- Так он отказался? - высокий импозантный мужчина, экипированный в охотничий камуфляж и коротко обрезанные болотные сапоги, раздвинул палкой низкие кустики, рассеяно оглядел их и метнул короткий взгляд на своего спутника, - Как же так, Валентин Петрович? Он ведь стольким вам обязан... Всем! Это же вы его туда двинули. Да, он без вашей финансовой поддержки и дня на этой должности не продержался бы, хоть и легитимно избранный. А теперь, что же? Нового покровителя нашел и старые долги, значит, по боку? Неужели посмел?
Вместо ответа его кряжистый и немолодой, но как говорят, хорошо сохранившийся спутник быстро нагнулся и выудил из сплетения чуть тронутой ночным холодом травы красноголовый крепкий гриб. Аккуратно сняв со шляпки пожелтевшую хвою, он положил трофей в черный полиэтиленовый пакет и, глубоко вдыхая целебный лесной воздух, опустился на торчащий изо мха пенек.
- Посмел, Кирюша, посмел...
- Но как же подписание договора? Нам без него - кирдык.
Тот, кого звали Кирюшей, пристроился рядом с шефом на изглоданный временем ствол и начал яростно соскребать широким ножом налипшие на сапоги комья глины.
- Это точно... - Валентин Петрович согласно кивнул и, вынув из кармана засаленой штормовки пачку "Беломора", неторопливо прикурил от ровного огонька "Zippo", моментально протянутого Кирюшей. "И откуда он только "Беломор" достает? Ведь доперестроечный еще... Склад у него, что ли, особый?" - подумал помощник, а вслух спросил, распаляясь:
- И что теперь? Мы так и останемся у разбитого корыта, из-за того, что этому козлу пришла в голову блажь вылизать новый вовремя подвернувшийся зад? Который показался ему белее и обширнее? Ой, простите, Валентин Петрович! Я совсем не то имел в виду...
- Молод ты еще, Кирюша.., - Валентин Петрович, казалось, был полностью поглощен созерцанием дыма, поднимающегося от папиросы, - Чужой зад тут не причем. Даже самый соблазнительный. Просто в жизни человека, - человека, а не дерьма собачьего, когда-нибудь наступает момент... Вернее, граница... Предел... Переступив который он перестает быть человеком и становиться вышеозначенным дерьмом. Не в глазах окружающих, в них он может быть дерьмом с самого начала... В своих собственных. И думается мне, наш полномочный козел, как ты его справедливо назвал, своего предела достиг. Он справедливо полагает, что, подписав этот договор, перейдет из заряда Homo sapiens в разряд органических удобрений. Не подпишет он его, вот и весь сказ.
- И что же теперь будет?
- А ничего.
- То есть...
- Не подпишет он, подпишет другой. Неужто, мне надо объяснять тебе такие простые вещи?
- Какой "другой"? - двухметровый Кирюша подскочил с бревна и принялся расхаживать перед прикрывшим глаза шефом, - До выборов еще черт знает сколько времени.
- Значит, нам нужны досрочные выборы, - Валентин Петрович достал из кармана блестящую фляжку, и, открутив крышку, налил в нее прозрачную жидкость с характерным запахом, - Ну, будем!
- На организацию перевыборов уйдет, как минимум, несколько месяцев, - Кирюша жадными глазами провожал исчезающую в горле шефа водку, - Мы все равно опоздаем с подписанием.
- Опоздаем. Но есть еще один вариант: вместо подписи губернатора под договором с тем же успехом может стоять подпись И.О. Нужно только сделать так, чтобы И.О. получил это право на законных основаниях. И как можно скорее. Ты меня понимаешь?
- Вы хотите поручить это мне, - голос Кирилла как-то надломился, и это не осталось незамеченным.
- Нет, Кирюша, ты еще не готов. И совести многовато, и опыта маловато. И вообще это нужно поручать профессионалам, чтобы потом комар носа не подточил. Он все-таки не бомж - губернатор, да еще в фаворе...
- А...
- Бэ. Все уже договорено. Осталась самая малость.., - Валентин Петрович затушил папиросу о подошву стоптанного ботинка, - Может быть, он все-таки... Дай-ка мне трубу, Кирюша.
Помощник спешно извлек из кармана сотовую "ракушку" и протянул Валентину Петровичу с вопросом:
- Последнее слово приговоренного? - голос Кирюши странно изменился.
- Можно сказать и так.., - чуть слышно произнес Валентин Петрович, неуклюже тыча кнопки артритными пальцами и, дождавшись отрывистого "Алло", широко улыбнулся в трубку. - Здравствуй, Виталий Сергеевич. Да, что ты какие дела?! По грибы вот выбрался... Завидуешь? Поделом. Совсем забыл меня старика! А то порыбачили бы вместе, как в старые добрые времена... Нет, я не в обиде... Да, понимаю и уважаю твое решение... Брось-брось, я же сказал, что зла не держу. Так что приезжай на заимку я еще дня два тут пробуду... Почему? А-а-а, очередная инспекция. Как снег на голову этому мэру свалиться хочешь? Молодец! Всыпь им там по первое число. Совсем страх потеряли! Так уж ты им покажи, кто в доме хозяин. Ну, ни пуха, ни пера. Привет Наденьке от меня передай. Пусть поправляется... Зайду, обязательно зайду проведать. Если нужна моя помощь, не стесняйся. Ты же знаешь, как я к ней отношусь... Ну, все, до встречи.
