On/Off.
  - Ждите появления нашего лидера! - обратился Стингер к сидевшим поодаль бойцам.
  И тихо произнес сквозь зубы:
  - Когда они выйдут и наступит нужный момент, бегите вместе со Всадником в убежище, ждите там. Дверь будет открыта.
  - Какой момент?
  Его захлестывал адреналин, перед глазами уже плескалась красная волна...
  - Вы поймете!
  Двери с легким щелчком открылись. Первым вышел эмир Аббас, щурясь на ярком солнце. Его правая рука была замотана куском ткани, через которую виднелись кровавые пятна. Следом показалась Ди, рядом с Аббасом она выглядела очень бледной, и правда - как смерть.
  - Эмир! Вы живы! Всадник Смерти не забрал вас! - окружившие их бойцы начали палить из автоматов. Аббас поднял руку:
  - Джабраил явился в образе женщины. Я смог убедить его дать мне еще немного времени и направить всю мощь возмездия на Израиль! Верьте мне, скоро мы совершим то, от чего содрогнутся все наши враги! Я поклялся кровью!
  Аббас поднял руку с окровавленной повязкой. Бойцы расчувствовались и начали палить из автоматов
  в небо. Он услышал рядом с собой едва уловимый звук таймера. И еще какой-то комариный писк...
  - Дрон! - воскликнула Ди.
  И тут Стингер толкнул его в спину:
  - Пошел!
  Он бросился ко входу в убежище, расшвыривая всех, кто попадался под руку. Бойцы ликовали, в общей суете даже не пришлось никому сворачивать шею. Он в два прыжка достиг скалы, схватил Ди за руку, краем глаза увидел пикирующую тень, втащил ее внутрь и откатился в глубину помещения за мгновение до взрыва. В незакрытый проем полетели клочья земли и камни. Оглушенные, они смотрели друг на друга, Ди впала в ступор, а он бормотал:
  - Жива, слава богу, Локки, она жива... - и гладил ее по голове.
  - Босс, я же Всадник Смерти, кто ж меня убьет? - наконец ответила Ди. - Вы мне прическу испортите!
  Тогда он отпустил ее и оглянулся: в небольшом помещении царил легкий беспорядок, который обычно сопровождает драку, но не более того. Ди выглядела невредимой, только заколки в волосах не было. Она поймала его взгляд и медленно вынула окровавленную заколку из потайного кармана.
  - Ты услышала дрон раньше меня. Не слышишь больше?
  - Нет, - Ди прислушалась, - все тихо. Это была разовая акция.
  - Что?
  - Потом объясню. Идемте, Босс!
  Он выскочил первым, прикрывая Ди своим телом, но она легко шагнула вперед и замерла на краю взрывной воронки, в которой виднелись ошметки белого и красного вперемешку с грязью: все, что осталось от Аббаса и нескольких его бойцов. Стингер возник из тени. Как он ухитрился спрятаться от атаки? В его руках был смартфон, который он тут же убрал в карман.
  - Бойцы! Наш эмир Аббас отправился в рай. Он был настоящим воином. Мы должны поквитаться с неверными за их преступления!
  Оглушенные и окровавленные бойцы поняли основное: главный теперь - Стингер. А тот быстро закончил пафосную речь, отдал распоряжения и потом обратился к ним:
  - Сейчас мы должны проводить нашего эмира в последний путь. Прощайте!
  Снова выдал две машины сопровождения, помог Ди сесть в машину и напоследок едва заметно подмигнул. Что за хрень?
  Опять потянулся гористый безлюдный пейзаж. Днем они могли рассмотреть и плато, и ущелья, и редкие горные реки. Он озирался, велел Ди слушать, но опасности не было. Боевики тоже всю дорогу озирались, молчали, никто больше не позволял себе ни шуток, ни трепа. Ди сидела с отсутствующим выражением лица, никто из бойцов в обеих машинах не осмеливался даже взглянуть на нее. Смерть, настигшая эмира в назначенный срок и буквально ниоткуда, потрясла всех.
  Их высадили возле аэропорта, вернули телефон и планшет. Они еле пробрались через разномастную очередь пассажиров местных авиалиний. За стойками погранконтроля увидели двух нервных парней, размахивавших флажками с эмблемой компании APO. Те с волнением ожидали, пока пограничники проставят им с Ди выездные штампы, убедились, что все ок, буквально обняли их и потащили скорей на посадку. Бизнес-джет уже стоял под парами.
  - Босс, вам не кажется, что они сами хотят отсюда побыстрей свалить?
  - Давай быстрей!
  - Не могу по трапу идти, - пробормотала она, - ноги не держат, верите?
  Ди обмякла, побледнела и стала заваливаться набок. Он взвалил ее на плечо и втащил наверх.
  - Добро пожаловать на борт! - радостно приветствовала их стюардесса. - Леди, какие напитки предпочитаете?
  - Ей нашатырь, мне виски! Быстро!
  'Все нормально, Локки, - сказал он мысленно, - жива она! Да и я еще жив... '
  Пришло сообщение от APO. Их благодарили за успешное выполнение миссии, на его счет снова упала хорошая сумма.
  
  Глава 3.
  Всадники ждали их возвращения, но мгновенно попрятались по своим боксам, увидев лицо Ди. Он тоже хотел сразу уйти к себе, но Ди остановила его:
  - Что вы там бормотали в пещере? Локки - кто это?
  - Это мой друг. Я с ним иногда по привычке разговариваю... Он давно погиб, а привычка осталась.
  - Оказывается, вы сентиментальны!
  Ди явно хотела спросить еще что-то, но не решилась. У него как раз вопросов было много. Но он задаст их господину Лау.
  Наутро в интернете завирусился ролик: Ди - Всадник Смерти - вышла из глубины скалы и встала возле ямы, которая осталась от погибшего Аббаса. Ее лицо было беспристрастным и не выражало ничего, кроме исполненного долга. Благодаря тем самым ботинкам на прозрачной платформе казалось, что Всадник парит над каменистой почвой. Затем Ди чуть склонила голову над погибшими и спокойно прошла вперед.
  Никто, кроме Стингера, не мог снять это видео и слить в сеть. Благодаря тому же Стингеру его в кадре не было. Кем на самом деле был Стингер? Хотел ли он сместить Аббаса и встать во главе группировки? Или он вообще работал на какую-то другую силу? Впрочем, это неважно. Главное, Ди жива. Он отправил сообщение Генделю: 'Пусть APO срочно со мной свяжется!' К сожалению, он пока не мог напрямую звонить руководству APO.
  - Я тебе что, секретарь? - ругался Гендель.
  - Ты же знаешь, мне не положено по статусу. Начальники ведут диалоги с равными себе начальниками. А я, полковник special forces, фактически работаю охранником, который стоят с тупой рожей, пока не прикажут, с места не сдвинется.
  - Самоуничижение паче гордости! - заявил Гендель. -Тебе APO за каждую миссию премию отваливает, какого хрена тебе еще нужно? Чтоб тебе руку пожали и спасибо сказали? Давай приходи, я пожму тебе руку!
  - Позвони им, Гендель, будь добр! Вопросы накопились...
  Вскоре из APO пришло сообщение: 'Господин Лау встретится с вами сегодня ближе к вечеру. Точное время сообщат позже'.
  - Вашу мать!
  - Босс, мы только встали, но уже успели провиниться?
  Сонные Всадники ждали Ди на кухне.
  - Нет, я просто...
  - Вы тоже волновались, Босс, - сказал Эй, - это нормально, когда люди друг за друга волнуются.
  - Заткнись, - огрызнулся он, - я...
  - Вы самый крутой полковник special forces на свете, вы можете убить человека взглядом, пальцем или Zippo, - спокойно произнес Би, - и вы вчера спасли Ди. Она сама сказала.
  - Когда?
  Би покраснел, но не ответил.
  - Неважно, кто кого спас, позже обсудим вчерашнюю миссию.
  - Может, пока не надо? Ди еще в шоке...
  - Это работа. Мы должны обсуждать каждый эпизод, чтобы не совершать ошибок. Скоро у вас английский, я уеду по делам, вечером тренировка, потом разбор полетов. Вопросы есть?
  Закрывая дверь, услышал:
  - Почему Босс старается выглядеть грубее, чем на самом деле?
  - Наверно, у крутых так принято, нельзя слабину давать!
  - Все просто: он к нам привязался и волнуется.
  'Нашли себе доброго дядюшку...'
  Он пулей вылетел на улицу, потом опомнился: откуда столько лишних эмоций? Откуда вообще столько эмоций? Вдох-выдох не помогли. Не можешь собраться с мыслями - выпей, и неприятные мысли сами собой уйдут, останутся только приятные. Решил глотнуть пива в ближайшем баре, где они встречались с Конрадом. Там роился молодняк из ближайших институтов, маячила еще вечная пара 'конторских' со скучающими лицами... Он уселся в углу, взял для приличия газету со стойки.
  - День добрый! Не помешаю?
  Это снова был телохранитель Конрада.
  - Вы какой-то назойливый, - ответил он намеренно грубо, - не лень за мной ходить?
  - Я не назойливый, а настойчивый, - мягко ответил телохранитель. - И я уверен, что вы искали тех людей с фотографии. Надеюсь, вы сможете мне рассказать что-то новое. Вот мой номер, - и бесшумно растворился в толпе.
  
  Пробки к вечеру достигли максимума, многие от жары стремились за город, центр встал намертво. На встречу с Лау он бежал. Влетел в лобби отеля, весь в мыле, оглянулся, увидел Лау и Найтингейла. Профессор был при параде, в хорошем костюме, Лау - в чем-то нейтральном, но на нем любая одежда выглядела как форма. Они сидели рядом, как пара старых любовников. Взгляд со стороны - самый верный: между этими двумя было нечто, связывающее их сильнее, чем любая работа. Либо чувства, либо деньги, второе более вероятно. Деньги вообще связывают сильнее, чем любые чувства. 'Значит, ты привязался к Всадникам из-за денег, которые тебе платят за каждую миссию?'
  - Я просил о встрече только с господином Лау, - сказал он вместо приветствия. Профессор излучал безбрежный оптимизм:
  - Мистер Грэй, я оказался здесь случайно, проводил семинар по НЛП, встретил мистера Лау и решил составить компанию. Одно дело делаем, какие между нами могут быть секреты? Ваши Всадники теперь суперзвезды! - профессор протянул ему планшет. - Посмотрите, что творится в сети!
  Он еще не читал новости после прилета, поэтому сейчас изумленно всматривался в экран. Посмотрев видео с Ди, миллионы новых пользователей скачали приложение, среди них - тысячи инфлюенсеров и модных блогеров, писатели, музыканты, спортсмены, звезды экстремального спорта... А главное, на APO начали реагировать политики.
  В некоторых странах власти запретили приложение к продаже, в некоторых потребовали сопроводить плашкой 18+. Некоторые режимы объявили приложение APO вредоносным ПО, способным нанести непоправимый урон духовным скрепам народа и национальной безопасности. Выступали психологи и психотерапевты, убеждая не относиться всерьез к появлению аватаров Всадников: 'Если вы гадаете на картах и вам выпадают неприятности, это не повод немедленно составлять завещание! Относитесь к этому как к игре или гаданию на Таро!'
  По-прежнему молчали только представители различных конфессий. Они почуяли в APO врага, который может увести их паству и их деньги. Но начать борьбу с APO они не решались, пришлось бы сначала договориться между собой, а объединяться против общего врага разные конфессии были не готовы. Поэтому религиозные лидеры изо всех сил делали вид, что ни APO, ни Всадников не существуют. Только радикальная группировка покойного Аббаса выкладывала грозные посты, но мало ли угроз сотрясали сеть ежесекундно? Он спросил:
  - То, что произошло вчера, не было случайностью?
  - Конечно, - пожал плечами Лау, - никто не знал, как унять Аббаса, он мешал всем: и своим, и чужим, и был чрезвычайно живуч. Его заместитель согласился помочь. Нас попросили все обставить с максимальной патетикой. Неплохо вышло, да?
  Он заказал себе виски, хлопнул его одним глотком, заказал еще, в упор посмотрел на Лау:
  - Каким образом Всадник оказался в зоне поражения? И как вы определили точную геолокацию?
  - Активация чипа. Мы просили ее активировать чип как можно раньше, чтобы успеть отправить дрон. Зря вы так гневаетесь: ей ничего не угрожало, мы рекомендовали выйти чуть раньше сигнала таймера. А вас предупредил Стингер. Я был уверен, что с вашими навыками вы и сами не пропадете, и Всадника прикроете. Разве не так?
  - Почему APO подвергло нас такому риску? - сквозь зубы спросил он. - Если кто-то из нас погибнет, у вас есть готовая замена? Если есть, не тяните, я сдам дела и уйду.
  - Ни в коем случае!
  - Нельзя было просто убрать этого Аббаса? Это работа спецслужб! Да и у вас, директор, тоже большой опыт!
  - Голубчик, мы работаем на APO. Отправить туда обычного агента никакие спецслужбы не могли: Аббас очень осторожен, любого чужака просто грохнули бы сразу. А вот Всадник Смерти прошел в его логово беспрепятственно.
  - Вы выполнили работу спецслужб, что взамен получили?
  - Некоторые преференции в обработке баз данных, - улыбнулся Найтингейл, - вы же понимаете, что APO работает только с открытыми источниками. Медицина, страховые компании, логистика, хобби, онлайн-шопинг... Соцсети дают огромную почву для анализа и сбора информации, спецслужбы просто слегка поделились с APO привилегиями доступа. Не переживайте так, голубчик, все довольны! Заместитель Аббаса - человек образованный, адекватный, с ним уже ведут переговоры, постепенно активность их группировки сойдет на нет. Мы получили потрясающий эффект от видео, а спецслужбы ведущих держав избавились от давней головной боли. Только вы сидите с недовольным лицом! У вас проблемы личного характера? - и профессор участливо подался к нему, понизив голос: - Может, поговорим об этом? Да шучу я, шучу! - и раскатисто засмеялся.
  Лау молча потягивал сок.
  - Я настаиваю на том, чтобы меня заранее предупреждали о ситуациях, в которых Всадникам может угрожать опасность.
  - По условиям контракта только Всадники имеют право знать подробности. Да и как им может угрожать опасность? - спросил Лау, - они же Всадники Апокалипсиса! Неуязвимые и бесстрастные. Рядом с ними единственный и неповторимый агент Грэй. Таких ведь больше нет в вашем PR ARMY?
  И демонстративно покрутил в руке брелок с 'роллс-ройсом'.
  - Забавная вещица, - оживился профессор, - раритет?
  - Да, - ответил Лау.
  И посмотрел на него в упор. Он его провоцирует! Причем не в первый раз! Зачем?
  - Я запрошу у своего руководства разрешение на использование оружия. Для себя и для Всадников, - сказал он твердо.
  - Это вряд ли, - усмехнулся Лау.
  - Все изменилось, - неожиданно сказал Найтингейл. - До вчерашнего дня Всадники были кем-то вроде звезд шоу-бизнеса, и раскручивало их PR ARMY как новую поп-группу. Эффектное появление на пресс-конференции лишь добавило немного тайны в их образ. Всадники соперничали с другими звездами за внимание мировой аудитории. Но сегодня все увидели реальное появление Всадника Смерти перед вип-клиентом и неизбежную гибель этого человека. Весь мир уже узнал, кем был Аббас, сколько ему было лет, как он просил у бога возможности поквитаться с неверными и чем закончил. Всадники из звезд превратились в грозных существ высшего порядка, с которыми шутки плохи. Всадников начали принимать всерьез. Отныне Всадники - акторы исторического процесса! Настал переломный момент!
  - А вы не думали, что перелом может привести к хаосу?
  - Массовая динамика непредсказуема. Но хаос всегда бывает кратковременным, а дальше все зависит от того, кто его сможет остановить и превратить в новый порядок. Мы в APO задумываемся о таком варианте развития событий. Ждем от вас предложений по дальнейшему продвижению APO. И поверьте, Всадникам абсолютно ничто не угрожает. Они теперь стоят слишком дорого. Главное, чтобы никто не захотел их заполучить в пользование, как новое совершенное оружие... - и профессор опять улыбнулся: - Шучу я!
  - И кстати, - глядя в сторону, добавил Лау, - прежде чем права качать, вы бы условия контракта лучше соблюдали!
  - В каком смысле?
  - В контрактах прописаны стримы и онлайн-трансляции ! И где они?
  - Как вы себе это представляете? - опешил он.
  - Это не моя проблема, а ваша. Как хотите, обеспечьте пользователям общение с Всадниками в реальном времени. Иначе Всадники-то останутся, а вас можем и заменить на кого-то более исполнительного и менее конфликтного... - и Лау опять покрутил в руках брелок с 'роллс-ройсом'.
  - Голубчик, не хмурьтесь, кто же вас заменит, это мистер Лау шутит так... - и Найтингейл снова рассмеялся своим хорошо поставленным баритоном. - Но раз положено, продумайте, как это организовать!
  - Завтра вы получите мои предложения по организации трансляций.
  Виски больше не лез в горло. Он коротко простился и выскочил на улицу. Шел обратно тоже пешком, пытаясь собрать в кучу все впечатления. Стримы им подавай! Но профессор прав: Всадники теперь получили другой статус и другую ценность. Всадники - главное оружие APO. Никто не должен даже близко подходить к его четверке!
  Всадники сидели втроем на кухне, Ди не было.
  - Где она?
  - Поела и обратно ушла. Говорить не хочет, - отчитался Би. - Я пытался, был послан сами знаете куда, туда и пошел.
  - Ладно, я сам ее позову!
  Ди рисовала на планшете, увидев его, попыталась закрыть рисунок. Он отобрал планшет со словами:
  - Ты ведешь себя, как ребенок!
  На фоне городского пейзажа виднелись силуэты женщины и двух маленьких детей, они бежали от взрыва, но их уже накрывал черный столб дыма.
  - У Аббаса были жена и двое детей, они погибли при израильском точечном ударе. Аббас в это время вышел в магазинчик за водой. Пытаюсь перестать об этом думать, поэтому и рисую: нарисуешь - освободишься.
  - Везет тебе, - честно сказал он, - я вот рисовать не умею и освободиться ни от чего не могу.
  - Сколько же вы всего в душе таскаете, Босс?
  - Моя душа не для этого.
  - А для чего тогда?
  - О душе будешь с вип-клиентами разговаривать. Встала и пошла на тренировку!
  Увидел, что Ди не торопится, и добавил волшебное слово 'быстро!'. Оно подействовало.
  - Работаем в парах, без агрессии, просто отрабатываем техники: атака - защита, блок - удар, уход - разворот... Си, почему так медленно? Я же сказал 'без агрессии', а не ползком!
  - Босс, не ругайтесь! Вы же знаете, я с детства был доходягой. Мои родители только и платили за лекарства и клиники!
  - Я тоже все детство болел, и таблетки жрал лет до двенадцати! - сказал Эй.
  - И я часто болел, таблетками на завтрак питался пополам с кашей! - подхватил Би.
  - Моя бабушка размельчала таблетки и смешивала с водой, говорила, что так лекарства лучше усваиваются. А потом бабушка уехала в Израиль, некому было мне лекарства выписывать, да и вообще все стало по-другому... - задумчиво сказала Ди, лениво отбиваясь от таких же ленивых атак.
  - Стоп! - крикнул он.
  Все с облегчением плюхнулись на пол там, где стояли.
  - Кто чем болел в детстве?
  - Вы же запретили нам вспоминать...
  - Я запретил, я и разрешил. Си, можешь не отвечать, я немного в курсе твоей медицинской истории...
  Си благодарно кивнул. Они однажды поняли друг друга без слов и никогда больше ничего не обсуждали.
  - Мне кажется, я с рожденья был очень болезненный, мама бросила работу, мы уехали к бабушке на Остров и года три прожили там. Потом вернулись к отцу, там я продолжал болеть, не знаю чем, но часто. Помню, что лекарства постоянно присылала бабушка с Острова. А какие - как теперь узнать? Спросить некого... - Би вздохнул. - Да и какая разница?
  - Ди?
  - Я болела постоянно, моя бабушка была детским врачом, поэтому все медицинские вопросы решала она, мама даже не вникала. Ничем таким особенным вроде не болела, но все время была хворенькая. Мне никогда не разрешали играть в коллективные игры типа волейбола, вообще не позволяли ни соревноваться, ни в догонялки играть, никакого прямого контакта. Боялись, наверно, что меня затопчут! Поэтому все детство я сидела дома и рисовала. Собственно, как и теперь... - улыбнулась Ди.
  - Я тоже постоянно болел, - сказал Эй, - меня даже из сада забрали, бабушке отдали. Бабушка говорила: 'Не переживай, твоя мама тоже в детстве болела много, потом выправилась. Надо пить лекарства и витамины, ты станешь старше, все пройдет'. Я жрал какие-то таблетки и витамины, но не такие, как в аптеке, в ярких обертках. Бабушка говорила, что это сплошная химия, и давала таблетки из обычной картонной коробочки без названия. Я еще спрашивал: 'Ба, ты такие покупаешь, потому что они самые дешевые?' - Эй задумался. - А лет в двенадцать я перестал болеть.
  Тренировка закончилась сама собой. В молчании они вернулись на минус девятый, там Би нерешительно протянул к Ди руку, намереваясь что-то сказать, а она просто поймала его руку в захват, силой затащила к себе в бокс и захлопнула дверь.
  - О как! - восхитился Си. - Так поступают настоящие Всадники!
  Эй посмотрел на него и сказал:
  - Пошли ко мне!
  - Зачем? - Си прислонился к стене коридора, заложил руки за спину.
  - Давай перестанем делать вид, что ничего не было, - попросил Эй. - Я так не умею и не хочу. Ты же знаешь, я простой как грабли!
  - Изо всех видов оружия ниндзя я выбираю грабли! - сказал Си. - Только чипсы прихватим!
  - В комнатах не жрать! - крикнул он через плечо. - Заставлю самих пылесосить!
  Вторая пара тоже мгновенно скрылась. 'Наконец! А то бы еще неделю размышляли, можно ли, нужно ли... Люди так бездарно тратят свою жизнь на сомнения!'
  
  
  
  
  Глава 3.
  Позже он собрал всех на кухне. Всадники успокоились, сидели в обнимку и уже не скрывали отношений. Никто больше не кидал бешеных взглядов на партнера, не отворачивался и не принимал облик доски в заборе. Одной проблемой меньше!
  - Ди, с тебя отчет о проделанной работе! Рассказывай только самое важное, без эмоций и конфиденциальной части. Соберись!
  Ди облизала потрескавшиеся губы...
  - Почему в таком виде?
  - Ну...
  - Вы больше не имеете права выглядеть кое-как! С сегодняшнего дня вы не просто публичные персоны, вы - звезды мировой политической арены!
  - Это что-то новое! - восхитился Си.
  - Потом объясню. Ди, говори!
  - Аббас встретил меня с презрением. Заместитель уговорил его скачать приложение APO, он во всю эту западную ересь не верит и считает проделками шайтана. Но раз уж все поголовно верят, особенно молодежь, падкая на гаджеты, надо и ему идти в ногу со временем. Поэтому он согласился даже на вип-пакет, который оплатил кто-то из нефтяных шейхов-саудитов, тайком помогающих их группировке. Аббас сначала не хотел со мной говорить: 'Ты женщина, как тебе могли доверить что-то серьезное, ты просто белая телка, которая должна украшать досуг мужчины!' Короче, обычный мужской шовинизм, усугубленный особенностями национального менталитета. Я спокойно сидела, пила кофе...
  - Откуда у него там кофе? - изумился Би.
  - Да у него там как в жилище бедуинов: снаружи каменюки, а внутри хайтек - кофемашина, плазменный экран, компьютер современный... Он сам образованный, родился в Турции, учился в Германии, потом ему снесло крышу на Палестине, а дальше пошло-поехало. Он реально почти под носом израильтян три года руководил своей группировкой. Какие-то вылазки все время организовывал, его не могли поймать. Однажды засекли и нанесли точечный удар, но в это время он вышел за водой, погибли его жена и дети. Фото мне показывал...
  Ди замолчала, потом собралась и продолжила:
  - Тогда он поклялся, что будет мстить до последнего вздоха, и перестал бояться смерти. Даже когда туннели под Газой зачищали, он выжил и смог удрать. Он сказал: 'Я знал, что Ангел Смерти скоро за мной придет, ведь жена и дети скучают по мне, но не думал, что это будет женщина!' Тут я не удержалась и сказала ему, что во мне есть еврейская кровь! Чем раньше выведешь из равновесия, тем быстрее получишь контроль над ситуацией, так вы нас учили, Босс?
  - Он мог тебе башку оторвать!
  - Xотел, но не успел. Он так опешил, что потерял пару секунд, а мне было этого достаточно. Би, спасибо за заколку! Я пригвоздила его ладонь к столу, другую руку зажала, как Босс учил, мордой в стол ткнула и сказала примерно следующее: 'Мы сейчас обсуждаем не мое происхождение, а твои планы на ближайшие сутки. Если у тебя есть еще дела, поспеши их доделать. Если у тебя есть просьбы, я постараюсь их выполнить. Если ты, сволочь, попытаешься мне причинить вред, я тебе прямо сейчас горло перережу! Сама до дедлайна буду тут кофе пить и на компе сериалы турецкие смотреть! А твой труп в это время будет остывать на полу!'
  - Круто! Заранее текст обдумала?
  - Импровизация.
  - Молодец!
  - Он заткнулся, потом действительно успокоился, тогда я сама перевязала ему руку...
  - Стороны договорились о временном нейтралитете?
  - Он сильный человек, быстро перестал истерить. Пытался узнать, как именно он умрет, я сказала, что не знаю, мое дело - предупредить о дедлайне. Я объяснила, что не испытываю к нему ни ненависти, ни сострадания, это не входит в мои функции. Тогда он задумался, сказал, что я тоже выполняю свой долг, как и воины Аллаха. Он уважает меня - не как женщину, а как воплощение этого самого долга. Я могу отдыхать, а он, хоть и не верит в эту чушь, но на всякий случай займется последними распоряжениями! Включил компьютер. Тут я сказала ему: 'Не думайте, что это игра...' И отключилась.
  - Рискованно! Он мог увидеть, что ты теряешь сознание, и в этот момент тебя грохнуть!
  -Я должна была это сделать в первой трети суток, отведенных на встречу, таково было требование APO.
  - Почему?
  - Какая разница, мое дело - выполнить в точности все указания менеджера. Вот я и активировала чип в первые несколько часов.
  - Чтобы передать координаты. Дрон прилетел точно в срок и не промахнулся!- объяснил он.
  - Я очнулась, когда он брызгал мне водой в лицо.
  - Порядочный мужик оказался... - вздохнул Эй. - И даже не попытался...?
  - Нет. Я сказала ему, что приход к вип-клиенту отнимает много духовных сил, и мне нужно сосредоточиться на медитации, чтобы пополнить их запас. Поверил, представляете? Сказал, что любая смерть отнимает силы у всех, кто находится рядом. Тогда я спросила: как же он устраивал теракты, отправляя своих людей на смерть? Не отягощают ли его душу смерти невиновных? 'Нет невиновных под этим небом, - ответил он, - и я виновен, и другие тоже. Дети мои были безгрешны, поэтому Аллах забрал их к себе вместе с Лейлой'. Я спросила: 'А еврейские дети, которые взлетали на воздух вместе с родителями, в чем были виновны?' - 'Они дети зла, - сказал он, - чем меньше на земле зла, тем легче дышать'. И добавил потом: 'Ты не поймешь сейчас. Однажды встретимся в небесах и поговорим об этом! Ты еще слишком молода! В тебе слишком много жизни!'
  - Философ, блин! - не удержался Би. - Это он так подкатывал!
  - Да брось!
  - Точно тебе говорю! Любой нормальный мужик напоследок захотел бы бабу трахнуть!
  - У него в руке уже была дыра. Я предупредила, что в следующий раз он останется без своего хрена, а попасть в рай без него было бы обидно!
  - Да, попасть в рай евнухом - как-то несолидно... - усмехнулся Си.
  - Он записывал что-то, диктовал, проверял файлы. У него была обширная документация, он вел ее весьма умело. Пользовался Экселем, Вордом, что-то анализировал, графики смотрел. Кажется, ему надо было отдать распоряжения брокеру на случай своей смерти. Он попросил меня не подсматривать, я сказала, что вообще не по этой части, он спросил: 'Что ты умеешь?' Я сказала, что раньше умела рисовать. И спросила: правда ли, что ислам запрещает рисовать людей? Он сказал: 'Вообще-то ислам запрещает художнику не рисовать, а чувствовать себя творцом. В XXI веке, когда у каждого в кармане смартфон, бессмысленно запрещать изображения людей и следовать устаревшим правилам, это только отталкивает молодежь от истинной веры'. Потом сказал: 'Если хочешь, можешь меня нарисовать. Я просто не буду смотреть на твой рисунок'. Дал мне бумагу и фломастер. Я нарисовала его портрет. Только издали показала, он сделал вид, что не заметил. Вообще он оказался на удивление разумным человеком! Но при этом руководил группой отморозков. Одно с другим никак не вязалось. Я-то заранее приготовилась к бою, чтобы выволочь оттуда его окровавленное тело. Такова была вторая часть инструктажа APO: если клиент будет упорствовать, помочь ему отправиться в ад. Но в итоге мы сидели и говорили на разные общечеловеческие темы!
  - Может, ему больше поговорить про это не с кем было?
  - И то верно, - согласилась Ди, - его солдаты просто сброд...
  - А заместитель нас с тобой спас, - перебил он. - Если бы не его помощь, нас бы тоже накрыла атака дрона!
  Ди опешила:
  - Как это?
  - Стингер - такое прозвище у зама Аббаса - предупредил меня заранее, что подаст сигнал, когда нам надо будет нестись обратно в убежище. Я не знал, верить ли ему, оставит ли он дверь открытой, но времени не было, решил рискнуть. Вы с Аббасом вышли из грота, и через минуту ты услышала жужжание дрона, а Стингер меня подтолкнул...
  - То есть заместитель предал Аббаса, а нас спас?
  - Да.
  - Я не понимаю, - сказала Ди, - не то чтобы я симпатизировала покойному, но он полностью доверял этому Стингеру! Сказал, что если вдруг его настигнет смерть, то его заместитель продолжит его дело...
  - У каждого своя цена, - резюмировал он. - Достаточно! Давай-ка без сантиментов! Одним убийцей стало меньше, вот и все. Если бы не ты, его зам договорился бы не с APO, а с ЦРУ, например. Просто приход Всадника Смерти выглядит с точки зрения PR гораздо эффектнее, чем рейд 'морских котиков'. Да, дети мои, вы теперь в глобальных трендах! И знаете что вас теперь ждет?
  Он сделал эффектную паузу и провозгласил:
  - Стримы и онлайн-общение с фанатами в соцсетях! Это прописано в ваших контрактах, забыли? Теперь вы вышли на другой уровень, поэтому будете вести онлайн-трансляции.
  - Босс, откуда у нас фанаты?
  - Будут!
  - Что мы будем стримить?
  - Вашу повседневную жизнь!
  - Вы хотите сказать, что мы будем показывать всему миру наш минус девятый этаж? - изумленно спросил Си. - Мы к лифту можем выйти только с вашим глазом и пальцем!
  - Мы организуем трансляции в другом месте!
  Эта была импровизация, но идея Всадникам понравилась.
  - Было бы здорово арендовать павильон в киностудии!
  - Там можно всякие штуки поставить, декорации набрать самые разные...
  - Босс, давайте устроим красивый и загадочный антураж! - оживился Би.
  - Точно! Я даже могу эскизы нарисовать, - предложила Ди, - костюмы продумаем, не в 'адидасах' же Всадники стримить будут!
  Идей было множество, далеко за полночь он с трудом разогнал Всадников. Убедился, что они отвалили спать парами, значит, пребывают в согласии и гармонии. Выключил камеры в их боксах, сам отправился составлять концепцию общения Всадников с фанатами. Спать все равно не мог, поэтому сидел до утра. Отправил в APO новую смету, написал Генделю, чтобы ждал его утром для обсуждения оргвопросов. А потом позвонил Конраду, совершенно забыв, что время неподходящее. Конрад ответил почти сразу:
  - Что-то случилось? Помощь нужна?
  - Мне нужен твой профессиональный совет!
  - И ради этого ты звонишь в четыре утра?
  - Прости, но все равно уже разбудил. Посоветуй, где можно арендовать павильон для съемок и по дешевке скупить различные декорации и реквизит?
  Конрад ошарашенно молчал, потом буркнул:
  - Пришли подробный план, завтра напишу, к кому обратиться.
  - Лучше бы ты сам приехал и дал совет: где свет поставить, куда чего повесить... Короче, надо еще раз вместе поработать! Забудем на время о наших спорах: мы профессионалы, тебе заплатят, мне заплатят. И своего телохранителя захвати! Он все равно за мной ходит, упрощу ему задачу!
  - Грэй, ты меня поражаешь...
  - Помнишь поговорку: 'Держи друзей рядом, а врагов еще ближе'?
  - Я вам не враг, - тихо ответил Конрад, - присылай завтра список необходимого оборудования, обсудим.
  На следующий день Гендель хлопал глазами, разглядывая новую смету, скрипел зубами, но подписал. Потом он отправил в APO солидный текст под названием:
  'Новый подход к продвижению APO. Всадники - новые акторы политической сцены.
  Стримы и общение с фанатами в соцсетях: мир глазами Всадников.
  Слоган: 'скромность и самозабвенный труд ради великой миссии'
  1. Жилища Всадников: каждое выдержано в фирменном цвете Всадника, атрибуты соответствуют жанру (продакт-плейсмент fashion-брендов и дизайн-бюро интерьера);
  2. Изнурительные тренировки в обстановке, полной тайн и мистики (продакт-плейсмент спортивных брендов);
  3. Совместный досуг Всадников: музыка, каллиграфия, чтение философских трактатов и их обсуждение (продакт-плейсмент издательств и музыкальных лейблов, а также наушников);
  4. Рацион, как у даосов: веганская диета, экопродукты (продакт-плейсмент производителей продуктов, кухонной техники и посуды, эзотерической литературы и восточных оздоровительных практик).
  В комментарии просил одобрить сотрудничество с Конрадом, который уже снимал Всадников, чтобы не привлекать посторонних и не допускать утечек. Через полдня ему пришел ответ: план согласован с APO, руководство просит добавить еще один пункт:
  5. Выход Всадников в оффлайн - клуб/концерт/встречу с фанатами.
  'С учетом данного пункта план одобрен, смета подписана и передана в финотдел...'
  Значит, они пойдут в клуб! Но деваться было некуда. В конце концов, все четверо умеют теперь разносить стены голыми руками, он больше не один... И эта мысль повергла его в ужас. Потому что одиночество было правилом 'серых агентов', и не просто правилом, а нормой их жизни. Если он забывает об основах, то скоро перестанет быть 'серым агентом'. Если он забывает об основах, то скоро перестанет быть.
  - Ди, - окликнул он, войдя в общую комнату отдыха, - если однажды явишься ко мне, не будешь заколкой тыкать?
  - Вы сперва вип-пакет оплатите, а потом поговорим, - не глядя отвечала Ди, - посмотрите лучше на портрет Аббаса, который я нарисовала!
  И показала ему рисунок, сделанный на обороте распечатки.
  - С виду вполне приличный человек... - задумчиво сказал он, вертя рисунок в руках.
  - Он был уверен в своей правоте. Наверно, у любой правды есть две стороны?
  - Не задавай лишних вопросов. Тебе теперь по статусу не положено! Каждый приходит сюда, чтобы делать свою работу. Вы - Всадники, это ваша работа. Моя работа - вас защищать.
  - Почему люди превращаются в монстров? - спросила Ди. - Впрочем, не вас об этом спрашивать.
  - И не тебе! - парировал он. - Вы сами-то теперь не люди.
  - Босс, мы зомби? - заорали остальные. - Зомби не едят ничего! Чего ж вы нам тогда еду покупаете? Мы даже по ночам чипсы и сухари таскаем, потому что после ваших тренировок жрать охота!
  - Отставить разговоры о зомби! - заорал он. - Вы сами слышите, что несёте?
  - Пожалуйста, перестаньте считать нас безмозглыми манекенами, - сказал Си.
  Ди подошла к нему, наклонилась вплотную и уставилась своими огромными глазищами прямо в переносицу:
  - Мы вас не выпустим отсюда, пока вы нам все не расскажете.
  Все четверо обступили его.
  - Кыш, дурачье! - беззлобно сказал он, доставая из-за спины лист бумаги с портретом Аббаса. - Сейчас я могу любому перерезать горло краем этой бумажки. Показать, как это делается? Держим двумя пальцами, аккуратно поворачиваем...
  С одной стороны листа на него смотрел печальными глазами нарисованный Аббас, а на другой стороне были распечатаны из интернета диаграммы: колебания курсов акций... И название одной фирмы он точно где-то видел!
  - Твою ж налево!
  Он вскочил, расшвыряв Всадников в разные стороны, как мягкие игрушки, и ринулся к себе.
  
  Глава 4.
  Когда он проводил досмотр души Би, то не слишком вдавался в детали. Но запомнил сцену перед аварией: родители Би спорят о том, стоит ли идти маме работать в некую фирму, где обещают до странности много платить. На столе лежат проспекты, мама показывает их отцу, а отец швыряет их обратно: мол, это просто разноцветные бумажки. В тот вечер мама Би должна была встретиться на вечеринке с представителем этой фирмы, она называлась Art of the mind. Если доверять воспоминаниям Би, именно такие проспекты валялись на столе в гостиной в тот вечер. Поскольку это был последний вечер жизни родителей, Би запомнил все досконально... Он вспомнил эту деталь, когда увидел диаграммы курсов акций на распечатке. Среди названий было Art of the mind.
  Итак, мать Би, Тиффани Уоллес, программист экстра-класса, собиралась выйти на работу в Art of the mind. Они с мужем погибли. Спустя много лет выясняется, что лидер группы террористов играл на бирже и вкладывал деньги в акции, в том числе - в акции Art of the mind. Что их объединяет? Он позвонил в техотдел и попросил найти все об Art of the mind. А сам вернулся к Всадникам.
  - Мне надо кое-что выяснить. Это очень важно. Потом все расскажу.
  - Босс, скажите хотя бы: мы не случайно тут все оказались? - спросил Си.
  - Думаю, что не случайно. Но утверждать ничего пока не могу. И вы не тратьте время на бессмысленные размышления. Время - дорогая штука. Лучше займитесь чем-нибудь приятным. Например, английским.
  - Босс, вы обещали!
  Он с облегчением отправил их заниматься, а сам попытался выстроить в голове некую схему, но схема не выстраивалась. К счастью, в этот момент позвонил Конрад:
  - Я нашел тебе павильон. Там снимали шоу, потом экшн-фильм. Продюсер поругался с инвесторами, стал судиться, фильм так и не вышел, а павильон уже второй год пустует, потому что стоит на очень лакомой земле. Суды будут тянуться еще долго. Я поговорил с одним из инвесторов, он разрешил пока там расположиться. С одним условием...
  - ...ты будешь отвечать за сохранность объекта и присутствовать на съемках?
  - Как ты догадался? - засмеялся Конрад. - А еще один приятель обещал подкинуть кое-что из декораций, оставшихся после съемок. Пришлю адрес, давай сегодня посмотрим и обсудим детали.
  Он даже обрадовался, что можно на время заняться простыми делами: поехать, договориться, составить список, забрать-отвезти. Едва Всадники закончили заниматься, велел им быстро есть и собираться.
  - Быстро? А поговорить? - Эй запихивал в себя холодную еду из ланч-бокса. - Кстати, Босс, почему вы сами начали покупать нам еду?
  Он решил сказать правду:
  - Я узнал, что вам добавляли в еду нейролептики для подавления ваших воспоминаний и эмоций.
  - Может быть, не только воспоминаний? - спросил Си. - А и тех самых свойств, о которых вы говорили?
  - Тогда выходит, что нас четверых тут собрали не случайно. И вас к нам тоже приставили не случайно, - резюмировал Би.
  - Отставить! - скомандовал он. - Сегодня едем смотреть локацию, где вы будете проводить онлайн-трансляции. И помните: теперь вы должны выглядеть всегда как суперзвезды.
  - А папарацци тоже будут? - радостно спросила Ди. - И фото в желтой прессе? И кадры, слитые тайком в сеть?
  Си замер на пороге:
  - А если кто-то из родных случайно увидит?...
  - Да какие у вас родные? Вас уже больше полугода в живых нет!
  - Босс, вы имеете в виду, что нас похоронили? Вернее, не нас, а кого-то вместо нас?
  - Да что ж такое! Я почем знаю?
  - Если мы формально умерли, нас похоронили. Если мы пропали, нас ищут. Вдруг узнают?
  - Над вами поработали пластические хирурги! Мать родная не узнает!
  - Ребята, вам не кажется, что мы тут все спятили? - спросил Эй, обхватив голову. - Босс, к вам это тоже относится...
  Он махнул рукой и вышел, дав им десять минут на сборы. Лучше бы они продолжали пить свои нейролептики и не соображали ничего! Что ни говори, а промывка мозгов упрощает жизнь руководителю.
  
  Конрад снова нашел для них безупречный вариант. Это был спортивный комплекс, недострой эпохи мирового финансового кризиса. Потом здание приспособили под съемочный павильон, сняли несколько шоу на выживание, которые не пошли дальше пилотных выпусков, один фильм, который тоже не вышел из-за финансовых неурядиц, затем инвесторы стали судиться с продюсером, потом с девелопером, место приобрело дурную славу и с тех пор пустовало.
  На самом деле оно было идеальным: высокий свод с открытым куполом над центральной ареной, множество подсобных помещений, душевые и пара тренировочных залов. Внутри стоял полумрак, электричество давно отключили, свет падал только из-под крыши. Тут было где развернуться! Всадники разглядывали то, что осталось от шоу: сваленные в кучу детали полосы препятствий, стойки, перекладины с канатами и пластиковые барьеры. В больших ящиках были сложены спасательные жилеты, маты для прыжков, мишени для стрельбы, луки и упаковки пластиковых стрел... А еще лежали декорации фильма - раздвижные задники с изображением фасадов каких-то зданий.
  - Босс, да здесь можно целое кино снимать! - крикнул Би.
  Эй прошелся по центральной арене, оглянулся, встал посередине, закрыл глаза и неожиданно запел. Остальные замерли. Он пел великую песню Une vie d'amour Шарля Азнавура, голос свободно поднимался на октаву выше, потом опускался, снова взлетал вверх. Казалось, что пустой зал заполнили тысячи людей, но он все равно видел среди них кого-то одного - и пел только для него.
  Конрад дернул его за рукав:
  - Ты знаешь, кем они были в прошлой жизни?
  - Нет.
  - У него уникальный голос. Может быть, стоит узнать?
  - Не стоит.
  - Ты по-прежнему не хочешь мне доверять! Грэй, они же люди, причем незаурядные, а не просто живые образцы!
  - Дай нам пару советов, и на этом закончим. Ты ведь работал на шоу?
  Конрад махнул рукой и пошел тыкать пальцами по сторонам: это сюда, свет туда, тут выгораживаете, тут завешиваете, тут экраны поставите, тут можно полосу препятствий, тут стреляете из лука, тут пусть они дерутся, только фейсы берегут... тут можно изобразить комнаты, в которых они живут...
  - Завтра отправите платежку, и вам привезут свет, звук и прочие девайсы. А интерьеры и прочие мелочи предоставит APO?
  - Думаю, там уже поставщики в очередь выстроились.
  - Ок, тогда я больше не нужен.
  - Спасибо! Кстати, я сегодня не видел твоего телохранителя!
  - Это очень хороший телохранитель, поэтому ты его и не видел! - усмехнулся Конрад. - Алан, покажись!
  Из тени возник знакомый силуэт, Алан раскланялся и помахал рукой. Их разговор остался незаконченным, сейчас оба делали вид, что едва знакомы. Он только заметил, как пристально Алан смотрит на Си. Тот спиной почувствовал его взгляд, обернулся...
  - Собираемся! - крикнул он. - Завтра здесь начнется монтаж, через пару дней можно будет провести первый стрим.
  Всадники пошли за ним к выходу, только Эй так и стоял посреди арены, глядя в пустоту. Си ждал, не решаясь подойти.
  - Сходи за ним!
  - Я не могу... - он опустил голову. - Это было не для меня.
  - Ладно, сам схожу.
  Он спустился вниз, подошел к Эй, положил руку на плечо.
  - Та жизнь кончилась, - сказал Эй.
  - Да. Но твои чувства остались с тобой. Их никто не отберет, пока ты жив. Пойдем! Надо жить дальше.
  - Как жить? Для чего? Кто я теперь? Всадник Апокалипсиса? У меня чердак едет... Босс, можете сказать, для чего нас всех откачали?
  - Пока не могу, - ответил он. - Одно скажу: в этой жизни есть человек, который тебя ждет. Завидую, меня-то никто не ждет. ...
  Эй поплелся к машине. Си молча взял его за руку и не отпускал всю дорогу.
  - Босс, может, их надо оставить одних? - шепотом спросила Ди, выходя из машины. - Мне кажется, мы им мешаем.
  - У каждого есть свой бокс, этого недостаточно?
  - Мы могли бы пойти в спортзал и позаниматься, пусть они побудут вдвоем. А то мы постоянно вместе, словно в ситкоме снимаемся!
  - Вам с Би не надо побыть вдвоем? - спросил он сдуру.
  Ди нахмурилась:
  - У нас ничего серьезного. Мы просто...
  - Ладно, пошли в спортзал.
  Они ушли в спортзал и довольно долго там занимались медитацией и концентрацией. Он снова учил их контролировать свою энергию, мысленно трансформировать ее поток, направлять в нужном направлении. В конце концов, Ди сказала:
  - Больше не могу, вроде ничего не делала, а все тело болит.
  - Конечно! Двойственная природа рвет тебя изнутри в клочья. Не научишься контролировать себя - плохо закончишь.
  - Как вы этому научились?
  - Я не помню, - честно признался он.
  - Босс, как вы сюда попали?
  - Как-то так, - ответил он, потянувшись и встав с татами...
  ...и с резким выдохом выбросил обе руки в стороны. Тренировочные мечи и палки полетели на пол вместе с деревянными стойками, по залу пронеслась мощная волна, оттолкнув обоих Всадников к стене. Внутри снова развернулась горячая пружина, все неурядицы и сомнения последних дней требовали разрядки. Он развернулся, схватил обоих за шиворот:
  - Знаете, чего мне сейчас хочется больше всего?
  Они смотрели то друг на друга, то на него, не в силах сопротивляться бешеной силе, которая могла расплющить их в лепешку или разорвать на куски.
  - Босс, мы вас обидели?
  - Нет, просто вы оба слишком хороши, не знаю, с кого начать!
  - Начните с меня! - крикнул Би, - не трогайте ее!
  Он вдруг понял: что-то изменилось... Запах! Раньше запахи, исходившие от них, были обычными, человеческими, а теперь они пахли чем-то родственным! Он придвинулся вплотную, но встретил глаза Ди, наполненные ужасом, резко выдохнул и отшвырнул обоих:
  - Поняли теперь, как я сюда попал? Как-то так!
  В молчании они поднялись наверх, вышли из лифта. Войдя в предбанник, он буркнул:
  - Подождите в коридоре, я сначала гляну, какая там обстановка...
  Зашел к себе, включил мониторы, убедился, что Эй и Си уже кротко спят в обнимку, как два ангелочка. Махнул рукой:
  - Можете идти!
  И встретил изумленный взгляд Би:
  - Босс, вы что, наблюдали за нами? И все видели?
  - А вам не все равно? - искренне удивился он. - Это для безопасности сделано! Да не смотрел я, как вы кувыркаетесь, сразу выключал мониторы!
  Би снова залился краской.
  - Да, Босс, - медленно сказала Ди, - Лучше б вы нас обоих поимели в спортзале, чем показали это! Зато теперь я понимаю, как вы сюда попали.
  - Да я...
  'Твою мать! Ну как им доказать, что не подглядывал за ними?'
  Кажется, он сейчас выглядел полным идиотом. Нет, хуже: он плюнул им в душу. И теперь его собственная душа была не на месте. 'Какая у тебя может быть душа, Грэй? И даже если она есть - где ее место?'
  Он решил отвлечься, отправил Генделю служебную записку: 'Прошу обеспечить группу информационной поддержки для будущих контактов Всадников APO с пользователями соцсетей'. Гендель отреагировал мгновенно. Работа закипела. Наутро в сети появился первый фан-клуб Всадника Смерти - Ди. Через полчаса в нем уже было около 10 000 фанатов. На первой странице разместили фото: Ди возвышается над ямой с разорванным в клочья Аббасом...
  
  
  Глава 5.
  Они впятером стояли у входа в спорткомлекс, за пару дней полностью переоборудованный под съемки. Там были выгорожены комнаты для каждого, гостиная, комната для медитаций, зал для занятий творчеством, оружейная, зал для тренировок. Полосу препятствий частично восстановили после старого шоу, частично обновили, привезли тренажеры, повесили канаты и шведские стенки, поставили свет и звук.
  - Страшно? - спросил он.
  - Страшно было раньше, - ответила Ди.
  - Ты будешь первой, у тебя уже есть фан-клуб. Би, займись ею! Остальные, располагайтесь в своих комнаты, разложите вещи, чтобы все думали, что вы тут живете. И чтоб выглядели на 10 баллов по десятибалльной шкале!
  Всадники разбрелись по просторным комнатам, раскладывая свой нехитрый скарб.
  - У нас и вещей-то нет!
  - Босс, а зубные щетки ставить? Всадники Апокалипсиса зубы вообще чистят?
  - Чтоб вас! Какие зубные щетки?
  - А кроссовки можно?
  - Только те, что в списке продакт-плейсмента. Убери свой Reebok.
  - Они удобные!
  - Возьми из нужного списка, в подсобке, там все размеры.
  Полчаса ушли на бессмысленные перекладывания предметов из стороны в сторону. Как ему не хватало привычных элементов рекламного шоу - ассистентов, рабочих, девочек на подхвате... Никого не позовешь, все приходится делать самому, секретность гребаная!
  Он разогнал Всадников по их комнатам, осмотрелся: вроде все выглядит прилично.
  - Здесь живут и тренируются скромные бойцы апокалиптического фронта, - произнес он громко, - бойцы, готовы?
  - Босс, мы же сегодня просто фон создаем для Ди, к чему так волноваться?
  - Кто волнуется?
  - Не надо подзатыльников, Би только что мне волосы уложил!
  Ди вышла из гримерки, Всадники охнули: в этот раз Би превзошел себя. Мало того что спортивный комбинезон серебристо-голубого цвета сидел на ней как вторая кожа, так еще и волосы он убрал в пучок и связал серебристо-голубой сеткой, добавил каких-то блестящих элементов к макияжу, и она выглядела как абсолютно неземное существо, явившееся из созвездия Персея или откуда-то еще дальше. На поясе поблескивали два коротких стальных меча, на руке - серебристые прямоугольные часы.
  - Зачем это?
  - Всадник Смерти всегда приходит в срок! - ответила Ди.
  - А это? - он ткнул пальцем в кулон на ее шее. - Это из списка бижутерии?
  - Это я сам заказал, - ответил Би.
  - В каком смысле?
  - Вписал в список необходимого, когда вы смету составляли, а что? Бренд известный, быстро сделали на заказ в четырех цветах...
  Кулоны выглядел просто: силуэты всадников на черном фоне, они отличались только цветом металла.
  - Думаю, будет логично на каждого надеть.
  - В заявке этого бренда нет! Нам в APO башку открутят!
  - Ничего, Босс, завтра их раскупят подчистую, APO сами побегут к изготовителям...
  - Ну ладно, хотя впредь самодеятельности не потерплю! Оштрафовать бы тебя!
  - Да ведь не с чего, мы же денег за это вообще не получаем! - ответил Би, улыбаясь, - чисто за интерес работаем!
  - А вот тут вы ошибаетесь, детки, - сказал он наконец, - вам выплачивают премии за каждую миссию, а еще наверняка будет монетизация на Ютюбе.
  - Нас же не существует!
  - Я нашел способ это обойти...
  На самом деле, после получения первой премии от APO он открыл четыре анонимных счета. Когда поступала очередная порция, честно переводил на каждый счет пятую часть от суммы. Но знать им этого пока не нужно.
  - Спасибо, Босс, - холодно поблагодарила Ди.
  Прошло уже несколько дней, а отношения с ней и с Би так и не наладились. Они были вежливы, выполняли все его приказы, но ни слова сверх положенного. Эй и Си недоумевали, однако пара обиженных крошек не делилась подробностями. Он решил, что тоже не будет вникать в тонкости их апокалиптических душ, и так головной боли хватает.
  - Ди, готова?
  Зажглись установленные по совету Конрада мощные лампы. Ди встала среди перекрещивающихся потоков света, на фоне темно-синего задника с изображением Млечного пути. На груди ярко поблескивал медальон с фигурами четырех всадников.
  - Здравствуйте, жители планеты Земля! - сказала Ди, и все вздрогнули оттого, как это прозвучало. - Я Всадник Смерти, мое имя - Ди. Сегодня я немного расскажу о нас. Я не скажу вам, откуда мы пришли, да это и не важно. Я скажу, зачем мы пришли: чтобы выполнять свои миссии. Наша работа - самая важная во Вселенной, мы обязаны выполнять ее безупречно. Для этого мы постоянно и упорно работаем. Я покажу вам, как мы живем и как тренируемся.
  Она включила миниатюрную камеру, закрепленную на плече комбинезона, и медленно пошла по павильонам, показывая, где живут Всадники. Каждый по очереди представился, потом Ди сказала:
  - Сейчас мы приступаем к ежедневной тренировке. Сегодня я проведу медитацию перед ее началом.
  Они минут пять делали упражнения на концентрацию, дыхательные гимнастики. Потом Эй и Си, один в серебряном костюме, другой в черном, показали парную работу на мечах и алебардах.
  - Вы скажете, что это может сделать любой мало-мальски тренированный человек. Теперь я покажу вам, чем Всадники отличаются от обычных людей. Мне поможет Всадник Войны. Вы же понимаете, что мы с ним неразлучны? Куда он, туда и я!
  Би и Ди встали и завязали друг другу глаза шарфами. Он напрягся: ничего подобного заранее они не оговаривали. По сигналу Эй включил другую камеру. Ди замерла посреди тренировочной площадки, как серебристая статуя, держа в разведенных руках свои короткие мечи. Би отошел на десяток шагов и вытащил коробку с метательными ножами. Да что ж такое? Когда они успели договориться?
  Би замер на секунду, на слух определяя направление, а потом начал метать ножи - правда, не слишком быстро, так, чтобы их полет был заметен зрителям. Ди реагировала только на звук летящего ножа и отбивала их по очереди то одним, то другим мечом. Два десятка ножей улетели в сторону, один упал рядом с ногами Ди, та подняла его на ощупь и отправила обратно, Би еле успел увернуться.
  - Ты цел? - спросила она.
  - Если бы ты попала, то узнала бы об этом первой! - ответил Би.
  Потом они подошли друг к другу, ощупали лица и развязали повязки. Это выглядело почти как объятия, только без тени эмоций.
  - Мы слышим то, что не слышит человеческое ухо, и видим больше, чем видит человеческий глаз. В нашей работе не может быть ошибок. От нас зависят судьбы всех и каждого. Мы служим небесам и работаем для людей. В будущем вы узнаете больше о каждом Всаднике. На сегодня всё, - сказала Ди, поклонилась медленно и с достоинством. Лампы погасли.
  - Ну вы крутые! - заорал Эй, - мне прямо страшно стало в какой-то момент! Когда вы это отрепетировали?
  - Явление представителей инопланетного разума, - пробурчал Си.
  - Они ничего не говорили, кроме того, что мы должны завести аккаунты и вести стримы. Что хотим, то и делаем, - отрезал Би.
  - Ди, признайся, ты же подглядывала? - спросил Эй. - Шарф полупрозрачный?
  Ди швырнула ему шарф, Эй завязал глаза:
  - Ничего не видно! То есть вы все по-честному делали? Когда научились?
  Ди не ответила, а Би сказал:
  - Пойдем, я с тебя сниму лишние детали.
  - Эта дурацкая сетка на волосах мне мешала! Я по звуку ориентировалась, когда ножи отбивала, а в сетке металлические нитки, они поскрипывали и отвлекали! В следующий раз закажи мне другую, чтоб никакого металла! Стилист, мать твою...
  Препираясь и толкая друг друга, пара 'Война-Смерть' удалилась в гримерку.
  - Что скажете, Босс? Это было нереально круто! Жаль, что так мало времени, можно было и больше!
  - В следующий раз вы будете солировать.
  Его трясло от злости, но бестрепетный полковник special forces не мог позволить себе проявлять эмоции. Поэтому он буркнул:
  - Собирайтесь, жду на улице!
  Достал сигареты и вышел, оглянулся, ища, что бы разбить или сломать. Не нашел ничего, кроме пеноблока, валявшегося в куче мусора: за переоборудование павильона PR ARMY заплатили, а за на вывозе мусора решили сэкономить. Он разбил пеноблок одной рукой, потом раскрошил пальцами и растоптал куски...
  - Браво! - раздались за спиной хлопки. Это был Конрад.
  - Ты давно тут?
  - С самого начала. Если помнишь, я обещал владельцу здания присматривать за процессом. Это ты придумал текст и последний номер?
  - Примерный текст составил Си, а последняя сцена - экспромт.
  - Тщательно подготовленный?
  - Ну да...
  Ему стыдно было признаться, что Ди и Би провели его, как лоха.
  - С этого дня APO должно на тебя молиться! - резюмировал Конрад. -Вижу, вы сами справляетесь, в следующий раз не приеду, просто извещай меня о времени съемок. Я пошел!
  Он развернулся и ушел, за ним из тени последовал Алан, тоже не обернувшись. Эта загадочная пара снова привела его в бешенство. Кто они оба на самом деле, почему так ведут себя, словно знают больше, чем он сам?
  И тут вышли Всадники, уже закутанные в темные плащи, с масками на лицах. Он по пути не проронил ни слова, так же молча привел их на минус девятый этаж, сказал:
  - Я за продуктами! - и вышел, еще более взбешенный молчанием Всадников.
  В ближайшем супермаркете быстро сгреб мешок готовой еды, стал расплачиваться, кто-то положил в его корзину еще один товар: 'Сетка для волос'. Он в ярости обернулся - и встретился взглядом с Аланом, телохранителем Конрада.
  - Я слышал разговор: ей было неудобно в той металлической сетке, - спокойно сказал тот, - пусть в следующий раз надевает эту.
  - Какое вам дело?
  Алан уже растворился в полупустом супермаркете. Ничего себе выучка у него, не просто отставной вояка, а бывший агент... Он, полковник special forces, чувствовал себя просто идиотом: непонятно кто следит за ними, Всадники делают что хотят в прямом эфире и даже не ставят в известность, APO только усложняют жизнь своими дурацкими идеями... Следовало держать себя в руках, но рук явно не хватало. Он притащил два огромных пакета еды и швырнул на стол в кухне. Всадники попрятались по своим боксам и не высовывались. Подумал немного и положил пакет с сеткой для волос на край дивана. Потом крикнул:
  - Кто есть хочет, выходите!
  И ушел к себе. Достал электронные сигареты, затянулся... Зазвучал рингтон, обозначающий звонок Генделя.
  - Грэй! Ты красавчик! - раздался радостный голос шефа. - Знаешь, что мне сказали в APO? Они удваивают смету!
  - С чего бы такая щедрость?
  - Посмотри на результаты! Завтра жду тебя в офисе. Обсудим кое-что!
  И тут в коридоре раздались вопли:
  - Босс! Скорей!
  - Что? - он вышиб дверь, вылетел в проем, на ходу группируясь, перевернулся, замер в боевой стойке: - Где? Назад, я прикрою...
  Всадники отскочили в стороны:
  - Мы в порядке, Босс, не волнуйтесь! Посмотрите... - Си протянул ему планшет с открытым аккаунтом Ди. В углу бежали строчки чата с лайками, цветочками, сердечками, восклицательными знаками, а в другом углу постоянно крутились и все росли цифры.
  - Двенадцать миллионов просмотров за два часа. И их число все растет...
  - Наша Ди - суперзвезда планеты Земля.
  - Босс, она ведь Всадник Смерти, - сказал Си изумленно, - народ реально не понимает, кому лайки ставит?
  - Народ не понимает ничего. Ему можно впарить что угодно, лишь бы красивая картинка была. Главное, что в APO все довольны, - ответил он.
  - Спасибо за сетку, - сказала Ди, - пойдемте с нами ужинать.
  'По крайней мере, дети больше не обижаются', - подумал он.
  Всадники толкались вчетвером в кухне, все четверо одинаково худые, длиннорукие и длинноногие, в одинаковых черных майках и спортивных штанах, только головы разноцветные. Они доставали еду, грели ее, выбрасывали упаковки и варили кофе, толкались и перешучивались. А он смотрел на них и снова чувствовал желание облизать каждого, спрятать и закрыть от всего остального мира. Как будто они и впрямь были его щенками.
  
  Глава 6.
  - Я всегда знал, что ты лучший! - Гендель светился от радости. - Проси чего хочешь!
  - Мне нужно оружие.
  - Да у тебя дома наверняка целый арсенал!
  - Официальное разрешение на его использование в экстренной ситуации для защиты Всадников. Без шуток: во время последней миссии мы остались в живых чудом.
  - Не уверен, - шеф заерзал в кресле, сделал громче музыку, - официально PR ARMY использует только информационные ресурсы.
  - Я оперативник special forces!
  - Когда ты ловишь негодяев, которые в сети рекламируют наркоту или клубы юных самоубийц, ты оперативник. Когда ты работаешь на крупную компанию, ты PR-менеджер, будь добр пользоваться обычными средствами. Да ты голыми руками любому глотку порвешь, зачем тебе оружие?
  Гендель недовольно отмахнулся, зацепил свой телефон, тот полетел на пол.
  - Держи, - он поднял телефон и увидел на экране иконку APO.
  - Гендель!!!! Ты тоже его скачал?
  - APO сами предложили вип-пакет и бесплатное обслуживание на год, кто ж откажется...
  Гендель смутился, запихал телефон в карман жилета:
   - На всякий случай... Не говори никому, пожалуйста! - на лице шефа отражалась смесь смущения и досады.
  - На здоровье! Если веришь, пользуйся!
  - Да не то чтобы я верил, мы же сами всю кашу заварили, а что-то гложет...
  - Ты в игру APO тоже играл?
  - Попробовал. Даже смог увернуться от Всадника Смерти! - Гендель оживился, потыкал пальцем в экран: - Играю в свободное время, развивает сообразительность, приходится быстро думать... Смотри, мой результат был довольно долго в топ-100...
  Игра APO загружалась медленно, потом вообще повисла.
  -Опять зависло! Глушим все, сами себе мешаем! - рассердился Гендель. - Не только играть - работать невозможно, секретность бьет по нам самим, внутренняя сеть по полчаса лежит. Куда это годится?
  На экране замерла птичка-камикадзе, целясь в левый нижний угол. Он посмотрел в замершее изображение... Птичка-то была очень знакомая!
  - Мне надо срочно кое-что выяснить, - буркнул он и выскочил из кабинета, не попрощавшись. Вслед услышал:
  - Проси чего хочешь, я сегодня добрый, подпишу любой запрос не глядя!
  Он промычал в ответ 'непременно воспользуюсь', забежал в техотдел, попросил узнать, кто делал эскизы для рекламного ролика игры APO, а также поискать в сети похожие изображения этой птички. Спросил, удалось ли что-то узнать про фирму Art of the mind, ему скинули на флешку несколько файлов. Он кинулся к себе, на минус девятый, чтобы скорее их изучить. Вбежал в свою комнату, включил комп, но тут пришло сообщение, от которого его бросило в дрожь. Он прочел его дважды, потом пинком открыл дверь в общую комнату отдыха, где Всадники ждали репетитора:
  - Занятия отменяются! У нас новая миссия!
  - Кто сегодня?
  - Все четверо!
  - В каком смысле?
  - Двое туда, двое сюда.
  - Босс, что за бред? У нас что, чемпионат по парному катанию?
  - Тихо! Всем заткнуться! Сейчас со мной свяжется топ-менеджер APO и все вам расскажет.
  Всадники притихли, только Эй почти шепотом произнес:
  - Босс, у вас волосы дыбом встали, как вы это делаете?
  - Если бы я был волком, у меня бы и шерсть на загривке дыбом встала! Би, постарайся, чтоб все выглядели круто, времени мало!
  Разум отказывался воспринимать абсурдную задачу. Но его ценили в special forces именно за умение быстро выполнять любые команды, не задумываясь ни о причинах, ни о последствиях. Раздался мелодичный рингтон - начальные аккорды главного трека APO, звонил менеджер. Он выслушал вводные данные, опешил и спросил:
  - Как я могу одновременно сопроводить две группы в разные места?
  - Ваши проблемы! Некогда обсуждать, зовите к телефону Всадников.
  - Я могу решить вопрос сопровождения самостоятельно?
  - Это ваши проблемы! - нетерпеливо повторил менеджер. - Пригласите Всадников по очереди для инструктажа!
  Он позвал первого, кто уже был одет и экипирован, им оказался Эй. Сам достал свой личный телефон и позвонил Конраду:
  - Что случилось? - опять спросил Конрад.
  - Форс-мажор. Мне нужен твой телохранитель. Дашь напрокат?
  - Прямо сейчас?
  - Да. На полтора дня. Даже меньше.
  - Не справляешься один? А твоя хваленая контора помочь не может?
  - Некогда. Пока запрос отправишь, пока разрешение получишь...
  - Ладно, у меня нет особых дел сегодня-завтра, забирай Алана.
  - Спасибо! Потом рассчитаемся.
  Он быстро переправил данные Алана на почту Генделю, сопроводив текстом: 'Он уже участвовал в съемках. Оформишь его временно в группу сопровождения, ты обещал!'. Дождался, пока менеджер APO проинструктирует всех Всадников, взял трубку снова и предупредил, что сопровождение в этот раз будет организовано иначе. Потом оглядел оторопевших Всадников:
  - Парами-то работать веселее будет?
  - Не вижу поводов для веселья, - мрачно ответил Си, - Босс, вам не кажется, что это очень странно?
  - Не задумывайтесь. Летим одним бортом в Стамбул: там Ди и Си встречаются с одним вип-клиентом - президентом Турции. Мы с Эй и Би пересаживаемся и летим дальше в аэропорт Эйрджан, это Северный Кипр, туда нет прямых рейсов, формально только Турция его признает и может туда летать. Встреча с президентом Сирии пройдет там, потому что гражданские самолеты не летают в зону боевых действий.
  - Вы не можете одновременно оказаться в двух местах, кто будет нас сопровождать в Турции? - растерянно спросила Ди.
  - Другой человек. Он надежный! Без комментариев!
  Всадники в этот раз были одеты не в привычные темные плащи, Би подобрал каждому дорожный наряд с изрядной долей шика.
  - Раз летим группой, надо и выглядеть как поп-группа на гастролях, - пояснил он.
  - Некогда! В машину!
  Когда Всадники, закрыв лица масками, двинулись через толчею аэропорта в вип-зону, даже самый безразличный наблюдатель понял бы, что идет группа знаменитостей. На них оглядывались все, от старушек до носильщиков.
  - Аэропортная мода! - хвастливо сказал Би. - Новый тренд! Босс, нас снимают!
  Действительно, многие снимали их проход в вип-зону, вокруг даже образовалась небольшая толпа, ему пришлось расталкивать зевак, слышно было: 'Это Всадники APO! Это точно они! Это Ди, а этот высокий, с рыжими волосами, - Би... Интересно, к кому они полетели? У них какое-то мероприятие? Шоу? - Нет, у них работа...'
  Некий фанат из числа сотрудников аэропорта вывел на большой экран в центре зала их изображение в реальном времени. Всадники даже замерли на секунду, потом он прикрикнул:
  - Вперед! Не тормозить!
  У входа в вип-зал он стал озираться в поисках Алана, тот сам подошел к нему, как всегда, бесшумно:
  - Мистер Грэй, я уже здесь.
  - Отлично! - с облегчением выдохнул он. - Спасибо, что согласились. Ребята, это Алан, он будет сопровождать Ди и Си.
  Всадники смотрели на Алана с подозрением, потом Ди воскликнула:
  - Я вас помню! Вы нам помогали таскать оборудование на съемках рекламного видео в замке. Мокрый снег шел!
  - Точно! А мне вы еще помогли влезть на стену! - добавил Си.
  - Значит, не будет проблем с взаимным доверием! Пошли!
  В самолете APO бортпроводники встали в шеренгу, приветствуя группу Всадников:
  - Господа, вы великолепны! - с восхищением произнесла старшая стюардесса, - ваш аэропортный стиль не хуже, чем у BTS! Кто ваш стилист, господин Грэй?
  - Это профессиональный секрет, скажу одно: он непревзойденный мастер!
  Би зарделся от гордости.
  Когда самолет набрал высоту, он подозвал Алана:
  - Вы пойдете с Ди и Си. В аэропорте вас встречает машина сопровождения, отвозит к вип-клиенту. Ваша задача - защищать их по дороге от любых неожиданностей, на месте убедиться, что Всадники беспрепятственно заходят к випу, а через 24 часа выходят от него живые и невредимые. Что бы ни случилось снаружи за это время, в положенное время вы должны их встретить. Больше ничего сказать не могу. Обычно отбирают телефоны и другие средства связи, так что придется полагаться только на себя.
  - Понял вас...
  Алан помолчал и добавил:
  - Спасибо, что доверились мне.
  - Я бы в жизни вам не доверился, если бы не одновременная миссия в разных локациях!
  Больше оба не проронили ни слова. К нему подсел Си:
  - Босс, я не понимаю, как одновременно всех могли вызвать к двум вип-клиентам? Вам не кажется, что кто-то заплатил APO за эту заваруху?
  - 'Если вам что-то кажется, значит, вам не кажется', закон Мерфи, - процитировал он. - Наверняка. А что делать? Они платят, мы выполняем!
  - Эти два государства пребывают в крайне напряженных отношениях. Если мы одновременно возьмемся за их лидеров с двух сторон...
  -...значит, такова ваша миссия. Не думай слишком много! Ты помнишь, что произойдет в случае отказа или неудачи?
  - Забудешь с вами... - мрачно ответил Си. - А этому дядьке можно доверять?
  - Да. Он, в отличие от меня, обычный человек, но вас в обиду не даст.
  - Почему?
  - По ряду причин, - ответил он универсальной формулой. - Довольно вопросов! Вам с Ди надо обсудить активацию чипов: вы не можете одновременно впасть в ступор на глазах у клиента, он поймет, что дело нечисто. Придумайте, как это сделать незаметно и эффективно.
  Ту же задачу поставил перед Эй и Би.
  - Мы сориентируемся, - быстро ответил Би, - все будет хорошо, только лучше бы вы поехали с той парой...
  - Не волнуйтесь, - повторил он, - Алан очень надежный и опытный телохранитель.
  - Это задание из разряда 'Миссия невыполнима': к сирийцам придут Война и Чума, к туркам - Голод и Смерть. Не кажется вам, что это перебор? - спросил Эй.
  - В жизни так всегда и бывает. 'Все, что может произойти, произойдет'.
  - Двое Всадников на одного клиента? - еще раз уточнил Эй.
  - Они не просто клиенты, а руководители государств. Вот пусть и разбираются! - ответил Би злобно. - Я уже одного президента уговаривал... - он стиснул зубы, помолчал и закончил: - Уж вдвоем-то мы с тобой кого хочешь доломаем!
  - Будьте профессионалами! - сказал он строго. - Помните инструкции? Об остальном забудьте! Эмоции по боку!
  Стюардессы хлопотали вокруг Всадников, угощали их наперебой всем, предлагали новое меню, а ему принесли любимый сорт пива и чипсы.
  - Босс, вы тут завсегдатай!
  - Мистер Грэй, вы уже можете участвовать в нашей специальной программе 'За каждые 10 000 миль - бесплатный капсульный отель в любом аэропорту!'
  - Мистер Грэй, товары беспошлинной торговли для вас и вашей группы со скидкой 25%!
  Ди рылась в корзине с косметикой, а Би подбирал ей помаду. Эй выбирал новые наушники. Си приложил к руке друга прозрачные крупные часы из новой коллекции, а тот растерянно пожал плечами:
  - Зачем нам часы?
  - Чтобы жить долго и счастливо! - ответил Си негромко.
  Эй посмотрел на него в упор, потом нерешительно кивнул:
  - Они мне нравятся. Спасибо!
  - Тогда возьму себе такие же, только другого цвета.
  Эй смутился:
  - Они будут смотреться как парные аксессуары! Неловко как-то!
  - Да плевать, зато они круто выглядят!
  Эй кивнул. Си расцвел и полез через два ряда кресел:
  - Босс, заплатите?
  - Конечно!
  Алан прошел мимо него в туалет и тихо пробормотал:
  - Разрешите мне заплатить за часы.
  Он удивился, но согласился. Всадники так долго возились с нехитрым набором товаров duty free, что стюардесса махнула на них рукой и уселась рядом.
  - Мистер Грэй, у вас такая веселая компания! Вы, наверно, к ним очень привязаны?
  Он не нашелся что ответить и выдавил из себя универсальное:
  - Э-э...
  Алан больше ни разу не подошел ни к нему, ни к Всадникам. Он задремал, потом проснулся от объявления посадки. К самолету подогнали трап. Он торчал в проходе и доставал Би вопросами, правильно ли упаковано оружие Всадников в багаже, не придерутся ли при досмотре, десять раз велел всем выполнять инструкции, слушаться Алана...
  - Босс, держите себя в руках! - наконец сказала Ди. - Вы кудахчете, как наседка!
  Алан взял его за локоть:
  - Не волнуйтесь! Все под контролем!
  - Пошли! Всем держать спину!
  Они только ступили на трап, а из-за стоявших поблизости автобусов уже побежали, пригнувшись, темные фигурки: кто-то снимал их появление...
  - Неужели узнали? Откуда?
  - Не обращать внимания!
  В вип-зоне ни репортеров, ни зевак, к счастью, не оказалось. За линией погранконтроля их ждали суровые мужчины в темных костюмах. Алан встал за спиной Ди и Си, он отошел в другую сторону с Эй и Би. Всадники растерянно смотрели поверх масок друг на друга. Они почувствовали себя одним целым, которое впервые разъединяли. Нужно было держать лицо, поэтому Всадники коротко пожелали друг другу удачи и разошлись в разные стороны.
  
