__Тентованный армейский ЗИЛ переваливался с боку на бок, преодолевая ухабы, рытвины, трещины в асфальте, а кое-где и воронки от разрывов различных снарядов. Что творится впереди видели только водитель и военстал, выполняющий роль штурмана. Все, кто сидели в кузове, созерцали только пыльное облако, сквозь которое проявлялись то тут, то там очертания давно заброшенных строений. Пассажиры молчали и не обсуждали увиденное, хотя впечатлений было предостаточно. Лишь один человек в кузове дремал, или делал вид что дремлет. Плотно вжавшись в угол, он сидел словно изваяние. Лишь голова, качающаяся в такт переваливающемуся грузовику, свидетельствовала о том, что он не каменный.
__ЗИЛ остановился, зашипев тормозами и скрепя колодками. Двигатель заглох. Глаза открылись, и свободная рука сделала отработанный годами жест: "К машине. Занять круговую оборону". Замки заднего борта практически синхронно отстегнулись и борт с громким ударом откинулся. По дощатому днищу кузова застучали подкованные каблуки армейских берцев. Последним спрыгнул командир группы в звании майора. Он оглянулся. Занятые позиции бойцов его порадовали. Тренировки и учения в учебном лагере не прошли даром. Он передёрнул затвор своего АКМа и снова обвёл бойцов взглядом. Каждый по очереди условным сигналом, даже не оборачиваясь к командиру, давал понять, что всё чисто, вероятного противника не обнаружено. Майор извлёк из нагрудного кармана ПДА и отправил короткое сообщение в штаб: "Прибыли". Затем открыл меню сканирования местности - ни аномалий, ни монстров в радиусе двухсот метров не было. Военная разведка снабжала данными со спутника. Включил режим "дозиметр" - радиационный фон в норме, можно сказать пригодный для жизнедеятельности. Майор щёлкнул флажком предохранителя. Это тоже был условный сигнал. Все бойцы выстроились возле машины. Только после этого он поднял забрало ИДА-24 и вздохнул полной грудью. Как ни странно не было никаких запахов: ни приятных, ни неприятных. Все бойцы последовали примеру командира без отдельного указания.
- Алтай, мы на месте. Что дальше? - Спросил майора подошедший военстал, протягивая пачку сигарет с выдвинутой сигаркой.
-Ага. - Вместо спасибо сказал майор, взял сигарету и прикурил от предложенной зажигалки. Затянулся, выпустил в серое небо струйку такого же дыма и повернулся к бойцам. - Третий, Седьмой - по флангам. Пятый, Шестой - найдите позиции повыше. Остальные разгружаем оборудование. - Он снова затянулся, посмотрел на военстала, выпустил дым и отдал новое распоряжение. - Второй отставить разгрузку, Санёк сваргань поесть.
__Майор редко обращался к подчинённым по именам, хотя знал назубок биографию каждого. И бойцы к нему обращались по уставу только в расположении части. Везде для них он был Алтай. Почему именно Алтай никто не знал, а напрямую никто не спрашивал.
-Конвоир, ты как, с нами поужинаешь, или сразу обратно? - спросил майор у военстала, выпуская струйку дыма в очередной раз.
Конвоир посмотрел на часы, потом на небо, выпустил дымок, бросил окурок себе под ноги и размял его носком ботинка.
-А ты шутник, однако, майор. Какой же балбес, скажи на милость, ночью по Зоне ходит, да ещё и по неизвестной территории?
-Да кто ж, вас бродяг, знает? У вас же на роже не написано, где хожено, а где не хожено. И почём я знаю, может тебя ждёт кто в тёплой постельке?
-Ага, ждёт. Постелька и ждёт. Только не тёплая. Греть некому. - Конвоир нахмурился и глаза затухли. Он явно что-то припомнил. По плечу похлопал Алтай.
-Не грусти, скиталец, будет и на нашей улице праздник. Второй, ну что там с едой?
-Готово! "Садитеся жрать, пожалуста". - На манер нерусского отозвался Санёк.
Алтай, Конвоир и свободные бойцы расселись на выгруженные ящики и поедали саморазогреваемые пайки. Бойцы ели быстро, только Алтай и Конвоир, не спеша, о чём-то тихо между собой разговаривая.
-Так, парни, поели? Меняйтесь: Второй, Четвёртый меняете Третьего и Седьмого. Восьмой и Девятый смените Пятого и Шестого. Смена будет через три часа. Так, Тэн, а ты пока подготовь для подошедших пайки и займись машиной. Смотри у меня, не дай Бог техника в нужный момент не сработает... - Алтай, он же Первый, погрозил Десятому пальцем. Десятый был корейцем по отцу с подходящей фамилией Тэн созвучной с английским "ten" - десять. Десятый в шутку выпрямился по стойке смирно и козырнул, после чего принялся готовить. А остальные разошлись на смену постов. Конвоир с Алтаем опять о чём-то тихо заговорили. Спустя несколько минут начали подходить сменившиеся бойцы. Последним подошёл Пятый и, приняв у Тэна паёк, даже не начав есть, обратился к командиру.
-Алтай, там на севере, за стадионом возня какая-то. Толи крысы, толи тушканы. В прицел не видно, только трава и кусты постоянно шевелятся. - Отрапортовал Пятый и приступил к приёму пищи.
-Тушканы, говоришь, или крысы? - В задумчивости Конвоир потёр подбородок уже покрывшийся щетинкой.
-А что не так? - С удивлением Алтай посмотрел на проводника. - Этой мелюзги по всей Зоне полно, насколько я знаю.
-Полно то полно, да только людская молва говорит об обратном. Не водятся крысы и тушканы на Чернобыле-2. Они даже во время Гона его обходят. Такое ощущение, что боятся они это место.
