Любой человек хотя бы раз в жизни констатирует печальный факт: "Как жаль, что я слишком мало...". Дальше у каждого, разумеется, свое: "...любовался закатами", "...общался с близкими", "...провел на свободе"... Ну и так далее.
В очередной раз выплевывая траву и землю, Маша пришла к выводу: *Как жаль, что я смотрела слишком мало вестернов*. Других источников информации о ловле животных с помощью веревки, уговоров и беготни она просто не знала.

"Покажи, на что ты способна!" - приказала ей Яга. - "Войди в избу!"
Маша выполняла приказ вот уже несколько часов. Пока что - безрезультатно.

Прежде всего девушка использовала классический прием. Юная избушка благосклонно выслушала Машу, скрипуче хихикнула и спряталась за дерево.
Обращения "цыпа-цыпа", "тега-тега" и "гули-гули" она игнорировала.
Попытка приманить капризное существо шоколадом, галетами и сэндвичем с ветчиной тоже провалилась.
Действия "от обратного" вообще все испортили: когда Маша наконец перестала делать вид, что ей все равно, и обернулась, избушка уже ушла с поляны. Примерно час поисков и погони вернул избу на законное место, и Маша не могла не восхититься тем, с какой легкостью это существо берет препятствия. Сама она преуспела в прыжках через бревна и овраги гораздо меньше.
- Тайм-аут по техническим причинам! - объявила Маша, доставая из рюкзака бинты и зеленку.
- Как скажешь, - рассеянно отозвалась Яга. Она изучала собранные в Купальскую ночь травы, сидя на рогожке у погасшего костра. Ножны лежали рядом с ней, ворон нервно разгуливал по ветке березы чуть поодаль. Избушка, заскучав, стала бродить вокруг хозяйки кругами. Маша тем временем перевязывала ссадины, молча кривясь от боли.
- Можно мне хотя бы... - не выдержали ножны.
- Нельзя! - отрезала Яга.
- Что-то я засиделся, - объявил через некоторое время ворон. - Поррра немного...
- Превращу в письменный стол, - не повышая голос, бросила Яга.
Ворон промолчал, внимательно наблюдая за Машей. Та как раз начала операцию "Вестерн": достала моток веревки, соорудила скользящую петлю и теперь подкрадывалась к дому.
- Аккуратнее, пожалуйста, ничего ей не отломай! - окликнула Машу Яга именно в тот момент, когда девушка подобралась к своей цели достаточно близко. Цель тут же удрала на другой конец поляны. Маша в ответ несколько секунд рычала, стиснув зубы. Яга пожала плечами и вернулась к травам.
- М-да. И в этом году ничего не светит, - подвела итог колдунья, раздраженно отбросив два одинаковых цветка, затесавшихся среди множества разных. - Вот срань болотная!
- А я-то думал - ромашка медицинская... - невинно заметил ворон.
- Жаждешь стать степлером? - поинтересовалась Яга.
- Обещали - столом! Что, недостоин? Пррротестую! - заголосил ворон. - Дискррриминация! Тирррания! Вставай, пррроклятьем заклейменный...
- Спорыньи наклевался? - оторопела его хозяйка. - Прекрати немедленно!
Ворон продолжал вдохновенно и очень фальшиво петь, маршируя туда-сюда по ветке. Яга заткнула уши, птицы в панике покидали поляну, ножны забились под рогожку. Но одного благодарного слушателя ворон все-таки дождался - избушка с любопытством подошла ближе.
- Есть! - Маша ловко накинула петлю на дверную ручку. - Я вошл... ааа!!!
Дверь рывком распахнулась внутрь, и девушка влетела в дом, словно мячик-раскидай на резинке. Изнутри раздался вполне предсказуемый треск и грохот.
- Так, о чем это я, - оборвал вдруг песню ворон. - Да. Тррребую сокррращения рррабочего дня до сорррока минут!
- Жулики, - укоризненно покачала головой Яга.