  
  Глава 7.
  Турецкий бизнес-джет, арендованный APO специально для этой миссии, вскоре приземлился в аэропорте Эйрджан на Северном Кипре. Лидер Сирии должен был там встретиться со Всадниками в обстановке строжайшей секретности. Десяток вооруженных мужчин из президентской охраны посадили их в черный микроавтобус, вторая машина следовала за ними. Сначала дорога шла через пригород, потом через зеленую долину, поросшую соснами, потом они оказались в густом лесу, где в тени деревьев скрывался небольшой отель, набитый вооруженными людьми.
  - Похоже, Всадников всегда будут встречать люди без опознавательных знаков в камуфляже, - мрачно сказал Би, вылезая из машины. - Что говорил про это Иоанн Богослов?
  - Он про современные тренды не писал! И про аэропортную моду тоже!
  - Подкалываешь, а сам часы крутые прикупил!
  - Си подарил, я же не мог отказаться... - Эй смутился и даже покраснел.
  - Да ладно, покажи! - Би дернул его за руку. - Босс, остальным надо тоже часы из этой коллекции, для стилистического единства!
  - Других проблем сейчас нет?
  - Про другое и спрашивать бессмысленно. Мы в одинаковом положении, чего зря переживать?
  Навстречу вышел пожилой человек в безукоризненном сером костюме, оглядел их троицу:
  - Господа Всадники, президент ожидает вас. А вам придется подождать в соседнем крыле! Там все оборудовано для приема гостей.
  - Советник, есть проблема!
  Кто-то из охраны показал ему оружие Всадников - меч Би и алебарду Эй. Советник покачал головой:
  - Это придется оставить!
  - По условиям вип-контракта оружие является неотъемлемой частью имиджа Всадников. Вы всерьез полагаете, что меч с 'Али' может соперничать с автоматами?
  Советник подумал и кивнул. Би прицепил меч на пояс, Эй закинул алебарду за спину, и оба, не сговариваясь, пошли в ногу к дверям отеля. Он заметил, что походка Всадников из подиумного шага превратилась в плавные текучие движения тренированных людей, в любой момент готовых к броску. 'Не зря учил...'
  Он дал себя обыскать, напомнил, что телефон и планшет потом нужно вернуть, и пошел через садик, усаженный олеандрами, к тихой веранде в боковом крыле отеля. Ему принесли кофе по-турецки и сладости, он закурил и тупо уставился в цветочные заросли. Начался обратный отсчет. Он старался не думать о второй миссии, потому что не мог сделать ничего. Зато сейчас у него были сутки на анализ ситуации.
  Сирия и Турция пребывали в настороженных отношениях, постоянно находясь на грани вооруженного конфликта, но не сваливаясь в открытое противостояние. Как могло случиться, что приложение APO отправило Всадников одновременно к руководителям двух стран, да еще не по одному, а парами? Это казалось тяжелым бредом, но, с другой стороны, и сама идея приложения APO еще несколько лет назад показалась бы безумной... а теперь у Ди уже миллионы подписчиков и фан-клуб! Он мог только надеяться, что визит Ди и Си к лидеру Турции не закончится смертью последнего. В конце концов, Всадник может явиться не только к человеку, но и ко всей стране. Что будут делать Эй и Би с сирийским президентом, он даже представить не мог. Сирия и так частично лежала в руинах, там воевали наемники со всего мира, чем еще Война и Чума могли грозить несчастному куску земли?
  Встречи в Турции и на Северном Кипре были организованы тайно и одновременно. Возможно, через APO какие-то другие политические силы хотят подтолкнуть лидеров двух стран к переговорам.
  Встроенные чипы Всадников передают информацию в APO. Это главная и основная их функция, остальное - дешевая декорация. Недаром в сопроводиловке из медблока размещение чипов стояло в первой строке. APO интересуют только финансовые потоки, перемещение средств, секретные счета! На поверхности лежит успешная рекламная кампания, но главные деньги делаются на темной стороне их миссий. Тогда сегодняшние вип-клиенты - жирные лакомые куски. У политиков диктаторского типа всегда найдется что перепрятать. Каким именно способом APO удается залезть в карман вип-клиента, его не должно волновать. Достижения прогресса только упрощают возможность залезть в чужой кошелек. Главное - чтобы Всадники возвращались живыми и здоровыми.
  Он вышел в сад и немедленно наткнулся на охранника, который вежливо показал: 'гуляй отсюда досюда, туда нельзя'. Впервые его так ограничивали во время ожидания. Сирия вела боевые действия, ее президент мог ожидать покушения в любой момент.
  Он прохаживался по маленькому дворику, смотрел, как прыгают в траве местные горлицы. Птички... Заставка игры сегодня повисла у Генделя на смартфоне, он смог разглядеть ее в статике. Это был безусловно один и тот же рисунок! Просто в игре птичка была анимированной, цветной, а тату Ди была черной. Эскиз для своей тату Ди нарисовала сама. Кто мог его воспроизвести так точно? Ответ напрашивался сам собой: только человек, который умел рисовать, хорошо знал Ди, видел ее тату, и не просто видел, а запомнил и смог воспроизвести, то есть ее мать, известный художник. 'С самого начала нет и не было ничего случайного в этой безумной истории...'
  Ему принесли обед, время текло сквозь виноградные листья, тянулось нитями солнечных лучей сквозь игольчатые ветки сосен. В другой ситуации он бы просто лежал в шезлонге и впитывал всем телом покой и гармонию природы, как настоящий хищник, вышедший в солнечный день на безопасную полянку. Он очень любил состояние животной безмятежности, когда слушаешь только собственный пульс и тихое шевеление травы под мельчайшим дуновением ветра. Но сейчас покой был декорацией.
  Турецкий президент, хоть и мечтает стать вторым Ататюрком, но ищет в первую очередь собственную выгоду, он не будет вредить APO, за которой скрывается большая сила. Значит, не станет вредить и фронтменам APO - Всадникам. А вот сирийский лидер был невротиком, израненным гибелью старшего брата, неожиданной смертью отца и ранним приходом к власти, многолетней гражданской войной, внешними врагами и бойкотом в мире. Ему приписывали и зверства, и применение запрещенного химического оружия, и вообще все пороки мира. Его поведение было непредсказуемым, это пугало больше всего. Но является ли он на самом деле таким монстром? Настоящих-то монстров в истории было не так уж и много, всего парочки хватило, чтоб напугать человечество на столетие вперед!
  Оставалось надеяться на то, что вдвоем Всадники смогут принять нужное решение. Но чем дальше, тем медленнее тянулось время. Солнце село, и, как всегда бывает в горах, темнота сгустилась мгновенно. Вспыхнули разноцветные огоньки вдоль дорожек и на деревьях, прохладный вечерний воздух наполнился стрекотом цикад, вкусно запахло дымом и жареным мясом. Только голосов не было слышно, потому что службы безопасности всегда бесшумны, а больше никого в отеле нет.
  Впереди еще было минимум шесть-семь часов тупого ожидания, спать он все равно не мог, включил телевизор. Нашел новостной канал, ничего особенного не увидел: никакая погибель в ближайшие сутки человечеству не грозила, падения фондового рынка тоже не обещали. Зачем APO подняли всех Всадников по тревоге? Или APO теперь сами формируют новостную повестку? Объявят об угрозе, когда сочтут нужным? 'Да гори оно все огнем, лишь бы мои ребята вернулись...'
  Он пытался медитировать, но не мог расслабиться ни на секунду, чутко вздрагивая при каждом шорохе листвы. Прошло еще часа три. Над горами сияла почти полная луна, вдруг тишину прорезал приглушенный звук выстрела. В следующую секунду он уже несся ко входу в главный корпус. Услышал беспорядочные крики, из кустов вылез кто-то из охраны, преграждая путь, немедленно улетел обратно от хорошего пинка. Он оказался на ступеньках, услышал клацанье затворов, поднял руки:
  - Спокойно, парни! Что случилось?
  - Если наш президент пострадал, тебе и твоим людям не жить! - сквозь зубы произнес начальник президентской охраны. И скомандовал подчиненным: - Срочно несите инструменты, будем вскрывать дверь!
  - Так не пойдет, - он скрестил руки на груди, - по условиям вип-контракта, президент и Всадники должны оставаться наедине до конца суток.
  - Плевать на ваши контракты! - зарычал начальник охраны. - Его жизнь в приоритете!
  - А у меня в приоритете безопасность моих людей! Ваш президент сам оплатил вип-пакет! Это было его желание! Будем сейчас выяснять, кто круче?
  Начальник охраны презрительно оглядел его:
  - Ты безоружен, посмотри вокруг. Какой смысл? Сиди смирно, пока мы будем вскрывать двери! Если внутри все в порядке, мы тут же уйдем, никто не пострадает.
  - Не получится, - ответил он лениво, - еще три часа подождите, и все узнаете!
  Принесли инструменты. Начальник охраны кивнул стоящим рядом подчиненным:
  - Подержите его, пока мы откроем!
  И бросил ему:
  - На крыше снайперы, не рыпайся!
  - Я тебя предупредил! - сказал он, теряя терпение.
  И мысленно переключил кнопку On/off... Двое разлетелись в стороны от двери. Кажется, одному из них он сломал руку. Остальные собрались в него палить. Этих он быстро угомонит, вот снайперы представляют большую угрозу, но они не начнут стрелять без приказа. Надо побыстрее разобраться с начальством! Он взлетел по стене на верхнюю балку крыльца, повис на ней, как обезьяна, спрыгнул вниз на голову начальнику охраны, придавил к земле, вырвал его пистолет и приставил к виску:
  - Мне его застрелить прямо сейчас?
  Начальник лежал и пыхтел, подчиненные не получили нужной команды и растерянно замерли.
  - Если вы остановитесь, никто не пострадает!
  Для верности придавил другой рукой шею лежащему, тот захрипел и забился на дорожке, из-под его ног разлеталась во все стороны галька. Охранники тупо смотрели на летящие камешки, потом неуверенно опустили оружие. Он встряхнул начальника охраны, приводя в чувство, приказал:
  - Скажи снайперам, чтоб не стреляли! Тогда на этом все закончится. И мы мирно разойдемся.
  Начальник понял, что силы неравны, и отдал команду.
  - Прикажи остальным не сопротивляться! Пусть сами сложат все оружие! И то, что по карманам, и то, что под одеждой, - сюда кладите!
  Пересчитал кучку пистолетов и ножей, свалил на скамейку. Подал руку поверженному сопернику, тот злобно посмотрел на него и встал сам, шатаясь и вытирая кровь, заливавшую лицо.
  - Извини, ничего личного. Это моя работа, - тихо сказал он по-арабски, - подожди еще три часа.
  - Если что-то пойдет не так... - зашипел начальник охраны.
  - ...мы друг друга убьем! - закончил он. - Конечно!
  Он остался сидеть у основного входа, никто уже не смел к нему соваться. Через некоторое время начальник охраны подошел к нему, уже с забинтованной головой, пробурчал:
  - Пойдем перекусим!
  Ничто так не сближает мужчин, как хорошая драка.
  - Сюда принеси, - ответил он, - я ваши игрушки постерегу!
  Начальник хмыкнул и ушел. Чуть позже другой охранник, с рукой на перевязи, принес ему тарелку со шведского стола.
  - Извини, - он кивнул на руку, - я не специально.
  - Бывает, - ответил тот с сильным акцентом. Наемник?
  В Сирии, равно как и на многих других полях сражений нынешнего века, воевали либо наемники, либо фанатики. Война стала разновидностью киберспорта или MMA, в зависимости от уровня интеллекта участников.
  - Что ты тут забыл? - спросил он.
  - Ипотека, семья, отец на диализе. Кто платить будет? - пожал плечами охранник.
  - Ну да... - неопределенно промычал он.
  А что скажешь? Кто чем может, тот тем и зарабатывает. Позже сам начальник охраны подошел к нему и протянул бутылку воды. В ответ он угостил его сигаретой. И оба уставились в звездное небо, как два ночных хищника, решившие пока соблюдать нейтралитет. Он знал: если внутри что-то случится, ему придется убить всех, и это будет совсем не сложно. Но пока они молча смотрели на луну.
  
  А потом небо побелело, с гор заструился белесый волокнистый туман, оба встали и мгновенно подобрались, искоса поглядывая друг на друга. Остальные охранники тоже выстроились возле дверей. Боковым зрением он видел, как снайперы на крыше и у ворот взяли его на прицел. Внутри опять начала разворачиваться пружина, пульс застучал в висках, слух и зрение обострились, запахи стали сильнее, он слышал и ощущал малейшее движение вокруг. Все органы чувств работали в форсированном режиме. Бронированные двери щелкнули...
  Он первым оказался у входа, длинным прыжком перелетев через головы остальных. Первым вышел сирийский президент. Он без всякого почтения отпихнул президента локтем и буквально за шиворот вытащил из полутьмы коридора обоих Всадников:
  - Живы? Целы?
  - Босс, мы все сделали как надо.
  Би поддерживал Эй, тот шел прямо, но его лоб покрывала испарина.
  - Что с ним?
  - Неважно, потом объясню!
  - Машину в аэропорт, быстро! - крикнул он, обернувшись к начальнику президентской охраны.
  Тот уже убедился, что его ненаглядный президент цел, спросил:
  - Помощь нужна?
  - Босс, не надо, давайте уедем! - прошипел Эй, - ничего серьезного.
  Им подогнали тот же черный микроавтобус, он запихал обоих подопечных внутрь и обернулся к начальнику охраны:
  - Повезло тебе!
  Тот молча кивнул и захлопнул за ним дверцу. 'Руки не подал, но и в спину не выстрелил. Уже спасибо...'
  По дороге он продолжал озираться в поисках возможных неприятностей. Эй тем временем побледнел и начал отключаться.
  - Он ранен, Босс!
  - Почему там не сказал? Надо было сразу врача позвать!
  - Он просил не говорить, пока не уедем. Боялся, что вы всем головы оторвете прямо там!
  - Прибить бы тебя! Ладно, давай снимем с него плащ и куртку... Куда ранен?
  - Правая рука.
  - Кто стрелял?
  - Президент. У него сдали нервы.
  - И?...
  - Мы его успокоили, - обтекаемо ответил Би.
  - Ладно, потом расскажешь!
  Оказалось, что рана на предплечье сквозная, более того, рука уже забинтована очень аккуратно, по всем правилам.
  - Президент сам же и забинтовал! Он врач по образованию... - объяснил Би. - Очень извинялся. Сказал, что теперь даже спит с оружием, на этой чертовой работе стал психом, перестал различать добро и зло, друзей и врагов... Сам кофе нам сварил. Эй просто молодец, так круто держался! Они даже спели хором!
  - Что?
  - Потом расскажет сам. Дайте ему еще воды!
  Эй пришел в себя.
  - Простите, Босс, я отключился. Где мы?
  - Едем в аэропорт, все позади...
  - Что с другой группой? - наконец спросил Би.
  - Не знаю! Мне вернут телефон, когда приедем в аэропорт.
  Би вцепился одной рукой в подголовник водителя, другой - ему в горло, и прошипел:
  - Как только ты нажмешь на тормоз, я лично сломаю тебе шею!
  К аэропорту они подъезжали, не тормозя ни на красный свет, ни перед железнодорожным переездом. Едва ему отдали телефон, Би взвалил на плечи товарища и заорал:
  - Звоните им!
  Алан ответил на звонок быстро и был абсолютно невозмутим:
  - Все ок, мы будем ждать вас в аэропорте Стамбула в вип-зоне. Твои целы?
  - Найди пока аптеку и запасись послеоперационным набором. Сквозное ранение. Не тяжелое, но пациент слаб.
  - Понял, сделаю.
  Би немного успокоился. Эй смог сам подойти к кабинке погранконтроля. Лететь для Стамбула было совсем недалеко, но на протяжении всего рейса Би метался по салону, а он сидел рядом с Эй, который задремал на его плече. Когда в Стамбуле Всадники увидели друг друга в зоне прилета, Би снял маску и закричал поверх прозрачного пластикового барьера:
  - Ди!
  - Что?
  - Ты в порядке?
  Среди шума, в котором смешались и звуки авиационных моторов, и объявления на разных языках, и галдеж пассажиров, даже Ди, с ее обостренным слухом, развела руками: 'Не слышу!'. Кто-то в толпе узнал их и достал смартфон... Как всё не вовремя!
  - Я волновался за тебя! - крикнул Би.
  - Что?
  Ему показалось, что время замерло, а в огромном зале осталось только двое.
  - Люблю тебя! - крикнул Всадник Войны Всаднику Смерти, перекрывая шум.
  
  'APO благодарит Всадников и мистера Грэя за успешное выполнение миссий'.
  
  
  
  
  
  
  
  
  ЧАСТЬ IX.
  'LTV (LIFETIME VALUE) - ПОЖИЗНЕННАЯ ЦЕННОСТЬ КЛИЕНТА'.
  ОДИН ИЗ ОСНОВНЫХ КРИТЕРИЕВ ЭФФЕКТИВНОСТИ РЕКЛАМЫ
  
  
  Глава 1.
  На следующий день мировые агентства захлебывались новостями: в Турции и Сирии случилось новое масштабное землетрясение, унесшее жизни сотен и тысяч человек; турецкая лира обрушилась на 30%, толпы беженцев заполонили безопасные районы. В турецких городах, большего всего пострадавших от землетрясения, царил хаос, шли массовые протесты против застройщиков и правительства, которое не извлекло уроков из предыдущего землетрясения.
  В Сирии противники президента обвинили его в безразличии к трагедии соотечественников, поскольку большая часть пострадавших находилась в зоне, не подконтрольной правительству. Пока одни собирали трупы и искали выживших, другие взялись за оружие. А самым страшным было то, что землетрясение разрушило хранилище биологического оружия, существование которого президент ранее категорически отрицал. В районе бедствия зафиксировали вспышку лихорадки Эбола. Желающих помочь останавливала неопределенность: гуманизм - дело хорошее, но свою голову подставлять никому неохота.
  Первым выступил президент Турции. Он в очередной раз поклялся, что все недобросовестные застройщики будут наказаны. Ему уже никто не верил. Президент обратился к народу во второй раз за день и объявил: за сутки до трагедии к нему явились Всадники Смерти и Голода и предупредили о надвигающихся бедствиях. Он успел экстренно закупить медицинские препараты, вертолеты неотложной помощи и оборудование для спасателей. А также успел за сутки до трагедии основать Специальный фонд для ликвидации последствий стихийных бедствий! Центральный банк уже готовит к выпуску специальные облигации! Лира действительно обвалилась, но мощные финансовые вливания от выпуска облигаций помогли удержать национальную валюту от падения в пропасть.
   А еще в интернете гуляли десятки сообщений о том, что зять президента - владелец крупнейшего завода по производству дронов - успел застраховать от стихийных бедствий и сам завод, и все его логистические цепочки, и конечно - в страховой компании, афиллированной с APO.. Зять президента тоже вышел сухим из воды.
  В интернете завирусились фото Всадников, выходящих из президентского дворца в Анкаре. На лице президента отражалась отеческая тревога и любовь, Всадники были суровы и спокойны... 'Благодаря предупреждениям Всадников удар стихии оказался не столь пагубным для нашей страны!' - говорил президент, роняя скупую мужскую слезу. Народ снова поверил своему лидеру. После его выступления оппоненты уже не могли ничего поделать, их сдали полиции бывшие протестанты. Впрочем, некоторых влиятельных оппозиционеров предупредили еще накануне землетрясения, что им лучше убраться из страны, что они и сделали.
  У президента Сирии теперь не было выбора: он тоже обратился к народу и рассказал о явлении Всадников Войны и Чумы! Благодаря предупреждению Всадников, он распорядился заранее вывести из региона части правительственной армии. Что касается распространения Эболы, президент заранее договорился о возможной помощи спецмедвойск армии Китая: после ковида Китай стал абсолютным лидером по части радикальных методов борьбы с эпидемиями. Грамотные действия китайских специалистов и сирийских медицинских войск не позволили эпидемии охватить большие территории. 'Лихорадка Эбола начала распространяться в зоне разрушений, в гористых областях, и будет пресечена жесткими методами', - заявил президент.
  Также президент сказал, что он успел созвониться с президентом Турции и договориться о совместных спасательных работах на границе двух стран. Отметил особую помощь зятя турецкого президента, срочно выделившего Сирии сотни разведывательных дронов для поиска выживших в зоне бедствия. Даже непримиримые противники сирийского президента были вынуждены признать, что он действовал максимально эффективно.
  Тлеющий конфликт между государствами был на время погашен, даже флегматичная ООН 'в позитивном ключе рассматривала их взаимодействие'. Зять турецкого президента заработал кучу денег, президенты обеих стран - высокий рейтинг одобрения, а заодно они на время придавили своих политических оппонентов. На первых страницах мелькали фото Всадников рядом с первыми лицами. Было очевидно, что первые лица сильно проигрывают лицам Всадников.
  Но сами Всадники едва ли вникли в сумбур новостей: они очухивались 'дома', на минус девятом этаже. А он вообще не мог ни о чем думать, кроме сцены в аэропорту Стамбула.
  - Господин Грэй, вы как? -спросил его Алан, когда они расставались у трапа.
  - Нажраться бы до белых чертей... - честно ответил он.
  - Почему черти белые?
  - Не люблю белое...
  - Почему?
  - Лживый цвет. На самом деле его не существует, потому что он включает в себя все цвета и оттенки.
  - Да вы философ, однако, - покачал головой Алан.
  На том и расстались. Надо отдать Алану должное: он очень грамотно успел собрать все необходимое для раненого, еще в самолете поставил Эй капельницу, так что по возвращении пострадавшему оставалось только лежать, томно вздыхать и принимать соболезнования и ухаживания. Когда все угомонились, собрались в кухне, усадили раненого Эй на почетное место, он попросил:
  - Расскажите подробности!
  Но Си возразил ему:
  - Босс, не сейчас! Главное, что мы справились, не случилось ничего жуткого, а детали обсудим позже! - причем произнес это совершенно другим тоном, не заискивающим, а на равных.
  Он не нашел что ответить. Действительно, Всадники действовали в новых условиях, более того, двое даже находились в другом месте, без его присмотра.
  - Что тут обсуждать? - сказал Эй. - Би молодец, я идиот!
  - Объясни, как тебя ранили. Это важно для всех, чтобы не допускать ошибок в будущем.
  - Я схлопотал пулю по дурости! Сирийский президент - полный псих! Он сначала решил, что мы агенты проклятых империалистов и хотим вынудить его сдаться, стал орать, что в его стране ситуация и так критическая, а тут какие-то аферисты явились его запугивать. Не успели мы опомниться, как он достал спрятанный ствол ...
  - Эй успел заметить, что тот целится, оттолкнул меня, а сам не успел уклониться!
  - Если б Эй не успел, его бы тут сейчас с нами не было! - отрезал он. - Эй, скажи, что ты видел?
  - Я видел, как он выхватил ствол...
  - Не то!
  - Вы не поверите!
  - Говори как есть!
  Эй зажмурился и выпалил:
  -Я видел, куда он целится, а потом увидел полет пули. И услышал, как она разрезает воздух на своем пути, издавая тонкий металлический звук. Все вокруг замерло. Я действовал бездумно, просто оттолкнул Би, но неудачно повернулся, в этот момент меня и зацепило.
  Все изумленно глядели на него.
  - Не верите?
  - Я-то верю, - сказал он глухо, - продолжай!
  - Босс, откуда вы знаете, что этим не кончилось?
  - Рассказывай!
  - А дальше Би увидел мою кровь... Через секунду псих уже валялся на полу и подвывал, а Би занес руку в вашем фирменным ударе...
  - Да ладно, я все равно бы так красиво не ударил, как Босс, поэтому я просто отобрал ствол и вломил ему со всей дури, - скромно закончил Би.
  - Что произошло, когда ты увидел кровь Эй?
  - Не знаю. Перед глазами будто красная шторка упала. Через мгновение я уже держал придурка за горло, а его пистолет валялся в другом конце кабинета. И так мне хотелось разорвать это горло... прямо скулы сводило. Но Эй крикнул: 'Не надо!' и я передумал, - закончил Би.
  - Ладно, остальные подробности расскажете позже. Сейчас всем отдыхать! Надеюсь, в ближайшее время вас никто не побеспокоит...
  Одновременный выезд всех четырех Всадников был форс-мажором, он понимал, что APO после этого будет продумывать новую бизнес-стратегию. Никто их не будет трогать хотя бы пару дней. Он принес Всадникам целую кучу еды и закрылся в своей комнате.
  На самом деле, его потрясла сцена в аэропорту Стамбула, он лишь надеялся, что никто не успел записать ее на видео. А что с этим делать? Запретить? И как, интересно? Их тела с каждым днем менялись, слух, зрение, реакции Всадников уже превосходили обычных людей. Никто ведь не запрещает им следовать нормальным физиологическим потребностям... 'Да ебитесь вы конем! Кто же вас просил влюбляться?'
  И тут пришло сообщение: 'Господин Лау ожидает вас в лобби отеля...' А вслед за этим другое сообщение извещало о штрафе. Он оказался столь внушительным, что пришлось даже пальцем пересчитать количество нулей. Это еще за что?
  Он посмотрел на себя в зеркало - и поплелся к Би. Тот открыл не сразу, на ходу надел рубашку, прикрыл дверь в душевую, но он все равно увидел сквозь полупрозрачный пластик силуэт Ди.
  - Слушай, у меня встреча, можешь помочь?
  - Кому-то надо вломить? Всегда пожалуйста!
  - Нет, мне надо выглядеть солидно. Это человек из APO. Разговор крайне сложный. Не хочу, чтоб он воспринимал меня как охранника.
  - А, вы об имидже? - Би обрадованно потер руки: - Сейчас займемся, подождите меня две минуты в гримерке!
  Он послушно сидел в комнате, отведенной под гримерку, разглядывая рейлы с висящей одеждой. Теперь APO раз в несколько дней привозили им коробки с одеждой и обувью от ведущих брендов. Би и ДИ прибежали вместе, раскрасневшиеся, с мокрыми волосами, и запрыгали вокруг него. Би заставил перемерять несколько пар брюк, Ди препиралась насчет тона галстука, потом Би решил поменять ему прическу и еще долго возился с какими-то завитками возле уха...
  - Да я же не на свидание собираюсь, не по херу ли, как там волосы лежат?
  - У вас такие мальчишеские вихры, это несолидно. Иначе сейчас сбреем все волосы, будете как настоящий якудза! - сказала Ди.
  - Босс, когда вы соберетесь на свидание, заранее предупредите, и я сделаю из вас второго Ди Каприо! - пообещал Би. Отошел, поглядел на него, как художник на готовое полотно, удовлетворенно произнес: - Perfect!
  Он глянул на себя и сам удивился: подтянутый, стройный мужчина лет сорока пяти максимум...
  - И вот еще, - Би надел на него очки в стильной оправе: - Это 'умные' очки, если нажмете сюда, они запишут вашу встречу. И заодно все данные из сети выложат про собеседника.
  - Откуда? Даже в конторе такие еще не выдавали!
  - Одна фирма прислала вместе с остальными гаджетами. Но в конторе гаджеты сразу отобрали, нам ими пользоваться не положено - секретность. А очки приняли за обычный аксессуар. Хотел себе зажать, но раз вам нужно, пользуйтесь!
  - Спасибо!
  Он оглядел пару:
  - Вы двое... у вас... вам...
  - Что, Босс?
  - ...вам принести что-нибудь вкусное? - наконец нашелся он.
  - Да ничего, все у нас есть, вот только Ди только мороженого просила, я в холодильнике не нашел.
  - Как ты его найдешь, если я его раньше не покупал?
  - Почему?
  - Велено было кормить вас только полезными продуктами... Принесу, - буркнул он и быстро ретировался.
  'Им без разницы что жрать, можешь кормить вообще собачьим кормом...' - всплыли в памяти слова Генделя. Почему, когда думаешь о начальстве, всегда хочется дать ему в морду?
  В лобби отеля Лау сидел уже традиционно в паре с профессором Найтингейлом. Все же этих двоих связывают очень тесные узы... может, они и правда - пара? На всякий случай он нажал на незаметную кнопку на оправе, тут же перед глазами пошли изображения и тексты о профессоре. Насчет Лау пока информации не было. Встреча записывается, инфу он проанализирует потом.
  - Давненько не виделись, мистер Грэй! - заулыбался профессор. - Прошлая миссия была сложной и неожиданной, рад, что и вы, и ваши подчиненные в добром здравии!
  Впрочем, улыбался профессор не очень весело.
  - Давайте уточним: они не мои подчиненные, я их охраняю и защищаю. Они выполняют распоряжения менеджеров APO, которые формулируют им задачи для каждой миссии. Один из Всадников пострадал... И хотелось бы знать, за что меня оштрафовали!
  Он хотел заказать себе виски, но Лау мрачно буркнул:
  - Мы сейчас едем к вашему руководству! Надо это обсудить.
  - В PR ARMY? - опешил он. - Даже у моего шефа нет допуска к материалам APO!
  - Нет - значит, будет! - отрезал Лау.
  И взялся за телефон. Профессор засуетился, но Лау вскинул на него злющие колючие глаза:
  - Профессор, сегодня без вас!
  Найтингейл стал нервно теребить бабочку, зачем-то схватил и поставил обратно свой портфель. Двое молчаливых сопровождающих возникли из ниоткуда, встали с обеих сторон, вежливо проводили на парковку, усадили в машину...
  - Может, пешком? Быстрее будет, центр всегда стоит, - попытался он завязать светскую беседу.
  Лау смотрел вперед и не ответил. Он всю дорогу пялился в бритый военный затылок. Из-под воротника виднелся кусок татуировки, уходившее под пиджак. Интересно, что у него там на спине написано?... 'Умные' очки вывели приблизительное изображение татуировки: это был фирменный знак Сил особого назначения. Отставник. Больше о Лау в сети не было никакой информации, кроме того, что в APO он числился директором по стратегическому планированию и пару раз участвовал в публичных мероприятиях.
  Когда они пробрались сквозь пробки, еще пришлось долго ждать, пока им закажут пропуск и пустят на закрытый паркинг.
  - Может, я сам? - не выдержал он.
  Лау сморщился от злости, но согласился. Палец-глаз-двери открываются...
  В лифте он набрал номер Генделя:
  - Слушай, я к тебе с гостями...
  - Уже позвонили сто раз! - прорычал шеф. - Накосячили, что ли? Жду в кабинете!
  Гендель явно нервничал, он впервые встречался живьем с одним из директоров APO. Сделал важное лицо. Однако двое молчаливых сопровождающих, не обращая на него никакого внимания, проверили кабинет своими жужжалками, дважды кликнули, трижды постучали, удовлетворенно кивнули и растворились в коридоре. Гендель от такой наглости потерял дар речи.
  - Извините, у нас свои правила, беседа строго конфиденциальная, - Лау прошелся взад-вперед, потрогал старинный подсвечник на столе, поиграл скулами, сжимал-разжимал кулаки, потом наконец собрался с духом и выпалил:
  - Произошла ошибка!
  - В каком смысле? - изумленно спросил Гендель. - Нам вчера благодарность прислали, весь интернет забит новостями о Всадниках, их фото рядом с президентами, новые миллионы пользователей...
  - Тебе благодарность, а мне штраф? Интересно...
  - Миссии Всадников были перепутаны! - выдохнул Лау.
  - В каком смысле? Вы хотите сказать, что мои люди ошиблись? - спросил Гендель самым ласковым тоном, на который был способен. Это означало крайнюю степень административного бешенства и плавный переход к межведомственным боевым действиям.
  - Мистер Лау, подождите, - сказал он изумленно, - ваш менеджер сам дает задания Всадникам. Вы же не хотите сказать, что мы перепутали Турцию с Северным Кипром, а президента Сирии с президентом Турции?
  - Именно так! - Лау даже побледнел от злости, - Всадники Войны и Чумы должны были явиться в Турцию. А Смерть с Голодом - в Сирию. Сириец должен был умереть! А он живой! Какого хера, мать вашу?...
  - Простите, господин Лау, раньше я не имел допуска, - еще более ласковым голосом произнес Гендель, - объясните мне, старику, как именно формируются миссии Всадников?
  - Они определяются высшим руководством APO!
  - Грэй, как происходит процесс на твоем уровне?
  - Дежурный менеджер APO по работе с вип-клиентами сообщает мне только имя, локацию и время прибытия, а дальше я зову к телефону Всадника, его переключают на топ-менеджера, Всадник получает от него персональные инструкции. Я не имею права даже находиться в комнате, когда они разговаривают! Потом мы едем в аэропорт, где нас ждет самолет APO.
  - То есть ты не знаешь ничего, кроме имени клиента, места и времени?
  - Да, в самолете APO есть wi-fi, во время полета мы можем посмотреть общие сведения о вип-клиенте в сети. В этот раз все четверо по очереди получали инструкции.
  - Мистер Лау, вы хотите сказать, что мои подчиненные вчетвером перепутали Турцию с Сирией?
  - С Северным Кипром! Встреча с сирийцем была там!
  - Да похуй! - заорал Гендель. - За базар отвечать надо! Если ваш менеджер в школе географию не учил, причем здесь мои люди?
  - А вот мы сейчас ваших людей и спросим, - холодно произнес Лау. - Вы можете их сюда вызвать?
  - Не можем! Личности Всадников не разглашаются. Их местонахождение строго засекречено!
  - Мистер Грэй, вы уже проводили трансляции для фанатов, какая теперь секретность?
  - А мы их проводили по условиям контракта, и вы сами на этом настаивали!
  - Да, теперь их лица знает вся планета. Приведите их сюда! В чем проблема?
  - Вы соображаете? Это кабинет руководителя HR!
  - У вас в конторе наверняка есть удобная комната для допросов, и не одна. Давайте там с ними побеседуем?
  Лау улыбался, кружа по кабинету, как хищный зверь: того и гляди, они с Генделем друг другу в глотки вцепятся. Надо было бы их разнять, но административный ресурс каждого весьма велик, в такие схватки простым оперативникам соваться ни к чему. Но и сдать Всадников этому зверюге тоже невозможно! Оставался проверенный вариант 'вломить с ноги', но пока было рановато.
  - Значит, так, - сказал Гендель, выдвигая ящик стола, - как бы вам ни хотелось увидеть Всадников, этого не будет, пока я жив и тут сижу! - и собрался нажать кнопку вызова охраны.
  - Это легко исправить, - парировал Лау. - Вы не оружие ли там ищете?
  - Боже сохрани! - Гендель взвесил риски и заговорил примирительным тоном: - Мистер Лау, зачем вам вступать в конфликт с руководством PR ARMY? Мы же партнеры...
  - APO через неделю выйдет на IPO и сможет купить всю вашу гребаную контору с потрохами!
  - Мистер Лау! - Гендель уже шипел, как кобра перед броском: - Заказчики приходят и уходят, а контора наша стоит и стоять будет вечно, потому что нет никого на планете, кто бы обошелся без конторы, владеющей всей информацией! Без PR ARMY мир рухнет! Вы в APO решили, что теперь вы -боги?
  - А вы? - отвечал Лау, замерев посреди кабинета, расслабив плечи и развернувшись в бойцовскую стойку.
  Гендель вдруг рассмеялся и более спокойно продолжил:
  - Мистер Лау, у нас есть общий шкурный интерес. Зачем нам ссориться насмерть из-за четырех ряженых лузеров и двух мудаков? Давайте выработаем совместными усилиями формулировку, которая всех устроит. Например, 'человеческий фактор'! Ваш менеджер неточно выразился, мои подчиненные не так поняли, в результате произошло некоторое недопонимание, выразившееся в некоторых тактических изменениях. Однако, учитывая, что миссии прошли крайне успешно и способствовали росту продаж...
  - Послушайте! Вы хоть представляете, как это работает? ИИ анализирует ситуацию в мире ежесекундно, находит уязвимости, потом выбирает вип-клиентов, которые оказываются в зоне риска. Руководство фирмы формулирует задание, менеджер записывает, передает в оперативный отдел, оттуда с Всадниками связывается дежурный... В этой цепочке кто-то перепутал Турцию с Сирией? Так, что ли? - Лау держался из последних сил.
  - Наверняка это была случайная ошибка! - вставил Гендель. - Если не случайная, значит, у вас в APO не всё в порядке! Мне придется доложить своему руководству, что дальнейшее сотрудничество приостанавливается до выяснения...
   Лау проглотил матерную тираду, сдулся и сквозь зубы пробормотал:
  - 'Всему виной человеческий фактор. Виновный уволен!' Годится?
  - Так и запишем, - Гендель потер руки, - пожалуйста, составьте служебную записку, пришлите мне второй экземпляр. - И добавил злобно: - Сейчас!
  Лау тут же потыкал пальцем в смартфон, написал текст, переслал его Генделю и в APO. Гендель пробежал документ глазами, удовлетворенно улыбнулся:
  - Я рад, что мы все обсудили и пришли к выводам, которые не помешают дальнейшей совместной работе. И пожалуйста, отмените штраф моему оперативнику.
  - Это не в моей компетенции...
  - Да уж вы постарайтесь!
  - Я уточню! Позвольте откланяться! - Лау все еще пытался не потерять лицо.
  - Голубчик, вас не выпустят без его пальца и его глаза! - еще шире улыбнулся Гендель, - это вы у себя в APO директор не помню чего, а здесь у нас Грэй - звезда первой величины. Перед ним все двери открываются! А уж его подопечные теперь и вовсе супергерои, вы должны на них молиться, а не на допрос вызывать! Грэй, проводи гостя!
  Он проводил Лау и двух его подручных вниз, на парковку:
  - Дальше сами!
  Злорадно подождал, пока униженный Лау позвонит с поста охраны: их машину, конечно, не выпускали на выезде, пропуск-то никто не заказал! У шлагбаума образовалась очередь, все гудели, охранник ругался... Он медленно прошел вдоль цепочки машин, приложил палец к сканеру, помахал рукой Лау и вернулся в кабинет Генделя.
  - Что это было, Грэй?
  - Я почем знаю? Мне все равно, Турция или Сирия, куда послали, туда и полетели!
  - Значит, так ваши миссии выглядят...
  Гендель тер виски:
  - Давление чего-то поднялось, перенервничал. Всадников он хотел вызвать на допрос! Упырь!
  - Гендель, ты был крут, - честно сказал он, - я думал, ты нас сдашь...
  - Я своих не сдаю! - свирепо прорычал Гендель. - Если Всадники твои, значит, они и мои!
  - А если б он надавил?
  - Всякое в голову приходило, - честно признался шеф. - Я испугался, что ты его на куски порвешь, поэтому решил договориться.
  - С чего ты взял?
  - Когда ты собираешься шейные позвонки ломать, у тебя всегда такое специфическое выражение лица...
  - Да ладно. Я не собирался...
  -...но приготовился?
  И оба рассмеялись.
  - Знаешь, на мгновение мне даже захотелось позвать Всадников на допрос, чтобы их живьем увидеть, - мечтательно сказал Гендель, - а то я и в медблоке-то их толком не видел, только на аватарках или в интернете.
  - Могу устроить личную встречу!
  - Спасибо, нет, я еще пожить хочу! - замахал руками Гендель. - Они же просто так ни к кому не приходят!
  - Гендель, ты всерьез в это веришь? - потрясенно спросил он. - Это же развод лохов! И наша контора все делает, чтоб развести как можно больше лохов, и даже если перепутать Сирию с Турцией, APO в результате выйдет в плюс!
  Гендель задумчиво посмотрел на него:
  - Грэй, у тебя профдеформация. Впрочем, ты не все знаешь. Надо бы тебе кое-что рассказать. Но я пока не готов. Ты ступай, я отдохну, музыку послушаю, - он отвернулся, ища нужную пластинку на полке, - и береги своих ребят. Они правда бесценны!
  Он собрался к себе на минус девятый, но вспомнил, что не купил еды прожорливому выводку. Стоял в супермаркете, когда позвонил профессор Найтингейл.
  - Господин Грэй, мы можем встретиться?
  - Виделись уже!
  - Дело срочное. Это ненадолго, я подъеду в удобное для вас место!
  Он назвал бар, где они всегда пили пиво с Конрадом. Вернулся к себе, швырнул пакеты с едой на стол.
  - Босс, встреча прошла удачно? - спросил Би. - Вы были на высоте?
  - Стороны выразили озабоченность! - рявкнул он. - Жрите! Скоро вернусь, будем заниматься!
  - Чем?
  - Географию учить, блять!
  Через полчаса он встретился с Найтингейлом. Профессор по-прежнему широко улыбался, но взгляд был беспокойным.
  - Мы с мистером Лау пришли к консенсусу, что еще вам нужно?
  - Я должен вам объяснить, как работает APO, - сказал Найтингейл. - Вчерашний сбой алгоритма - это случайность. Вам удалось обернуть ее в пользу APO, превратить кризис в возможность. Но вы должны понимать, что работа с вип-клиентами -главное в нашем деле. ИИ, конечно, анализирует данные и степень риска. Но решения по випам мы принимаем сами!
  - Значит, для прихода конкретного Всадника к конкретному вип-клиенту нужно личное распоряжение руководства APO?
  - Конечно! Вы думаете, мы доверимся какой-то безликой нейросети? Смеетесь, что ли? Наши вип-клиенты- первые лица государств, руководители транснациональных корпораций, торговцы оружием и прочие игроки высшей лиги!
  - А обычные пользователи? У которых на экране появляются аватарки Всадников, предвещая какие-то беды?
  - Да помилуйте, мистер Грэй, кому они интересны? - вздохнул профессор, - они могут за 24 часа воспользоваться всеми доступными способами, которые им предлагает приложение APO: написать завещание, повидаться с мамой, оформить страховку... Мы игру APO выпустили, чтоб они попробовали разобраться со своей жизнью хотя бы перед смертью. Разве о них речь? Вчерашней миссией мы задали новый глобальный тренд! Теперь никто не решится ни на что серьезное без предупреждения APO! Ваши Всадники - главные акторы геополитики!
  - То есть это не ошибка, а успех?
  - Триумф! Конечно, люди есть люди, им свойственно ошибаться. Но слишком высока цена ошибки политиков и крупных фигур бизнеса! Они полагаются на эмоции, на советы льстецов или своих баб, на интуицию, на расположение звезд на небе или завывания шамана. Когда к тебя является Всадник, ты сто раз подумаешь, прежде чем сделать что-то в оставшиеся 24 часа. В этом подлинная суть концепции APO! Мы даем им рекомендации и контролируем их действия при помощи встроенных чипов Всадников.
  - Всадники выполнили миссию в точности, я не могу их ни в чем винить. Зачем вы мне рассказали об ошибке? Что от меня требуется? И почему Лау так хотел их допросить?
  - Лау никому не доверяет, у него тоже профдеформация, ничего не поделать. Он разгневан не только ошибкой, вы привлекли к миссии постороннего, это недопустимо. На этот раз мы закроем глаза на вашу самодеятельность!
  - А кто должен был сопровождать двух Всадников в Анкару, если я летел с двумя другими на Северный Кипр? Или я должен был их оставить без защиты?
  - В следующий раз, если подобная ситуация повторится, мы сами предоставим вам людей для охраны. Считайте, что это было первое предупреждение. Третьего не будет!
  - Вообще между первым предупреждением и третьим должно быть второе...
  Профессор протянул ему смартфон. На экране он увидел Ди и Би, стоящих по разные стороны погранконтроля в зоне прилета. 'Ты в порядке? Я так волновался за тебя! - Что? - Люблю тебя!'
  - Запомните: Всадники не могут позволить себе никаких эмоций. Они - машины для выполнения протокола. Это и есть второе предупреждение, - произнес Найтингейл медленно и твердо, - оно же и последнее!
  - Вы знаете, что меня невозможно ни запугать, ни убить?
  - Все возможно под этим небом? - улыбнулся собеседник. - Меня просили передать, что у всех есть границы дозволенного! Даже у Всадников Апокалипсиса.
  
  
  
  
  Глава 2.
  Мир охватила волшебная лихорадка: фанаты Всадников исчислялись уже миллионами, Всадники завели аккаунты в соцсетях. Над этим работали молодые сотрудники Генделя, ему лишь присылали посты и фото на утверждение. Все, что надели или подержали в руках Всадники, раскупили за сутки.
  Эй почти пришел в себя после ранения. Они собрались, чтобы обсудить прошедшую миссию. Би сказал:
  - Да ничего особенного. Все випы ругают проклятых империалистов. Я лично ни одного империалиста еще не видел! Или видел, но не признал! А еще все випы говорят, что у них не было выбора. Этот, правда, оказался очень трепетным, извинялся за случайный выстрел! Говорит, нервы сдают, кругом враги, все только и хотят его смерти. Рассказал, что мечтал стать врачом, учился в Европе. А потом ударился в воспоминания о рок-концертах, сказал, что его любимой группой тогда были Scorpions...
  - И мы вместе с ним хором спели: Maybe I, maybe you/Can make a change to the world/ We're reaching out for a soul/ That's kind of lost in the dark... - закончил Эй. - Он в припеве так старался верхние ноты вытягивать!
  - Он в тебя стрелял, а потом вы хором пели, - задумчиво произнесла Ди. - Какой неожиданный поворот сюжета...
  - А еще Би ему показал, что может пробить рукой доску.
  - Доску где взяли? Домашняя заготовка?
  - Там нашел.
  - Зачем президенту доска в кабинете?
  - Это же отель! Там был ремонт! Кусок доски валялся... Я ее разнес! Двумя пальцами! - Би приосанился.
  - Зачем?
  - Он же сказал, что мы подлинные мастера боевых искусств, раз от пули увернулись! Надо было соответствовать! Он тоже мечтал стать крутым парнем, а пришлось пойти в президенты и доказывать крутизну расстрелами несогласных...
  - Почему эти важные люди сначала стреляют, а потом говорят, что у них не было выбора? - вздохнул Эй. - Впрочем, у нас тоже не было выбора, когда мы проснулись в медблоке.
  - Зато в прошлой жизни у каждого выбор был, но мы выбрали самый дурацкий вариант! - сказал Си и вышел. Остальные мрачно посмотрели вслед.
  - Ди, как у вас все прошло?
  - Нас встретили с пафосом. Президент вышел в строгом костюме, проводил, сделал суровое лицо, собственноручно дверь запер. Потом посмотрел на меня и отчаянно спросил: 'Я что, правда умру?' - и тут же превратился в испуганного старика. Мы стали ему объяснять, что речь не идет о его жизни, что его государству грозят смерть и разорение. Он страшно обрадовался, начал нас обнимать, говорить, какие мы красивые... Спросил, от чьего имени мы выступаем в этих переговорах. Си пытался ему объяснить, что мы сами по себе, что мы Всадники APO. Не подействовало! Тогда Си сделал грозное лицо и стал ему втолковывать на пальцах: 'Завтра на страну обрушится стихийное бедствие, куча народу погибнет, если ты, старый пердун, не сделаешь немедленно это и это, и далее по списку'. Он отмахивался: 'Да с чего вы взяли? Главная беда в стране - не от стихии, а от оппозиции! Эти шакалы только и ждут, что я слабину дам...'
   А уж когда Си сказал, что ему надо переговорить с сирийским президентом, старый хрыч взвился и затопал ногами: 'Да он никого не уважает... Сколько ему денег давали, а он...' Время идет, старик ругается, а Си его уговаривает. Тот притих, задумался, потом говорит: 'Ладно, убедил. Но как я народу это объясню?' Тогда я сказала: 'Обратитесь к народу и валите все на нас!' Ему эта идея очень понравилась. Главное же для них - показать, что они не виноваты, что у них не было выбора...
  - Как вы активировали чипы? Одновременно?
  - Сначала Си: во время переговоров с сирийцем. А потом я активировала чип, когда он звонил в Центробанк и требовал выпустить какие-то облигации. Он даже не заметил, что кто-то из нас отключился. Зятю звонил, еще кому-то из родственникам велел уехать в Германию.
  - Би, как вы справились с активацией чипов?
  - Эй был ранен, ему легко было отключиться. А я должен был убедить сирийца связаться с китайцами, чтобы те помогли пресечь эпидемию. Когда он начал говорить с китайским премьер-министром, я тоже активировал чип.
  - Да уж, справился с эпидемией... Выжгли они всю зону лихорадки... - резко сказал Си, входя в комнату.
  - Как это?
  - Да так, по-простому. Напалмом. Нет носителей вируса - нет вируса. И хранилища тоже нет больше. Он же говорил про жесткие меры? Народ не понял, что это означало. Китайцы не успели перебросить свои медицинские войска, как жителей горных районов, где началась Эбола, стерли с лица земли вместе с вирусом. Радикальное решение проблемы! Президент не хотел зависеть от помощи китайцев.
  'Интересно, откуда Си знает? Исхитрился где-то найти wi-fi?'
  - Как же так? - отчаянно спросил Эй. -Ты полчаса ему объяснял, как важно договориться с китайскими эпидемиологами!
  - В обращении к народу он объяснил, что у него не было выбора! Иначе зараза распространилась бы на всю территорию...
  - Босс, похоже, у этих випов никогда нет выбора?
  - Они готовы уничтожить все на своем пути, а потом сказать, что у них просто не было выбора. Что поделать, люди с другим складом ума до самого верха не добираются.
  - Они готовы спасать себя, свои деньги и своих родных, - сказала Ди, - а на остальных им плевать, и они даже не пытаются это скрывать!
  - Скрывать? От кого? От нас? Мы для них - обслуживающий персонал, доставка предсказаний на дом, - саркастически усмехнулся Си. - И консультанты по текущим вопросам: кому позвонить, куда деньги перебросить, чтоб не пропали... Они за это заплатили!
  - Так не пойдет! - произнесла Ди, - С сегодняшнего дня каждый, кто попадется, будет с нами считаться!
  - Xлыст возьми в следующий раз! Они сразу испугаются! - поддразнил ее Би, но тут же огреб.
  - Ди права. Не знаю, какую стратегию выберет дальше APO, но вы должны усвоить этот урок: независимо от того, кто перед вами, вы должны его подчинить полностью и контролировать. Вы играете главные роли, их реплика - 'кушать подано!' И не стоит обращать внимания ни на возраст, ни на статус. Вы пришли объявить их участь, пусть трясутся и просят совета!
  Он оглядел притихших Всадников и добавил:
  - Я сегодня огреб кучу неприятностей.
  - Из-за нас?
  - И да, и нет. Ваши миссии перепутали!
  - Как это? Турцию с Сирией?
  - Ага. Менеджер APO отправил вас не туда. На геополитической арене паника и неразбериха. И все из-за вас!
  - Вместо пиццы доставили гамбургер... вместо Голода - Чуму, вместо Смерти - Войну... Кто выиграл от этого?
  - От всего выигрывает APO. Мы - их секретное оружие.
  - Это хорошо или плохо? - спросил Эй. - Я перестал понимать...
  - Босс, это 'конец истории'. Фукуяма ошибался, настоящий трындец наступил с выходом приложения APO! - резюмировал Си. - Меня тошнит от всех! Кажется, я скоро стану таким же, как наши вип-клиенты.
  - Кстати: меня просили напомнить вам, что вы обязаны сохранять беспристрастность и не поддаваться эмоциям! - он в упор поглядел на Ди и Би.
  - Да мы вообще...
  - Да мы просто...
  - Заткнитесь! Здесь делайте что хотите. Но в публичном поле держите себя в руках, что бы ни происходило.
  - А иначе что?
  - Иначе миссия будет считаться проваленной, а вы знаете, что за этим последует.
  - Босс, скажите честно: если мы облажаемся, вы правда нас ликвидируете? - спросила Ди, растянув губы в той самой сверкающей улыбке Локки.
  - Конечно! А потом сам за вами отправлюсь в Вальгаллу...
  - Почему?
  - Таковы условия. Куда вы, туда и я. Нет вас - нет и меня. Цена для всех одна и та же. Fix price!
  Он вышел, за спиной услышал:
  - Босс в очередной раз пытается нас воспитывать! Его уже никто давно не боится...
  - Давайте скажем, чтоб перестал! Мы больше не заключенные и охранник, мы теперь товарищи и должны вместе выживать. Стэндфордский эксперимент закончен!
  Эксперимент... Что-то всплывало в памяти - так всплывает днем ускользающий предрассветный сон и не дает покоя. За дверью раздалось:
  - Помните 'Маугли'? 'Мы с тобой одной крови!' Надо это Боссу сказать, когда опять начнет грозить страшной карой!
  'Локки, каково тебе в Валгалле? Я готов к тебе присоединиться хоть сейчас, но есть загвоздка: твоя дочь пока на моем попечении... и не только она...'
  
  
  Глава 3.
  Он никак не мог сесть и открыть файлы о фирмах Art of the mind и Black Square, которые ему подобрали в техотделе. Надо было сосредоточиться, но тут пришло сообщение от APO, что штраф аннулируется. И на том спасибо! Денег за безумную совместную миссию ему так и не заплатили. Административное хамство не изжить никакими технологиями. Это окончательно отвлекло его от размышлений: раз не можешь сразу найти связь между явлениями и событиями, значит, или связи этой нет, или тебе не хватает связующих элементов. И тут снова пришло сообщение: онлайн-трансляцию надо провести сегодня.
  Почему такая срочность? Наверно, весь интернет уже сходит с ума по Всадникам, надо кинуть им новую приманку. APO стремительно вытряхивало деньги из чужих карманов. Как профессионал, он не мог это не оценить, но как обычный человек... 'Кто здесь обычный человек?...' И то верно.
  - Собираемся!
  Всадники только вышли с занятий английским, вид у них был унылый.
  - А поесть сперва нельзя?
  - Быстро! - он кинул им ланч-боксы. - У нас онлайн-трансляция. На сборы полчаса. Би, подбери всем другие образы. Более...
  -...более домашние?
  - Нет, более приземленные.
  - Босс, мы Всадники Апокалипсиса, откуда в нас приземленность? Не беспокойтесь, я знаю, что делать, вы не будете разочарованы! - Би подмигнул.
  - Откуда у вчерашнего лузера звездные замашки? - спросил он нарочито грубо.
  - Обычных лузеров сюда бы не взяли! - в тон ему отпарировал Би.
  - Босс, он прав! - неожиданно сказал Си. - Я думаю об этом постоянно. Это не был рандомный выбор! Нас никакой ИИ не выбирал. Нас выбрали какие-то люди для своих целей.
  - Какие люди? Сильные мира сего? - усмехнулась Ди. - Откуда они знают, что мы вообще на свете жили? Ты же их вблизи видел. Мы для них - просто пыль под ногами. Когда ты ступаешь по земле, ты думаешь о пыли? Не домысливай, нас просто отобрали по каким-то внешним характеристикам.
  - Могли бы выбрать сразу нужные типажи! А нас пластические хирурги доводили до идеала!
  - Потом поговорим об этом, идите собираться! Каждый должен продумать, что будет сегодня показывать и рассказывать. И чтоб никаких фокусов с мечами и прочей ерунды в духе китайских фэнтези!
  Когда Всадники появились, уже готовые к выходу, он восхищенно сказал:
  - Би, да ты и в самом деле настоящий мастер перевоплощений!
  - Это тренировочный комплект Всадников в перерывах между миссиями.
  Все четверо были одеты в черное. Только налобные повязки и перчатки были окрашены в фирменные цвета. Тончайшие светодиодные ленты тех же расцветок вдоль швов одежды еще сильнее подчеркивали невероятно стройные силуэты.
  - Помните, Босс, ваш друг обещал нам блестящее будущее? Я претендую на fashion-стилиста!
  - Он мне не друг. Просто работали вместе неоднократно.
  - Мне показалось, вы друзья, - сказал Эй удивленно, - и его охранник тоже очень классный, он мне капельницу в самолете сразу зарядил, я уснул и проснулся почти как новый! А у вас есть друзья вообще?
  - Нет у меня друзей. Был друг, давно погиб. Отставить разговоры! Сосредоточьтесь на предстоящей трансляции.
  Они приехали в павильон ближе к закату, на улице еще было светло, но в здании уже стояла густая ночная тень. Всадники шли чуть впереди. Неестественно яркая подсветка сделала их двухмерными: четыре черных силуэта, очерченных звездным сиянием, у входа в темноту! Это было так красиво, что ему стало страшно. Когда видишь красоту, всегда страшно, что она исчезнет. А она ведь все равно однажды исчезает...
  - Босс, вы сегодня грустный какой-то! - сказал Эй, обернувшись. - Что-то случилось?
  Идемте скорей!
  - Ты думаешь, ему есть о ком грустить? - тихо спросил Си.
  - Каждому есть о ком грустить, - тихо сказала Ди, - и не забывайте, что он все слышит за километр. Босс, не сердитесь, он хотел сделать вам комплимент!
  Он махнул рукой и пошел включать освещение, проверять камеры, гонял их по площадке туда-сюда, пытался привести себя в привычное бездумное состояние. Но все равно хотелось когтями разодрать грудную клетку и выковырять оттуда то, что мешало дышать и думать.
  Всадники были в ударе. Ди демонстрировала свои навыки экспресс-графики. Би стоял рядом в позе скромного ассистента, брал акварельную бумагу и разрубал ее мечом в воздухе на длинные узкие полосы. Самурай с кистью - все равно что самурай с мечом! Ди одним росчерком толстой гибкой кисти рисовала на них цветы, деревья над прудом, старинные здания всех мастей, потом нарисовала летящую птицу, потом - птицу, упавшую на землю. Повернулась спиной к камере, подняла повыше хвост, чтоб видно было тату на шее.
  - Это мой знак: птица, с честью завершившая свой полет!
  'Кто придумывает им эти загадочные тексты? Наверно, Си, мастер обтекаемых формулировок...'
  Потом Би показывал навыки владения мечом, рубил в воздухе оставшуюся бумагу в тонкую лапшу. В темноте павильона он выглядел как герой аниме, прорисованный только двумя красками: черная фигура и оранжевый яркий контур. Потом они перешли к Си, который грозился цитировать Рамаяну, Коран и Библию, чем заранее привел его в ужас. Но вместо этого Си сначала проскакал по восстановленной полосе препятствий с грацией Короля Обезьян, а потом врубил динамичное техно и минут десять показывал виртуозные трюки стритданса, остальные завелись и начали плясать вместе с ним, Эй стал подпевать...
  - Видите, мы тоже умеем отдыхать и веселиться, - сказала запыхавшаяся Ди, - мы ценим жизнь и возможность радоваться. Жизнь бесценна, потому что коротка. Это говорю вам я, Ди, Всадник Смерти!
  В этот момент в кармане запищал телефон связи с APO. Он посмотрел:
  - Ди! Нам пора!
  Ди мгновенно изменилась в лице, из заводной раскрасневшейся девчонки превратилась в непроницаемую живую статую.
  - Я Ди, Всадник Смерти, и сейчас меня ждут!
  Он выключил камеру. Думать было некогда.
  - Собираемся быстро! Времени в обрез! Нам нужно срочно в аэропорт!
  - Босс, не отвозите нас домой, на трассе высадите, а там вызовете такси, мы доедем сами!
  - Не волнуйтесь, неужели вы сомневаетесь, что трое здоровых парней смогут за себя постоять?
  - Босс, дайте мальчикам проявить самостоятельность, они уже выросли, - сказала Ди, - только платить за такси вам придется. У нас же нет ни счетов, ни карт, ни аккаунтов, нас вообще нет в мире смертных!
  Он довез их до трассы, вызвал такси, машина должна была подъехать через десять минут.
  - Поехали, Босс, что может случиться за десять минут? Выходной, дорога пустая, в город никто не едет.
  Он махнул рукой:
  - Будьте осторожны! Маски и плащи наденьте, сидите молча, прикиньтесь глухонемыми!
  Втопил газ, на ходу позвонил Генделю:
  - Мы были на съемках. Сейчас я с Всадником лечу на миссию, остальные возвращаются на такси. Всё по-дурацки! Подстрахуй и проводи на минус девятый этаж. Номер такси...
  Ди обернулась, глядя на три черных фигурки на обочине пустого шоссе.
  - И это воплощение главных бедствий человечества? Босс, мы просто участники масштабной аферы!
  - Вроде того. Но нам за это деньги платят!
  Зазвонил телефон спецсвязи с APO, менеджер готов был проинструктировать Всадника.
  Ди слушала молча, в конце разговора спросила изумлено:
  - А если он откажется?
  Потом ответа еще больше помрачнела, коротко сказала 'ОК'...
  - Что? Говори!
  - Вы же знаете, это конфиденциально.
  - Тебе не придется делать ничего...
  -... ужасного? Нет, буду действовать по ситуации. Не волнуйтесь, Босс!
  - Я не волнуюсь! Опаздываем!
  Он надавил на газ, Ди вжалась в кресло:
  - Босс, вы так старательно делаете вид, что равнодушны к нам, как подросток, честное слово! Мы давно поняли, что вы добрый, просто ваш имидж не позволяет это показать!
  - Заткнись! Это ты на своих психологических тренингах научилась мужикам мозги пудрить?
  Он ляпнул не подумавши, Ди вцепилась в подлокотники так, что костяшки пальцев побелели даже в темноте:
  - Откуда вы знаете про тренинги? Я вам ничего не рассказывала! Вы подслушивали нас с Би по ночам?
  Он кивнул. А что делать? Не объяснять же ей про процедуру полного досмотра души!
  - Вы обещали, что выключите аппаратуру! - она уже не говорила, а шипела: - У меня просто нет слов!
  - Видишь, а только что называла меня добрым. Это тебе урок: всё не то, чем кажется!
  Всю дорогу до аэропорта Ди молчала, в самолете сухо поздоровалась с командой, уселась в кресло, завернулась в плед, надела маску.
  - Мистер Грэй, у вас был тяжелый день? - сочувственно спросила стюардесса, подавая ему пиво с чипсами.
  - Это у нее будет тяжелый день, я только сопровождаю!
  Стюардесса вздохнула:
  - Такая красавица - и такая работа. Мир все же несправедлив!
  - Отнесите ей, пожалуйста! - Он нашел нужную информацию про вип-клиента и попросил отдать планшет Ди. Самому соваться под горячую руку не хотелось.
  Попытался набрать Генделя, чтобы удостовериться, что остальные Всадники благополучно вернулись к себе, но связь в самолете была неустойчивой, звонок так и не прошел.
  На этот раз они летели к пожилому медиамагнату. Его империя существовала уже больше сорока лет, в нее входили новостные агентства, телевизионные компании, издательские дома, рекламные холдинги и куча дочерних бизнесов по всему миру, акции империи стабильно росли даже в периоды кризисов,. Магнат был известен экстравагантными выходками и многочисленными романами с юными моделями. Сейчас он был женат в третий раз на женщине намного младше себя. Он был бодр и активен для своих восьмидесяти пяти лет, летал на премьеры в Венскую Оперу, в марте катался на горных лыжах в Альпах, а теперь проходил плановое обследование в швейцарской клинике. Там его и должен был посетить Всадник Смерти.
  В аэропорте их встречал лимузин с флажком APO и личная охрана магната, не уступавшая ватиканским гвардейцам в выправке и безукоризненности костюмов. Выход Ди на трап произвел ошеломляющий эффект: черный силуэт со сверкающими полосками вдоль тела, маска, светящаяся повязка на лбу...
  - Удачи! - сказала в спину стюардесса.
  Телефон и планшет ему пришлось сразу отдать, связаться с Генделем опять не удалось. Если не можешь повлиять на ситуацию - перестань переживать. Его нынешняя работа на APO состояла в том, чтобы изо всех не участвовать в развитии событий, прямо 'Посторонний' Камю.
  Их привезли в клинику, проводили на этаж, целиком занятый магнатом, бесшумные медсестры сами собой испарились при появлении охранников. Ди вошла в палату, даже не обернувшись. Помощник магната проводил его в соседнее крыло здания, где, вероятно, останавливались родственники и посетители пациентов. Палат больше напоминала президентский сьют. 'В такой больнице каждый рад был бы встретить Всадника Смерти...' Он был зол сам на себя, да еще не смог дозвониться Генделю, что за день такой - все не по плану и в спешке! Это было подозрительно. Но в APO решили, что вип-клиенту именно сегодня пришла пора встретиться с Ди. Получается, что теперь APO решает, кому время жить, кому умирать? Старик Экклезиаст бы мог и возразить...
  Он попросил принести ужин, выбрал наугад из меню: 'диета номер 5'. Через несколько минут санитарка в ослепительно белом халате и наколке прикатила огромный сервировочный столик с кучей блюд в фарфоровой посуде. Блюда были антикварные, пища безвкусная, о выпивке и речи быть не могло. Но огромная лоджия и вид на озеро, окруженное горами, примирили его с пресной едой. Здесь стоял покой в каком-то первозданном смысле этого слова: хочешь - живи, хочешь - тихо уйди из жизни, ни одна ветка не шелохнется... Он вытянулся в шезлонге, вслушиваясь в тихий легкий плеск воды, и не заметил, как задремал. Во сне снова увидел Локки. Лицо его было окутано дымкой, но не было сомнений, что это именно он. 'Прости, брат, я твою дочь нечаянно обидел, мне пришлось соврать. Когда я досматривал ее душу, то не знал, что она твоя дочь, я вообще ничего о них не знал...' - 'Узнай всё о них поскорее, тогда поймешь, что к чему, - ответил Локки. - Главное, будь рядом!' 'Конечно, брат!'
  
  Время на этот раз тянулось не так мучительно, как на других миссиях. Природа располагала к медитации, он почти не заметил, как прошла большая часть суток. Посмотрел телевизор, не увидел ничего неожиданного. Промелькнуло несколько сюжетов об успехах APO и скором размещении их акций на биржах. APO считали компанией-единорогом. Одни аналитики им предрекали скорое падение популярности. Другие, наоборот, приводили в пример их маркетинговую стратегию как прорывную. И все в один голос утверждали, что APO обязана успехом ИИ. Слушать это было смешно и грустно.
  Осталось несколько минут до сигнала таймера, он вышел в коридор, где охрана замерла в ожидании, не пропуская ни на шаг дальше от двери. Но тут появился помощник и повел его в соседнее крыло к вип-палате. Наконец двери открылись, оттуда вышла Ди. По контрасту с костюмом ее лицо было абсолютно белым.
  - Я проводила вип-клиента в последний путь, - произнесла Ди.
  Отталкивая ее, внутрь бросились помощники, врачи... Охранники попытались задержать Ди, он вырвал ее из цепких захватов:
  - Только троньте!
  Закрыл собой, приготовился драться. Вышел помощник, объявил, пряча глаза:
  - Врач констатировал смерть от остановки сердце. Медицинское заключение будет обнародовано позже.
  И тихо сказал Ди:
  - Простите, леди, мы обязаны были проверить. Как умер наш господин?
  - Все, что случилось в этой палате, останется между ним и мной, - холодно ответила Ди. - Господин успел отдать все необходимые распоряжения. Мне пора! Или еще кто-то хочет со мной пообщаться наедине?
  Окружающие мгновенно отпрянули. Ди также молча двинулась к выходу, он шел сзади, чувствуя себя обшарпанной дворнягой рядом с афганской борзой. Сзади в отдалении шли охранники, так же молча они сели в лимузин, так же молча доехали до аэропорта.
  Как только ему вернули телефоны и планшет, он начал звонить Генделю. Тот ответил, хоть и не сразу:
  - Живы все!
  - А что...
  - Блин, вы меня самого в могилу сведете! - заорал Гендель, - того и гляди, твоя барышня явится! Завтра поговорим. Все штатно, ситуация контролируется, конец связи!
  Он посмотрел на Ди, та, конечно, все слышала, прикусила губу, но ничего не спросила.
  - Тебе не пришлось ничего делать самой? - спросил он погодя.
  Ди стиснула кулаки:
  - По инструкции, я должна была пригрозить ему или поспособствовать его кончине, если заартачится. Но он сказал, что дорожит каждой оставшейся секундой, поэтому подписал не глядя все, что велели. Когда умираешь, тебе становится все равно, кому достанутся деньги. Он умер сам.
  - А если бы отказался?
  - Вы же нас хорошо обучили, - ответила она с презрением. - Я бы справилась...
  В самолете стюардесса посмотрела на него с жалостью и принесла коньяк вместо пива. А потом подошла к Ди:
  - Леди, у нас новая коллекция косметики и ароматы от Givenchy, посмотрите? Какой вы косметикой обычно пользуетесь?
  - Мой друг занимается макияжем, я полностью ему доверяю в этих вопросах.
  - Как трогательно! Купите новинки, покажите ему! А кто он, ваш друг?
  - Би, - ответила она, - Всадник Войны! Смерть и Война неразлучны!
  
