Знаете ли вы, что такое родиться, в один день со страшим братом? Вот и Павлик Гавриков не знал, а просто родился, начисто испортив своему братишке шестой день рождения. Ну, посудите сами, каково было хмурому Женьке встречать его - день рождения, а не младшего братишку - без мамы, которая была очень занята появлением на свет нового члена семьи и целую неделю носа домой не показывала? Нет, папа, конечно, старался, чтобы старший сын получил положенные подарки, и бабушка приготовила изумительный торт, но... Что ни говори, а день рождения у Женьки был испорчен. Об этом он не забывал напоминать Павлику каждый год, когда до долгожданного дня оставалась всего лишь ночь, и можно было всласть поломать голову над тем, что тебе завтра подарят. Вот и сегодня вечером Женька влетел комнату, которую из последних сил делил с младшим братом, распахнув дверь так, словно за ней скрывались одновременно Бармалей, Фантомас и учитель музыки Сергей Семенович. То есть, хлопнув ее о стенку с грохотом горного обвала.
- Я не понял юмора, Джуниор! - с порога заявил старший брат, который за шесть лет посещения элитной английской школы приобрел сварливый характер и дурную привычку называть Павлика "Джуниор", что в переводе, как известно, означает просто "Младший". - Какого черта в моих учебниках делают всякие "Короли-львы", "Алладины", "Белоснежки" и прочие "Спящие красавицы"? Тебе мало своих полок?
Женька широко раскинул руки, обводя громоздившиеся до потолка бесконечные полки с книгами, львиную долю которых занимали сказки. "Золотые", "Серебряные" и "Изумрудные коллекции сказок", будто стойкие оловянные солдатики выстроились на стеллажах, не желая уступать ни пяди старенькому компьютеру, недавно поселившемуся в Женькином углу.
- Тебе завтра сколько стукнет, старик? - не унимался старший брат, решивший как всегда испортить Павлику настроение перед таким замечательным днем.
--
Семь, - буркнул Павлик.
- Вот именно - семь! А ты как маленький все сказочками балуешься. Может, ты еще и в Деда Мороза веришь? А, Джуниор?
- Если ты еще раз назовешь меня "Джуниор".., - предупредил Павлик со злыми слезами в голосе.
- А как тебя еще называть? - удивился старший брат, наугад вытаскивая одну из "Сказок". - "Она уколола палец веретеном, и весь дворец погрузился в волшебный сон..." Полный отстой! Лучше бы в "ДУМ" играл, как все нормальные дети, чем верить в то, чего на самом деле не существует...
- А разве те монстры, которых ты в "ДУМе" громишь, существуют на самом деле? - взвился Павлик, и попытался вырвать книгу из рук брата.
- Может, и существуют, - процедил Женька, не желая уступать трофей. - Где-нибудь на других планетах. Зато твои сказки - стопудово дурацкие выдумки.
--
Нет, не выдумки! - Павлик изо всех сил дернул книжку.
--
Выдумки. Дурацкие!
Женька резко рванул "Сказочную коллекцию" к себе, раздался треск и Павлик, потеряв равновесие, полетел на пол. Все еще сжимая в руках половинку разорванной книги.
- Ах ты, гад! - Павлик украдкой протер глаза, чтобы старший брат не увидел его слез, - Это же моя любимая. И сказки в ней никакие не выдумки. Только все это в особой стране происходит. Ну, как в "Десятом королевстве". Видел?
- Видел-видел. И до слез хохотал, когда ты потом чуть все зеркала в доме не переколотил, проверяя их на волшебность. Хотел в сказочной стране оказаться?
- Хотел! - набычился Павлик, пытаясь с помощью скотча вернуть пострадавшей книге первоначальный вид. - А папа говорит, что если человек чего-то по-настоящему хочет, то обязательно добьется своего. Вот и я когда-нибудь в сказку попаду. Честное слово!
- А я даю честное слово, - Женька угрожающе пошел на Павлика, - что отучу тебя верить в дурацкие выдумки. Чтобы старшего брата не позорил. Все для этого сделаю! Даже...
- Все для этого сделаешь? - переспросил чей-то мелодичный голос. - Это хорошо. Просто превосходно.
--
Это ты сказал, Джуниор? - Женька удивленно уставился на Павлика.
--
Н-нет, - Павлик испуганно замотал головой, - не я. И голос не мой.
- Значит, показалось, - беспечно заявил старший Гавриков, но на всякий случай внимательно осмотрел комнату. Даже под двухярусную кровать заглянул. - Да, кто ж так книги клеит, Джуниор? Ладно, давай сюда свою "Коллекцию"...
Женька отобрал у Павлика скотч и очень быстро придал пострадавшей книжке почти первоначальный вид. Вероятно, сказывалась привычка.
- Все, - старший брат, преувеличенно торжественно вручил исцеленную книгу Павлику. - Забирай свое сокровище. Можешь даже ее под подушку положить. И увидеть во сне всю эту ерундистику. Смотри только, не испугайся!
- После того, как ты мне свой дневник показал, я уже ничего не боюсь, - обиженно пробормотал Павлик, втискивая книгу на переполненную полку.
- Вери гуд, - похвалил Павлика Женька. - Значит, не испугаешься, когда я ночью через балкон вернусь.
С этими словами Женька направился к своей кровати, что на нижнем ярусе, и с помощью нескольких рубашек скрученных в комок создал иллюзию лежащего под одеялом тела. А потом под укоризненным взглядом младшего брата быстро облачился в "клевый прикид": черную водолазку, кожаные штаны и жилетку. Повязав голову черной же банданой с оскаленным черепом и скрещенными костями, Женька приложил к губам палец, погрозил им Павлику и, выйдя на балкон, растворился в вечернем сумраке. Только тихий скрип сообщал, что он не пустил в ход волшебные крылья, а всего лишь спустился по пожарной лестнице.
Павлик вздохнул. Если бы только мама узнала! Но от кого? Не от него же, Павлика? Фигушки! Павлик - не предатель. Еще раз вздохнув, младший Гавриков потушил свет и полез на свою кровать, гадая, какие же подарки он получит завтра от папы, мамы и бабушки. К тому, что проще дождаться летом снега, чем подарков от старшего брата он давно уже привык.