Упругая лесная тишина опустилась на полянку, и два грибника не спешили ее нарушать. Наконец Кирюше не выдержал:
- Не передумал...
- Нет... Ну что ж, значит судьба. Я тоже не передумаю.
Они возвращались поздно. Кирилл внимательно следил за мелькающими в свете фар ухабами и колдобинами, мотая джип из стороны в сторону, чем вызывал неизменное начальственное ворчание:
- Эх, дорожка! Фронтовая... Главная беда расейская...
- А как же дураки? - решил поддержать разговор Кирюша, с наименьшими потерями огибая огромную лужу.
- Дураки - это не беда, - Валентин Петрович, крепко упершись ногами, пытался не протаранить головой лобовое стекло, - С бедой еще можно как-то бороться. Хотя бы с помощью внедорожников. А дураки - неизбежность. И бороться с ними, все равно, что на пару с сексотом "Голос Америки" слушать. Кстати, выключи свою попсу и поймай-ка, что-нибудь местное.
- Да, здесь не ловится...
- А ты постарайся!
Кирилл заскреб по кнопкам на панели, стараясь удержать одной рукой дергающийся в припадке руль, и неожиданно резко вдарил по тормозам.
- ...два часа назад вертолет, на борту которого находился губернатор области Виталий Клемец, не вышел на связь... поиски осложняются наступившей темнотой и резкими порывами ветра в квадрате... МЧС прибудут из Москвы в помощь местным спасателям...
- Уже... Господи, как быстро...
- Не быстро, - голос Валентина Петровича был глух и бесцветен, - Оперативно.
Заря как-то робко выбиралась из-за горизонта, а низкие тучи, задернувшие просыпающееся небо от любопытных человеческих глаз, лишали ее надежды разгореться в полную алую мощь. И потому склон сопки, распаханный металлическими обломками все еще прятался за предрассветным фиолетовым сумраком. Двое мужчин стояли над чем-то скрытым высокой, не желающей уступать осени травой.
- Как их разбросало-то, - вздохнул тот, что постарше, - Еле нашли. Что это ты, Кирилл, как замороженный. Чай не впервой такое видеть?
- Не впервой.., - помощник дернул головой, словно отгоняя назойливого слепня, и на негнущихся ногах двинулся прочь.
- Куда ты?
- Ящик искать. Нам ведь нужен черный ящик, чтобы... комар носа не подточил.
- Не нужен, Кирюша, - Валентин Петрович наклонился над распластанным на траве телом, - Нет там ничего, что могло бы нам повредить.
- Не понимаю.
- А тут и понимать нечего. Это чистой воды случайность. Он меня обманул! Гробанулся сам, из-за какой-то долбанной неисправности! - перекошенное изрытое возрастом лицо приблизилось к Кириллу, - Ты видишь тут иронию судьбы? А я вижу.
- Но ведь так даже лучше... - растерянно пробормотал помощник, - И договор будет подписан и мы чисты как младенцы.
- Эх, Кирюша. Дальше своего носа не видишь. Мне ведь судьба подарков никогда не делала. Она только давала в долг. И теперь я пытаюсь подсчитать, какие проценты с меня причитаются за этот "подарочек". Думаю, что немалые, но это так к слову. А теперь пора уходить. Скоро эмчээсники пожалуют.
- Валентин Петрович. Можно спросить?
- Ну, что еще?
- А зачем мы тогда сюда прилетели? Если не за черными ящиками?
Спешащий к маленькому вертолету, купленному по случаю на выставке достижений изобретательской мысли, Валентин Петрович остановился.
- Старею, Кирюша. Сентиментальным становлюсь. Хотел увидеть его. Не в гробу на траурной церемонии, усыпанного цветами. В грязи, из которой он вышел. В крови, с которой началось его восхождение. В глаза его пустые заглянуть хотел. Увидеть...
- Что?
- Что? Сам не знаю. Может быть себя. Все! Хватит соплей с сахаром! Время вышло, идем!
- А! - Кирилл, спешащий за шефом вдруг подломился в коленках и осел на мокрую от росы траву, - Черт! Ногу вывихнул.
Валентин Петрович развернулся и сделал , было, к помощнику несколько шагов, но, услышав дальний рокот моторов, остановился.
- Улетайте без меня, Валентин Петрович, - Кирилл тщетно пытался подняться. - Я до егеря сам доберусь как-нибудь. Торопитесь, пока здесь народу не стало больше чем людей. Обо мне не беспокойтесь.
Пожилой мужчина в поношенной штормовке на мгновение замер, и, согласно кивнув, спешным шагом направился к вертолету.
- Лети, голубок, лети, - шептали губы Кирилла, без малейшего признака телесных повреждений стоящего на краю поляны, - Говорил, что судьба тебе в долг давала. Вот сейчас ты его и заплатишь. Сейчас... И то, что в случившемся твоей вины нет, для меня ничего не значит. Для меня и для него. Только ему уже все равно. А мне...
Через секунду угрюмый осенний лес расцвел вторым за сутки алым цветком взрыва.