  Глава 4.
  По паркингу аэропорта он несся к своей машине так, что Ди еле успевала за ним. По дороге ни разу не нажал на тормоз, пролетал на красный все светофоры, благо ночью машин было мало, въезжал к себе на парковку с визгом и скрежетом, чуть не разнес панель вызова лифтов за медлительность. Ди по-прежнему молчала. Он вломился на минус девятый, пронесся по коридору, никого не нашел. Набрал Генделя, заорал в трубку:
  - Где мои люди?
  - Не кричи. Они попросили отвести их в спортзал.
  - Зачем?
  - Я им продемонстрировал кое-что во время инцидента и сказал, что их навыки самообороны хромают. Запустил ты физподготовку! - самодовольно пробурчал Гендель.
  - А ты их накормил?
  - Еще чего! Твой курятник, твои проблемы! И кстати, зайди-ка ко мне завтра, вопросы к тебе накопились.
  Он посмотрел на Ди:
  - В спортзале они, живы-здоровы. Иди отдыхать, я за ними схожу.
  Всадники оживленно швыряли друг друга на татами, словно трое друзей, которые после утомительных выходных в клуб пришли на вечернюю тренировку.
  - Босс, вы вернулись! - заорали они наперебой, - тут такое было!
  - Ваш шеф... Он такой крутой! С виду и не подумаешь!
  - Нас пытались забрать какие-то люди в масках, стали запихивать в минивэн, мы защищались, но у них были пушки. Би сломал руку одному, другой в него выстрелил. Би увернулся, конечно, но мы решили, что нам трындец. И тут на белом 'мерсе' появился интеллигентный немолодой дядечка в очках...
  - ...сказал, что он ваш шеф, быстро всех раскидал. Они растерялись, ваш шеф посадил нас в свою тачку и помчался оттуда.
  - Была такая погоня, прямо как в кино! Ваш шеф на повороте спихнул их минивэн на обочину, пока они оттуда выбирались, мы уже были далеко.
  - А когда мы приехали, он нас отругал за то, что не могли отбиться сами, и отправил заниматься в спортзал.
  - Он вообще ругался сильно.
  - Конечно, он же начальник, свои эмоции иначе выражать не приучен... Да не смотрите на меня так вопросительно, Ди в порядке, на этот раз миссия прошла гладко. Ладно, пошли ужинать.
  Он вспомнил, что еды в холодильнике не было.
  - Придется подождать, я выйду в магазин и скоро вернусь. А впрочем... - он оглядел голодный выводок и решительно сказал: - Закажу доставку из ресторана. Сами выбирайте что хотите! Сегодня гуляем в честь вашего благополучного возвращения!
  А сам отвел в сторону Би:
  - Скажи, Гендель... то есть мой шеф видел, как ты увернулся от выстрела?
  - Не знаю, я не очень хорошо помню этот момент, действовал инстинктивно.
  - Ладно, надеюсь, не видел. Ваши особые навыки - это наш профессиональный секрет.
  - Понял, Босс, я думал, вы ему доверяете?
  - Я никому не доверяю, поэтому жив до сих пор!
  - Босс, вы не можете выйти из образа крутого мачо? - усмехнулся Би. - Мы давно вас раскусили!
  Он хотел ответить, вместо этого отвесил Би подзатыльник, правда, весьма символический.
  Всадники долго выбирали еду, потом они ждали, пока подъедет доставка, он сам вышел к курьеру на улицу, обратно пошел через паркинг - так было ближе к лифтам. Приволок упаковки на кухню, поставил, всадники уже роняли слюни, доставая одноразовые тарелки...
  - Приятного вам аппетита, - сказал он и вышел.
  Услышал за спиной голос Эй:
  - Что это с боссом?
  - Мы повздорили, - кратко ответила Ди. - Он был неправ!
  - Ди, какая разница? Даже если он в чем-то был неправ, он старается нас защищать! Сам не смог прийти - своего шефа пригнал! Мало ли что он говорит! - воскликнул Би
  - Он поступил подло.
  - Слишком тяжелая формулировка. Думаю, он может быть нарочито грубым или вломить, не разобравшись, но на подлость он не способен! - возразил Си.
  - Всё не то, чем кажется, - ответила Ди его же словами.
  Молодец, девочка, будешь так думать - дольше проживешь! Он ушел к себе и растянулся на диване, глядя в потолок. Ситуация накалялась, Всадники мешали кому-то все сильнее, а он пока не разглядел в тумане лицо противника. Завтра придется объясняться с Генделем. Он искренне надеялся, что шеф не успел заметить, как Би увернулся от пули, и на всякий случай придумывал идиотские объяснения...
  ...но утром ему одновременно пришли благодарность за миссию и сообщение о денежном переводе от APO, а через минуту - новый вызов к вип-клиенту, на сей раз требовался Эй. И уже по дороге в аэропорт в новостях прочел, что умерший медиамагнат перед смертью изменил завещание: вместо благотворительного фонда передал свои активы сыну, с которым не разговаривал много лет. А сын пожертвовал большую часть фирме APO для дальнейшего развития ИИ.
  Он быстро нашел необходимую информацию про вип-клиента и отдал планшет Эй.
  - Мой клиент - знаменитая чилийская оперная певица? - изумился Эй. - Мы слушали 'Орфея и Эвридику' в записи, она там потрясающе пела... - и замолчал испуганно.
  Он сделал вид, что не понял, о чем речь.
  Примадонна ждала их на собственной вилле в Испании. Он дважды проверил периметр, не доверяя расслабленным местным охранникам, ничего подозрительного не нашел. Двадцать четыре часа не сомкнул глаз, но все было спокойно. Он ждал на первом этаже; однажды показалось, что сверху доносятся звуки фортепьяно и голоса, но слышно было плохо, он решил, что это просто запись. А потом примадонна и Эй появились вместе, она шла с трудом, опираясь на руку Всадника, но ее смуглое лицо светилось.
  - Спасибо тебе, солнце мое! - сказала она, обняла его и попыталась поцеловать, Эй наклонился и растерянно подставил щеку. - Теперь я не боюсь ничего! Вовремя ты пришел.
  Эй всю дорогу был задумчив, лишь в самолете заговорил:
  - Представляете, босс, ее ждет операция, после которой она не сможет петь. Она думала, что умрет без оперы, потому что больше ничего не умеет. Собиралась покончить с собой. Я ее долго убеждал. В итоге она согласилась на операцию! И мы с ней дуэтом спели! Она даже сказала, что я бы мог еще поработать над своим вокалом, тогда из меня выйдет толк. Еще она обещала пожертвовать APO немалую сумму. Если операция пройдет удачно, она сможет давать уроки, обещала взять меня в ученики! А кто я? Вымышленный персонаж! У меня есть липовый id, по которому даже пиццу не заказать, вместо имени - первая буква алфавита. Но если однажды все это закончится, Босс, вы же отпустите нас? И может быть, тогда я смогу... Вадим был бы счастлив...
  Эй не договорил, а он сделал вид, что не расслышал. Эй надел наушники, включил музыку, закрыл глаза, и он увидел краем глаза, что по лицу Всадника текли слезы.
  
  Глава 5.
  Вернувшись, он едва успел убедиться, что остальные Всадники живы и здоровы, как последовал новый вызов к вип-клиенту. На сей раз требовался Би, локация привела его в замешательство: это был центр Золотого треугольника, где спецслужбы всех стран не могли - или не очень хотели - справиться с наркотрафиком.
  - Босс, вы сами-то как? - озабоченно спросил Би, когда они запрыгивали в машину.
  Он промычал:
  - Порядок! - запихивая в рот холодный гамбургер.
  - Вы вообще только переодеться успели!
  - APO стремительно набирает очки, вип-клиентов становится больше, Всадники нарасхват! Мы хорошо делаем нашу работу... - мрачно ответил он, прожевав синтетическую котлету. - Ты пока посмотри краткую инфу, не расслабляйся, место гиблое!
  - Зато клиент какой! Прямо персонаж из боевиков! Босс, в этом регионе ни одна из стран не собирается воевать с другой, зачем понадобился я?
  - Наверно, войны наркоторговцев между собой. Твой клиент - руководитель крупнейшего наркокартеля с многолетней историей. APO не слишком разборчивы, им лишь бы деньги платили...
  - Мне совершенно не хочется помогать наркоторговцам в их разборках, - мрачно сказал Би. - Повезло Эй, он с такой знаменитостью встречался! А мне досталось редкое дерьмо!
  - У нас нет выбора. Помнишь что будет при отказе от миссии?
  - Да помню я! Но мне очень не нравится выражение 'у нас нет выбора'!
  Всю дорогу Би молчал, а он и не совался. У парня были основания ненавидеть наркоторговцев всех мастей. Но работа есть работа...
  Перелет был долгим: Сингапур-Бангкок-Чианг Рай. Дальше их встречала принимающая сторона - по традиции, целый взвод суровых мужиков с оружием под пиджаками. На вертолете они перелетели через Меконг, пролетели над долиной, затем внизу потянулись джунгли. Вертолетную площадку разглядеть было невозможно, если не знать точного места, в какой-то момент они пошли вниз и приземлились. На земле их попросили завязать глаза, Би попытался возразить, но он взял его за локоть и тихо сказал:
  - Тут, знаешь, свои порядки, грохнут и не поморщатся.
  - Босс, я же Всадник...
  - А им по херу, кто ты!
  Часть пути они проделали на машине - судя по высоте кабины, это был джип, - потом им развязали глаза. Они стояли перед ущельем, густо заросшим высокими деревьями, сверху свисали лианы, внизу виднелся ручей. Через ущелье был перекинут зиплайн, по которому они и переправились на другую сторону. Там оказался целый поселок. Большинство домов крепилось к стволам деревьев. Главное здание представляло собой настоящую конуру, просто очень большую, со множеством пристроек, причем стояло оно на сваях, уходивших глубоко вниз.
  - Я думал, такое только в кино бывает! - изумился Би. - И здесь живет повелитель наркотрафика южно-азиатского региона? В таком вот скворечнике?
  - У него много недвижимости в разных странах, но секретные переговоры он наверняка проводит здесь.
  Молчаливые сопровождающие придирчиво осмотрели тренировочный меч, который Би взял с собой, потрогали тупое лезвие, посмеялись между собой, но быстро заткнулись и уступили место суровому мужчине постарше. Советник господина Чжоу на вполне сносном английском предложил Би следовать за ним.
  - Мой телохранитель должен отдохнуть! - королевским тоном бросил Би через плечо. - Предоставьте ему лучшую комнату!
  И зашагал по узким деревянным мосткам, придерживая меч. Как ни смешно, звездные манеры Всадника подействовали, его проводили в комнату для почетных гостей. Комната располагалась на третьем этаже скворечника, в ней был шикарный телевизор, кресло-качалка из красного дерева и узкая походная кровать, как в военном лагере. Он обалдел от такой роскоши и попытался найти ванную комнату, но не обнаружил ее. Душ, биде и унитаз были оборудованы на открытой веранде с дощатым полом, а трубы уходили вниз. Правда, веранда была обращена к ущелью, мылся он все же без посторонних глаз. Сидя на дорогом унитазе над пропастью и глядя в безбрежные джунгли на горизонте, он в очередной раз удивился тому, как люди ухитряются в одной жизни совмещать несовместимое.
  И еще он очень беспокоился за Би. Инструкции, которые Всадник получил от менеджера APO, были очень приблизительными, Би несколько раз уточнял что-то, переспрашивал и остался в замешательстве. Китайцы все чаще проводили совместные рейды с полицией стран Золотого треугольника, вип-клиент мог оказаться под обстрелом. А значит, и они с Би - тоже. Но ему оставалось только ждать. В наркокартеле дисциплина была железной, в лагере было тихо: ни криков, ни пьянки, ни драк, ни смеха. Он слушал крики птиц, пару раз видел гиббонов... Если абстрагироваться от цели миссии, можно было принять его и Би за туристов, а местных громил - за сотрудников агентства 'Экстрим-тур'.
  Сутки тянулись очень долго. Его регулярно кормили. Раза два заходил советник, вел нейтральные беседы, предлагал выпить и расслабиться, он отказался: мол, рад бы, но на работе не положено. Советник воспринял это как должное и отстал. Он полистал каналы на ТВ, послушал, как обстоят дела в мире. Оживление среди вип-клиентов предшествовало триумфальному выходу фирмы APO на IPO. Сидя в джунглях на краю света, он спрашивал себя: 'А что я вообще тут делаю?' И единственный ответ напрашивался сам собой: 'Я охраняю Всадника'.
  Наконец сутки истекли, его вывели наружу, окружили плотным кольцом. Охранники ждали своего хозяина и готовы были порвать в клочья кого угодно. Советник тоже замер в напряженной позе, готовый ринуться в атаку. Только он спокойно ждал появления Би. Но при этом вслушивался, не раздастся ли из джунглей звук летящего снаряда. Всадника Войны просто так посылать в эту глушь никто бы не стал.
  Господин Чжоу и Би вышли через минуту. Чжоу выглядел как обычный бизнесмен средней руки на отдыхе: белая рубашка, защитные шорты, стройный, подтянутый немолодой человек в хорошей форме. Его образ жизни выдавала только легкая асимметрия фигуры: так выглядят люди, привыкшие носить на плече автомат. Би шел рядом, но смотрел не поверх голов, как обычно делали Всадники, а пристально разглядывал охранников. Что-то не так...
  - Это он! - сказал Би внезапно, указывая пальцем на одного из вооруженных парней.
  Чжоу приподнял бровь:
  - Я обещал тебе, что ты сможешь с ним поговорить. Проводите Всадника и этого... Но имей в виду, что времени у вас немного.
  - Всадник, нам надо возвращаться! - воскликнул он.
  Би свирепо глянул на него:
  - Я должен решить свой личный вопрос! Ожидайте!
  От подобной наглости он задохнулся. А Би взял за шкирку изумленного охранника и потащил его куда-то в сторону от здания. Он рванулся вслед, но Би обернулся и тоном, не допускающим возражений, добавил:
  - Я велел ждать!
  Всаднику никто не может возразить, на то он и Всадник. Поэтому он уселся на огромный кусок ствола, лежавший поперек тропинки, и пытался подслушивать. Но Би говорил тихо, а охранник отвечал еще тише. В это время господин Чжоу подозвал советника и начал отдавать распоряжения. В лагере началась движуха: громилы забегали, начали перетаскивать сумки и спускать их вниз на тросах. Лагерь готовили к перебазированию или к обороне. Би не возвращался. Наконец прибежал взмыленный советник:
  - Господин Всадник, наш хозяин просит вас закончить побыстрее!
  - Мы закончили, - ответил Би, выходя из-за деревьев.
  Охранник плелся рядом с самым несчастным видом.
  - Хорошо, - сказал советник, - а с этим что делать? - он показал пальцем на несчастного охранника.
  - Мне все равно, - ответил Би, - я узнал что хотел. Он работает на вас, пусть остается.
  - Но тот, кто предал друга однажды, предаст и в другой раз!
  - Он не был моим другом, - ответил Би холодно.
  Советник подумал и махнул рукой:
  - Пусть решает Хозяин, мне сейчас некогда. А вас проводят к зиплайну. На той стороне будет джип с водителем, который доставит вас к вертолету.
  Охранника под белы руки потащили в соседний курятник. А их повели по узкой тропинке к зиплайну. Он всей шкурой чувствовал опасность, но Би шел спокойно и не глядя по сторонам. Малец-то непуганый...
  - Мы успеем, Босс, - сказал Би тихо, - думаю, Чжоу договорился о безопасном отходе. Я активировал чип и отключился в процессе переговоров с китайцами. Лагерь накроют позже...
  Когда проводник уже висел на зиплайне, а они пристегивали карабины, лес вскипел от взрывов и автоматных очередей. Сопровождающие с криком бросились выручать своих товарищей, они с Би остались болтаться над ущельем, только проводник орал, и было понятно без перевода:
  - Если не поторопитесь, задницы поджарят!
  Би обернулся, его лицо стало растерянным, как у ребенка:
  - Босс, если по зиплайну попадут, нам крышка!
  - Всадники могут все! Или ты только перед своей девчонкой можешь понты кидать?
  Би понесся по зиплайну с бешеной скоростью. Едва они вступили на землю и отстегнули карабины, сопровождающий крикнул универсальное 'пригнись!', потому что следующий залп был направлен уже на них. Проводник рухнул с простреленной башкой, он схватил его автомат, крикнул Би:
  - В машину! Садись за руль!
  - Босс, нам же глаза завязывали, как мы выберемся к вертолету? - спросил Би, когда они понеслись по узкой дороге между деревьями.
  - Здесь пока одна дорога, а дальше разберемся!
  Через десяток километров они оказались на перекрестке. Он закрыл глаза и стал вспоминать, принюхиваясь и вслушиваясь в звуки леса:
  - Направо... налево...
  Как зверь, безошибочно выискивавший в джунглях безопасный путь благодаря обонянию и врожденному чувству опасности, он с закрытыми глазами вывел их на нужную дорогу. Вскоре они вылетели из джунглей в небольшую лощину, где на площадке стоял вертолет. Увидев их, пилот бросился в кабину: стрельба раздавалась слишком близко, а двое пришлых представляли угрозу. Тогда он недвусмысленно поднял автомат. Пилот растерялся и замешкался, этой секунды было достаточно, чтобы Би дотянулся до него в прыжке и влепил с ноги.
  - Полегче!
  Пилот быстро очухался. Би посмотрел ему в глаза и произнес что-то по-тайски. Пилот отчаянно закивал, через минуту они уже взлетали.
  - Что ты ему сказал?
  - Транслейт нам в помощь, - усмехнулся Би, - я объяснил, что я Всадник Войны и лучше ему мне не перечить. Ну и еще кое-что добавил для наилучшего взаимопонимания...
  С двух сторон зазвучали залпы: и тайские, и лаосские погранцы лупили по ним с обеих сторон Меконга.
  - Если нас собьют, постарайся не нахлебаться воды! Мы не можем погибнуть так глупо,- крикнул он поверх грохота, но встретил холодный взгляд Би:
  - Не должны. У меня осталась еще пара нерешенных вопросов. Вы забыли, Босс, с кем имеете дело: я Всадник Войны, мне подчиняются все, у кого оружие в руках!
  От изумления он подавился руганью и заткнулся. Удивительно, но вертолет достаточно быстро оставили в покое. То ли у погранцов нашлись другие цели, то ли действительно всевластный господин Чжоу заранее договорился о путях отхода не только для себя, но и для Всадника. Вертолет благополучно доставил их в Чианг Рай. А там уже прыгали по площадке двое взмыленных сотрудников с плакатом APO.
  - Почему так долго? У нас слот для вылета ограниченный, если сейчас не улетим, застрянем тут неизвестно на сколько! И где ваша группа сопровождения? А это зачем? - они увидели в его руках автомат. Он швырнул оружие пилоту вертолета.
  - Мы добирались автостопом! Что стоим? Быстро!
  Би крикнул это таким тоном, что сотрудники APO подпрыгнули и рысью понеслись вместе с ними в зону вылета, на ходу доставая документы. А он бежал за Би и думал: когда этот засранец превратился в грозного и бесстрашного Всадника? Самолет APO уже ждал их, стюардесса даже не успела произнести дежурное приветствие, как командир приказал готовиться к взлету. Би уселся в кресло, повернулся к нему и спросил:
  - Что вы там говорили? Мы не можем погибнуть? Это почему?
  - Это я так, чтоб тебя подбодрить... А что ты там говорил про нерешенные вопросы? И кто был тот охранник, которого ты допрашивал на полянке за домом?
  - Это был человек из прошлой жизни.
  Би уставился в пространство и долго молчал. Потом произнес:
  - Когда я входил к господину Чжоу, он стоял у самой двери. Раньше его звали Чон.
  
  Глава 6.
  Они не успели перевести дух после возвращения из аэропорта, как вместе с благодарностью и премией пришло новое сообщение: теперь к вип-клиенту должен был вылететь Си. Тот выслушал инструкции от менеджера APO, задумался, переспросил что-то... Наверно, в этот раз ему тоже достался клиент не из легких. Впрочем, никто в высшую лигу просто так не попадает.
  - Босс, вы скоро ноги протянете, - качая головой, пробурчал Би, - даже я устал от перелета, а вам-то, в вашем возрасте, каково снова в аэропорт?
  Он растерялся, замахнулся для порядку, хлопнул дверью и пошел в душ. 'В вашем возрасте... Эйджизм чистой воды! Да ты против меня вообще кто?... Я с ними нянчусь, а они!...' На самом деле крыть было нечем: он реально превратился в старпёра. 'Попробуйте без старпёра обойтись!'
  По дороге кинул Си планшет с инфой о вип-клиенте: крупнейший инвестор, владелец разнообразных бизнесов, в основном вкладывался в биотехнологии и в фармацевтические заводы. В пандемию вакцина, произведенная его компанией, оказалась в топ-5. Каким образом ему могло грозить разорение и потеря всех активов? Си отложил планшет:
  - Я много знаю о нем. В прошлой жизни я работал в биг фарме. Вы ведь в курсе? - и вопросительно глянул на него.
  - Мне известны только отдельные детали твоего прошлого, в основном они связаны с 'Марком'.
  - Ну и ладно. Не было в той жизни ничего достойного, - Си отвернулся.
  - Было, - неожиданно для самого себя возразил он. - Ты преодолел смертельный диагноз. Ты стал умным и сильным, получил образование. Ты работал. Ты любил. Это достойный путь. Да, ты любил человека, недостойного тебя, но никто не вправе тебя за это осуждать. Любить можно кого угодно. Любовь не требует ни объяснений, ни оправданий.
  - Босс, как вы точно это сформулировали! - изумленно сказал Си. - Оказывается, вы и в любви понимаете?
  - В любви никто ничего не понимает. Человек над ней не властен, наоборот, это она имеет власть над человеком. Не влюбляйся сейчас! Не время! Понял?
  - Вы сами себе противоречите! - улыбнулся Си. - Как я могу определить точное время? Таймер выставить? Влюбиться не сейчас, а через неделю после окончания рекламной кампании? Когда она должна закончиться и чем? Сколько мы еще будем так летать через всю планету к сильным мира сего?
  - Почем я знаю? Наверно, когда за это перестанут платить...
  - Босс, не пытайтесь делать вид, что вы все измеряете деньгами, вам уже никто не верит.
  - Отстань, - огрызнулся он, надел наушники и уткнулся в сериал.
  Си подергал его за рукав:
  - Куда мы летим?
  - По крайней мере, не в долину Меконга...
  
  Это были не джунгли, а аэропорт Ниццы. И у трапа, конечно, их ждал лимузин. В этот раз они встречались с клиентом на борту его яхты. Размер яхты не слишком впечатлил, поодаль были пришвартованы гораздо более солидные суда. Но формы яхты были поистине фантастическими: не было ни одной прямой линии, все замерло в движении, казалось, что не яхта перед ними, а звездолет, случайно приводнившийся в одной из марин. Яхта называлась Alba.
  - Это дизайн великой Захи Xадид, - пояснил пресс-секретарь с гордостью, - к сожалению, она успела только нарисовать эскиз, остальное доделывали в ее дизайн-бюро, но неплохо вышло, да?
  Си первым поднялся на борт, затянутый в черную кожу, с алебардой за плечами, - вылитый персонаж 'Звездных войн'. Обернулся, подмигнул, потом выставил вперед подбородок и надменно обратился к пресс-секретарю:
  - Мой телохранитель - человек уже немолодой, ему надо отдохнуть. Позаботьтесь о нем как следует, пока я буду вести переговоры с вашим шефом! И еще раз напоминаю: никто не должен прерывать нашу встречу на протяжении суток!
  'Чтоб тебя! Опять про возраст... И откуда у них эти звездные замашки?'
  Его проводили в каюту со всем возможным почтением. Внутри интерьер тоже напоминал 'Звездные войны', сейчас на стене сдвинется панель и появится за стеклом другой звездолет, а в нем - воины Света... Он давным-давно перестал думать, что есть Свет и что есть Тьма. Когда ты работаешь в PR ARMY, у тебя перед глазами нет ни черного, ни белого, есть только результат твоей работы. Сегодня, после вопросов Си, он сам задумался о том, что будет с ним и с Всадниками потом. В этом возрасте поневоле задумаешься о конечной точке маршрута.
  Хорошее столовое вино после обеда, легкий плеск волн за бортом, мягкое покачивание яхты сыграли свою роль: он заснул и проспал часов двенадцать, как зверь, забравшийся в нору после долгого пути. Потом посмотрел по ТВ новости: в разделе 'Культура' нашел трогательный сюжет о знаменитой оперной певице, которая после встречи со Всадником объявила о тяжелой болезни и уходе со сцены. Миллионы поклонников в прямой трансляции на Ютюбе слышали, как она пожертвовала APO круглую сумму и со слезами на глазах благодарила Эй - Всадника Чумы - за то, что он рассказал ей о болезни и убедил ее не сдаваться.
  А в разделе 'Криминал' коротко сообщили о совместной операции китайского наркоконтроля, тайской и лаосской полиции, в результате которой уничтожили руководителя знаменитого наркокартеля. До этого никто в мире не знал его в лицо, теперь показали его труп. Он узнал убитого: это был вовсе не господин Чжоу, а тот самый охранник Чон, которого Би допрашивал о чем-то на полянке за домом на сваях. Господин Чжоу благополучно избежал смерти и теперь мог жить припеваючи где угодно. В конце сюжета мелькнули кадры: Всадник Войны, Би, в боевом облачении выскакивает из вертолета, внизу его встречают двое с флажками APO... 'Видео прислано анонимным пользователем, наш канал не несет ответственности за его достоверность...'
  Ведущий вывел на экран кривую роста числа пользователей APO, а потом ехидно произнес: 'Ничто более не препятствует выходу APO на IPO! Скоро статуи Всадников будут стоять на Уолл-Стрит рядом со статуями быка и девочки. А может быть, им начнут поклоняться? Может быть, APO создает новый культ? Почему до сих пор молчат главы крупнейших конфессий?'
  А действительно, почему они до сих пор молчат? Они с Генделем поспорили на сто евро, неужели переоценили и далай-ламу, и папу римского, и всех остальных? Пока религиозные деятели не реагируют на APO, кампанию нельзя считать успешной. APO должны основательно взбесить всех!
  Он удивительно спокойно дожидался конца миссии, даже в последние полчаса не нервничал, вышел на палубу, достал сигареты. К нему подошли вежливые охранники и попросили курить в отведенном для этого месте. Подскочил пресс-секретарь:
  - Волнуетесь?
  - Нет.
  - Всадники объявляют волю судьбы сильным мира сего, это вызывает очень сложные и противоречивые чувства, как можно оставаться равнодушным?
  - Вы за свое место беспокоитесь? - уточнил он, сделав самое тупое лицо, на которое был способен.
  - Как вы можете! - пресс-секретарь поправил очки Armani, возмущенно фыркнул и отошел, бормоча под нос:
  - Он всего лишь охранник, о чем я...
  Запищал таймер. Они с пресс-секретарем встали по обе стороны дверей в каюту. Первым вышел Си. Обвел надменным взглядом охрану, вскользь глянул на пресс-секретаря и произнес:
  - Мы закончили. Господин президент готов отдать вам все распоряжения. Отвезите меня и моего телохранителя обратно в аэропорт! - взмахнул алебардой: - Быстро! 24 часа истекли.
  И пошел вниз, не дожидаясь, пока выйдет президент компании. 'Ничего себе, обнаглел мой Всадник...' - подумал он, садясь в лимузин.
  - Ты был неучтив! Все же он немолодой человек, и весьма заслуженный...
  - Я потом вам объясню, - коротко ответил Си, - не беспокойтесь, я сделал, как велели, и активировал чип, когда он отдавал распоряжения. Но человеком его назвать язык не поворачивается.
  В самолете Си закрыл глаза и сделал вид, что спит. Но потом тронул его за плечо:
  - Босс, есть просьба: можете что-нибудь узнать об ученом по фамилии Фридланд? Кажется, его звали Адам, правда, это было давно...
  
  
  
  Глава 7.
  - Как вы тут?
  - Без происшествий, - отрапортовал Би. - Сидели взаперти, английский учили.
  - Молодцы. У нас новая совместная миссия...
  Он обвел их взглядом:
  - Вы идете на тусовку в модный клуб!
  - Это подарок за хорошее поведение?
  - Нет, это очередное задание от APO. Онлайн-трансляции были удачными, количество фанатов растет с каждым днем. Раз в месяц вам положен выход оффлайн. Там будут тусовщики, блогеры, ютюберы, инфлюенсеры, - все, в ком заинтересованы APO.
  - Когда?
  - Завтра. Есть время все продумать, помните: никаких случайностей и экспромтов! Это оффлайн, в толпе может оказаться кто угодно.
  - Босс, не волнуйтесь, мы не зря тренировались!
  - Об этом я как раз хотел предупредить! Даже если на вас нападут или будут оскорблять, или наоборот, фанаты начнут вас рвать на части, ведите себя предельно корректно и ничего не говорите! Молчите и улыбайтесь, даже если получите по морде. Помните: вы - над миром, над любой схваткой, вы - не люди!
  - А кто же мы?
  - Вы стоите выше людей в небесной иерархии!
  - Босс, ну хватит, мы тут все свои. Сказали бы просто: никого не бить и Ди в обиду не давать, - перебил его Би.
  - Вроде того. Сегодня пока запросов на вас не поступало. Можете располагать собой как угодно! И я тоже от вас отдохну...
  Он сходил в супермаркет, приволок очередной мешок еды и закрылся в своей комнате. Слишком много информации обрушилось на его голову за последние несколько суток. Надо освободить разум от всего лишнего, тогда разрозненные детали соберутся в целое. Его беспокоило поведение Си, который не проронил больше ни слова, и он не мог взять в толк, откуда всплыла фамилия Фридланд. В каком контексте Си мог услышать ее во время встречи с вип-клиентом? Молчит, паршивец, может, потом расскажет... Он задремал и проснулся от стука в дверь.
  - Босс, мы обсуждаем наши миссии, не хотите поучаствовать? - это был Би.
  - Нет. Вы уже набрались опыта, сами можете решить, кто что сделал правильно.
  - Но вы всегда требовали полного детального отчета!
  - Отвали! - рявкнул он. - Надоели! Думайте, как завтра будете с народом общаться! Мое дело маленькое: отвезти-привезти.
  Услышал своим звериным слухом, как Би растерянно сказал:
  - Босс то ли устал, то ли обиделся.
  - Я тоже устала от его контроля, - резко ответила Ди. - Давайте лучше выберем на завтра костюмы и придумаем что-нибудь интересное.
  - Когда еще доведется просто сходить в клуб! - добавил Эй. - Си, ну что ты все время смотришь в стенку?
  - Узнал нечто странное.
  - Расскажи!
  - Это конфиденциально, - отрезал Си, - Босс голову оторвет...
  - Давайте забудем про него на время?
  И Всадники пошли выбирать костюмы для завтрашней тусовки.
  Он полез в интернет. Молодежь Генделя работала на славу: новость о том, что Всадники завтра появятся на вечеринке в модном клубе, мгновенно распространилась в соцсетях. Сайт клуба рухнул через полчаса. Всадников обожали, ими восхищались, их обвиняли в притворстве, ругали APO за обман или же хвалили за фантастическую легенду, - все работало на раскрутку бренда.
  Он попросил прислать подробный план клуба, долго изучал его, не нашел ничего подозрительного: обычный лофт, высокие потолки, открытые металлические конструкции, на которых крепятся освещение и вся аппаратура, все легко просматривается. Два входа: один основной, другой аварийный, оба можно взять под контроль. Рядом нет жилых зданий, только промзона, уже купленная девелоперами под застройку, но еще не освоенная. Охрана будет усилена сотрудниками PR ARMY, APO тоже обещали прислать своих людей. Главное - не нарваться на психов. А с остальным он разберется.
  Поздно вечером ему позвонил Гендель:
  - Слышал я про завтрашнее мероприятие. Ты уверен, что вам надо туда идти?
  - Таковы условия APO.
  - Не самое лучшее место для появления Всадников на людях.
  - Гендель, если возникнет обычная клубная заварушка с обдолбанными посетителями или потасовками, мы легко справимся своими силами.
  - Да я в тебе не сомневаюсь. Вдруг кто задумает что похуже?
  - Всадники прошли через многое и в сложной ситуации смогут сохранить хладнокровие. Брось, Гендель, что такого может случиться в клубе?
  - А если, например, теракт?
  - От этого все равно никто не застрахован. 'Нет в саду от смерти трав!'
  - Любишь ты цитату какую-нибудь ввернуть, чтоб собеседника унизить! Ладно, не спится, вот и решил позвонить тебе. Надо бы увидеться да поговорить... Но ты же со своими суперзвездами теперь нарасхват, перелетаешь с одного континента на другой, не угнаться!
  - Гендель, не мямли, есть новая инфа?
  - При встрече, мой друг. Только при личной встрече!
  Гендель закончил разговор. А он задумался: когда это Гендель называл его другом? Не к добру это...
  
  Всадники выбрали костюмы, он настоял на масках:
  - Вы не можете появляться на людях, не скрывая лиц.
  Би подобрал всем узкие маски из тончайшей ткани-паутинки, они были выдержаны в фирменных цветах, благодаря уникальному составу не прилипали к коже, не мешали.
  - Это новейшая супер-разработка: ткань, из которой делают маски для кардио- и нейрохирургов. Они по восемь-десять часов оперируют, маска не съезжает, она словно вторая кожа, под ней лицо не потеет,. На заказ сделали, каждому свой цвет! - радостно рассказывал Би.
  - Как ты узнал об этой ткани?
  - Один из разработчиков ткани оказался моим фанатом, - смутился Би, - он написал мне в чате, предложил изготовить такие маски. Сказал, что мы все время в них проводим, что он может сделать нам подарок. У популярности есть положительные стороны!
  - Ты ничего ему не обещал?
  Би смутился:
  - Я сказал, что попробую, и если мне понравится...
  - Ни слова о чужих разработках, все это может быть расценено как продакт-плейсмент, с APO сдерут огромный штраф, а APO с нас сдерет скальпы. Ясно?
  - Человек сделал нам доброе дело по своей инициативе. А у меня ничего нет, чтобы дать ему взамен, - загрустил Би. - Это ведь неправильно...
  - В нашей истории неправильно все, от начала и до конца, - резко сказал Си. - Мог бы уже и привыкнуть!
  - Если все готовы, идемте.
  По дороге он давал им последние инструкции: как заходить, как выходить, где запасной выход, где окна легко вышибаются, а где намертво приварены решетки, как вести себя, если начнут доставать, не оставаться наедине с посторонними, не ходить никуда поодиночке, даже в туалет...
  У клуба их ждали ребята из команды Генделя и несколько сумрачных хлопцев из службы безопасности APO во главе с уже знакомым начальником. Тот улыбнулся ему как родному, если можно было назвать его гримасу улыбкой, и пошел расставлять своих людей. Всадники прошли незамеченными через запасную дверь, подобрались к танцполу, по сигналу сбросили плащи. Сегодня Би одел их в свободные разноцветные комбинезоны и блестящие бейсболки. На большой экран вывели их изображения. Толпа взревела.
  - Сегодня впервые в нашем клубе - Всадники Апокалипсиса! Смотреть можно, трогать нельзя! Ребята, - обратился диджей к Всадникам, - да вы красавцы! Покажите нам класс! Только маски не снимайте, наше время еще не пришло! - И врубил новый трек.
  Всадники переглянулись и встали в центре танпцола, подсвеченные снизу разноцветными мигающими огнями. Сначала остальные гости клуба растерянно смотрели на них, не решаясь подойти, потом любопытство перебороло остальные эмоции. Он взял Си за плечо:
  - Покажи всем, что круче тебя нет никого!
  Си перевернул бейсболку козырьком назад и вылетел на подсвеченную площадку в залихватском сальто с переворотом... Вскоре вокруг Си образовалось свободное пространство, в котором мелькал только его сверкающий черный силуэт. Толпа ревела от восторга. Многие вели прямые трансляции. Диджей взмолился:
  - Си! Ты уделал лучших танцоров, дай ребятам прийти в себя!
  Остальные Всадники растолкали танцующих, окружили его, отвели в сторону:
  - Да ты крут! Босс, вы видели?
  - Будьте здесь, никуда не уходите, я принесу вам воды!
  Он с трудом пробрался к стойке, побежал обратно с водой, Си куда-то испарился.
  - Где наша звезда стритданса?
  - Только что был, в туалет пошел!
  - Почему одного отпустили?
  - Он сказал, что на минуту отойдет, сопли мешают вертушки на голове делать, капли в нос закапает и придет...
  - Какие сопли? Что за бред?
  - Босс, да не волнуйтесь, сейчас найдем!
  - Нет уж, стойте где стоите!
  Он позвонил начальнику охраны APO, попросил немедленно подойти к Всадникам. А сам бросился к туалетам, расположенным в длинном низком подвале. Пошел вдоль дверей.
  - Си! Ты где? Отвечай, слышишь? А то я все двери выломаю по очереди!
  За дверями раздавались вздохи, стоны - обычная клубная история.
  - Босс, не нашли?
  Подбежавший Эй схватил его за плечо.
  - Ты что здесь забыл?
  - Я волнуюсь...
  В одной из кабинок было тихо. Он стукнул кулаком по двери:
  - Си, если ты здесь, открой! Считаю до трех! Раз...
  На счете 'раз' Эй вынес дверь ногой. В кабинке Си навис над светловолосым худым парнем, прижимая его к стене.
  - Кто это? - растерянно спросил Эй. - Мы не вовремя?
  - Извините, что прервали на самом интересном месте! Си, тебе придется вернуться со мной наверх. Правила нельзя нарушать, даже если приспичило...
  Си резко оттолкнул парня, развернулся и пошел прочь.
  - Не отпускай Си одного! - крикнул он Эй. - Я тут разберусь!
  Юноша схватив его за рукав. Теперь он узнал его: тот самый красавчик из эскорта, которого Си знал в прошлой жизни под именем 'Марк'. Откуда здесь взялась эта шваль? Схватил парня за горло:
  - Я велел тебе больше не появляться?
  Парень хрипел, потом с трудом заговорил:
  - Я и не собирался! Но вчера зашел на один антифанатский форум, мне не понравилось, что там пишут, я понял, что в клубе может случиться нечто плохое! Я нашел Си, чтобы предупредить! Не убивайте меня, пожалуйста!
  - На хер ты мне сдался сейчас!
  Он кинулся за Всадниками, на ходу вызывая начальника охраны APO, тот ответил, но ничего не расслышал в грохоте музыки и воплях, с трудом пробрался сквозь толпу на танцполе:
  - Уходим быстро! Угроза теракта!
  - А остальные? Их надо предупредить!
  - Мое дело - эвакуировать вас! За мной!
  Он схватил Ди за руку, но та неожиданно легко высвободилась из захвата, Всадники подлетели к диджею, Эй вырвал у него микрофон:
  - Внимание! Вечеринка окончена. Все должны немедленно покинуть клуб.
  Голос Всадника перекрыл музыку, толпа разочарованно смолкла, потом раздались крики и ругань...
  - Мы Всадники. И мы предупреждаем: уходите немедленно, без паники!
  Би что-то шепнул ему. Эй оглянулся, повелительным жестом ткнул в смуглого кудрявого парнишку, стоявшего ближе всех к выходу:
  - Ты!
  Все обернулись, разглядывая гостя, на которого указывал Всадник.
  - Что стоишь? Вали отсюда!
  - Или мне маску снять? - грозно добавила Ди и взялась за край маски.
  На экране крупным планом были видны ее длинные худые пальцы, оттягивающие край тонкой ткани... Это подействовало лучше любых уговоров. Все ринулась наружу. Всадники спрыгнули обратно, их окружила служба безопасности APO и потащила к запасной двери. На ходу он вызвал полицию, рассказал полицейским о сообщении с угрозой, велел вызвать саперов, рядом уже раздались сирены. Буйная толпа вывалилась наружу, полицейские отгоняли их и выставляли оцепление. Он лихорадочно оглядывался, пытаясь в этой суматохе найти 'Марка', увидел, как тот подбежал к Всадникам.
  - Нам надо поговорить! - крикнул 'Марк' через головы охраны.
  Си обернулся.
  - В машину! - заорал он. - Не разговаривать!
  Сам схватил 'Марка', встряхнул его:
  - С тобой потом разберусь...
  - Не надо, Босс! Отпустите его! - повелительно сказал Си.
  Охрана послушно расступилась, а он непроизвольно разжал руки. Си подошел вплотную к 'Марку':
  - Спасибо за предупреждение. Что еще?
  - Мне ничего не нужно! Я рад, что ты жив!
  - Я тоже, - холодно ответил Си.
  - Может, мы увидимся?...
  - Нет больше никакого 'мы' - ответил Си. - Проваливай!
  'Марк' замер.
  - Пошел прочь из моей жизни! - повторил Си.
  Отвернулся и крикнул громко:
  - Полиция, уберите отсюда посторонних!
  'Марка' отогнали в сторону, он тут же испарился.
  А они вернулись к себе. И почти сразу позвонил Гендель:
  - Я не зря чуял неладное. В клубе под танцполом нашли взрывчатку в рюкзаке. Представляешь, что было бы?
  - 'Всадники появились в клубе, это привело к многочисленным жертвам...' Это было бы концом APO. И нам бы трындец пришел...
  - Ты красавец! Спас всех! Как узнал?
  - Долго объяснять. Скажи своим, пусть прочешут форумы антифанатов Всадников, там где-то было сообщение с угрозами.
  - Как называется форум, не запомнил?
  - Знал бы - сам бы всех зачистил!
  - Зайди ко мне, как время будет, поговорим...
  Надо было, конечно, изловить 'Марка' и допросить подробно, но того уже и след простыл: когда надо, он умел исчезать. Гендель темнит и никогда не признается, на чем были основаны его подозрения.
  Все закончилось благополучно. Его понемногу отпускало напряжение, захотелось есть и спать. Он вошел в кухню, там сидели Всадники и сосредоточенно ели готовую лапшу.
  - Жрете дрянь всякую, не могли ничего получше найти? - сказал он неожиданно.
  - Очень есть хочется, - признался Би, - это самое простое.
  - Где Си?
  - Мы хотели сказать ему спасибо. А он закрылся, наушники надел и не выходит.
  - Ладно, оставьте его в покое.
  Он оглядел притихших Всадников и пробурчал:
  - Там взрывчатку нашли. Никого бы не осталось. Вы молодцы, а я...
  - Босс, главное, что все живы, - сказал Эй. - Вы хотели спасти нас, а мы хотели спасти всех.
  - Почему ты обратился к тому парню?
  - Би сказал, что от него странно пахнет. И он стоял ближе всех к выходу.
  - Чем пахло?
  - Страхом... - сказал Би. - Кислый такой запах, не могу объяснить.
  - Возможно, именно он взрывчатку принес! Вы понимаете, что чудом в живых остались? Чтоб не смели поодиночке больше никуда убегать!
  - Мы же Всадники Апокалипсиса, ничего не может случиться, пока мы не снимем маски! - добавила Ди. - Не так ли, Босс? И кстати, вы тоже на этот раз никого не убили!
  
  
  
  
  
  
  Глава 8.
  Той же ночью весь мир узнал о теракте, который предотвратили Всадники. Крупным планом на первых страницах - фото Ди, которая держит пальцами край маски. Эй, который пальцем указывает в сторону выхода. Си, отрывающийся на танцполе...
  Парня, на которого указал Эй, быстро вычислили по камерам и нашли. Он сначала все отрицал, но сотрудники Генделя быстро нашли антифанатский сайт, админом которого и оказался незадачливый подрывник. Он раскололся сразу. Сказал, что ненавидит Всадников за их надменность и презрение к людям, что должен был положить конец всеобщему поклонению каким-то ряженым, что APO пользуется примитивными суевериями и банально вытягивает из людей деньги... Все это он говорил на допросе, кто-то слил запись в сеть, контора начала искать того, кто слил... Короче, все были заняты обычной рутинной работой. Гендель предложил ему тоже побеседовать с антифанатом.
  - Право первой ночи принадлежит нам, потому что мы его вычислили и поймали. Можешь побеседовать. Только давай не в твоем фирменном стиле, сохрани субъекту товарный вид, а то права человека и все такое! Будет еще один официальный допрос, в присутствии адвоката. Потом его заберут спецы по терроризму в особую тюрьму.
  Он пришел чуть раньше на этаж, где располагалось помещение для допросов, дождался момента, когда парнишку поведут по коридору, вышел из тени, махнул конвойным, те отошли за угол. Он взял за горло нервного паренька: кудрявый субтильный очкарик, с виду - типичный сисадмин в мелкой конторе. Смуглая кожа, наверно, какой-нибудь марокканец, иммигрант в третьем поколении. И от него действительно пахло жутким страхом, как пахнет от беззащитной жертвы, которую настигает хищник в лесу.
  - Кто вы? Без адвоката ничего говорить не буду!
  - А есть еще что сказать?
  - Меня уже допросили! Я сам все придумал! Взрывчатку двухкомпонентную сам заказал по отдельности в даркнете, собрал по инструкции...
  - Это ты будешь рассказывать в особой тюрьме.
  - Какая особая тюрьма?
  - Думаешь, тебя будут здесь держать и в присутствии адвоката проверять твои посты на форуме? Тебя сегодня заберут в тюрьму для особо опасных террористов, и разговор там будет уже совсем другой, и адвоката ты увидишь теперь только на суде, если доживешь.
  Парень побледнел, он сдавил его горло чуть сильнее:
  - Если ты уже все рассказал, то бесполезен, может, прямо сейчас тебя придушить? Сердечный приступ - и проблем нет. И не надо тратить деньги налогоплательщиков на такого отброса. И тебе спокойнее, никаких пыток, я же спец, ничего не почувствуешь! Не больно, не страшно, одно мгновение...
  - Нет! Спрашивайте что угодно!
  - Кто тебе заказал эту акцию и что пообещал?
  Парень трясся, кусал губы,
  - Считаю до одного! Потом - плавный переход в небытие! Раз...
  - Мой младший брат был очень болен. Мне обещали оплатить его лечение в клинике в Германии, только там оперируют такой вид опухолей.
  - Кто обещал?
  - Я хотел взять кредит для лечения брата, искал работу с высокой зарплатой. Меня нашел представитель одной фирмы, пригласил в офис. Сначала это выглядело просто как собеседование, потом я понял, что они знают про антифанатский форум. Он сунул мне в нос распечатку моих постов с угрозами и спросил, хочу ли я за это пойти в тюрьму или выполню его поручение. Я сказал, что мой брат болен. Если они заплатят за его лечение, я готов сделать все что угодно. Тогда он записал все сведения о брате и пообещал, что его операцию оплатят, если я в нужный день организую взрыв в том месте, где будут Всадники. Оставил свой контакт и дал сутки на размышление. Я не хотел, но время поджимало. Я согласился с условием, что сначала брата оперируют, потом я готовлю взрыв. Брата отвезли в Германию и прооперировали, а я начал подготовку. У меня не было выбора!
  - Какая фирма?
  - Black Square, что-то, связанное с технологиями... - парнишка захрипел и обмяк у него в руках.
  Он подал знак конвойным, те отволокли бедолагу в медблок, сам же позвонил Генделю:
  - Все, что надо, я узнал. Давай оставим взрывника у нас.
  - А зачем? Пусть его забирает антитеррористический комитет.
  - Там его просто в лапшу порежут, а толку ноль. Держи его под арестом, посади за комп, пусть создаст и администрирует новый антифанатский форум. Так мы сможем контролировать ситуацию, будет легче пресекать новые попытки агрессии против Всадников.
  - А может, ты и прав! - оживился Гендель. - 'Антитеррор' не любят иммигрантов: как видят происхождение, звереют, им наплевать, что он Сорбонну закончил. А нам он пригодится, вроде башковитый. Тогда я сегодня скажу спецам по терроризму, что они могут лесом идти.
  - Сможешь их убедить? Они не очень идут на контакт с другими службами!
  - Для этого у нас есть договор о сотрудничестве с APO! - засмеялся Гендель. - APO теперь решает все вопросы. А ты зайди ко мне как-нибудь на днях. Надо обсудить кое-что.
  - Да я все время собираюсь, но то одно, то другое...
  -...так и жизнь пройдет, - философски заметил шеф. - Прокрастинация - бич двадцать первого века. Я собираюсь на выходные за город свалить, устал, цветочки надо полить, пока не завяли совсем. Соберешься - приезжай.
  - Заеду непременно...
  Вчерашний эпизод привел его в замешательство по двум причинам.
  Во-первых, Всадники с каждым днем развивали в себе новые качества, которые раньше были присущи только ему одному. Как Би смог в разгоряченной толпе различить запах человека, охваченного смертельным страхом? Как Эй с одной подсказки ухитрился его разглядеть? Такого он точно не ожидал. И в APO никто не мог представить подобных метаморфоз.
  Во-вторых, он действительно никого вчера не убил. Даже сегодня, сдавив парнишке горло, не испытал потребности услышать характерный хруст. Ему вообще не хочется убивать уже давно.
  Конечно, и раньше он умело сдерживал свою сущность, никогда не испытывал радости, лишая человека жизни, но поступал так без колебаний, если не было выбора. А сегодня этот выбор был: отдать парнишку на съедение в антитеррористический комитет или оставить в PR ARMY. Возможно, и раньше у него был выбор, просто он его не видел? Он вспомнил свою же фразу, сказанную еще недавно 'Марку': 'Считаю убийство самым простым способом добиться желаемого...' Он искренне в это верил и убивал, потому что считал убийство самым простым способом решения проблемы. Что вообще происходит с ним самим?
  У Всадников шли занятия с репетитором английского. За стеклом было видно, как бойко они болтают и весело обсуждают какой-то фильм, как разыгрывают сценки, как репетитор радуется вместе с ними. Скоро и translate не понадобится...
  Пока урок не кончился, он решил почитать новости. С удивлением обнаружил, что не было ни единого сообщения о недавней встрече Си с главой фармацевтического гиганта. Название корпорации вскользь упоминалась в сообщении о реструктуризации. Одно из направлений деятельности выделили в отдельную компанию, занимавшуюся биотехнологиями. Также сообщалось, что владелец пожертвовал огромную сумму в фонд развития ИИ для медицинских целей. Он не глядя мог сказать, что фонд был создан APO.
  Большинство соцсетей и новостных порталов были забиты историей о неудавшемся теракте в клубе и героической роли Всадников. Упоминания о взрывнике уже исчезли, отдел Генделя работал на совесть. Парня будут использовать, поэтому контора вытирала всю инфу о нем как можно тщательнее. Потом, возможно, ему дадут новую личность. Он с удовлетворением подумал, что парнишка в результате и брату помог, и сам чудом остался в живых, и Всадникам сделал бесплатную рекламу, и еще поработает какое-то время на благо конторы, а мог бы сгинуть без следа. Не то чтобы он ему сочувствовал, но пользы от его жизни оказалось явно больше, чем от его вероятной смерти. Может быть, в жизни человека и правда есть какой-то смысл?
  Количество пользователей приложения уже исчислялось сотнями миллионов. Те, кому довелось увидеть Всадников в аэропорту или клубе, сливали фото, фанаты ссорились с антифанатами, все раскупали мерч, проводили косплей-вечеринки...
  А еще в сети вдруг взошла звезда профессора Найтингейла. Скромный профессор какой-то Академии социальных наук возник ниоткуда и давал комментарии на всех порталах: от новостных и политических до каких-то заумных эзотерических, астрологических и псевдонаучных. Профессор в бабочке сам о себе без ложной скромности заявлял, что является лучшим специалистом по психологии толпы и НЛП. Объяснял, как легко поверить во что-то и как твоя вера влияет на твое дальнейшее поведение. Предостерегал от опрометчивых решений, не отвечал ни 'да' ни 'нет' на прямые вопросы. Говорил, что Всадники воплощают мечту человечества о высшей справедливости, поэтому стратегия APO и оказалась успешной. Соглашался с тем, что идея справедливости является популистской и левой, но указывал, что никакая левая идея не давала таких фантастических результатов в бизнесе, значит, концепция APO скорее относится к центристской или правой...
  В общем, профессор вел себя почти так же, как большинство экспертов во время пандемии. Когда мир сталкивался с чем-то необъяснимым, новым и пугающим, тут же находились люди, которые начинали толковать это со всех сторон наукообразным языком. Если тогда был звездный час медиков и фармацевтов, то теперь именно Найтингейл оказался на волне. В пандемию на волне паники взлетели вверх и антипрививочники. Сейчас их место заняли антифанаты Всадников, злобно доказывавшие, что это просто удачный маркетинг и способ очередного отъема денег. Но доказательств у них, как и у антипрививочников, не было. А Всадники, предотвратившие теракт, были живым доказательством верной стратегии APO! При этом профессор ни словом не обмолвился о том, кто же, собственно, стоит за APO и какова их конечная цель.
  В течение буквально пары недель профессор Найтингейл стал звездой первой величины, его популярность почти равнялась популярности Всадников, он впрямую не указывал на свое нынешнее положение в APO, но гордо заявлял, что имеет честь работать с командой целеустремленных талантливых людей ради будущего всего человечества. Он прямо заслушался речами профессора, поражаясь тому, как можно говорить так много и не сказать ничего определенного. И удивлялся только тому, что церковники всех мастей пока отмалчивались. Их пари с Генделем подвисло в неопределенности.
  Решил узнать больше о профессоре. Наконец просмотрел запись, сделанную 'умными очками', во время встречи. ИИ предлагал ему полный набор сведений из открытых источников. Обычная преподавательская карьера: студент - аспирант - диссертация, работа в каких-то благотворительных и общественных фондах, преподавание в ряде академий и университетов в качестве приглашенного профессора, конференции на заумные темы. Много фото: профессор со студентами; профессор с такими же яйцеголовыми всех мастей на конгрессе психологов; конгресс маркетологов; профессор на конференции по правам человека; профессор на медицинском конгрессе по проблемам психологии; профессор на выступлении далай-ламы; семинар по проблемам псевдорелигиозных культов; и даже - форум астрологов и специалистов по оккультным течениям под грозным названием 'Девятые врата', на фоне постера к одноименному фильму с Джонни Деппом... На одной фотографии мелькнул некто: седые волосы, длинный балахон... Он попытался вспомнить, закрыл глаза. Резко заболела голова. Боль начала долбить прицельно в точку между бровей, в самый 'третий глаз'.
  В комнату вломились Всадники, давно закончившие занятия и наблюдавшие за ним через прозрачную дверь:
  - Босс, почему вы тут так тихо сидите? Не ругаетесь, на тренировку не гоните?
  Он растерялся:
  - Голова болит!
  - У вас? Не может быть!
  - Мы вам мороженое оставили...
  - Да на хер мне мороженое, я не люблю сладкое! Могли бы уже запомнить!
  Он вылетел на площадку вызова лифта, на ходу набрал телефон службы эскорта, потребовал немедленно прислать все равно кого, даже не стал разглядывать фото, рявкнул: 'Ты мой вкус знаешь! Стройное, длинноногое, молчаливое, все равно какого пола, в течение часа!' Простоял в пробке, опаздывал, боль вроде отступила. Его трясло от нетерпения. У входа в подъезд ждал миловидный юноша, почти мальчик, с аккуратно подстриженными шелковистыми волосами до плеч, с тонкими чертами лица, почти детской застенчивой улыбкой. В узких джинсах, рубашке в облипку, в одну бровь вставлено колечко. Очень похож на девочку. Трансгендер? Впрочем, какая разница...
  - Меня прислали...
  - Я понял, идем.
  В прихожей мальчик стал расшнуровывать кроссовки. Он вспомнил 'Марка', который так же грациозно нагибался, не спеша вытягивал шнурок... их учат, что ли, так эротично снимать обувь? Он для приличия предложил гостю воды, чтоб уж прямо сразу на него не набрасываться. Юноша медленно пил из тонкого стакана, держа его длинными пальцами, глотал, запрокинув голову, на тонкой шее шевелился кадык, шелковистые волосы падали на плечи, капли воды с подбородка стекали по гладкой коже на грудь - все твое, бери не хочу! Он отобрал стакан, завел мальчишке руки за спину, прижал сильнее, уткнулся носом в шею... От юноши исходил чистый нежный запах, от которого все внутри закипело. Он развернул его спиной к себе, стягивая рубашку, провел пальцем вдоль позвоночника, тот вздрогнул, узкая спина покрылась легкими мурашками. И вдруг он отчетливо услышал другой запах - запах страха.
  От мальчика пахло не тем смертным ужасом, который любой хищник чуял в погоне за добычей. От него пахло страхом перед кем-то более сильным. И еще пахло отвращением. 'Да, ты сильнее и можешь делать со мной все что угодно, и мне страшно, потому что ты можешь причинить мне боль. Я буду терпеть, мне за это платят, но ты мне отвратителен...' - вот что услышал он в этом запахе и увидел в этих мурашках вдоль спины. И почувствовал внутри безнадежный холод...
  Он оттолкнул парня и опустил руки, тот недоумевающе обернулся к нему:
  - Что-то не так?
  - Все нормально.
  - Я вам не нравлюсь? Хотите, пришлют другого?
  - Не нужно. Настроения нет. Возьми деньги и уходи, - сказал он. - И завязывай с этой работой.
  - Мне нужно платить за учебу и жилье, - ответил тот, завязывая шнурки.
  - А другого способа заработать нет?
  - Я всегда стараюсь выбрать самый простой вариант, - мальчик говорил спокойно и рассудительно, - Если не трудно, переведите деньги мне на счет, вот номер. Хорошего вам дня!
  Он перевел деньги, достал дежурную бутылку вина, налил его в тот же бокал... И досада, и желание, и растерянность, и леденящий холод куда-то делись. Осталась только печаль. И с этой печалью в обнимку он просидел бы бесконечно долго, отстраненно глядя, как переползает по стене солнечный свет и сгущаются тени. Но в кармане брякнуло сообщение от APO: к вип-клиенту вызывали Ди. Он прыгнул в машину и понесся обратно, даже не посмотрел на скинутые координаты, потому что искал жвачку в бардачке! Ранняя летняя жара накрыла весь город, поток схлынул, он доехал обратно минут за двадцать. Влетел на этаж:
  - Ди! Срочный вызов!
  Набрал менеджера APO, отдал телефон Ди, вскочил под холодный душ, чтобы смыть жуткое ощущение безнадеги, вышел через пять минут.
  - Ди, ты готова?
  Она вышла в полном параде. Сегодня Би придал ее образу тонкий французский шик: узкая юбка до колен, светлые лодочки, шелковая блузка, волосы собраны в гладкий пучок, маска-полумесяц цвета осеннего тумана: просто 'Дневная красавица' с молодой Катрин Денёв... Только в прическе поблескивала заостренная заколка-кинжал, которую Би все же нацепил на нее в последний момент.
  - А в этом ходить удобно? - спросил он, глядя на узкую юбку.
  - Ну другие как-то же ходят, - с сомнением ответила Ди, - и я смогу. Тут разрез есть.
  - А если бежать придется?
  - Босс, давайте будем надеяться, что не придется! Кто убежит от смерти? - сказал Би. - Удачи вам!
  Ди показала ему ОК. Эй и Си тоже вышли проводить, каждый из своего бокса, не смотрят друг на друга. Что между ними произошло? Думать об этом сейчас было некогда. Они с Ди спустились на парковку, он включил навигатор, глянул в сообщение, чтобы уточнить координаты, и не поверил своим глазам. Еще раз посмотрел. Потом повернулся к Ди:
  - Ты знаешь, к кому мы едем?
  - Менеджер APO сказал, что все необходимое об этом человеке я могу узнать от вас.
  Адрес принадлежал Генделю. Именно к нему он сейчас должен был доставить Всадника Смерти.
  
  Глава 9.
  По дороге он набирал Генделя несколько раз, тот не отвечал.
  - Что тебе сказал менеджер APO?
  - Босс, вы же знаете правила...
  - Да чтоб тебя!
  - Он ваш друг?
  - Начальник, друг, однокашник... Да какая разница, я его сто лет знаю!
  - Откуда у него вип-пакет APO? - спросила Ди. - Вы не относитесь к супербогачам, даже если он зарабатывает вдвое или втрое больше, чем вы, это все равно не те доходы. Вы оба не из высшей лиги. Как он мог стать вип-клиентом?
  - Сказал, что APO подарили ему вип-пакет при подписании соглашения о сотрудничестве. Я его спросил: неужели он в это верит? Он рассмеялся и сказал, что на халяву готов поверить... Ди, не смей с ним делать ничего такого!
  - Да вы что, Босс! Я же не член профсоюза киллеров... - Ди поежилась.
  За долгие годы совместной работы он так и не побывал ни разу в загородном доме Генделя. Когда дети выросли, Гендель с женой тихо разъехались, оставшись друзьями. Жена переселилась в старый родительский домик в солнечной провинции, а Гендель купил часть таунхауса на окраине столицы. Городской квартирой он пользовался на неделе, а туда ездил на выходные. Они въехали в поселок: опрятные домики, каскадом спадавшие вниз по склону; одинаковые заборчики, коричневые крыши, бежевые стены; внизу паркинг и кладовка, наверху небольшой балкон - стандартное жилье стандартного горожанина.
  Гендель стоял у ворот, в руках держал шланг. В вечернем сумраке пахло влажной, только что политой землей и жасмином.
  - Смотри, как все цветет, несмотря на жару! - он показал на пышные белые кусты, улыбнулся какой-то растерянной детской улыбкой: - Я думал, за неделю тут все высохло, но цветам ничто не помешает цвести! Жалко, что ты раньше ко мне не приезжал, мы бы с тобой мяса поджарили да с красным вином его... Вино - в столовой, в холодильнике - еда. Разберешься, короче. Знаешь, всего я мог ожидать, только не этого...
  - Я тоже, Гендель, - сказал он, и голос почему-то внезапно пропал. - Может, это ошибка?
  - Какая ошибка? Вип-пакет, сообщение, визит Всадника за 24 часа - все по протоколу. Мы с тобой протоколы уважаем. Просто я не ожидал, что так скоро... Зато есть повод наедине пообщаться с твоей барышней, поговорить в спокойной обстановке.
  Он положил шланг на землю и поднял глаза на Ди:
  - Ну что, красотка, снимай свою маску да пойдем! Не переживай, не обижу я ее. На такую красоту у кого рука поднимется? А ты отдыхай и ни в чем себе не отказывай. Если не лень, полей вон ту клумбу, я не успел...
  Ди сняла маску, подала ему руку, и они вдвоем пошли по лестнице на второй этаж. Его словно придавило к земле, он долго не мог двинуться с места, потом подобрал шланг и пошел поливать оставшиеся цветы.
  Время в этот раз не тянулось, а замерло. Он обошел несколько раз весь дом. Разглядывал стандартную обстановку - вероятно, таунхаусы продавались уже с готовым интерьером. Гендель к вещам был равнодушен, только музыку любил. На стенах висело несколько фотографий: Гендель с женой и маленькими детьми, они же - на выпускных фото дочери и сына, они же - рядом со свадебным пирогом с цифрами '25' в годовщину свадьбы. Потом дети уехали, а родители тихо разошлись. И что - это все? Генделю больше ничего не светит? А просто пожить ему нельзя? Не выполнять ничьих приказов, не ломать чужие шеи на миссиях и чужие пальцы на допросах, не выслеживать в сети отморозков, не драться насмерть с бандитами в притонах, не нестись на детский праздник, на ходу отскребая кровь от сиденья, - просто пожить по-человечески ему нельзя? Так не пойдет. Гендель, какой бы он ни был, имеет право провести свою старость на земле, а не под землей.
  Обошел весь дом, не нашел ничего подозрительного. Обшарил каждый уголок гаража. Обнюхал машину: взрывчаткой не пахло. Проверил щитовую, бойлерную и газовый шкаф. Все приборы были исправны: ни утечек, ни признаков поломки. На организованный несчастный случай не похоже. 'С какой стати он должен умереть, мать вашу? От внезапного инфаркта или инсульта? Тогда надо в больницу на обследование, какого хрена он тут сидит и смерти ждет? А я, долбоёб, сижу и жду, пока он коньки отбросит?' Надо что-то предпринять. Он собрался с духом и позвонил Конраду:
  - Мне снова нужен твой телохранитель! Дашь напрокат?
  - Я сейчас в гостях у друзей в Италии, попробуй сам его найти...
  Он набрал Алана, тот долго не отвечал, потом все же подошел и ответил, даже особо не удивившись:
  - Чем обязан?
  - Мне нужна ваша помощь! Вы в городе?
  - Да. скиньте адрес, я приеду. Это срочно?
  - Очень! Мой друг в опасности! - сказал он неожиданно для себя.
  Алан приехал часа через полтора. Его здоровенный черный Gelandewagen загородил половину улицы. Он машинально отметил, что впервые видел Алана за рулем собственной тачки, и подобная тачка могла принадлежать только очень небедному и очень крутому парню. Да он понтярщик! Вот тебе и отставной вояка...
  - В чем проблема?
  - Мой друг там наверху с Всадником Смерти. Ему осталось жить полдня.
  - Он болен?
  - Он здоров как бык и не собирался умирать еще вчера вечером.
  - Вы думаете...
  - Если исключить вероятность внезапной смерти, думаю, его кто-то хочет грохнуть. Я обыскал весь дом и не нашел ничего подозрительного.
  Алан тоже обошел весь дом, посмотрел свежим глазом, ничего не нашел, сделал вывод:
  - Если он здоров, значит, его должен кто-то убить. Это точно не вы?
  - Да вы что!
  - И не ваш Всадник?
  - Нет!
  - Вы уверены? На сто процентов?
  - На девяносто девять.
  - Тогда идемте к ним и проверим!
  - Я не могу! По условиям контракта APO никто не имеет права входить туда в течение 24 часов!
  - Почему вы не можете нарушить эти идиотские условия?
  - Потому что миссия будет считаться незавершенной, а за это полагаются штрафные санкции. Очень жесткие...
  - А я могу к ним зайти? Предположим, я его сосед и вообще не в курсе ваших дел! Я просто пришел попросить газонокосилку! У него есть газонокосилка?
  - Есть, в гараже стоит.
  - Отлично! Тогда я иду просить газонокосилку, моя задача - их вытащить оттуда, а дальше вы сами разбирайтесь. Или...?
  Алан посмотрел на него пристально:
  - ...вы чего-то не договариваете?
  - Ну в общем... Последние сутки вип-клиент должен провести только в обществе Всадника и отдать финальные распоряжения. Я не должен позволять никому туда заходить в течение этих 24 часов. Если миссия не выполнена, я должен устранить Всадника. А если я этого не сделаю - меня тоже устранят. Выбора просто нет.
  - Но вы уже сделали выбор! - твердо сказал Алан. - Вы не собираетесь никого убивать!
  - Конечно, нет! Я хочу спасти и своего друга, и Всадника!
  - И себя заодно? - уточнил Алан.
  - Ну мне-то что... - он запнулся. - Надо придумать, как обойти эти условия, чтобы все уцелели. Скорее всего, за ним придут как раз по истечении 24 часов. Когда они вдвоем появятся, тут-то все и должно случиться. Вряд ли пошлют сюда группу захвата: кругом народу полно, субботний вечер. Пожар или взрыв газа исключаем по той же причине.
  - Думаете, дроном накроют?
  - Либо дрон, либо снайпер... Но скорее дрон, снайперов рассаживать в жилом квартале неразумно. Кругом камеры, вычислят быстро.
  - Давайте не будем терзаться догадками, а просто сделаем все возможное. Я должен позвонить.
  Алан набрал номер, долго говорил, потом объяснил:
  - У меня есть старый приятель по Вест-Пойнту, который теперь служит в войсках ПВО НАТО. К счастью, он не в отпуске и через некоторое время заступит на дежурство. У них есть программа подавления сигналов. Как только он будет на месте, просигналит мне и ненадолго пришибет здесь связь. Местным жителям какое-то время придется обойтись без интернета и ТВ. Дрон просто не сможет долететь и прицелиться.
  - Это хорошо, в субботний вечер все жители поселка сериалы смотрят, они начнут звонить в службу поддержки и требовать прислать мастера. Чем больше людей - тем меньше рисков!
  - А в это время мы вас отсюда увезем.
  - Вашему другу достанется?
  Алан улыбнулся:
  - Вряд ли, у него очень большие полномочия! Многие мои друзья теперь занимают высокие посты...
  - А вы почему не...?
  - Так вышло, - отрезал Алан. - Ваше решение?
  - Как только связь отрубят, я врываюсь туда, забираю Ди и Генделя и сматываюсь. Вы можете сразу уходить, чтобы не быть в этом замешанным. Это мое частное дело.
  - Не смешите! Я прикрою ваш отход, если будет необходимость. Или я зря приехал?
  Он достал сигарету, угостил Алана, помолчал и спросил:
  - Зачем вам это?
  - Я потом объясню.
  - Почему не сейчас?
  - Рано, вы еще не все знаете.
  Он не мог успокоиться ни на секунду, обошел весь квартал, метался по участку, бродил по дому, прислушиваясь к каждому шороху, но ничего подозрительного не находил, наверху тоже было тихо. Иногда слышались шаги, Ди и Гендель постоянно говорили, но даже он не мог разобрать, о чем.
  - Вы волнуетесь за друга?
  - И за него, и за Ди.
  - Как вы влипли в такое дерьмо? - спросил Алан.
  - Это работа, которую мне поручил мой начальник. Никто же не предполагал, что он так скоро окажется клиентом APO... И что я сам буду отправлять к нему Всадника Смерти!
  - Вы всерьез верите в то, что Всадники предсказывают реальные события? - спросил Алан. - Они же не боги! И не получают сообщения от Всевышнего напрямую!
  - Я верю в то, что видел своими глазами, и почти понимаю, как организовано это ближайшее будущее. Но ничего не могу сделать!
  Телефон Алана зазвонил, тот взял трубку, коротко ответил, посмотрел на часы:
  - Минутная готовность! Ждем, когда исчезнет сигнал. После этого...
  - Я наверх, вы внизу!
  Через минуту на экране появилась надпись 'Нет сети'. В соседних домах стихли звуки музыки и голоса: пропал интернет, отключилось ТВ. Алан махнул ему рукой, сам замер у входа. Он бросился наверх и постучал в дверь:
  - Гендель! Ди! Открывайте!
  - С ума сошел? - услышал за дверью голос шефа. - А условия контракта? Еще не прошло 24 часа!
  - Похороны отменяются! Открывай, идиот, надо сваливать! Не то я твою дверь вынесу!
  Дверь открылась не сразу, на пороге стоял Гендель и держал Ди за горло.
  - Если ты чего задумал, извини, я твоей барышне шею сверну!
  - Дурак ты, Гендель, - беззлобно сказал он, - у меня и оружия-то нет. Когда ты выйдешь отсюда, тебя накроют дроном! Давай быстро, у нас мало времени, пока тут в округе связь отключили.
  - Кто отключил?
  - Кто надо, тот и отключил, твое какое дело? Валим отсюда! И отпусти ее, по-хорошему прошу! У нее в волосах заколка заточенная, между прочим, она же тебе в шею ее не втыкает!
  Гендель отпустил Ди:
  - Прости, крошка, меры предосторожности никогда не помешают. Погоди, второй паспорт возьму...
  Схватил документы, бросился вниз по лестнице, у выхода обернулся:
  - Ты думаешь, ко мне специально прислали Всадника?
  - Конечно! Ты чем-то перешел дорогу APO, они решили от тебя избавиться. Просидишь, как идиот, 24 часа, потом выйдешь- и бац, дрон, тромб оторвался, ну сам знаешь... Ничего, мы тебя отсюда вывезем, а дальше разберешься. Маршрут отхода продумай!
  - Этот маршрут у меня всегда в голове есть, - усмехнулся Гендель, - не вчера на свет родился! Игру APO не зря скачал, тренировался драпать!
  На улице он увидел Алана, мгновенно подобрался:
  - А это еще кто?
  - Это Алан, который помогал мне сопровождать Всадников на совместной миссии. Ты проверял его данные...
  - Алан Ламберт. Вспомнил. Очень приятно! - буркнул Гендель.
  - Садитесь в машину! - скомандовал он. - Алан, уходите!
  - Я провожу, если что, прикрою. Давайте быстрее, скоро связь восстановится.
  Они выехали на трассу. Сзади их прикрывал Алан.
  - Куда? Гендель, какой план?
  - Доки! У меня там есть проверенный канал. Скоро будет развилка, уходи на небольшую лесную дорогу, по ней до залива ближе.
  - GPS пока не работает, показывай!
  Обе машины неслись по узкой дороге среди соснового подлеска: лет десять назад тут был сильный пожар, уничтоживший старый сосновый лес, но сейчас пепелище заросло травой, к небу уже поднимались упрямые молодые сосенки.
  - Жизнь ничем не уничтожить, - сказал Гендель, - жаль, мы с тобой мясо на углях не пожарили!
  - Успеем! Я к тебе на пенсии приеду! Будем, как два старпёра, на пляже вспоминать былые подвиги и травить байки молоденьким девчонкам!
  - Я твоей барышне со вчерашнего вечера зубы заговаривал, ей интересно было!
  - Тем более, у нас с тобой еще все впереди...
  - Два долбоёба, - засмеялся вдруг Гендель, - один сидел и смерти ждал, другой у двери караулил, чтоб не помешали. Привыкли приказы выполнять, вот и результат! А если б тебе приказали меня с крыши сбросить, ты бы сбросил?
  - Да иди ты... - огрызнулся он, - сам скачал приложение APO! Если б не было приложения, к тебе бы Всадник Смерти не пришел!
  - Да, меня бы просто грохнули! А благодаря приложению APO я провел с прекрасной девушкой незабываемую ночь!
  Ди улыбнулась ему самой обворожительной улыбкой:
  - Все будет хорошо, - сказала она, - я вам обещаю. Мы с Боссом вас потом навестим!
  - Вы его зовете Боссом? - удивился Гендель. - И давно?
  - С самого первого дня, как глаза открыли! Он о нас заботится, кормит-поит, учит всему...
  - Столько лет знакомы, а я даже предположить не мог, что ты, оказывается, наставник! - заржал Гендель. - Горжусь знакомством! Кстати, знаешь, зачем я тебя звал так упорно? Собирался тебе рассказать про того парня из эскорта, о котором ты просил узнать. Он оказался нашим осведомителем! Нашел в одном досье: поймали на промышленном шпионаже. Пытался вскрыть фармацевтическую фирму, выполнявшую серьезный секретный заказ правительства. Надавили на него, завербовали, имитировали смерть, дали новую личность, сюда вернули. Кажется, он знал кого-то из твоих ребят. Зачем подослали к тебе? Наверно, хотели грязное белье Всадников наружу вывернуть, имидж APO попортить. Если подумать, то и остальные инциденты тоже были организованы очень грамотно: ни свидетелей, ни мотива. Уши конторы так и торчали отовсюду. Кто-то внутри PR ARMY старается сорвать сотрудничество с APO. Береги своих...
  В следующую секунду Ди крикнула:
  - Дрон!
  Он тоже услышал звук и дернул машину в сторону, но дорога была слишком узкой, кругом деревья, уходить особо некуда.
  - Отстегните ремни! - крикнул он. - Прыгать будем!
  А потом раздался грохот: это дрон жахнул по машине. Земля и небо завертелись, он вылетел из кресла, оглянулся, увидел Ди, которая тоже успела отстегнуть ремень. Снизу поднялась рваная волна огня. Он перевернулся в воздухе, отлетел на несколько метров, цепляясь за стволы деревьев и перескакивая по веткам, и увидел, как Ди сделала то же самое... Потом наступила тьма.
  