Проснулся Павлик от света. Не желтого электрического, не лилового предрассветного и не пронзительного солнечного. Зыбкое серебристое сияние струилось по комнате, как вода в кристально-чистом ручье. И в нем как в настоящей воде скользила вдоль полок с книгами призрачная женская фигура. Тоже немного сияющая. Павлик кинул быстрый взгляд на Женькину кровать, но там все еще горбился ком из накрытых одеялом рубашек. И хоть мальчик оказался один на один с таинственной гостьей, он совсем не испугался. Потому что сразу понял: он спит. А разве можно бояться сна?
- Но ты вовсе не спишь, - негромко произнесла призрачная женщина, и мальчику показалось, что это заиграл оркестр маленьких серебряных колокольчиков.
Павлик ничуть не удивился тому, что незнакомка так легко прочла его мысли. Только смутился очень и попытался не думать совсем. Но это оказалось непросто. Скоро голова его была полна обрывками самых невозможных и фантастических предположений на тему: маленький мальчик и приведение, мальчик и инопланетянка, мальчик и ...
- Фея, - улыбнулась женщина, перестав быть прозрачной. И Павлик увидел, что его гостья прекрасна. Как и положено настоящей фее.
--
Какая такая фея? - на всякий случай переспросил он, опасаясь, что ослышался.
- Добрая, - ответила фея, зависая над кроватью Павлика. - Добрая фея из сказки... Из сказки... Из многих сказок. Меня так и зовут Добрая фея. А если коротко, то просто - Дея.
- А-а-а, - протянул Павлик, прислушиваясь к ударам радостно застучавшего сердца, - А что вы здесь делаете?
--
Читаю...
--
Читаете? - опешил Павлик. - Что читаете?
--
Всё. Все сказки, которые у тебя есть.
- Понятно-о-о, - Павлик, даже немного расстроился. Он-то думал, что фея явилась к нему, чтобы забрать в сказочную страну, где младшему Гаврикову предстоит спасти какую-нибудь принцессу, Белоснежку или Герду... Ну, на худой конец - Красную шапочку. А она читает, оказывается! Для этого, между прочим, библиотеки есть!
--
В библиотеку я не попаду, - вздохнула фея.
--
Почему? - спросил сконфуженный Павлик.
- Потому что я могу приходить только туда, где в меня верят. Так что библиотеки для меня закрыты. Особенно по ночам. Понятно?
--
Понятно. Непонятно только зачем вам вообще читать? Вы же в этих сказках живете...
- Живу, - фея легким кленовым листом спланировала на край кровати мальчика. - И потому мне очень интересно, что вы про нас в своих книгах насочиняли. Есть у людей такая нехорошая привычка - все приукрашивать и преувеличивать. Вот как сейчас помню, рассказала я Шарлю историю про Красную Шапочку. Честную и правдивую от первого до последнего слова. И что же теперь нахожу в твоих книгах? Что Серый волк проглотил бабушку и Красную Шапочку, а потом охотники убили волка, разрезали ему живот - б-р-р, гадость какая! - и оттуда вышли целые и невредимые бабушка с внучкой!
--
Ну, правильно, - не понял Павлик ее возмущения.
--
Нет, не правильно! - воскликнула фея. - Все было совсем не так!
--
А как? - жадно спросил Павлик, надеясь услышать эту историю из уст очевидца, но...
Но тут заскрипела пожарная лестница, и в прикрытую занавеской балконную дверь прокрался опасливо озирающийся Женька.
- С кем это ты тут разговаривал? - шепотом спросил он, косясь на дверь. - Мама, что ли, заходила?
- Да, нет, Женька! - воодушевлено начал Павлик, - Это же фея со мной говорит, разве ты не видишь?
--
Нет, - зевнул Женка, - не вижу. А вижу, что ты со своими сказками совсем того...
Он покрутил пальцем у виска и начал развязывать кроссовки. Возмущенный Павлик уже собирался обвинить брата в полной и окончательно слепоте, как вдруг заметил, что комната пуста. То есть, кроме него самого и спящего на ходу Женьки в ней больше никого нет. А источником серебристого света, струящегося в теплом летнем воздухе, была всего лишь полная луна.
- С такими "приходами" ты скоро на меня кидаться начнешь, - ворчал тем временем юный гуляка, принимаясь за развязывание второго шнурка. - Надо с этим срочно что-то делать!
- Конечно! - подтвердил знакомый мелодичный голос. - Надо что-то делать. И я даже знаю что именно.
Ночная тень, сгустившаяся в углу, дрогнула, и на середину комнаты вышла женщина в одежде из причудливо движущихся лоскутьев тьмы. Лицом она была поразительно похожа на Добрую фею, всего лишь минуту назад говорившую с Павликом. Те же прекрасные тонкие черты только чуть более резкие. А улыбка, которой она одарила мальчиков, была горькой, как неисполненные мечты.
Одним прыжком Женька очутился между незнакомкой и застывшим от неожиданности Павликом.
- Что вы здесь делаете? - голос старшего брата напряженно зазвенел, а рука быстро шарила по кровати, пытаясь в поисках какого-нибудь оружия. - Кто вы такая?!
--
Я - фея, - улыбнулась черная женщина.
- Которая говорила с моим братом? - нахмурился Женька, казалось, ничуть не удивившийся такому обстоятельству.
--
Нет! - замотал головой пришедший в себя Павлик. - Врет она все! Никакая она не фея...
- Ну, почему же.., - подняла бровь незнакомка. - Я тоже - фея. Феи ведь бывают разные: Добрые и ...
--
И злые, - закончил Павлик, покрывшись холодным потом.
--
И бывшие Добрые, - пояснила гостья, медленно приближаясь, - Меня зовут Зея.
- Что вам здесь нужно? - еще раз повторил Женька, не сходя с места, так что скоро Злая Фея оказалась рядом с ним.
- Мне? Ничего. Это тебе было что-то нужно. Кажется, ты хотел, чтобы твой брат перестал верить в такую чепуху как сказки? Правильно?
--
Ну, - хмуро согласился Женька.
--
Так вот, я могу это устроить. Если только ты выполнишь одно мое... поручение.
--
Какое?
- О, ничего сложного в нем нет, - улыбнулась Зея. - Особенно для тебя. Ты ведь уже перестал верить в сказки?
- Еще бы! - хмыкнул старший Гавриков, - Мне ведь завтра тринадцать исполняется. То есть уже сегодня. Так что в вас я тоже не верю. Это все сон.