- Чего им здесь боятся? Судя по сканеру в этом посёлке вообще никого нет. - Проглотив очередную порцию, прокомментировал Шестой и тут же переглянулся с Алтаем.
Командир понял взгляд и, достав ПДА, включил в режим сканера местности. На экране мерцали только десять точек.
-Сколько говоришь до стадиона?
-Ну, метров 300. Максимум 400. - Жуя, ответил Пятый.
-Сканер охватывает метров 200. На открытой местности может 300. Сейчас на экране только наши десять точек. - Сказал Алтай и тут же напрягся. Напряглись и перестали жевать и все остальные. - Так, кто не включил датчик распознавания?
Бойцы переглянулись, ища забывчивого.
-Конвоир, у тебя ПДА включён? - С настороженностью в голосе спросил Алтай. Вместо ответа проводник продемонстрировал свой прибор, на котором отображалось всего семь точек. Штатные ПДА сталкеров охватывали всего пятидесятиметровый радиус. Алтай сравнил показания обоих приборов.
-Так, парни, ну ка глянули и сказали кто кого менял и кого сейчас нет на месте. - Каждый по очереди глянул на экран ПДА командира.
-Второго нет на месте. Он меня менял. Вот здесь должен быть. - Третий указал место на увеличенной карте. Точка Второго отсутствовала.
-Вот балбес, наверняка пока готовил забыл включить прибор. Женёк, давай до него. Вставь пистон чудику от моего имени. - Третий уже отложил недоеденный паёк и побежал в сторону выбранного им же поста. Остальные продолжили приём пищи. Но разговоры прекратились.
Третий вернулся через пятнадцать минут, неся ПКМ и два АКМа, свой и ещё один. Алтай, не дожидаясь, поднялся и пошёл навстречу. Конвоир следом. Вид у Третьего был растерянный.
-Командир, его нет. Нет нигде. Он ушёл. Сложил оружие, разгрузку, ножи и ушёл. - Третий протянул майору автомат Второго. Следом передал жилет с двумя ножнами. - Я покричал, позвал - он не отзывается.
Алтай принял у бойца снаряжение Второго и повернулся к проводнику.
-Что скажешь?
-Не знаю. - В задумчивости растянуто ответил Конвоир. - Похоже на контролёра.
-Быть не может. На появление такого мутанта прибор бы сразу отреагировал. - Майор похлопал по нагрудному карману, где лежал ПДА. В этот самый момент раздался выстрел СВД с крыши пятиэтажки. Затем ещё один. И ещё , пока не закончилась обойма. Затем последовали глухие шлепки выстрелов Глока. Но после четвёртого пальба окончилась. Алтай, конвоир и Третий подбежали к ящикам, где бойцы были уже во всеоружии.
-Кто стрелял? - Майор был в растерянности.
-Девятый. - ответил Пятый. - С моей позиции стреляли.
-Пятый, Третий, Конвоир за мной. Остальные оставаться возле машины и ящиков. Пятый веди.- Отдал команду Алтай и они бегом направились в сторону пятиэтажки, с крыши которой только что стрелял Девятый. Перемахивая через ступеньку, они вбежали на последний этаж, а затем поднялись через люк на крышу. На крыше никого не было. Обойдя всю крышу, они только нашли СВД с пустым магазином и гильзы. Девятого след простыл.
-Майор! - Окликнул Конвоир. Алтай подошёл к проводнику, который стоял у самого парапета с торца здания. Проводник молча указал рукой вниз.
-Да что здесь такое происходит? - Выругался командир и направился к люку. Остальные последовали за ним. Выйдя из подъезда, и обогнув здание с северной стороны, они остановились. В трёх метрах от стены лежали два тела. Один на другом, как будто в обнимку. Первым к телам подошёл Конвоир и перевернул верхнего. Им оказался Второй, Сашка. Вся грудь в пулевых отверстиях. На лице была улыбка. Нижним оказался Девятый. Не было никаких наружных повреждений, только на лице замерла гримаса ужаса, а с уголков рта стекала кровь. Он умер от удара о землю при падении с крыши. Алтай оглядел своих бывших бойцов, не понимая, как такое могло случиться.
-Ты в Зоне не первый год, Конвоир. Скажи мне, что здесь происходит?- Майор схватил проводника одной рукой за разгрузку и притянул к себе.
-Ты, майор, не кипятись. В Зоне и не такое бывает. А что здесь происходит, я и сам ни черта не понимаю. Пойдёмка лучше к остальным. - Спокойно, стараясь не взвинчивать ситуацию, ответил проводник.
-Да, да. Ты прав. - Отпуская жилет и, похлопывая по плечу проводника, ответил Алтай и скомандовал, - Возвращаемся к машине.
Он уже сделал несколько шагов, но обернулся. То, что делал Конвоир, ему не понравилось. Военстал вынимал из разгрузки Девятого запасные магазины и прочее, что обнаружилось в карманах.
-Ты что делаешь, шкура! - Командир просто взревел от ярости и выхватил из кобуры Глок, направив на проводника, но тот даже не посмотрел на майора.
-Успокойся, майор, не психуй. Ничего кощунственного я не делаю. Это, если можно так выразиться, закон Зоны. Ему они всё равно уже без надобности, а нам ещё пригодятся. В Зоне каждый патрон на счету. А насчёт остального... - Конвоир поднялся и повернулся к Алтаю, встретившись с ним глазами. - Так за счёт этого половина всех сталкеров живут в Зоне. Опусти пушку, майор, и пошли.
__Проводник говорил так спокойно и рассудительно, что Алтай успокоился и взял себя в руки. Он ещё раз взглянул на бывших своих подчинённых, развернулся, махнул рукой и побрёл к машине. На Зону опускалась ночь. Серое небо становилось темнее, тени исчезали, а звуки становились чётче. Возле машины Шестой, Седьмой и Тэн занимали круговую оборону. Без приказа, так было заведено. По приходу группы бойцы немного расслабились, но по унылому виду вернувшихся стало понятно, что произошла беда.