  Он очнулся оттого что Алан лупил его по лицу.
  - Ди?
  - Она жива, просто без сознания.
  На траве лежала Ди, живая и невредимая, вся в гари и сосновых иголках.
  - Гендель?
  Алан мрачно покачал головой.
  - Я должен убедиться...
  Он встал, зашатался, Алан подставил плечо. Они вдвоем подошли к развороченной машине. Тело Генделя лежало поодаль, даже по позе было ясно, что это уже неодушевленный объект. Он все же проверил пульс.
  - Алан, уезжайте быстро, вас тут не было! Я позвоню в контору, они все уладят. Никто не будет вдаваться в детали и связываться с APO.
  Алан медлил, потом спросил:
  - Вы не хотите выйти из игры?
  - Как я их брошу? - он кивнул в сторону Ди, лежавшей на траве.
  - Если соберетесь, я смогу помочь. Мои соболезнования!
  Алан помедлил и произнес:
  - Имейте в виду: я видел, как вы оба выжили!
  И быстро уехал.
  Телефон к счастью, уцелел. Он вызвал спецбригаду из конторы, потом получил сообщение от APO: 'Миссия прошла успешно, хотя временной лимит в 24 часа был превышен... учитывая это, вам будет назначен штраф в размере...'
  Приехала спецбригада. Тело Генделя и машину быстро увезли. Следы пожара залили специальной пеной. Ди к тому времени пришла в себя, он попросил ее закрыть лицо и не разрешил ни с кем разговаривать. Уже на рассвете их отвезли обратно.
  Трое перепуганных Всадников бросились навстречу:
  - Босс, что случилось? Почему в таком виде?
  - Потом, - он махнул рукой, - займитесь ей: ожоги, ссадины, порезы...
  - А вы?
  - Я в порядке!
  Би пошел ухаживать за Ди, а парни все же заставили его раздеться до трусов и принялись обрабатывать мелкие порезы и ожоги.
  - Босс, да вы в прекрасной форме! - сказал Эй восхищенно, - вам только свистнуть стоит, и кто угодно бросится в ваши объятья!
  Он немедленно свистнул и прижал его к себе, Эй смутился:
  - Я не про себя...
  - Значит, не кто угодно? - и продолжал прижимать его к себе.
  Си властно отвел его руку:
  - Босс, со всем уважением: он мой! Не советую даже пытаться!
  Эй отскочил, покраснел и выбежал из комнаты.
  - Наконец-то ты это произнес!
  Си закусил губу и бросился следом. А он лег поверх безукоризненно застеленной кровати, свернулся в клубок и попытался заплакать. Но ничего не получалось - он ведь не умеет плакать, эта опция отсутствует! Только спазмы сотрясали тело, не давая нормально вздохнуть. Так же было после смерти Локки... В дверь без стука вошла Ди:
  - Босс! Вы что, плачете?
  - Нет! Сплю! Отстань! Чего тебе? - он уткнулся лицом в подушку.
  - Это ваш друг просил вам передать. - Она протянула ему флешку. - Только предупредил, чтобы вы смотрели ее не на своем телефоне или компе, а на стороне, хоть в интернет-кафе.
  - Он просил еще что-то передать на словах?
  - Нет. Не буду мешать, плачьте спокойно, никто не увидит.
  Ди уже закрывала дверь, но все же обернулась:
  - Он сказал очень странную вещь: 'У тебя улыбка твоего отца!...'
  
  
  ЧАСТЬ X.
  'У КАЖДОГО СВЯТОГО ЕСТЬ ПРОШЛОЕ, А У КАЖДОГО ГРЕШНИКА ЕСТЬ БУДУЩЕЕ'.
  ОСКАР УАЙЛЬД
  
  
  Глава 1.
  На похороны Генделя пришли все: от ветеранов в инвалидных креслах до новичков из последнего выпуска Академии. По углам стояли знамена Министерства информационной безопасности, PR ARMY и ее секретного подразделения, special forces. Жена выглядела как обычная преподавательница консерватории: моложавая, подвижная, кудрявая, в очках, вот-вот взмахнет рукой и пропоет речитативом: 'та-та-та-здесь крещендо!' Она изумленно озиралась, оглядывая сослуживцев мужа. Сын и дочь были подтянуты, со вкусом одеты, хороши собой, сдержаны. Но им тоже казались странными и место прощания, и люди, стоявшие у гроба, и мундир, в который было обряжено тело покойного. Они вообще сначала не понимали, отец ли там лежит, долго приглядывались, потом признали.
  Высокое начальство в парадной форме, с кучей орденских планок, произнесло традиционную речь: о долге, чести, защите прав человека, духовных ценностях, о том, как покойный воплощал лучшие черты того-сего... Все ждали, когда он перестанет нести херню. Вышел руководитель медблока - сухопарый седой высокий мужик - и сказал растерянно:
  - При осмотре я насчитал на его теле следы девяти старых пулевых ранений и полтора десятка ножевых шрамов. А он только на зрение жаловался в последние годы, боялся не сдать нормативы по стрельбе. Я лично вытаскивал с того света нескольких сотрудников, которых он спас на миссиях и успел довезти до операционного стола. Он с вертолета мог спрыгнуть с 10 метров - и ни царапины! Я про себя всегда думал, что он бессмертный. Не могу поверить, что какая-то обычная авария... - и отвернулся.
  А потом заговорил сын Генделя:
  - Мы знали, что отец работал в PR-менеджменте, что у него важная и ответственная работа. Редко видели его, он поздно приходил, рано уходил, ездил в командировки, но всегда возвращался к семейным праздникам. Мы не могли предположить, что... Девять пулевых ранений и сколько ножевых?... Что всё это значит?
  Жена дрожащим голосом спросила:
  - Скажите, кем был мой муж на самом деле?
  - Он был руководителем HR special forces PR ARMY, генерал-лейтенантом Министерства информационной безопасности, - ответило высокое начальство, - мы всегда будем помнить его!
  Техник врубил органную версию 'Адажио' Альбинони. Знамя special forces торжественно сложили и вручили обалдевшей жене. Открылась на минуту та самая третья дверь, гроб уехал туда, дверь захлопнулась. Наконец он узнал, для чего третья дверь. Локки был оперативником, когда его хоронили, ограничились двумя дверями. Гендель как начальник заслужил трехдверное прощание!
  Родных Генделя повели подписывать подписку о неразглашении. А остальные собрались помянуть покойного в конференц-зале, где уже накрыли столы. Он не пошел. Звонок начальства по спецсвязи догнал его в коридоре.
  - Теперь ты единолично отвечаешь за весь дальнейший проект APO. Тебе приоритет, с тебя и спрос. Получи новый пропуск, иди в техотдел, пусть заново отсканируют палец и сетчатку и внесут в базу. Не злоупотребляй полномочиями!
  Круг замкнулся. Он медленно шел по бульварам, не различая лиц людей, не обращая внимания ни на что вокруг. В голове продолжало звучать 'Адажио'. 'Черт бы побрал этого Альбинони, родился в семнадцатом веке, а музыка до сих пор до костей пробирает, как это ему удалось? А что от нас останется, Гендель?...'
  Он никак не мог собраться с духом, чтобы открыть флешку. Гендель предупреждал, чтобы он не вздумал открывать ее на своем компе или на телефоне. Ноги сами привели его к тому бульвару, где в подвале рядом с ресторанчиками еще держалось интернет-кафе. В нем собирались возрастные геймеры. Давно уже все нормальные люди играли по сети, но оставались еще группы упертых, которым интересно было рубиться в 'стрелялки' живьем: с пивом, чипсами, руганью и посиделками после игры. Теперь кафе называлось 'Компьютерным классом для активных пенсионеров'. У входа висел плакат с бодрыми старичками. 'Тебе тут самое место...' Он насчитал в зале четыре камеры видеонаблюдения и решил не искушать судьбу. Куда теперь идти? С удивлением понял, что после смерти Генделя его никто не выручит.
  И тут в голову пришла достаточно забавная идея. Правда, придется рассчитывать только на свое личное обаяние, а с обаянием у него всегда было не очень. Но надо хотя бы попробовать! Он вернулся в контору и отправился на тот этаж, где держали горе-взрывника. Теперь он мог беспрепятственно ходить везде, охранники молча отдавали ему честь.
  Кудрявый айтишник уже оклемался и вполне освоился в комнатке, которую ему отвели для работы. Он долбил по клавишам, слушая музыку в наушниках, и даже не сразу понял, кто стоит у него за спиной, пришлось положить руку на плечо. Парнишка обернулся, вздрогнул, от него опять запахло животным страхом.
  - Не дергайся! - он убрал руку. - Работаешь?
  - Да, все сделал как велели, администрирую новый антифанатский сайт, хотите проверить?
  - Нет. Каждый день посылай аналитический отчет, если найдешь что-то срочное - сразу требуй передать полковнику Грэю, мне тут же перешлют.
  - Понял... - парнишка понял, что его не будут убивать, но все равно еще дрожал. - А мне давал задания другой человек, такой добродушный, в очках ...
  - Он умер.
  Парень снова затрясся.
  - Я с личной просьбой. Мне нужно открыть несколько файлов.
  - Давайте, я открою!
  - Нет. Не могу открывать их на служебном компе или телефоне, это очень секретная информация, утечка недопустима. А у меня все казенное.
  - Понимаю... - парень задумался. - Можете поехать ко мне домой. Квартира оплачена до конца года. Там нормальный мощный комп. Пароль я скажу.
  - Его же взломали при аресте? И ключи забрали как улику?
  - Я успел грохнуть все лишнее, - усмехнулся парнишка. - У моего друга есть второй ключ. Позвоните ему, он подрабатывает в кафе напротив моего дома, запишите телефон.
  - Я запомню!
  - Скажите, что от меня, потом верните ключ обратно!
  - Рассчитываешь вернуться к прежней жизни?
  - Наверно, нет... - он задумался. - Вдруг моему другу надо будет с девушкой встретиться, пустая хата всегда пригодится! Можете и сами пользоваться!
  - Пошути еще! Забыл, как я тебе чуть шею не сломал?
  - Забудешь такое, как же! До сих пор в одну сторону голова не ворочается! Но я видел, что вы не собираетесь меня убивать, а просто пугаете! У вас лицо не убийцы, а нормального человека.
  Он опешил, потом рявкнул:
  - Говори адрес и пароль от компа!
  У дверей посмотрел еще раз на парнишку:
  - Влево шея не ворочается? Давай вправлю!
  - Нет... - испугался тот, - не трогайте меня!
  - Да я быстро!
  Он схватил парня за плечи, проверил, где зажата мышца, сделал резкое движение...
  - Блин, больно! - заорал тот.
  Пошевелил кудрявой башкой:
  - И правда лучше стало...
  - Кто сворачивает шею, тот должен уметь поставить ее на место! Ну давай, удачи.
  - Увидимся, - неуверенно ответил парнишка и снова уткнулся в экран.
  - Почему не по форме отвечаешь?
  - А? Что?
  - Поменяйте ему стул на нормальное компьютерное кресло, - сказал он охранникам.
  'На этом список добрых дел можно считать закрытым', - говорил в таких случаях Гендель.
  
  Он нашел съемную квартиру, где жил горе-взрывник, забрал ключи у его приятеля, вошел туда, ужаснулся бардаку, прокопал тропинку среди коробок с дисками, вещей и каких-то бумажек, включил комп, вставил флешку...
  Файл назывался 'Серые агенты'. На первой странице было письмо:
  'Грэй!
  Если ты это читаешь, значит, вы уже прослушали 'Адажио' Альбинони (надеюсь, в органной версии, не люблю современных аранжировок). Здесь то, что я смог узнать о 'серых' агентах, работавших в нашем подразделении. Проанализируй, сопоставь с тем, что ты знаешь о Всадниках. О тебе и Локки там почти ничего нет, извини: про друзей инфу не собирал, принцип у меня такой. (Да, у меня были принципы, а ты не знал?)
  Надеюсь, ты поймешь, почему я хотел это передать тебе и почему меня грохнули. Берегись сам и береги Всадников. Есть часть людей внутри нашей конторы, которые недовольны совместной работой PR ARMY и APO. Они хотят уничтожить APO, а значит, и Всадников, и тебя. Либо это межвидовые разборки, либо внутривидовые, вы под угрозой с обеих сторон. Оставляю тебе список всех фирм, афиллированных с APO. Знаешь, самое страшное для спецслужб - это в процессе расследования выйти на самих себя. Кажется, это меня и погубило. Почему - сам разберешься. Если не ты, то кто?
  Думаю, моя семья в шоке, они только сейчас поняли, кем я был на самом деле и как я всю жизнь им врал! Дети наверняка в ужасе. Они - люди двадцать первого века, им войны спецслужб отвратительны и неинтересны. А жена может переживать. Не забывай о ней, звони раз в полгода, этого достаточно. Светские беседы - не твой конёк!
  И еще хочу признаться: я любил Локки. Он не знал, ты не знал, никто не знал. Я еще с учебы в Академии понимал, что ты и Локки отличаетесь от остальных, что вы - другие. Я завидовал, пытался подражать, жопу рвал, да не получалось, в special forces из-за вас пошел, хотя мог в Министерстве остаться. Ревновал его к тебе, как идиот, хотя знал, что вы просто друзья. Ревновал даже после его смерти, потому что ты имел право о нем грустить, а я - нет. Если встречу, я сам ему всё скажу. Теперь я не буду стесняться.
  Вот и все. До встречи, друг мой! Не торопись в Вальгаллу!'
  
  Глава 2.
  'Гендель, ты просто нечто...'
  Он долго сидел за компьютером, не обращая внимания на рев кондиционера за окном, на хлопанье дверей и шум в кафе напротив, на затхлый запах в квартире, на вонь помойки... Он ничего не видел и не слышал. В голове как будто работала программа, обсчитывала полученные данные, составляла информацию в стройные ряды с беспощадной логикой. И выводы, к которым его подталкивала эта логика, были еще более ошеломляющими.
  
  'Серых' агентов в подразделении было четверо. Сведения о прошлом 'серых' были скудными: родился - учился - направлен в special forces, погиб там-то при таких-то обстоятельствах. Каждая биография могла быть подчищенной или целиком фальшивой. Они с Локки были последними 'серыми' оперативниками. Познакомились во время учебы в Академии Информационной безопасности. Он сам был сиротой, которого отправили из приюта в интернат для одаренных детей; оттуда он пошел в армию, а из армии поступил в Академию вне конкурса - за выдающиеся способности. Локки был потомственным военным в четвертом поколении, выбора не было - хоть не Вест-Пойнт, и на том спасибо. Гендель же был обычным мальчиком из профессорской семьи, стеснялся буржуазного происхождения и благополучного детства, сразу прилип к ним и не отставал больше никогда. Когда пришла пора определиться со специализацией, они с Локки выбрали оперативную работу в special forces. Оказывается, Генделя звали в Министерство, но он тоже выбрал special forces, и только теперь стало ясно, почему...
  Дальше Гендель быстро стал начальником, а их с Локки жизнь расшвыряла по разным миссиям. Его чаще всего использовали для сложных боевых акций, изо все передряг он вылезал целым, Локки поддразнивал: 'Ты - оборотень в погонах! Надевай шкуру неубиваемого волка только на работу, а то всех баб распугаешь!' Сам Локки обладал творческой натурой, ему доставались миссии потоньше, многоходовки, смысл которых зачастую был непонятен ему самому. Он балансировал на грани провала, как серфер на доске, но всегда выкручивался и возвращался с неизменной улыбкой: 'Всех перехитрил, сам запутался, как выбрался живым - не пойму!' Отчеты писал так скверно, что начальство за голову хваталось: ничего не понятно, кто, что, кому, зачем... От греха подальше ставили штамп 'секретно, 50 лет' и сдавали в архив. В досье Локки не было почти ничего, кроме краткого перечисления миссий.
  Локки долго работал в сфере арт-бизнеса. Восток и Запад на время перестали состязаться в производстве смертоносного железа, случился 'конец истории' по Фукуяме. В искусстве тоже воцарился некий хаос: борьба двух систем была окончена. Противостояние идей и протест - вот что дает стимул для творчества. А на рубеже эпох все перестали бояться друг друга, расслабились и подсели на жвачку тупого потребления. Роль конторы возросла и изменилась. Тогда она и получила свое нынешнее название - PR ARMY. А Локки отправили выстраивать пресловутый мультикультурализм.
  Он помнит, как Локки перед отъездом в очередную командировку лихорадочно листал какой-то толстенный учебник по истории искусств: 'Как мне отличать Уорхолла от Мондриана?' Вероятно, тогда он и познакомился с матерью Ди. Сроки совпадали с возрастом Ди, сомнения отпали: Ди - его дочь. Конечно, Локки нигде не оставил даже намека на существование своей тайной семьи. Ни разу не проговорился, даже в самых откровенных ночных разговорах! Иногда исчезал на неделю-другую и возвращался умиротворенный, но ничего не рассказывал, а он и не спрашивал. Распоряжение на случай смерти Локки, хранившееся в банке, - частное дело клиента, о нем никто и знать не мог. Но почему он погиб? Конечно, коллекционеры и арт-дилеры всегда рисковали - репутацией, деньгами, да и жизнью. Арт-бизнес зачастую более жесток, чем любой другой. А уж те, кто балансировал между бизнесом и политикой, всегда ходили по лезвию. Но не Локки же! Если 'серого' агента кто-то ухитрился грохнуть, для этого должна быть очень веская причина!
  
  Дальше шли старые досье двух агентов, которых он уже не застал и о которых ничего не знал. Тогда контора называлась еще иначе - ГУРС (Главное Управление Разведки и Спецопераций), на первых страницах стоял старый штамп. Контора сменила много названий, пока не стало очевидно, что главное в глобальном мире - информация и манипулирование общественным сознанием.
  Первый агент носил кодовое имя 'Принц'. В начале каждого досье находилась небольшая табличка: оценка навыков агента по какой-то там шкале. Бюрократам во все времена заняться нечем, сейчас KPI считают, раньше оценивали по 'техническим характеристикам'. 'Принц' превосходил остальных на порядок, был просто Суперменом: и в огне не горел, и в воде не тонул, и Шиллера наизусть шпарил в подлиннике.
  Он перелистывал список акций 'Принца', которые тогда были невероятно важны, а через много лет стали просто строчками в таблице, список наград, которые уже ничего не стоили. В последние годы жизни 'Принц' снова стал военным. Почему руководство ГУРС согласилось отправить агента такого класса в действующую армию? Вот заявление от самого Принца: 'Учитывая мою военную специальность, а также не находя себе применения в нынешней сфере, прошу отправить меня в Королевские ВВС летчиком-испытателем, продвижение интересов компаний 'Нортроп' и 'Локхид' буду считать приоритетным...' Опротивело ему лоббирование чужих интересов, решил крыльями помахать от души, прикрываясь продвижением компаний-производителей военных самолетов. На фото улыбался бравый летчик в кожаной куртке... Да чтоб тебя! Это же Денни Уоллес, полковник Королевских ВВС, дедушка-герой на фотографии из детских воспоминаний Би! Тот самый 'принц на белом коне', который появился из ниоткуда на мосту и спас девушку в желтом платье! Получается, что его дочь, программист Тиффани Ли, была мамой Би?
  Ему захотелось курить до судорог в скулах. Он оглядел комнату, побоялся дымить, чтобы не привлечь внимание соседей. Достал электронную сигарету и вцепился в мундштук. Дочитал досье 'Принца': погиб при выполнении испытательного полета, самолет рухнул в джунглях Индокитая, тела не нашли. Что-то не так было с его смертью. Как мог 'серый' агент глупо погибнуть в воздухе, с его-то навыками? Впрочем, даже 'серые' агенты все равно были ограничены в применении своих способностей, даже если речь шла об их жизни... Он вспомнил рассказ о талисмане, который агент 'Принц' не взял в последний полет. Оказывается, и 'серые' агенты бывают суеверными. Итак, Би - внук 'серого' агента 'Принца'. Снова 'серая' кровь...
  
  Следующее досье он открывал, уже заранее зная, что должен там найти.
  'Полишинель' (такое кодовое имя он сам выбрал) работал в России во второй половине прошлого века. Это был период разрядки. Советский Союз открывал новые месторождения и гнал нефть и газ на экспорт, американцы и русские полетели вместе в космос. Иностранцы стали приезжать в СССР, проще всего было отправить кого-то из агентов по линии культурных связей. Так и попал Полишинель в Москву, где застрял надолго, стал завсегдатаем гостиных тогдашней элиты - детей и внуков партийных бонз и дипломатов, прикормленных писателей и художников. Он прекрасно играл на фортепиано, саксофоне и гитаре, привозил диски и записи. В досье отмечалось, что Полишинель оказывал большое влияние на прогрессивных режиссеров, организовывал зарубежные гастроли модных театров. На фото Полишинель выглядел как звезда французского кино: высокий светловолосый красавец в модном кожаном пиджаке и джинсах - не агент, а персонаж светской хроники! Даже не приглядываясь, можно было увидеть разительное сходство с Эй! А потом 'Полишинель' просто взял и исчез - и из обычной жизни, из PR ARMY!
  В досье даже приводились какие-то официальные документы тех лет: запрос в МИД СССР 'о местонахождении гражданина Бельгии такого-то' и ответ: 'местонахождение неизвестно'. Только через несколько лет его смерть была подтверждена официальным внутренним приказом: 'считать агента 'П'. погибшим при невыясненных обстоятельствах'. Не мог 'серый' агент пропасть бесследно! Впрочем, след остался: его внук. Живой настоящий след, с такими же светлыми волосами и длинными ногами, узкой костью и длинными изящными пальцами... Он вспомнил рассказ бабушки Эй. После театрального института ее пригласили в один известный театр, но 'не сложилось'! Наверно, она встречалась с 'Полишинелем', забеременела, вынуждена была вернуться в родной город, родила дочь. Он задумался о том, почему так бездарно распорядилась своей жизнью дочь 'Полишинеля', мама Эй. Наверно, жизненные обстоятельства любую кровь перешибут. Каждый сам себе хозяин! 'Ну что же, агент 'Полишинель', будем считать, что мы знакомы через одно рукопожатие...'
  
  Четвертое досье он открывал уже с полной уверенностью, что найдет там подтверждение своей невероятной догадке. Увидев фото агента 'Алонсо', он опешил: среди 'серых' была женщина! Черная копна волос, крупные губы, чем-то отдаленно похожая на Xолли Берри, легкая примесь афроамериканской крови. Огромные лучистые серо-зеленые глаза. Их невероятное сочетание со смуглой кожей завораживало даже на фото. Точно такие же глаза были у Си!
  Почему она взяла кодовое имя 'Алонсо'? Занималась балетом, из-за травмы карьера не задалась, стала моделью, вращалась в самых изысканных и гламурных кругах. Псевдоним выбрала в честь великой кубинской балерины Алисии Алонсо. Навыки агента 'Алонсо' по старой шкале - 'превосходные' и даже 'невероятные'. Как могло случиться, что 'серый' агент-женщина подсела на наркоту, сдала ребенка в приют и умерла от передоза? В досье было сказано то же самое: 'Скончалась при невыясненных обстоятельствах'. Так обычно писали в двух случаях: либо агент действительно сгинул без следа, либо его ликвидировали свои же. Больше ничего в досье 'Алонсо' не было.
  Надо будет узнать подробнее о приемных родителях Си и о том приюте, откуда они его забрали. Он нашел в телефоне фото, которое ему дал Алан: двое молодых людей - высокий парень и красотка - на фоне плаката с балериной. Теперь было ясно, что на фото именно 'серый' агент 'Алонсо'. Наверняка они и есть настоящие родители Си! Алан ищет парня с фотографии. Они с Аланом похожи, наверно, это его брат, Адам. 'Алонсо' исчезла, брат Алана тоже исчез. Фамилия того парня на фото начиналась на 'Фри...' Фамилия Алана - Ламберт - может быть и не настоящей. Главное: Си - его племянник. Может, Алан знает это, поэтому все время подкидывает новые детали и предлагает помощь?
  Общий вывод очевиден: все Всадники - прямые потомки 'серых' агентов.
  Все четверо Всадников в детстве болели, всех лечили, Си вообще до подросткового возраста находился на грани смерти. Его приемные родители были учеными-медиками, отец позже возглавил фармацевтическую компанию... Он был рядом с разгадкой и никак не мог ее нащупать.
  Он - последний живой 'серый агент'. Рядом с ним и под его защитой - четыре прямых потомка 'серых'. Понятно, что их собрали вместе не случайно. Считалось, что у 'серых' агентов семьи и детей быть не должно, но в итоге все ухитрились этот закон обойти. Значит, кто-то всегда следил за 'серыми' агентами и знал о наличии потомства. Всадников не выбирал никакой ИИ! Их выбрали конкретные люди для конкретной цели и отдали на воспитание именно ему, потому что только 'серый' агент может научить их тому, чем владеет сам. И эти конкретные люди - создатели компании APO. Значит, APO нужны их необыкновенные навыки...
  
  Тут ему позвонил сотрудник из техотдела:
  - Мистер Грэй, вы можете говорить?
  - Конечно!
  - Я нашел кое-что интересно! Сейчас перешлю вам два изображения, посмотрите! Кажется, я нашел здание, фрагмент которого изображен на вашем снимке.
  Он прислал фрагмент снимка с 'Алонсо', увеличив по максимуму кусок здания, и другое изображение: тоже старое фото, на нем было это же здание целиком. На фасаде табличка: 'факультет клинической инженерии Политехнического университета Гаваны, отделение специальных проектов'. Он полез в список фирм и научных центров, сотрудничавших с APO, который оставил ему Гендель. Нашел центр биоинженерии, основанный в конце прошлого века на базе факультета Гаванского политеха. А потом - компанию Black Square, которая была основана как совместное предприятие с этим центром. Black Square не так давно вошла в холдинг UFK. Владельцами фирмы Black Square были родители Лизы - девушки, которую Би любил в прошлой жизни!
  Приемный отец Си возглавлял азиатский филиал крупной фармацевтической компании Neyro Pharmaceuticals, также являвшийся частью холдинга UFK. От этого холдинга потом отпочковалась APO. Art of the mind шла следующей в списке Генделя, они уже много лет оказывали Black Square и другим фирмам услуги по 'оптимизации интерфейса'.
  Вспомнил деталь из прошлого Би: его мама, Тиффани, была супер-программистом, ей предложили работу в Art of the mind, случилось это накануне роковой аварии.
  'Серые' агенты, погибшие неожиданно и странно, разрозненные факты о происхождении и жизни трех мальчиков и одной девочки, да еще нелепая смерть Генделя, - ничто из этого не было случайным совпадением! Это одна кармическая цепь, в которой все друг другу задолжали! И эта цепь может легко захлестнуть и задавить любого из них. 'Гендель, я злой и упрямый, я разберусь! И заодно узнаю, почему Локки улыбался нам с тобой в холодном зале на минус тринадцатом! Передавай ему привет!'
  
  Глава 3.
  Голова была забита под завязку фактами, догадками, ускользающими деталями. Когда он вошел, застал детишек, как всегда, жующими какие-то сухари.
  - Босс, вы куда-то пропали, мы волновались! Как вы? Пришли в себя после похорон?
  Он набрал воздуха, чтобы выложить им невероятную правду, вместо этого мрачно брякнул:
  - Опять все сожрали? Придется в супермаркет идти...
  ... И в этот момент раздался звонок от менеджера APO:
  - Появился новый инвестор со своим продуктом. Необходимо срочно провести стрим!
  - Когда?
  - Прямо сегодня. Это экологически чистая еда, новое слово в диетологии, наборы продуктов для веганов на неделю. Кто-нибудь из Всадников умеет готовить?
  - Что?
  - Научите! Будут готовить из того, что мы пришлем, и подробно рассказывать, как эта еда прекрасна, полезна и вкусна. Продукты доставят к месту съемки, разгрузите сами.
  - Мало того что готовить, так еще и разгружать самим?
  - Ваша контора развела секретность, сами и расхлебывайте! - с издевкой ответил менеджер. - Ничего, они у вас супергерои, им десяток ящиков перекидать ничего не стоит! Мы оставим фургон у входа. Пересчитаете и проверите по описи. Инструкция по приготовлению будет приложена, ничего сложного!
  - Твою ж...
  Он оглядел подопечных и скомандовал:
  - Ужинать будете сегодня на съемках. Кто-нибудь готовить умеет?
  - Я умею немного, - застенчиво сказал Эй. - Я бабушке помогал в детстве. И друг меня учил мясо жарить.
  - Мясо отменяется. Это наборы веганской еды.
  - Я умею чистить картошку, - сказала Ди. - И свеклу мыть.
  - У бабушки Ли был повар.... - задумчиво произнес Би, - а мы всегда доставку заказывали...
  - Я могу поджарить яичницу и съесть ее, - закончил Си.
  - Зашибись!
  - Босс, почему мы должны готовить?
  - Потому что новый инвестор.
  - Тогда поехали скорее! Жрать охота! Веганская, не веганская, мне уже все равно, - заявил Би. - Вы заняты своими делами, а мы тут сухари последние догрызаем.
  - Сиротки бедные... - буркнул он и сообразил: ведь правда.
  У всех четверых никого нет в этом мире, кроме него. И ничего нет - ни денег, ни документов. Если с ним что случится - их вообще не существует. 'Что за бред в голову лезет...'
  Возле спорткомплекса, где они проводили онлайн-трансляции, стоял грузовичок службы доставки. Поперек двери скотчем была приклеена опись: 'Наборы готовой еды, наборы специальной посуды для приготовления в микроволновке, микроволновка, складной стол, складные стулья ...'
  - Мы вьем гнездо, Босс?
  - Разгружаем, - мрачно скомандовал он, -несем внутрь, распаковываем, потом надо это все расставить по уму.
  - Но в спорткомплексе ничего не приспособлено для готовки! Тут полоса препятствий, там оружейная с мечами...
  - Кто у нас тут дизайнер? - огрызнулся он. - Ди, как хочешь, так и обустраивай кухню. А вы приступайте к разгрузке!
  Целый час все переставляли ширмы, загородки, тянули провода, чтобы подключить эту чертову микроволновку к сети, раскладывали посуду, ставили свет и камеру. Методом 'камень-ножницы-бумага' выбирали того, кто будет готовить, жертвой оказался Си, но он категорически отказывался брать в руки что-либо, кроме меча или ножа. Сердобольный Эй согласился его заменить. Би привел всех в порядок, отряхнул и причесал, а он включил камеру...
  - Мы решили полностью переключиться на веганскую диету, - ворковал Эй, разворачивая упаковку, - и в этом нам поможет продукция фирмы...
  Конечно, он не удосужился прочесть, что написано на коробках, поэтому засунул в микроволновку то, что надо было есть сырым, и раздал в сыром виде то, что надо было долго запекать. Всадники честно все съели, Си даже процитировал афоризм: 'Для хорошего повара годится всё, кроме луны и ее отражения в воде!' С горем пополам ужин на камеру завершился.
  - Я тебя прибью! - ругался Си. - Это вообще жрать нельзя! Инструкции для кого пишут?
  - Что ты хочешь от тупоголового музыканта? - не задумываясь, ответил Эй.
  И замер, оглядываясь, прилетит ему по башке или нет?
  - Не бойтесь. Запрет на воспоминания снят, - объявил он. - Ди, будешь посудомойкой, несите ей тарелки, я за вас убирать не буду!
  И сел, обхватив голову руками: 'Привез детей на дачу, теперь надо заставить их навести порядок... Грэй, ты в своем уме?'
  Всадники тоже заметили резкую перемену в его настроении, привели павильон в привычный вид и тихо подошли к нему.
  - Босс, вы странный! У нас грядут какие-то изменения? - деликатно спросил Си.
  - Можно и так сказать. После смерти моего друга я единолично отвечаю за проект APO, у меня теперь полномочия на всё. Поэтому если я скажу 'жрать камни', будете жрать камни, а если я скажу 'лететь'...
  -...мы будем махать крыльями. То, что Эй нам приготовил, не сильно от камней отличалось. Это не все, Босс? Вы явно недоговариваете!
  - Я объясню, но позже. Придется с каждым из вас побеседовать отдельно.
  И опять позвонил менеджер APO. Он покачал головой и позвал к телефону Би:
  - Тебя вызывают к випу. Что за день такой...
  - Xоть пожрать успел, - пробурчал Би, - кто его знает, куда в этот раз занесет? Главное, чтоб не в джунгли...
  
  По пути он посмотрел данные о вип-клиенте: руководитель делегации Израиля на четырехсторонней встрече по урегулировании ближневосточного кризиса. Встреча должна была начаться завтра в Женеве. Озлобленные делегации возглавляли министры иностранных дел. Он подобрал инфу, чтобы Би мог немного ориентироваться в ситуации. Уже в самолете пришло сообщение: 'доступно обновление миссии, свяжите Всадника с нашим менеджером для новых инструкций'. Он опять передал трубку Би, тот выслушал, пару раз изумленно вставляя:
  - Да ладно?
  Потом обернулся к нему:
  - Босс, я получил инструкции, диаметрально противоположные тем, что были раньше.
  - Локация та же? - он проверил, пункт назначения не изменился. - Уже хорошо!
  - Локация та же, клиент другой! - воскликнул Би. - Как это?
  - Забей, - ответил он, - давай посмотрим, кто на этот раз.
  Вип-клиентом оказался руководитель делегации Ирана. Он снова поискал данные об этом человеке, убедился, что это образованный приличный человек, не из оголтелых. Снова отдал планшет Би. Би пробежал глазами инфу, вытянул ноги:
  - Посмотрю живьем на Женевское озеро. Босс, а озеро Лох-Несс далеко оттуда? Может, на чудище заедем посмотреть? Несси точно должна вылезти, чтоб посмотреть на Всадника!
  - Кому ты сдался... Несси живет долго, ее удивить сложно.
  Вскоре стюардессы принесли еду, Би оживился:
  - Это компенсация за веганскую стряпню! Эй - просто нечто! Босс, можете наложить на него санкции за этот ужин?
  - Какие санкции?
  - Не знаю, пусть хотя бы отожмется сто раз...
  Тут пришло новое сообщение от APO: 'Доступно очередное обновление миссии, свяжите Всадника с нашим менеджером для новых инструкций'. И он опять набрал менеджера, и опять передал трубку Би. Тот уже не так удивлялся:
  - Понял. Это финальный вариант? Или вы так и будете менять свою точку зрения?
  Вероятно, менеджер ответил недостаточно учтиво, потому что Би вспылил:
  - Поговори еще! Нашел кому угрожать! Я к тебе Всадника Смерти отправлю! Тогда посмотрим, что ты ответишь!
  Би отдал телефон:
  - Босс, мне кажется, в APO начался бардак...
  - В любой, даже самой успешной, конторе появляется все больше ненужных начальников, каждый отдает распоряжения, между собой они договориться не могут... Мы хоть летим туда же?
  Маршрут был прежним, только вип-клиентом теперь оказался руководитель делегации Ливана. По описанию, это тоже был приличный человек с европейским образованием.
  - Будешь читать?
  - Нет, надоели! - решительно ответил Би, уткнулся в сериал и немедленно задремал.
  Когда солнце пробилось сквозь рассветные облака, самолет совершил посадку, а ему пришло новое сообщение. Би вырвал телефон, выслушал менеджера, выругался:
  - А можно их всех вместе собрать? Вместо индивидуальной терапии провести групповую?
  Потом обернулся к нему:
  - Босс, тут что-то неладное. Может, пока ничего не предпринимать?
  Следующим вип-клиентом назван был руководитель делегации XАМАС.
  - Будем решать проблемы по мере поступления!
  Би поправил плащ и маску, они прошли через погранконтроль. В зоне ожидания отчаянно жестикулировал бледный взмыленный мужчина с флажком и бейджиком APO, бросился к ним, схватил за руки. Би вырвался и презрительно сказал:
  - Не смейте даже ко мне прикасаться!
  - Простите, - взмолился менеджер, - на парковке такая неразбериха...
  Они вышли на открытую парковку. Большую часть занимали четыре группы черных джипов. Машины выстроились на расчерченной площадке, как корабли в игре 'морской бой'. Возле каждой группы стояли угрюмые люди в черных костюмах. Увидев их, каждая группа сделала несколько шагов вперед, не переставая обмениваться пристальными взглядами с конкурентами. В отдалении маячил микроавтобус с логотипом APO.
  - Их не предупредили об изменениях? - догадался Би. - И что нам с ними делать?
  - Я не знаю, - честно ответил испуганный сотрудник APO, - у меня еще в офисе телефон разрядился, а зарядку я дома забыл! Пока нашел круглосуточный магазин, пока купил новую, пока зарядил - а там одно сообщение за другим... хер поймешь, что делать. Вы сами-то поняли?
  - Может, подождем, пока они между собой разберутся? - предложил Би.
  - Так не пойдет! У нас есть финальная инструкция, мы должны встретиться с руководителем делегации XАМАС. Остальные пойдут лесом!
  - Тогда хамасовец должен встретить меня и пригласить в машину!
  Они с Би стояли и ждали - и все четыре группы охранников стояли друг напротив друга и не двигались.
  - Чего они ждут?
  - Без понятия, - честно ответил он. - Найди мне место для курения!
  Нервный сотрудник APO показал, где недавно сделали закуток для курящих. Он демонстративно затягивался, четыре группы охранников наблюдали, никто не подходил ближе. И тут раздался звук очередного сообщения от APO, причем одновременно сообщение пришло и сотруднику. Тот прочел, побледнел еще больше:
  - Простите, мне приказано не вмешиваться...
  - Стой рядом, не бойся, - он махнул рукой, передал телефон Би. - Надеюсь, это последний вариант на сегодня.
  Би выслушал инструкции, выругался ...
  - Босс, сейчас будет весело!
  В сообщении было сказано, что встреча теперь должна состояться одновременно со всеми четырьмя випами, локация тоже изменилась: не зал во Дворце Наций ООН, а тихая загородная резиденция.
  - Жаль, что зрителей нет в такой ранний час! - посетовал Би. - Они палить не начнут?
  - Надеюсь, что сразу не начнут, а дальше как пойдет, - философски ответил он.
  - Я думал, после тех джунглей нас ничем не удивишь! Босс, неужели все эти руководители делегаций, серьезные образованные люди в пиджаках, скачали APO и оплатили вип-пакеты? Они реально все идиоты или прикидываются?
  - 'Только две вещи бесконечны - Вселенная и человеческая глупость, впрочем, насчет Вселенной я не уверен', - так говорил Эйнштейн.
  - Долго нам тут стоять? - спросил Би громко. - Я не привык ждать!
  Все четыре группы охранников одновременно двинулись к ним. Бледный сотрудник APO подал знак, микроавтобус APO подъехал и открыл дверь.
  - Загружаемся! - весело скомандовал он. - Би, ты как?
  - Сна ни в одном глазу! - честно ответил Би. - И в животе бурчит!
  - Опять проголодался?
  - Веганская еда не подходит моему организму, - Би похлопал себя по животу, - я хищник!
  Кавалькада пронеслась по просыпающемуся городу и свернула в сторону Роны. Там располагалась резиденция, в которой все вип-клиенты должны были одновременно встретиться с Всадником Войны.
  - Добрые прихожане еще сон досматривают...- ворчал Би, пока они ехали по спящим городкам и вылизанным предместьям.
  - Для тусовок рановато, для переговоров в самый раз! Ты хоть знаешь, что им говорить?
  - Столько инструкций за ночь выслушал, каша в голове... Я приблизительно изложу. Своими словами! - усмехнулся Би.
  - Давай без экстрима!
  - Босс, экстрим - это по вашей части, я всегда за вашей спиной прячусь. Я вообще трус, вы же знаете!
  Би озабоченно оглядел свой костюм:
  - Эта ткань так мнется! Дорогущий бренд, а после полета выглядит как дешевая тряпка. Можно поменять этого поставщика?
  - У тебя других забот нет?
  - Я же отвечаю за имидж!
  Он только вздохнул...
  Двухэтажная современная вилла, построенная по проекту модного дорогого дизайнера, была окружена цветущим садом. Машина APO довезла их и немедленно исчезла. Охранники всех мастей, как ящерицы, разбежались по саду и по этажам: часть проверяла периметр, часть свисала с крыш. Они косились друг на друга, но не бросались, держали дистанцию. Руководители четырех делегаций тоже вылезли из черных джипов и побрели на второй этаж, разминая затекшие ноги и косо посматривая на врагов. Би замыкал живописную процессию. Возле дверей опять начали толкаться охранники, Би властным тоном приказал:
  - Начальники охраны, подойдите!
  Четверо громил с разных сторон подошли к нему.
  - Немедленно подать нам еду и напитки!
  Охранники с трудом нашли сонную обслугу, привезли тележки с каким-то птичьим кормом и бутылками воды. 'И откуда что берется? Вчерашний лузер, а разговаривает, как наследный принц... И главное, все подчиняются!'
  Би с тоской поглядел на это изобилие, еще более строго приказал:
  - В течение 24 часов никто не должен сюда входить! Обеспечьте полную конфиденциальность! Всем слушаться его! Босс, ваше слово в ближайшие сутки - закон. Если кто правила нарушит, вы знаете, что делать!
  Он коротко кивнул. Четверо начальников поглядели исподлобья, оценили его тренированную фигуру и выправку, кивнули в ответ. Би показал ему дежурное ОК и скрылся за дверями просторного зала. Он включил таймер. Потом огляделся, подозвал ближайшего из четверых и сказал:
  - Закажи еду на всех. Выберите сами! Халяльное, кошерное - все что угодно.
  И добавил поспешно:
  - Я плачу!
  Последняя фраза заметно улучшила обстановку. Все засуетились, вызвали повара, начали обсуждать меню, что-то пришлось заказывать в ближайшем ресторане, для этого надо было разбудить менеджера, а в Швейцарии не принято беспокоить людей в такую рань... Суровые люди, готовые стрелять с бедра при малейшем шорохе, радостно занялись простым и приятным делом - выбором пищи. А он вышел в сад покурить, сел и уставился на цветущие деревья. Вспомнил жасмин во дворе Генделя... 'Цветам ничто не помешает цвести!'
  Гендель, оказывается, был романтиком. И сплетни о его многочисленных любовных похождениях, и его циничные шутки, и показная грубость были просто маской, под которой скрывался застенчивый закомплексованный человек, к тому же, много лет влюбленный в Локки. Кто бы знал?... По молодости он всегда увязывался за ними на тусовки и вечеринки, довольно рано женился на девушке из хорошей семьи по настоянию родителей. Потом только слушал рассказы об их похождениях, сам же торопился домой, нарочито грубо говоря: 'Это вам все равно кому вставлять, а у меня жена есть!' Наверно, и с женой разошелся по той же причине - не мог ни себе, ни другим признаться, кого на самом деле любил и о ком тосковал всю жизнь. Как всё глупо...
  Ему принесли кофе и ланч-бокс. В кармане снова брякнуло сообщение от APO: теперь сюда же вызывали Ди. Он набрал менеджера и заорал в трубку:
  - Вы спятили? Вы в курсе, что я сейчас на миссии? Как я могу оставить Всадника одного?
  - Обратите внимание, локация новой миссии - та же! До окончания срока еще двадцать два часа. У вас есть время. Самолет ждет, полет занимает три часа в один конец, добавим еще час на сборы, значит, через максимум восемь часов вы будете снова на месте! - бесстрастным тоном ответил менеджер. - Когда появится возможность, соедините меня с Всадником для получения инструкций. Сейчас за вами придет машина.
  Он подавился кофе, нажал отбой, оглядел толпы разношерстных силовиков, выбрал старшего из охраны израильтян и тихо сказал:
  - Я должен отлучиться. Если в мое отсутствие здесь что-то произойдет...
  - Я понял, - коротко ответил тот. - Не волнуйтесь! Все под контролем. У нас тут еще снайперы. Мы всегда их на всякий случай держим поблизости!
  
  В бизнес-джет он вошел с театральным жестом:
  - И снова здравствуйте!
  Стюард похлопал его по плечу, стюардесса молча принесла коньяк. Он даже задумывался над тем, есть ли логика в происходящем. Его вообще не интересовало, кому всё это надо и зачем. Он думал о том, что Би остался совсем один, за эти семь часов может произойти все что угодно! Сидел в кресле и бормотал: 'Пожалуйста, пусть все будет хорошо!' И сам удивлялся, к кому обращается...
  Ди удивилась, увидев его, но получила инструкции от APO и пошла собираться. Он крикнул через дверь:
  - Быстрее, там Би остался один!
  Она дорисовывала глаза уже в машине, ругаясь, когда он резко тормозил на переходах. К самолету они бежали, стюардесса захлопотала вокруг Ди, та попросила ее что-то погладить, подобрать недостающую косметику... А ему опять принесли коньяк, но пить он не стал: неизвестно что впереди, лучше быть в форме.
  - Босс, что за хрень происходит? - спросила Ди, когда все детали ее имиджа были приведены в порядок.
  - Сам не знаю. Там руководители четырех делегаций.
  - Я поняла. Вероятно, они совсем не могут договориться, поэтому APO отправили меня? Их всех грохнуть надо? Как вы это себе представляете?
  - Пока никак, - честно ответил он, - но если до дела дойдет, вы с Би справитесь.
  - Там, наверно, еще куча охраны?
  Он посмотрел ей в глаза:
  - Если ты выжила при взрыве машины, то уложить десяток охранников для тебя плевое дело.
  - Я не помню, что было в машине... я сознание потеряла...
  - Вспомни! Сосредоточься, закрой глаза, дыши глубоко, вспоминай постепенно... Мы ехали по лесной дороге, ты говорила с моим другом, сказала, что мы навестим его... Потом ты услышала дрон... Потом был взрыв... Вспомни, что ты сделала!
  Ди закрыла глаза, вдруг задышала чаще, замерла, потом подскочила в кресле и широко распахнула глаза:
  - Не может быть!
  - Может, - ответил он.
  - Босс, вы тоже там были! Я видела, как вы взлетели на дерево, словно белка...
  - И ты сделала то же самое!
  Ди схватилась за голову:
  - Человек не может...
  - Обычный человек не может. А ты можешь. И я могу. И остальные Всадники тоже могут.
  - Почему?
  - Потому что вы четверо - 'серая кровь!'
  - Что это значит?
  - Потом расскажу. Пока просто запомни, что вы с Би не можете умереть просто так! Сиди и повторяй это, пока в подсознание не врежется.
  Она еще что-то хотела спросить, но он перебил:
  - Молчи и повторяй! И еще думай о том, что Би может оказаться в опасности.
  - Так бы сразу и сказали, - отрезала Ди. - Этого достаточно! А то несете какую-то чушь: 'может - не может, любит - не любит...'
  Больше она не проронила ни слова. Их встретил тот же сотрудник APO, окончательно забегавшийся и полностью деморализованный.
  - Мисс, вы устали с дороги? Хотите кофе?
  Ди подняла на него глаза, нахмурилась и прошипела:
  - Забыл, с кем разговариваешь? Как я кофе буду пить? Маску тогда сниму, не боишься?
  И бедолага немедленно отстал.
  Ди вышла из машины в своем самом грозном одеянии - серо-голубом, из сверкающей кожи, с двумя мечами на поясе. Скинула плащ ему на руки пошла среди цветов, постукивая каблуками по плитке, - то ли кинозвезда на отдыхе, то ли фея в изгнании...
  Окна второго этажа были закрыты непроницаемыми шторами. Даже снаружи нельзя было понять, что там происходит. Израильтянин коротко отрапортовал: за время его отсутствия ничего не произошло. Охрана разбрелась по просторным залам на первом этаже. Они сняли пиджаки и разлеглись на больших светло-серых диванах, кто-то пялился в телевизор, кто-то валялся на шезлонгах у бассейна. 'Все-то мы цепные псы...' - подумал он.
  Появление Ди привело всех в замешательство.
  - Это Всадник Смерти?
  - Почему она здесь?
  - Кто ее привел?
  - Наш господин еще жив?
  - Надо срочно идти наверх...
  - Всем молчать! - приказал он. - По условиям контракта никто не имеет права туда войти, кроме Всадников.
  В зале наступила звенящая тишина. Похоже, сейчас все схватятся за стволы...
  В кармане брякнуло сообщение. 'Миссия второго Всадника не подтверждена, ожидайте дальнейших инструкций...' Он показал сообщение Ди. Она задумалась лишь на мгновение.
  - Босс, даже если моя миссия не подтверждена, я все равно его одного там не оставлю. И только попробуйте мне помешать!
  'А ведь девчонка права, вдвоем им будет легче всех контролировать!'
  - Иди. Если миссию подтвердят, я тебе сообщу!
  - Слушайте меня все, - сказала Ди ровным бесстрастным голосом. - Мое имя Ди. Я Всадник Смерти. Я пришла к вип-клиентам APO. Мне все равно, кто они в обычной жизни. Я войду, не снимая маски, у всех будет шанс остаться в живых - и у тех, кто наверху, и у вас. Если я сниму маску, жизнь каждого из вас закончится через 24 часа. Не мешайте, соблюдайте спокойствие, и ничего не случится.
  Потом обернулась к нему:
  - Босс, идемте!
  Он проводил ее наверх, спиной чувствуя взгляды четырех десятков бойцов. И еще поймал два жгучих прицельных взгляда: израильтяне же повсюду снайперов с собой возят...
  Он крикнул через дверь:
  - Би! Это я! Все в порядке?
  - Да, Босс, - ответил Би через дверь, - вы что-то рано, мы еще в процессе...
  - Здесь Ди. Ее тоже вызвали. Открой, она войдет.
  - Ди? Почему?
  - Вызов APO. Она сама объяснит детали!
  Би открыл дверь. Ди вздохнула облегченно. Вошла и с порога повторила тем же бесстрастным тоном:
  - Я Всадник Смерти. Мое имя Ди. Я пришла к вам как к вип-клиентам APO. Но я пока не снимаю маску...
  Двери снова захлопнулись.
  Он сел прямо на лестнице и достал электронную сигарету. Израильтянин подошел к нему:
  - Угостить вас хорошими Camel? Идемте на улицу.
  Они уселись на шезлонги у бассейна.
  - Снайперы там и там? - спросил он, кивнув в сторону, откуда продолжал чувствовать острое жжение на коже.
  - Как вы узнали? - напрягся собеседник.
  - У меня чутье как у волка... - И оба улыбнулись, продолжая рыскать глазами по периметру.
  Время шло, а из APO так и не приходило подтверждение миссии Ди. Он понятия не имел, чем эти двое заняты внутри. Но раз оттуда не раздавалось звуков смертоубийства, значит, те четверо как-то между собой договаривались. Таймер Би скоро уже должен был сработать. И тут пришло сообщение: 'Миссия второго Всадника подтверждена'. Он понесся на второй этаж, всполошив охранников.
  - Ди! - крикнул через дверь! - Твоя миссия...
  - Босс, у нас все в порядке, - перебила его Ди. - Моя миссия пока не подтверждена. Вы поняли меня? Миссия не подтверждена!
  Она повторила это дважды, громко, чтобы ни у кого не осталось сомнений. А он сжался в ужасе: если она не выполнит миссию... Запищал таймер. Двери открылись. Оба Всадника показались в проеме, за ними плелись четыре уставших, взмокших, перепуганных человека.
  - Руководители делегаций пришли к консенсусу, - объявил Би, - теперь вы можете отправиться на официальную часть встречи в представительство ООН во Дворце Наций.
  В кармане снова раздался звук сообщения. Да чтоб тебя! Он уставился в экран: 'Миссия второго Всадника отменена, срочно отзовите её!' Он показал Ди перекрещенные руки, та улыбнулась. Охранники разобрались на группы, подхватили своих випов и почти поволокли к машинам. Всадники двинулись по дорожке фирменным пружинящим шагом. Израильтянин обернулся и показал большой палец. Ди едва заметно улыбнулась в ответ.
  А он расплатился с обслугой за завтраки и обеды, которые съели прожорливые спецслужбы всех мастей, пожал руку обессиленному сотруднику APO, обнял обоих Всадников за плечи:
  - Дети мои, вы довольны результатом?
  - Босс, когда Ди появилась, я думал, нам всем крышка...
  - Ты во мне сомневался? - Ди погладила его по голове, взяла за ухо: - Босс, он и правда эльф. Если еврейка выйдет за эльфа, кем тогда будут считаться их дети?
  - Евреями, конечно...
  - А если Всадник выйдет за эльфа, кем будут их дети?
  - Отстаньте от меня!
  
  Они снова вбежали в самолет, Би рухнул в кресло и воскликнул:
  - Мы можем пожрать? Я сейчас умру!
  - Ты не умрешь, - ответила ему Ди. - Мы не можем умереть просто так.
  - Почему?
  - Спроси Босса. У него есть очень странное объяснение: 'серая кровь'!
  
  Глава 4.
  В самолете он отбился от распроссов:
  - Я по вашей возрастной шкале - старпёр! За сутки два раза летал туда-сюда, могу отдохнуть? Сами себя занять не можете, как дети малые?
  - Можем, - ответила Ди, - Пойдем-ка, эльф, поможешь мне макияж смыть...
  И утащила Би в другой конец салона, где располагались туалеты. Стюардесса, которая собиралась подать напитки, улыбнулась и сделала вид, что ничего не заметила. Принесла ему коньяк:
  - Теперь-то вы можете расслабиться!
  - Да уж, день выдался не из легких...
  - Мне кажется или...? - она кивнула в сторону туалетов.
  - Не обращайте внимания.
  Стюардесса улыбнулась:
  - Такая красивая пара! И так популярны! Им потом надо сниматься в кино!
  Оставалось лишь понять, когда наступит то самое 'потом'. Чем дальше, тем меньше он понимал, сколько еще APO будут морочить головы миллионам пользователей?
  В полете он читал новости: оказывается, исчезновение руководителей всех четырех делегаций перед началом встречи в Женеве вызвало панику на биржах и судорожные перезвоны первых лиц. Вооруженные силы Израиля, Ирана и Ливана были приведены в состояние полной боевой готовности. XАМАС грозил взорвать в Газе все, что осталось. 'Xезболла' уже объявила, что пришел смертный час для всех евреев, и расчехлила купленные у русских ракеты. Русский Белый Дом требовал от американского Белого дома принять решительные меры. Китай в традиционной сдержанной манере посоветовал не усугублять и немедленно провел рядом с Островом очередные учения. Все были заняты обычным делом: раздували ноздри, надували щеки и перекладывали бабло из одного кармана в другой.
  Через 24 часа СМИ сообщили, что закрытая часть мирных переговоров прошла в обстановке секретности, стороны пришли к временному консенсусу и встретились еще раз во Дворце Наций. Биржи оживились, политики надули щеки еще больше. А потом он увидел в сети фото Би, спускающегося по трапу самолета APO, и второе фото: Би и Ди поднимаются по тому же трапу. Даты и время фото совпадали с началом и концом предполагаемых переговоров. Все строили догадки, APO хранили молчание, профессор Найтингейл раздавал многозначительные комментарии, как дельфийский оракул. А затем APO вышла на биржу, цены на акции росли по экспоненте. И тут-то со всех сторон завопили церковники! Как только зашла речь о реальных деньгах, тут все конфессии и засуетились. Кто бы сомневался! Жаль, Гендель не дождался!
  Он мельком глянул на первые страницы: 'игра на чувствах верующих... использование религиозных мотивов для коммерции недопустимо... традиционные ценности в опасности...' Недавно он смотрел фильм о создании рок-оперы 'Иисус Xристос - суперзвезда', в нем звучали гневные формулировки, которыми осыпали юного композитора и автора либретто в 70-е годы прошлого века. Ничего нового, даже тексты те же. Кажется, что их пишут одни и те же люди.
  Было очень поздно, когда он выбрался в кухню, надеясь найти остатки пищи. Он рассчитывал на то, что Всадники спят и не станут доставать его вопросами. Но все четверо сидели там и смотрели на него в упор.
  - Босс! Объясните подробно, что вы там несли в самолете про 'серую кровь', - сказала Ди.
  - Да, хватит говорить загадками! - добавил Си. - Если вы знаете что-то, лучше скажите. А то чем дальше, тем непонятнее становится эта история и наша роль в ней.
  - Сегодня я решил, что мне пришел трындец, - признался Би. - Но тут появилась Ди и шепнула на ухо: 'Босс велел передать, что нас нельзя убить, потому что мы 'серая кровь'. Не знаю, что это означает, но мы сами всех порвем!'
  - И что?
  - Мы уговорили всех четырех випов! - самодовольно улыбнулся Би. - Я рассказал им в красках, что будет, если начнется очередная заваруха. Все одновременно начнут стрелять, случится то, что в японских боевых искусствах называется 'аи-ути' - взаимным убийством. Менеджер APO мне перечислил возможные последствия с указанием точных координат их баз, аэродромов, складов оружия, всяких хранилищ ...
  - Ты все это запомнил с одного раза?
  - Само вспомнилось, как по книжке читал.
  - А я им сказала: 'Если сейчас вы не договоритесь, через 24 часа ваши семьи, а также семьи ваших детей будут накрыты точечными ударами!' Назвала адреса и координаты, а также номера их тайных счетов, которые мне продиктовал менеджер APO.
  - И ты тоже все с одного раза запомнила?
  - Не чтобы запомнила, - Ди замялась, - я просто автоматически сохраняла файлы где-то в голове. В нужный момент они сами оттуда посыпались!
  - Войны не случилось, никто не умер. Значит, оба Всадника не выполнили свои миссии? - изумился Эй.
  - Они были заперты наедине друг с другом, на помощь позвать не могли, а нас боялись, - ответила Ди. - Пришлось заткнуться и слушаться. Поэтому все остались живы!
  - А что касается Би, он держал всю планету в ожидании новой войнушки на протяжении суток! Четыре страны бряцали оружием и были готовы жахнуть друг по другу со всей дури! - добавил Си. - Когда их собственным детям и собственным деньгам реально что-то угрожает, самые упертые политики тут же становятся сговорчивыми и миролюбивыми...
  - Они все просто мерзкие ублюдки!
  - Босс, я прочитал новости во внутренней сети. APO сами слили фото Всадников в Женеве, а потом вышли на IPO. Весь шухер был для этого? - спросил Си.
  - Наконец вы поняли суть бизнес-стратегии APO, - усмехнулся он. - религия и прочее тут абсолютно не при чем.
  - Вы нам зубы-то не заговаривайте, - ласково произнесла Ди. - Что такое 'серая кровь' и какое это имеет к нам отношение?
  Он вздохнул:
  - Может, завтра?
  - Сейчас!
  - Ладно...
  Во время разговора он незаметно перемещался ближе к шкафу, где лежали кухонные принадлежности, повернулся спиной, на ощупь вытащил из нужного ящичка нож и внезапно метнул его в Эй с расстояния менее трех метров.
  Эй чуть развернулся, нож скользнул в воздухе рядом с его лицом, пролетая дальше, Эй поймал его за гладкую рукоять и отправил обратно по той же траектории. Он успел поймать нож, но Си возник рядом и сразу отобрал, скрутив ему руку за спиной:
  - Босс, что вы творите?
  - Никто из людей не мог бы уклониться от этого броска: дистанция слишком мала, скорость слишком велика. Однако Эй увернулся, да еще и ответил таким же ударом, я поймал нож, ты успел меня нейтрализовать, и все это за пару секунд. Как думаете, это может сделать обычный человек? У меня и у вас - нечеловеческие навыки и свойства, вы в себе их обнаруживали уже не раз. Помните, как мы выбирались из лифта перед пресс-конференцией, рвали тросы, вышибали двери? Помните сальто с зависанием в воздухе, которое показал Си? Видели, как Би с закрытыми глазами ножи метал, а Ди их отбивала по звуку? Ди, ты помнишь, как уцелела при взрыве машины? Эй, ты увидел полет пули, успел оттолкнуть Би! Вы можете то, чего больше никто не может, потому что в вас течет кровь 'серых ангелов'! Вы их прямые потомки! 'Серые ангелы' отличаются от обычных людей, а главное - 'серых ангелов' невозможно убить!
  Си продолжал его удерживать, плечо захрустело. Сам ведь научил этому приему...
  - Что значит 'прямые потомки'? - спросил Си, прижимая его голову к полу. - Какие 'серые ангелы'? Почему нас нельзя убить?
  - Отпусти сперва, больно же!
  Он сел посреди кухни прямо на пол, потирая плечо, оглядел их, набрал воздуху...
  - Я 'серый ангел'. Слышали это выражение? Все слышали, да никто не помнит, что это такое. Изложу простым языком, чтоб не углубляться в теологические дебри, тем более что существование 'серых ангелов' отрицают все официальные религии. Есть белые ангелы, они служат Создателю на небесах. Есть черные ангелы - они служат дьяволу. Мы - не совсем ангелы, не совсем люди, но и не звери. И душа не совсем как у людей, и тело тоже не совсем человеческое.
  Всадники хлопали глазами, казалось, взглядами сейчас прожгут дырки. Он прямо физически ощущал их изумление.
  - Вы уже кое-что обо мне знаете. У меня есть многие черты 'белых' ангелов, но много звериного, нечеловеческого от 'черных'. У меня развиты физические способности, свойственные не людям, а хищникам, при этом полностью отсутствуют моральные ограничения. Убить для меня - все равно что поесть. Добро и зло для меня - пустой звук. Поэтому таких, как мы, 'серых', никогда не пустят ни в рай, ни в ад. Задача 'серых' - поддерживать баланс добра и зла. Нас для этого здесь и держат. Мы служим добру, но разницы между добром и злом не понимаем, просто служим, потому что так решил Создатель. А уничтожить нас может только тот, кто создал. Изучив секретные досье, я понял: никакой ИИ вас не выбирал. Вы - потомки 'серых ангелов', живших раньше. Вас собрали тут специально и отдали мне на выучку, чтобы я помог вам осознать свою сущность и всему научить. Четыре 'серых ангела' - четыре Всадника Апокалипсиса. Чрезвычайный протокол.
  Стало очень тихо. Он встал, прошелся по кухне, разминая руку, обернулся...
  - Босс! При всем уважении, что за бред вы несёте? - спросил Си.
  - Пойдемте лучше спать, - мягко сказала Ди. - Босс, может, вам успокоительного? Тут в аптечке чай ромашковый, перед сном хорошо...
  
  
  ЧАСТЬ XI.
  'ЖИЗНЬ ВСЕГДА ТАКАЯ, КАКОЙ МЫ МЫ САМИ ЕЁ ДЕЛАЛИ,
  ВСЕГДА БЫЛА ТАКОЙ И ВСЕГДА БУДЕТ'.
  БАБУШКА МОЗЕС
  
  
  Глава 1.
  Утром пришло новое сообщение: его вызвали на новую встречу с Лау и Найтингейлом. И одновременно почти - вызов Си к вип-клиенту.
  - Вы что, обалдели? - он орал на менеджера, как на подчиненных сроду не орал. - Как я могу одновременно быть в двух местах?
  - Минуточку, я уточню... - в трубке зазвучала мелодия, потом менеджер подключился снова: - Спасибо за ожидание, миссия Всадника отложена. Директор Лау и профессор Найтингейл ждут вас на завтрак в лобби отеля 'Интерконитенталь'.
  Он вылетел в коридор, услышав за спиной обрывок разговора:
  - Босс даже не завтракал. Странный стал...
  - Оставь его, он переутомился от перелетов. Возраст всё же!
  - Может, он под кайфом был? Начитался китайских фэнтези: мир небожителей, мир демонов, мир людей...
  - Да он не употребляет, он же человек из стали!
  - Возраст сказывается!
  
  Деятели APO сидели в том же углу лобби отеля. Профессор сегодня был в смокинге:
  - Прошу прощения за неуместный парадный вид, потом иду на торжественное мероприятие: юбилей моего университета. Я почетный гость, должен в президиуме сидеть, - он красовался и смущался одновременно. Лау смотрел на него ехидно:
  - Там все, что ли, в смокингах с самого утра будут?
  - Директор, вы же знаете мой стиль! Да, я старомоден! - профессор приосанился.
  Лау поджал губы и отвернулся. Да они и правда кокетничают друг с другом! Неужели... Впрочем, какая разница.
  - Мистер Грэй, вы теперь едины в двух лицах: сами возглавляете проект, сами являетесь исполнителем, - начал Найтингейл. - В связи с этим неизбежны накладки...
  - Вчерашний случай не должен больше повториться, - твердо сказал он. - В течение трех часов несколько раз менялась миссия первого Всадника. Потом откладывали и в итоге отменили миссию второго Всадника. Шутить изволите? Вчера ситуация была критической! А сегодня тоже назначили и отменили миссию...
  - Да, к сожалению, такое случается, - миролюбиво ответил профессор. - Но вы и нас поймите: вип-клиентов стало на порядок больше, если сначала их число не превышало пары десятков, то теперь - уже близко к тысяче...
  - Мы вышли на IPO, - перебил его Лау, - и ваши акции тоже подорожали.
  Он поперхнулся кофе: откуда им известно, что они с Генделем обзавелись небольшим количеством акций в самом начале?
  - Мы все знаем про вас, - продолжал Лау, - не беспокойтесь, это хорошая инвестиция. Наш проект - долгосрочный. Хоть нас и считают компанией-единорогом, на деле это не так. У нас большие планы, мы рассчитываем на длительное сотрудничество с PR ARMY и лично с вами!
  Лау изобразил подобие улыбки. Вышло так себе.
  - А что насчет Всадников?
  Оба собеседника сделали удивленные лица.
  - Сколько продлится их работа на APO?
  - Голубчик, это вопрос не к нам! - широко заулыбался Найтингейл. - Я только консультирую коллег по вопросам психологии и прочих тонкостей. Директор Лау занимается стратегией продвижения APO. У компании большие планы в области технологий, там Всадники будут нужны еще больше. Позднее вы встретитесь с высшим руководством APO, вам объяснят задачу более конкретно. Пока работаем в прежнем режиме и по прежней схеме!
  - Значит, я не смогу назвать Всадникам точную дату окончания их контрактов?
  - Их официально не существует, - сухо сказал Лау. - Ни в мире живых, ни в мире мертвых, нигде. Какие могут быть контракты у таких субъектов? Бессрочные, разумеется. Пока они на нас работают - они существуют. Их работа закончится - и они сами исчезнут. Разве вас не предупреждали в самом начале проекта? Ваш покойный шеф должен был объяснить, как же он главного не сказал... Неужели память подвела?
  - Довольно! - рявкнул он.
  Лау поднял бровь:
  - А что, вы еще грустите? Вы дружили? Никогда бы не подумал, что у вас вообще могут быть друзья! Вы же профессионал до мозга костей...
  - Да, и у меня был еще один друг, - сквозь зубы ответил он. - У него был такой же брелок, как тот, которым вы постоянно помахиваете во время разговора!
  Лау поднял брелок с 'роллс-ройсом', покрутил его над столом:
  - Мне он достался не так давно.
  Профессор подергал Лау за рукав:
  - Давайте обсудим детали дальнейшей работы. После выхода на биржу мы оказались под сильнейшим давлением со стороны социальных институтов. Наконец заговорила церковь! На нас ополчились представители всех конфессий. На очереди - всякие ВОЗ, гуманитарные объединения, историки, социологи, политики, да кто угодно. Главные враги - те, кто потерпел неудачу на рынке страхования и медицинских услуг. Начиная с запуска игры APO, мы работали с определенными страховыми и медицинскими компаниями. Мы предлагали сотрудничать всем, согласились рискнуть несколько компаний! Приложение дало им фантастические возможности. Теперь остальные бесятся от утраченной выгоды: от них все переметнулись к нашим партнерам. То же самое - в сфере логистики, торговли оружием. Платежная система, которую мы предложили своим пользователям, обогнала Pay Pall. Поэтому конкуренты могут предпринять решительные шаги, чтобы нас опорочить. Это касается и Всадников. Опасность будет только возрастать. Мы хотим предложить вам в помощь несколько проверенных людей и хотим предложить охрану вам лично... - профессор вопросительно посмотрел на Лау, тот кивнул: - Не обижайтесь, мы высокого мнения о ваших навыках, но риски слишком велики. И чем выше стоимость наших акций, тем выше ваши риски!
  - Обо мне не беспокойтесь! Убедительно прошу не допускать больше ситуации, когда я должен оказаться в двух местах одновременно!
  - Мы постараемся обойтись без накладок, - сухо сказал Лау, - Что касается вашей защиты, то GPS все равно фиксирует ваше местоположение, в экстренной ситуации вам достаточно подать сигнал, мы сразу пришлем группу поддержки. Напоминаю, что в случае провала или отказа от миссии вам придется устранить Всадника.
  - Я помню! Отказов и провалов пока не было!
  - Расскажу вам еще кое-что об их чипах. Как известно, чипы активируются для скачивания информации при произнесении кодового слова. Чип при активации воздействует на нервную систему и кору головного мозга...
  - ... и это самая рискованная часть любой миссии! Всадник отключается в момент передачи информации. В это время он беззащитен!
  - Но вы не знаете еще об одной функции чипа: в чрезвычайной ситуации его можно активировать извне. Тогда будет сформирован сигнал особой частоты, который полностью парализует работу нервной системы, примерно как при инсульте. Всадник, скорее всего, умрет, если повезет - останется овощем. Просто хотел предупредить!
  - Это угроза?
  - Скорее, дополнительная защитная функция!
  - Полно вам, господа, - примирительно сказал Найтингейл, - два крутых парня все время балансируют на грани ссоры! Мальчики, не ссорьтесь! Право же, это выглядит двусмысленно...
  Лау кинул на него яростный взгляд, профессор стушевался и уткнулся в чашку.
  - Если это всё, то я пошел, - он встал.
  Лау покрутил брелок, глядя в сторону, пробурчал:
  - Да, кстати: ваш идиотский онлайн с веганской пищей оказался удивительно успешным! Столько просмотров... Придумайте еще что-нибудь.
  - Например?
  - Голубчик, есть универсальные темы, которые всегда интересны молодой аудитории. Спорт, музыка, секс... Вот, кстати, хорошая идея! - оживился профессор. - Сделайте онлайн-встречу на тему секса! Это всегда беспроигрышный вариант!
  - Может, лучше очередную диету? - тупо спросил он.
  - Секс - это хорошо, - меланхолически пробурчал Лау, - Вам же есть что показать? Согласую тему с руководством, позже сообщу.
  