- Пусть будет сон, - охотно согласилась Зея, - Только если ты сделаешь все, как я скажу, после этого сна Павлик даже слова такого не вспомнит - "сказки". Ну, как, согласен?
--
Согласен, - тряхнул головой Женька. - Чего не сделаешь для любимого младшего брата!
Павлик хотел возмутиться, но вдруг обнаружил, что не может даже мизинцем пошевелить. "Чары, - пронеслось у него в голове, - Она заколдовала меня!"
- А теперь слушай внимательно, Евгений, - Зея вытянула руку ладонью вверх и через секунду уже протягивала Женьке большое красное яблоко. - Хоть ты и не веришь в сказки, но, надеюсь, ты их еще помнишь. И помнишь, что однажды в честь рождения одной принцессы ее счастливые родители устроили обалденный бал. И пригласили на него всех кроме...
--
Кроме вас! - одновременно воскликнули браться.
Только Женька вслух, а Павлик про себя, так как все еще не мог произнести ни слова.
- Правильно, - кивнула Злая фея, - И за это я предсказала, что когда принцесса вырастет, она уколется веретеном и умрет. Но тут вмешалась моя любезная сестрица и вместо того, чтобы умереть от укола принцесса погрузилась в столетний сон. Вместе со всем королевством. Так вот, я не желаю, чтобы последнее слово оставалось за этой Доброй выскочкой. И ты мне в этом поможешь.
--
Как? - хрипло спросил Женька.
- Ты отправишься в Уснувшее королевство, разбудишь принцессу и дашь ей это яблоко. Его я одолжила у одной своей хорошей знакомой, - мачехи Белоснежки.
- Ну, уж нет! - возмутился Женька. - Вы, гражданочка, адресом ошиблись. Вам киллер наемный нужен, а не я!
- Мне нужен ты. Потому что... Потому что ты. И не бойся, принцесса не умрет. Просто снова погрузится в сон. Еще лет на двести. И пришедший принц не сможет ее разбудить. Конец известной сказки изменится, связь между вашим миром и миром волшебства нарушится, и твой брат, а вместе с ним все дети Земли перестанут верить в сказки. Стопудово.
Ну, если стопудово.., - Женька задумался, быстро взглянул на замершего Павлика и решительно кивнул. - Я согласен. Все равно это только сон. Видишь, Джуниор, на что я иду ради тебя? Даже в сказку готов сунуться! Сам бы никогда не подумал, что дойду до такого.
Женька взял протянутое Зеей яблоко и внимательно его оглядел.
- А почему яблоко? - спросил он Злую фею. - Почему не веретено? Тогда принцессу даже будить не придется. Один укол и она будет спать еще сто лет, еще укол - двести...
- Веретено не поможет, - Зея дернула щекой, что говорило о ее крайнем раздражении. - После того, как юная принцесса им укололась, она стала не восприимчива к яду, которым я смазала острие. Как у вас говорят, у нее выработался иммунитет. Вот и пришлось мне идти на поклон к этой нахалке - мачехе Белоснежки. Большего унижения я в жизни своей не испытывала!
Черная волшебница еще раз дернула щекой и резко взмахнула неизвестно откуда взявшейся волшебной палочкой кроваво-красного цвета. В тот же миг стена с книжными полками исчезла, и в комнату ворвались яркие солнечные лучи. Широко открытыми глазами смотрел Павлик, как за исчезнувшей стеной проступали контуры цветущего луга. Порыв свежего утреннего ветра сдул волосы с его вспотевшего лба, и аромат полевых цветов закружился по душной комнате. Все существо семилетнего мальчика рвалось туда, в ставшую теперь такой близкой мечту, но скованное чарами тело не повиновалось. Он так и остался сидеть на кровати, сглатывая неизвестно откуда появившиеся слезы. Ну, почему? Почему в мире все так несправедливо! Ведь это он, Павлик, должен был попасть в сказку, потому что хотел этого больше всего на свете. А вместо него в волшебную страну отправится ни во что не верящий Женька!
- А как я найду дорогу к принцессе? - старший Гавриков был немного смущен произошедшим на его глазах чудом, в которое он упрямо отказывался верить.
--
Я дам тебе помощника, - улыбнулась Зея. - Даже двух. Держи!
Не успел Павлик глазом моргнуть, как в руках его брата появилась плоская черная коробка, которая на поверку оказалась новеньким ноутбуком. Настоящим. Работающим. Его экран весело подмигнул мальчикам и выдал карту волшебной страны с подробным указанием маршрута к Уснувшему королевству. Но на этом чудеса не кончились. В углу комнаты заклубился туман, и из него сам по себе выехал сверкающий никелированными деталями мотоцикл.
- Ух, ты! Настоящий "Харлей"! - восхитился Женька и осторожно провел рукой по сидению, словно боялся, что мотоцикл исчезнет. В ответ "Харлей" тихо и радостно заурчал.
- Я решила, что этот вид транспорта подойдет тебе больше всего, - серьезно пояснила Зея. - Не думаю, что ты смог бы удержаться в седле волшебного скакуна. Кстати, мотоцикл тоже волшебный. На нем ты проедешь даже по воде.
--
Клёво! - старший Гавриков одним махом оседлал "Харлей". - Ну, я поехал?
- Конечно. Только почаще сверяйся с картой. Путь извилист и долог, зато безопасен. Должна же я быть уверена, что ты выполнишь мое поручение. Ведь современные молодые люди почти разучились совершать подвиги.
Услышав из уст Злой феи такой поклеп на продвинутую молодежь, Женька нахмурился, но ничего не сказал. Он только до упора вжал педаль газа и, резко взяв с места, помчался по зеленым волнам луговой травы. Даже рукой не помахал на прощание. Но на поведение старшего брата обижаться было некогда. Потому что Павлик остался теперь один на один со Злой Феей, которая, взмахнув волшебной палочкой, вернула на место исчезнувшую стену и медленно повернулась к зачарованному мальчику.
- Вы обманули моего брата! - воскликнул Павлик, едва язык его снова начал подчиняться хозяину. - Если принцесса съест яблоко, то умрет! По-настоящему!