__Командир вкратце рассказал, что они обнаружили. Седьмой предложил вернуться и захоронить погибших. На что проводник сказал, что это лишнее и что Зона сама приберёт. Что это означало, никто не понял, но с молчаливого согласия командира решено было оставить всё, как есть.
-Послушай, Алтай, ты бы вернул своих бойцов, да и костёр бы развести посильнее. Ночью в Зоне без костра никак нельзя. - Как бы между делом посоветовал Конвоир.
__Майор посмотрел на военстала, но возражать не стал. Двоих он посла за бойцами, двоих за дровами. Вскоре девять человек сидело вокруг костра в немой тишине. Каждый думал о своём, но все об одном и том же: что же всё же случилось со Вторым и почему Девятый в него стрелял и не смог убить.
-Давайте, что ли, помянем. - Нарушил молчание Конвоир, извлекая из рюкзака две бутылки водки. Он не спрашивал, он предлагал, а майор не смог запретить. Ему и самому сейчас было нелегко на душе. За пятнадцать лет службы в армии он прошёл многие горячие точки и конфликты. Он не раз терял боевых друзей, но там была война, там был враг. Здесь врага не было. Но он потерял двух бойцов менее чем за час при невыясненных обстоятельствах. И это майора напрягало.
__Конвоир по кругу разлил в протянутые кружки и без каких-либо речей выпили. Снова воцарилась давящая тишина. Лишь треск дров в костре нарушал её господство.
-А ведь это мой родной город. - Вдруг выдал майор.
-Что? Серьёзно? - раздались удивлённые возгласы с разных сторон.
-Ага. Отца сюда прикомандировали, когда мать была на восьмом месяце. Я и родился здесь в медсанчасти. А жили мы вон в том доме. - Майор указал рукой, куда-то на восток, где среди ночи чёрным пятном выделялся силуэт пятиэтажки. - Дааа...Давно это было...Словно в прошлой жизни. А после первой трагедии на ЧАЭС нас эвакуировали. Так что я здесь не был с 86 года. Тридцать лет уже прошло. Страны уже не стало, родители, царствие им небесное, уже померли, а эта хрень всё стоит, как ни в чём не бывало. - Майор махнул рукой на металлическую громадину, что была на севере за его спиной. - И зачем она только понадобилась этим головоногим? Давай, Конвоир, наливай по второй.
__Он протянул кружку и все остальные последовали его примеру. Горячительная жидкость перетекла из стеклянной тары в кружки и незамедлительно была выпита. Как только кружки опустели со стороны того дома, возле которого остались лежать два бойца их отряда раздался многочисленный лай и рычание. Все насторожились.
-Это что, собаки? - Спросил Седьмой.
-Слепыши. - Прокомментировал Конвоир, загоняя патрон в патронник и снимая автомат с предохранителя. Вслед за ним последовало ещё восемь щелчков предохранителей.
-Что значит "слепыши"? Они реально слепые? - задал вопрос Тэн.
-Абсолютно. Но они так мутировали, что обходятся без глаз совершенно свободно. Тем более что ночью они не так и важны. - Ответил проводник.
-И что, все собаки в Зоне слепые? - Четвёртый стал озираться по всем сторонам.
-Нет, не все. Есть Чернобыльцы, а ещё есть Пси-пёс. Есть ещё припять-волки. Но самые опасные наверно всё-таки пси-псины, особенно если сука с выводком.
-Что значит "пси"? Они что, психованные? - Поинтересовался Восьмой.
-Отнюдь. "Пси" - значит обладает телепатическими способностями. - Проговорил Конвоир и взглянул на майора. Алтай тоже вперился в него взглядом.
-Второй! - Они одновременно додумались до одного и того же и высказали это вслух. - Санька, любил собак всегда. - Договорил мысль командир. - Ненавижу собак... с детства...
Снова раздался вой и многочисленный лай. Девять стволов направились в темноту. Но лай удалялся.
-Конвоир, как считаешь, много их? - Спросил Алтай.
-А кто его знает? - Проводник пожал плечами. - В среднем численность стаи достигает хвостов десять-двадцать. Но поговаривали, что Чернобыльцам удавалось контролировать свору хвостов в пятьдесят.
-А почему хвостов, а не голов? - Спросил Шестой.
-Головы только у тушканов отрезают, а у собак хвосты ценятся. Наверно поэтому так и говорят. - Выдвинул свою версию Конвоир.
__Неожиданно для всех раздался шум сразу с двух сторон, с севера и юга. Не было ни лая, ни воя, только угрюмое, злое приглушенное рычание.
-Они нас что, окружают? - Третий в недоумении оглядел сослуживцев.
-Всё возможно. - Ответил на его вопрос проводник. - Значит ими, всё-таки, руководит Чернобылец. Сами по себе слепыши тупые и нападают сразу всей стаей. Но и на группы людей не нападают, боятся.
__Звук рычания стал плавно перемещаться по кругу. Псы двигались против часовой стрелки, строго соблюдая дистанцию и находясь вне поля света от костра. Но постоянное рычание стало наводить панический страх.
-А-а-а-а! Чтоб, вас, шавки поганые! - Первым сорвался Четвёртый. Он вскочил в полный рост и принялся поливать рычащую темноту свинцом. Беспорядочную стрельбу подхватили Седьмой и Тэн, но они стреляли с колена.
-Прекратить огонь! - Заорал Алтай. Седьмой и Тэн повиновались приказу, но Четвёртый так и давил на скобу спуска пока не закончился магазин. И даже когда затворная рама щёлкнула в холостую он продолжал стоять и орать, не опуская ствола. Резким ударом под колени и рывком за шиворот Алтай повалил бойца на землю и, придавив коленом в грудь, отвесил ему звонкую пощёчину. - Прекратить истерику, боец!