***

Маша испытала самое настоящее дежа вю, пока сидела на табуретке, а Яга лечила ей шишку на лбу и синяки на скуле и под глазом.
- Ничего не изменилось! - девушка всплеснула руками. - Как вещи сами встали на те же места, что и в старом доме? Здесь абсолютно все - волшебное?
- Возможно - пожала плечами Яга, убирая склянки с целебными зельями в буфет. - Кроме, разве что, одного болтливого типа... - кивнула она в сторону транзистора "Океан". Старый транзистор задергал антенной, словно рассерженная кошка - хвостом.
- О... Прости, дружок. Сейчас это несущественно. Для меня гораздо важнее, - колдунья села за стол и строго посмотрела на девушку. - Изменился ли кто-нибудь из присутствующих в комнате?
- Вы потрясно выглядите! - брякнула Маша.
- А ты - нет! - Яга окинула девушку недовольным взглядом. - Почему ты так вырядилась? Все еще играешь в героя?
- Я могу переодеться! - не дожидаясь ответа, Маша бросилась к рюкзаку. Ворон из вежливости отвернулся, Яга же встречала каждую новую вещь все более кислой миной.
Когда Маша вернулась к столу, Яга закрыла глаза и страдальчески скривилась, сжав двумя пальцами переносицу.
- Ужас! - констатировала она. - Был маскарадный костюм "Бравый спецназовец", а теперь ты у нас кто - средневековый студент? Знаешь, о чем это говорит?
Пару секунд девушка смотрела в пол, а потом решительно подняла голову:
- Сознаюсь: когда ножны сказали, что пора их вернуть, я решила быть готовой ко всему, ну, вы понимаете... - Маша неопределенно помахала рукой в воздухе. - Вдруг снова попаду в Волшебную Страну, или как там ее называют. Но по-настоящему я хочу одного, - Маша умоляюще посмотрела на Ягу. - Не забирайте ножны. Не надо! Пожалуйста!
- Исключено! - покачала головой Яга. - Это магическое недоразумение давно пора отдать в ремонт. Пусть тебя утешит, что балаболка получит еще один шанс стать тем, кем всегда мечтала быть.
- Я бы попросила! - обиженно отозвались из угла ножны. - О присутствующих - и в третьем лице!
- Ты сначала с числом определись, - отмахнулась Яга.
- Если не возражаете, - вздохнула девушка. - Хочу побыть с ней напоследок еще немного.
Неожиданно пол ушел у Маши из-под ног, и она оказалась рядом с ножнами гораздо быстрее, чем рассчитывала. Ворон буркнул "Черррт!" и захлопал крыльями, стараясь удержаться на буфете. Яга, не вставая с места, дотянулась до стены, постучала по ней костяшками пальцев и строго сказала:
- Не хулигань!
- Избушка куда-то идет? - удивилась Маша.
- Уже нет, - ответила колдунья. - Мы прибыли. Можешь открыть дверь, но не выходи.
Маша приоткрыла дверь и осторожно выглянула наружу. Когда девушка вернулась за стол, выглядела она весьма озадаченной.
- Что за бортом? - немного насмешливо спросила Яга.
- Хм-м... - протянула Маша. - Думаю, мы - на опушке леса. Впереди - поля, вдалеке - какой-то городок, рядом с ним, на холме - замок. Вокруг избы - всякие широколиственные деревья, я узнала только ясень и белый дуб. Мы явно гораздо южнее, чем были. Но где именно?
- Трудно сразу сказать, - пожала плечами колдунья. - Во многих мирах есть юг.

После этого ей пришлось искать в буфете нашатырь, потому что девушка побледнела и начала сползать с табуретки.