- Ты прав, маленький разумник, - улыбнулась Зея. - Конечно, она умрет. И моя Добрая сестрица не сумеет этому помешать. А, значит, очень скоро я докажу всему сказочному миру, кто из нас сильней. И поможет мне в этом твой самонадеянный брат, который так неосмотрительно поверил каждому моему слову.
--
Значит, то, что дети перестанут верить в сказки - тоже ложь?
- Разумеется, мой сладкий, - промурлыкала Злая фея. - Ведь если они перестанут верить в сказки, Волшебная страна исчезнет. И я вместе с ней. Но пока до этого еще далеко. В том числе благодаря маленьким мечтателям вроде тебя. Поэтому я и не причиню тебе вреда, мой драгоценный. На таких, как ты, наш мир держится!
И Черная волшебница звонко рассмеялась. Но если в голосе Доброй феи слышалось пение серебряных колокольчиков, то смех Зеи напоминал скорее звон стальных клинков.
Пока Павлик пытался собраться с мыслями, чтобы достойно ответить женщине в черном, отвечать стало некому. Колдунья исчезла, без единого звука растворившись в ночном сумраке. И ничто уже не напоминало о чудесах сегодняшней ночи.
"Может мне это все приснилось?" - подумал Павлик, спускаясь на пол. И вздрогнул, наступив ногой на что-то холодное и шевелящееся!
Мама! - вскрикнул Павлик и одним прыжком взлетел обратно на кровать. Рука сама нашла выключатель, и в ярком электрическом свете он разглядел на полу раздувшуюся от возмущения лягушку. Наверное, она прискакала в комнату, пока путь в сказочную страну был открыт.
- Ты - царевна? - на всякий случай поинтересовался Павлик почти уверенный в том, что лягушка умеет говорить.
- Что ты, Павлик! - услышал он серебряный голос, правда, совсем с другой стороны. Добрая Дея вновь сидела рядом с ним на краешке кровати и сосредоточенно размахивала волшебной палочкой.
- Как ты мог не узнать его высочество - заколдованного принца? Хенрик, почему ты не в колодце? Ведь именно там должна найти тебя принцесса, чтобы снять чары.
Лягушка надулась еще больше и что-то возмущенно квакнула.
- Высох? Какой ужас! Неужели у вас засуха? Что-что? Старый король приказал провести водопровод? Черт бы побрал этот научно-технический прогресс! Как же мне устроить вашу с принцессой встречу? Ты ведь в кран не пролезешь! - и, повернувшись к Павлику, Дея пояснила. - Вот видишь, с какими сложностями приходится сталкиваться. В нашем мире тоже все меняется. Не так быстро как у вас, но тем не менее. Придется мне срочно исправлять положение в королевстве Хенрика, а тебе спасать спящую принцессу, не рассчитывая на мою помощь.
--
Спасать принцессу? - со страхом и восторгом переспросил Павлик.
--
Конечно! - кивнула Добрая фея, - Надеюсь, я могу на тебя положиться?
- Можете! - решительно сказал Павлик, - Еще как можете. Я лучше Женьке голову оторву, но не позволю накормить принцессу просроченным яблоком!
- Нет-нет, голову отрывать не нужно. Не забывай, что он согласился на это, только потому, что любит тебя, - сказала Дея и, увидев недоверие в глаза младшего Гаврикова, добавила. - Но ни за что и никогда не признается в этом. Так что собирайся, а я пока наколдую тебе средство передвижения.
- Что ты! - Дея даже руками замахала. - Я такое не умею. Это у Зеи техника хорошо колдуется. Очень уж много времени она проводит в вашем мире. Он ей нравится. Потому что в плохое здесь верят куда больше чем в хорошее...
- Неправда! - пропыхтел Павлик, сражаясь с футболкой, не желавшей натягивается на вспотевшую мальчишескую спину.
- Правда-правда. Вот если ты с друзьями заболтался и домой поздно пришел, что твоя мама говорит?
- Что она все глаза выплакала и все больницы обзвонила, - вздохнул мальчик, соглашаясь с доводами.
- То-то и оно. Так что путешествие по волшебной стране таит в себе не больше опасностей, чем ночная прогулка по криминальному району. Ты готов?
--
Готов.
- Отлично, - фея взмахнула волшебной палочкой, и стена опять растворилась, уступив место зеленому лугу. Три шага и Павлик уже стоит под ярким солнцем волшебной страны, а за спиной тают очертания его комнаты. Неожиданно фея положила два пальца в рот и залихватски свистнула.
--
А вот и твой транспорт, - усмехнулась она, услышав недалекое ржание.
Павлик завертел головой и увидел, как по лугу к ним скачет... Нет, сначала он даже не смог опознать этого зверя - маленького, с копытами, длинными, как у осла ушами и двумя горбами на спине.
--
Кто это? - удивленно спросил он.
- Неужели не узнал? - удивилась фея. - Это же Конек-Горбунок! Иди сюда, дорогой. Вот этого мальчика нужно срочно доставить в Уснувшее королевство. Понятно?
Конек оглядел Павлика влажным внимательным глазом, очевидно прикидывая вес нежданного наездника, и без энтузиазма кивнул.
--
Вот и хорошо! А я должна срочно лететь. Хенрик, ко мне!
Лягушка издала громкий "квак" и одним прыжком заскочила на протянутую женскую ладонь. Дея погладила ее и, подняв волшебную палочку, уже собралась взмахнуть ею, чтобы исчезнуть по своим очень важным делам.
--
Подождите! - закричал Павлик, - А как я найду дорогу в Уснувшее королевство?
- Нет ничего проще, - отмахнулась палочкой фея. - Поедешь по следу мотоцикла своего брата. Горбунок поможет тебе, у него нюх как у трехглавого Цербера.
А потом растаяла.
- Вот всегда она так, - заявили за Павликовой спиной, - Носится туда-сюда, суетится чего-то. Организованнее надо быть, дисциплинированнее. Глядишь, тогда все и успевала бы. Как Зея.
Замерший от неожиданности Павлик повернулся на голос и смешно завертел головой в поисках его обладателя. Но кроме Конька-Горбунка, нервно помахивающего хвостом, никого не заметил.
--
Это ты сказал? - выдохнул мальчик, сделав на всякий случ ай шаг назад.
- Позвольте, - возмутился Конек, - почему это "ты"? Я, юноша, старше вас не на одну сотню лет. Никакого почтения у современной молодежи, никакого почтения!