__Четвёртый моргал ошалелыми глазами, а когда всё же рассудок к нему вернулся, он сфокусировал взгляд на командире и охрипшим от крика голосом произнёс.
-Алтай, я их видел... их много... их очень много. Командир, это конец, нам не выстоять против такого количества собак...
-Майор, это всё Чернобылец. Нашёл слабое звено и внушил ему страх. - Прокомментировал сказанное Четвёртым Конвоир. - У парня, видимо, слабая психика, вот он и поддался внушению. Собак наверняка не больше двух-трёх десятков.
-Ты хочешь сказать, что какая-то собака способна внушить человеку страх? - Алтай недоумённо смотрел на Конвоира, продолжая восседать на Четвёртом.
-Как ты думаешь, что произошло со Вторым? - Задал встречный вопрос проводник и, не дожидаясь ответа, ответил сам. - Я думаю, что Пёс внушил ему нечто хорошее, где не нужно оружие, где мир и благодать. Наверняка у парня была заветная мечта. Видел, какая довольная была улыбка у него после смерти.
__Майор поднялся с бойца и, протянув ему руку, поднял и его. Четвёртый, растирая горящую от шлепка щеку, занял своё место в обороне.
-Значит так, без команды не стрелять, стрелять только по явной цели и только короткими очередями. Берегите патроны, парни. - На последней фразе он смягчил голос.
__Прошёл час. Никто не проронил ни слова. Костёр угас на половину, и темнота подступала всё быстрей и быстрей. Собаки по-прежнему кружили, скрываемые темнотой, и рычали, не давая людям ни минуты покоя.
-Послушай, майор, я так подумал... надо бы сменить позицию. Забраться на что-нибудь высокое, куда бы эти, сволочи, не смогли забраться. Как думаешь? - Нарушив долгое молчание, Обратился к Алтаю Конвоир.
-Предлагай. - Коротко ответил майор.
-Помнишь одинокую кирпичную будку, не далеко от той пятиэтажки?
-Трансформаторную, что ли?
-Наверно. Мы бы смогли на неё забраться и держать круговую оборону.
-Идёт.- Недолго думая, согласился Алтай. - Парни, слышали? Выдвигаемся. Берём только личные мешки. Ящики оставляем тут. Ничего с ними не случится. Пятый - направляющий. Понял, про какую будку идёт речь? - Пятый утвердительно кивнул. - Третий - замыкающий, остальные в колонну по двое и держим фланги. Всё, подъём.
__Отряд поднялся, построился и выдвинулся. Рычание и кружение собак не приостановилось ни на секунду. Шли медленно. Приклады в плечо, стволы в темноту. Пальцы уже начали предательски дрожать на спусковых крючках. Прямо по курсу раздались шелест травы, топот множества лап и крик Пятого: "с фронту!" Он присел, уходя с линии огня и тут же начал стрелять короткими очередями. К нему присоединились Четвёртый, Седьмой и Шестой веером расстреливая сектор фронта. Послышалось несколько взвизгиваний и скуление. Кого-то свинцовые жала всё же настигли. Через минуту стрельба прекратилась. Все снова стали прислушиваться к тишине ночи. Рычание как будто сделалось более озлобленным.
-Командир, Третий пропал! - Окликнул майора Тэн.
-Как пропал? - Удивился Алтай? - Куда?
-Вот, гады, по всем правилам диверсионной работы действуют! - Сплюнул и выругался Конвоир. - Пока одна группа отвлекала нас, вторая утащила замыкающего, оставшегося в одиночку.
-Какие правила? Ты что, военстал? Это же собаки! Откуда им знать искусство войны? - Майор по-прежнему не мог поверить в случившееся.
__Дальнейшее рассуждение о возможности и умении собак было прервано диким криком, сменившимся на хрип, приглушённым рычанием и автоматной очередью.
-Чёрт побери, что здесь происходит!? - Алтай растолкал бойцов и вышел на фронт. В тусклом свете фонаря он разглядел подстреленную собаку непонятной породы, которая мёртвой хваткой вцепилась в горло Пятого. - Сука. - Процедил он со злобой сквозь зубы.
-Не, не сука. Кобель. Суки немного меньше. - Спокойно прокомментировал военстал.
-Издеваешься? - Взгляд майора был полон ненависти, ужаса и непонимания происходящего.
-Двигаем, двигаем, командир. Не стоим. - Конвоир взял инициативу в свои руки.
-Шестой - ведущий. Конвоир, Тэн - замыкающие. Двигаем и побыстрее. - Алтай отошёл от шока и вновь стал командовать. На этот раз скорость передвижения увеличилась. Шестой, правда, пару раз спотыкался и падал, но всё обошлось. Собаки пока не предпринимали никаких действий. Через пятнадцать минут они добрались до трансформаторной будки. Никаких трансформаторов внутри строения уже давно не было. Всё было растащено мародёрами на метал, ещё до второго взрыва в 2006, когда Зона расширилась и когда её периметр оградили сначала забором из колючей проволоки, а затем и следовой полосой с минными полями. Но Зоне и этого показалось мало, и она шарахнула ещё раз. В 12 году. И снова её территория разрослась, подмяв под себя базировавшиеся рядом с Периметром войсковые части, полевые научные лаборатории и прочие жилые и нежилые объекты.