***

- Это совершенно другой мир?! - уже в который раз переспросила Маша. Очнувшись, она так и осталась сидеть на полу. Стакан с водой, который ей дала Яга, девушка сжимала обеими руками, но попить ей почти не удалось - слишком сильно тряслись руки.
- Да! Да-да-да, совершенно другой! - теряя терпение, прикрикнула Яга. - Отдай стакан, пока не выбила все зубы! Отлично. А теперь немедленно объясни свое поведение, или я за себя не ручаюсь! С каких это пор перспектива попасть в другой мир не вызывает у тебя восторга?
- Делайте, что хотите, - печально прошептала Маша. - Все равно я уже покойник...
- Чего? - удивилась Яга. Маша разревелась. Через несколько секунд из угла, где стояли ножны, донеслись всхлипы, плавно перешедшие в безутешные рыдания. Цепная реакция среди плачущих женщин - общеизвестный факт, и этот случай не стал исключением: последней общему настроению поддалась избушка. По стеклам окошек потекла вода, причем не снаружи, а изнутри.
- Черрртово истеррричное бабьё! - в панике каркнул ворон и удрал через открытую форточку.
Яга задумчиво смотрела на плачущую девушку, но принимать какие-либо меры не спешила. Поразмыслив, она залепила Маше звонкую пощечину, а потом со всей силы ущипнула ее за предплечье.
- Больно! - взвыла девушка, но зарыдать снова не успела: Яга рывком закатала ей рукав:
- Смотри! Видишь синяк? У покойников так бывает? Не слышу ответа!
- Не бы-бы-ва-и-ит... - выдавила девушка, таращась на багровое пятно, которое с каждой секундой становилось все ярче.
- С возвращением в мир живых! - поприветствовала Машу Яга. - А теперь достань из верхнего ящика комода полотенце и протри все окошки. У тебя десять минут. Давно пора ужинать.

Все-таки одно различие между старым и новым домом Яги было, и первое время Маша его просто не замечала, настолько оно не укладывалось в голове. Представить избушку Яги без традиционной печки, снискавшей за века чудовищную славу, почти невозможно. Но факт оставался фактом: теперь в распоряжении колдуньи была кухонная плита с четырьмя конфорками и двумя духовками. Кованые узоры на дверцах смотрелись очень элегантно.
- Она дровяная, - поясняла Яга девушке, поджигая растопку. - Так что некоторые вещи совсем не изменились.
- А как же отопление дома? - удивилась Маша. Она уже почти пришла в себя, только время от времени икала.
- Ты еще спроси: куда же пойдут жить тараканы и сверчок, - фыркнула Яга. - Лучше не отвлекайся, а запоминай, что тебе говорят. Пригодится!

Меньше всего Маша ожидала, что через несколько минут после воскрешения из мертвых она будет печь блины. Многие из них погибли по вине плиты и сковородки без антипригарного покрытия. Но почему первый удачный блин улетел в дальний угол, когда Маша его перевернула, не смогла объяснить даже Яга. Вернувшийся было ворон шарахнулся от летучего блина, прохрипел "Кар-раул!" и позорно ретировался снова.
- Всего лишь вскипятили чайник и приготовили одно блюдо, - подвела итог Яга. - Представь, сколько сил отнимает что-то более сложное. А теперь, - добавила она, разливая чай. - Объясни мне наконец, откуда эти идеи насчет покойников.
- Как откуда? - растерялась Маша. - Во-первых, вы - посредник между миром живых и мертвых. Это всем известно. Во-вторых, я попала в другой мир, как всегда и мечтала. Складываем факты вместе и получаем: я - здесь, а там, на Земле, моя электричка сошла с рельсов. В общем, все умерли. А синяки - просто какой-то сказочный трюк, - уныло закончила девушка и снова захлюпала носом. - Я права?
- Возможно, я тебя разочарую, но ты жива и здорова, - похлопала Яга девушку по руке. - Судя по всему, некоторые книги, которые ты читала весь год - не такие уж и нужные.