--
Простите, - смутился Павлик. - Я... В-вы...
- Да, что вы время тянете, юноша! - прикрикнул на него Конек, - Садитесь скорее, если не хотите безнадежно опоздать. Ваш братец - весьма шустрый молодой человек, да и лошадиных сил в его распоряжении куда больше, чем моя скромная одна. Ну? Чего уставились, юноша? В седло!
Павлик даже не успел сообразить, что никакого седла на Коньке нет, а как стоял, так и сиганул в удобное углубление между горбами.
- Ек, - крякнул Конек от неожиданности, пошатнулся, но устоял. - Полегче, юноша! Не забывайте про мой почтенный возраст. И ради всех фей не хватайте меня за уши, держитесь лучше за горб. Ну, поехали!
Он так резво взял с места, что не ожидавший этого Павлик едва не выпал из "седла". Маленькие копыта почти не касались примятой мотоциклом травы, и скорость, которую развил престарелый конек, мальчик на глазок определил как крейсерскую. То есть что-то около сорока километров в час.
"Ух, ты! - восхищался Павлик, крепко обнимая передний горб Конька, - Вот это класс! Теперь точно Женьку догоним". Но, подумав о старшем брате, мальчик сник. Уж он то хорошо знал, что заставить упрямого Женьку отказаться от своих планов, по-хорошему не удастся. А отнять яблоко силой ему помешает разница в возрасте и весе. Ну, и еще богатый опыт старшего Гаврикова, накопленный в многочисленных потасовках.
"Тогда я должен его перехитрить, - подумал помрачневший Павлик, - Эх, жаль, Дея ничего волшебного мне не дала. Ни меча-кладенца, ни шапки-невидимки... Тоже мне, Добрая Фея! Чем посылать меня, могла бы и сама со своей сестрой разобраться".
- Не могла, юноша, - Конек повернул голову к Павлику, и тот запоздало сообразил, что пробормотал последнюю фразу вслух.
--
Почему?
- Потому, что наша страна так устроена. Добрая и Злая фея не могут появляться в одном месте одновременно.
--
Понятно.
Павлик надолго замолчал, сосредоточившись на разглядывании волшебного неба, солнца и покрытых яркой зеленой травой холмов. Вдалеке блеснула зеркальная гладь реки, берега которой заросли серебристыми ивами. За рекой начинался веселый березовый лес. Вскоре Конек остановился перед водной преградой и начал нетерпеливо рыть землю копытом.
- Почему вы встали, - удивился Павлик. - Вы же это перепрыгнуть можете. Я читал. Для вас река - не преграда. Перепрыгните, пожалуйста, на другой берег. Нам надо спешить, сами же говорили.
- Перепрыгнете-перепрыгнете, - передразнил мальчика Конек брюзжащим голосом, - Я уже лет тридцать как забыл, что это такое "прыгать", юноша!
--
Ну, тогда переплывите.
- Ни за что! Для моих старых костей эта вода слишком холодная! Я простудиться могу. А в моем возрасте любая простуда - это поход над пропастью по трухлявому канату.
--
Значит, нужно брод найти. Или мост...
- Нет здесь никакого моста, юноша. На полдня пути в обе стороны, - Горбунок осторожно попробовал воду копытом, но тут же отдернул его и повернулся к Павлику. - Нет-нет, и не просите, юноша. Иначе очень скоро вам придется бурно рыдать на моих пышных похоронах.
И даже всхлипнул для убедительности. Потом еще раз, и еще... А потом Павлик понял, что его ушастый транспорт тут совершенно ни при чем - всхлипывания доносились из-за дальних зарослей шиповника. Конек тоже удивленно прислушался, переглянулся со своим наездником и осторожно затрусил на плач.
Когда кусты расступились... Нет, это только в книжках так говорится: "кусты расступились". А в реальной сказочной жизни Павлику с Коньком пришлось проявить немалую выдержку, продираясь через плотные заросли и оставляя на колючках изрядное количество шерсти и лоскутков. Так что на соседнюю поляну Павлик выехал одетый по последней моде: в располосованные джинсы и футболку в крупную дырочку. И сразу же увидел нарядную девочку, которая сидела на пеньке посреди поляны, размазывая слезы по заплаканному личику. На суровый мальчишеский взгляд маленькая рёвушка выглядела даже младше Павлика, которому тут же стало очень не по себе. Как всякий настоящий мужчина он совершенно не переносил женских слез. Тем более таких горьких.
- Ты чего ревешь?! - чуть грубовато обратился он к девочке, зная по опыту, что только так можно остановить нескончаемый соленый водопад, - Обидел, что ли, кто?
- Да, - всхлипнула незнакомка, даже не обернувшись. - Оби-и-идел! Меня так еще никто не обижал. Мимо проезжал, а потом - раз и обидел.
У Павлика застучало сердце. Женька! Здесь совсем недавно проезжал Женька!
--
Кто проезжал-то? - на всякий случай решил уточнить он.
--
Пре- пре- прекрасный при-и-инц! - девчушка опять залилась слезами.
"Уф, - перевел дух Павлик, - Слава богу, это не Женька".
- Он на таком большом самодвижущемся велосипеде проезжал и шапочку мою в речку выбросил! - продолжала между тем девочка, вытирая слезы беленьким платочком, извлеченным из плетеной корзинки. - А потом еще сказал, что меня не существует!
"И все-таки - Женька. Тоже мне - нашла принца!", - вздохнул про себя мальчик.
--
Не плачь, - буркнул он, - мало ли дураков на мотоциклах разъезжает? Слушай их больше!
- Он - не дурак! - неожиданно вступилась за обидчика девочка, - Он - прекрасный принц и очень умный. Странный только. Сначала шапочку мою в речку выбросил, потом сказал, что меня быть не может в принципе, потом нахмурился так и говорит: "Иди куда шла и ни с кем по дороге не трепись. А если серый приставать к тебе будет, то предупреди, что у тебя черный пояс есть по корыту" Ой, нет, не по корыту - по каратэ! Вот. И бандуру свою мне подарил, вместо шапочки.
С этими словами девчушка вытащила из запазухи Женькину бандану и с уморительно серьезным видом повязала ее как обычный платок. Такого издевательства над вещью Павлик перенести не мог и, подойдя к малышке, перевязал бандану как надо.