__Будка оказалась выше, чем казалась. Даже встав друг другу на плечи не возможно было достать до её крыши. Единственное место, где можно было забраться, оказались старые, покосившиеся ворота. Первым, не без помощи на ворота забрался Восьмой. Он принял и забросил на крышу все вещмешки, а затем и залез сам. За ним Шестой, Конвоир, Седьмой, Тэн, Алтай. Последним предстояло залезать Четвёртому, как самому высокому. Он закинул автомат на крышу и подпрыгнул, ухватившись за воротницу сверху, и стал уже подтягиваться, как вдруг выскочило несколько собак, и вцепились зубами в его ноги. Четвёртый заорал от боли и испуга, но продолжал подтягиваться. Из темноты вынырнули ещё пара собаки и, взбегая по телам сородичей, вцепились в руки. Четвёртый от боли и от тяжести свалился на землю. Он катался по земле стараясь освободиться от проклятых тварей, но ему это не помогало. Он выхватил нож и даже успел полоснуть пару собак, но в запястье вцепилась псина и, заорав от боли, он выпустил клинок.
__Стоящие на крыше ничем не могли помочь парню. Они не стреляли по собакам, боясь попасть по напарнику. Одиночные выстрелы рядом тварей даже не пугали. Они словно знали, что по ним стрелять не будут.
-Ложись! - прокричал Конвоир и сам тут же рухнул на крышу, все упали. Ночь озарилась яркой вспышкой и громовым раскатом взрыва гранаты. От близкого взрыва в ушах заложило и немного контузило.
-Ты зачем, скотина гранату кинул? - Алтай пялился на военстала и не говорил, а практически кричал.
-А ты хотел, что бы они его заживо съели? - Так же, полу крича, ответил проводник.
-Что? - одновременно переспросили Алтай и Командир.
-Я говорю "Корейский ресторан по-украински"... только здесь не люди собак едят, а собаки людей.
__Алтай поднялся на ноги и подошёл к краю крыши. Воротницу снесло, и теперь чтобы слезть - придётся прыгать. Тело Четвёртого изуродовало взрывом, но рядом валялось ещё около десяти тел собак. Возможно больше, но света фонаря не хватало, что бы разглядеть все последствия. Подошёл Конвоир. Затем Тэн. Потом Восьмой, Шестой и Седьмой.
-Простите, парни, но это был единственный выход. - По плечу Конвоира одобрительно похлопал Седьмой. Извинения за гибель своего сослуживца они приняли молча, стоя на краю крыши.
-Командир, мы сейчас в относительной безопасности. Может перекусим, да и на боковую? До утра ещё семь часов. Каждому по часу дежурства. - Некоторое время спустя внёс предложение Восьмой и осмотрел всех с надеждой на одобрение своей идеи.
__Алтай осмотрел всех, получил от каждого утвердительный кивок и дал команду к приёму пищи. За едой распределили время дежурства. Последнюю вахту взял сам майор. Он подложил мешок под голову и закрыл глаза. Перед глазами стояли лица Второго, Девятого, Третьего, Пятого и Четвёртого. Но вскоре пришёл и сон.
__Разбудил его Тэн. Сказал что всё спокойно, хотя время от времени, где то рядом проходит одна собака. Сказал, что стрелять он не стал, чтобы не будить. Алтай принял доклад, потянулся, растёр руками лицо и отправил часового досыпать. Уже начиналось утро и уже стали видны соседние строения. Майор поднялся и прошёлся по периметру крыши. Он остановился со стороны ворот. Там по-прежнему лежали останки Четвёртого, но количество погибших собак немного удивило. Их было не десять, и даже не двадцать. Алтай несколько раз пересчитывал, думая, что он просто ошибался и некоторых посчитал несколько раз. Но число трупов собак всегда переваливало за пятьдесят. "Интересно, что за гранату бросил Конвоир?" - но ответ пришёл некоторое время спустя, когда в Зоне стало немного светлее. Судя по воронкам, военстал одновременно метнул три "лимонки". Теперь понятно от чего был такой звон в ушах.
__Майор вернулся к своему мешку и сел, подогнув ноги под себя таким образом, чтобы можно было легко и быстро встать на ноги. Он извлёк из кармана ПДА. На экране моргал значок "конвертик". Пришло новое сообщение. Алтай открыл и прочитал: "Принято. Белые завтра. Груз не распаковывать". Он переключил ПДА в режим сканера. На экране сразу отразилось шесть точек. Он уже хотел выключить прибор, но на экране на долу секунды моргнула ещё одна точка. Алтай насторожился. Судя по отдалённости, и тому, что точка всего лишь на миг попала в радиус сканирования, субъект находился на севере, метрах в трёхстах. Майор поднялся, взял у спящего Шестого его СВД и присел на краю крыши.
__Он долго высматривал хоть какое-то движение в предполагаемом месте появления неопознанного субъекта. Но ничего не было. И он уже начал думать, что это просто какая-то зверюга, пробегая мимо попала под сканер, как вдруг ПДА пискнул несколько раз, сигнализируя о присутствии живого существа. Майор достал прибор и включил. Совсем не далеко, метрах в пятидесяти теперь находилась ещё одна точка. Он отложил прибор рядом на крышу и вскинул винтовку, припадая глазом к окуляру оптического прицела. Он сразу нашёл цель. Это была собака. Гораздо больше, чем те, чьи тела валялись рядом. Мордой и экстерьером она больше походила на овчарку, только раза в два больше. И вся белая. Даже не белая, а седая. Рассматривая её, Алтай отметил, что у этой есть глаза, и что самое удивительное, она смотрит прямо на него.
__Псина сидела неподвижно и, не мигая, смотрела на майора. Она словно гипнотизировала человека. Алтай несколько раз отстранялся от прицела, что бы посмотреть на собаку обеими глазами. Его что-то беспокоило, но он никак не мог понять что именно. В очередной раз, прильнув к окуляру ПСО-1, он всмотрелся в собаку. Стараясь не упустить ничего из виду, он внимательно изучал её. Наконец его внимание привлёк странный блеск на шее у псины. Он всмотрелся, приблизив вид на максимально возможный. Это была круглая медаль-медальон на ошейнике. От удивления Алтай чуть не выронил винтовку:
-Этого просто не может быть... - От осознания невозможного у майора отвисла челюсть.