  Он вышел из отеля и поехал к себе на минус девятый. Всадники ждали его:
  - Пойдемте на тренировку? Мы давно не занимались!
  - Ни о чем поговорить не хотите? - спросил он, когда все четверо расселись на краю татами.
  - Босс, вы переутомились. Давайте сегодня поработаем с мягкими техниками: дыхание, энергия ци... - уговаривала его Ди.
  - Вы считаете, что я спятил?
  - Ни в коем случае!
  - Босс, мы в двадцать первом веке живем, - урезонивал его Си, - вы пользуетесь всеми благами цивилизации, даже блядей в смартфоне выбираете! Какие 'серые ангелы', право же?
  - Нам, 'серым', не положено иметь детей...
  - Опять чушь несет... - прошептал Би.
  -...но вы - дети или внуки 'серых' агентов. Все они исчезли или погибли при невыясненных обстоятельствах.
  - У вас есть сведения о моих настоящих родителях? - Си вскочил и стиснул пальцы так, что руки побелели.
  - У меня есть сведения обо всех ваших родственниках.
  - Мы можем это увидеть?
  - Секретность...
  - Сказав 'А', говорите 'В'! Иначе ваши слова ничего не значат! - заявила Ди. - Раз мы с вами одной крови, то и секретов быть не должно. Это материалы с флешки, которую передал ваш покойный друг?
  - Да.
  - Где вы их смотрели? У себя в конторе?
  - Конечно, нет.
  - А где?
  - В одном месте...
  - Отведите нас туда, мы тоже прочтем!
  - Я могу вас увозить и привозить только для мероприятий, согласованных с APO. Мое местоположение постоянно отслеживают. Кстати, они хотят, чтобы вы новый онлайн провели. Вот по пути оттуда и исчезнем с радаров на время, чтобы вы могли сами во всем убедиться.
  - Только не веганская еда! - скривился Би.
  - Нет, они другую тему придумали...
  - Какую?
  - Потом скажу!
  Он оставил Всадников тренироваться, обещал вернуться за ними через пару часов и понесся на этаж, где работал его новый подопечный.
  - Мистер Грэй! - обрадовался тот. - Как поживаете? Все нашли, все прочли? На антифанатском форуме спокойно, ругают ваших Всадников! Завидуют люто, потому и ругают.
  - Я не мистер, а полковник Грэй, - сухо ответил он. - Мне надо будет еще раз воспользоваться твоей квартирой и компьютером.
  - Сколько угодно! Будете туда девушек водить... или юношей? - предположил тот.
  - Я приведу туда одну девушку и трех юношей.
  - Вот это да! Вы просто супер! - заржал кудрявый. - Home video? - и тут же заткнулся.
  - Сможешь ли ты поискать кое-что об определенных людях?
  - В открытом доступе?
  - Нет... в нашей внутренней системе.
  - Для этого мне будет нужен ваш пароль!
  - Не могу дать, у меня слишком высокий уровень доступа.
  - А как иначе?
  - Я придумаю, как это сделать.
  Он проверил отчеты, вернулся в отдел, написал служебную записку: 'Прошу зачислить такого-то внештатным оператором IT-отдела с выдачей соответствующих привилегий доступа...' Поскольку он временно замещал Генделя, то сам ее себя отправил и сам ее завизировал, переслав секретарям с надписью: 'В приказ!' Через полчаса вернулся и застал суету: охрана изумленно смотрела, как кудрявый деловито собирал бумаги.
  - Полковник Грэй, спасибо! Я сперва перепугался, думал, меня в тюрьму поведут, а вы меня повысили!
  - Запомни, у тебя секретность такая, что башку оторвут за малейший писк! И имей в виду: тебя официально нет, ты нигде не числишься, если что - даже косточек не найдут.
  - Я понял! Не волнуйтесь, не подведу! Обращайтесь!
  Под его присмотром парнишка переселился на нужный этаж, восхитился новым мощным компьютером, получил бейджик и пароли. Вчерашний раздолбай прямо на глазах стал выше ростом и крупнее.
  - С ума сойти! Оператор IT-отдела... А зарплату платить будут? Не подумайте, мне ничего не надо, я рад, что живой и не в тюрьме. Но маме нужны деньги, брату после операции восстановление требуется, это долгий процесс...
  - Напиши номер счета. И сумму.
  Парнишка поднял на него изумленные глаза.
  - Пиши!
  - Полковник, я все для вас сделаю! - пробормотал он и издал хлюпающий звук.
  Он написал на обороте листочка несколько имен:
  - Запомнил?
  - Да!
  - Найди о них все, что сможешь.
  - Тут есть одно имя... я правильно понял?
  Он показал ему кулак, молча сунул бумажку в карман и вышел. Выгнал разгоряченных Всадников из спортзала, в лифте получил сообщение от APO.
  - Эй! У нас вип-клиент! Полчаса на сборы! - и передал трубку Эй для получения инструкций. Потом кинул ему планшет:
  - Почитай, пока Би тебя будет причесывать и общий марафет наводить!
  - Босс, когда мы сможем нормально поговорить? - возмутился Си.
  - Текучка заела, - ответил он и поразился, до какой степени повторил интонацию Генделя...
  По пути в аэропорт он искоса поглядывал на Эй.
  - Ты сегодня в полном облачении - два меча, кнут для кунг-фу... В последнее время Би одевает вас в другом стиле, а из тебя сделал короля садо-мазо вечеринки?
  Эй молчал.
  - В чем дело? Твой вип-клиент - человек солидный, какой-то политик, входит в топ-10 влиятельных людей России, особых проблем не должно быть!
  - Я его знаю! - ответил Эй, и лицо его исказила гримаса ярости. - Он вообще не человек! Почему вы не меня выбрали Всадником Смерти?
  И только тогда он удосужился посмотреть на планшете фото вип-клиента...
  
  
  
  Глава 2.
  Всю дорогу Эй молчал. Это пугало больше всего. Он встряхнул его и сказал:
  - Что бы ни ни задумал - не делай этого! Ты должен...
  - Я получил инструкции.
  - Ты должен вовремя активировать чип и скачать информацию. Как ты это сделаешь, если грохнешь этого ублюдка?
  - Вы думаете, я хочу его грохнуть? - Эй улыбнулся. Вернее, это была не улыбка, а жуткая гримаса, сделавшая его тонкие черты еще более пугающими. - Так просто он не отделается! Это ведь он убил Вадима... впрочем, вы не знаете...
  - Я знаю кое-что. Помнишь, что я тебе сказал однажды? 'Если идешь через ад - иди и не оглядывайся!'
  - Да, Босс, я помню. Этому ублюдку место в аду.
  - Послушай, чип в твоем теле... Если что-то пойдет не так...
  -... вы должны меня ликвидировать? Я помню!
  - Я-то не причиню тебе вреда... Неважно! Просто не делай того, о чем пожалеешь.
  - Мне не о чем жалеть! - отрезал Эй.
  Он решил не усугублять ситуацию, остаток пути оба провели в молчании. Из аэропорта их на машине APO повезли за город, далеко от столицы, там среди зеленой долины возвышался натуральный замок - в точности как в детских книжках. Только заборов с вышками для автоматчиков и дорогих машин в детских книжках не было, даже пара золотых карет тут смотрелась бы жалко. Их машину сопровождали несколько черных джипов, а у ворот встретили охранники, одетые удивительным образом: в обтягивающих кожаных брюках и в портупеях на голое тело. При этом все были в черных очках и с рациями. Эй среди них выглядел как волшебная серебряная птица среди стаи воронья. Он прошел сквозь строй, даже не удостоив ни одного из них взглядом.
  - Он точно шефу понравится... - прошептал кто-то за спиной.
  У входа в особняк Эй обернулся и сказал:
  - Обеспечьте моему телохранителю самый лучший прием. В ближайшие 24 часа никто не имеет права нам помешать. Это входит в условия вип-контракта вашего шефа. Кто помешает - тому мой телохранитель сразу снесет голову. Это тоже прописано в контракте.
  Впервые за все время совместных поездок Всадник не показал ему дежурный ОК.
  Его провели в комнату для гостей, предложили выпить, закусить, поплавать в бассейне, попариться в бане, пострелять в тире, а также - девочку, мальчика, двух девочек, двух мальчиков... На этом он попросил закончить перечисление и принести ему кофе и что-нибудь поесть. Полуголые охранники удалились, поскрипывая кожей. Чувство прекрасного у русского политика определенно соответствовало его наклонностям. Он вдруг испугался за Эй так, что внутри все сжалось. Если парень не сможет совладать со своими эмоциями? Жизнь мерзавца и садиста его не беспокоила, он бы сам придушил его и не поморщился. Но Эй был другим. Пока - другим.
  'Он - 'серая кровь', он такой же хищник, как и я сам. И как только он это поймет... - Да пусть поймет! Меньше будет угрызений совести! Эй имеет полное право разорвать мерзавца на куски. И я не буду ему мешать. А с последствиями разберемся по мере поступления!' Если что-то произойдет, он узнает об этом первым. Тогда и начнется движуха. Он прошелся по двору, прикидывая, где стоят посты, кого из охранников придется положить первым, у кого проще отобрать оружие... Но пока ничего не происходило.
  Наступил вечер, долину затянули легкие волокна тумана. Место для замка было выбрано просто идеально: пологие холмы спускались к реке, вдали виднелся лес, не было ни поселков, ни больших дорог, только новая трасса, специально подведенная к его владениям. Так, наверно жили богатые помещики при русских царях. Ничто не меняется в этой стране. Только рабов не видно. Но они все равно есть и по-прежнему работают на своих хозяев...
  Ночь наполнилась стрекотом сверчков и шорохом травы. Он вернулся в дом, включил телевизор. На местных каналах орали люди в пиджаках, звук он убрал, было достаточно видеоряда: буйнопомешанные что-то друг другу доказывали. Выключил, взял планшет, посмотрел бизнес-новости: на первых позициях держались сюжеты о стремительном росте стоимости акций APO, а также обращение аятоллы Ирана ко всем верующим мусульманам.
  Обращение содержало в себе завуалированную угрозу: руки прочь от Корана, не суйте нам в нос ваших Всадников, у нас есть свои Ангелы, только дикари могут всерьез воспринимать подобную ересь. Настоящий мусульманин с презрением относится к соблазнам, видит истину и никогда не поверит проходимцам и мошенникам. Ну ясно, Ирану дали по носу, как и всем остальным участникам переговоров в Женеве.
  Более сдержанным был в своем обращении главный раввин Израиля. Он говорил о взвешенных решениях, взывал к справедливости, призывал не смешивать в одну кучу политику, религию и суеверия, ни в коем случае не связывать достигнутые договоренности о перемирии с мнимым участием Всадников APO. Призывал не верить фейкам, убеждал, что только единство всех государств в борьбе с терроризмом спасет хрупкий мир в ближневосточном регионе.
  'Xезболла' с XАМАС ограничились каким-то мелкими выходками, вроде взорванного пустого склада, и парой случайных ракет. Но их так заклевали все остальные государства-соседи, что они обещали свято соблюдать достигнутые договоренности, а от пакостей отреклись, свалив на ИГИЛ. ИГИЛ заявили, что они вообще не при чем, если они всерьез решат что-то взорвать - никому мало не покажется. И в таком духе еще десяток сообщений...
  СМИ старались каким-то образом уменьшить роль APO на политической сцене, потому что в финансовой гонке APO уверенно выходило в топ. Страховые и медицинские компании, афиллированные с ней, тоже росли в цене, оставляя конкурентов далеко позади. Игра APO за эти пару месяцев стала культовой, по ней провели чемпионат. Победителей пригласили работать в отдел игр APO. Самым упорным участникам, которые потерпели поражение, подарили новые смартфоны с предустановленными игрой и приложением.
  На разнообразных шоу звучали шутки на тему Всадников, их новые костюмы становились темой для обсуждения, веганскую еду, которую Всадники ели онлайн, раскупили подчистую, так что фирма-изготовитель лихорадочно собирала по всему миру недостающие ингредиенты. 'Мы работаем на экономический рост! Четыре главных кошмара человечества способствуют оздоровлению экономики, которая все еще не вышла из депрессии после пандемии!'
  Он лениво проглядывал на полках книжки о хозяине дома: его выступления, очерки о нем, фото. Вот семья, вот сын, на день рождения которого ворвался Вадим ... Сам политик на всех фото выглядел везде уверенно, демонстрируя мужественную харизму. По стенам были развешаны плакаты на грани фола: какие-то байкеры в черной коже, бойцы MMA в облегающих майках, полуобнаженные пловцы и ватерполисты... И конечно, везде висели коллекционные шашки, сабли, кинжалы, старинные мушкеты. Он не мог не залюбоваться коллекцией, спросил охранника:
  - И рыцарь в доспехах есть?
  - А как же! У хозяина в кабинете стоит.
  На стенах висели в рамах большие фото хозяина с президентом. Кругом стояли большие флаги, государственные и партийные. Образ был вполне законченным и цельным: сиятельный вельможа при императоре. Такие всегда хорошо устраиваются. И как раз такому шею свернуть - одно удовольствие... Он даже боялся вообразить себя на месте Эй: как долго бы он сам вытерпел? Тупо сидел и ждал. И чем дальше, тем ему становилось страшнее.
  Наконец ночь кончилась. Ему принесли завтрак. Оставалось не так много времени. Он еще раз обошел двор, прикидывая, у кого отбирать ключи от машины, куда стрелять, в каком направлении бежать... Пальцы стали холодными и сухими - это внутри закипали холодные пузырьки адреналина. Он двинулся к дверям, отвел руки охранников, покачал пальцем: не стоит... Важно оказаться у двери первым. Если внутри уже труп, он успеет вытащить Эй.
  Запищал таймер, дверь открылась. Эй вышел первым, был спокоен и бесстрастен. За ним плелся политик и государственный муж: с перекошенной рожей, но с виду целый.
  - Моя миссия окончена, благодарю всех, мы уходим, - холодно сказал Эй и ровным шагом двинулся к выходу. За воротами их уже поджидала машина APO.
  Эй молча сел на заднее сиденье, поджал ноги, но места для ног все равно не хватило. Тогда он свернулся в узел и закрыл глаза. Молча поднялся на борт самолета. Лишь шепнул что-то стюардессе, как та понеслась готовить ему безалкогольный мохито. По красавцу с серебряными волосами сходили с ума особи обоих полов!
  Он ни о чем не спрашивал, вообще не лез. Лишь часа через полтора Эй сам переполз в кресло позади него, взялся за подголовник, уткнулся лбом:
  - Босс!
  - Что?
  - Не оборачивайтесь, просто слушайте.
  - Просто говори!
  - Когда я сказал, что мне не о чем жалеть, я солгал. Мне есть кого помнить. Мне есть кого любить. И мне есть кого защищать. Поэтому я решил, что еще поживу. Неважно как я буду жить, неважно кем я буду. А этот урод не стоит того, чтобы все потерять. И Вадим бы не одобрил, если бы я и правда кого-то убил. Хотя мне очень хотелось свернуть ему шею, верите?
  - Еще как верю!
  - Но справедливость все же существует. Он будет долго и мучительно болеть. Он сначала не верил. Разорался, что его запугивают конкуренты, спрашивал, кто меня нанял и подослал. Я предложил ему зайти на сайт клиники, в которой он наблюдается. В его медицинской карте не было ничего особенного, но я назвал ему пароль от аккаунта его лечащего врача, который мне дал менеджер APO. В переписке он увидел письмо со своим диагнозом. Это не лечится. Операция, химия, облучение могут только замедлить течение болезни, но конец будет один! Эта сволочь будет гнить заживо! И тогда его накрыло. Он валялся, рыдал, спрашивал совета... Я подробно рассказал, в какой клинике оперироваться, какую страховку оформить, куда переводить деньги, - все, как просили в APO. Он иногда смотрел на меня так пристально и спрашивал: 'Где я мог тебя видеть?' Потом он пошел отдавать всякие распоряжения, переводить деньги своим бывшим женам, детям и любовникам, раздавать инструкции помощникам. В это время я активировал чип и отключился. Очнулся, он на меня смотрит: 'Ты такой красивый... Я тоже был красавцем в молодости...' Но не посмел даже дотронуться. Спросил, что я люблю, я сказал: музыку. И тогда он поставил... - Эй запнулся, - он поставил мой старый диск с народными песнями и романсами. Слушал, вздыхал: 'Какой был талант, вот же идиот, с крыши прыгнул... обкурился, наверно... я ему такие перспективы обещал...'
  - И?
  - Тут мне сорвало планку. 'Вы его изнасиловали и убили его друга!' Он обалдел: 'Что за чушь, я никого не убивал, не насиловал, он сам за мной бегал, а его друг под машину по пьянке попал!' Я сказал: 'Значит, это всего лишь слухи? Тогда вам не о чем беспокоиться!' Он удивился: 'В каком смысле?' А я ответил: 'Настоящий ад - он не там, он тут. И если вы не совершали ничего плохого, то мучиться не будете. А если что плохое сделали, то ответите. Или здесь, или там, но ответите непременно...'
  - А потом?
  - Потом он перечислял свои добрые дела и хорошие поступки: сколько он денег церкви пожертвовал, сколько школ открыл, сколько сирот накормил, сколько дронов и инфракрасных прицелов на свои деньги для армии купил. Отчитывался передо мной, как будто я - исполняющий обязанности апостола у врат небесных. Как будто задобрить хотел лично меня. Я молча выслушал. Но...
  - Что?
  - Он говорил, а я смотрел на его кадык, вспоминал ваш удар и прицеливался. Даже руки за спину убрать пришлось. Мне хотелось его крови! В прямом смысле! Я до сих пор помню запах его тела! Представлял, что кровь его будет пахнуть так же отвратительно. Но все равно хотел вырвать кадык и напиться крови прямо оттуда... - Эй зашептал: - Я даже стал думать: может, то, что вы говорили о 'серых ангелах', - правда? И я не совсем человек? Не смотрите на меня, мне страшно...
  Он встал, обнял парня за плечи и тихо сказал, гладя его по серебристым волосам:
  - Тебе господь дал шанс поквитаться, но ты не убил его, хотя имел на это полное право. Ты не сделал ничего, о чем пришлось бы пожалеть. А теперь забей! Помнишь поговорку Черчилля?
  - 'Если идешь через ад - иди и не оглядывайся!'
  
  Глава 3.
  После возвращения Эй закрылся и никого не пускал.
  Через некоторое время он скомандовал через закрытую дверь:
  - Отставить это всё!
  Потом вызвал остальных:
  - Собираемся в спорткомплекс на очередной онлайн.
  - Готовить ему больше не позволю! - предупредил Си.
  - Не про еду!
  - Какая тема, босс? - уточнил Би. - Надо всем подобрать соответствующий прикид!
  Он вдруг замялся.
  - Что?
  - Ну...
  - Босс, вы на себя не похожи в последние дни! Выговорить не можете?
  - APO велели провести онлайн на тему секса.
  - В каком смысле? - заржал Би.
  - Я не знаю. Были варианты на тему спорта, музыки, но сегодня уточнили: секс.
  Ему почему-то стало неловко.
  - Давайте это как-то обыграем, - предложил Си.
  - Секс - как деньги: он либо есть, либо его нет, что тут обыгрывать...
  - Ладно, Босс, мы пойдем собираться и заодно подумаем, что с этим делать.
  - Что тут думать... - буркнул он. - На вас полпланеты дрочит, как хотите, так и развлекайте их!
  - Стрипданс или танцы на шесте? - предложила Ди. - Или БДСМ?
  - Я не знаю, - честно признался он.
  - Надо обойтись без пошлости и вульгарности, - сказал Си. - Не волнуйтесь, мы придумаем что-нибудь!
  Всадники собирались дольше обычного. Он опасался возможных выходок, зато появился шанс по пути скрыться в жалкой квартирке кудрявого айтишника и дать ребятам прочесть файлы с флешки Генделя.
  Разноцветная группа вывалилась из гримерки. Сегодня Би выбрал не гламурный вариант: все четверо были в простых тонких майках без рукавов и брюках из лайкры с оттенками 'металлик', одежда не скрывала ни единого изгиба их стройных тел. Они выглядели почти как танцоры балетной труппы в репетиционном зале, только гетр не хватало.
  - Достаточно 'секси'? - спросил Би.
  Он только покачал головой, невольно сглатывая слюну. В спорткомплекс снова приехали ближе к вечеру, чтобы вокруг точно не было ни души. Си уверенно сказал:
  - Босс, мы знаем, что делать. Раздайте экшн-камеры!
  Камеры закрепили на лбу или на шее. Включили освещение вдоль полосы препятствий. Зажгли прожекторы под центральной частью арены.
  - Привет, это я, Всадник Голода, Си. Нас многие просят поговорить о сексе. Об основном инстинкте, который движет людьми. Но говорить о сексе, не занимаясь им, глупо. Пусть старики о нем говорят! Секс - это выброс эндорфина, гормона счастья. Мы покажем вам то, что заставляет наши сердца биться чаще. А продолжение сами домысливайте!
  Си первым пронесся по полосе препятствий, которая так и осталась после старого шоу. Канаты, барьеры, приставные лестницы, горы покрышек, - все это он преодолел за считанные секунды, а потом взлетел под потолочную балку. Все замерли. Со стороны было незаметно, что он цеплялся пальцами за края конструкций, и казалось, что он просто летит: так белка-летяга перелетает с кроны одного дерева на другую. Экшн-камера показывала смену траекторий и перевернутые изображения, даже от взгляда на монитор начинала кружиться голова.
  Си влез на поперечную железную ферму, уселся там и помахал Эй. Тот быстро закинул за спину два тренировочных меча и поднялся по канату наверх. Эй кинул сопернику второй меч, оба встали в боевые стойки.
  - Мечи тренировочные, но высота недетская! - сказал Би, стоя за монитором и переключая камеры. Два силуэта, серебряный и черный, замерли друг напротив друга на узкой железной конструкции под крышей, в перекрестье лучей.
  - Давай! - крикнул Си.
  Всадники одновременно бросились в атаку, не теряя равновесия. Двое рубились на узкой полоске стали на высоте более двадцати метров.
  - Что они творят? - невольно вскрикнула Ди.
  Би громко сказал в микрофон:
  - Всадники Эй и Си демонстрируют технику боя на мечах в экстремальных условиях.
  В это время Си атаковал, Эй увернулся, отступил назад для удара, но сорвался и повис, держась одной рукой за край фермы. Си мгновенно преодолел расстояние в несколько метров, разделявшее их, зацепился ногами, свесился вниз головой и одной рукой вытянул товарища обратно. Они вскочили обратно, поклонились друг другу, заканчивая поединок, и соскользнули обратно по висящим тросам. Эй спрыгнул первым, подскочил к соседнему канату, поймал друга под руки, оба соприкоснулись на миг - и тут же отскочили. Еще несколько секунд можно было видеть Эй и Си со стороны: они молча смотрели друг на друга. И секса в этом было больше, чем в сорокаминутном порно.
  - Если вы думаете, что мы с Ди уступим им, то ошибаетесь, - сказал Би, выходя вместе с Ди на арену, покрытую спортивными матами.
  Они не спеша размялись, сделали растяжку, замирая в обычных йоговских позах. Под сверкающей лайкрой играли мышцы, оба двигались плавно, в одном тягучем ритме, и это уже выглядело так сексуально, что ему даже стало неудобно сидеть. Потом Ди крикнула:
  - Пошли!
  Оба поднялись по тросам на ту же конструкцию под потолком. Эй и Си оставались внизу, он показал им: 'Страховку приготовьте! ' Они подтащили в середину зала дополнительные маты. Ди опустила камеру на шею, затянула крепление, Би сделал то же самое. Потом она вытянула из рукава широкую ленту и завязала партнеру глаза, второй лентой завязала глаза себе. Их камеры показывали узкую полосу металла под ногами.
  - Готов? - спросила Ди.
  - Готов, - спокойно ответил Би.
  Она на ощупь вытащила из кармана что-то мелкое, блестящее - наверно, монетки - и швырнула вперед. Монетки со звоном прокатились по балке и полетели вниз, сверкая в лучах прожекторов. Ди положила руку напарника себе на плечо и медленно двинулась вперед, ориентируясь только по звуку Она, ступала безошибочно, не теряя равновесия, Би следовал за ней, шаг за шагом и в том же темпе. Так они прошли часть пути, потом Ди снова достала монетки и кинула вперед. В какой-то момент Ди оступилась, нога скользнула в пустоту, но Би придержал ее за плечо, она выровнялась, замерла, опять достала несколько монет... Потом Ди застыла. Кинула еще раз монетки, по звуку определила, что стена близко, сказала Би:
  - Держись обеими руками! Надо будет перепрыгнуть на площадку.
  Прилипнув друг к другу, они миновали последний отрезок пути. Затем Ди сорвала с себя ленту, развязала глаза Би, оба спустились по тросам вниз.
  - Мы доверяем друг другу полностью. Секс тоже начинается с доверия к партнеру. И это все, что мы хотели вам рассказать, - закончил трансляцию Си.
  Обернулся к нему:
  - Босс, что скажете? По дороге придумали. Экспромт! Это было круто?
  - Не знаю насчет секса...
  - А что скажете о наших навыках?
  - Слабоумие и отвага! Ваши навыки бесполезны, у вас мозгов нет!- заорал он.- Кстати, Би, где вы взяли монеты? Я же не давал вам карманных денег!
  - Это были стразы, - улыбнулся Би, - нам присылают каждый день кучу шмоток, Ди попросила что-то мелкое и звонкое, я быстро отпорол от вещей стразы. Здорово получилось!
  - Мы не вышли за рамки приличий? - спросила запыхавшаяся Ди.
  - Нет.
  - Тогда сейчас выйдем! - решительно сказала она и потащила Би в гримерку.
  - А подождать вы не можете? - растерянно спросил он.
  - Нет, - ответил за них Эй. - Ждать нечего. Мы живем сейчас!
  Он обнял Си за плечи, и вторая пара стремительно удалилась в ту часть павильона, где располагались их условные 'комнаты'. Перегородки были тонкими, мебель - бутафорской, но всем четверым было на это наплевать. Он вышел на улицу и достал сигареты. Надо было бы посмотреть, как восприняли онлайн-трансляцию пользователи, но не хотелось ничего делать. Он думал вовсе не о сексе и чувствовал себя безнадежно старым.
  Когда все четверо выползли наружу, он абсолютно спокойно сказал:
  - Вы взорвали сеть своими трюками. И своими взглядами тоже! Вас обсуждают в мельчайших деталях. Каждую косточку уже обсосали...
  - Ну и пусть, - беззаботно ответил Эй. - Лишь бы не сожрали!
  - Босс, вы обещали нас куда-то отвезти?
  - Да. Там вы все узнаете.
  Он еще раньше получил сообщение от APO: 'Трансляция проведена успешно', после чего запихал телефон в микроволновку. Потом выдадут новый, зато сейчас их никто не отследит.
  
  - Что за гадюшник? - ругалась Ди, пиная все, что попадалось под ноги в квартире.
  Брезгливо швырнула на стол пачку неоплаченных счетов:
  - Кто этот Жан-Морис? Хозяин берлоги? Босс, вы его убили и закопали? Он это заслужил!
  - Вы пришли за информацией. Остальное неважно!
  Он включил компьютер, открыл файлы с флешки и оставил их читать. Сам же пошел в кафе напротив. Владелец уже хотел закрываться, но надпись 'до последнего клиента' не позволила. А он и стал тем последним клиентом. Сидел на улице, курил, пил чай. Усталая немолодая официантка меняла ему пепельницы, с каждым разом ее взгляд становился все более недружелюбным.
  - Мне просто нужно подождать, - объяснил он, - в моей квартире друзья, которым негде встречаться. Когда они закончат, я вернусь к себе. Уж извините!
  - О, я вас поняла, - заулыбалась официантка, - конечно, влюбленным надо помогать! Любовь без приюта обречена. Вы молодец! Сидите сколько угодно!
  Уже рассвело, когда он поднялся обратно. Четверо его подопечных сидели, тупо глядя в экран.
  - Все прочли?
  - Да. И не один раз!
  - Теперь поняли, что я имел в виду, когда говорил про 'серую кровь'?
  - Поехали отсюда, - тихо сказала Ди. - Я вообще уже ничего не соображаю.
  Он привез их обратно, махнул рукой: валите спать! Едва сам растянулся на диване, как дверь без стука открыл Си:
  - Босс! Вы человек верующий и суеверный...
  - Я верующий?
  - Вы же во все это верите... Мы прочли и про вас. Вы из приюта попали в интернат, потом в армию, потом в Академию информационной безопасности и дальше пошли в special forces. Как и ваш друг, отец Ди. Так?
  - Да.
  - Но скажите на милость: вы сами-то откуда взялись? Там про вас толком ничего не написано.
  Он открыл рот - а ответить ничего не смог.
  - Если вы ничего из своего детства не помните, кто вам сказал, что вы 'серая кровь'? Откуда вы вообще эту бредятину взяли?
  
  
  Глава 4.
  Он выставил Си за дверь, сославшись на усталость. Сам не мог заснуть до утра, наверно, переволновался из-за экстремальных выходок Всадников. Была слабая надежда, что они все поймут после прочтения досье Генделя. Но в результате они так ни во что и не поверили, а вопросов теперь было больше, чем ответов. Удивительные физические навыки всей четверки были очевидны, но они упорно отказывались признавать свою истинную природу. Убеждать бессмысленно, доказательств нет. Что с ними делать - непонятно, конца работе на APO тоже не предвидится, 'пока смерть не разлучит нас'. А главное, он сам вдруг начал сомневаться.
  Он ничего не помнил о своем приютском детстве, осознал себя в интернате для одаренных детей в десять лет: с этого момента начинались более-менее связные воспоминания. Но и они были неполными, рваными, некоторые годы он помнил хорошо, а некоторые - как на быстрой перемотке.
  Бесконечные тесты, проверки на тренажерах, опять тесты, занятия по мнемотехнике, с которых его через десять минут выгоняли в коридор, потому что он запоминал все с одного взгляда, тяжелая подготовка к экзаменам: не спать, не спать, двое, трое суток, потом опять проверки...
  Служба в спецназе и рекомендации в Академию после удачной операции на Ближнем Востоке: 'Зачислить вне конкурса по специальной программе...'
  И наконец - Локки: 'Ты, что ли, тут самый крутой? Камень-ножницы-бумага - ты продул, реакция как у черепахи, вали за пивом! Что значит 'нельзя'? Местный начальник общаги - бывший подчиненный моего отца, мне все можно!'
  Он задремал, когда солнце уже вовсю било сквозь жалюзи, кажется, улыбался во сне, снова препираясь с Локки... А проснулся от вибрации телефона под подушкой. Телефон APO он вчера зажарил в микроволновке, это был его личный номер. Сообщение от Конрада. Прикрепленный видеофайл... Звук слабый, изображение не очень четкое. Снято с нескольких метров. Но глаза и уши хищника все разглядели и расслышали.
  '...Погоди, я сниму! - Да оставь ты эту майку... - Ты меня с ума сведешь... - Я так за тебя испугался... - Не спеши! - Не могу! - Это адреналин! - Нет, это твой запах меня сводит с ума...' Двое срывают друг с друга серебряные и черные одежды... Татуировка черного дракона крупным планом. Буква V мелькает на белоснежной груди. Буйная черная шевелюра и шелковистые серебряные пряди... Два тела сплетаются, как лианы в тропическом лесу, перекатываются, сшибая нехитрую дешевую мебель, вдавливаются друг в друга: то ли секс, то ли поединок. Захват-бросок-оргазм...
  И следом - второе видео, снятое сверху в гримерке: 'Ты так крепко держал меня наверху... - Я шел за тобой с завязанными глазами и готов был наброситься на тебя прямо там! Мне было наплевать, если остальные увидят... я так тебя хотел, как никогда до этого... - Молчи, ты сейчас узнаешь, какая я на самом деле...' Рыжая шевелюра, смешанная с длинными пепельными локонами, тонкая шея с татуировкой птицы... руки Би прижаты к полу, кажется, что Ди сейчас разорвет на части его тело, потом они меняются местами... крупным планом - тату красной розы... Невозможно не узнать всех четверых! Даже их татуировки видел, наверно, каждый житель планеты!
  Он не мог выключить, досмотрел до конца. Наверно, впервые вид чужого соития не вызвал у него немедленной ответной реакции. Да и не дрочить же под одеялом, как подросток! Позвонить в службу эскорта, срочно вызвать кого-то? Заказать оргазм с доставкой на дом, как горячую пиццу?
  Казалось, что Всадники снимали с себя не одежду, а кожу, и соприкасались оголенными нервами. Это же не секс, это любовь в чистом виде. Та самая, которую он никогда не испытывал и существование которой эмпирически не доказано.
  Он не сразу, но все же набрал номер Конрада.
  - Ты установил там камеры?
  - Не я, мне прислал тот, кто установил.
  - И зачем мне это?
  - На всякий случай.
  - Собираешься выложить в сеть?
  - Пока нет. Это предупреждение. Для тебя и для Всадников.
  - Что ты хочешь?
  - Не я. Есть некая группа лиц, которых я представляю, они заинтересованы во Всадниках. Ты понимаешь, что если видео окажутся в открытом доступе, их карьера будет окончена? Они почти в ранге небожителей, видео свергнет их с небес на землю и уничтожит. APO тоже не станет возиться с просроченным товаром. Не воспринимай эти файлы как шантаж, скорее, это страховка.
  - Давай встретимся.
  - Я свяжусь с тобой позже, - и Конрад отключился.
  По крайней мере, Конрад ограничился предупреждением. Всадники еще поживут какое-то время спокойно, и он вместе с ними. До встречи с Конрадом проще вообще ни о чем не думать. Но не вышло, потому что вслед за Конрадом позвонил жизнерадостный Жан-Морис:
  - Полковник Грэй, я нашел то, что вы просили.
  - Спасибо, Жан-Морис, я скоро зайду.
  - Вы мое имя запомнили? - восхитился парнишка. - Какая честь!
  Он отправился в IT-отдел, зашел в его комнатенку, огляделся:
  - Если превратишь и эту комнату в гадюшник, отправишься в секретную тюрьму!
  - Понял, - парнишка судорожно бросился собирать бумажки, одноразовую посуду и огрызки. - Столько работы навалили, даже пообедать не успеваю, приходится сюда еду тащить.
  - Как хомяк!
  - Я больше не буду! Смотрите... - он открыл на экране файлы. - Распечатать?
  - Так запомню.
  - Вы обладаете навыками мнемотехники? - усмехнулся Жан-Морис.
  - У двери на полу лежат четыре скрепки, справа - ручка, под столом - два огрызка, в правом углу - семь орехов кешью, у тебя носок на правой ноге надет наизнанку, а на левой кроссовке - шнурок с узелком между четвертой и пятой дырками. Продолжать?
  Жан-Морис изумленно вытаращил глаза:
  - Вы кто вообще?
  - Я полковник special forces!
  - У вас там все такие?
  - Заткнись, - беззлобно ответил он, - хочешь увидеть Всадников?
  - Да! На самом деле, я не антифанат, я и в клубе хотел их получше рассмотреть!
  - Поедем в одно место. Там сделаешь кое-что, заодно с ними поближе познакомишься. Через полчаса заберу тебя, это секретная работа, молчи и сиди тихо. Возьми с собой ноутбук.
  Он вернулся на минус девятый:
  - Собирайтесь, едем в спорткомплекс!
  - Опять трансляция? Мы и так в топе!
  - Нет. Есть другие дела.
  - Мне не нужно специально их одевать и причесывать? - уточнил Би. - Тогда нам потребуется буквально десять минут, вы же сами велели нам всегда выглядеть безупречно.
  Он загнал их в машину, запер там, затем привел Жан-Мориса. Тот обалдело захлопал глазами, оказавшись рядом со Всадниками. Би переглянулся с Эй:
  - Босс, это же тот горе-взрывник! Зачем он тут?
  - Знакомьтесь: Жан-Морис! Он теперь сотрудник IT-отдела.
  - Ваша контора испытывает кадровый голод? - презрительно спросил Си.
  - Думаешь, вы сами поначалу производили хорошее впечатление? Заткнуться всем! У нас есть проблема, будем решать ее сообща.
  Он привез их в спорткомплекс.
  - Ищите камеры!
  - Мы вчера сдали оборудование.
  - Ищите скрытые камеры там и там, - он показал на гримерку и условную 'комнату отдыха'. Всадники переглянулись, Би начал краснеть, Эй, наоборот, побледнел. - И в любых других местах!
  - Вчера... - начал Си, но он оборвал его:
  - Без комментариев, просто ищите. А ты, Жан-Морис, постарайся определить, куда вчера шла трансляция с этих камер.
  Всадники честно обшарили всю часть комплекса, отведенную под съемки, нашли четыре миниатюрные камеры: две - примерно там, где он и предполагал, одну - возле тренажеров, еще одну - наверху, под потолочной балкой. Жан-Морис свернулся в узел над ноутбуком, лупя по клавишам и прижимая смуглые пальцы к вискам. Потом с торжеством показал:
  - Вот ip-адрес, на который шла трансляция. Этот человек был в сети вчера. Сейчас его не найти.
  - Молодец! - Си похлопал его по плечу.
  - Переведите меня из террориста-неудачника в подмастерья Всадников! - попросил Жан-Морис.
  - Не дорос еще!
  - Обязуюсь выполнять все просьбы и распоряжения! Гарантирую полное содействие в любой ситуации!
  - Ты и так будешь делать все, что я скажу, - рявкнул он. - Про спецтюрьму забыл? Рот закрой и забудь немедленно все, что тут видел.
  - Уже забыл. Кто эти люди?
  На обратном пути он сунул Жан-Морису в руку бумажку:
  - Сделай в точности то, что тут написал. Запомнил?
  - Да, - ответил парнишка, пошевелив губами, - повторить?
  - Нет, просто сделай это. Ошибешься -...
  - ...спецтюрьма, я понял!
  - Нет, я просто тебя убью!
  - Босс, не пугайте его! Слышишь, Жан-Морис, он давно уже никого не убивает. Только грозится.
  - А раньше?
  - При нас грохнул двоих... - задумчиво протянула Ди. - Или троих?
  - Одного, на парковке, прибил зажигалкой в висок, - начал считать Эй, - другому, на презентации, кадык вырвал... На миссиях... нет, он там шеи никому не ломал, только руки!
  - Вы шутите так?
  - Ни в коем случае! Мы вспоминаем...
  - Достаточно! - Жан-Морис закрыл лицо ладонями и затих.
  - Заткнитесь! - сказал он нарочито грубо. - Это секретная информация.
  Ему вдруг стало ужасно неловко, прямо захотелось закричать: 'Не было такого!' Но было же.
  Он отправил Всадников на минус девятый, потом отвел обратно притихшего Жан-Мориса.
  - Нечего на меня смотреть с таким ужасом! Я оперативник special forces. Думаешь, я целыми днями только в интернете хейтеров выискиваю?
  - Я сделаю все, что вы попросите, - бормотал Жан-Морис.
  - Сделай так, чтобы это было анонимно. Пусть это выглядит подарком. Например, от тайного поклонника.
  - Я сделаю все, как вы скажете... - повторял Жан-Морис, как заведенный.
  Он махнул рукой и ушел. Попросил выдать новый телефон для связи c APO. Менеджер позвонил немедленно: 'Вас просят встретиться с профессором Найтингейлом...'
  Как все оживились после вчерашней трансляции! Всадники и правда представляли собой мощнейшее сочетание тайны и сексуальности. Даже старпёры не могли спокойно усидеть, глядя на них, тут же начинали ерзать, тереть промежность и придумывать, как бы их употребить получше. А ведь прав профессор в бабочке: как только человек видит что-то новое, красивое и необычное, он тут же хочет его поиметь или сожрать! Два основных инстинкта. Всадники были прямым доказательством примитивной сущности человека как биологического вида... 'А сам-то ты к какому виду относишься?' Он уже и не знал.
  Профессор ждал его в том же лобби отеля. Протянул ему коробку с новым телефоном от APO: большой экран, стильный дизайн, предустановленное приложение APO и одноименная игра.
  - Вы сегодня один? - удивился он.
  Профессор вздохнул:
  - Директор Лау уехал в командировку. Перед отъездом он попросил меня обсудить с вами вчерашнюю онлайн-трансляцию.
  - Мы в топе! Это же хорошо?
  - Не совсем. Ваши подчиненные...
  - Они не подчиненные!
  - Подопечные! Предлагая разговор о сексе, я не предполагал ничего подобного! Вместо болтовни о физиологии Всадники устроили шоу и продемонстрировали необычайные физические способности. Их невозможно объяснить спецэффектами или подделкой видео, это был прямой эфир. Скажите, полковник Грэй... - профессор замолчал, тщательно подбирая слова, - вы можете гарантировать, что больше никто из Всадников не покажет себя с неожиданной стороны?
  - Чем вам лично не понравилась вчерашняя трансляция? - спросил он, глядя профессору в переносицу. Профессор заерзал еще сильнее, но взгляд выдержал, заговорил медленно, как настоящий профессор, подводящий итог в конце лекции:
  - Нам известно, что Всадники отличаются от обычных людей. Они такие же, как вы. Ваши необыкновенные качества использует PR ARMY, вы - их главное оружие. А мы хотим использовать Всадников и сделать их своим оружием. Они - наша собственность! Судя по вчерашнему онлайну, вы их неплохо обучили. Будем считать, что спецподготовка окончена. Ваш 'Хогвартс' закрывается. Через несколько дней директор Лау вернется, и мы их у вас заберем. PR ARMY больше не будет отвечать за Всадников. Вам останутся только общая информационная безопасность, поиск хейтеров и защита от угроз в сети.
  Он едва не подавился кофе.
  - Но я должен защищать их от реальных угроз!
  Профессор подался к нему и почти прошептал:
  - Вы же понимаете, полковник, что Всадники - просто ходячие функции, а не люди, и тем более - не ваши дети?
  
  Глава 5.
  Он оставил профессора, не сказав ему ни 'да', ни 'нет', а сам решил пройтись и уложить в голове услышанное. Вскоре ему позвонил Конрад. На сей раз предложил встретиться у того же замка, где в начале рекламной кампании они снимали видео.
  - Если хочешь, возьми своих ребят с собой. Они как в тюрьме живут, пусть хоть погуляют.
  Всадники удивились и обрадовались:
  - Босс, у нас сегодня выходной?
  - Будем надеяться, что ни одному вип-клиенту сегодня не будут грозить ни война, ни чума, ни смерть, ни разорение!
  Они загрузились в машину и отправились в замок. Сегодня стены крепости едва виднелись за буйной листвой и цветами. По рву плавали местные утки, не такие жирные, как в центре города, но вполне упитанные. Орали чайки где-то неподалеку, солнце жарило вовсю, с невидимого залива дул холодный ветер, по небу летели редкие облака, крыша замка поблескивала в солнечных лучах...
  - Как красиво! - сказала Ди. - Вот бы сняться тут на память!
  Подъехала машина. Из нее вылезли Конрад и Алан, Всадники радостно замахали руками, увидев знакомые лица.
  - Можете нас сфотографировать? - спросила Ди. - А то у нас только постановочные видео и фото, человеческих совсем нет.
  Конрад улыбнулся:
  - Хотите человеческие? Давайте!
  И дальше началось:
  - Залезь туда!
  - Нет, там ветер, волосы растреплются!
  - Да и ладно, мы же для себя... Давайте по одиночке... Теперь вдвоем... Теперь вместе...
  Он уселся на белый камень, гладкий и нагревшийся на солнце, прислонился к стене и зажмурился.
  - Босс! Идите к нам!
  - Зачем?
  - Общее фото, как без вас?
  - Мне не положено фотографироваться!
  - Да бросьте, Босс, это же только для нас самих!
  Конрад усмехнулся:
  - Давай, Грэй, хватит прятаться! Обещаю никогда не выкладывать его в общий доступ!
  На стене его взяли под руки Си и Би, Ди влезла между ними сзади и уткнулась подбородком в его плечо.
  - Чи-и-из! - сказали все хором, и он тоже, как дурак.
  - Теперь погуляйте, мне с вашим Боссом надо поболтать, - сказал Конрад, убирая фотоаппарат. - Только не трогайте ничего внутри, а то в прошлый раз пришлось после съемок вызывать клининг.
  Он напрягся: не стоит отпускать Всадников одних.
  - Я прослежу, - сказал Алан, появившись, как обычно, из ниоткуда. - Не беспокойтесь!
  - Си, - позвал он, - возьмите Алана с собой.
  - Пойдемте с нами! Там есть комната, где всякие доспехи...
  Алан пошел за ним, подскочил Эй, стал стягивать рубашку:
  - Смотрите, от раны только легкий рубец остался, это благодаря вам...
  - Пойдемте в библиотеку, в прошлый раз старые книги там сохли после зимы, наверно, их можно уже брать в руки...
  Все пятеро ушли. А они с Конрадом уселись на теплом дощатом покрытии моста, болтая ногами над темной водой рва.
  - Что тебе нужно?
  - Меня вынудили использовать это видео как средство давления на тебя и на APO, - начал Конрад. - Мне самому неприятно выступать в роли шантажиста, но выбора не было. Знаешь ли ты, что APO планирует делать дальше?
  - Они хотят забрать у меня Всадников и работать с ними без меня.
  - А знаешь, почему?
  - Догадываюсь.
  - Нет, ты не догадываешься! - Конрад вскочил, прошелся по мосту, уставился в небо: - Ты Всадников обучил, помог им развить особенные навыки, APO хотят их использовать по максимуму.
  - Разве их роль не исчерпывается рекламной кампанией и работой с вип-клиентами?
  - Руководство PR ARMY сначала заключило контракт с APO, а теперь увидело их колоссальные возможности манипулирования общественным сознанием! Поэтому PR ARMY хочет объединиться с APO, создать новую структуру. Туда они и заберут Всадников. Будут их использовать для давления на игроков высшей лиги - политиков, бизнесменов. История с переговорами в Женеве была весьма показательной, ведь именно APO и твои Всадники сутки держали в страхе всю планету?
  Он промычал что-то неопределенное.
  - Да брось, Грэй, фото твоих ребят в аэропорту Женевы все видели! APO поимели всех. Я говорил тебе, что представляю группу людей, которым APO поперек горла встала со своими замашками 'царя горы'! Во все времена находятся люди, которым не терпится чувствовать себя вершителями судеб! Мы просто не хотим допустить этого их 'нового порядка!' - воскликнул Конрад.
  - Разговоры о 'новом порядке' всегда связаны с движением денег из одного кармана в другой, разве не так?
  - Да, ты прав, APO аккумулировало слишком большие средства. Они давят на вип-клиентов, выбрасывают с рынков всех, кто не хочет с ними сотрудничать. Это вызвало серьезное недовольство.
  - И ты представляешь тех, кому APO мешает жить.
  - Можно сказать и так. Мы хотим забрать у APO Всадников, пока они не превратили их в такие же машины... - Конрад запнулся.
  - Продолжай! - спокойно сказал он. - В такие же машины для выполнения приказов и убийства, как я!
  - Ты сам это сказал...
  - А что вы можете предложить Всадникам?
  - Принципиально иное развитие. Они станут звездами, открытыми для общения. Мы покажем людям новые возможности для развития!
  - Каким образом?
  - Грэй, я хоть и гуманитарий, но что-то понимаю. Не знаю, чем APO занимались раньше, они до сих пор скрывают все основные данные о себе: никто по-прежнему не знает ни имен разработчиков, ни их точного расположения. И я уверен, что они по-прежнему работают на военных.
  - Откуда тебе это известно?
  - Спроси Алана. Он сам нашел меня несколько лет назад через общих знакомых. Я тогда снимал документальный фильм о разработках новых лекарств, там был сюжет об экспериментах на людях. Знаешь, есть много легенд и неподтвержденных историй, еще из двадцатого века: и немцы, и русские, и японцы - кто угодно экспериментировал на пленных, да и на своих гражданах тоже. Алан кое-что мне рассказал, кое с кем познакомил. Во время съемок фильма я задел одну скользкую тему, начались проблемы, Алан меня защищал, да так и остался работать со мной. Все эти годы продолжались эксперименты с человеческим материалом. Я посмотрел вчерашнюю трансляцию и еще больше уверился в том, что APO использует эти технологии для управления твоими Всадниками. Какие-нибудь чипы им в башку вкрутили, а может, сделали полный апгрейд? Тебя к ним приставили, чтоб ты их обучил. Всадники убеждают вип-клиентов поступать так, чтобы APO оказывалось основным бенефициаром.
  - Допустим, что ты прав. Что дальше?
  - Мы откроем всему миру правду об APO! Их технологии станут доступны всем. Медицина, психология, физическое развитие, освоение космоса - везде найдется способ применить их достижения. Любой, кто захочет, сможет расширить свои возможности до бесконечности! Не узкий круг военных, бизнесменов и политиков будет определять вектор развития, а каждый сам будет выбирать, кем и чем ему стать! Разве можно оставить прорывные технологии в жадных лапах APO и твоей конторы? Им волю дай - они каждому чип вкрутят и будут решать, кому жить и кому умереть.
  Мы дадим Всадникам новую жизнь! Они станут настоящими инфлюенсерами. Популярность. Свобода передвижения - конечно, под нашей защитой. Съемки. Гонорары. Развитие в любой сфере, от моды до кино. И да, мы заберем деньги випов. Но потратим их на прогресс! Человечество шагнет на новую ступень эволюции.
  - Кто это 'мы'?
  - Когда я снимал тот фильм, познакомился с группой людей - истинных гуманистов, ученых и мыслителей, поверь мне! Эта организация опасается усиления APO и их альянса с PR ARMY: их агрессивный маркетинг, колоссальные финансовые ресурсы и ваша всеобъемлющая база данных - гораздо более опасные вещи, чем ядерный арсенал. Раз APO хотят у тебя забрать Всадников, значит, их слияние с твоей конторой вот-вот произойдет. Я предлагаю тебе отдать Всадников нам. Ты не хочешь их бросать на произвол судьбы, но каким бы крутым ты ни был, все равно не сможешь противостоять своей конторе в одиночку!
  - Конрад, ты про эволюцию-то не гони, лучше скажи, что тебе пообещали.
  - У меня тоже есть свой интерес, конечно. Только ты у нас - рыцарь без страха и упрека, выполняющий приказы. Не надоело еще быть цепным псом PR ARMY? - усмехнулся Конрад. - Может, выберешь другую сторону, и убивать больше не придется?
  - Я при любом раскладе останусь цепным псом, неважно чьим. Другого не умею. Речь не обо мне.
  В чем твоя выгода. Деньги?
  - Нет. APO вас использует и выбросит. В один момент свернет программу - и концы в воду. Так обычно военные поступают: вчера был приказ продолжать работу, сегодня - все свернуть, а место зачистить. Это же случится и с Всадниками. Ты знаешь методы своей конторы. Через неделю о них никто не вспомнит! Сгинут такие прекрасные образцы человеческой расы! А у нас твои ребята будут жить и будут свободны. И ты тоже, если захочешь.
  - Спасибо, - ответил он машинально. - Я должен подумать.
  - Повторюсь: я не враг тебе и твоим Всадникам. И мне бы не хотелось однажды оказаться с тобой по разные стороны.
  - Мне тоже. Но...
  - Если хочешь защитить Всадников - сделай выбор в их пользу. Не затягивай!
  Из ворот замка выбежали Всадники, рядом с ними шел Алан, с виду - обычный мужчина средних лет, которого молодежь из офиса вытащила на прогулку. Конрад не удержался и достал фотоаппарат, снимая компанию на фоне серебристых ив и темных крепостных стен.
  - Босс, встаньте рядом! Алан, не уходите! Вот здесь, на фоне ворот. И на мосту!
  Конрад сделал еще несколько кадров. Подошел к нему, показал:
  - Как мало надо для счастья: солнце, ветер, цветы, небо голубое, молодость... Даже ты, Грэй, здесь выглядишь вполне счастливым и похожим на обычного человека! Прямо как их родственник.
  Прощаясь, Алан протянул ему зажигалку Zippo:
  - В прошлую нашу встречу я у вас зажигалку случайно забрал. Возвращаю с благодарностью!
  - Курят только старпёры! - воскликнул Си, - Босс, вы еще не перешли в эту категорию, бросайте!
  Вернувшись, он тщательно исследовал зажигалку. Внизу нащупал углубление, отковырял миниатюрной отверткой крышечку, под ней была карта памяти. Тут снова без стука вошел Си:
  - Вы знаете, почему мои родители отдали меня в приют и что с ними случилось?
  - Я про себя-то ничего не знаю, - ответил он. - Ты смутил меня вопросом, откуда я взялся, мне и сказать нечего. Но я докопаюсь до правды, я обещал Генделю. И Локки...
  
  На карте памяти был перечень исчезнувших секретных лабораторий и много старых фото. Заброшенные корпуса, двухъярусные койки, операционные, лабораторные центрифуги, стальные сейфы, герметичные камеры с нарисованным знаком радиации, безымянные могилы с кучей костей, места тоже разные - от Китая до Анголы. В этих заброшенных местах раньше вели исследования и ставили эксперименты на людях. Конвенции о правах человека и прочая популистская чушь не могли остановить желающих вывести новые образцы человеческой породы.
  Он равнодушно просматривал файлы. Собственно говоря, кем бы он ни был, он тоже являл собой результат неудачного эксперимента. Здравый смысл подсказывал, что эксперимент этот проводили люди, а не божество. Но на этом размышления упирались в тупик. Он уже собирался закрыть файл, как вдруг зацепился за одну деталь: дерево, похожее на платан, причудливо сросшиеся стволы, в середине - огромное дупло. Он его часто видел во сне, когда жил в интернате. Но интернат располагался на краю большого жилого массива в научном городке, там вообще не было высоких деревьев, только недавно посаженные низкие саженцы. А дерево...
  Во сне он даже лазил внутрь дупла, там его подкарауливала птица с длинным клювом вроде тукана. Он застревал и не мог вылезти из дупла, а птица начинала мерно долбить его по лбу клювом, и он просыпался от этого стука и боли. Его даже возили из интерната на обследование, просветили всю голову, не нашли ничего особенного и ограничились выдачей снотворных, которые он принимал до окончания школы. В армии тоже пару раз попадал в госпиталь из-за спонтанных головных болей и судорог. Зато там впервые заметили, что он мог не спать несколько суток подряд, сохраняя при этом остроту реакции и необыкновенную память, а также многие другие способности, которые привели его в Академию, а затем - в special forces.
  Он рассматривал старые фото на максимальном увеличении. Там не сохранилось никаких опознавательных знаков. Но какая-то же зацепка должна быть? Может, это фотография того места, где он провел раннее детство?
  Он скопировал фото и отправился к Жан-Морису. Тот вздрогнул, вжался в кресло:
  - Я еще не сделал то, что вы просили, это оказалось сложно. Все материалы прошлого века сданы в архив, я не могу туда попасть.
  - Не оставляй попыток. Ищи. А пока попробуй рассмотреть на этих фото любую деталь, которая бы указывала на время и место!
  Жан-Морис закивал как китайский болванчик. Парнишка его боялся. Ничего не поделать... Он велел звонить в любое время и поплелся к себе на минус девятый.
  Всадники развеселились после поездки. Только Ди мрачно пробурчала:
  - Мы тут живем, как в тюрьме. Босс, нас вообще когда-нибудь отпустят?
  Он растерялся, брякнул первое, что в голову пришло:
  - Рекламная кампания еще не закончилась. Вот потом...
  - Вип-клиенты никуда не денутся! - сказал Си. - Они будут всегда, пока существует приложение APO.
  - Ничто не вечно.
  - Если не станет APO, то и мы будем больше не нужны? - спросил Би. - Что тогда с нами будет? Чипы выковыряют, а потом просто так отпустят?
  - Что-то я не верю, - в тон ему ответил Эй. - Пойдемте, порепетируем то, о чем говорили!
  - Вы опять что-то придумали?
  - Домашние заготовки на всякий случай, - хитро улыбнулся Би.
  И все четверо отвалили, оставив его одного. А он уж было решил, что Всадники ему доверяют! Он для них все равно тюремщик. Это было логично, но задело.
  А вслед за этим позвонил менеджер APO: очередной вип-клиент ждал появления Си. Он не посмотрел локацию, а позвал Си к телефону получить инструкции. Сам ушел к себе переодеться. Когда вышел, наткнулся на Си, стоявшего в оцепенении с телефоном в руках.
  - Что? Не понял инструкции? Перезвонить, уточнить?
  - Это... Это... - слова словно застревали у него в горле. - Я не могу... меня же нет в живых...
  - В чем дело? - он встряхнул его за шиворот, отвесил оплеуху.
  Си потер скулу и смог выговорить:
  - Мой отец... мой приемный отец... руководитель азиатского филиала Neyro Pharmaceuticals... Он мой вип-клиент!
  
  
  Глава 6.
  Перелет был долгим, Си не находил себе места.
  - А если он меня узнает? Вы же не сильно мое лицо переделали!
  - Только подбородок улучшил и ноздри. Конечно, узнает.
  - Босс, это не может быть совпадением!
  - Твой отец - руководитель азиатского отделения фирмы, которая входит в состав биотехнологического холдинга UFK. Из недр этого холдинга однажды выделилась дочерняя структура - APO. Все руководители подразделений холдинга наверняка получили в подарок вип-пакеты приложения. Раз тебя к нему отправили, значит, его фирме Neyro Pharmaceuticals грозит банкротство или что-то в этом роде. Кому-то понадобились их активы...
  Си нахмурился:
  - Я не могу обсуждать вип-клиента, это строго конфиденциально.
  В APO определенно что-то происходит. Наверно, они хотят взять контроль над всем холдингом UFK. Значит, у них и в самом деле наполеоновские планы, и это лишний раз подтверждает их будущее слияние с PR ARMY. А Конрад-то не врал...
  Си дернул его за рукав:
  - Босс, что вы знаете?
  - Пока у меня много разрозненной информации, не могу делать никаких определенных выводов.
  - Мне-то как себя вести?
  - Как обычно. Ты на миссии. Да, он был твоим приемным отцом, но ты уже для него умер. Не рассчитывай, что он бросится к тебе со слезами и заключит в объятия!
  - Почему?
  - Я видел, как он с презрением смотрел на тебя... как на насекомое, которое держит пинцетом...
  Смуглое лицо Си посерело.
  - Что значит 'видел'?
  Он начал, аккуратно подбирая слова:
  - Мне известны многие детали твоей прошлой жизни. Ты смеялся над моими странными речами про 'серых ангелов' и называл это чушью. Но тогда скажи, откуда я знаю старинную технику полного досмотра души? Это способ контроля над чужим разумом, позволяющий мне увидеть твои воспоминания.
  - Что за бред?
  - Я действительно это умею. Я видел ваши воспоминания. Мне нужно было больше знать о вас, но сопроводительные бумажки из медблока состояли из одного абзаца. Сначала вы ничего не помнили, но постепенно начали вспоминать, я испугался рецидивов. Поэтому мне пришлось...
  - Вы хотите сказать, что каким-то образом копались в наших мозгах? Да ведь это невозможно!
  - Я все видел. Хочешь, опишу сцену на пляже, когда ты пытался спасти Марка, а потом он делал тебе искусственное дыхание?
  - Вы могли найти это в интернете!
  - Хочешь, процитирую на испанском статью о смерти Марка? Она у меня стоит перед глазами!
  - Это тоже можно найти в интернете! И мы знаем, что у вас абсолютная зрительная память.
  - ОК, тогда скажу вот что: двух девушек, которых твой отец пригласил в номер, звали Кора и Линда. Он хотел, чтобы ты получил первый сексуальный опыт. Кора ушла в спальню с твоим отцом, а тебя пыталась совратить Линда. Но когда она полезла тебе в трусы, тебе показалось, что ты снова в больнице и сейчас будут вынимать катетер...
  - Прекратите! - Си схватился за голову. - Я еще тогда подумал: откуда Босс знает про 'Марка'? Решил, что сведения предоставляет ваша контора. Вы прочли мои воспоминания?
  - Да. Прости. Я никогда бы не в этом не признался. Теперь ты понимаешь, что мои слова о 'серых ангелах' нельзя назвать полным бредом?
  Си вскочил и убежал в туалет, его не было очень долго. А когда вернулся, стал прежним: собранным и рациональным.
  - Вы владеете какими-то приемами, которым нет ни названия, ни объяснения. Но это не отменяет того факта, что вы такой же человек, как и я. Каждый человек может превратиться в зверя! Для этого не обязательно быть никаким 'серым ангелом'! Вы научились влезать в чужое подсознание, это уникальное качество. Другой человек - Иоганн Себастьян Бах - мог писать по токкате и фуге каждую неделю, чтобы прокормить свою огромную семью. Как он это придумывал, откуда он брал свои гармонии? Из головы? Он был гением, но человеком. Толстой держал в голове целую толпу народу, пока сочинял 'Войну и мир', он тоже был человеком. Менделеев придумал свою таблицу - он что, ангел? Он человек. Леонардо в своем предвидении опередил свое время на много веков, он тоже был человеком! Многие рождаются с необыкновенными талантами, Босс, не льстите себе: вы человек! Наверно, вы действительно необыкновенный, раз вас из какого-то приюта отправили в интернат для особо одаренных. Но у вас нет крыльев! Вы умеете скакать по стенам, как белка, но не можете летать, не можете превратиться в волка. Вы можете обжечься или пораниться, я сам мазал ваши ожоги после аварии. Вам тоже бывает больно! Вы материтесь и радуетесь, разве ангелы так себя ведут? А тот факт, что вы прочли мои воспоминания... - Си запнулся: - ...отчасти избавляет меня от необходимости многое объяснять. Если бы близкие люди могли прочесть воспоминания друг друга...
  -... они перестали бы быть близкими! - отрезал он. - У каждого есть право на личные тайны. Я грубо нарушил твое право, можешь меня за это ненавидеть. Как угодно. Мне пришлось это рассказать, потому что я не хочу, чтобы ты ждал чего-то от встречи с приемным отцом. Не знаю, как они вообще тебя усыновили, таким людям лучше не иметь детей!
  - Босс, вы не правы, они обо мне заботились...
  - Сопли подбери, идеалист хренов! - заорал он. - В твоих воспоминаниях я ни разу не видел, чтоб мать тебя на руках держала или по голове гладила! Выполни миссию как следует. И не говори потом, что я тебя не предупреждал! Не жалуйся и не рыдай!
  В огромном аэропорте - крупнейшем в Азии - их в толпе с трудом выискал сотрудник APO, извиняющимся тоном сказал:
  - К сожалению, представители фирмы Neyro Pharmaceuticals не смогли вас встретить. Руководитель не слишком доволен. Знаете, это была инициатива APO. Сам он категорически не желал встречаться с Всадником, говорил, что это чушь и суеверия. Но глава холдинга настоял... Сейчас в холдинге некоторые перемены, они готовятся к слиянию с APO...
  -... скажите уж честно, к поглощению! - усмехнулся он. - Конечно, руководитель фирмы боится последствий. Из-под него APO стул вытаскивает, с чего бы ему радоваться? Си, ты понял расклад? Не отступай от плана!
  Си ничего не ответил, его обычно подвижное лицо словно заледенело, он не видел ничего вокруг, смотрел в пространство и что-то беззвучно бормотал сквозь неплотно сжатые губы.
  Они подъехали к тому зданию, которое он уже видел в воспоминаниях Си.
  - Руководитель ждет в оранжерее? - спросил он.
  Си вздрогнул:
  - Откуда вы знаете про вип-зону?
  - Я же тебе объяснял...
  Си схватился за голову, потом пробормотал:
  - Я готов!
  Они прошли сквозь просторный светлый холл на первом этаже, прокатились на скоростном лифте с группой сотрудников. Си был в маске, но девушки все равно глазели на него и перешептывались. Возле дверей вип-зала почтительно замерли две секретарши.
  - Доложите, что Всадник Голода прибыл, - ледяным тоном произнес Си.
  - Господин не может вас принять, - пролепетала одна из них, краснея до корней волос.
  - Он мой вип-клиент, я обязан провести с ним 24 часа. Таковы условия вип-пакета APO!
  - Шеф сейчас вышел по срочному делу, - более резко ответила другая секретарша, - вы можете подождать его в зоне отдыха.
  - Мое время стоит слишком дорого для APO. Обратный отсчет начат.
  Си дернул за ручку. Секретарши начали уговаривать его:
  - Пожалуйста, не надо, не положено, мы не можем...
  Тогда Си вызывающим тоном спросил:
  - Вы всерьез полагаете, что какая-то дверь может остановить Всадника Апокалипсиса?
  Лицо его исказилось. Через мгновение Си уже оказался на лоджии, опоясывающей этаж по периметру, пронесся по ней в сторону оранжереи, примерился и одним ударом ноги вынес стекло. Секретарши завизжали, прибежали охранники. Тогда он загородил проход, легко раскидал амбалов в стороны, вырвал из рук дубинки и спокойно сказал:
  - Всадник Апокалипсиса прибыл к вип-клиенту. В течение 24 часов сюда никто не войдет. Если недовольны - позвоните руководству APO, спросите, сколько стоил вип-контракт вашего шефа. А лучше уходите отсюда подобру-поздорову, я сам их постерегу. Так надежней!
  Презрительно швырнул дубинки на пол и добавил более миролюбиво:
  - Мне кофе и поесть чего-нибудь, ладно, барышни?
  
  В течение тех суток, что он ждал Си, в здании Neyro Pharmaceuticals происходили разнообразные перемены. Видно было, как подъехали большие грузовики с логотипом APO, как из них стали вытаскивать стенды и плакаты, занесли в холл. Два корпуса соединялись между собой прозрачным навесным переходом. Из окна приемной была видна крыша второго корпуса, на ней был закреплена вывеска: Neyro Pharmaceuticals, а чуть ниже бежала рекламная строка. Когда стемнело, там вдруг пошел текст рекламы 'APO: last chance - your choice!' Очевидно, APO продавили приемного отца Си. Сначала он пытался размышлять о происходящем, потом устал и развлекался тем, что менял температуру кондиционера: умный прибор реагировал на слова и хлопки ладоней. Секретарши не решались уйти, болтались вокруг и испуганно заглядывали в приемную, пока он не сказал им:
  - Барышни, шли бы вы домой! Пока я тут, ничего не случится. Ваш шеф сам умеет запирать кабинет и сдавать ключ на вахту. Ступайте с богом!
  И они убежали. Охрана тоже иногда ходила мимо с постными рожами, но не решалась зайти: одному из них он вывихнул руку, когда отбирал дубинку, остальным свои руки было жалко. Удивительно было другое: у него впервые никто не отобрал ни телефон, ни планшет. Похоже, безопасность шефа никого тут уже не волновала. Он открыл новости, скривился и быстро закрыл, кино смотреть не хотелось, а болтать с кем-то, чтобы убить время, он не умел, да и не с кем было. Вдруг зазвенел его личный телефон, это был Жан-Морис:
  - Полковник Грэй, вы просили меня изучить старые фото! Я нашел одну деталь. Сейчас перешлю, возможно, это вам пригодится.
  На фрагменте фото был кусок сейфа. Обычный сейф, на углу полустертая печать: 'El amanecer' - 'рассвет' по-испански - и эмблема: половинка солнышка с пятью лучами, как рисуют дети. Он зажмурился: перед глазами появилось такая же половинка солнышка, желтая на синем фоне, и название 'El amanecer' внизу. Детские шкафчики с этими же эмблемами, в одном из них лежит ручка с фонариком. Фонарик давно не горит, ручка давно не пишет, но он по три раза в день проверяет, не пропало ли его сокровище... Это воспоминание было таким болезненным, что он схватился за голову. Что это? Все завертелось, стало трудно дышать, а потом он с удивлением обнаружил себя лежащим на индийском ковре ручной работы. Перезвонил Жан-Морису:
  - Найди все, что сможешь, с таким названием. Даже то, чего уже давно не существует.
  Помедлив, добавил:
  - Спасибо!
  И тут прозвучал таймер. Дверь кабинета открылась. Оттуда вышел немолодой, статный мужчина с безупречной осанкой и правильными чертами лица. Приемный отец Си не сильно изменился, только сейчас его лицо искажала гримаса ярости. За ним шел Си. Смуглые люди на пике эмоций не краснеют и не бледнеют, а сереют. Сейчас лицо Всадника было цвета 'мокрый асфальт'. Он прижимал к голове влажное полотенце.
  - Миссия выполнена, уходим, - объявил Си. Потом через плечо бросил:
  - Передайте привет... - запнулся и закончил: - супруге!
  Они молча прошли к лифту, провожаемые ненавидящим взглядом. На площадке он даже загородил Си: взгляд насквозь прожечь может...
  У выхода им встретилась группа рабочих в комбинезонах с логотипами APO, они затаскивали внутрь большую разборную конструкцию, которая включала в себя: схему взаимодействия APO с другими компаниями, схему реорганизация холдинга UFK, схему расположения звезд на небе APO... Он не стал вглядываться. Очевидно, APO окончательно подмяла под себя весь холдинг, куда было деваться Neyro Pharmaceuticals!
  Си был непривычно рассеянным, даже не заметил в толпе взмыленного сотрудника APO. Остановился, не убирая полотенце со лба:
  - Мы должны немедленно уехать! Не могу здесь больше находиться!
  - К сожалению, обещают ураган, после 21 часа все рейсы отменены до утра. Я забронировал вам номер в отеле недалеко от аэропорта.
  В отеле их проводили в большой двухместный сьют с общей гостиной, разделявшей спальни, и общей ванной комнатой. Си сразу бросился туда и закрыл дверь на задвижку. Долго лилась вода, потом стало тихо, тишина затянулась. Он не выдержал, стал стучать:
  - Ты в порядке? Открой!
  Си не отвечал. Он снес задвижку. Си лежал в ванной, откинув голову назад: мокрые кудрявые волосы прилипли к кафелю, глаза закрыты, лицо белое, на виске ярко выделялась татуировка черного дракона и мелкая ранка рядом с ней. Он счел царапину пустяковой: крови не было, наверно, осколком зацепило, когда Си вышибал стекло. Пульс был еле слышен, Си пребывал в полной отключке. 'Просто обморок, всего лишь обморок от переживаний!' - убеждал он себя, таща Си на кровать, растирал махровым полотенцем тело, лупил по щекам, прикладывал компрессы, потом сел на него сверху и начал со всей силой массировать все возможные точки...
  - Ты что, парень, с ума сошел? Давай дыши, приходи в себя! Надо жить!
  Наконец Си открыл глаза. Увидел его, прошептал:
  - Он сделал мне укол... Когда я в первый раз очнулся после медблока, вы тоже на меня смотрели. Как ни приду в себя, везде вы! Босс, это карма... Ой, а почему я голый? Блин, почему вы на мне сидите? Босс, вы же не...
  - На хер ты мне сдался! - заорал он, сам не свой от радости. - Ты не в моем вкусе! Мне нравятся длинноволосые, покорные и нежные, а ты - хамло заносчивое!
  - Босс, я тоже вас люблю, - еще тише прошептал Си. - Только не в этом смысле. Как человека!
  