- Тебя как зовут-то? - обратился он к девочке, придирчиво оглядывая результаты своего труда.
- Да-да, сладенькая, как тебя зовут? - донесся из-за кустов низкий хриплый голос, - Случайно не Красная Шапочка?
Павлик быстро обернулся, чтобы выяснить, кто еще пожаловал на гостеприимную полянку и остолбенел. А девочка испуганно ойкнула. Неспешным раскачивающимся шагом к ним приближался Волк. Вот именно - Волк. С большой буквы. Раньше Павлика всегда мучил вопрос - как бабушка и Красная Шапочка поместились в животе у волка? Теперь ему стало ясно, что очень даже запросто. Потому что вышедший на поляну Волк был огромен. Его мощные лапы оставляли на влажной земле глубоко вдавленные следы, а чтобы дотянуться до волчьей спины Павлику пришлось бы поднять немного задрожавшую руку. Само собой разумеется, что в животе у этого Волка свободно могли поместиться и Красная Шапочка с бабушкой, и сам Павлик с Горбунком в придачу. Кстати, о Горбунке. Наблюдая одним глазом за приближающимся Волком, вторым Павлик попытался отыскать Конька. Но не нашел. Острожный Горбунок благоразумно поспешил исчезнуть с глаз серого хищника.
- Так как тебя все-таки зовут, деточка? Красная Шапочка? - переспросил чудовищный зверь.
Повинуясь скорее сердцу, чем разуму, Павлик быстро наступил на ногу уже раскрывшей рот девочке. Потому что вдруг понял, какого цвета шапочку сорвал с ее головы Женька. И зачем он это сделал.
- Нет здесь никаких Красных Шапочек, - Павлик постарался, чтобы его голос не слишком дрожал, - Ее Черной Банданой зовут. Не видишь, разве?
И мальчик указал на только что повязанный головной убор.
- А ты кто такой? - подозрительно скосился на него Волк. - Что-то я тебя в нашем королевстве ни разу не видел.
- Сами мы не местные.., - неожиданно затянул Павлик единственное, что пришло ему в голову. - Туристы мы. Идем себе, никого не трогаем. Достопримечательности осматриваем.
- Туристы.., - Волк облизал черные губы широким влажным языком, - Слыхал я от папы, что из туристов лучшие в мире завтраки получаются. Жаль, что время уже к обеду, а не то... Ладно, не дрожите так, скажите лучше, вы тут девчонку в красной шапочке не видели?
- Как же, как же, - затараторил Павлик, не давая Красной Шапочке даже рта раскрыть. - Видели-видели. Она к домику своей бабушке шла. Во-он в ту сторону.
Мальчик наугад махнул рукой куда-то влево.
- Ага, - Волк удовлетворенно махнул хвостом. - Выходит, и мне туда дорога. Может и хорошо, что я опоздал. Теперь сразу обеих в домике застану: и Шапку, и бабку. А-то папа говорил, что фокус с переодеванием - настоящее позорище для волчьего племени. Ну, счастливо оставаться, туристы! Приятно будет снова встретиться... за завтраком!
Волк прощально взмахнул хвостом и, одним прыжком перелетев заросли шиповника, скрылся из виду. Павлик облегченно перевел дух:
--
Уф, кажется, пронесло.
- Уважаемый турист, - очень вежливо обратилась к нему Красная Шапочка, - Скажите, пожалуйста, как вы узнали, где находится дом моей бабушки? Вы с ней знакомы?
--
Н-нет, - замотал головой Павлик. - Я с ней не знаком. И где она живет не в курсе.
--
Но вы ведь правильно показали куда идти...
- Постой, - охнул мальчик, - Ты хочешь сказать, что дом твоей бабушки находится именно в той стороне?
--
Конечно! А вы разве не знали?
- Разумеется, он не знал, - раздался за спиной озабоченный голос Конька, - Он же "не местный". Прибыл из другого королевства по очень важному делу. Кстати, юноша, пока вы тут с Волком лясы точили, я неподалеку нашел вполне приличную лодку. Так что можем переправляться.
--
Не можем, - Павлик тяжело вздохнул. - Мы не можем бросить ее на съедение.
--
На съедение?! - ахнула девочка, - Неужели Волк хотел меня съесть?
- Определенно, - подтвердил Конек. - И даже вместе с бабушкой. Но это не наша проблема. Верно, Павлик? Нам нужно братца вашего догонять, чтобы спасти несчастную принцессу. Иначе произойдет непоправимое. А с нашей новой знакомой и ее бабушкой в конечном итоге все будет хорошо. Вы же знаете...
- Да, не знаю я! - Павлик даже ногой топнул. - Дея говорила, что все закончится совсем не так, как в книжке. А как именно сказать не успела. Вдруг плохо? Бывают же сказки с печальным концом. Короче, мы должны помочь Красной Шапочке!
--
Мы? - откровенно опешил Конек, - Я-то, что смогу сделать с этаким матерым волчищем?
- Обогнать его! - в один голос воскликнули Павлик и Красная Шапочка, взлетая на спину Горбунку, так что тот едва на копытах удержался.
- Давай, "Горбатый", жми на всю железку, - то и дело покрикивал Павлик, изо всех сил держась за Красную Шапочку, обнимавшую горб Конька. - Обгоним Волка, в домике закроемся и на порог никого не пустим. Никаких "дерни за веревочку"! В целях коллективной безопасности ее вообще срезать можно.
Так они мчались по душистому лугу, с нетерпением и страхом ожидая, когда же за очередным холмом появится домик бабушки. А когда он, наконец, показался в окружении цветущих палисадников, нетерпение растаяло, как дым. Остался только страх. Потому, что Волк уже стоял на пороге и вовсю дергал за веревочку, на поверку оказавшуюся обычным звонком. Да таким громким, что Павлик отчетливо расслышал его трели, несмотря на дробный топот копыт Горбунка.
--
Это ты, внученька? - донесся из-за дубовой двери надтреснутый старушечий голос.
- Я, бабулечка, - тоненько пропищал Волк, и проглотил слюну, готовую сорваться с желтых клыков.
Павлик дал шпоры Коньку, пуская того в сумасшедший галоп, и даже не подумал удивиться тому, что, несмотря на приличное расстояние, ему было все прекрасно слышно.