__Звук раздвигаемых штор разбудил раньше, чем голос отца.
-Дима, Димасик, подъём. Давай-давай. Поднимайся. Или ты забыл, куда мы сегодня едем?
Отец стянул одеяло с сына и погладил по груди. Мальчик потянулся и открыл глаза.
-Пап, а это правда, что овчарки очень умные собаки? - В очередной раз спросил Дима у отца, вставая и одеваясь к завтраку.
-Любая собака умная. Всё зависит от владельца. Как ты её воспитаешь, чему научишь... - В очередной раз ответил отец, выходя из комнаты. - Поторопись, а то опоздаем на автобус до Киева.
__Уже в обед отец с сыном, держась за руки, звонили в незнакомую квартиру. Открыла незнакомая женщина и тут же в приоткрытую дверь высунулась собачья морда. Дима сначала испугался и спрятался за спиной папы, но когда хозяйка пригласила их внутрь, а собака сначала обнюхала и облизала его, он перестал бояться. Как оказалось, собака, встретившая их в дверях, была не единственная. Вторая собака спала в комнате, а вокруг её спало пять щенков. Обе собаки были овчарками. Эту породу Дима знал, так как такие собаки были в части, где служил его папа. И именно такую собаку он просил у отца на день рождение, когда ему исполнилось семь лет. И после долгих упрашиваний родители сдались, и папа пообещал, что они вместе съездят и что он сам сможет выбрать себе собаку. И вот, в середине августа он сдержал своё обещание, и они вместе с сыном приехали к владелице двух собак, с которой папа заранее договорился об их визите.
-Ну вот, Димка, выбирай. - Отец вывел сына перед собой и взял его за плечи. Димка осмотрел всех щенков. Они все лежали возле матери.
-А как? - мальчик поднял голову и посмотрел на отца снизу вверх через плечо.
-Ну, не знаю... - Отец задумался и почесал себе затылок.
-А ты мальчик, сердцем, выбирай. - Дала совет хозяйка квартиры.
-А как это, сердцем? - Заинтересованно и на полном серьёзе в очередной раз задал вопрос Дима.
-Хороший вопрос. - На лице женщины возникло выражение задумчивости. - Сердцем, это наверно когда вы схожи, как близнецы, только не внешне, а характером.
-А как же я это узнаю, если они все спят?
-Да, действительно. - Женщина добродушно улыбнулась, подошла к спящей собаке и щенкам, присела и бесцеремонно начала поднимать их по очереди. Разбуженные щенки недовольно заскулили, но когда увидели, что потревожила их хозяйка стали игриво прыгать вокруг её. Некоторые попытались запрыгнуть к ней на колени. Диму развеселило игривое поведение маленьких меховых комочков, и он тоже присел и протянул руку. Но щенки не обращали на него никакого внимания. Для них его словно и не существовало. Дима даже расстроился, что он им не нравится.
__Далее случилось нечто невероятное. Из-за спины собаки-матери появилась ещё одна маленькая мордочка. Это был шестой щенок, которого сразу и не заметили. Он перелез прямо через мать и направился прямиком к мальчику, который сидел с протянутой рукой. Щенок безбоязненно приблизился и понюхал пальцы чужака. Потом обошёл вокруг обоих незнакомцев и остановился снова перед мальчиком. Дима протянул руку дальше, в желании погладить щенка. Тот не испугался и даже не отошёл, а позволил себя погладить.
-Пап, давай этого возьмём? - Дима с восторгом в глазах спросил отца.
-Извините, а этот щенок про... - Папа осёкся.- Этого щенка можно взять?
-Да, можно. - Ответила хозяйка. - Хороший выбор. Он родился первым. Как ты его назовёшь? - Уже обращаясь к мальчику, спросила женщина.
-Дружок! - Сразу, даже не задумываясь, ответил Дима.
-Ну, это же простая дворняжка. - Возмутилась хозяйка.
-А как надо? - Спросил расстроенный мальчик.
-Понимаешь, это породистые собаки. Его мама и папа имеют множество медалей с многих выставок. У твоей собаки будет даже паспорт, куда будут внесены имена его родителей и дата его рождения.
-А когда он родился? - С интересом спросил мальчик.
-Совсем недавно, всего полтора месяца назад. Если быть точнее пятнадцатого июня.
-Папа! - Воскликнул Димка, тем самым напугав щенков. - У меня тоже пятнадцатого июня день рождения!
-Надо же? Какое совпадение. - Всерьёз удивилась таким совпадением хозяйка.
-Вы так и не сказали, как надо его назвать. - Вырвал из состояния задумчивости женщину Дима.
-Ах! Да. Ну, смотри, он родился первым, значит, его имя должно начинаться на букву "А". Его маму зовут "Лора", значит вторая буква "Л". Папу зовут "Треф" - значит, третья буква должна быть "Т". Но последнее время мало кто так поступает. - С досадой посетовала женщина.
-Алтай! Я назову его Алтай! - Радостно воскликнул мальчик, ещё раз напугав бедных щенков, кроме своего избранника. Он по-прежнему сидел рядом, а после выкрика мальчика, радостно завилял хвостом и ещё раз облизал его руку.
-А ему, похоже, нравится. - Заметил поведение щенка отец.
-Впервые вижу такое, хотя занимаюсь собаководством уже много лет... - Снова задумалась женщина.
-Ладно, Димасик, ты пока иди, а нам надо ещё ... - Отец снова замялся.
-Нам надо ещё заполнить его паспорт. - Пришла на выручку хозяйка.
__Дима поднял на руки Алтая и пошёл к дверям. Перед выходом он обернулся и заметил, как папа отсчитывает несколько купюр из кошелька и передаёт их женщине, а она протягивает ему какую-то книжечку. Он быстро отвернулся и вышел из квартиры на лестничную площадку, где и догнал его отец.