***

Маша была бесконечно счастлива снова считать себя живой. Живой и здоровый организм не замедлил напомнить ей, что пора бы немного прогуляться.
Совсем недалеко.
По чужому, незнакомому миру.
Фактически - по другой планете.
Но организму на это было наплевать.
- Можно мне на минуточку выйти? - в конце концов решилась она.
- Одна нога - здесь, другая - там, - ответила Яга, убирая оставшиеся от ужина блины в буфет. - И не сядь на муравейник.
- Ага! - Маша выскочила за дверь, надеясь, что Яга не успела заметить бинокль у нее на шее.
- Все разглядела? - сухо поинтересовалась она, когда девушка вернулась. - А теперь дай его сюда, будь любезна.
- Не может быть, чтобы их тут еще не изобрели! - запротестовала Маша, но бинокль все-таки отдала.
- Быть-то может, но не с такой кратностью. А еще они здесь совершенно точно не изобрели посудомоечную машину. Давай-ка, девочка, посуда сама себя не помоет. Вода еще теплая. И - нет, с помощью магии я этого не делаю. Ни-ког-да.
- А средство для мытья посуды? - убитым голосом спросила Маша. - "Фейри" есть?
- Тебе домашних или тех, что бродят по вересковым пустошам? - съязвила Яга, но все-таки дала девушке соду.

*Если бы у меня был дурной глаз, как у настоящей ведьмы*, - мрачно размышляла Маша, сражаясь с жирной сковородой. - *Этот долбаный кусок чугуна уже стал бы дуршлагом. В самый чудесный день моей жизни я страдаю, словно чертова Золушка. Не припоминаю, чтоб Иван-Царевич и иже с ним вкалывали домработницами*.
- У меня для каждого свое задание. Глубоко индивидуальное, - донесся с крыльца невозмутимый голос Яги. Она сидела на ступеньках и любовалась закатом.
- Можешь ненадолго прерваться. На это стоит посмотреть, - добавила она чуть дружелюбнее.
- Я что - высказалась вслух? - осторожно поинтересовалась Маша, усаживаясь рядом с Ягой.
- Нет, - усмехнулась Яга. - Но сопела ты очень зловеще.

Наверняка для местных жителей это был самый обычный закат, зато Маша разглядывала его, словно фильм, который ей позволено увидеть лишь раз. Она старалась запомнить все детали: розовые отблески на белых стенах замка, алые черепичные крыши городка, золото полей вокруг него... А еще Маша очень надеялась, что Яга не станет пилить ее за попытку фотографировать на мобильник. Тем более что мобильник, судя по всему, сдох, и айпод за компанию с ним.
*На самом деле*, - решила она. - *Никакой фильм нельзя сравнивать с этим закатом. Кто же станет тратить полчаса экранного времени, показывая однообразную сельскую жизнь волшебного мира? В фильме замок давно бы уже крушили драконы, а по полям маршировали армии. Но все-таки немного жаль, что совсем ничего не происходит. Хоть бы ковер-самолет пролетел мимо, что ли.*
Чужая ночь, темная и звездная, опустилась очень быстро, и, как Маша ни старалась, ни одного созвездия она не узнала. Но кое-что не изменилось совершенно: комары приложили все силы, что бы гостья чувствовала себя как дома. Маша оценила гостеприимство и сбежала в избу.
Девушка расстелила спальный мешок у окна и стала слушать ночные звуки. Она не уловила ни единого намека на привычную ей цивилизацию: ни гудка поезда, ни шума самолета, ни обрывков музыки. Зато кругом во всю трещали цикады. Уже сквозь сон ей послышался волчий вой. К первому волку присоединился второй, и они явно попытались исполнить какие-то куплеты. Потом один из волков поперхнулся и стал икать. Наконец загадочные голоса стихли. *Приснится же такое...* - подумала Маша.