Но старушка за дверью, конечно же, не услышала его. Зато услышал Волк. Он обернулся, с недоумением взглянул на необычную компанию, и в этот момент бабушка гостеприимно распахнула дубовую дверь.
Дальше произошло нечто невероятное. Волк снова повернулся к двери и мордой к лицу столкнулся с вышедшей на крыльцо старушкой.
- Ой, мамочки! - пробасил огромный зверь, отступая от бабушки. Споткнулся и полетел вниз с высокого крыльца, увлекая за собой стоящий на нем садовый инструмент. Потом вскочил и со всех лап кинулся прочь от домика, повизгивая от страха, словно несмышленый щенок.
Когда Павлик сумел оторвать взгляд от быстро удаляющейся серой спины и перевел его на бабушку Красной Шапочки, то едва не последовал за улепетывающим Волком. Потому что вместо лица у старушки было ярко-алое месиво, вместо рук - темно-зеленые лапы крокодила.
- Бабушка! - укоризненно воскликнула Красная Шапочка, как ни в чем не бывало, спрыгивая со спины Горбунка. - Ты опять женских журналов начиталась?!
- Твоя правда, внученька, - засмущалась бабушка, - Но так иногда хочется молодость вернуть! Вот я масочку из клубнички и сделала, а листьями молодила руки обернула. В журнале "Фееполитен" обещали потрясающий эффект.
- Точно, эффект потрясающий.., - пробормотал Павлик, покидая спину Конька, - Как Волка еще удар не хватил. Или инфаркт. Мне даже его немного жалко стало.
Бабушка пила чай. Красная Шапочка пила чай. Павлик тоже пил чай. И даже Горбунок прихлебывал из блюдца ароматный напиток, время от времени интеллигентно выхватывая из общей миски горячие оладьи. Не забывая при этом окунать их в душистое земляничное варенье, извлеченное старушкой из погреба по случаю появления в доме дорогих гостей.
Пропустив мимо ушей веские доводы о напрасно потерянном времени, бабушка Красной Шапочки решительно отказалась отпустить голодными в дальний и опасный путь столь приятного молодого человека и его благородного скакуна. Но, несмотря на то, что оладьи просто таяли во рту, а такого вкусного варенья младшему Гаврикову еще не доводилось пробовать, Павлик не спускал глаз с громко тикающих настенных часов.
- Не переживайте так, молодой человек, - улыбнулась старушка, перехватив его очередной нетерпеливый взгляд, задержавшийся на большой стрелке. - Вы не опоздаете. Ведь в Уснувшее королевство ведут две дороги. Первая - та, по которой поехал ваш брат - длинная и безопасная. А вторая короткая. Правда, она давно заброшена, но если вам нужно выиграть время...
- Очень, очень нужно, - энергично закивал головой Павлик.
- Тогда я вам с удовольствием ее покажу. Старая тропа начинается как раз неподалеку. Говорят, лет сто назад это был оживленный торговый тракт. Но с тех пор, как Веселое королевство превратилось в Уснувшее, редкий смельчак отваживался путешествовать по этой дороге.
- Почему, бабушка? - спросила Красная Шапочка, все еще щеголявшая в Женькиной бандане и наотрез отказывающаяся ее снимать.
- Потому, внученька, что по воле Злой феи в лесу, через который проходит короткая дорога, поселился Страх. Не чудище невиданное, не опасность неслыханная губит там путников, а тот страх, который человек принесет с собой. Только тот, чье сердце не ведает его гибельной власти, может чащу зачарованную миновать.
- Ой, - пробормотал Павлик, - а как же мы пройдем? Я ведь много чего боюсь. Своего учителя музыки, например...
- Не горюй, Павлик, - хитро улыбнулась старушка, кряхтя, поднимаясь на ноги. - Есть у меня одно средство. С ним вам никакой Страх не страшен. Куда же оно запропастилось?..
Близоруко щурясь, бабушка Красной Шапочки принялась разглядывать многочисленные пузырьки и коробочки, теснившиеся на полках.
- "Средство против моли". Не то... "От кашля". Нет... "От простуды". "От склероза". "Для гарантированного привлечения лиц противоположного полу". Ой, это вам еще рано... А, вот оно где прячется! "Антистрах. Жевательные пастилки". Так, проверим... Состав: лактоза, мальтоза, целлюлоза.., экстракт одолень-травы. То, что нужно!
И старушка победно вручила Павлику небольшую жестяную коробочку.
--
Только две.., - разочарованно протянул он, откидывая крышку.
- Ничего страшного. Они долгоиграющие, - пояснила бабуля. - Как в лес въедете, так сразу по пастилке в рот. И жуйте себе на здоровье. Оба. Не то испугается Конек страхов своих, да и сронит тебя наземь. А сам умчится, куда глаза глядят. Да, чуть не забыла. С дороги не сходите. Там вокруг болота. Гибельные. Зачарованные. Только какие в них чары мне не ведомо. И никому другому тоже. А кому ведомо - те на дне трясин и топей лежат. Так что с дороги ни-ни.
- Заметано, - небрежно бросил Павлик, хотя от старушкиных рассказов мурашки по спине так и прыгали. - Спасибо вам большое. А теперь покажите, пожалуйста, этот короткий путь. Нам пора.
На лесной опушке Павлик и Конек тепло простились с Красной Шапочкой и ее гостеприимной бабушкой, которая еще долго будет сниться Серому Волку в самых кошмарных снах. Покачиваясь на спине ушастого товарища, мальчик то и дело оглядывался на две удаляющиеся фигуры, машущие ему белыми кружевными платочками, пока их совсем не скрыли высокие березы, озабоченно шумевшие о чем-то своем. Поросшая травой тропинка весело стелилась под копыта Горбунка, точно мягкая ковровая дорожка. Скоро она приведет их в Уснувшее королевство.
- Повезло нам с этим "Антистрахом", - рассуждал Павлик, по привычке выдувая из пастилки, которая на вкус и цвет один в один напоминала жвачку "Бумер", огромный зеленый пузырь. - Никакого страха! Спокойненько до места доберемся. Без этих, как их.., без эксцессов. А вот потом начнется... Отдаст мне Женька яблоко, как же! Жди... Пуфф!