  Глава 7.
  Не успели они вернуться, как ему снова позвонил Жан-Морис:
  - Полковник Грэй, я нашел кучу разного с таким названием, прислать всё или только то, что вам подходит?
  - Откуда ты знаешь, что мне подходит? - напрягся он.
  - Я же не полный идиот: вы ищете старые лаборатории или военные базы.
  - Шли все, что считаешь нужным! - нарочно грубо ответил он.
  Парнишка оказался смышленым, даже слишком. Прислал несколько подходящих файлов: приют на Кубе, фабрика медицинских изделий в Анголе с таким же названием, более современный сайт выпускников биологического колледжа. Правда, доступ на этот сайт был закрыт. На старой черно-белой фотографии дети и воспитатели приюта выстроились в линейку, тетка с высокой прической на голове явно говорила речь, а спиной к фотографу стояли важные гости - мужчины в военной форме. В голове стала проявляться картинка, даже зазвучала какая-то музыка, но на этом все заканчивалось.
  На одном из фото он увидел молодого Алана с автоматом в руках. И еще несколько фото, на которых присутствовал абсолютно седой человек в длинном одеянии: среди кучки детей и крепких мужчин, на фоне того же здания 'El amanecer' с солнышком, на фоне бетонного приземистого ангара, на берегу моря, среди толпы людей, держащих в руках плакаты с его портретом, на лекции среди толпы молодых людей студенческого вида...
  '- Давно мы с тобой не виделись...'
  Голос зазвучал из пустоты, которая немедленно образовалась в голове. Голова закружилась. Пустота начала стремительно затягивать внутрь, оставался только голос:
  'Ты перешел на третью ступень... Осталось совсем немного... И тебе вернут...'
  Что вернут? Каждый раз кажется, что разгадка совсем рядом, словно бродишь по старому району, где не был много лет, и узнать ничего не можешь. А потом вспыхивает солнце, освещает какое-нибудь здание, и понимаешь: вот здесь стоял дом, который я ищу, просто дома того уже нет...
  Надо копать дальше. Он перезвонил Жан-Морису:
  - Я показывал тебе список имен. Нашел родственников?
  - Я нашел одного живого.
  Жан-Морис сбросил ему адрес. Это был Дом ветеранов. В нем доживал свой век отец Локки, бригадный генерал НАТО.
  Он принес Всадникам очередной мешок еды, велел следить за состоянием Си, не огорчать его и всячески ублажать, а самому больному показал кулак и запретил трепаться.
  - Босс, обижаете, я - могила! - Си изобразил 'рот на замке'. - Как я могу признаться, что очнулся голым в ваших объятиях?
  Всадники издали первобытный рев.
  - Всем заткнуться! - сказал он беззлобно. - Буду позже.
  Сам отправился в Дом ветеранов. Стыдно, что он так и не удосужился ни разу за все эти годы хотя бы позвонить отцу Локки. Генерал отличался крутым нравом, сына гнобил за все ошибки и промахи. Локки ездил его навестить от силы раз в год, в годовщину смерти мамы. Когда отец вышел в отставку, характер его от безделья ухудшился. Локки всегда долго готовился к поездке домой, возвращался мрачный, вздыхал: 'Только бы не стать таким же упертым старпёром! - Нам с тобой это не грозит, мы не доживем! - Он опять упрекал меня в том, что я не завел семью. А ведь сам отдал меня в Академию, сам вырастил из меня агента. А теперь с претензиями: внуков ему подавай... - Он просто не знает, что нам семью заводить не положено!'
  Дом ветеранов располагался в дальнем пригороде, на отшибе, на берегу тихой речки - притока главной реки, пересекавшей столицу. Он представился, медсестра проводила его на веранду. Там в кресле сидел, укрытый пледом, сухонький седой старичок. Он не видел отца Локки с похорон: казалось, тогда он был выше, крупнее, мундир с десятками орденских планок придавал ему объем и вес. Старость отсекла все лишнее, оставив немощь и одиночество. Старость беспощадна. Он подошел и отдал честь.
  - Здравствуйте, генерал!
  - Пришел наконец? - усмехнулся старик. - Спохватился, что помру, а навестить так и не удосужился?
  Он растерянно хлопал глазами:
  - Так точно, сэр. Виноват. Это одна из причин, сэр.
  - Наверно, хочешь что-то спросить?
  - Да.
  - Валяй. Тайны теряют смысл со смертью их носителей. Давай пройдемся, заодно угостишь меня сигаретой.
  - А вам разве можно?
  - Да все мне можно, просто тут курево, выпивка и бабы под запретом! - рассмеялся генерал. - А самому через забор уже не перелезть.
  - Куда? - спросил он, берясь за спинку кресла.
  - На берег!
  На берегу дул сильный ветер, вода покрылась рябью, по небу поползли тучи.
  - Скоро дождь будет, может, вернемся?
  - Да по херу мне! - ответил генерал, жадно затягиваясь. - Спрашивай!
  - Не удивляйтесь моему вопросу...
  - Хочешь знать, он был моим родным сыном или я его усыновил?
  - Как вы догадались?
  - Раз пришел, значит, пора сказать правду. Моя жена тогда родила мертвого ребенка, лежала в клинике, я опасался за ее рассудок, но вынужден был срочно отправиться на миссию.
  - Что это была за миссия?
  - Не могу ответить, это будет под грифом 'секретно' еще многие годы...
  - Позвольте мне высказать свои предположения. А вы просто кивнете, да или нет.
  Генерал кивнул.
  - Вы должны были зачистить некую лабораторию или базу, где проводили исследования и эксперименты. Там были и сотрудники, и дети - разного возраста, скорее всего, маленькие. Когда зачистку произвели, вы пожалели одного ребенка...
  - Мы никого не убивали! Когда мы туда пришли, все уже были мертвы! Его нашли в стороне от базы! Видимо, кто-то пожалел грудничка, ему было от силы месяцев семь.
  - Вы забрали его с собой и вырастили как родного сына. Но вы примерно понимали, чем занимались на уничтоженной вами базе, и догадывались о его необычных способностях.
  - Узнав некоторые подробности, я боялся его держать дома и хотел сдать в приют. Но когда он улыбнулся моей жене своей улыбкой от уха до уха, все само собой решилось. Я с первых лет был с ним очень жестким, чтобы он не вышел из подчинения, воспитывал как бойцового пса. Но он был не псом, а диким зверем. Дикий зверь все равно останется диким зверем, даже если он живет в доме, любит своего хозяина и слушается. Сначала я боялся его оставлять наедине с моей женой, но жена была так счастлива... Потом убедился, что он искренне ее любит и ни за что не причинит вреда. Скорее он мог на меня окрыситься, когда ревновал. Жена вскоре умерла от рака. А мальчишку надо было каждый год возить на обследования в закрытую клинику, там выдавали лекарства строго по списку и в необходимом количестве, надо было следить за его здоровьем. Я часто уезжал, не мог им заниматься, отдал в кадетский корпус, чтобы его там обучали и сами им занимались. Потом по моей просьбе его взяли в спецназ, потом - в Академию. Я дал ему все, что мог. Кроме своей любви. Полюбить его я так и не смог.
  - Генерал, вы знали, что у него есть дочь?
  Генерал вздрогнул:
  - Я догадывался, что у него есть какая-то серьезная связь. По мужчине всегда видно, когда на нем лежит ответственность за женщину. Но он никогда мне ни слова не говорил! - и отвернулся.
  Он протянул генералу телефон с общим фото Всадников:
  - Узнаете улыбку?
  На фото смеющаяся Ди высовывалась из-за его плеча.
  - Да, улыбка такая же... - пробормотал генерал. - Впрочем, она мне не родная внучка, мне все равно... Мужчина постарше, что стоит рядом с тобой, кажется мне знакомым.
  Генерал пошевелил губами, закрыл глаза...
  - Вспомнил! Он служил в моей бригаде. С ним связан давний и очень странный эпизод! Была еще одна база, которую мы тоже должны были зачистить и на которую тоже опоздали. Этот идиот вместе со всеми собирал кости и горелое мясо, а потом сбежал! Его с маленьким ребенком через пару дней задержал военный патруль. Привели его ко мне. А он сказал, что этот ребенок - сын его брата-близнеца, что брат работал на этой базе и погиб... Показывал мне фото какие-то...
  - И что с ним стало?
  - Да я его отпустил! Двинул по роже, велел проваливать и помалкивать.
  - Вы отпустили дезертира?
  - Да... Не веришь? Вспомнил, как сам стоял посреди пепелища с засранцем на руках... - генерал с силой затянулся и выбросил окурок. - Написал в отчете, что он был ранен, велел комиссовать, помочь с документами, чтоб проблем не было. Уж не знаю, куда он потом делся... Сейчас, погоди...
  Генерал напрягся, пошевелил губами:
  - Адам Фридланд, капрал, личный номер... Смотри-ка, не помню, где очки оставил, а состав своей бригады помню. Всех - и живых, и мертвых... А остальные на фото - тоже агенты? Недавно в подразделении, новички?
  - Они гражданские!
  - Стал бы ты фотографироваться с гражданскими в обнимку! Похоже, они тебя любят!
  - Не может быть! Я их кошмарил с самого первого дня!
  - Ты их учил. Это главное...
  Генерал задумался:
  - Как вышло, что моя... - он напрягся, подбирая слово: -...его дочь попала к тебе в отдел?
  - Это самая странная часть истории. Все четверо - дети или внуки агентов. Вы можете мне рассказать все, что знаете, о других похожих базах? Мне очень нужно!
  Генерал пристально вгляделся в него:
  - Решил наконец выяснить, откуда ты сам? Да ладно, не смущайся. Когда я впервые приехал на каникулы в Академию и увидел вас обоих на тренировочном поле, сразу понял, что ты из такого же инкубатора. А когда навел справки, сомнения отпали.
  - Справки наводили?
  - Я должен был знать, с кем дружит мой сын! Все, что удалось о тебе выяснить, только подтвердило мою догадку.
  - И что вы узнали, генерал?
  
  Он возвращался на автопилоте, какая-то часть сознания реагировала на дорожную обстановку и знаки светофоров, но в голове стоял тот самый 'белый шум' - когда ни о чем не думаешь, а мозг работает вхолостую. Всадники встретили его воплями, но быстро стихли, встретив отсутствующий взгляд. Ему не хватало последних нескольких элементов, чтобы паззл сложился. Он лежал на диване и не реагировал на стуки в дверь, на предложения поесть, потренироваться, послушать... Из оцепенения его вывело сообщение: 'Директор Лау предлагает вам встретиться...'
  Выходя, услышал за спиной:
  - Он похож на человека, который активировал свой чип и скачивает инфу...
  - Брось, у него не может быть чипа. В его время никакие чипы не вживляли!
  - Значит, кнопка On/Off сломалась, режим не переключается!
  - Да перестаньте вы, он не робот и не монстр, он обычный человек! Просто он сейчас не видит цели.
  - Сбой программы?
  - Похоже, ему требуется полный апгрейд...
  В лобби отеля снова сидели, как голубки, Лау и Найтингейл. Он впервые понял, что не хочет крови Лау: не видеть бы его, и всё! Они поднялись в привычный номер, молчаливые спутники опять проверили помещение своими жужжалками и исчезли за дверью. Лау был преувеличенно спокоен и едва сдерживал довольную улыбку.
  - Ваша последняя миссия прошла очень удачно. APO полностью взяло под контроль холдинг UFK, владелец Neyro Pharmaceuticals сдался последним. Руководитель азиатского филиала выдал нужную информацию, после чего весь холдинг вынужден был лечь под APO.
  - Интересно, эта информация была об Art of the Mind или о Black Square?
  Лау даже подпрыгнул на диване:
  - И все-то вы знаете, полковник Грэй!
  - Работа такая, не люблю, когда меня и моих людей втёмную используют!
  - Вы всерьез их считаете людьми? - спросил Лау, прищурившись.
   И опять начал крутить в руках брелок. Может, у Лау запущенный невроз?
  - Вы хотите Всадников забрать к себе. Но знаете, - он вытащил свой личный телефон, - у меня есть одно видео...
  И ткнул в нос Лау и профессору скрытую съемку, которую прислал Конрад. Лау пыхтел, сглатывал слюни, ерзал, потом воскликнул:
  - Уберите! Зачем нам на это смотреть?
  - А что? Красиво, по-моему! Молодые сильные тела вас не возбуждают? Тут есть на любой вкус!
  Лау был в бешенстве, профессор, напротив, оживился, раскраснелся, налил себе воды.
  - Я могу это выложить в сеть прямо сегодня. В первую очередь - на антифанатские форумы. Две пары Всадников, занимающиеся сексом, к тому же одна из пар - однополая! Никакая толерантность не поможет. Потоки грязи и обвинений, которые польются на APO со всех сторон, даже трудно вообразить! Имидж Всадников будет уничтожен, их карьера на этом закончится. И ваша работа в APO - тоже. Вам этого не простят!
  - Если Всадники станут не нужны, их просто уберут, как мусор! - сощурился Лау.
  - И что? Раз они не люди, то я сам их и ликвидирую, как прописано в контракте.
  - Мальчики, не ссорьтесь! - снова примирительно произнес профессор, кладя руку на плечо Лау.
  Лау сбросил его руку:
  - Вы соображаете? Тогда нам обоим крышка!
  - Друг мой, я всего лишь консультант, Всадники - это ваша зона ответственности! - парировал профессор. - Разделите ее с полковником Грэем! Договоритесь как-нибудь. Полковник, сейчас не время для ссор и взаимных обид, право же...
  - Между нами нет никаких обид. Либо Всадники остаются со мной, либо я выкладываю запись.
  Лау прошелся по номеру, заложив руки за спину, провернулся на каблуках - он был невысокого роста и носил обувь на каблуках...
  - Договорились, - наконец сказал Лау. - Всадники пока останутся в вашем подчинении. APO в скором времени будет объявлена основным системообразующим партнером PR ARMY в области информационных технологий и безопасности. PR ARMY подпишет протокол о постоянном сотрудничестве с APO, будет проведена реорганизация. В правительстве уже подготовлено решение. Тогда мы заберем Всадников себе. Их ждут совсем другие миссии. Пока выполняйте инструкции и тренируйте их как следует. В новой структуре вы получите новую хорошую должность. Отдайте запись!
  - Тогда и отдам.
  Он развернулся, чтобы уйти.
  - Я говорил вам, полковник, - Лау задержал его у двери, - что этот брелок - мой трофей?
  - Да-да, брелок раньше принадлежал моему погибшему другу, а потом - его дочери...
  Перед глазами встала сцена из воспоминаний Ди: 'Что ты, что папаша твой - носитесь со своим роллс-ройсом! Это у вас семейное, что ли? Он заждался тебя в аду!' И потом: 'Четыре серых образца - более чем достаточно, чтобы ...' Они с Лау глядели в упор друг на друга, если бы у обоих была шерсть, она бы встала дыбом на их загривках. Он взял себя в руки и спросил:
  - Вы искали детей или внуков тех людей, над которыми в прошлом веке ставили эксперименты. Мой друг помешал?
  - Да, он хотел защитить свою дочь! Но не смог, только оттянул этот момент. Раз уж вы так много знаете, полковник Грэй, я вам скажу больше. Ваш друг воспрепятствовал миссии нашего подразделения. Он превратился в настоящего зверя, с чудовищной жестокостью убивал своих, а при реальной угрозе захвата покончил с собой жутким способом, чтобы его не смогли реанимировать и допросить. Сам себе сломал грудную клетку и... - Лау поёжился. - Только личные связи его отца спасли контору от позора. С трудом удалось обставить его смерть, как гибель на задании. Я - единственный, кто чудом выжил на этой миссии, в итоге меня комиссовали. Много лет меня преследовали кошмары. Когда я нашел его дочь и обнаружил в ней ту же самую звериную ярость, то не смог совладать с эмоциями... Однако у ваших Всадников удивительно крепкие шеи!
  - Кармический бумеранг всегда возвращается...
  К ним подошел профессор, который наблюдал мизансцену со стороны:
  - Вы оба хотите и дальше тащить по жизни эту ненависть? - спросил он. - Послушайте, вы же два одинаковых цепных пса, просто у вас цепи разные! Зачем? Вы, полковник Грэй, отдайте ему Всадников, когда придет время. А вы, директор Лау, забудьте, кто кого и как убил. Это уже неважно! Нельзя идти вперед с головой, повернутой назад, как гласит японская пословица. Нас ждет плодотворное сотрудничество! Смотрите в будущее! Оно непременно будет прекрасным!
  И профессор мягко подтолкнул обоих к двери. В лифте они с Лау не смотрели друг на друга и с облегчением разошлись: Лау отправился на парковку, а он побрел пешком. Может, действительно надо смотреть в будущее? И не все ли равно, кто кого убил? После встречи с отставным генералом - отцом Локки - его картина мира была полностью разрушена: он больше не знал, ни кто он, ни зачем он здесь. Оставалась одна постоянная величина: Всадники. 'Пусть я и цепной пес, но чую, когда мои щенки в опасности. И пока я жив, своих буду защищать, а чужим буду рвать глотки!'
  
  Жан-Морис прислал все данные, которые смог нарыть в архивах и в сети. Этот пацан удивительно легко обходил барьеры и взламывал старые закрытые сервера, раскопал и сведения обо всех родственниках и знакомых Всадников из прошлой жизни. Надо систематизировать полученные сведения и сопоставить это с тем, что рассказал приемный отец Локки. Всегда проще копаться в чужой жизни, чем размышлять о собственной. Особенно когда оказывается, что ты ничего о себе не знаешь.
  Он собирался с духом, чтобы заняться анализом, но тут ему написал менеджер APO: 'Проведите сегодня еще одну онлайн-трансляцию, тема - на ваше усмотрение'. Понятно: APO готовится к решающему скачку, им нужно накручивать лайки, чтоб ни у кого не возникло сомнений в планетарном масштабе их маркетинга!
  Он вздохнул и пошел к Всадникам:
  - С нас требуют еще один прямой эфир. Вы что-нибудь придумали, пока меня не было?
  - Да, у нас есть идеи. Не знаю, одобрите ли вы... - начал Би. Но он только махнул рукой:
  - Делайте что хотите.
  - Босс, что с вами?
  Он улегся на диване и задремал. Всадники растолкали его:
  - Босс, нам пора! Эй скачал музыку для трансляции, надо, чтобы кто-то включал нужные треки в нужное время. Вы сами справитесь?
  -Звездами себя возомнили! Я пока не ваш менеджер...
  Он отвел Всадников в машину, зашел к Жан-Морису:
  - Поедешь с нами!
  Тот оживился:
  - Всадникам нужно помочь?
  - Будешь вести трансляцию. И проверишь, нет ли снова скрытых камер.
  Жан-Морис ужасно старался понравиться Всадникам, он травил анекдоты и угощал всех чипсами, Эй дал ему список треков, оба полезли в Ютюб... В зеркале было видно, как они оживленно обсуждают программу. Только Си смотрел в сторону, а Эй иногда гладил его по плечу. 'Не мне одному тошно', - подумал он. И как ни странно, полегчало.
  В спорткомплексе не нашлось больше ни скрытых камер, ни других сюрпризов. Пока ребята метались туда-сюда, Жан-Морис тут же разобрался с устройством монитора, придумал, как лучше передвинуть свет.
  - Да вы скоро без меня сможете обойтись!
  Ди пристально посмотрела на него:
  - Босс, что случилось?
  - Устал. Давайте без неожиданностей, а то меня контрагенты замучили претензиями...
  - В прошлый раз мы показали вам то, что заставляет наши сердца биться чаще. А сегодня мы хотим, чтобы ваши сердца забились в унисон. - сказал Си. - Мы Всадники Апокалипсиса, мы не имеем права на чувства. Но одному из нас дан необыкновенный голос, и сегодня он просто споет для всех и каждого!
  Эй встал перед камерой и коротко поклонился. Простая белая рубашка и черные брюки, серебряные волосы гладко причесаны и заложены за ухо - образцовый отличник на зачетном концерте в музучилище. Он не ожидал ничего подобного, хотел остановить онлайн, но было поздно: Жан-Морис сверился со списком и включил первый трек с минусом.
  Эй запел 'Casta Diva' Беллини. Потом он спел отрывок из 'Всенощной' Рахманинова '. Потом - 'Памяти Карузо'. Потом часть буддистского гимна с рефреном 'Ом мани падме хун'. Потом - народную арабскую песню 'Фогина', потом, почти без паузы, - 'Тумбалалайку' на идиш. Жан-Морис еле успевал переключать треки. Казалось, этот серебряный ангел знает все языки мира. На самом деле, Эй обладал невероятной памятью и абсолютным слухом, поэтому даже когда он пел на незнакомом языке, казалось, что он свободно им владеет. Под конец он спел 'Аве Мария'. Последнюю ноту тянул так долго, что у всех по спине побежали мурашки. Затем поклонился. Жан-Морис выключил монитор и почему-то захлюпал носом. Остальные тоже стояли молча, переваривая услышанное, глаза были на мокром месте у всех. И у него почему-то горло перехватило.
  - Ты что творишь? - хрипло спросил он.- А если узнают?
   - Не узнают. Вы сами говорили, у народа памяти нет. А главное, мне теперь все равно! - ответил Эй.
  Си обнял его:
  - Устал? Пойдем, я приготовил ромашковый чай в термосе!
  Он вышел на улице, прислонился спиной к стене, закурил... Летняя ночь пахла близким дождем, где-то рядом в темноте рыскали бродячие коты, но чуяли его за версту и убегали прочь. 'Кто я - хищник, которого избегают животные помельче? Если я был нормальным человеком, почему никогда...' Он готов был разодрать свои ребра, чтоб вытащить оттуда ноющий горячий комок, и смертельно завидовал Эй. Цепные псы принимают мир таким, какой он есть: цепь, ошейник, если его отстегнут - команда 'фас', потом - еда, конура, и всё сначала... Кто сделал его цепным псом? 'Да ты сам стал им, без колебаний и размышлений!'
  Жан-Морис высунулся наружу:
  - Полковник Грэй, я глянул в интернет, там все по нему с ума сходят.
  - Ты его так официально называешь? - спросила Ди.
  - А как еще?
  - Мы зовем его 'Босс'...
  - Это право надо заслужить! - твердо заявил Си. - Мы его так зовем с самого первого дня!
  - Босс, поехали домой, - сказала Ди, дергая его за рукав. - Мы все выключили, обесточили, убрали, скоро дождь пойдет... Босс, не надо грустить! У каждого из нас была своя печаль. Но сегодня мне стало легче! Спасибо, Эй! - и она обняла Эй, уткнувшись в его грудь, Би замер на секунду, потом сделал то же самое.
  - Я расплакался, - признался Жан-Морис уже в машине. - Я в последний раз плакал, когда брату операцию делали. Нет, это был предпоследний раз... В последний раз я заплакал, когда полковник Грэй дал мне денег на лечение брата!
  - Ты сказал 'спасибо!' и написал номер счета!
  - Да, я же не мог себе позволить расплакаться при вас...
  - У нас что - вечер трогательных воспоминаний? Соберите сопли! - отрезал он.
  Весь оставшийся путь они проделали в молчании. Отвел Всадников на минус девятый, потом проводил Жан-Мориса обратно в его кабинет, велел искать дальше информацию и помалкивать об участии в онлайн-трансляциях.
  - Полковник Грэй, я посылал вам ip-адрес того человека, который поставил здесь скрытые камеры?
  - Да, но что мне его ip-адрес?
  - Он сейчас в сети. Скинуть координаты на телефон?
  - Давай! Сейчас накрою засранца! Будь на связи!
  Он бросился обратно в машину, вылетел на улицу и понесся по ночному городу. Ему хотелось кому-нибудь оторвать башку, авось полегчает.
  - Он в сети, - кричал в трубку Жан-Морис, - поторопитесь! Это какой-то магазин!
  Он подлетел к небольшому зданию - заброшенный магазин-склад, вывеска валяется чуть поодаль. Выбил дверь, ворвался внутрь. Там было темно, но глаза хищника видели все до мельчайших деталей. Прислушался: слабое жужжание - это вентилятор компьютера. Вниз, одна лестница, вторая, еще одна дверь, тонкая полоска света под ней... Дверь разлетелась от удара. Компьютер был включен, по экрану шла надпись: 'Переформатирование диска завершится в течение 7... 6...5 секунд'! Он опоздал.
  От злости пнул табуретку, оглянулся. К стенам разноцветные кнопками были приколоты фотографии: Эй, Би, Си, Ди, причем и школьные - из прошлой жизни, и новые - после пластики, уже в костюмах Всадников. Недавнее общее фото из аэропорта, снятое каким-то случайным пассажиром. Он ухитрился попасть в кадр спиной, его спина обведена красным фломастером в кружок. Красная стрелка от него втыкается в старое черно-белое фото: человек с белоснежной головой, в длинных буддистских одеяниях... Задрожала неплотно прикрепленная бумага. Завертелась узкая нитка пыли в затхлом воздухе. Сквозняк сдувал эту пыль, напоминавшую пепел, и из-под него начали появляться картинки - как фото, чудом уцелевшие на пожаре...
  ...Желтая половинка солнышка на синем фоне. Добрая медсестра, которая хороша делала уколы и оставляла им на ночь сухарики. Злая медсестра, которая больно колола в вену и ругалась, если ночью кто-то описался. Молчаливые люди в медицинских масках, которые привозили и увозили других ребятишек. Разные слухи ходили, но он старался не верить и не задумываться.
  Первая книжка, которую он прочел, самостоятельно выучив буквы, была на испанском и на английском - путеводитель по Мексике. Оба языка он каким-то образом уложил в голове и мог без ошибки повторить, что на какой странице под какой картинкой написано. Второй книжкой были избранные выступления товарища Кастро, она уже была только на испанском. За первую его отругали и поколотили, а за вторую похвалили. После этого приехало несколько человек, один из них - белоголовый, с ослепительной сединой и яркими темными глазами, его все слушались и подчинялись беспрекословно, бегали по одному его кивку. Белоголовый внимательно выслушал, как он читал наизусть речи товарища Кастро, проверил знание математики, заставил стоять на руках, лазить по канату. Потом отвел в комнату, где была только неяркая зеленая лампа, там играла негромкая музыка, белоголовый надел на голову фонарик или странное зеркальце, прощупал его голову, вдавил пальцы в точку между бровей...
  Птица, похожая на тукана, снова долбит по лбу. Голова болит. Его снова везут из интерната в больницу. Свет в глаза, знакомый голос:
  - Трудись усерднее, тогда однажды тебе вернут крылья...
  
  
  ЧАСТЬ XII.
  'СДЕЛАЙТЕ ГЛУБОКИЙ ВДОХ, СОБЕРИТЕСЬ, ОТРЯХНИТЕСЬ
  И НАЧНИТЕ ВСЕ СНАЧАЛА!'
  ФРЭНК СИНАТРА
  
  
  Глава 1.
  Он обнаружил себя возле компьютера. Телефон разрывался от звонков Жан-Мориса:
  - Полковник Грэй, вы нашли его?
  - Нет, он ушел и успел переформатировать диск.
  - Почему долго не отвечали?
  - Голова закружилась.
  - Полковник, вы в опасности? Прислать группу поддержки? Мне дали более широкие полномочия, теперь я могу сделать что-то полезное!
  - Нет, просто переутомился. Собрал все, что нашел, возвращаюсь на базу, конец связи, - огрызнулся он.
  Не стыдно ли признаваться в усталости какому-то сопляку? Не стыдно, просто странно. В первый раз голова закружилась, когда Жан-Морис прислал ему фото здания с надписью 'El amanecer'. Что случилось сейчас? Что он видел? Голова снова заболела. Переутомился? Он забрал комп, фото и поехал обратно. По дороге он уже машинально завернул в супермаркет и купил очередной мешок еды. Занес Жан-Морису трофеи. Тот вздохнул:
  - Диск переформатирован, девственно чист. Фото - из наших досье, кто-то тоже их нашел. Выходит, это человек из конторы?
  - Посмотри по записям, кто сегодня оплачивал парковку в этой зоне, пришли мне список.
  Всадники ждали его.
  - Почему не спим? Все съели? Вот, принес вам кое-что!
  - Босс, вы не в себе в последнее время. Давайте поговорим! - сказала Ди.
  - Давайте, - неожиданно согласился он. - Только подождите, пока я приму контрастный душ, а то башка трещит...
  Сквозь шум воды услышал:
  - Босс впервые признался, что у него что-то болит. Возраст сказывается?
  - Нет. Он просто стал нам доверять.
  Потом он услышал рингтон своего личного телефона, но не успел выключить воду, как за стеной прозвучал голос Ди:
  - Он сейчас не может подойти. Кто? Жан-Морис? Отстань от него! Босс имеет право отдохнуть!
  Он вылетел в гостиную, на ходу заворачиваясь в полотенце:
  - Кто разрешил ответить на звонок?
  - Да подождет он! Босс, чайку попейте!
  - Совсем страх потеряли?
  - Конечно! Мы давно вас не боимся! Давайте перейдем на следующую ступень взаимоотношений, - улыбаясь, сказал Би, - вы нам расскажете все, что знаете, а мы - все, до чего тут сами додумались!
  - Кто разрешал?
  - Вы сами позволили нам все вспомнить, - резко ответил Си. - И в последние дни мы тоже узнали много странного от наших вип-клиентов, обменялись тут впечатлениями втихаря...
  - А конфиденциальность? Знаете, что будет за нарушение контракта?
  - Конечно! Вы должны нам головы оторвать! Но вы же не станете этого делать, правда?
  - Если в APO каким-то образом узнают, что вы нарушаете правила, даже я не смогу ничем помочь. Ваши чипы при необходимости можно активировать извне. Дистанционное воздействие на центральную нервную систему: если не убьет, то превратит в овощ.
  - Тогда и оторвёте нам головы, - решительно ответил Би, - избавите от бессмысленного существования на больничных койках! А пока давайте все обсудим по порядку!
  И тут снова позвонил Жан-Морис:
  - Полковник Грэй, я нарыл новую информацию...
  - О фигурантах последнего списка?
  - Нет, - он замялся, - о родственниках Всадников.
  - Неси сюда! - крикнул Би.
  А Ди добавила:
  - Мы все слышали, Босс, мы же теперь слышим и видим не хуже вас! Приведите его к нам. Пусть все расскажет!
  Всадники смотрели на него в упор:
  - Мы имеем право знать!
  И он послушно встал и направился к двери.
  - Со всем почтением, Босс, - сказала Ди, - вы имеете право гордиться вашей фигурой, но не надо ли одеться?
  Он так и стоял в полотенце...
  - Твою ж налево! Да что со мной сегодня?
  За спиной услышал:
  - Точно, переутомился. Xоть бы завтра обошлось без перелетов к випам! А то у Босса чердак совсем уедет. Что тогда делать будем?
  - Да, без него ни пожрать, ни на улицу выйти. Надо его беречь!
  Он привел Жан-Мориса. Кудрявая шевелюра стояла дыбом, к толстовке прилипли остатки еды, шнурки болтались по полу...
  - Вы тут живете? - изумленно воскликнул Жан-Морис. - Ничего себе! Я думал, вы небожители, у каждого хоромы, а тут все по-спартански... Дайте что-нибудь сожрать!
  И он схватил йогурт, не дожидаясь разрешения, начал открывать, разлил, Ди зашипела и бросилась вытирать...
  - Замри! - приказал он.
  Жан-Морис замер с поднятой ногой.
  - Поставь ногу! Что ты хочешь?
  - Сосиску в тесте! - ответил тот, послушно поставив ногу.
  - Возьми сосиску, сядь и ешь.
  Жан-Морис исполнил приказ в течение трех секунд.
  - Запей!
  Тот кивнул.
  - Теперь рассказывай! Ничего не трогай! - приказала Ди.
  Жан-Морис уселся на диване поглубже, достал планшет:
  - Вот сведения о ваших родственниках. Только...
  - Что?
  - Вам не понравится то, что я нашел.
  Сначала шли сведения о родственниках Эй: мама с новым мужем уехали в Аргентину, там мама опять влипла в потасовку с поножовщиной и на сей раз сама оказалась в тюрьме. Бабушка Эй недавно скончалась от инсульта. Жан-Морис показал фото могилы на скромном кладбище, вдалеке виднелась аллея Героев. Эй отвернулся, начал тереть глаза, Си взял его за плечи и увел.
  - Простите... - Жан-Морис тоже начал шмыгать носом. - Но я нашел все, что смог. Босс просил...
  - Не зови его Боссом, это наша привилегия!
  - Простите, полковник Грэй.
  Он махнул рукой:
  - Да по херу, говори дальше!
  - Всадник Би, у вас никого не осталось из родственников. Однако я нашел кое-что о фирме Art of the Mind, в которую пригласили работать вашу матушку перед аварией. Фирма эта работала в сотрудничестве с кубинской лабораторией. Потом они как-то оказались связаны с Black Square. Black Square стала одним из подрядчиков APO. Владельцами фирмы Black Square раньше были родители той девушки...- Жан-Морис запнулся.
  - Лиза, - холодно произнес Би, - ее звали Лиза.
  - Би, если ты знаешь что-то, самое время рассказать.
  - Босс, когда мы с вами торчали в этих гребаных джунглях, я встретил там Чона. Помните? Я еще хотел оторвать ему голову на полянке за домом.
  - Что ж не оторвал? - усмехнулся он, - кишка тонка?
   - Решил сперва поговорить. Я познакомился с Лизой через Чона. Чон приторговывал дурью, попался, оказался должен, его заставили работать на крупного драгдилера из того самого наркокартеля. Чону настоятельно рекомендовали подружиться со мной. Но Чон никак не мог меня подсадить на дурь. Тогда ему посоветовали познакомить меня с Лизой. Лиза была дочерью владельцев компьютерной фирмы Black Square, она сидела на таблетках, ей можно было легко манипулировать.
  - Кто руководил Чоном?
  - Ему анонимно присылали инструкции по телефону. Ослушаться он не смел. Познакомил меня с Лизой, после чего попался на ерунде и вынужден был бежать. Чон был уверен, что за мной продолжали следить и потом. Оказывается, им нужна была не Лиза, а я... Только не пойму, зачем? - Би замолчал.
  - Это все, что он тебе рассказал?
  - Почти. Еще сказал, что фирма Black Square не соглашалась на нужные условия. Родителей Лизы жестко выдавили с азиатского рынка... А теперь где они?
  - Вся их семья погибла, - вздохнул Жан-Морис, - вот заметка в газете...
  Краткое сообщение об автокатастрофе: на шоссе, ведущем в аэропорт, погибла вся семья бывшего владельца фирмы Black Square. Эту заметку он нашел в открытом доступе после того, как покопался в воспоминаниях Би, но молчал. И молчал бы и дальше... Би долго вглядывался в скан газетной полосы. Потом уставился на него:
  - Босс, вы сказали тогда, что у них все в порядке? Вы знали?
  - Я не мог сразу тебе это сказать. Ты только что вспомнил свою прошлую жизнь. Если бы я тогда рассказал правду - убил бы тебя во второй раз. Прости...
  Он не сделал даже попытки заслониться, когда Би влепил ему свой коронный с левой: было не больно, просто свет в голове выключили. Когда он пришел в себя, то подумал: в подобный нокаут его раньше мог отправить только Локки. Смена подрастает! Ди прикладывала лед, Эй и Си суетились вокруг, Би смотрел в стену.
  - Прости,- еще раз повторил он.
  - Проехали, - ответил Би, не оборачиваясь.
  И кивнул Жан-Морису:
  - Продолжай!
  - После их гибели фирма Black Square быстро провела реорганизацию, расширила азиатский филиал. С ними стала работать фирма Art of the mind. О деятельности Art of the mind очень мало информации. Насколько я понял, они первыми пытались применять методы компьютерного анализа в медицине и физиологии.
  - Мою маму звали туда работать! - добавил Би. - Возможно, ей не понравилось то, что предстояло там делать? Она отказалась, их авария не была случайностью?
  - Да, -сказал он. - APO не церемонится с теми, кто им встал поперек дороги.
  - Вы что-то знаете, Босс? - опешил Жан-Морис, - об APO ничего нельзя найти! Год регистрации фирмы, фамилии основателей и всё.
  - Си, твоя очередь!
  Си, против обыкновения, никак не мог заговорить, он налил себе чаю, вытащил пакетик, выкинул, вылил чай в раковину, снова налил кипяток...
  - Дай сюда! - не выдержал Эй. - Всем плохо! Но мы договорились больше ничего не скрывать. Возьми себя в руки!
  Эй сам заварил новый чай и всунул чашку в руки Си. Тот вцепился в ручку чашки, как будто она могла его удержать от метаний по кухне, и заговорил:
  - Помните того крупного бизнесмена, с которым мы встречались на яхте в Ницце? Я еще сказал, что человеком его назвать язык не поворачивается. Вы даже не спросили, почему...
  - Да, некогда было обсуждать, результат устроил APO, и все.
  - Теперь расскажу. Он сначала не верил, что его фармацевтическому гиганту может что-то угрожать. Я сказал: 'Если вы не сделаете то, что рекомендует APO, в течение следующих суток будут обнародованы данные о ваших многочисленных опытах над людьми'. Он разорался: 'Это все слухи!' Тогда я назвал ему несколько локаций: в Индокитае, на Кубе, на Алтае. Он вытаращил глаза: 'Все, что там было, давно уничтожили сами спецслужбы, чтобы прикрыть свое участие в запрещенных исследованиях'. Я сказал: 'Свидетельства все равно остаются! И названия фирм, с которыми вы работали, всплывут!' Менеджер APO посоветовал мне упомянуть в разговоре фирму Art of the mind. 'И что? - сказал он, - мы много лет работаем с Art of the mind. Они обрабатывали результаты исследований, писали программы, просчитывали рекомендации, это называется 'оптимизация', а не преступление! Все обрабатывают данные, ведут статистику!' Менеджер APO еще посоветовал сказать ему: 'Ваша яхта называется Alba - рассвет по-итальянски, а по-испански - 'El amanecer''. Это сработало! Он вытаращил глаза и забормотал: 'Они просто наблюдали за детьми и обсчитывали результаты на протяжении долгих лет. Корреляция между дозами облучения и выживаемостью, продолжительностью жизни, развитие патологий, сравнение эффекта от хирургии и радиационных воздействий, - все пробуют новые методики лечения!' Я спросил: 'А все на людях пробуют? Особенно на детях?' Он разорался: 'Ты еще про права человека мне расскажи! Это были никому не нужные отходы!' Потом швырнул в стенку дорогой прибор со стола и сказал: 'Фридланд, сволочь такая, талантливый был мужик, но из-за бабы и сам погиб, и нас подставил... Всё взорвали, сами сдохли, восстановить ничего не удалось!' Я сказал: 'Хватит причитать, как баба на пожаре! Вы хотите остаться нищим и пойти под суд или сделаете, как рекомендует APO?' Он выбрал второй вариант. Я активировал чип и отключился.
  Си снова заметался по кухне, Эй отобрал у него чашку, усадил на место. Си благодарно взглянул на него и спросил:
  - Босс, я хотел узнать кое-что. Когда мы сидели в берлоге Жан-Мориса, я видел фото мужчины и женщины. Тот человек на фото...
  - ... Адам Фридланд, ученый, о котором говорил твой вип-клиент, - твой настоящий отец. Агент 'Алонсо' - твоя мать, но имени ее я не знаю. У агентов нет настоящих имен. Алан, которого вы знаете, - брат-близнец твоего отца. Он был спецназовцем, служил в бригаде генерала, которая прибыла для зачистки проклятого места. Но твой отец с матерью уже уничтожили эту базу ценой своей жизни. Алан смог найти и спасти только тебя. Чтобы бежать с тобой из страны, он решил дезертировать. Генерал прикрыл его! Сказал, что сам однажды нашел такого ребенка, поэтому отпустил. Даже помог с документами.
  - Все не то, чем кажется, - пробурчал Си. - Ладно, теперь о встрече с моим приемным отцом... - Си запнулся: - Как вы знаете, мои приемные родители - биологи. Тогда отца переманивали из академической науки в фармацевтическую промышленность. Обещали высокие заработки и специальное финансирование. Родители собирались усыновить ребенка, искали здорового беспроблемного малыша. Отец согласился работать на биг фарму, но его за это попросили взять конкретного ребенка из определенной клиники. На кону были большие деньги и перспективы, конечно, родители согласились, они рациональные люди. А потом оказалось, что я болен! Они хотели отказаться и вернуть меня, никто бы их за это не осудил. Отца вызвали к руководителю фармацевтической компании и настоятельно рекомендовали оставить меня: тщательно наблюдать, использовать определенные препараты и полностью протоколировать весь мой жизненный путь, сколько бы я ни прожил. Родители согласились, поскольку решили, что это ненадолго. С научной точки зрения это было даже интересно. Отец показал мне подписку о неразглашении и контакт для экстренной связи: 'при наступлении агонии...' и т.д. В случае смерти мое тело бы тут же забрали, куда и зачем, он не спрашивал.
  - Твой приемный отец это тебе показал? - спросил Эй. - Зачем?
  - Объяснял, почему они не воспринимали меня как своего ребенка. Я был объектом исследований, но никак не умирал, лечение затягивалось, мне продолжали давать разные препараты по схеме.
  - Отец не сказал, какие?
  - Нет, - Си покачал головой, - он показал мне архив наблюдений за много лет. Могу процитировать по памяти: 'Увеличить дозу, уменьшить... Проявлений агрессии не наблюдается... Слух, обоняние и зрение в пределах нормы... Мышечные реакции слабые, память превосходная...' Оказалось, что мой смертельный диагноз - это уникальная возможность держать меня в клиниках и постоянно обследовать. Похоже, их интересовали физические показатели и уровень агрессии. Мое пребывание в клиниках всегда оплачивала компания! Зато когда я выздоровел, был сделан удивительный вывод: 'Воздействие, оказанное в раннем детстве, способствовало полной ремиссии...' Я спросил отца: 'Выздоровев, я стал им неинтересен?' - 'Наоборот, - ответил он, - они решили тебя использовать. Твой любовник, 'Марк', зарабатывает промышленным шпионажем, он нацелился на мою компанию. Ты был приманкой, потом тебя хотели забрать, уж не знаю зачем. Мама воспротивилась. Какие-то чувства она к тебе все же питала. Поэтому я тебя сразу не отдал, а отправил в наш азиатский филиал. За тобой присматривали, потом случилось то, что случилось. Я сразу сообщил о несчастном случае по экстренной связи. Твое тело забрали в течение получаса, я был потрясен их оперативностью. Через некоторое время увидел рекламу Всадников, сразу узнал тебя. А теперь ты явился отжимать у меня фирму! Вот, оказывается, зачем APO Всадники: чтобы присваивать чужие разработки и чужие деньги!' Я просил его позвонить маме. Он ответил: 'Незачем ее беспокоить! Ты и так ее огорчил своей смертью!' Я спросил: 'Может, она обрадуется тому, что я жив?'
  Си сгорбился:
  - Но он ответил: 'Ты же не полноценный человек, а результат странного эксперимента: минус на минус дали неожиданный плюс. Таких, как вы, используют для дальнейшего размножения: скрещивают, смотрят на результат, отбирают по нужным характеристикам... Как можно любить опытный образец?'
  Си дернулся и расплескал чай.
  - Продолжай!
  - Я сказал: 'Ты должен выполнить рекомендации APO, если не хочешь сам сесть в тюрьму за растрату фондов!' Он разорался: 'Я честный ученый, ни копейки на себя не потратил...' Но выбора у него не было: APO уже провели аудит и нашли финансовые нарушения. Я продиктовал ему нужные формулировки для приказа о реструктуризации фирмы, номера счетов для пожертвований, потом произнес кодовое слово и отключился. А когда очнулся, он стоял рядом со мной со скальпелем, рядом лежал шприц. Голова трещала, мутило... Он удивился: 'Почему ты очнулся, это мощный анестетик? Вот же мутант чертов, ничто его не берет...' Я вырвал у него скальпель: 'Решил меня убить?' 'Нет!- закричал он. - Хочу вынуть чип и посмотреть, на что ты годишься без него. APO только пользуются результатами чужого труда: операции, препараты, методики, компьютерные программы, - всё загребают себе! Мошенники! Какой ты Всадник Апокалипсиса, ты просто андроид с дистанционным управлением!' Я сказал: 'Мой чип, равно как и моя голова, являются собственностью APO, испортишь казенное имущество - денег не хватит расплатиться!' Он выругался и сказал: 'Проваливай, APO получили что хотели! Они тебя тоже выкинут вместе с чипом!' И потом добавил странную фразу: 'Тот старый Гуру бы страшно обрадовался, увидев такой законченный образец...'
  - Погоди! - воскликнул Би. - Глава наркокартеля, с которым я имел дело, тоже в разговоре произнес нечто подобное. Я его проинструктировал, как вывести средства, какую часть перевести в APO, куда им сейчас бежать, дал контакты для получения нового id, сделал все, что велел топ-менеджер APO. А сам активировал чип и отключился. Когда очнулся, он сидел рядом и внимательно меня разглядывал. Потом сказал нечто странное...
  Би сосредоточился и процитировал:
  - 'Ты ведь не совсем человек, ты гибридный образец? Наверняка Верховный гуру был бы доволен, увидев тебя! Его дело не погибло. В XXI веке не нужен никакой зарин, чтобы добиться нужной цели! Всего лишь несколько таких Всадников, хорошая сеть драгдилеров и широкополосный интернет!'
  - Зарин? - переспросил он. - Значит, гуру - это Секо Асахара, глава секты 'Аум Синрикё', которая в конце прошлого века устроила теракт с зарином в токийском метро! Они проводили эксперименты на людях, даже при приеме в секту использовали ЛСД. Секта пользовалась бешеной популярностью во многих странах. Японцы тогда крайне жестко расправились с ее лидерами: казнили 13 человек, многих посадили на длительные сроки, но секта продолжила существовать в усеченном виде, потом разделилась на разные ветки... Какова связь между руководителем наркокартеля и сумасшедшим Асахарой, давно отправленным в ад?
  - Он сказал, что время, проведенное с Верховным гуру, было самым светлым в его жизни, и что именно гуру показал ему цель: достичь просветления! Потом их пути разошлись. Он решил просветлением торговать, убрал конкурентов и возглавил наркотрафик. Но помогал последователям гуру деньгами и выполнял их просьбы и поручения. В частности, передавал задания Чону, когда тот жил на Острове. Короче, у самых отъявленных мерзавцев всегда самые возвышенные цели!
  Жан-Морис, который слушал все это, хлопая глазами, вдруг нерешительно произнес:
  - Если позволите... Вы назвали 'Аум Синрикё'? Задолго до 'Аум Синрикё' существовала похожая секта. Она потом разделилась на две ветки - религиозный культ, из которого, возможно, выросла 'Аум Синрикё', и закрытый клуб, в который входили ученые, врачи, философы, политики. Они сделали упор именно на научную основу, хотели создать новый тип человека - медицина, психиатрия, физиология и все такое. 'Серый' агент 'Полишинель' нашел эту секту, внедрился в неё и пропал, ни тела, ни прямых доказательств не нашли, его сочли погибшим. Агент 'Полишинель' - ваш родственник, - и он кивнул Эй.
  - Мой родственник? - переспросил Эй безжизненным тоном.
  - Ваш дед. Бабушка с ним встречалась. Когда он исчез, ей пришлось уехать домой, родилась твоя мама. Посмотри, вот он! - Жан-Морис протянул смартфон с фото: светлые волосы, надменно вздернутый подбородок, тонкие худые пальцы... Эй покачал головой и свернул длинные руки-ноги в узел, что означало крайнюю степень задумчивости.
  - Кстати, я случайно нашел в архиве запись: уже после смерти 'Полишинеля' с его счета некоторое время переводилась ежегодно небольшая сумма в какую-то медицинскую организацию, а оттуда отправляли лекарства в Россию. Но дальше ничего узнать не удалось.
  - Бабушка говорила, что мама в детстве много болела, а потом выправилась. И мне давала все время лекарства из бумажных пакетиков... - Эй задумался. - Никогда не объясняла, чем болела мама, чем болел я.
  - Итак, мы выяснили, что APO выросла не на пустом месте, а воспользовалась старыми научными разработками. Одних просто присоединила, других вынудила, третьих убрала за несговорчивость. Вы и ваши прямые родственники - главные действующие лица, и вас используют, - резюмировал он. - Кстати, Асахара обещал Апокалипсис еще в конце прошлого века. И не только обещал, а вполне грамотно готовил, на случай хаоса у них даже было подготовлено новое правительство.
  Всадники мрачно молчали.
  - Много непонятного... - пробурчал Эй, но Си обнял его за шею:
  - Тупоголовый музыкант, я тебе потом объясню!
  - Босс, - сказал Эй, - остался один вопрос: кто вы такой и почему вас к нам приставили с самого начала?
  - Да! - добавила Ди. - Только давайте без этого бреда о 'серых ангелах!'!
  
  Глава 2.
  -Я навестил одного отставного генерала... Однажды он выполнял секретную миссию: зачищал базу, на которой производили эксперименты над людьми. Когда он туда прибыл с командой зачистки, там все уже были мертвы, недалеко от базы нашли выжившего грудного ребенка. Так мой друг - твой отец, Ди - попал в семью генерала. Жена генерала умерла, ему стало недосуг заниматься ребенком, водить его на обследования, он отдал его в кадетский корпус, потом отправил в армию и в Академию.
  - Я могу поискать в архивах, если Босс даст доступ к данным о секретных миссиях! - предложил Жан-Морис.
  - Еще чего! - он показал Жан-Морису кулак. - Мы познакомились с Локки в Академии. Нас выделили сразу за особые навыки и необыкновенные качества. У нас был отдельный тренировочный режим, специальная программа, ежемесячные обследования в закрытой клинике. Генерал сказал: 'Я увидел вас обоих и понял: два мутанта нашли друг друга!' Он попытался собрать обо мне сведения, но уперся в стену: приют, из которого я попал в интернат для одаренных детей, сгорел, сведений о нем не осталось. Интернат давно закрыли, говорили, что спонсировала его наша контора, но подтверждений этому тоже не осталось. Генерал понял, что и я, и Локки - не простые сиротки, а нечто, не имеющее аналогов, но дальше копать не стал. Рекомендовал руководству Академии использовать нас для особых миссий. Нам с Локки предложили работу в special forces. Но тогда я не особо задумывался над тем, кем мы были. Вернее, мы оба про себя что-то такое знали, но не признавались друг другу...
  Он осекся.
  - Босс, не договариваете!
  - Мы после выпускных экзаменов напились в стельку, куролесили, а когда сил не осталось - рухнули в общаге и заговорили про любовь. В молодости все про нее говорят, когда напьются! И я сказал ему: 'Мы с тобой - 'серые' агенты, для нас любовь - пустой звук! У нас и души нет, чтоб любить!' Он на это ответил: 'Я всегда думал, что я один такой на свет уродился. Встретил тебя, оказалось, мы одинаковые. Мы умеем делать много такого, что обычному человеку недоступно. Но даже у таких уродов, как мы, есть душа! И она свободна, над ней никто не властен!' Дальше не помню. Пьяные были оба...
  Он прижал руки ко лбу, там пульсировала боль.
  - Босс, вы в порядке?
  - Да. Голова трещит.
  - Давайте прервемся? - попросил Эй. - Я больше не могу. Надо обдумать то, что мы услышали. Утро вечера мудренее, тем более что уже почти утро!
  Жан-Морис робко попросил:
  - Мне пора на смену, отведите меня обратно! А то на ваш засекреченный этаж никто войти не может, и выйти отсюда - тоже!
  Он отвел парнишку на рабочее место. По пути Жан-Морис восхищенно восклицал:
  - Я не просто побывал дома у Всадников, я еще узнал столько тайн!
  - Многая мудрость рождает печаль, - ответил он, - теперь твоя жизнь полностью в моих руках. Только откроешь рот, и ничего от тебя не останется.
  - Я вам нужен, полковник Грэй, - умоляюще сказал Жан-Морис, - я вам очень нужен! Вы же видите, сколько я всего уже нашел в архивах. Я не успел рассказать о матери Ди, художнице! Там тоже много интересного...
  - Потом. Поищи еще мне кое-что о профессоре Найтингейле. Он сейчас на слуху, меня интересуют его старые контакты. Изучи фотографии в сети, и выясни, кто на них фигурирует.
  - Обязательно! Насчет того склада...
  - Ничего не нашел?
  - Не могу залезть в базу данных городских парковок, чтобы посмотреть, кто там оплачивал парковку в это время. В столичном департаменте всё строго, без разрешения даже наша контора не может ничего.
  - Еще бы! Деньги за парковки идут в городскую казну, кто тебе позволит в карман мэра заглядывать?
  - Я нашел фото с одной камеры, она находится чуть дальше, поэтому не видно ни водителя, ни номера, только сама машина, и то в ракурсе. Черная здоровая тачка. Gelandewagen...
  - Уверен?
  - Да.
  - Попробуй выяснить, кто владелец.
  - Понял! Мне можно называть вас Боссом?
  Жан-Морис открыл кабинет и вприпрыжку кинулся к своему замусоренному столу, а он вернулся на минус девятый. Не может это быть Алан! Зачем Алану за ним следить? Из рассказа отставного генерала он узнал, что Алан служил в бригаде зачистки, пытался спасти брата, но смог спасти только племянника и вывезти его из страны, отдать в приют. Потом след ребенка потерялся, Алан искал Си, нашел, сам вызвался помогать ему ради своего племянника! Алан знал, где они проводят онлайн-трансляции, но зачем ему тайно ставить камеры и шантажировать их снятым видео? Или они с Конрадом вместе работают на конкурентов APO? И почему, кроме фото Всадников, на складе были его фото и фото седого мужика в балахоне?
  Головная боль не отступала. Странно: она возникала только при определенных, самых личных и самых сокровенных воспоминаниях. Как будто птица из детского кошмара начинала долбить огромным клювом по лбу, целясь прямо в 'третий глаз'.
  Всадники рухнули спать. Вот что значит молодость: какие бы страшные тайны ни открывались ночью, потом все равно придет здоровый сон, а завтра - новый день. Для него последние дни и ночи слились в сплошной круговорот событий. Он решил, что спать уже бессмысленно, открыл новости. Их онлайн-трансляция и фантастический завораживающий голос Эй перешибли все остальные сюжеты - и локальные войны, и переход активов холдинга UFK под контроль APO, и наводнения, и землетрясения. Весь мир со слезами слушал неземной вокал Всадника Чумы и полночи потом обливался виртуальными слезами в чатах и на форумах.
  Удивительно было другое: церковники всех мастей внезапно сменили интонацию! Теперь они упоминали Всадников скорее в нейтрально-положительном контексте. Папа Римский произнес воскресную проповедь, где говорил о падении уровня религиозности в развитых странах. И привел в пример Всадников как трогательную попытку осмысления важных религиозных истин. Но призвал не отходить от основных христианских доктрин. Папа также поблагодарил APO за помощь в организации широкополосного интернета в труднодоступных районах Латинской Америки и Африки, благодаря чему тамошние католики сейчас впервые могут онлайн слушать его проповедь.
  Православный патриарх был настроен более жестко и грозил анафемой всем, кто пытается взять на себя функции высшей справедливости, человеку не свойственные. А также призывал верующих быть осторожнее с современными гаджетами и не позволять мошенникам сбивать их с пути истинного. Однако подчеркнул, что тронут обращением к духовной музыке, уповал на то, что такие юные и прекрасные молодые люди непременно найдут свой путь к истинной вере. Отдельно поблагодарил Всадника за исполнение фрагмента 'Всенощной' Рахманинова. Новый патриарх в светской ипостаси был композитором, он посвятил сочинению Рахманинова целый пассаж. В заключении поблагодарил российских последователей APO за щедрые пожертвования. Все просто: чем больше дашь, тем больше хвалят.
  Далай-лама написал пост в соцсети, где благосклонно отозвался о стремлении к добру и свету, которое транслируют Всадники, и поблагодарил APO за доступ к широкополосному интернету в высокогорных районах Тибета, прежде оторванных от мира.
  Не было пока никаких комментариев от аятолл. Зато радиостанции с восточной музыкой передавали арабскую народную песню, которую вчера спел Эй. А 'Тумбалалайка' и вовсе взлетела в топ-100 многих чартов: так всегда бывает с народными песнями, если кто-то вдруг перепоет их на новый лад.
  И конечно, продажи приложения APO стремительно росли. Он получил сообщение от APO с благодарностью за вчерашнюю онлайн-встречу и сообщение от банка о новой премиальной выплате. Потом пришлось идти на какое-то совещание - он же теперь исполнял обязанности Генделя, не мог отмазаться. Совещание было недолгим: велено было собраться с силами, мобилизовать все ресурсы и работать тщательно, потому что в мире нет стабильности. 'Темные силы, как никогда, полны решимости... и поэтому мы, как никогда, должны...' Рутинные дела помогли ему окончательно прийти в сознание.
  Вчерашние сумбурные рассказы Всадников выстроились в более-менее связную картину, основу для которой подсказал бригадный генерал - приемный отец Локки. Эксперименты на людях, проводившихся в спецлабораториях, имели целью развитие в людях необычных физических свойств. Все четыре базы в разное время были уничтожены. Две из их зачищал лично генерал - отец Локки. Но его группа зачистки находила только трупы и остатки оборудования.
  Одну - на Алтае, на спорных территориях между Казахстаном и Китаем - наверняка уничтожил агент 'Полишинель' еще в прошлом веке. 'Полишинель' работал в секте под прикрытием, предвидел свою гибель и заранее смог устроить так, чтобы лекарства для его дочери доставляли и после его смерти. Его дочь - мама Эй - была необычным ребенком, вероятно, у девочки была выраженная склонность к агрессии. Жизнь ее сложилась нелепо и бездарно. Её сын - Эй - тоже много болел в детстве. Чтобы он мог нормально развиваться, его тоже потчевали какими-то препаратами. Наверно, ученые, проводившие эксперименты, полагали, что для жизни в социуме звериную агрессию надо подавлять медикаментами. Но Эй, в отличие от матери, вообще не был склонен к насилию!
  Базу на Кубе под нежным именем 'El Amenacer' уничтожила агент 'Алонсо'. В его подсознании определенно было что-то, связанное с этим приютом, но ничего определенного вспомнить он пока не мог. 'Алонсо' и Адам Фрилданд - настоящие родителями Си. Адам работал в секретной лаборатории, вместе с 'Алонсо' они её уничтожили.
  Приемные родители Си отлично знали, что их ребенок - результат эксперимента, Си с рождения до самой смерти был под наблюдением.
  Была еще одна база, которую зачищать не пришлось, потому что она была уничтожена в результате взрыва. Причиной взрыва, как сказал генерал, стало падение самолета нового типа с полным боекомплектом во время испытательного полета. База находилась где-то в Юго-Восточной Азии. А больше генерал ничего не сказал, сославшись в очередной раз на гриф 'секретно'. Старик уже не помнит, где лежат его носки, но отлично помнит сроки секретности. Издержки профессии...
  Именно агент 'Принц' - бравый летчик, дедушка Би - уничтожил эту базу ценой своей жизни. Летчик Дэнни Уоллес был сам 'образцом', полученным в результате эксперимента.
  Часть необычных способностей досталась его дочери Тиффани - гениальному программисту. Тиффани тоже нашли и пытались использовать ее навыки, она отказалась, ценой отказа была жизнь. Самого Би в детстве тоже лечили разными средствами, которые откуда-то добывала его бабушка.
  Дочь Локки - Ди - тоже обладала целым набором необыкновенных качеств. Локки держал её существование в секрете. Обстоятельства гибели Локки до сих пор засекречены, гриф '50 лет'. Его хоронили как агента, погибшего на миссии. Вскрытия не проводили, привезли и похоронили как есть. Из рассказа Лау следовало, что Локки сражался группой агентов, искавших его дочь, и покончил с собой страшным способом, чтобы нельзя было реанимировать его и допросить. В молодости они в шутку спорили о знаменитом ударе 'коготь тигра': возможно ли самому себе сломать ребра и вырвать сердце? С какой силой и куда надо ударить, чтобы остаться в сознании, а потом самого себя добить? Решили пока не пробовать... Раз Локки умер с улыбкой - значит, выполнил удар правильно и мгновенно.
  В прошлой жизни все четверо Всадников не смогли раскрыть свой потенциал, только после возвращения из медблока стали тем, кем являются на самом деле. Вживленные чипы этому поспособствовали? Что это за чипы? Гендель говорил: для активации, для подавления и еще чего-то. Еще Гендель говорил, что его подопечным в еду подмешивали нейролептики. Как только он перестал давать им эту еду, инстинкты и органы чувств Всадников быстро превысили предел человеческих возможностей. Интересно, а как раньше стимулировали развитие таких свойств? В прошлом веке никаких чипов еще не было... Как он сам получил зрение кондора, обоняние, слух и мышечные реакции хищного зверя? Как он сам стал тем, чему нет определения?
  Опять птица из ночных детских кошмаров стала долбить его по лбу. Интересно, почему раньше у него не болела голова?
  Он снова зашел к Жану-Морису. Тот приветственно помахал ему рукой, не встав из-за стола.
  - Никакой субординации, - усмехнулся он. - Что нашел? Показывай!
  - Простите, некогда было, только собрался генерить запросы. Нас всех на планерке опять дрючили, чтоб работали усерднее. Стабильности нет! - широко улыбнулся парнишка. - Какой из ваших запросов в приоритете? О связях профессора Найтингейла? Или...
  - Сперва профессор. Потом я.
  Жан-Морис кивнул, уставился в широченный искривленный монитор, занимавший пол-кабинета, и не поворачивая головы, пробормотал:
  - Ну пока, полковник Грэй...
  Черт знает что! Он пошел к себе, по дороге получил сообщение от Лау: 'Надо встретиться'. Забежал к Всадникам, они только что проснулись, слонялись туда-сюда и явно не были готовы к дальнейшему анализу.
  - Соберитесь! Скоро вернусь, пойдем тренироваться! А то на вас смотреть тошно! - рявкнул он.
  - Босс, вы сами-то как? - крикнула Ди вдогонку. - Выглядите неважно! Может, вам отоспаться?
  'Мне одному это все надо? - воскликнул он про себя. - Вчера с ума сходили, а сегодня только в холодильник лазить могут!' И вспомнил беседу с отставным генералом: все тайны теряют смысл со смертью их носителей. Может, действительно никому нет больше дела до тайн прошлого века, каких-то баз и закрытых клиник... Только вот что делать с этим четырьмя 'серыми образцами'?
  Лау ждал его в том же лобби отеля, но на сей раз он был один. В ответ на немой вопрос только злобно фыркнул и предложил пройтись. Как все невысокие люди, Лау старался идти чуть поодаль от собеседника, чтобы контраст не бросался в глаза, из-за этого ему приходилось говорить громче. Он, конечно, мог наклониться, но из вредности не делал этого. Лау задирал голову и форсировал голос:
  - Вчерашняя трансляция была неплохой. Но в дальнейшем сообщайте примерный план.
  - У нас цензура?
  - А вы как думали? Можно было бы заранее скорректировать репертуар! Что это он у вас - то по-арабски поет, то на идиш? Такая напряженная обстановка, а вы доверились выбору безмозглого музыкального автомата!
  - Полегче, директор Лау, - сказал он беззлобно, - толерантность - лозунг двадцать первого века! Всадники не имеют ни национальности, ни религии. Что буддистские песнопения, что цыганские пляски - им все едино. Они исключительно о красоте и гармонии мира говорили.
  - Ну да, - саркастически ответил Лау, - только не забывайте, что скоро они будут работать на нас, и дальнейшие их миссии будут далеки от гармонии. Довольно эстетствовать, вернитесь к тренировками.
  - Кого вы хотите из них сделать?
  - Наших агентов экстра-класса! - Лау подчеркнул слово 'наших'. - Ваша контора занята своими делами, мы будем работать на перспективу. Если объединение APO и PR ARMY пройдет успешно, получите повышение. Только не лезьте куда не надо, а то шеф ваш из-за этого в ящик сыграл! Ничего личного! - Лау даже приложил руку к груди.
  - Скажите, директор Лау, откуда взялось выражение 'серый образец'?
  - Что?
  - Когда вы забирали Ди, вы докладывали кому-то про 'четыре серых образца'. Что это означает?
  Лау вытаращил на него глаза, от изумления даже густые брови поднялись к низко растущим волосам:
  - Откуда вы знаете, что я докладывал? Вы не могли при этом присутствовать! А она не могла ничего слышать! Я ей позвоночник почти сломал!
  Кнопка On/Off уже не очень работала. Он сдерживался из последних сил, но все же ответил вежливо:
  - Я ведь тоже отношусь к 'серым образцам' и владею техникой контроля над разумом. По старинке это звучит как 'полный досмотр души'. - Он подвинулся к Лау вплотную и прошептал: - Да-да, сейчас я врежу вам по затылку и смогу прочесть все ваши воспоминания, пока вы будете в отключке!
  Лау отскочил на пару шагов:
  - Вы не можете, кругом гражданские...
  - Да мы на лавочке посидим, я за десять минут все увижу!
  - Это невозможно! - воскликнул Лау. - Говорят, только один человек в вашей конторе владел такой техникой, но его уже давно нет! В ваше время еще не было чипов, никто не может контролировать чужой разум или считывать информацию!
  - Значит, чипы, вживленные в головы Всадников, нужны и для скачивания информации, и для контроля над ними? А если чипы банально выковырять?
  - Это невозможно, - отмахнулся Лау, - их вживляли нейрохирурги вместе с программистами! Все равно что самому себе аппендицит садовыми ножницами удалять! Результат будет одинаково отрицательный. Есть специальные люди, которые мониторят состояние Всадников.
  - Где они находятся?
  - Какая вам разница? Скоро мы их у вас заберем под свой контроль, и они станут моей головной болью! - Лау даже приуныл: - Думаете, мне это надо?
  - Директор Лау, а нельзя ли все это прекратить? - спросил он с самой проникновенной интонацией, на которую был способен. - Половина населения планеты уже скачало игру и приложение. Вы играете с общественным мнением, как шулер с колодой, политики и финансисты перед вами на задние лапки скоро встанут. Может, вы отпустите ребят? Забудем о наших непримиримых разногласиях. Я как спец по PR вам говорю: нельзя слишком долго эксплуатировать один и тот же прием, наступает пресыщение! Мы вас раскрутили до небес, не сорвитесь оттуда по собственной дури!
  Лау задумался:
  - Я отвечаю за стратегию развития. В ней Всадникам отведена большая роль. Надоело убеждать всех в необходимости тратить деньги на технологии. Так достало тотальное невежество! Не хотят мракобесы слушаться нас - будут слушаться Всадников. За год мы наберем достаточно бабла, чтобы разобраться со всем старичьем, которое стоит на пути у нормальных людей! Неважно где - в Америке, Китае или в душной Европе!
  - Не боитесь, что кто-то перехватит у вас инициативу и воспользуется Всадниками в других целях?
  Лау замер:
  - Что вы имеете в виду?
  - Мне кажется, что есть еще одна сила. Я не могу пока объяснить, сам не все понимаю. Но они как раз не станут церемониться, используют Всадников для угрозы всеобщего Апокалиписиса. Нечто похожее планировало в конце прошлого века 'Аум Синрикё'.
  - Вы бы еще наполеоновские войны вспомнили! Ютюб и соцсети победили культы и секты! - самодовольно усмехнулся Лау. - Посмотрите хотя бы на всемирную славу профессора! В древности он был бы Верховным жрецом! У APO сейчас нет и не может быть конкурентов!
  - Если я найду вам доказательства существования другой силы, то...
  -... то можете рассчитывать на мою поддержку, - мрачно буркнул Лау. - Конечно, лучше бы вам шею свернуть, но потерплю ради общего блага.
  - И вот еще, - добавил он напоследок, - проверьте контакты вашего профессора, нынешние и прошлые!
  Лау подскочил:
  - Да как вы можете?
  - Я просто советую проверить.
  Лау взбесился и убежал, не прощаясь. Говорят, месть - блюдо, которое надо подавать холодным. Он больше не хотел никому мстить за смерть Локки. Всё уже случилось. Он вообще не хотел больше никого убивать. Он хотел только забрать брелок Локки.
  И тут пришло сообщение от APO: вип-клиент, локация... Он увидел имя и застыл посреди улицы: это была мама Ди. Именно к ней должен явиться Всадник Смерти.
  