***

Утром Машу ждали сюрпризы. Увы, приятных среди них не оказалось.
Яга подняла ее очень рано и дала ковшик воды, которой едва хватило, чтобы почистить зубы и ополоснуть лицо. Дрова тоже закончились, так что на завтрак были только холодные вчерашние блины и яблочный сок.
После завтрака Яга объявила, что отнесет ножны к мастеру, ради которого, собственно, они и прибыли в этот мир.
- Остаешься стеречь дом, - приказала Яга. - От избы не отходить, внутрь никого не впускать. В разговоры тоже не вступай. Вернусь часа через три-четыре.
Оказаться в другом мире и не попасть даже на самую коротенькую экскурсию было не просто обидно - это было чудовищно обидно. Но возразить девушка не успела: прежде чем она открыла рот, ножны зашлись в истерике. Никогда еще Маша не слышала от них подобных звуков: смех - частенько, рыдания - время от времени, но сейчас они визжали, как трусливый ребенок на приеме у стоматолога.
- Нет-нет-нет, боюсьнехочунена-а-адо!!!
- С каких это пор? - холодно поинтересовалась колдунья.
- Если кое-кто вообразил, - дрожащим голосом заявили ножны. - Что это притворство, я ничуть не удивлена. Пока не-буду-говорить-кто ищет сочувствие под вековым слоем цинизма, замечу: меня не в чистку несут. Предстоит полная переделка со всеми вытекающими последствиями, вплоть до полной потери личности. В такой ситуации как никогда нужна поддержка друга. А избу и ворон посторожит - небось, не полиняет.
- Можно мне с ней? - тихо спросила Маша.
- Сама вызвалась - никто не заставлял, - пожала плечами Яга. - Подойди к стене и повернись ко мне спиной.
- Я вам очень... - начала Маша, но вдруг осеклась. - Что вы делаете?! - воскликнула она изумленно.
- А ты как думаешь? - буркнула Яга. - Обыскиваю, разумеется. Подними руки. Часы - механические? Ладно. Огнестрельное оружие есть? Лучше сознайся сама.
- Есть охотничий нож, - послушно созналась девушка, а потом взвыла пронзительней, чем только что ножны:
- Не отбирайте, пожалуйста! Вы не представляете, каких успехов в учебе мне стоило вытрясти его из родителей!
- Твой ножик я видела. Оставь. Наркотики имеются? - продолжала Яга тоном профессионального таможенника. - Взрывчатые или отравляющие вещества? Оружейный плутоний?
- Ч-чего? - поперхнулась Маша. - Какой плутоний? Откуда?!
- Ты не представляешь, что некоторые... гм-м... индивидуумы пытаются протащить в другие миры, - невесело усмехнулась колдунья. - Так есть что-нибудь высокотехнологическое, или нет?
Маша призадумалась.
- Пломбы. В зубах. Световые, - вспомнила наконец она.
- Зубы можешь оставить себе, - милостиво разрешила Яга.

***

Дом настойчиво порывался идти вместе с хозяйкой, из-за этого пришлось несколько раз возвращаться. В конце концов Яга не выдержала. "Сидеть!" - рявкнула она так, что сели все: избушка, Маша и даже ворон на ветке. Избушка обиженно скрипнула, но больше ослушаться не посмела.
- Принесите мне светлого! - кричал им вслед ворон. - И сухаррриков!

Утренняя свежесть быстро уступала место дневной жаре, и Маша уже не раз пожалела, что надела весь свой псевдосредневековый костюм, включая жилет и куртку. *По крайней мере*, - утешала она себя. - *Яга не стала возражать, значит, одежда подходит для этого мира. Знать бы еще, чем ей солнечные очки не угодили...*
Колдунья сказала, что дорога займет около двух часов. *Почему бы не поболтать?* - решила Маша. - *Лучше всего - о мире, в котором мы оказались*.
- Этот город, куда мы идем, - как бы между делом заметила она. - Я смотрю, у них там совсем плохо с обороноспособностью. Крепостных стен нет и в помине.
- Потому что это деревня, - пожала плечами Яга.
Девушка так удивилась, что забыла свой следующий вопрос. Она была уверена, что стен нет, потому что городок защищает какая-нибудь мощная магия. Или, на худой конец, кошмарная репутация хозяина замка.
- Вот это - деревня? - недоверчиво переспросила она. Колдунья фыркнула:
- Зависит от стереотипов. Для кого-то деревня - кучка полуразрушенных изб, вечно пьяный тракторист и дорога. которую последний раз чинили при Петре Первом. Я видела поселение сплошь из гигантских плетеных шаров, подвешенных на лианах. А еще - лабиринт искусственных пещер, освещенных волшебными кристаллами. И то, и другое местные жители называли "деревня". Хотя по-русски правильнее - село, если есть храм, разумеется. М-да. Похоже, ты целый год читала какие-то не те книги.
Яга замолчала, всем видом давая понять, что больше болтать не настроена. Маша задумалась, на кого бы ей обидеться: на Ягу за бесцеремонность, или на себя за глупость. Обижаться на ножны за то, что не подсказали, она не стала: им сейчас было не до того. Девушка вздохнула и попыталась любоваться пейзажем. Пейзажа хватило секунд на сорок. *Ну и ладно*, - решила Маша, *Пусть я не отличаю город от деревни, зато наверняка знаю, что они там производят* - девушка с тоской покосилась на бескрайние ячменные поля и глотнула теплой воды из фляги. - *Может, даже удастся попробовать... холодненького...*