__В полном молчании они дошли до автовокзала. Отец оставил сына со щенком на лавке платформы и пошёл покупать билеты. Вскоре он вернулся, и в каждой руке у него было по вафельному стаканчику с мороженым.
-На. И угости своего нового друга. Думаю, он такого ещё не пробовал. - Он уселся рядом и протянул один стаканчик сыну. Но Димка даже не повернулся в его сторону. - Так, и чем же вы не довольны, молодой человек?
-Папа, ты говорил, что друзей не купишь...
-А! Вон оно что. Значит, ты всё видел? - Дима утвердительно кивнул. - Понимаешь, сын, с какой-то точки зрения ты прав. Настоящих друзей не купишь. Но посмотри на это с другой стороны: мы взяли этого щенка у женщины, а заплатили ей за то, что она за ним ухаживала, кормила его, делала ему прививки. Представь, что это была её работа, за которую она получила зарплату. - Отец лизнул мороженое и снова предложил стаканчик сыну. - Ну, что? Согласен с этим? А теперь ты за ним будешь ухаживать, гулять с ним, дрессировать, играть, дружить.
-Пап, а я ведь совсем ничего не знаю про собак. - Димка немного повеселел, после объяснения отца, принял у него мороженое и первым делом дал его полизать щенку.
-Ну, насчёт этого не переживай. У нас есть опытные кинологи. Думаю, они не откажут нам в помощи. - Сказал отец и подмигнул сыну.
__Остаток лета до школы Дима каждый день вставал вместе с папой и вместе с Алтаем шёл к нему на службу. Пока отец был занят, сын наблюдал за тем, как тренируют и дрессируют служебных собак. Щенок на удивление попался толковый. Большинство команд он осваивал с первого раза. Опытные военные кинологи дивились на способности щенка. Димке нравилось смотреть за дрессировками собак, особенно ему нравились те занятия, где собаки преследовали и обезвреживали якобы нарушителей. Первого сентября Димка пошёл в первый класс. Алтай оставался на пол дня совершенно один в квартире. Поначалу Родители боялись, что щенок набедокурит в их отсутствие, но все прогнозы знакомых, ни разу не подтвердились. Щенок не то что не безобразничал, но даже не лаял, пока хозяев не было дома.
__К шести месяцам отроду Алтай превратился в зрелого кобеля. Размерами он превосходил даже своих родителей. Зимой Алтая запрягали в санки, и он с лёгкостью катал по двору Димку и других дворовых мальчишек и девчонок. Дима и Алтай стали на самом деле настоящими друзьями. Они всюду были вместе. Порой даже засыпали в обнимку на Диминой кровати.
__Как то в конце февраля в квартиру Димы позвонили. Было уже довольно поздно и никаких гостей они не ждали. Дверь открыла мама, но и папа и Дима тоже вышли посмотреть на поздних посетителей. В дверях стояли две женщины и ещё несколько мужчин. Женщины плакали и поэтому ничего толком объяснить не смогли. Но один из мужчин пояснил, что пропали их дочки. Ушли гулять ещё днём, да так ещё и не вернулись. Они просили помощи у Димы, а точнее у Алтая. Оставалась надежда, что собака сможет их найти. Отец с Димой оделись быстро и уже через десять минут Алтаю давали нюхать какие-то вещи одной из пропащих девочек. Он сразу взял след. Он долго плутал сначала по городу, а после вышел и в сторону леса. За собакой последовали только мужчины и, конечно же, Дима. По лесу они прошли ещё несколько километров, прежде чем услышали детский плачь. Алтай быстро вывел людей на поляну где, прижавшись друг к другу, сидели две девочки и громко плакали. Двое мужчин отделились от основной группы и побежали к девочкам. Это были их папы.
__Несколько дней спустя в квартиру Димы снова позвонили. Это пришли обе семьи девочек, которых нашёл Алтай. Папа одной из девочек протянул Диме самодельную медаль, на которой была аккуратная гравировка: "Спасибо за спасение дочки", а на оборотной стороне была написана кличка "Алтай". На медальке была приделана металлическая петелька для крепления на ошейник, куда её сразу Дима и повесил. После этого Дима ходил по городу гордым за своего Алтая.
__Беда пришла нежданно в середине апреля. В город приехала колонна автобусов, в которые рассаживали всех жителей и увозили в неизвестном направлении.
-Нет. С собаками нельзя. - Резко сказал военный, руководящий посадкой.
-Сержант, это не просто собака, это член семьи. - Ответил военному отец.
-Товарищ капитан, извините, но приказ "без животных". - Ответил военный.
-Сержант, ну будь ты человеком, сделай вид, что не заметил, как собака проскочила.
-Товарищ капитан, не могу. Сами понимаете - приказ. Да и дальше будет ещё один КПП. Там её точно выкинут из автобуса.
__Отец повернулся к семье. Он сразу заметил, что супруга еле сдерживает слёзы. Рядом стояли сын и Алтай. Он присел перед сыном.
-Дима, сынок, говорят, что с собаками нельзя.
-Тогда я останусь с ним. - Мальчик обхватил собаку за шею. Папа ожидал такого ответа и только покачал головой.
-Пойми сынок, даже если мы его возьмём с собой, его всё равно у нас заберут. - У отца у самого уже начали наворачиваться слёзы. - А тебе здесь всё равно никто не позволит остаться.
__Но вместо ответа мальчик сорвался с места и побежал прочь, подальше от автобусов, держа собаку за ошейник. Он бежал, а слёзы катились крупными каплями. Через несколько метров его догнал отец и подхватил на руки. Но Дима так и не выпустил из руки ошейника. К ним подбежал сержант и, разжав пальцы мальчика, удерживал Алтая. Отец понёс сына на руках в автобус, а мальчик продолжал плакать, вырываться и звать своего друга.