  
  Глава 3.
  Ди и Би закрылись в гримерке и долго не выходили. Остальные бродили вокруг и долго не решались задать вопрос. В конце концов не выдержал Эй:
  - Босс, откуда у мамы Ди взялись деньги на вип-пакет? Она художница, вряд ли у нее и приложение APO было?
  - Я просил Жан-Мориса найти все возможные сведения о ваших родственниках. Узнал, что ее мама жива. Сам анонимно оплатил ее вип-пакет. На всякий случай...
  - А у вас откуда такие деньги? - изумился Эй.
  - APO выплачивает мне премии за каждую успешно проведенную миссию.
  - Ничего себе!
  - Я оставлял себе одну пятую часть, а остальные честно переводил на четыре анонимных счета. Это ваши деньги и ваша страховка на будущее.
  Си и Эй изумленно переглянулись. Эй спросил:
  - Она еще совсем не старая, как вы могли предвидеть ее смерть?
  - Я не умею предвидеть будущее. Я просто был уверен, что они встретятся. В прошлой жизни каждый из вас прошел через свой личный ад. В этой жизни вы получили шанс увидеть тех, кто вас туда отправил! Законы кармы никто не отменял.
  - Ничего я не понял! - сказал Эй. - Зачем вы это сделали, я не знаю. И хватит говорить загадками, и так башка трещит! Может, мама её не узнает?
  Ди вышла, уже собранная, тихая, губы плотно сжаты, почти без косметики. Так она выглядела еще моложе. В машине долго молчала, потом сквозь зубы пробормотала:
  - Даже удивительно, какие дурацкие инструкции я получила от менеджера APO...
  Он ничего не ответил, что тут скажешь?
  На борту самолета APO их встретили радостно:
  - Мы соскучились, мистер Грэй! Скоро мы сменим борт на более комфортабельный! В следующий раз уже полетите на нем!
  Он оставил Ди в обществе стюардесс, а сам уткнулся в планшет. На этот раз они снова летели в Европу. Там, на берегу Адриатического моря, находилась вилла известного арт-дилера и коллекционера, завсегдатая Sotheby's и Christie's. Он был нынешним и последним мужем мамы Ди. В аэропорте их встретила машина APO и скромная охрана: всего двое на черном старом джипе. Вероятно, коллекционер не жалел денег на охрану дома, а приезд Всадника считал лишней тратой и ограничился водителем и секретарем. Вилла, стоявшая на холме среди кипарисов, выглядела безупречным образцом эпохи модерна: хоть сейчас снимай тут кино. Высокие кованые ворота открылись, пропуская обе машины. На лужайке перед входом бил фонтан, сверкал ровной зеленью газон, никаких нелепых излишеств: все дорого и стильно. Их встретил хозяин дома, седой благообразный мужчина. Его лицо он мельком видел на фото в воспоминаниях Ди. Коллекционер смотрел на них с неприкрытой издевкой:
  - APO подарили моей жене вип-пакет за картинку?
  Видя его удивленное лицо, пояснил:
  - Это моя жена нарисовала заставку к игре APO: птичка, разбивающая голову о край экрана! Татуировка птицы была у ее покойной дочери. Моя жена тяжело переживала ее смерть, впала в депрессию, не могла рисовать. APO с которыми я пересекался на благотворительном аукционе, предложили ей заказ: анимированная заставка к игре. Моя жена увлеклась, даже освоила компьютерную программу, чтобы самой оживить рисунок птицы. И теперь в благодарность APO прислали к ней Всадника Смерти? Что за бред! Ей и так плохо! Рак обнаружили на поздней стадии. Химиотерапия и облучения только продлили бы ее мучения. Мы посовещались и вместе приняли решение: дать ей уйти тихо. Я обеспечиваю полный уход на дому. Сейчас она живет на обезболивающих. Зачем вы здесь? Давайте я напишу расписку в том, что моя жена отказалась от встречи с Всадником. Деньги уплачены, не все ли вам равно?
  - Мы не можем отказаться от встречи, - холодно сказала Ди, - по условиям контракта я обязана находиться рядом с клиентом 24 часа. Если вам есть что ей сказать, скажите это сейчас! Потом двери закроются, войти никто не сможет.
  - Да кто вам дал право? - закричал коллекционер. - Я ее муж, я доверенное лицо, только я могу держать ее за руку, только я могу вести переговоры от ее имени ...
  - Дружок, я пока еще жива и сама могу поговорить от своего имени, - раздался веселый женский голос.
  Из-за двери, тыкаясь в стены, выкатилась коляска, которой кое-как управляла женщина. Вьющиеся волосы спадали на плечи, глаза были сильно накрашены, на лице лежал толстый слой тонального крема. Если не приглядываться, она выглядела вполне здоровой, можно было подумать, что она решила прокатиться на инвалидном кресле смеха ради.
  - Я понимаю, что работы художника после его смерти стремительно растут в цене. Но пока я тут, позволь мне самой пообщаться с Всадником! Рисуя заставку для игры, я не думала, что так скоро придется с кем-то из них встретиться. И я надеялась, что это будет красивый юноша...
  Она окинула Ди взглядом снизу доверху:
  - Впрочем, девушка тоже хороша. Пойдемте, мисс! Под конец увидеть такую красоту - оно того стоило! А ты, дорогой, не скучай. Пока развлеки ее спутника...
  - Это мой телохранитель, - по-прежнему бесстрастно произнесла Ди, - он будет следить, чтобы в течение суток нам никто не помешал. У него неограниченные полномочия, не пытайтесь нам помешать или сделать что-то, не предусмотренное контрактом!
  - Нас никто не побеспокоит! - заверила ее хозяйка дома. - Дорогой, у тебя наверняка еще масса дел. Я оставила в твоем кабинете подробный план: описание похорон, список гостей, дизайн памятника, изучи пока! А то потом будешь метаться! Оставила тебе телефон одной фирмы, которая очень достойно организует похороны. И платье сама выбрала. Делай что хочешь, но я должна быть красивой!
  Ди сняла маску, взялась за кресло и покатила его в глубину анфилады.
  - Дорогой, - художница оглянулась еще раз, - ты справишься! Не уступай никому тот эскиз Малевича на ближайшем аукционе в Шанхае, иначе я буду являться к тебе в кошмарах!
  Двери закрылись. Коллекционер взялся за голову.
  - Вы же понимали, что однажды это случится, - сказал он. - Если ей удастся уйти без мучений, это уже будет победа.
  Но коллекционер ничего не ответил.
  - Вы настаиваете на том, чтобы я сдал свой телефон и планшет?
  - Бога ради, пользуйтесь, мне это совершенно безразлично!
  - Тогда покажите мне место, где я не буду вам мешать!
  Пришел секретарь хозяина, молодой парнишка, наверняка выпускник какой-нибудь академии изящных искусств, отвел его во флигель для гостей. Оттуда открывался вид на старый заросший парк. Деревья спускались к воде, внизу видна была небольшая бухта, которую бороздили маленькие катера. На узкой полоске песчаного пляжа - ни души. Место не туристическое, местные купаться не ходят, у них своих дел достаточно. Ему очень хотелось поплавать, но оставлять Всадника без присмотра не положено. Поэтому он просто уселся в позу лотоса и ушел с головой в медитацию. Ничем помочь Ди он не мог, в запутанной истории Всадников и 'серых' агентов не хватало ключевых фактов. Поэтому он просто слушал звуки летнего сада, впитывал в себя буйные запахи и думал: 'Если бы мой последний день оказался таким, я был бы счастлив. Наверно, мать Ди и ее муж в чем-то правы: если не можешь больше жить - уйди максимально красиво. Только не всем это удается...'
  Ему дважды приносили еду, но она так и осталась нетронутой. Он ограничился только парой бутылок воды и чашкой кофе. Длительная медитация не дала результатов: он ничего не мог вспомнить. Потом очнулся и обнаружил, что уже стемнело.
  Прошелся по саду, подошел к парадному крыльцу, но дверь была заперта. Прислушался: в глубине звучал голос хозяйки, иногда говорила Ди. Муж хозяйки звонил в Шанхай и уточнял подробности проведении будущего аукциона, уточнял стоимость похорон, дальше стало совсем неинтересно.
  Он вернулся во флигель и полистал новости: APO готовились к большой конференции по ИИ и его применению в глобальном мире. Наверняка Всадников тоже туда пригласят - как пример сочетания работы ИИ и творческого коллектива. Надо будет попросить, чтобы ведущие бренды прислали им новые коллекции... 'О чем я думаю? К тому времени APO сольются в братских объятиях с конторой, Всадники станут их штатными единицами...' Теперь ему уже не было никакого дела до конторы, до APO, он переживал только за Ди и надеялся, что ее мать не будет слишком сильно страдать сама и мучать свою дочь. Он бы от души пожелал этой долбанутой мамаше сдохнуть побыстрее.
  Ближе к утру во двор вышел заспанный хозяин дома. Они встретились возле фонтана, сначала коллекционер сделал вид, что его не замечает, потом все же нерешительно спросил:
  - Закурить есть? Я вроде как бросил, но сейчас хочется хочется...
  Он протянул ему свои сигареты, оба затянулись и уставились в разные стороны.
  - Не могу понять, зачем ей это приложение и зачем она согласилась на визит Всадника, - пробурчал коллекционер. - Она всегда с цинизмом относилась к религии, да и к любым суевериям.
  - Вера - это не религия и не церковь, это другое. Она есть у каждого.
  - И у вас есть? У вас на лице написано, что вы любому башку оторвете!
  - Это не отменяет веры. Просто у каждого человека она своя. И с богом каждый на своем языке говорит. Но каждый к нему хоть раз обращался с просьбой!
  - Именно! Люди корыстны, каждый просит для себя чего-то конкретного. Каждый просит: 'Господи, дай мне...' И никто не предложит: 'Возьми, Господи, у меня что-нибудь!' - коллекционер зло усмехнулся. - Как я сейчас: сижу и прошу, чтоб она побыстрей отмучалась. Потому что надо успеть разобраться с похоронами, чтобы попасть на аукцион в Шанхае.
  - Люди так устроены. Они хотят все забрать себе, съесть или поиметь. Два варианта. Как животные...
  - Не соглашусь! Человек еще хочет любить!
  - Я и говорю: съесть или поиметь.
  - Это другое! - коллекционер даже привстал. - Да, вы правы: когда я увидел эту женщину в первый раз, я ее просто захотел, как животное. Но потом я увидел ее картины и понял: я хочу влезть в ее душу и остаться там. А это уже и называется 'любовь'.
  - Любить - значит поиметь не физически, а морально.
  - Вы все намеренно упрощаете!
  Они высадили на двоих пачку сигарет, потом хозяин принес коньяк и два бокала.
  - Я рад, что вы здесь, - признался он, - иначе я бы просто спятил от ожидания. Или стоял бы под дверью...
  Пили не чокаясь. Потом хозяин захмелел и рухнул на его плечо со словами:
  - Я бесчувственная скотина! Моя жена умирает, а я коньяк жру с незнакомцем! Я не спал трое суток, сидел с ней, можно, я немного подремлю?
  Он отнес коллекционера в дом и сгрузил на роскошный диван в гостиной на первом этаже. Он знал, что человек перед лицом смерти становится настоящим, даже если это чужая смерть. Этот оказался нормальным. Похоже, он действительно хороший человек и действительно ее любит.
  Ночь закончилась. Он привел себя в порядок и ждал у дверей. Xозяин спал мертвецким сном. Кажется, самый патетический момент бедолага пропустит. Секретарь прибежал, протирая глаза. Запищал таймер. Дверь открылась.
  Ди была не просто бледной, а как заиндевевшее стекло: если подышать, проявятся черты.
  - Xудожник Регина Левински скончалась, - произнесла Ди тихо, почти не разжимая губ. - Она успела отдать все необходимые распоряжения. Моя миссия окончена. Мы можем идти.
  Впервые в этой жизни Ди произнесла вслух имя и фамилию матери. Он отправил в APO дежурное сообщение 'миссия завершена' и выключил телефон. К воротам подъехала машина APO
  - Вылет бизнес-джета задерживается на пару часов, - пробурчал сонный менеджер, - хотите по дороге искупаться? Здесь пляж неподалеку!
  Он поглядел на Ди, та кивнула. Они спустились по серпантину на пляж, который ему было видно сверху. Маленькая бухта среди сосновой рощи, голубая прозрачная вода, мелкая волна лениво перекатывает у берега гальку... Менеджер обещал забрать их через два часа и уехал. Он протянул Ди плащ, чтобы она могла переодеться, но та даже бровью не повела: разделась и вошла в воду, как будто его и вовсе тут не было. Поплыла резким кролем, потом легла на спину, уставилась в небо и лежала так очень долго, не шевелясь. Он подплыл к ней, подергал за руку:
  - Ты замерзнешь, вылезай!
  Она послушно поплыла обратно. А когда вышла на берег, ее начало трясти. Он завернул ее в плащ, стал растирать, не помогало. Обнял, прижал к себе, как ребенка, стал гладить по мокрым волосам... Понемногу она согрелась. Потом вдруг сказала:
  - У меня была мама, а теперь нет... - и заплакала тоненьким детским голосом.
  Когда за ними вернулся менеджер, Ди уже притихла. В аэропорту их никто не заметил, они быстро пробежали к вип-зоне. В самолете он попросил стюардесс ее развлечь. Барышни запрыгали вокруг Ди, принесли новые образцы косметики, а он расслабился и вытянул ноги в кресле.
  Ди - уже причесанная и накрашенная - села в соседнее кресло.
  - Я должна вам рассказать...
  - Может, не сейчас?
  - Сейчас! Это важно! Это насчет моего отца... Мама знала, что он не обычный человек. Однажды он при ней с кем-то подрался, мама была потрясена тем, что увидела: 'В нем не было ничего человеческого!' На этом их недолгая связь закончилась. Ограничивались дежурными встречами раз в полгода: вот дочь, сходите с ней в кино, время вышло. Он скрывал от всех мое существование. Однажды сказал маме: 'Никогда не отдавай дочь ни в какие школы для одаренных детей, чтоб вообще никто не знал о ее способностях!' Но мама не послушалась, ей очень хотелось мной гордиться. Отец страшно рассердился и не появлялся год! Потом как-то приехал и сказал: 'Я нашел отморозков, которые до сих пор экспериментируют с детьми. Постарайся не привлекать внимания к нашей дочери! Никто не знает, что они могут придумать. У меня могут быть неприятности, лучше тебе со мной никаких дел не иметь!' Это была их последняя встреча.
  - И все? - спросил он осторожно.
  - Не все. Как только мама увидела рекламу Всадников, она сразу меня узнала. Я спросила: 'Как? Надо мной поработали пластические хирурги!' Она ответила: 'Любая мать всегда узнает свое дитя...' Так пафосно прозвучало, что ей самой стало неудобно, она добавила: 'Даже такая непутевая мать, как я...' Еще говорила, как ей жаль, что проводила со мной мало времени. Как после моей смерти часами рисовала мою птичку. Как смотрела на свои картины и хотела их сжечь, но не сожгла, потому что от нее должно остаться хоть что-нибудь: если не дочь, то картины... Все это она говорила в перерывах между приступами. Это были не боли, а судороги. Я пересказала ей инструкции от APO, они были смехотворными, мама удивилась, но попросила ноутбук и сделала то, что они просили: средства куда-то перевела, картины завещала их фонду, все эскизы к заставке APO уничтожила... Я в это время отключалась. Потом ее глаза стали мутными, выпуклыми, неживыми, я испугалась и закричала: 'Мама, погоди, не умирай!' Она опять пришла в себя и сказала: 'Нет, еще не пора. Забыла тебе сказать: когда я поняла, что ты жива, то оставила тебе немного денег. В шкатулке на столе лежит карточка, пин-код - твой день рожденья'. Заставила надеть этот кулон, сказала, что сделала его на заказ...
  Ди достала из-под одежды кулон: ѓбуква D из белого золота с мелкими бриллиантами.
  - Видите, она на кулоне нарисовала не первую букву моего настоящего имени, а букву D. В виде Всадника Смерти я ей больше нравлюсь. Потому что теперь я красивее...
  Она несколько секунд боролась со спазмами в горле, потом продолжила:
   - Потом опять начались судороги, она не могла себя контролировать, обмочилась, заплакала. Я поменяла ей простыню, она завыла от унижения: 'Позови Стивена, я не хочу, чтобы ты меня видела такой!' Но я просто сидела рядом и смотрела, как она уходит. Потом она прошептала: 'Ты стала настоящей красавицей! Именно такой должна быть моя дочь!' Вдруг села и отчетливо сказала, глядя в пустоту: 'Началась агония, слышу ее музыку, уходи!' Но я никуда не ушла, а она перестала жить.
  Ди замолчала. Он погладил ее по голове:
  - Все кончилось. Ты уже побывала в аду. Живи дальше!
  - Зачем, Босс? Ради чего? У мамы хотя бы были ее картины. А зачем меня вернули к жизни? Чтобы я стала Всадником Смерти? Это же игра такая! Мы просто 'образцы', из которых кто-то сегодня слепил Всадников, а завтра сделает такими же, как вы или как мой отец... а потом просто выкинет... Зачем все это?
  - Барышня, - крикнул он стюардессе, - принесите нам поесть горячего!
  Когда Ди поела и порозовела, он сказал:
  - Теперь ты совсем на смерть не похожа.
  - Босс, - попросила она, - я закрою глаза, а вы расскажите что-нибудь о моем отце!
  И он начал рассказывать: какой красивый, веселый и смелый был Локки, как никто, кроме него, не мог прыгнуть-нырнуть-проплыть-проползти-достать... Как они ухаживали за девушками, лазили к ним в окна и драпали от наряда полиции! Как Локки гонял коменданта общежития, пользуясь авторитетом своего отца-генерала. Как ему ставили пятерки, взглянув только на фамилию, а он потом хватал экзаменаторов в коридоре и требовал: 'Нет уж, раз я выучил все 30 билетов, сейчас мы с вами выпьем, и вы всё это выслушаете!' Как однажды они говорили о любви...
  Ди уже спала, как ребенок. Он тоже закрыл глаза и стал рассказывать - не ей, а неизвестно кому:
  - Локки смеялся надо мной: 'Кто тебе сказал, что ты 'серый ангел'? Над нами кто-то проводил эксперименты. Мне повезло больше: меня отец усыновил в младенчестве. Но все равно каждый год таскали на обследования и заставляли таблетки жрать. А тебя до десяти лет держали в странном месте и мозги промыли. Какие мы ангелы, посмотри на нас: два пьяных долбоёба! Разве ангелы могут напиваться?'
  'Нет, - утверждал я, - со мной однажды говорил создатель. Он был белоснежный, он словно парил в воздухе, от головы шли яркие лучи. Он сказал мне: 'Ты 'серый ангел', у тебя нет души, ты можешь только служить мне! Если выполнишь свою службу хорошо, однажды тебе вернут крылья, и ты взлетишь ко мне! А пока выполняй приказы и не думай о добре и зле'. - 'Перестань чушь нести! Да, мы будем выполнять приказы, надо будет убивать - убьем, надо будет спасти - спасем, такая работа. Но у нас все равно есть душа! И она свободна, над ней никто не властен. Мы можем любить, и нас можно любить!'
  - Я пытался спорить. Но сил не было. Мы оба были в хлам и могли только лежать. Я смотрел на его точеный профиль и думал: 'Красивей никого на свете нет. Он такой потрясающий! Почему я не женщина? Я бы любил его всю жизнь!' Локки задремал, уткнувшись в мое плечо. И неожиданно я поцеловал его, а он во сне ответил на поцелуй... Мы целовались как сумасшедшие, оба голые, пьяные... Но я сказал себе: 'Так нельзя. Он завтра не вспомнит! Если вспомнит - тогда...'
  Я не мог заснуть, лежал рядом и ждал завтрашнего утра, от него зависела вся моя жизнь. А утром Локки встал первым, метнулся в душ и убежал в Академию. Когда мы встретились в столовой, он спросил: 'Я вчера не слишком чудил? Ничего не наговорил?' Я растерялся и ответил: 'Нет, всё нормально, без эксцессов!' Он улыбнулся и сказал: 'Тогда я побежал! Отец приехал, званый вечер, тоска, жуть!' И ушел. Я сидел за столом, ковыряя пальцем арбузную корку, и понимал, что я последний трус, что я хуже этой арбузной корки и не заслуживаю никакой любви. Больше ни он, ни я об этой ночи не вспоминали. Да и что вспоминать? Ничего же не было...
  Я так и не смог в себе разобраться. Решил, что я грубое животное, которое интересует только физиология, поэтому стал трахать все, что шевелится, независимо от пола. Больше мы никогда о любви не говорили. Потом я понял, что Локки с кем-то встречается, но ни о чем не спрашивал. Однажды он сказал с грустью: 'Наверно, я не смогу полюбить ни одну женщину!' Я решил, что он имеет в виду семейные узы, и ответил: 'Мы же 'серые' агенты, не созданы мы для блаженства!' Он улыбнулся и опять отвалил на какую-то срочную миссию...
  Столько лет уже прошло, а я думаю: если бы набрался смелости, может, все было бы иначе? Тогда о толерантности еще и не слыхали, нас могли выпереть из Академии, а отец Локки просто стер бы его в порошок! Но не этого я боялся! Плевать на Академию! Я боялся, что Локки обольет меня презрением и не захочет больше видеть! Впрочем, это уже не имеет значения. Локки давно нет. Я сижу и рассказываю его спящей дочери, какое я жалкое и трусливое существо. В этом самолете обычно кто-то из вас плачется мне в жилетку, но сегодня мы поменялись ролями!
  Он подозвал стюардессу, попросил еще коньяку, выпил... Вдруг Ди сказала, не открывая глаз:
  - Я все слышала, Босс!
  - Молчи! - закричал он испуганно; - Спи дальше! Это сон!
  - Знаете, что еще сказала мама? Отец как-то признался ей: 'Я могу спать с кем угодно, но полюбить я могу только мужчину. У нас с тобой был секс, у нас есть дочь, но мы никогда не сможем быть вместе. Мне просто нужен для счастья другой человек! И я точно знаю, кто он!' Моя мама была человеком свободных взглядов, она возмутилась: 'А почему же ты не с ним?' - 'Однажды я по пьяни чуть было не признался ему, но утром он сделал вид, что ничего не помнит. А может, и правда не помнил. Я понял, что мне ничего не светит! И никогда больше не смел об этом заговорить...'
  Он залпом допил бутылку, закрыл лицо руками и заплакал - впервые в жизни.
  
  Глава 4.
  Вернувшись, он сдал Ди на руки Всадникам, а сам понесся на этаж, где сидел Жан-Морис, который задолбал звонками и сообщениями 'срочно приходите'.
  - Чего тебе?
  - Вы что, пили всю ночь?
  - Нет.
  - А выглядите, словно с тяжелейшего бодуна, глаза красные...
  - Отставить! Что ты нашел?
  - Я изучил все фото профессора, какие есть в сети, лет за двадцать. И нашел там этого человека...
  На старом фото присутствовало много молодых людей, профессор - тоже молодой, еще худой и с волосами, - и моложавый стройный мужчина в свободной одежде, стилизованной под костюм буддистского монаха. Ослепительная седина выделяла его на фоне остальных. Это был один из многочисленных семинаров по восточным медитативным практикам. В конце прошлого века вспыхнула мода на буддизм, синкретизм, народ валом валил на такие занятия. На афише были перечислены три основные ступени просветления: 'Малая колесница, Большая колесница, Тайная алмазная колесница'.
  - Полковник Грэй, я нашел, кто это! Не поверите - это один из последователей 'Аум Синрикё'! Он ушел от уголовного преследования в Японии, потому что был еще молодым, а его роль сводилась к простым поручениям типа 'подай-принеси'. Отделался несколькими месяцами тюрьмы, пока был под следствием. Потом он основал свою секту, потом ушел в бизнес, занимался продажей БАДов, потом его лишили лицензии за торговлю запрещенными препаратами. Я нашел его след в благотворительных фондах, которые спонсировали деятельность приютов. Догадываетесь, какой приют попался мне в списке одним из первых? 'El amenacer'!
  - Как ты влез в закрытые досье?
  - Немного умения и кокетства с барышнями из архива! - приосанился Жан-Морис. - Историю приюта 'El amenacer' вы теперь и так знаете. Главное: седой мужчина теперь владеет благотворительными фондами, кучей подставных фирм, через которые он тайком скупал акции APO. Я не разобрался еще до конца в его сложной схеме. Думаю, в самой APO не подозревают, что основная часть их акций сосредоточена в руках одного крупного теневого игрока. И этот теневой акционер - бывший руководитель очередной секты! В ближайшее время APO планируют крупную конференцию и заседание совета директоров! Там-то они узнают, кто реально является их владельцем. Полковник Грэй, я думаю, это какие-то жуткие люди! 'Аум Синрикё', планируя свои теракты в 90-х, готовило концепцию нового мирового порядка. Боюсь, здесь такой же мрак! Просто времена другие, скорость распространения информации другая...
  - Хочешь напугать меня теорией заговора? Выгоню без выходного пособия, тут такие не нужны. Давай факты!
  Он посмотрел на фото седого мужчины на старых и более поздних фото: тот же самый? Не поймешь...
  - Это не все. Полковник Грэй, вы были последним в списке приоритетов. Но я добрался и до вашего досье.
  - Удивишь меня - покажу коллекцию скальпов поверженных врагов у меня дома! - усмехнулся он.
  Жан-Морис опасливо отодвинулся:
  - Шутите? Неважно... Меня не интересовал ни один скальп, кроме вашего.
  - С меня пока его никто не снял!
  - Ошибаетесь! Вы знали, что в возрасте двух лет вам провели операцию на мозге?
  - Чего?
  - Я видел старое исследование, просто рентген, тогда не было томографов. И написано: операция на лобных долях, а дальше все врачебным почерком, этого ни один криптограф не расшифрует...
  - Покажи!
  - Не могу! Я мог только мельком посмотреть скан на компе барышни из медблока! Вы не поверите, но такие же операции были проведены в детстве и агенту 'Полишинелю', и агенту 'Принцу', и агенту 'Алонсо'. Только места проведения были разные, операции проводили в разном возрасте. А вашему другу ее провели вообще в четыре месяца.
  - Как ты это выяснил?
  - Методом правильно сформулированного запроса! - засмеялся Жан-Морис. - Четыре агента экстра-класса погибли при невыясненных обстоятельствах, в двух случаях это точно были медицинские лаборатории или приюты, с ними связанные. Если они шли на заведомую смерть, значит, имели сходные причины. Решил покопаться в их медицинских досье, нашел общее: всем в детстве провели операции на мозге. Значит, все четыре 'серых' агента были в детстве опытными образцами. Спустя много лет они нашли тех, кто производил эти опыты. А дальше все просто: наша контора присылала на секретные базы бригады зачистки. В трех случаях кто-то уничтожал лаборатории еще до их прибытия. Ваш друг схлестнулся с группой, миссия которой называлась 'Сбор сырья'. Думаю, они набирали новых детей для экспериментов. Точнее узнать не смог. Ваш друг почти всех перебил и сам погиб. Кто сейчас хочет вывести новую породу людей, я еще не выяснил, но они нацелились на Всадников. Если надо, я буду продолжать копать... Я теперь не понимаю: какова роль нашей конторы? Если в наших архивах указаны эти базы, почему мы допускали их существование?
  - Перешли мне все, что ты нашел про тайных инвесторов и акционеров APO. И отдельно - про этого седого мужика и его связь с 'Аум синрикё'.
  - А про себя и про вашего друга больше знать не хотите?
  - Его оставь в покое. Если найдешь что-то про мое детство - пришли. Спасибо тебе...
  Жан-Морис снова вытаращил глаза:
  - Когда вы так разговариваете, еще страшнее становится.
  И вдогонку спросил жалобно:
  - Когда можно будет еще раз увидеть Всадников? Мне с ними весело...
  - Скоро, - неопределенно ответил он. - Разрешаю называть меня Боссом!
  А сам вернулся на минус девятый и уселся на кухне с чашкой чая из пакетика.
  - Босс, вы как? - спросил Би. - Ди молчит, не могу уговорить ее поспать. Вы оба странные вернулись. Что-то случилось?
  - Случилось. Только очень давно... Ты иди, я посижу тут...
  Би пожал плечами и вышел. А он остался сидеть, уставившись в одну точку. Пытался вспомнить что-то очень важное. Никак не мог докопаться - как будто барьер в воспоминаниях стоял, дальше определенного отрезка не пройти.
  В кухню заглянул Си:
  - Босс, вам не надо чем-нибудь помочь?
  Он усмехнулся:
  - Думаешь, вы уже такие крутыми стали, что можете мне помочь?
  - Да. Мы же 'серая кровь', сами говорили!
  - Мне надо кое-что вспомнить. Для этого нужна техника полного досмотра души. Никто из вас ей не владеет.
  - Давайте попробуем, - сказала Ди, выходя из своего бокса. - Идемте в спортзал, тут невозможно сосредоточиться, мусорка воняет прокисшей едой... - она скривилась и убежала в туалет, зажав рот. Би дернулся следом, он остановил:
  - Она только что с мамой попрощалась, чего ты от нее хочешь?
  Ди вернулась, оглядела всех:
  - Что сидим? Поможем Боссу. Покопаемся в его жестком диске!
  Он послушно поплелся за ними в спортзал. Все четверо уселись вокруг него.
  - Сделаем так. Я попробую погрузиться в транс. Кто из вас самый чуткий?
  - Ди.
  - Правильно, женщины от природы тоньше и чувствительней. Будешь ассистировать!
  - Как я могу влезть к вам в башку? Это бред какой-то!
  - Ты не влезаешь ко мне в башку, ты мне помогаешь, делишься своей энергией. Помните упражнения на концентрацию энергии в точке даньтянь? Собери энергию и передай мне. Этого будет достаточно, дальше я справлюсь сам. Приложи руки к этим точкам на моей голове. Я попробую... - он замялся, не в силах подобрать слова.
  - Вы откроете ей полный доступ к файлам! - перевел его мычание Си.
  - Давайте тогда сначала проведем общую медитацию, - предложил Эй. - Чтобы вы оба могли полностью отключить лишние органы чувств.
  Постепенно все пятеро, образовав круг, стали дышать в унисон, медленно и редко. Звуки их дыхания становились все реже и тише. Потом он полностью отключился и сосредоточился на погружении в подсознание. Барьер по-прежнему не пускал его дальше. На виски легли руки Ди. От них веяло теплом, покоем и еще чем-то новым. 'Что это?' - подумал он. А потом провалился в темноту...
  
  Он сидит, поджав ноги, на высоком жестком деревянном стуле. Судя по росту, ему от силы лет восемь. Напротив него расположился в вальяжной позе человек в длинной белой одежде, похожей на халат. На лбу прикреплено зеркальце, как у врача, который смотрит уши и нос. Он очень важный человек, редко приезжает в приют, все называют его 'Гуру' - наставник. Человек не спеша читает его медицинскую карту. Он хорошо разбирает и обычный текст, и его зеркальное отражение, сквозь просвечивающие листы видны размашистые строки: 'Экстраординарные способности. Превосходит сверстников по всем предметам, по уровню интеллекта и развитию соответствует 15-16 годам. Ярко выражена склонность к насилию, но в критический момент не решается нанести противнику неприемлемый ущерб...' Он не очень понимает выражение 'неприемлемый ущерб'.
  - Дружок, ты большой молодец! Скоро ты поедешь отсюда в другую школу. Надо лишь немного подрасти и еще кое-чему научиться!
  - Учитель, у меня хорошие оценки!
  - Да. Но от тебя требуется больше! Знаешь почему? Я открою тебе тайну!
  Точный пучок света бьет прямо ему в глаза.
  - Смотри на меня! Слушай только меня! Твои руки становятся тяжелыми, твое тело тяжелеет, ты погружаешься в теплую воду, ты в безопасности, смотри на меня! Ты видишь свет? Это божественный свет! Ты не обычный человек! Ты отличаешься от людей! Ты вообще не человек! Ты - 'серый ангел'! Знаешь, кто такие ангелы?
  - Конечно, учитель.
  - Черные Ангелы служат дьяволу, они низвергнуты в ад за то, что осмелились выступить против Создателя. Белые Ангелы - это ангелы небес. А есть 'серые': у них часть души - от зверя, а часть- от человека. Создатель не смог взять их на небеса, оставил на земле. В них перемешано и добро, и зло, но они этого не сознают. Они живут среди людей, но выполняют волю Создателя. Служат добру, совершая зло, не различая, что есть что, не задавая вопросов и не требуя ответов, просто исполняют его волю. Такова их миссия. У тебя разум и воля от человека, а тело - от хищного зверя. Ты сможешь двигаться и слышать, как звери, видеть, как птицы, тебе будет доступно то, что не недоступно обычным людям. Ты сможешь уничтожать врагов. А тебя никто не сможет убить, потому что уничтожить тебя может только тот, кто создал!
  - Учитель, если ангелы бессмертны, где я был раньше? Почему я такой маленький и слабый?
  - Раньше у тебя было другое тело. Сейчас у тебя тело новое, еще не сформированное, но твоя миссия осталась прежней.
  - Учитель, если я ангел, почему у меня нет крыльев? - спрашивает он, удивляясь тому, как тонет его голос в темной воде.
  И тот, от кого исходит сияние, отвечает:
  - Ты не перестаешь меня удивлять. На земле тебе крылья не нужны. Запомни: 'серым ангелам', которые служили хорошо и исполнили свою миссию среди людей, однажды обязательно вернут крылья. Тогда ты взлетишь на небеса и станешь белым ангелом, несущим свет. Но до этого надо будет сделать очень многое. Если скажут тебе убить - убей, если скажут тебе спасти - спаси. Не задавай вопросов, и однажды ты обретешь свои крылья! Ты понял меня?
  - Да, учитель! Могу еще спросить?
  - Спрашивай!
  - Кто будет отдавать мне приказы? Неужели сам Создатель? Разве у него есть время, чтобы говорить с таким, как я?
  - Слушай тех, кто будет отдавать тебе приказы, и выполняй их, не задумываясь.
  - Учитель, как я пойму, что должен их слушаться?
  - Просто повторяй за мной: я не различаю добра и зла, я не задаю вопросов и не требую ответов, я буду выполнять его волю, и однажды мне вернут крылья...
  -...однажды мне вернут крылья...
  - Этот свет укажет мне путь в любой тьме!
  -...в любой тьме...
  Зеркальце светит прямо в глаза, он цепляется за этот луч, чтобы не утонуть в темной тяжелой воде. Что-то вдавливается в 'третий глаз', все заволакивает темный туман...
  
  ...Больничная койка. Слышен голос врача из интерната:
  - Вот его карта. Головные боли. Временами судороги.
  - Схема прежняя. Оставьте нас одних... Давно не виделись, малыш! Ты вырос! Стал сильнее! Пора переходить на следующую ступень. Научись, наконец, выполнять приказы без раздумий. От раздумий и сомнений болит твоя голова. Сейчас я помогу, боль отступит. Смотри на меня! Тело становится тяжелым, ты проваливаешься в воду. Сквозь толщу воды ты видишь только этот свет! Не задавай вопросов, не требуй ответов, трудись усердно, и однажды тебе вернут крылья...
  
  ... Жесткая кушетке в армейском госпитале. Два голоса - женский и мужской:
  - У него странные, изредка повторяющиеся головные боли и судороги.
  -Он уже совсем взрослый, инстинкты хищника и подсознание человека конфликтуют. Скорректируем схему приема препаратов. Остальное при личном контакте. Оставьте нас одних!... Давно не виделись, дружок, ты вырос. Ты перешел на другую ступень. 'Алмазная колесница' все ближе. Сейчас твои руки и все твое тело станут тяжелыми, боль отступит... Смотри на меня! Ты видишь свет? Свет приведет тебя к истине!
  
  - ...Дружок, ты стал сильным. Я горюусь тобой. Ты превзошел мои ожидания. Ты все ближе к просветлению. Ты без колебаний выполняешь любые приказы. У тебя есть редкий дар, и сейчас я научу тебя, как открыть врата чужого разума. Перед тобой человек, он временно без сознания. Надо всего лишь приложить руки к его вискам и представить, что ты погружаешь ладони в теплую темную воду. Чужая душа темна, но тебе она откроется. Видишь перед собой книгу? Это и есть чужая память, просто листай страницы. Если сразу не удалось прочесть, вернись и прочти заново. Попробуй на этом человеке... У тебя хорошо получается, развивай в себе этот навык. Старайся! И однажды тебе непременно вернут крылья...
  
  Он очнулся оттого что Эй лупил его по щекам, а Ди поливала водой из бутылки.
  - Вы вспомнили? Мне самой дурно стало, голова закружилась!
  - Босс, вы правда не в себе! - заорал Си. - Сеанс спиритизма тут устроили! Ди в обморок грохнулась, Би ее откачивает, я вас в чувство привожу, а Эй мечется и не знает, за кого хвататься! Что за первобытные ритуалы? Может, вам сходить на сеанс гипноза? Сейчас даже в полицейских расследованиях гипноз используют. Знаете, что вы тут бормотали? Опять эту чушь про добро, зло и 'серых ангелов'! Спрашивали, вернут ли вам крылья. Может, вы травы накурились вместо сигарет?
  Он хотел усмехнуться, вышло криво:
  - Спасибо!
  - Да мы ничего не сделали. Ди вас за голову держала, потому что вы тряслись как припадочный.
  - Расскажете, что вспомнили?
  - Пока нет. Я понял, кто моя цель...
  - Наша цель, - поправил его Си. - Мы больше никому не позволим вкручивать людям в голову какие-то чипы или ересь про 'серых ангелов'.
  - Вам-то это зачем? - опешил он.
  - Посмотришь, как вы про небеса бормочете, и сразу хочется прибить того, кто вам мозги промыл в детстве!
  Би подражая ему, произнес тонким голосом:
  - 'Да, учитель... Учитель, если я ангел, почему у меня нет крыльев?... Учитель, я понял...' Ясно же, что это гнусная секта, в которой маленькому ребенку капитально промыли мозги. А нам чипы вкрутили. Прогресс налицо.
  - Должен признаться, что я сам определял, как закрыть места вживления чипов, пока вы лежали в медблоке, опутанные трубками! Кому - розу, кому - дракона, кому - родинку...
  Все четверо замолчали, потом Эй неуверенно пробормотал:
  - Наверно, такова была ваша работа. Вы же ничего про нас не знали. Зато татуировки красивые получились!
  - Забудьте все, что вы слышали, - он обвел их взглядом. - В ближайшее время я постараюсь вывести вас из игры и вообще из APO. Насчет чипов... Я подумаю, что можно сделать. Чип - это средство контроля APO над каждым из вас. Просто так выковырять их не получится.
  - Еще бы, они в голове, - мрачно буркнул Эй. - Всадник без головы - это перебор...
  - Если их нельзя вынуть без ущерба для здоровья, значит, нужно их деактивировать, - предположил Си.
  - Сейчас я собираю недостающую информацию. Жан-Морис помогает мне в этом. Если я приведу его сюда после смены, вы не будете возражать?
  - Пусть приходит, а то мы тут друг другу уже надоели... - обрадовалась Ди.
  - Я тебе уже надоел?
  - Отстань!
  'Вот же детский сад...'
  Он привел Жан-Мориса:
  - Сядьте и поговорите с ним о том, что вспомнили, и о том, что хотите узнать о себе и своих родных.
  - У меня вопрос! - поднял руку Си. - Как вас нашел Алан Фридланд, брат-близнец моего настоящего отца?
  - Алан был спецназовцем, служил в бригаде генерала, я видел его старое фото. Брат смог сообщить ему, что собирается уничтожить лабораторию, и сообщил, где они спрятали ребенка. Алан хотел спасти брата и его любимую, но опоздал, вывез тебя и отдал в приют, потом долго искал. Алан познакомился с режиссером Конрадом, когда тот делал документальный фильм об экспериментах над людьми. Думаю, он рассказал Конраду историю своего брата.
  - Адам Фридланд и агент 'Алонсо', приют 'El amenacer', - со знанием дела подтвердил Жан-Морис. - Кстати, Босс, а что за человек сам Конрад?
  - Он представляет другую сторону: организацию, желающую прибрать к рукам APO! Уговаривал меня вас вывести из игры, обещал помочь...
  - Босс, погодите! - испуганно воскликнул Жан-Морис, отрываясь от экрана. - Но ведь мы выяснили, что другая сторона - это седой гуру и какие-то упыри!
  Он вспомнил разговоры Конрада о благе человечества, новом устройстве мира...
  - Раньше Конрад был вполне прагматичным. А в последнюю встречу слишком много говорил о прогрессе и эволюции, нес всякую чушь чужими словами. Творческие люди часто подпадают под влияние сект.
  - Что далеко ходить, - сказал Жан-Морис, перелистывая сайты, - открываем Голливуд, тут целый список: сайентологи, 'дети бога', еще какие-то культы!
  - Там, где деньги, там и культы. Вот и Конраду мозги промыли!
  - Босс, не верьте больше никому, - сурово сказал Си, - вы всю жизнь провели с промытыми мозгами. Верьте нам! Мы хоть и не такие крутые, зато мы дети двадцать первого века, нам всю эту хрень в мозги даже с чипом не внедрить!
  - Какие чипы? - подскочил Жан-Морис. - Есть что-то, чего я не знаю?
  - 'Есть еще один процессор...' - Би сделал вид, что повисает на тросе. - 'И он вот здесь!'
  - Это откуда? - спросила Ди.
  - Босс, она не смотрела 'Терминатора'. Мой мир рухнул. Может, стоит поискать другую девушку?
  - Выросло поколение, которое не смотрело 'Терминатора'... - вздохнул он. - Мне действительно пора умирать.
  - Что вы там говорили про чипы? - не отставал Жан-Морис. - Поделитесь!
  - Доверие надо заслужить!
  Они препирались и кидались друг в друга какими-то конфетками, потом Ди полезла в шкаф, достала две упаковки сушеных водорослей и съела их в один момент.
  - Босс, она все сожрала подчистую, вам опять придется в магазин идти!
  - Я схожу, проветрюсь. Ты, - он ткнул пальцем в Жан-Мориса, - не задавай лишних вопросов...
  -...и не требуй ответов, - поддразнил его Би. - Босс, не волнуйтесь. Он сам не захочет знать лишнего. В этом случае вы его просто убьете, не так ли?
  Он только махнул рукой и пошел к лифту. На улице вдохнул с наслаждением холодный резкий ветер с залива. Изнутри вынули что-то тяжелое и не имеющее определенной формы, теперь его мучило странное и непривычное чувство пустоты. Сбой матрицы. Он был предоставлен сам себе и отныне сам должен был решать, что хорошо, что плохо. Пока он точно был уверен в одном: в память о Локки и всех остальных он непременно отыщет того седого мерзавца. А заодно - всех, кто продолжает влезать в головы мальчиков и девочек со всякими чипами, прикрываясь разговорами о всеобщем благе. Он почувствовал себя эдаким Воином Света, купил очередную партию готовой еды и гордо поднял голову, готовый бороться с мировым злом во всех его проявлениях. Но тут в кармане раздался рингтон APO: 'новая миссия, получите инструкции, требуются все Всадники...'
  Он еще раз прочел сообщение. Потом еще раз. А потом заорал на всю улицу:
  - Бля!
  
  
  Глава 5.
  - Ну что, соскучились? - он швырнул на стол мешок с едой. - Жрите быстрее! Новая миссия!
  - Видишь, каков наш Босс в действии? - Си подмигнул Жан-Морису. - Береги скальп, а то снимет на ходу!
  - Кто на этот раз, Босс? - спросила Ди.
  - Сачкануть не выйдет! Все четверо!
  - Обещали, что это больше не повторится?
  - Я почем знаю? В самолете разберемся! Би, даю полчаса на всё!
  Всадники кинулись собираться, на ходу вытаскивая из ланч-боксов пальцами салат и роняя на пол картошку фри. Он подозвал Жан-Мориса:
  - Пока мы будем на миссии, подготовь материалы по теневым акционерам APO со всеми их предыдущими подвигами, подборку по экспериментам на людях, по исчезновениям спецагентов...
  - Босс, это же максимальный уровень секретности! Мне начальство голову оторвет!
  - Не сделаешь - я оторву. Какие варианты?
  - Понял.
  - Сделай презентацию, чтобы в случае необходимости выложить в нашу внутреннюю сеть. Сохрани в облаке, так чтоб не нашли, пока ты жив. А если тебя и нас не будет, чтобы это автоматом вылилось в открытый доступ.
  - С чего это меня не будет? - заворчал Жан-Морис. - Мы так не договаривались! Молчу, молчу...
  - Следи за всем, что происходит в APO. Я дам тебе максимальные привилегии, назначу начальником группы. Возьми пару ребят из техотдела для мониторинга, обо всем подозрительном сообщай сразу
  Он забежал в кабинет Генделя, который так и не привык считать своим, быстро сам себе написал служебную записку о создании спецгруппы для тщательной проверки контрагента - фирмы APO. Сам ее завизировал, назначил старшим группы Жан-Мориса, отправил 'в приказ' и понесся на минус девятый, где его ждали Всадники в полном боевом облачении.
  В машине набрал топ-менеджера APO, обматерил его вместо приветствий и потребовал соединить с директором Лау. В трубке долго играла музыка, потом оператор сказал: 'К сожалению, вызываемый абонент занят, перезвоните позднее...' Тогда он снова набрал дежурного менеджера, тот был не в курсе и лишь повторял:
  - Пригласите к телефону Всадникам для получения инструкций.
  - ОК, - сдался он, - тогда за последствия вы и будете отвечать. Фамилия, должность?
  Всадники по очереди брали телефон и выслушивали инструкции. С каждой минутой их лица все больше выражали недоумение. Потом все четыре головы повернулись к нему.
  - Босс, мне кажется, они спятили, - выразил общее мнение Си. - Это первые с начала войны переговоры России и Украины. Война посреди Европы идет несколько лет, еле-еле их подвигли на встречу на высшем уровне на нейтральной территории. Мы же не в игрушки играем? Нас не пустят даже на порог, а то и вовсе грохнут!
  - Встреча на Мальте, - добавил Би. - Там плюнь - в ядерную субмарину попадешь. Кто решил, что мы туда должны лететь?
  - Какой у нас расклад?
  - Пока к русскому президенту - смерть и разорение, к украинскому - война и чума.
  - Подождем, - философски ответил он, - еще долететь надо. Ситуация может измениться...
  Как в воду глядел: пока они загрузились в самолет, пришло сообщение: 'Миссии всадников изменены, получите новые инструкции'. На сей раз Всадники реагировали веселее.
  - Теперь русским грозит война и разорение, а украинцам - голод и чума.
  - И это не предел, - спокойно сказал он, усаживаясь в кресло. - Сейчас, минутку...
  Набрал топ-менеджера APO и строго заявил,
  - В полете я включу авиарежим, пожалуйста, дождитесь нашего приземления, если миссии снова подвергнутся изменениям, пришлите только финальную версию.
  Полет занял примерно три с половиной часа. За это время Всадники успели поесть, поспать, переругаться и помириться. Он смотрел на них и пытался понять, что изменилось. Дело было в Ди. Он несколько раз прошел мимо, разглядывая ее со всех сторон, обнюхивал, прислушивался. В конце концов отвел ее за загородку в конце салона и прижал к стенке.
  - Босс, вы что? - опешила она.
  - Стой и молчи!
  Он взял ее за руку и долго слушал пульс. Потом посмотрел в упор:
  - Ты что, беременна?
  - Я? С чего вы взяли?
  Задумалась. Покраснела...
  - Да как вы это определили? По пульсу? Вы что - китайский доктор? Не похоже! Я еще сама не знаю, а вы уже знаете?
  - Я слышу твой запах. Он другой. Пульс изменился. И вообще ты другая стала. Если это так...
  - Но если вы правы, то это было... - Ди широко распахнула глаза и шлепнула себя по лбу: - Вот я влипла!
  - Господи прости! - только и сказал он.
  - Босс, в контрактах ничего не сказано про такое! С моделями и поп-звездами заключают контракты, что они не имеют права забеременеть. У нас же ничего такого в условиях не было?
  - Господи прости! - опять воскликнул он.
  И вышел из-за загородки. Навстречу выскочил Би:
  - Что вы там делали? Мозги ей вправляли? Или она вам?
  - Отвали, - безнадежно сказал он, махнув рукой, и рухнул в кресло.
  А что делать-то теперь? Только выводить Всадников из игры, причем всех и одновременно... Но как? 'Как-нибудь, - ответил сам себе, - Грэй, это самая сложная миссия из всех, которые ты выполнял. Что-нибудь придумаем!'
  Когда они выходили из самолета в маленьком аэропорту Мальты, их встретил сотрудник APO. Лицо его выражало полную растерянность:
  - Мистер Грэй, обратите внимание на сообщения, ваша миссия за последний час была изменена дважды.
  Всадники неприлично громко засмеялись.
  - Маски поправьте! - цыкнул он. - И заткнитесь!
  Потом включил телефон, увидел три сообщения. Прочел только последнее, подошел к машине, набрал менеджера APO, закурил и отошел в сторону, предоставив Всадникам возможность самим вникать в новые подробности.
  - Босс, они спятили! - радостно заявил Би, выслушав инструкцию. - Теперь мы должны туда пойти все вчетвером!
  Встречу на Мальте, как и встречу Горбачева и Буша-старшего в конце холодной войны, устроили на большом круизном лайнере. Туда руководители России и Украины должны были прибыть на флагманских военных кораблях.
  - Как нас вообще туда пустят?
  - APO предоставит вертолет, - сообщил окончательно запутавшийся сотрудник.
  - Да кто позволит посадить ваш вертолет в месте встречи лидеров воюющих государств? Собьют с обеих сторон, и головёшки не останется!
  - Тогда я не в курсе, - сказал сотрудник APO, - и вообще у меня обед, а вы пока подождите, кофе попейте, здесь автоматы поставили с хорошим кофе... Время еще есть. Может, еще какие инструкции будут...
  И радостно свалил, оставив Всадников возле машины.
  По старинной миниатюрной Мальте все передвигались на небольших машинках, им тоже предоставили Mini Cooper.
  - Интересно, как мы все туда влезем? - спросила Ди. - Может, кто-то за машиной побежит?
  - А может, мы тут постоим и обратно полетим? - предположил Би. - Еще пара таких инструкций, и миссия закончится, не начавшись.
  Пришло сообщение: миссия снова изменилась. Теперь все Всадники должны были беседовать только с русским президентом, грозя тому войной, чумой, голодом и смертью. Через полчаса миссия изменилась на диаметрально противоположную. Каждый раз Всадники честно выслушивали инструкции, потом переглядывались - и начинали ржать.
  - В APO какая-то беда, - задумчиво сказал Си. - Там борются две противоположные точки зрения.
  - У кого деньги - у того и точка зрения, - ответил он, - И дело не в APO. Через них бодаются Китай с США. Если договорятся - нас туда запустят 'на разогрев' перед основной частью шоу. Если не договорятся - мы улетим обратно.
  - Или нас грохнут! - и Си улыбнулся во все тридцать два зуба. - Давайте расслабимся, от нас ничего не зависит.
  Появился пообедавший и повеселевший сотрудник APO.
  - Я вижу, у вас все в порядке. Едем? Я должен довести вас до порта Ля-Валетта.
  - А дальше-то что?
  - Дальше моя миссия заканчивается, - радостно объявил сотрудник.
  - Возьмите еще такси, мои ребята в эту машинку не влезут. У них ноги слишком длинные... Я плачу! - добавил он волшебную фразу.
  Пока они добирались до порта, ему позвонил сам Лау:
  - Грэй, тут у нас некоторая неразбериха...
  - Мы уже поняли!
  - Пока инструкция такова: вместо миссии вы в порту проводите онлайн-трансляцию. Время начала сообщу дополнительно. Предварительно за час до начала встречи на высшем уровне.
  - На какую тему?
  - Мир во всем мире, блять! - заорал Лау. - Гуманизм, права человека, мне тебя учить, PR-щик хренов? Профессора позвать? Он тебе минут за двадцать быстро все расскажет! С цитатами и аллегориями!
  - Не надо, - поспешно ответил он, - принято, конец связи!
  Оглянулся и приказал сотруднику APO:
  - Зарядку для телефона, штатив, хедсеты...
  - Что?
  - Микрофоны для выступлений, как у айдолов, которые на шее крепятся.
  И добавил волшебные слова:
  - Быстро! Я плачу!
  Через полчаса Всадники стояли в порту, полностью готовые к онлайн-трансляции.
  - Босс, может, нам пока пообедать? - спросила Ди. - Мы успеем!
  Он дал свою карту и отправил их в ближайшее кафе, чувствуя себя воспитателем старшеклассников на морской экскурсии. В море плюнуть некуда: горизонт весь замусорен военными кораблями, в марине теснятся туристические суда, толкаясь белыми боками, как жирные утки в пруду на бульварах. Орали чайки, жарило солнце, дул резкий ветер, он чувствовал, что находится в эпицентре абсурда, но не знал, как из него выбраться.
  Всадники в масках, закутанные в длинные плащи, вышли из кафе и встали рядом.
  - Что мы должны делать?
  - Провести онлайн-трансляцию, предваряющую встречу двух лидеров.
  - Петь-плясать надо? - спросил Би. - Или, может, кому рыло начистить?
  - Делайте что хотите, - сказал он равнодушно.
  - Это же цирк какой-то, а не манипулирование общественным сознанием? - спросил Си.
  - Политика - такой же цирк, только входные билеты подороже! И выйти без потерь редко кому удается...
  Ему только что написал Жан-Морис: 'В APO происходят большие структурные изменения, сегодня ночью состоится срочное собрание акционеров. APO и PR ARMY скоро подпишут договор о сотрудничестве. Если пакет акций перейдет непонятно к кому - с кем будет сотрудничать контора? Босс, надо что-то предпринять!'
  Всех заботил только круговорот бабла в природе. Никому не было дела до воюющих держав, одна из которых обладала самым большим ядерным потенциалом на планете, а вторая - самой плодородной землей в Европе. Никому не было дела до жителей этих стран. И уж совсем никому не было дела до четверых Всадников Апокалипсиса в масках, торчавших посреди порта Ля-Валетты.
  - Наше дело - провести онлайн-трансляцию на заданную тему и получить свои бабки, - сказал он еще более спокойным тоном. - Давайте будем профессионалами!
  А сам отправил Жан-Морису дальнейшие инструкции и одновременно написал начальству нейтральное сообщение с кодовым словом, означавшим угрозу безопасности конторы. После этого потянулся лениво, закурил и спросил:
  - Придумали что-нибудь?
  - Да, - ответил Эй. - Вам понравится!
  Они собрались в кружок и что-то оживленно обсуждали. Вдруг кто-то среди туристической толпы воскликнул:
  - Всадники APO! Смотрите, и правда они...
  К ним стали подходить и просить сделать селфи.
  - Маски снять? - дурачились Всадники.
  - Лучше не надо!
  Народу становилось все больше.
  - Что здесь будет?
  - Да вроде онлайн-трансляция...
  - Надо подождать, вдруг и нас покажут?
  - Не стоит, мало ли что, хоть они и в масках...
  - Ты веришь в эту чушь?
  - Я нет, но моя свекровь скачала приложение и...
  - А я слышал, что они должны быть на встрече русского и украинца!
  - Кто их туда пустит? Там политика, а тут жизнь. Разные вещи...
  Всадники делали селфи, шутили, добродушно отвечали на подколы. Когда кто-то завопил: 'Вы все слуги дьявола!', буйного тут же отогнал полицейский, который сам хотел сделать селфи с Ди.
  Позвонил Лау: трансляция через пять минут.
  - Приготовились! - скомандовал он. - Кто начнет?
  - Я, - ответил Си. - Но мы сначала немного поговорим. А потом будет музыкальная часть программы!
  - Мне в прошлый раз сделали выговор за то, что репертуар не согласовали!
  - У нас нет на это времени и ресурсов, - отрезал Си. - Кто планирует миссии, тот и будет отвечать за контент!
  - Браво! - восхищенно сказал он, - Вы точно можете без меня обойтись!
  Ровно через пять минут они включили камеру. Любопытных вокруг становилось все больше, они образовали полукруг, четыре Всадника стояли на живописном фоне марины.
  - Мы - Всадники APO, - сказал Си. - Мы пришли сюда, потому что сегодня на круизном лайнере встречаются президенты двух воюющих государств. Эта война - головная боль для всей планеты. В двадцать первом веке войн быть не должно. Есть масса других проблем, которые надо решать всем вместе.
  - Сегодня мы должны были встретиться с президентами перед началом переговоров, но им некогда слушать каких-то Всадников Апокалипсиса, - продолжала Ди, - возможно, они вообще не считают нас людьми. Мы хотим предупредить их, что Апокалипсис может наступить гораздо раньше, чем кажется.
  - Поэтому мы стоим в порту Ля-Валетта среди обычных людей, которые живут своей обычной жизнью. - продолжал Би. - И мы не станем разговаривать с политиками. Мы спросим тех, кто тут собрался: вы знаете, почему воюют Россия и Украина?
  Туристы, собравшиеся вокруг, отвечали растерянно и нестройно. Толком никто не знал или уже не помнил.
  - Вы знаете, как давно началась их война?
  С трудом выяснили, что уже года три, наверно...
  - Вы знаете, как зовут их президентов?
  Русского назвали сразу, он был с начала века и казался вечным, как гробница Тутанхамона. С украинским вышло посложнее, но фамилию в итоге назвали, хоть и не без помощи Гугла.
  - Есть ли здесь русские и украинцы?
  Нашлись и те, и другие, несколько туристов вышли вперед, смотря друг на друга враждебно.
  - Вы лично знакомы?
  - Нет, - ответили они.
  - Вам лично есть что делить?
  - Да они... А мы... а тогда они... а мы вообще...
  Мужики собрались подраться, но стало неудобно, передумали.
  - Видите? - спросила Ди. - Они обычные люди. Им нечего делить. Им не за что воевать. Их вынудили ненавидеть друг друга.
  - Те, кто сейчас решают судьбы двух стран, и те, кто за ними стоит, посмотрите нашу онлайн-трансляцию! Максимум, что вы можете, - это пригрозить в очередной раз друг другу ядерной дубиной или войсками союзников. В это время в порту стоят круизные суда, на них путешествует люди, которые весь год работали и отправились в отпуск. Люди живут своей обычной жизнью. Только ваши граждане воюют и умирают в грязи и в крови. Почему вы не можете сами жить спокойно и не даете жить другим? Тут никому нет до вас дела!
  - Как вы достали! - крикнул кто-то из толпы, подняв средний палец в сторону моря, где предположительно проходила встреча в верхах. И остальные тоже начали орать - человеку в толпе только дай повод для крика. Кто-то показывал 'пацифик', кто-то средний палец, кто-то просто орал...
  - Пусть эти двое выясняют на переговорах, у кого больше! - сказал Эй, - А теперь я спою украинскую и русскую песни. Я спою не для них, а для обычных людей, которые просто хотят жить.
  Эй сначала спел на украинском 'Нич яка мисячна', а потом на русском - 'Ой то не вечер да не вечер...' Его голос даже со слабеньким микрофоном перекрывал шум прибоя и звуки порта. Зрители, стоявшие вокруг, аплодировали.
  - Моя бабушка любила эту песню, - сказал Эй. - Она любила и русские, и украинские, и итальянские, и французские песни, и 'Битлз', и Фредди Меркьюри. Мы - Всадники Апокалипсиса. Мы знаем, что каждый однажды ответит за свои поступки и свои решения. Мы обращаемся ко всем: пока вы живы, будьте людьми!
  - Будьте людьми! - повторила Ди.
  - Будьте людьми! - повторили остальные Всадники, а за ними -все стоящие вокруг...
  Он махнул рукой:
  - Закончили!
  Зрители не расходились, многие смотрели в экраны своих смартфонов...
  И тут позвонил Лау:
  - Можно было без экспромтов обойтись? - заорал он. - Впрочем, вы выжали максимум из глупой ситуации.
  - Мы могли еще бейсболку на землю положить и денег собрать, публика довольна!
  - Да пошел ты! - Лау был настроен миролюбиво. - Xэштег #Будьте людьми выходит в топ. Можешь забирать свое шапито и валить в аэропорт! Кстати, переговоры на высшем уровне на некоторое время отложены.
  - Что так?
  - Вмешались китайские и американские партнеры. Концепция встречи изменилась: теперь к ним добавятся министры иностранных дел и министры обороны, а еще влезли какие-то вездесущие финансовые воротилы. Короче, Апокалипсис временно отменяется. А вы возвращаетесь и наутро отправляетесь на конференцию APO, руководство фирмы хочет представить вас мажоритарным акционерам!
  - Это еще зачем? - напрягся он.
  - APO - новые короли медиа двадцать первого века. А Всадники - наш медийный клинок! - гордо произнес Лау.
  - Сам придумал или у профессора списал? - съязвил он.
  - Да пошел ты... - и Лау отключился.
  Теперь он не испытываль к Лау ненависти. Они оба - цепные псы. Даже жалко его было: новые акционеры выгонят их с профессором в три шеи. Впрочем, и новым акционерам тоже долго не усидеть. Жан-Морис уже подготовил все для атаки. Начальство ответило кодовым сообщением, означавшим, что угроза признана реальной, ответные меры будут приняты незамедлительно. Он переслал Жан-Морису нужный контакт в руководстве и разрешил обращаться от его имени.
  - Возвращаемся в аэропорт,- скомандовал он, - сначала мы летим к себе, а завтра - в Шанхай, на конференцию APO по ИИ.
  - Ничего себе! - воскликнул Би. - А там что делать будем?
  - Вас представят главным акционерам. Вы будете мегазвездами вечеринки.
  - Светское мероприятие? С ума сойти! - обрадовалась Ди. - Би, нам надо выглядеть на все сто...
  Всадники поехали обратно в аэропорт, зрители провожали их аплодисментами и одобрительными возгласами. 'Поп-группа на отдыхе провела импровизированный концерт для фанатов...'
  Они не успели подойти к зоне вылета, как услышали отчаянный вопль. Взмыленный сотрудник бежал к ним от парковки:
  - Новое сообщение! Миссия изменена!
  На его лице читалось: 'Когда же я от вас избавлюсь?'
  Он набрал дежурного менеджера APO, выслушал его и молча протянул трубку Би, который оказался ближе всех. Тот тоже послушал, заорал:
  - Вы там охуели в конец?
  И передал трубку Эй. Тот тоже слушал минуты две, повторил фразу Би, покраснел и передал трубку Си. Си был более красноречив:
  - Ты, гондон рваный, зови к телефону свое начальство!
  Послушал еще минуту, пожал плечами, передал трубку Ди.
  - Алло? - воркующим голосом сказала Ди. - Я Всадник Смерти, а вы кто?... И что теперь?... Все это перечислить? А потом что? Не знаете? А кто знает?
  - Босс! - воскликнула она, возвращая телефон. - Они там спятили? Переговоры на высшем уровне возобновятся после встречи с нами?
  - То есть Китай со Штатами сторговались, а теперь мы должны этих двух придурков уговаривать? Что за бред! - заорал Си. - Кто нас туда вообще пустит? Мы кто? Мы вообще никто!
  - Вы и Всадники APO, и послы доброй воли ООН, и еще ЮНЕСКО вам срочно определило гуманитарную миссию, и Всемирный фонд охраны дикой природы присоединился...
  - А это возможно?
  - Нет ничего невозможного, были бы деньги!
  Тут они заметили, что сотрудник APO смотрит куда-то в сторону, а глаза его становятся все круглее и круглее. Маленький зал аэропорта вдруг заполнился толпой военных в камуфляже, в спецназовской броне, они передвигались короткими перебежками, мигом заняли весь периметр и настороженно замерли. Это были две разных группы. Они настороженно поглядывали то друг на друга, то на ошеломленных Всадников. Сотрудник APO обрел голос и прочел новое сообщение:
  - Всадников ждут на круизном лайнере Europa New Ship. Это будет 'встреча на полях' двустороннего саммита, встреча пройдет в формате '1+1+4'... минуточку, надо калькулятор, что ли, включить... Да, в формате '1+1+4'! - Поднял безумные глаза и попросил: - Пожалуйста, пройдите к вертолету! Две разных группы сопровождения будут вас охранять, безопасность гарантируется...
  - Босс, а мы не можем просто улететь домой? - спросила Ди.
  - Вряд ли!
  Он обвел взглядом помещение: с такой кучей спецназовцев ни он сам, ни его ребята не справятся. Да и смысла нет.
  - Мы работаем на APO, надо - значит, надо. Пошли!
  Командир одной спецгруппы переглянулся со вторым командиром. За масками было не видно лиц спецназовцев, на униформах не было опознавательных знаков. Они не отличались почти ничем. В зале вылета стало тихо.
  - Всадники, удачи! - крикнул в полной тишине офигевший сотрудник APO, зачем-то размахивая флажком с логотипом компании.
  - Погодите! - сказал он.
  Развернулся, отчего обе группы судорожно вскинули автоматы, забрал флажок APO и объяснил ближайшему командиру:
  - Это важно для продвижения нашего бренда!
  Все пятеро под конвоем двинулись к стоящему в отдалении военному вертолету. Пассажиры, оказавшиеся в аэропорту, снимали их выход на смартфоны. Через несколько минут интернет взорвал хэштег #Всадники APO на Мальте.
  
  Глава 6.
  Круизный лайнер даже издали выглядел не маленьким, а уж когда подлетели, оказался и вовсе огромным. Би попросил у него планшет и начал зачитывать:
  - Длина 330 м, ширина 47 м, прачечная, химчистка, шведский стол, пиано-бар, детские аттракционы, парикмахерская, тренажерный зал...
  Даже за масками было видно изумление обоих командиров спецгрупп. Они подскочили к Би и вырвали планшет, причем один выругался по-английски, а другой по-китайски.
  - Нельзя ли повежливее? - спросил Би на обоих языках.
  Их наконец обыскали. У него отобрали оба телефона. Ди огрызнулась:
  - Не смейте меня трогать!
  Увидела, что один из спецназовцев все еще тянет к ней руки, сощурилась:
  - Мне что, маску снять?
  Тот мигом убрал руки, однако вежливо попросил отдать двойные трезубцы. У остальных Всадников тоже конфисковали бутафорское оружие
  - Это часть имиджа, предписанного контрактом! - попытался возразить он.
  Один из командиров промолчал и только полыхнул глазами, а второй с издевкой спросил:
  - Если они Всадники, что ж вы коней с собой не возите? Тоже часть имиджа!
  - Транспортировка лошадей очень дорогая и требует наличие ветеринарного сертификата, международного паспорта лошади. Мы изучали вопрос и сочли нецелесообразным! - ответил он, прищурившись.
  - Босс, ну вы даете! - восхитился Эй.
  - Вам повезло, что это дорого, а то бы APO ради имиджа заставило вас верхом ездить!
  - Могли бы мотоциклы нам выдать... - мечтательно сказал Би.
  - И что - их повсюду с собой возить?
  - Мне бы BMW не помешал...
  Всадники углубились в обсуждение моделей и марок мотоциклов, а также объемов движка и прочих деталей, стали препираться из-за предполагаемых цветов. Он поймал на себе сочувственный взгляд командира второй группы спецназа и пробурчал:
  - А вы думали, у меня легкая работа?
  Тот молча похлопал его по плечу тяжелой рукой в тактической перчатке и скомандовал приготовиться к высадке. Вертолет опустился на палубу лайнера.
  - На этом наши миссии окончены. Мы передаем вас охране двух президентов, - сказал командир первой группы, и оба отдали честь, поднимаясь обратно на борт вертолета. - Ваша безопасность подтверждена договоренностями Генштабов, вы осуществляете гуманитарную миссию ООН, миссию ЮНЕСКО и еще какой-то матери... - спецназовец поперхнулся и добавил: - Короче, мы сваливаем, а вы здесь хоть танцуйте!
  - Спасибо, парни! - Ди помахала им рукой, обернулась к нему, придерживая прическу: - Босс, а нам теперь куда?
  - Никогда еще не бывал в более непринужденной обстановке... - пробормотал он, глядя, как
   к ним бегут очередные вооруженные люди.
  - Пошла движуха... - мрачно добавил Эй.
  - Да ладно! Вас теперь ничем не проймешь! Еще сутки в обществе двух вип-клиентов! Соберитесь!
  Всадники переглянулись и двинулись своим фирменным шагом навстречу толпам охранников, он шел впереди с флажком APO.
   - Босс, вы прямо как парламентер в кино! - сказал ему Эй, не оборачиваясь. - Их как раз первыми убивают... Это я так, к слову пришлось!
  Помимо вооруженных людей, их встречали еще двое мутных гражданских в дорогих серых костюмах и один небритый обрюзгший мужчина в ветровке и джинсах. Впрочем, ветровка и джинсы выглядели дорого, а на руке поблескивали часы Patek Philipe Grandmaster. Очевидно, это был знаменитый банкир-миллиардер из топ-10, который в последние годы участвовал во всех мало-мальски значимых переговорах.
  - Вы пока тут подождите, - кинул через плечо олигарх, - мы сейчас с ребятами кое-что обсудим!
  Те согласно закивали. Олигарх подошел к Всадникам. Он был невысокого роста, поэтому задрал голову и нагло разглядывал сначала Эй, потом Ди...
  - Хорош пялиться! - не выдержал Би. - Купи вип-пакет, она к тебе придет, тогда и полюбуешься!
  Олигарх ухмыльнулся:
  - Смотрю, APO дает вам чересчур много свободы!
  - Проводите нас к вип-клиентам! И не мешайте Всадникам во время миссии! - вмешался он. - Не подходите слишком близко, я обязан их охранять!
  - А ты кто? - изумленно спросил олигарх. - Почему вообще рот открыл?
  - Босс, не обращайте внимания, - сказал Би с улыбкой, - нам уже такие попадались! Эль коронель, например! Я знаю, что они предпочитают и в какой позе!
  Олигарх закашлялся.
  - Не напоминай! - прикрикнула на него Ди. - Я до сих пор тебя за это не простила! Гадость какая!
  Так они стояли и препирались, не обращая никакого внимания на олигарха. Тот покраснел, позеленел, проглотил ругательство, потом выпалил:
  - Вы что себе позволяете? Здесь встреча на высшем уровне!
  - Высший уровень - это мы! - надменно произнес Эй, задрав подбородок. - А ваше дело - проводить нас на встречу с вип-клиентами! Долго мы еще на ветру стоять будем? У меня прическа испортится. Если випы испугались и передумали, сообщите в APO, мы тут не задержимся.
  - Ты знаешь, кто он? - шепотом спросил Си.
  - А мне по херу! Видал я таких... - еще более отчетливо произнес Эй. И кивнул олигарху с высоты своего роста: - Давай, веди!
  Спецназовцы с обеих сторон стали переминаться с ноги на ногу. Двое мужчин в костюмах кусали губы и переглядывались. Олигарх окончательно растерялся. Посмотрел якобы на время, повертев часами перед глазами Всадников, чтоб оценили. Си в ответ небрежно задрал рукав своей черной куртки, демонстрируя массивный черный Ulisse Nardin с турбийоном, которые недавно прислали для продакт-плейсмента.
  - Пойдемте, - наконец пробурчал олигарх, - ваша встреча носит неофициальный характер. Это первый контакт двух президентов перед официальными переговорами. Ведите себя сдержанно...
  Он обернулся, встретил колючий взгляд Эй и добавил:
  -...пожалуйста!
  - Конечно! Считайте нас стендаперами, которых пригласили, чтоб разрядить обстановку! - жизнерадостно улыбаясь, ответил ему Си.
  Олигарх скривился, поскреб бороденку и пошел дальше, шлепая по палубе 'кроксами'.
  Со всеми мерами предосторожности их провели к лифту. Олигарх снова начал разглядывать Ди, тогда Би наклонился к нему и четко произнес:
  - Еще раз так на нее глянешь, придурок, и твои наследники выстроятся в очередь за своей долей. Я даже бить тебя не стану, просто попрошу Ди снять маску!
  - Да ладно, пусть пялится! - возразила Ди. - Я таких персонажей на тренингах видела! Им интересней наблюдать, чем самим штаны снимать.
  - Ребята, вы инструкции APO помните? - спросил он, тоже не обращая на олигарха ни малейшего внимания.
  - Да пошли они все, - ответил Си, - босс, не волнуйтесь, мы разберемся! Зря, что ли, я в порту песни горланил?
  Олигарх вышел вместе с ними. У дверей зала для переговоров всех пятерых снова тщательно проверили металлоискателем.
  - Это наш сопровождающий из APO. Обеспечьте ему полный комфорт на протяжении суток! - властно приказал Си. - Босс, ни о чем не беспокойтесь!
  Двери открылись, Всадники шагнули внутрь, олигарх тоже двинулся следом...
  - А вы куда? Формат '1+1+4', забыли?
  Олигарх уставился на него с нескрываемой яростью:
  - Я организовал эту встречу! Как ты смеешь так со мной разговаривать?
  - Я полковник special forces PR ARMY, в данный момент защищаю интересы компании APO, осуществляю охрану и сопровождение Всадников на встрече с вип-клиентами. А вы кто? Фамилия? Должность? Функция? Вы переводчик? Менеджер по PR? Почему дресс-код не соблюдаете?
  Олигарх выругался сквозь зубы и убрался, шлепая 'кроксами' вдвое быстрее, чем раньше. А его вежливо проводили в шикарную каюту на другой палубе, приставив обходительного стюарда с кобурой под блейзером.
  - Могу предложить вам что-нибудь выпить? - ласково спросил стюард.
  - Всё неси!
  