Зеленый пузырь лопнул, облепив мальчику лицо почти до глаз. Пока он освобождался от липкой массы, Горбунок, глядя на это безобразие, осуждающе фыркнул и сказал:
- Если мы успеем во время, то вам, юноша, возможно и не придется встречаться с братом. Нужно будет просто разбудить принцессу и предупредить об опасности. Только и всего.
--
Как же я ее разбужу? - изумился мальчик. - Я ведь не принц!
- Так и братец ваш тоже не королевских кровей. Однако разбудить принцессу Зея послала именно его.
--
Почему?
- Хороший вопрос. Видите ли, после того как на пиру Зея пообещала принцессе смерть от укола веретеном, наша обожаемая Добрая фея вмешалась. И чтобы успокоить расстроенных короля и королеву предсказала, что принцесса всего лишь уснет, и разбудит ее тот, кто родится 26 июля. А когда уже собиралась уходить повторила предсказание. Только как всегда по рассеянности запуталась в датах и заявила, что добрый молодец сможет снять заклятье только раз в году - 31 мая, в день своего рождения.
- Так ведь Женька родился 26 июля! - ахнул Павлик, а потом потрясенно добавил. - И я тоже. Нет, подождите... Но потом-то Дея говорила про 31 мая... Какому же предсказанию верить?
- Обоим. Слово феи - закон. Его нельзя изменить. Поэтому нужно, чтобы спаситель принцессы родился и 31 мая и 26 июля.
--
Так не бывает.
- Бывает, юноша. Неспроста Зея явилась в ваш мир, чтобы найти такого человека. Потому, что когда у вас наступает 26 июля, в Волшебной стране еще только 31 мая. Вот и получилось, что ты и твой брат - идеальные кандидатуры. И сегодня ты или он сможете разбудить принцессу.
- Класс! - обрадовался Павлик, - Тогда скачите, пожалуйста, быстрее. Нам ведь еще искать, где она спит.
- А зачем искать? Это всякий знает. Спит принцесса в королевском парке, в беседке на крутом речном берегу и улыбается во сне.
- Интересно чему? - хмыкнул Гавриков, лопая очередной пузырь, который опять прилип к его курносому носу.
- Наверное, ей снится ее будущий спаситель, от подбородка до глаз измазанный липкой зеленой гадостью, - осуждающе покачал головой Горбунок. - Как это у вас так ловко получается, юноша?
--
Да очень просто!
И Павлик еще раз продемонстрировал высокое искусство выдувания пузырей. Конек тихо заржал над ним и попытался повторить фокус, но не рассчитал силы выдоха и зеленая пастилка "Антистраха", как ракета вылетела из его рта.
- Ой! - воскликнул Павлик. И, соскочив с Конька, принялся отчаянно шарить вокруг руками. Но найти зеленую пастилку в зеленой траве оказалось делом нелегким. Да, что там, почти невыполнимым. В отчаянии вглядывался мальчик в сплетение стеблей, а когда поднял глаза на тропинку, потрясенно замер. Перед ним, широко расставив могучие, лапы стоял Серый Волк и возбужденно хлестал себя хвостом по выступающим ребрам. "Он, наверное, жутко голодный, - очень спокойно подумал мальчик и удивился, что совсем не боится. Ну, ни сколечко. - Это потому, что я "Антистрах" жую. Не испугаюсь даже, когда он меня есть начнет".
Но Волк не торопился закусить Павликом, а внимательно разглядывал дрожащего как в лихорадке Конька. Почувствовав на себе оценивающий взгляд зверя, Горбунок жалобно заржал и бросился в лесную чащу, не разбирая дороги. Волк прыжками понесся за ним.
Не успев опомниться, Павлик рванул следом, даже не думая, чем сможет помочь четвероногому товарищу. Раздававшийся впереди треск и жалобное ржание Горбунка, будто компас указывало мальчику путь. И вдруг все стихло. Павлик замер, прислушиваясь. "Неужели Волк его уже съел?" - подумал он и осторожно двинулся в туда, где еще недавно трещали кусты под могучими серыми лапами.
Пройдя несколько десятков шагов, Павлик бережно отвел закрывающие путь еловые ветки и увидел... Волка. Конечно же, Волка. Только не серого, а какого-то полупрозрачного. Волк таял. Буквально на глазах исчезали жуткие клыки, вздыбленный загривок, когтистые лапы. И тут Павлик понял, что никакого Волка в лесу на самом деле не было. Это страх Горбунка принял облик серого хищника, как только чудесная пастилка была потеряна. А теперь Конек почему-то перестал бояться и его страх таял, словно сосулька, застигнутая врасплох ярким весенним солнцем. Еще секунда и никакого Волка перед Павликом уже не было. Зато был Конек, по колено стоящий в зеленой тине и медленно погружавшийся в топь. Страшное болото, о котором предупреждала их старушка, не собиралось выпускать свою добычу. Но, по правде сказать, Горбунок даже не пытался спастись, а просто неподвижно стоял, устремив влажные глаза в одному ему ведомые дали. И от этого взгляда Павлику сделалось жутко, несмотря на зажатый во рту "Антистрах".
Ухватившись за ствол молодой рябины, Павлик изо всех сил потянул его вниз, так, что гибкие ветки легли совсем рядом с Горбунком.
- Скорее хватайтесь! - крикнул мальчик Коньку, и на всякий случай уточнил: - Зубами хватайтесь. Я сейчас вас вытащу!
- Не стоит трудиться, юноша, - отрешенно ответил Конек, погрузившийся в трясину уже по грудь. - Жить, умереть, - мне это безразлично. Ничто не стоит траты наших сил. Дышать ли воздухом или лежать на дне - едино все в купели Мирозданья...
- Вы чего? - опешил мальчик, продолжая, покраснев от натуги сражаться с древесным стволом. - Вам что, жить надоело?
- Нет, юноша, мне жить не надоело. Мне просто это стало все равно. Вы может тащить меня из грязи, но в грязь мы все в итоге отойдем.
- Вот гадство! - вырвалось у Павлика. Кажется, он начинал понимать, что произошло. Попав в болото, Конек поддался его чарам, имя которым - Равнодушие. Теперь Горбунок даже за ветки не ухватится. Ведь ему "все равно".
- Ах, тебе все равно! - со злостью закричал Павлик и, закусив губу, пополз по согнутой рябине. - Так и мне будет "все равно". Я все равно тебя вытащу, трамвай ушастый! Слышишь? Вытащу!