-Пусти! Пусти! Алтай! Ненавижу тебя! Пусти! Алтай, ко мне! - Кричал сквозь слёзы Димка, но собака не подбежала. Её крепко держал военный, хотя она и пыталась вырваться. Отец вошёл в салон, двери закрылись и автобус тронулся, пристраиваясь в колонну. Тольку внутри он отпустил сына. Димка бросился в конец салона и вжался в заднее стекло. - Алтай! Алтай! - Продолжал звать на весь автобус. Он не видел, но все, кто ехали с ним, тоже плакали. Даже мужчины.
__Когда сержант посчитал, что автобус отъехал на порядочное расстояние он ослабил хватку, отпуская собаку. Но она только этого и ждала. Алтай рванул с места и бросился в погоню. Несколько солдат пытались его перехватить, но попытки были тщетны. Овчарка ловко прошмыгнула мимо и пустилась за колонной, громко лая. Лай собаки заставил пассажиров прильнуть к окнам, а дети показывали на бегущую собаку пальчиками. Димка, Всё ещё смотрящий в заднее стекло увидал бегущего Алтая.
-Папка, папка! Это Алтай! Он нас догнал! Он не бросил меня! - Радостно закричал мальчик и все пассажиры стали оглядываться, стараясь разглядеть собаку. Но тут гул мотора автобуса рассёк звук выстрелов автомата.
-Не-е-е-ет! - Димка барабанил кулаками по стеклу. Он видел, как его собаку какая-то невидимая сила толкнула в бок и он, упав на землю, несколько раз кувыркнулся и замер.
__Отец отдёрнул сына от окна и с силой прижал к себе. Димка плакал и отец плакал. И весь автобус плакал. А колонна всё дальше удалялась от неподвижного тела собаки на обочине.
-Пап, они ведь его убили? - успокоившись и взглянув в покрасневшие глаза отца, спросил Димка. Отец только покивал головой. - Я больше никогда в жизни не заведу ни одного друга. - Шмыгнув носом и вытерев глаза рукавом, сказал Димка. Его глаза горели яростью.
-Почему? - Удивлённо спросил отец.
-Это больно. Это очень больно терять друзей. - Произнёс мальчик и обнял отца. Он уже не плакал. Слёзы словно выключили. Это был последний раз, когда Дима плакал.
-Этого не может быть... - Произнёс ещё раз майор и снова поднял винтовку и взглянул в прицел. Собака по-прежнему сидела на том же месте. Он отложил оружие, оглянулся на остатки отряда. Все ещё спали. Тогда он, ухватившись за край крыши, свесил ноги вниз и плавно опустился на вытянутые руки, а затем спрыгнул. Приземлился он не удачно, подвернул ногу на обломке кирпича. Поднявшись, майор хромая пошёл к собаке. Та сидела спокойно на том же месте. Лишь когда майор приблизился к ней на расстояние метров трёх, она поднялась на все четыре лапы и развернула уши в его сторону. Она принюхивалась. Дмитрий видел движения её носа. Приставными шажками он приблизился к собаке вплотную, так что её морда ткнулась ему в брючину. Он присел. Первым делом он нащупал медаль на груди и всмотрелся. С одной стороны надпись читалась с трудом, а вот с другой он чётко различил "Алтай".
-Здравствуй, Друг. - Прошептал Дмитрий и потрепал Алтая по шее. Собака подняла правую лапу и положила ему на левое плечо. Только сейчас он заметил, что его друг слеп. Нет, глаза были, он не был одним из слепышей, но они были белые с небольшим перламутровым оттенком. Дмитрий заплакал. Первый раз за последние тридцать лет. Он обнял собаку и прижал её к себе, а она положила голову на его плечо. Так они и сидели два старых друга, которые не виделись очень давно.
__Вдруг Алтай зарычал и Дмитрий отстранился. "Что случилось?" - как бы спрашивая, он посмотрел в его глаза. И он ему вроде даже ответил, потому что в следующую секунду майор повернулся и посмотрел на крышу будки. На ней стояло пять человек, четверо из которых прицеливались в их сторону. Майор передвинулся, закрывая собаку своим телом.
-Не дури, майор! Отойди от псины! - Прокричал Конвоир.
-Нет, военстал, второй раз я этого не сделаю! - Выкрикнул Дмитрий. И ему было плевать, что проводник не понимает его. Ему важно было, что его понимает Алтай.
-Тогда мы будем вынуждены открыть огонь по вам обоим. - Ответил Конвоир. После этих слов подчинённые майора стали переглядываться. Убийство командира никак не входило в их планы.
-Если тебе от этого будет легче - стреляй. - Ответил майор. Но выстрелов не последовало. Спустя пару минут паузы Дмитрий выкрикнул. - Эй, проводник, выведи моих солдат. Они пропадут без тебя.
-А как же ты? - Изумился такой просьбе Конвоир.
-Я остаюсь в Зоне. - Ответил майор.
-Командир! - Выкрикнул Тэн, - а что нам писать в рапортах?
-Пишите, что забрала Зона! - Выкрикнул Дмитрий напоследок.
Он поднялся, помахал бывшим товарищам рукой и они вместе с Алтаем побрели в Зону. Им в спину смотрели пятеро, кто пережил ночь в Зоне.
-Конвоир, а что нам теперь делать? - Обратился к проводнику Восьмой.
-Ну, задание вы выполнили. Оборудование для учёных доставлено. Тэн, - военстал обратился к водителю, - ЗИЛ на ходу?
-Обижаешь. У меня техника всегда на ходу.
-Ну, тогда слушай мою команду: грузимся и ... - Конвоир ещё раз посмотрел на удаляющегося майора с собакой. Ему не понятен был поступок Алтая, но он его не осуждал. В Зоне часто творятся дела, не поддающиеся логичному объяснению. - И валим отсюда побыстрее и подальше.