  Он не мог свободно бродить по лайнеру, перемещения ограничили одной палубой, по которой он и гулял взад-вперед, разглядывая богатые интерьеры, бассейны и спа-салоны, сверху видны были детские горки и аквапарк. Сейчас на каждой горке и в каждой кадке с искусственной пальмой сидели вооруженные спецназовцы или агенты в костюмах. А ведь, казалось бы, обычная рекламная кампания! 'Если ты 'серый' агент, не рассчитывай ни на что другое...'
  Пока Всадники не вернулись, он не позволял себе лишних размышлений. Надеялся, что в течение суток с ребятами не произойдет ничего плохого: их собеседники - не руководители наркокартелей или террористических бригад, а президенты двух стран. Он толком не понял, в чем состояла миссия Всадников, но надеялся, что, как и в Женеве, его ребята выкрутятся. Навыки Всадников развивались очень быстро, испытания последних недель не прошли даром: теперь они не растеряются и сумеют за себя постоять даже без него! Детишки выросли.
  Что говорил профессор? 'Вы, полковник Грэй, отдайте ему Всадников, когда придет время. А вы, директор Лау, забудьте, кто кого когда убил и почему. Это уже неважно!' Как у них всё просто...
  Он бездумно наблюдал, как море меняет краски, как солнце стремительно сваливается за горизонт, и убеждал себя, что всё уже неважно. Не получилось. 'Локки, я так хочу тебя снова увидеть! Но пока не могу ребят оставить. Вот разберусь с делами - и тогда поговорим...'
  
  Он почти не спал ночью, с дурной головой вылез на палубу, стюард принес ему завтрак.
  - Сок выжатый принеси! - попросил он, проглотил кофе, достал сигарету, затянулся, прикрыл глаза от слепящих бликов на воде... Потом услышал шлепанье 'кроксов' и дребезжание льда о стенки стакана.
  - Что надо? - спросил, не открывая глаз. - Мне достаточно услуг стюарда.
  - Почему вы мне хамите, полковник Грэй?
  - Фамилию мою уже узнал? Хочешь надавить на мое начальство, чтоб мне выговор объявили или с работы выперли?
  Олигарх заговорил, не смотря в его сторону, как бы сам с собой:
  - Я похож на богатого засранца, которому только деньги нужны?
  - Нет, не похож. Они у тебя в таком количестве, что вроде как и не нужны.
  - А почему ты со мной так разговариваешь?
  - Ты нагло вел себя по отношению к моим ребятам. Извинишься - буду вести себя по протоколу.
  - Я извинюсь? Я эти переговоры организовал! Я столько сил в это вложил! Я договорился со всеми, и тут APO и PR ARMY присылают сюда каких-то клоунов! Конечно, я был в ярости! А вдруг эти два мудака передумают?
  - Мое шапито еще не провалило ни одного представления! - с гордостью ответил он. - Сплошной аншлаг!
  - Они же говорящие куклы! - Олигарх подался к нему, теперь смотрел уже прямо на него: - Они ничего не решают, говорят по подсказке из APO! А я не понимаю, кто реально рулит в APO! Ты знаешь?
  - В мои обязанности это не входит.
  - На APO нет управы! - олигарх с грохотом поставил на стол свой стакан с какой-то зеленой бурдой.
  - Это что у тебя?
  - Сельдерей и еще какая-то хрень, - отмахнулся тот, - жена велела...
  - Которая по счету?
  - Четвертая. А что?
  - Не надоело жен менять?
  - Да я не особо стремился, это им всем надо замуж - как девушке отказать? Моя бы воля - жил бы один, детей бы брал иногда на выходные. И так башка кругом, тут еще бабы...
  - Не вздумай ляпнуть такое при Всаднике Ди!
  - А что, обидится? - усмехнулся олигарх.
  - Нет, у нее удар с левой сильнее, чем с правой! Из личной симпатии предупреждаю...
   Олигарх вскочил:
  - Я нормально поговорить хотел! В твоей конторе все больные на голову!
  К нему подбежал вооруженный охранник, что-то прошептал. Олигарх дико посмотрел на него:
  - На встрече что-то случилось! На русском президенте медицинские датчики, фиксируется резкое усиление сердечной деятельности!
  Они бросились к лифту, замерли возле зала конференц-холла. Там уже столпилось видимо-невидимо людей с оружием, но никто не решался ничего предпринять. Русские бегали с планшетом, смотрели в него испуганно.
  - Давай вскрывать двери? - предложил олигарх.
  - Не спеши, - сказал он, - видел часы моего Всадника?
  - Видел, дешевка, а что?
  - В них APO встроили миниатюрную экшн-камеру, она записывает все происходящее и передает в нашу контору. Если что-то пойдет не по плану, одним движением камера переключается на онлайн-трансляцию. Тогда весь мир увидит их разборки ...
  - Заткнись, давай отойдем, - перебил его олигарх, повернулся к охране: - Отбой. Ждем указанного срока!
  За руку оттащил его обратно на палубу:
  - Ты блефуешь! Всадников сто раз проверили, никаких устройств не нашли!
  - Это же APO, - ухмыльнулся он, - у них новые прорывные технологии. У Всадников в головах встроенные чипы! Думаешь, они не могут вставить камеру в паршивые часы?
  Олигарх уставился на него:
  - Зачем им чипы в головах?
  - Потому что они Всадники, у них миссия! Тебе, обычному человеку, не понять! Ими руководит искусственный интеллект. Ты поаккуратнее с ними. Всадники не люди, они как роботы. Если ИИ посчитает тебя угрозой для APO, они тебя на куски порежут, не задумываясь. Причем все куски будут одинаковые!
  - Их же сразу убьют!
  - А им все равно, я ж говорю: роботы! Внешность обманчива, знаешь ли! Технологии APO - самые крутые в мире. Им нет равных.
  Олигарх потрясенно выдохнул:
  - Я-то думал, APO просто мошенники, делают бабки на суевериях и дешевой рекламе! Какой-то профессор в бабочке и четыре ряженых всей планете мозги запудрили! Не мог понять, откуда у них столько бабла! Как же я не понял, что они на технологиях поднялись!
   - Технологии у них секретные и не очень гуманные. Я еще не до конца разобрался в их инвесторах. Надо покопаться. Если ты в этом поможешь, я попрошу Всадника отдать тебе часы с камерой!
  Олигарх задумался:
  - Не вздумай ничего никуда передавать. Отдайте часы, а я займусь инвесторами APO. Кто это посмел по-крупному инвестировать, меня не спросив?
  Протянул смартфон:
  - Напиши, что надо узнать.
  Он написал несколько строк и добавил свой личный номер.
  - Крайний срок - послезавтра!
  - А точно часы вернешь?
  - Точно.
  - Твоя контора не сольет запись в сеть?
  - Нам это невыгодно. Мы сейчас с APO взасос дружить собираемся!
  - Значит, если я пришлю нужную инфу...
  - ...запись пойдет в архив с пометкой 'секретность, 50 лет'.
  Олигарх молча кивнул и зашлепал прочь.
  - Виски принеси, - сказал стюарду, - впрочем, неси сразу два!
  
  Через три часа они с олигархом снова стояли у дверей, сзади охранники всех мастей тяжело дышали и брякали деталями экипировки. За дверями пропищал таймер. Никто из вооруженных амбалов не смог бы сравниться с ним в быстроте реакции, он первым метнулся навстречу Всадникам. Прошелестели разноцветные одежды, четверо вышли и встали в холле.
  - Наша миссия завершена, - объявил Си, - мы уходим. Лидеры двух стран собираются после небольшого перерыва приступить к переговорам в формате 'один на один'.
  Сзади появились два президента, оба не смотрели друг на друга, выглядели помятыми и несчастными, один держал на весу левую руку. Их тут же подхватили ассистенты, помощники, повели в разные стороны.
  - Босс, мы уходим!
  - Си, на два слова, - попросил он, делая знак олигарху.
  Си презрительным тоном спросил, не глядя даже в их сторону:
  - Что-то еще?
  Олигарх растерянно попросил:
  - Давай поменяемся часами? На память!
  Он встретился с Си взглядом и едва заметно кивнул.
  - ОК, - ответил Си равнодушно, - мои часы, конечно, мне больше подходят, ваши для старпёров, но я не жадный! Ради мира во всем мире, да, Босс?
  Си расстегнул ремешок, олигарх протянул ему свои часы, которые на прошлом Sotheby's побили рекорд стоимости, схватил Ulisse и убежал.
  - Си, хватит побрякушками меряться! Пойдемте, - вздохнула Ди, - я есть хочу! И спина болит!
  
  - Босс, - шепнул ему Си уже в вертолете, - наша с вами задумка сработала! Я их тоже часами припугнул! Эти часы - для папиков... - он равнодушно посмотрел на свое запястье. - У нас с Эй парные часы есть, зачем мне еще одни?
  - Продашь их - и яхту сможешь купить.
  - Эй, нам нужна яхта?
  Едва они сели в самолет, Всадники разобрали воду и орешки и мгновенно смели. Стюардессы не успевали доставать новые упаковки. Он попытался спросить, как прошла миссия, Ди с набитым ртом ответила:
  - Босс, давайте потом!
  Тогда он подозвал к себе Би, затолкал его в туалет, чтоб никто не видел, взял за шиворот:
  - Ты чем думал, идиот?
  - А что я сделал не так?
  - Ты все сделал не так!
  - Миссия прошла успешно, вам уже пришло сообщение с благодарностью...
  - Причем тут миссия? Ди беременна!
  Би залился краской, так что кожа и огненные волосы стали почти одного цвета.
  - Кто вам сказал? С чего вы взяли?
  - Её спроси...
  Би странно улыбнулся, потом захлюпал носом и уткнулся ему в грудь. А он стоял, как старый дурак, гладил его по голове и бормотал:
  - Да все будет нормально, разберемся как-нибудь...
  
  Глава 7.
  По возвращении он сразу отправился к начальству на третий этаж. Верхние этажи находились на поверхности, из окон виден был бульвар, серый дождь и люди с зонтиками: почти 'Бульвар Капуцинок'...
  - Чего тебе? - без приветствий спросил шеф.
  Шеф никогда не носил мундир, выглядел как обычный клерк - с бейджиком на шее, в безрукавке и с закатанными рукавами. И улыбался стандартной улыбкой. Он был гражданским, перешел к ним из министерства образования в год ребрендинга конторы, пытался изо всех сил придать старой военизированной структуре более светский и дружелюбный характер. Получалось так себе, но он старался. Даже разрешил руководящему составу обращаться друг к другу на 'ты' и без званий. Но все и без него сто лет были на 'ты', демократизма это не прибавило.
  Традиция шпионить друг за другом, стучать на коллег и выбивать бюджеты, отгрызая деньги у других отделов, тоже никуда не делась. Но шеф искренне считал, что при нем PR ARMY повернулась к людям, любил всякие светские тусовки, часто появлялся в светской хронике, писал даже стихи и тексты для популярных певцов.
  - Шеф, я слышал, что вы собираетесь подписать с APO договор о длительном сотрудничестве, объявить их основным партнером в области информационной безопасности?
  - Да, предварительное решение уже одобрено на уровне правительства. Они лучшие. Помимо твоих Всадников, у них масса наработок с использованием ИИ, круче них в этой области сейчас никого нет.
  - Это же иностранная компания с непрозрачным финансированием. Китайцы? Японцы? Корейцы?
  - Глобализация, друг мой! Ты отстал от жизни! Межправительственные контакты, богатая инфраструктура, много солидных людей готовы вкладываться... - шеф улыбался и поводил руками, как дирижер невидимого зрителям оркестра. - Последняя миссия Всадников взорвала Интернет! Кто-то успел слить в сеть видео с твоей командой в аэропорту Мальты. И тебя с флажком! Знаменосец, ёпть! Как же это ты в кадр попал? Оштрафовать бы тебя за это! - шеф покачал головой. - Но APO звонили мне лично, благодарили. Переговоры лидеров двух воюющих держав - это заслуга Всадников, то есть APO! Они теперь - на вершине пищевой цепочки! Конечно, мы с ними подпишем договор. Долгосрочный!
  - Я раскопал много чего о тайных инвесторах APO. Перед конференцией будет заседание совета акционеров, где контроль над компанией перейдет теневым владельцам основного пакета акций.
  - И что? Нас это каким боком касается? Это их внутренние дела. У кого деньги, тот и главный. Нам важны технологии, они предоставляют их с максимальным дисконтом, объединение будет на руку всем. В чем угроза безопасности конторы, чего ты панику поднял? Разослал какие-то материалы по внутренней сети... Как юнец с подпольного форума, ей-богу! Кто это будет читать? У всех дел невпроворот!
  - Вы их посмотрели?
  Шеф потянулся, взял планшет, лениво пролистал презентацию, сделанную Жан-Морисом: старые фото заброшенных баз, остатки лабораторий, обгоревшие стены приютов, детские кости на пепелищах...
  - И что?
  - Как что? Эти люди из прошлого века: опыты над людьми, секты, теракты... На схеме все подробно показано: из каких фондов финансировалось, кто руководил, откуда APO взяли программу исследований, кто из 'серых' агентов это раскапывал и что с ними случилось, как при этом погиб мой друг... Видели фото этого седого засранца? Он даже использовал часть денег 'Аум Синрикё'!
  - Перестань, столько лет прошло! Кого надо, уже посадили, кого надо, уже казнили. Мир изменился. Незачем искать черную кошку в черной комнате, если ее там нет. Если среди тайных инвесторов и оказался кто-то с неподобающим прошлым - это не наши проблемы. Пока что-то в паблик не просочилось, считай, этого не было. А оно ведь не просочится, не правда ли, Грэй?
  Видимо, на его лице проскользнула такая ярость, что шеф заерзал:
  - Если у тебя есть конкретные наработки, можешь потом вытащить любого негодяя на свет божий. Для отлавливания мерзавцев из таких сект существует международный суд, ЦРУ, военная полиция Китая, Интерпол, ФСБ, в конце концов, - в России тоже было полно последователей 'Аум Синрикё'. Кто угодно тебе поможет, только скажи! Сам ему голову оторви, я прикрою, но позже! APO разберутся со своими финансами, затем мы подпишем договор, подобьем совместный бюджет, и все будет ОК!
  - Если контрольный пакет APO перейдет к негодяям...
  -...они вынуждены будут себя вести прилично! - отрезал шеф. - хватит, Грэй, это нас не касается! APO готовы вкладываться в модернизацию нашей конторы. Их новый ИИ даст нам такие перспективы, о которых и мечтать раньше никто не мог. Опыты прошлого века, операции на мозге и всякие медикаментозные способы не сравнятся с тем, что теперь предлагает APO. Мастеров по проникновению в чужой разум, кроме тебя, уже не осталось. Времена изменились, Грэй. Так что уйми свой разоблачительный пыл и заканчивай свою работу с Всадниками.
  - В каком смысле? - опешил он. - Я должен руководить проектом до его завершения!
  - А он и близится к завершению. Не могут же APO вечно эксплуатировать тему Апокалипсиса. Шороху на всю планету нагнали. Апокалипсис отменяется. Благодаря Всадникам даже лидеры враждующих государств начали договариваться. Все структуры, афиллированные с APO, срубили бабла по максимуму. Теперь наш прошлый контракт завершен, Всадники от нас уходят. Не беспокойся, им найдут должное применение!
  - Куда?
  -У APO есть новый план. Он будет объявлен как раз на конференции. Съездишь в Шанхай, покажешь своих супергероев на конференции, сдашь их в отдел науки APO под расписку, и твоя миссия 'Апокалипсис' будет считаться завершенной. Осталось совсем немного, а там - премия и отпуск! - подмигнул шеф. - Подумай, куда бы ты хотел поехать, контора оплатит. И новое звание тоже не за горами! Ты задержался в полковниках, это упущение нашего общего друга, Генделя, светлая ему память... Кстати, как только в медблок доставили Всадников, именно Гендель начал копать старые досье. Не он ли тебя надоумил?
  - Нет!
  - Зря он этим занялся! Пришел бы посоветоваться, прожил бы дольше. Но Гендель вдруг решил стать святее папы римского, полез во все щели, нашел следы участия конторы в этих проектах, следы сотрудничества с разными фирмами типа Art of the mind... Понимаешь, за подобными исследованиями всегда приглядывает контора, как бы она ни называлась, и прикрывает, и финансирует. Что поделать, мир так устроен, науку в самостоятельное плавание никто не отпустит, безопасность превыше всего! А Гендель полез в шкаф за нашими скелетами, серьезные люди забеспокоились, мы не уследили... Да что теперь об этом говорить! Не звонил ты его вдове? Может, ей надо чего?
  - Позвоню непременно, - ответил он,- ну, я пошел?
  - Давай, удачи тебе! - радостно помахал рукой шеф.
  Он пошел в IT-отдел. Жан-Морис восседал в кабинете среди объедков и бумажек и долбил пальцами по новой прозрачной клавиатуре с рубиновой подсветкой.
  - Босс, я отправил файлы, как вы сказали. Все прошло удачно?
  - Все прошло иначе, чем я думал, но ты проделал отличную работу. Спасибо.
  Жан-Морис поднял голову от клавиатуры:
  - Босс, мне не нравится ваша интонация! Лучше бы вы скальп грозились снять... Все было напрасно?
  - Да. Это внутренние дела APO. Все, что ты хранил в облаке с такими предосторожностями, можно отправить в трэш.
  - Зато я кое-что нашел про седого дядьку. Понимаете, Босс, вы еще были ребенком, а он - уже в возрасте. Его давно нет в живых. Нынешний Гуру - просто копия прежнего. Версия 2.0. То ли двойник, то ли правда так похож. В их секте жесточайшая система подчинения, они, наверно, и глаза на него не смели поднять: есть Гуру - и это главное, а какой он - первая версия или вторая, им по фигу! Седой дядька будет на конференции. Можете скальп с него снять прямо там!
  - С того, старого, снял бы с удовольствием, а новый скальп ценности не представляет. Да и вообще это теперь никому не нужно.
  - Можно мне с вами в Шанхай?
  - Нет, будешь нас отсюда подстраховывать и обеспечивать информационную поддержку. И еще попробуй сделать кое-что.
  Он набрал на экране смартфона несколько строк, показал Жан-Морису и стер.
  - Думаете, потребуется? - испуганно спросил Жан-Морис.
  - Надеюсь, что нет... И вот еще личная просьба... - опять набрал пару строк. - Запомнил? Напиши ему.
  - Да. Но, Босс, вы же не собираетесь...
  - Я привык рассматривать все варианты, даже самые неприятные. И ты привыкай, раз пришел в PR ARMY!
  - Я не сам пришел, это вы меня сюда загнали под угрозой мучительной смерти... - проворчал Жан-Морис. - Но я не жалею, вы не думайте! Наоборот, я очень рад, что мне попался такой учитель!
  - Какой из меня учитель...
  - Ой, я совсем забыл! Вы просили узнать, кто оплачивал парковку в ту ночь возле склада. Там была лишь одна машина, которая уехала за минуту до вас. Черный Gelandewagen 2018 г. выпуска, вот номер. Я посмотрел, на чье имя зарегистрирована эта машина: Алан Ламберт. Выходит, это он установил скрытые камеры и следил за Всадниками? Мне искать дальше?
  - Забей. И забудь.
  
  Он брел по бульварам, не замечая дождя. Действительно, никому нет никакого дела до истлевших детских костей, промытых мозгов и оборванных жизней! Пора все забыть, мир живет сегодняшним днем. Никого не волнует гибель четырех лучших агентов, судьбы его Всадников! Он думал, что хотя бы Алан, потерявший в той истории брата, поддержит его. Но Алан - тоже исполнитель, просто служит другой стороне, а с исполнителей во все времена спроса нет! И Лау - такой же исполнитель, сначала служил в спецназе, потом пошел работать в APO, функция его от перемены места не изменилась. Да и его собственная жизнь никогда ему не принадлежала. Локки однажды сделал свой выбор и заплатил жизнью.
  Раньше такую породу людей выводили промывкой мозгов. Людям засирали мозги крестовыми походами, джихадом, фашизмом, коммунизмом, антикоммунизмом - чем угодно. Ему мозги засрали бредятиной про 'серых ангелов'. Теперь на помощь пришел ИИ: чипы, дистанционное воздействие. Инструменты другие, цель та же. Он был верным солдатом своей корпорации, подчинялся ее законам и выполнял ее приказы, ни разу не задумался, хорошо это или плохо. И главное - какая теперь разница? PR ARMY все равно победила: и других, и самих себя.
  Сейчас он понял ту самую птичку-камикадзе, которая врубилась башкой в асфальт перед его дверью. Это случилось в день, когда Гендель впервые показал ему Всадников. Если бы не Всадники, он бы запросто мог сейчас влезть на крышу и точно так же полететь вниз головой. Хоть и считал он себя много лет 'серым ангелом', а крыльев так никто ему и не выдал. Но Всадников он не может отдать никому! Их не существует, с ними можно делать что угодно, только он этого не позволит!
  
  Всадники сидели за столом и тоскливо грызли яблочные чипсы. Он кинул на стол дежурный мешок с едой:
  - Завтра вылетаем в Шанхай. Будем жить в роскошном отеле Grand Hyatt Shanghai. Можете фотки посмотреть.
  - Вот это башня! - оживились Всадники.
  - Конференция по новому ИИ, которую организует APO. Бизнесмены, финансисты и яйцеголовые всех мастей. Собрание акционеров. Вы - главные звезды вечеринки.
  - Босс, круто! Это вы из нас сделали звезд!
  - Нет, это вы положили начало переговорам двух враждующих держав. Кстати, вы ничего не рассказали о недавней миссии. Доложите вкратце!
  - Можно, я? - Би приосанился. - Если вкратце, мы над ними издевались как могли. Показывали, кто здесь высшие существа.
  - Подействовало?
  - Не сразу, - продолжил Си, - пришлось силой отобрать у обоих президентские планшеты с гербами. Оба отбивались и утверждали, что ни один, ни другой не являются клиентами APO, в глаза не видели наше приложение, И вообще это развод лохов на бабки, а мы - пидоры, продажные твари и международные аферисты. Но Эй ткнул их в иконки приложения на планшетах, а потом озвучил стоимость вип-пакета. Ди сказала: 'Завтра все узнают, что эти деньги - из кармана налогоплательщиков!' Но и это на них не подействовало, на простых налогоплательщиков им насрать. 'Нам помощники поставили приложение, мы не в курсе были, убирайтесь отсюда, позовем охрану, сотрем с лица земли...' У русского с собой был пульт якобы от ядерного чемоданчика, но он без ассистентов не знает, куда нажать! Какая там ядерная угроза, смех один! Мы объяснили, что миссия Всадников уже началась: маски сняты, обратный отсчет пошел! У них есть меньше суток на улаживание своих дел. Иначе обоим народам грозят чума, голод, война и смерть. Но, Босс, им это было тоже до фонаря!
  - Тогда, - перебил Би, - я понял, что по-хорошему не получится. Эти два мудака ни в какую даже смотреть друг на друга не хотели, стали друг друга грязью поливать... Мы долго это слушали. Потом мы назвали номера их счетов, счетов близких родственников, адреса тайных убежищ, которые раскопало APO. Не подействовало! Тогда мы русскому президенту сказали, что китайские товарищи не советуют обострять ситуацию. А украинскому президенту - что Белый дом не советует. Эй процитировал на память выдержки из телефонного разговора APO с представителями Белого Дома и ЦК Компартии КНР. Оба сразу притихли.
  - Мы с Ди взяли обоих за шкирку, поставили друг перед другом... - продолжил Эй.
  - Не сопротивлялись?
  - Один пытался, даже замахнулся на Ди и назвал сукой. Ди попросила, чтоб я ему палец сломал, ей был неприятен его запах, - усмехнулся Би.
  - А ты?
  - Сломал, конечно! Если любимая женщина просит, еще не то сделаешь! Подействовало! Поорал, заткнулся. Тогда мы им объяснили: 'Сейчас у вас есть прекрасный шанс разобраться друг с другом. Как в старину: вышли два полководца, сразились, один выиграл, другой проиграл, война закончилась'!' Они удивились: 'Сейчас двадцать первый век, так никто не воюет...'
  - Я сказала: 'Значит, в двадцать первом веке вы будете первыми!' - продолжала Ди. - Они испугались: 'Мы цивилизованные люди!' Я их спросила: 'За цивилизованных людей должны умирать другие? Разбирайтесь между собой здесь и сейчас! Должен остаться только один!' Парни их контролировали, не давали отойти или воспользоваться чем-то, кроме собственных рук-ног. Тогда тот, кто моложе, с отчаянным криком прыгнул вперед и разбил старпёру нос! А старпёр попытался провести бросок через бедро, но сам упал. Они начали кататься по полу, это выглядело так жалко и гадко, что хотелось прекратить.
  - Я применил домашнюю заготовку! - с торжеством заявил Си. - Остановил драку и прочел мини-лекцию об искусственном интеллекте APO, упомянул камеру в часах и пригрозил, что мы сейчас выложим это видео в сеть. Они испугались, забыли про драку и стали умолять не выкладывать. Русский кучу денег обещал, украинский убеждал, что это не приведет ни к чему хорошему.
  - А я показал им наши татуировки, объяснил, что под ними вживленные чипы и на самом деле мы - роботы, управляемые ИИ. Если APO сочтет нашу миссию проваленной, то активирует наши чипы, и мы, не задумываясь, порежем их на куски нужной длины. Потому что мы - не люди, мы - Всадники Апокалипсиса, и размышлять нам незачем! Они не поверили. Пришлось попросить Ди показать свое искусство! Мы держали обоих. Ди сказала замогильным голосом: 'Всадник Ди запрашивает активацию чипа'! Потом закрыла глаза и метнула свою заколку. Заколка воткнулась в стену в сантиметре от правого уха одного из президентов. А потом метнула ручку со стола, она воткнулась рядом с левым ухом другого. Вы как в воду глядели, Босс, не зря она заколку взяла! - закончил Би.
  - По звуку определяла цели? - спросил он Ди.
  - И по звуку, и по запаху: один пердел, другой потел, - скривилась та. - Зато Би был еще круче, он исполнил свой коронный трюк под названием 'разгон облаков'. Тоже якобы запросил активацию чипа, закрыл глаза, махнул руками, их отшвырнуло на пару метров, этого было достаточно. Кстати, Би, как ты это сделал?
  - Как Босс учил, так и сделал! Сконцентрировался, резко раздвинул руками пространство, всё полетело в разные стороны. Как-то так... - пожал плечами Би. - Я же не мог уступить Ди в мастерстве!
  - После этого они были парализованы примитивным животным страхом, как мои клиенты в прошлой жизни, - резюмировала Ди. - В таком состоянии любого можно дожать. Мы им объявили условия APO. Эй наизусть шпарил текст для их совместного заявления по результатам будущих переговоров. Отдали им планшеты. Украинец сам свой текст записал. А русский вообще планшетом пользоваться не умел, Ди пришлось все самой набирать, он только палец приложил в конце! Представляете, у него стоит старый Word! Microsoft после санкций отрубил русским обновление программ, Ди пришлось ковыряться в версии 2014 года... Мы по очереди свои чипы активировали, но они даже не заметили, что кто-то из нас на время отключался. Они ничего не замечали от ужаса.
  - А после этого мы вышли и увидели вас! - сказал Си. - Кстати, тот олигарх не хочет обратно часами поменяться?
  - Действительно, они совсем тебе не идут! - фыркнул Эй. - Пусть те, кому за пятьдесят, такие носят!
  - Олигарх мне кое в чем помог. А вы просто молодцы и теперь можете обойтись без меня!
  - В каком смысле?
  - Наше сотрудничество заканчивается. Проект 'Апокалипсис' завершается. И моя работа тоже. Вас заберут в APO.
  - А что мы там будем делать?
  - Я не знаю, - соврал он. - Надеюсь, жизнь ваша там будет веселее, чем на минус девятом этаже.
  Всадники замолчали и задумались.
  - Почему-то я не жду от них ничего хорошего, - мрачно сказал Си. - Мы для них дрессированные зверьки.
  - Или роботы с чипами в башке, - добавил Би, - в любом случае, для них мы не люди. Вряд ли нам выдадут кучу денег, новые id, пожмут руку и отправят восвояси.
  - Не дадут, не пожмут и не отпустят! - признал он. - Для вас там уже новая программа подготовлена. Но с учетом новых обстоятельств...
  - Каких еще новых обстоятельств? - спросил Эй.
  - Его спроси! - он ткнул пальцем в Би.
  Тот покраснел:
  - Босс, не надо сейчас об этом!
  - Надо! Думаешь, вам кто-то позволит самостоятельно распоряжаться своей жизнью и своими телами?
  - Босс, что нам делать? - спросила Ди.
  - Я не знаю, - честно ответил он. - Считаю, что вам надо сваливать! Но до конференции этого сделать не удастся. Меня постоянно мониторят. Вас формально не существует: билет не купить, денег или жилье не снять. К тому же, они действительно могут дистанционно активировать ваши чипы, это вас убьет или превратит в инвалидов.
  - А чипы нельзя выковырять?
  - Опасно. Да и кто возьмется?
  - Какие у нас варианты?
  - Можно имитировать несчастный случай и просто исчезнуть. Но такого рода акции тщательно продумывают и организовывают, у нас мало времени. Пятизвездочный отель, небоскреб, охрана, камеры везде, сложная планировка! Если плохо продумать, пострадаете и вы, и обычные люди.
  - Может, подождем до конференции? Когда станет ясно, что нас ждет, тогда и решим? - спросил Би.
  - Мы летим в Шанхай.
  На самом деле, он все еще рассчитывал на помощь Конрада. Тот давно предлагал Всадникам другие перспективы и новую жизнь. Как бы ему ни засрали мозги, но человек он добрый. На Алана больше надежды нет...
  Всадники парами уползли спать, он собрал мусор, вытер крошки со стола, погасил свет в кухне и ушел к себе... 'Грэй, да ты никак семью завел? - сказал бы Локки. - Меня заодно усыновить не хочешь?'
  
  Глава 8.
  - Вы сегодня великолепны! - восхищались стюардессы на борту нового бизнес-джета APO. - У нас много сюрпризов: повышенная комфортность, новый уровень обслуживания, новое меню...
  Би постарался: Всадники выглядели ослепительно. Правда, им не разрешили взять с собой бутафорское оружие, хотя Би и бухтел про часть имиджа. А ему перед отъездом переслали документы, которые он просмотрел только в салоне. Это была сопроводительная служебная записка 'о передаче APO 'образцов' в количестве 4 штук: A - пол мужской, рост, вес, цвет волос, B - пол мужской... и далее по списку: C и D'. Он откинулся на спинку кресла и впился в подлокотники, отодрав их с мясом.
  - Простите, мистер Грэй! Я вас пересажу! - захлопотала изумленная стюардесса.
  Пока команда готовилась к взлету, он набрал Конрада:
  - Ты в Шанхае?
  - Нет, - Конрада было очень плохо слышно, - мне пришлось срочно уехать. Грэй, я ошибался! Не верь никому и не отдавай Всадников.
  - Где ты?
  - Эти негодяи меня обработали и обобрали, да еще и угрожают. Сейчас я очень далеко, они меня не найдут. Готовлю о них фильм, надеюсь, потом смогу выложить в сеть. Не связывайся больше со мной!
  - А где Алан?
  - И ему не верь. Он работает на них! Сотри мой номер!
  Звонок прервался. У него не осталось союзников. Только в конторе сидел Жан-Морис, но что он мог оттуда сделать?
  Роскошный небоскреб Цзинь Мао сверкал в небе, как причудливая хрустальная пирамида. На верхних этажах находился пафосный отель, в котором APO проводили конференцию. Конференция начиналась завтра, сегодня же должен был пройти совет директоров. На нем-то и должны были выйти из тени реальное инвесторы.
  Их встречали в аэропорту с лимузином и той же группой охраны, начальник службы безопасности APO лично проводил их в огромный двухсотметровый номер с роскошным видом.
  - Тут можно бродить целый час и не встретиться!- воскликнула Ди. - Босс, это вы заказали?
  - Нет, это была инициатива APO.
  На самом деле, он накануне позвонил менеджеру APO и в таких выражениях описал его ошибки и недоработки при планировании последней миссии, что перепуганный сотрудник поклялся компенсировать неудобства, оформив им президентский 'люкс' за счет компании.
  Си и Эй отправились в ванну с гидромассажем и полчаса там орали как резаные.
  - У них спонтанный бурный секс? - осведомился Би. - Могли бы вести себя тише!
  - Думаю, они в ванной пульт управления изучают: то гидромассаж, то вертикальный душ, то сауна... Инструкцию-то читать не стали, тыкают пальцем куда ни попадя... - ответила Ди.
  Он взял с ребят клятву, что они никуда без него не пойдут, а сам отправился искать Лау. Нашел его в лаундж-зоне для випов. Лау сидел там с профессором, вид у обоих был пришибленный.
  - Что-то вы невеселые? - спросил он издевательским тоном.
  Лау только покачал головой, а профессор заговорил непривычно быстро и сбивчиво:
  - У нас большие перемены. Кажется, Лау лишится своего поста после заседания совета директоров. И я тоже кандидат на вылет...
  - Разве я не советовал поменьше общаться со всякой шушерой? Твои бесконечные форумы, конгрессы! Я предупреждал, что там как раз находят наивных гуманитариев и вытягивают из них информацию! - злобно шипел Лау.
  - Помилуй бог, Донни, я не знаю, о ком ты говоришь!
  - Господин Лау имеет в виду это!
  Он достал планшет и сунул под нос профессору старую фотографию: группа людей, среди них - молодой профессор и мужчина в свободной одежде, с абсолютно седой головой, плакат с буддистскими изречениями...
  - Вот-вот! - заорал Лау, - я тебя предупреждал! Черт знает кто вокруг тебя вьется!
  - Донни, это было давно, я тогда увлекался восточными практиками. Посмотри, какой это год! Тогда мы с тобой познакомились! Моя душа была разодрана на части. Я разрывался между тобой и семьей, пытался обрести гармонию. Встретился с этим господином Xаяси, он производил очень достойное впечатление: образованный, приветливый, представлял древнюю буддистскую школу. Он даже показал мне старинные методы воздействия на психику, очень действенные, кстати. Больше нигде и никогда я такого не видел.
  - А это фото? - Лау ткнул его в фотографию недавних лет с семинара по НЛП, там профессор вместе с седым благообразным мужиком оживленно беседовали в окружении молодежи.
  - В тот год у меня было мало работы, ты же помнишь, жена тяжело заболела, сын учился, надо было платить за университет, еще ремонт квартиры... Я участвовал во всех мероприятиях, выступал везде, куда бы ни позвали!
  - Да ты только языком молоть умеешь! Тебе все равно перед кем крыльями махать, особенно перед молодыми хуесосами! Они за разговорами вытянули из тебя нужную информацию. В итоге седой мужик оказался тайным инвестором, который скупил через миноритариев контрольный пакет акций APO!
  Лау продолжал метаться по холлу взад-вперед:
  - А я-то гадал, кто у нас пятая колонна? Кто привел лису в курятник? Все досье перерыл, всех штатных сотрудников в службе безопасности холдинга на полиграфе проверял! И что в итоге? Это ты слил инфу! Вы все только пиздить умеете!
  Лау от ярости схватил огромную инсталляцию с орхидеей, готовясь обрушить ее на голову профессора.
  - Донни, цветок не виноват, - ответил профессор самым мужественным тоном, на который был способен. - Если хочешь разнести мою голову - вот она, а цветок не трогай. Такие орхидеи стоят очень дорого, их покупают на аукционах за бешеные деньги!
  Лау поставил инсталляцию обратно в угол и схватился за голову.
  - Вижу, вы осознали свои ошибки, - сказал он холодно, - предлагаю вам сотрудничество.
  - С какой целью? - мрачно спросил Лау. - Нас уже ничто не спасет, завтра новые хозяева выпрут всех под зад коленом. Попробуй куда-то устроиться в таком возрасте. Расизм, эйджизм, - все против меня...
  - Голубчик, - увещевал его профессор, - ты еще в прекрасной форме! И мы прилично тут заработали, хватит и всем твоим, и всем моим, и нам с тобой...
  - Молчи! - прорычал Лау. - Видеть тебя не могу!
  Оскорбленный профессор удалился, поправляя бабочку на взмокшей шее.
  - Будем договариваться? - спросил он, садясь напротив. - Я бы, конечно, вам шею свернул, но предоставлю эту честь Ди.
  - Пусть попробует, - огрызнулся Лау. - Я извиняться не собираюсь.
  - Может, заключим сделку?
  - А есть что предложить? Продаем или покупаем? - оживился Лау.
  - Без торга! - отрезал он. - У меня есть компромат на седого мужика в халате!
  - И что хотите взамен?
  - Того, кто разрабатывал чипы Всадников.
  - Директор по науке! Он сам разрабатывал чипы, сам работал с нейрохирургами, сам руководил установкой чипов в головы Всадников.
  - Кто-то еще может деактивировать их чипы? Лаборанты, заместители?
  - Только у него есть нужные привилегии доступа, остальные лишь мониторят состояние Всадников.
  - Он будет на презентации?
  - Конечно! Он главная звезда завтрашнего мероприятия, не считая Всадников!
  - Тогда поступим так...
  Он уламывал Лау полтора часа. Тот кричал, что ничего не выйдет, всем плевать на прошлое, пусть скелеты в шкафу и остаются... Но когда Лау посмотрел неотредактированный вариант досье, составленный Жан-Морисом, его сомнения отпали. Застарелая ненависть к японцам сработала. Ненависть вообще живет дольше людей. Лау попался на примитивную приманку.
  - Значит, этот седой засранец - преемник того седого засранца? Версия 2.0? И они со своими гнусными деньгами по-прежнему лезут во все щели? - Лау смачно выругался по-китайски. -Не получит он такой лакомый кусок, как APO! Я все сделаю, чтобы сдать последователя 'Аум Синрикё' в международный трибунал. У тебя к нему есть личный счет?
  - Это совсем другой человек, у меня нет к нему ненависти. Мне нужен только ваш директор по науке, которого мы заставим деактивировать чипы. Сделай так, чтобы перед началом конференции мы оказались в одном лифте. Пусть на некоторое время в нем вырубится электричество. Ты сможешь забрать старикашку, а мы с директором выйдем под ручку и займемся деактивацией чипов. После этого мы исчезнем. А ты останешься в своем APO и будешь разгребать весь бардак...
  
  Заседание совета директоров прошло поздно вечером. Той же ночью APO объявили, что председателем становится главный акционер - господин Ясуда Xаяси, бизнесмен и владелец благотворительного фонда 'XXI век', занимающегося лечением редких заболеваний. В совете временно остались двое из предыдущего состава: Лау и директор по науке. После конференции будет подписан договор о долгосрочном сотрудничестве с PR ARMY. Все это он прочел в новостях.
  Ему пришло сообщение от обиженного олигарха. Это была одна, но очень подробная схема передачи прав собственности и движения капитала господина Xаяси - с прошлого века деньги одной секты переползали к другой, от закрытого акционерного общества уходили в благотворительные фонды, в разных местах схемы мелькало знакомое название Art of the mind. Уши конторы торчали отовсюду... Он переслал схему Лау. Затем поблагодарил олигарха и приписал еще кое-что, с пометкой 'на всякий случай'.
  Всадники готовились к мероприятию. Осмотрели отель, отбивались от желающих сделать с ними селфи, прошлись по холлам, бассейну и фитнес-зоне, вызывая восхищение у посетителей. Потом все вместе поднялись на смотровую площадку. Он поглядел на разноцветную четверку: Всадники стояли на огромной высоте, на фоне горизонта, как будто и правда смотрели на мир сверху: не обижаясь на него, не желая для себя ничего, даже не рассчитывая на обычную жизнь, как у людей внизу...
  Ему стало очень страшно за ребят. Он ощущал кислый запах страха, исходивший от собственного тела. Долго пытался отмыть его в душе. Потом написал Лау: 'Жду тебя в сквере у фонтана через полчаса'. Сам вышел проветриться и нос к носу столкнулся с Аланом. Тот, как всегда, был невозмутим, в черном костюме, с рацией.
  - Вы здесь откуда?
  - Я здесь по работе.
  - Понятно.
  Вопросов к Алану больше не было. Он повернулся, чтобы уйти, Алан удержал его:
  - Я знаю, что вы обо мне думаете. Всё не так!
  - Вы работаете на тайного инвестора, а ныне - главного акционера?
  Алан усмехнулся:
  - Xаяси - всего лишь ширма для более мощных фигур. Он всего лишь исполняет роль Верховного Гуру в одной секте. Он марионетка!
  - Да мне все равно, кто какую роль исполняет! Всадников сегодня у меня заберут!
  Алан схватил его за руку:
  - Нельзя этого допускать!
  - Не о чем говорить!
  Алан не отпускал его:
  - Пожалуйста, выслушайте меня! Другого шанса может не быть. Я не смог спасти брата и его женщину, успел спасти только племянника. Чтобы вывезти его оттуда в другую страну, я стал дезертиром, мальчика отдал в приют. Генерал пожалел меня, не знаю почему, отпустил и написал в отчете 'липу'. Благодаря ему я смог вернуться, даже потом оформил военную пенсию. Работал в охранным компаниях, не переставал искать племянника. Пытался узнать что-то о том пожаре, ничего не нашел. Пытался узнать, кто усыновил мальчика, но приют не выдает сведений об усыновлении, это запрещено. Я видел этого ребенка всего сутки, как бы я узнал его теперь? Помнил только родинку под левым глазом и ямочки на щеках. Негусто, да? Устроился на работу к Конраду, который делал документальный фильм, рассказал ему свою историю. Конрад копал глубоко, он нашел последователей той секты, которая за многие годы превратилась в крупную общественную организацию. Он побывал на их мероприятии и вдруг попал под их влияние! Конрад слушал их с горящими глазами, готов был участвовать в их работе, жертвовал им гонорары. Я пошел к ним работать по рекомендации Конрада, подумал: вдруг там узнаю что-то о брате и племяннике? Пока работал у них, нашел архивы экспериментов, наблюдений, материалы о судьбах выживших детей... Это просто многолетние наблюдения, и не подумаешь сначала, что речь о живых людях... - Алан даже зажмурился на секунду.
  - Выяснил, кто усыновил племянника: его приемный отец руководил фирмой Neyro Pharmaceuticals! Таких совпадений не бывает! Пытался узнать еще что-нибудь. Нашел в досье крохотную заметку с корпоративного сайта о трагической гибели сына директора Neyro Pharmaceuticals. Тогда я решил, что опоздал, и жизнь потеряла смысл. Жил по инерции, как зомби. А когда APO запустили проект 'Апокалипсис', я увидел фото Всадников, увидел крупным планом ту самую родинку на левой щеке Си, под глазом. Огромные серо-зеленые глаза напомнили мне ту женщину, хотя я видел лишь одно их совместное фото с братом! Съездил с Конрадом на съемки вашего рекламного ролика, убедился: это наверняка мой племянник! Я искал сведения и о других Всадниках, и о вас, чтобы понять связь между вами. Но о вас почти ничего не нашел, хотя было ясно, что вы не обычный человек. Я видел, как вы к ним относитесь, и старался заслужить ваше доверие.
  - Это вы организовывали нападения на Всадников?
  - Нет, это внутренние разборки в вашей конторе. У вас есть люди, которые не хотят объединяться с APO. Они пытались вывести Всадников из игры и столкнуть APO с пьедестала.
  - Зачем вы согласились помочь мне сопровождать Всадников в Стамбул?
  - Там был мой племянник! - Алан даже покраснел от возмущения. - Я бы защитил их ценой своей жизни!
  - Да ладно! И камеры вы тайком поставили тоже для его защиты?
  - Меня вынудили. Видео нужны были как рычаг воздействия на вас. Конраду было стыдно, он тогда нажрался и звонил мне со словами: 'Я шантажист и последнее дерьмо!' Я надеялся, что смогу защитить всех четверых, если в APO сменится руководство. Конрад тоже надеялся, что Всадников ждет свобода и другая жизнь, искренне хотел им помочь. Но оказалось, что Всадники нужны APO для дальнейших исследований, а PR ARMY - для особых миссий! Конрад ужаснулся, попытался предать их планы огласке, едва ноги унес. А я человек подневольный: приехал сюда в составе группы безопасности для передачи Всадников и технологий новым владельцам APO.
  - Когда вы помогали мне спасать Генделя, вы делали это тоже по приказу?
  - Нет! Я честно пытался вам помочь! Я не мог представить, что можно запросто грохнуть генерала PR ARMY! Кто на это решится, кроме своих же? Тогда я понял, что это почерк вашей конторы. Во время аварии я своими глазами увидел, насколько вы и Всадники отличаетесь от обычных людей. Страшновато стало... - Алан поежился.
  - Довольно исповедей, я вам не священник и не прокурор. Что вы хотите от меня теперь? - спросил он, потирая лоб. - И так башка трещит...
  - Если вам потребуется моя помощь, можете на меня рассчитывать.
  - Как я могу вам доверять?
  - Си - мой единственный родной человек на всей планете. Этого достаточно?
  - У меня нет родных, подобные чувства мне неведомы, - отрезал он. - А вам доверять я уж точно не смогу.
  - И все же...
  К ним подошел Лау. Увидел Алана, напрягся:
  - Это кто? Зачем?
  - Это Алан Ламберт. Однажды помогал мне сопровождать Всадников на совместную миссию.
  - У меня профессиональная память, чтоб ты знал, - огрызнулся Лау.
  - Я вас оставлю, - Алан ушел.
  - Чего этому громиле надо? - с подозрением спросил Лау.
  - Не твое дело. С профессором помирился?
  - Нет еще, обижен, но это ненадолго! - Лау махнул рукой. - Я сделал, как мы договорились. Пообщался с коллегами из прежнего Совета директоров. Новые акционеры всем как кость в горле. Если окажется, что новый председатель раньше финансировал секту террористов и опыты на людях, получится облом вместо триумфа! Я также воспользовался старыми связями и предупредил кое-кого в китайских спецслужбах. Они будут счастливы разоблачить преступника-японца. Еще я договорился с нашей службой безопасности. Они тебе симпатизирует, оказываются, кто бы мог подумать!
  - Да, за время работы с APO я приобрел некоторую популярность в узких кругах! Завидуешь?
  Лау скривился:
  - Звездных замашек набрался у своей мелюзги? Запоминай: я пришлю тебе номер лифта. Мы должны оказаться там вместе с Xаяси и с директором по науке. Затем ребята отключат питание, лифт зависнет на неопределенное время. Я дожму старого засранца, вы договоритесь с директором по науке о деактивации чипов. Потом я подам сигнал, лифт поедет наверх. Xаяси там встретит полиция. Пока будет царить неразбериха, я отведу вас и директора по науке в компьютерный офис. Я уточнил: в целях безопасности директор не носит с собой никаких гаджетов, может деактивировать чипы только с компьютера. Потом я провожу тебя и Всадников к запасному выходу. Прочее меня не касается. Годится?
  - Вроде все гладко. Директор по науке согласится деактивировать чипы?
  - А ты будь убедителен, он и согласится! Вопросы есть?
  - Еще один, сугубо личный! Я с самого первого дня не мог понять, почему вы с профессором всегда ждали меня в том отеле? Там что, прослушка легче отключалась? Или коньяк был вкуснее?
  - Нам же надо где-то встречаться... - смущенно ответил Лау. - Сам понимаешь, служба, семьи... А там вроде и по работе, и проверять никто не станет, и номер оплачивают! - и отвернулся: - Я пошел!
  А ему стало и грустно, и завидно...
  Всадникам он ничего о своем плане не сказал. Во-первых, все могло пойти не так. Во-вторых, они могли возражать и поступить по-своему. А в-третьих - из суеверия.
  Конференция должна была скоро начаться. Би наносил последние штрихи, поправляя волосы Ди.
  - Возьми свою фирменную заколку! - сказал он.
  - Зачем? У нас сегодня вечеринка!
  - Мало ли, вдруг пригодится!
  - Босс, заколка уже лишняя! - воскликнул Би. - Великая Шанель говорила: перед выходом посмотрись в зеркало и сними с себя последний аксессуар, он всегда лишний!
  - Считай, что заколка - предпоследний аксессуар!
  - Слово Босса - закон... - Ди воткнула заколку в пучок. - Тогда сниму мамин кулон... - она потянула через голову кулон с буквой D.
  - Оставь! - сказал он. - Мамин подарок всегда защитит. Обувь поменяй, чтоб была без каблуков! Тебе вредно!
  - Босс, эти туфли совсем не подходят! - ворчал Би, выбирая для нее плоские лодочки вместо шпилек.
  - Слово Босса - закон! - снова сказала Ди. - Правда, что ли, вредно?
  Эй и Си переглянулись, Си что-то шепнул ему, оба засмеялись, Би показал им кулак...
  - Отставить! Сейчас идем к лифтам. Без моей команды ничего не делать. Просто стоять!
  - Босс, вы чего-то недоговариваете...
  - Отставить! - опять рявкнул он. - За мной! Не задавать вопросов! Ди, увидишь директора Лау, держи себя в руках! Успеешь поквитаться!
  - Босс, ради вас - всё, что угодно, - прошептала Ди, - таким мы вас любим больше всего!
  Они стояли возле лифтов, предназначенных только для вип-гостей. И тут пришло сообщение от менеджера APO: 'Новый председатель совета директоров и директор по науке ожидают вас с Всадниками в приватном зале в лаундж-зоне, просьба взять сопроводительные документы...' 'Все, что может произойти, произойдет', закон Мерфи. 'Облом, - написал он Лау, - нас вызывают к начальству, хотят Всадников забрать. Будем импровизировать по ситуации'. Подумал еще и переслал телефон Алана с припиской: 'На самый крайний случай'.
  
  Просторный лифт привез их на 78-й этаж. В небольшом изолированном помещении за длинным полированным столом восседал сухопарый седой человек в просторном одеянии, стилизованном под простой буддистский костюм. Голова у старичка была абсолютно седой, вид он имел благообразный, но это был не тот человек, что светил зеркальцем в глаза в его детских кошмарах. Все кончилось давным-давно, некому выставить счет.
  Напротив развалился стройный, коротко стриженый мужчина лет пятидесяти, в простой черной водолазке, с бейджиком на шее: явно косит под покойного Стива Джобса. Это и был директор по науке. В глубине комнаты виднелась дверь в компьютерный офис. На столе поблескивал большой хрустальный шар с эмблемой APO внутри.
  - Вы господин Xаяси, председатель совета директоров? - улыбаясь, спросила старичка Ди.
  И незаметно ткнула его локтем: 'тот'? Он едва заметно покачал головой.
  - Да, - оживился старикашка, - а передо мной знаменитые Всадники APO? Рад вас видеть не на экране. В жизни вы еще красивее, мисс!
  Ди кокетливо улыбнулась.
  - Мистер Грэй, сопроводительные документы при вас?
  - Да, - он протянул директору планшет с описанием 'образцов'.
  - Благодарю вас, распишитесь вот тут.
  - Расскажите сначала, что будет дальше?
  - Всадники переходят в распоряжение APO, ваш контракт на этом завершен, а с ними мы заключим новые контракты.
  - И в чем же будет состоять наша новая работа? - спросил Си самым вежливым тоном, на который был способен.
  Директор даже бровью не повел:
  - Вам сообщат. На конференции вы просто пройдетесь туда-сюда, это у вас хорошо получается, скажете несколько слов, вот текст... - он кинул Си распечатку. - Все вам будут аплодировать и хвалить за участие в решении международных проблем. А потом...
  - У нас концепция немного изменилась, - спокойно сказал он, незаметно переместившись к столу.
  Открыл на планшете презентацию Жан-Мориса:
  - Вы это видели? Ваш новый председатель господин Xаяси - преступник, которого скоро арестует китайская полиция.
  - Видел, - спокойно ответил директор по науке, не моргнув глазом. - Мне ваш шеф показал! Спасибо за ваше расследование! Эту презентацию мы покажем во время конференции. Конечно, мы кое-что подправили, кое-кого из перечня имен убрали, - главное, чтоб картинка вышла убедительной! Да вы не волнуйтесь! Попросить секретаря принести вам напитки?
  - Вот еще кое-что... - он положил перед директором схему, присланные сегодня олигархом.
  Директор даже бровью не повел:
  - И что? Из этой схемы видно, что именно ваша контора - тогда она называлась еще ГУРС - через подставные фирмы финансировала в прошлом веке и секты, запрещенные исследования, и много чего другого! Все спецслужбы так поступают: тайком подкармливают террористические шайки, думая, что смогут в дальнейшем ими управлять, но никому это еще не удавалось! Никакая спецслужба сама не может ничего придумать! Она ищет новые изобретения, чтобы наложить на них лапу. Ваша контора много лет тайком приглядывала за фирмой Art of the mind и вкладывала в нее средства с неучтенных тайных счетов. Art of the mind не только для секретных лабораторий софты писала, но и вашу базу данных обновляла, им все равно что обсчитывать! Black Square разрабатывали железо, поставляли технику для секретных лабораторий. Еще один крупный фармацевтический концерн проводил на этих базах опыты... Вы даже нашли фото приюта в Гаване, как трогательно! Удачных мутантов с уникальными способностями потом ваша контора к себе забирала! Они становились самыми лучшими агентами! Вы, полковник Грэй, и ваш покойный друг - тому примеры! Кстати, дядя господина Хаяси - Верховный Гуру номер один, последователь Асахары - владел уникальной техникой воздействия на подсознание. Он тоже консультировал вашу контору, и говорят, у него был феноменальный ученик...
  Директор сделал театральную паузу:
  -...как думаете, о ком речь? В зеркало посмотрите! Полковник Грэй, вы сами много раз пользовались этой техникой! И вы мне про мораль тут будете рассказывать? Способы воздействия на разум были и будут под контролем спецслужб! Потом ваша контора сменила название, произвела тотальный ребрендинг, развернулась к добру и свету, так сказать, и решила сама все зачистить!
  Он молчал.
  - Вы хотите спалить свою контору? Зачем? Кто умер, все равно не воскреснет, кто виноват, давно наказан. Ваш шеф погиб, потому что в процессе своего расследования вышел на свою же контору. А мы собираемся заключить с PR ARMY договор о долгосрочном сотрудничестве! APO раскроет историю запрещенных работ в области нейрохирургии, существование тайных лабораторий, экспериментов на людях. Мы расскажем о героической гибели агентов PR ARMY, которые ценой своей жизни отыскивали и уничтожали эти лаборатории. Мы заявим, что именно наш ИИ нашел последние образцы таких экспериментов, и предъявим миру Всадников. Эти молодые люди могли погибнуть, но мы их вернули к жизни! Технологии APO дали им новые безграничные возможности! Всадников будут раскручивать как гибрид человека и ИИ. Апокалипсис отменяется. В планах - дальнейшие разработки нейрочипов. 'Всадники - прототип новой расы!', 'Нейрочипы - шаг к апгрейду тела и души!' 'Рестарт человеческой расы!' Примерно такие слоганы придумали. Наука и контора официально сольются в экстазе. Поработаете над новым проектом?
  - Вы нас забыли спросить, - холодно сказала Ди.
  Директор сделал вид, что не слышит, и продолжал тем же ироничным тоном:
  - Судьба председателя Xаяси нас более не интересует. Мы уже подготовили заявление от его имени с признанием и завещание о передаче контрольного пакета акций в трастовый фонд APO. Кажется, он собирается покончить с собой.
  - Я умирать не собираюсь! И сдаваться тоже! - закричал Xаяси. - Это мой дядя пользовался чужими деньгами, это он работал с детьми, он был Верховным Гуру! Я только поручения выполнял! А потом дядя умер. Секта не могла оставаться без руководителя, никто бы не поверил в его смерть. Все считали, что он достиг наивысшей стадии просветления и не может умереть. После его тайных похорон за мной приехали какие-то люди из вашей конторы и отвезли в клинику пластической хирургии. Сделали меня похожим на дядю. Пришлось мне стать Верховным Гуру!
  - И никто не заметил, что Верховный стал выше и моложе?
  - Дядя мне раз и навсегда объяснил: люди видят то, что хотят, и не видят того, что не хотят! - отмахнулся Хаяси. - Люди верят в то, что им в мозг каждый день вдалбливают. Никто не задумывается... Дядя был чемпион по промыванию мозгов, я только исполнял его роль, а все продолжали верить. И кстати, раньше ваша контора нам и деньги подкидывала, и новые образцы привозила, и подходящие образцы забирала. А потом это прекратилось. Но надеюсь, теперь, благодаря новому договору между APO и PR ARMY, все будет хорошо?
  - Заткни паршивца, - попросил он. - Тошнит уже!
  Эй встряхнул Хаяси, тот заткнулся. Директор изумленно поглядел на него:
  - Вы с чем-то не согласны? Это оптимальный выбор для всех! Кроме господина Хаяси, к сожалению...
  - Меня интересуют только чипы Всадников. Сейчас вы деактивируете их. И мы уйдем.
  - Полковник Грэй, вы всерьёз о них заботитесь? Они же никто! В отличие от вас, 'образца' старого поколения, нынешние, чипированные, 'образцы' формально не считаются людьми. Да и нет у меня с собой никаких гаджетов! - пожал плечами директор, незаметно нашаривая под столом кнопку вызова охраны. Однако Си оказался быстрее и выкрутил директору руку своим фирменным захватом. Тот взвыл:
  - Больно!
  - Быстро встал и сел за комп! - прорычал Си.
  - Дверь в кабинет заперта, ключи у начальника охраны.
  - Директор, здесь все двери открываются сканированием пальца или глаза, что предпочитаете? - спросил Си вежливо.
  - Вы не можете так поступать... - забухтел директор.
  Тогда Ди молча вытащила заколку из прически и мгновенно пригвоздила его левую руку к столу. Заколка пробила ладонь и толстенную полированную столешницу насквозь. Директор заорал, Ди зажала ему рот и прошипела:
  - Указательный палец отрезать? Если за дело возьмется Босс, то он вырвет ваш глаз голыми руками.
  - Дайте хотя бы кровь остановить... - выл директор.
  Ди провела пальцем по кровавой луже на полированном столе, обнюхала палец, театрально облизнулась:
  - Не дам, кровь меня так будоражит...
  Директор побледнел от ужаса. Она подтащила его к двери в кабинет, заставила приложить руку, потом ткнула лицом в сканер. Дверь открылась с легким щелчком.
  - Директор! - завопил Xаяси. - Активируйте их чипы, чтоб они тут все сдохли! Мутанты гребаные, порождения ада!
  - Xер свой активируй, чтоб стоял! - рявкнул он в ответ и пинком отправил Xаяси на диван. - Би, стой у двери!
  - Босс, не беспокойтесь!
  Директор, скуля от боли и прижимая к груди окровавленную ладонь, включил компьютер.
  - Си, смотри за ним, если попытается сделать что-то не то, просто убей его!
  - Да, Босс! - без колебаний ответил Си.
  Директор, испуганно косясь на Си, запустил программу.
  - Почему так долго?
  - Сейчас загрузится... Видите? Теперь я деактивирую ваши чипы, приготовьтесь, это займет некоторое время, вам будет неприятно.
  Всадники встали рядом, готовясь придерживать друг друга. Пришло сообщение от Лау: 'Китайская полиция приехала за Xаяси, они внизу'. Он ответил: 'Мы в процессе, задержи их'. Директор оглянулся на него:
  - Я запускаю деактивацию!
  - Давай!
  Директор нажал Enter. Всадники схватились за головы, зашатались, Ди сползла по стене, Эй ударился затылком о шкаф и, кажется, потерял сознание. Си, стоявший ближе к компьютеру, тоже согнулся пополам. В этот момент директор нажал пару кнопок, дверь из компьютерного зала в кабинет захлопнулась. Би прохрипел:
  - Босс, держите Xаяси, я разберусь!
  С трудом встал, вздохнул, вынес дверь кабинета одним ударом. Директор в ужасе вытаращил глаза...
  - Вы не представляли реальной силы Всадников? - злорадно осведомился он. - Думали, они просто говорящие куклы?
  Би встряхнул директора:
  - Почему Ди так плохо?
  - Это сложный процесс! А главное, бессмысленный.
  - Почему?
  - Да ничто вам не угрожало, - ответил директор, безвольно обмякнув в руках Би, - никто не может дистанционно нанести вам никакого вреда! Эти чипы предназначены только для скачивания и пересылки информации, а еще для отслеживания местоположения. Мы решили, что вживить их в головы Всадников проще, чем всякий раз вешать на них камеры, микрофоны, датчики...
  - Почему в голову вживляли?
  - Из руки или ноги вы бы рискнули выковырять сами, а в голову лезть страшно, правда?
  - Зачем вы угрожали нам активацией чипов? - потрясенно спросил Би.
  Директор усмехнулся:
  - Лишняя подстраховка никогда не повредит!
  - Скоро они придут в себя?
  - Через пару минут.
  - Ответьте еще на один вопрос: это вы организовывали нападения на Всадников?
  - Нет, ваша контора: кому-то очень не нравилось возможное слияние с APO! А мы благодаря им убедитлись в фантастических навыках 'образцов' нового поколения.
  Би влепил ему с ноги:
  - Это тебе за 'образцов'!
  Си и Эй пришли в себя, Ди еще лежала в полубессознательном состоянии.
  - Босс, надо убираться отсюда! Директора с собой берем?
  - Берем обоих для страховки. Xаяси сдадим полиции, тогда с этим будет проще уйти.
  Эй подхватил под мышки Xаяси, который едва мог шевелиться, Си волоком тащил директора по науке, пребывавшего в нокдауне. Би поддерживал под руки Ди.
  - Лифты не работают... - крикнул Эй. - Придется их тащить по пожарной лестнице!
  - Давайте сюда, в соседний блок, тут запасной лифт! У меня ключ есть! - вбегая через пожарную дверь, заорал Лау. - Блин, пешком из-за вас скакал с 55-го этажа на 78-й!
  Ди увидела его, сузила глаза, зашипела как кобра:
  - Босс, теперь можно?...
  - Не сейчас! - заорал он. - Лау будет прикрывать нас.
  - Потом с вами рассчитаемся! - крикнул Лау.
  - Директор Лау, вы обещали... - ответила Ди.
  Они втащили в запасной лифт Xаяси и директора по науке. Xаяси беззвучно шевелил губами, наверно, молился.
  - Пока китайская полиция будет вязать Xаяси, вы должны просто вывести нас из здания. Будьте естественны и не говорите лишнего! - втолковывал Лау директору.
  Лифт дернулся, пролетел несколько метров вниз и завис.
  - Что-то не так! - испуганно сказал Лау.
  - Директор Лау, вы такой наивный! И вы, полковник Грэй, тоже, - обреченно пробормотал директор по науке. - Никто не станет выносить сор из избы, ни APO, ни PR ARMY! Они грохнут наш лифт, и концы в воду...
  - Не может быть! - закричал Лау. - Я договорился об аресте Xаяси, мне обещали поддержку!
  - Никто не хочет ворошить прошлое, всех интересует только завтрашняя прибыль. Лау, тебя провели как последнего дурака! У вас, отставников, погоны в голове!
  Лифт со скрежетом пролетел еще пару метров вниз, затем снова сработала система экстренного торможения.
  - Как мы вылезем? - Лау побелел.
  - Я рву обшивку, парни вылезают, вытаскивают Ди, - скомандовал он. - Директор - ваша страховка. Ты, Лау, бери старикашку. Сдашь его куда хочешь, мне все равно.
  - Босс, а вы?
  - Я догоню. Сами справитесь, не маленькие!
  Лифт опять задрожал.
  - Помните, что я сказал в лифте перед пресс-конференцией? 'Серые ангелы!' могут все! - заорал он. - Берегите девчонку! Вперед!
  И со всей дури ударил в стену лифта, прорубая обшивку. Парни вытащили Ди, спустились по стене шахты до следующего этажа, таща за шиворот директора. Раздался отчаянный вопль - это они руками разжали двери на этаж. Один из тросов лопнул. Лифт просел ниже, Xаяси обмяк и сполз на пол.
  - Давай вали отсюда! - закричал он Лау. - Быстро! Выведи их! Если что, звони Алану!
  - А ты?
  - Надо этого засранца вытащить...
  - Оставь его! - Лау уже вылез на крышу лифта и держался одной рукой. - Руку давай!
  Он хотел вытащить старика, запутался в его балахоне, лифт вздрогнул еще раз...
  - Босс, сюда! - крикнула Ди. - Мы вас подстрахуем!
  - Держись, идиот! - заорал Лау, протягивая руку.
  Он ухватился за нее, в ладонь легло что-то холодное и тяжелое: Лау выронил брелок с 'роллс-ройсом'! Он рефлекторно сжал кулак, чтобы не потерять драгоценную игрушку, выпустил трос... Его потащило вниз, но брелок за что-то зацепился, руку вывернуло, раздался хруст - и он с удивлением почувствовал под ногами пустоту. Перед глазами вспыхнул яркий свет...
  'Учитель, я буду трудиться, и однажды мне вернут крылья...' Крылья расправились за спиной.
  
  
  ЭПИЛОГ.
  
  Он парит в пустоте. Крылья дают свободу, он может летать под любым углом. Иногда крылья приходится складывать, потому что его что-то придавливает к земле. Иногда вдалеке раздаются голоса, иногда они звучат рядом. Сейчас он только что сложил крылья и приземлился на берегу. Шелестят рядом чьи-ѓто одежды, и зовет кто-то: 'Учитель, учитель...' Сквозь пелену проступают силуэты. Он не знает, кто они, но запах ему знаком, голоса - тоже. Он слышит четыре голоса, но знает, что их пятеро, один пока молчит.
  - Босс, как вы сегодня?
  - Что сказал врач?
  - Может так еще год пролежать. Если очнется - может ничего не вспомнить, может остаться идиотом, а может и прийти в себя. У него фантастически живучий организм. Никто из врачей не понимает, как ему удалось зацепиться брелоком и провисеть на нем два часа с оторванным сухожилием. А еще неизвестно, как ему удалось выжить при такой травме черепа.
  - В прошлый раз врач сказал, что мы можем с ним говорить.
  - Разве он нас слышит?
  - Это же Босс, у него слух хищника и зрение ястреба...
  - Босс, если вы нас слышите, то знайте: нам все удалось. Эти чипы так и торчат в наших головах, но жить не мешают.
  - Босс, смотрите: у Ди уже живот вовсю торчит. Через пару месяцев она должна родить, это девочка!
  - Мы знаем, что она хочет имя на букву D, как на мамином кулоне. Мы придумываем варианты, но Ди не разрешает заранее говорить. Суеверная!
  - Босс, недавно к нам пришел Лау вместе с профессором в бабочке. Профессор увидел мой живот, опешил и строго сказал: 'Донни, извинись!' Лау молча поклонился. Я хотела ему в глотку вцепиться, но подумала: даже Босс его простил! И я просто его послала. Он же вернул вам папин брелок, который вас спас!
  - Вот что значит ручная работа!
  - Это не только ручная работа. Это папа спас Босса...
  - APO свалили все на покойного Xаяси, контора решила замять старую историю. Из интернета все вычистили.
  - В вашей конторе тоже много чего изменилось. Они подписали новый договор о сотрудничестве с APO. Жан-Морис теперь начальник IT-отдела! Все время вас цитирует. Считает вас учителем. Звал нас на работу, но мы отказались. Тогда Жан-Морис сделал нам новые id. У нас теперь есть имена и фамилии. Он подобрал имена, чтобы они начинались на те же буквы - Эй, Би, Си и Ди. Но мы к ним не привыкли и зовем друг друга по-прежнему.
  - Вам присвоили какое-то звание и наградили серебряной ветвью. Но никто ту ветвь не видал. Может, она железная вовсе...
  - Спасибо за деньги, Босс! Мы сняли целый этаж в старом доме, привели в порядок, Ди опять стала рисовать, развешивает везде картинки...
  - Не картинки, а композиции!
  - Алан теперь по выходным приезжает к нам в гости. Он счастлив, что нашел Си, ведет себя, как наш общий дядюшка. А еще у него такой удар с правой!
  - Эй по выходным учит детей петь в церковном хоре в костеле неподалеку. Его часто приглашают на студийные записи. Он может один петь все партии! А еще он написал той оперной певице, которую уговорил сделать операцию, и может быть, через полгода поедет к ней на стажировку.
  - Си зарабатывает консалтингом в интернете и чего-то пишет, но пока никому не дает читать. А я хожу на курсы стилистов, хочу диплом получить, и по вечерам подрабатываю в школе тхэквондо. Но наши секретные техники никому не показываю!
  - Босс, тот олигарх сумел нас найти! Он прислал помощника и попросил поменяться часами обратно! Я согласился! Вы говорили, можно их продать, они дорогущие. Но он так упрашивал, что я решил: пусть забирает...
  - Вы были правы, Босс: у народа нет памяти, про Всадников все уже забыли. Но вы не забывайте нас, пожалуйста! Как только очнетесь, мы сразу прибежим!
  - Босс, не сдавайтесь, вы же 'серый ангел!' 'Серые ангелы' могут всё! - и они смеются.
  - Молодые люди, на сегодня достаточно. Кем вы доводитесь пациенту? Вы родственники?
  - Да... Родственники... Ученики...
  Голоса стихают. Он хочет улыбнуться, но не может. 'Локки, у меня теперь есть ученики...' И Локки улыбается ему с другого берега. Он совсем рядом, надо еще только один раз взмахнуть крыльями. 'Локки - имя, которое я хочу унести с собой в ад. Локки, теперь я знаю, почему ты улыбался. Тебе вернули крылья!'
  
  2024 г.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"