Прежде чем ее воображение закончило показывать рекламный ролик, издалека донесся стук копыт. Всадник быстро приближался, уже можно было разглядеть шпагу у него на поясе. Маша запаниковала. Обрывки знаний превратились в бесполезное конфетти. Девушка попыталась выхватить нож, но предмет с гордым именем "спасатель" на работу явно не рвался. Колдунья брезгливо понаблюдала за ее метаниями, взяла за руку и оттащила с середины дороги.
- Просто прижмись к обочине, - буркнула Яга.
Поравнявшись с ними, всадник придержал коня. Яга продолжала идти, как ни в чем ни бывало, и Маше пришлось сделать то же самое. Рискуя заработать косоглазие, девушка принялась разглядывать аборигена.
Мужчина был молод - Маша не дала бы ему и двадцати пяти, - среднего роста, отлично сложен и одет, скорее всего, очень модно. Ну, или, по крайней мере, вызывающе: черная кожа, черный шелк и много блестящих украшений. Вороной конь щеголял отделанной серебром сбруей и расшитым чепраком. Эфес шпаги сиял на солнце. Маша невольно хихикнула: всадник смахивал на клубного тусовщика, гордого своей прокачанной тачкой. Резкие черты его лица не слишком располагали к доверию, зато роскошные черные волосы прямо-таки притягивали глаз. Белизна зубов затмевала украшения.
*Cимпатичный*, - пришла к выводу Маша и рискнула улыбнуться незнакомцу. Улыбка сразу же увяла: щеголеватый брюнет не видел девушку в упор, его знаки внимания предназначались только Яге. Фразу, которую он бросил ей, Маша не поняла, но интонации были вполне узнаваемы. Колдунья ничего не ответила. Всадник приотстал, потом вернулся и швырнул Яге под ноги пучок полевых цветов. На сей раз фраза была длиннее, интонации - настойчивее, и он недвусмысленно схватил женщину за плечо.
Маша остановилась и начала тихо отступать назад. Она догадывалась. что должно произойти. Но, вопреки ее ожиданиям, нахала не поразила молния, и он не провалился сквозь землю. Яга даже не стала щелкать пальцами, просто чуть повернула голову и строго посмотрела на коня.

Конь вскинулся на дыбы, и нахал улетел в придорожную канаву. Судя по звуку падения, воды в ней уже не было, но жидкой грязи оставалось достаточно.
- О-о-оууу! Аррр-р-ргх! - донеслось из канавы.
- Кобель, - тихо фыркнула Яга. Маша поспешила догнать ее.
- Здорово вы сделали этого донжуана! - восхитилась она. Яга наградила ее взглядом "Я не обижаюсь на умственно-отсталых":
- Сказала же - кобель. Безо всяких метафор.
- Я не поняла, что он говорил, - пожаловалась девушка.
- И совершенно ничего не потеряла, - пожала плечами колдунья.
В это время перемазанный грязью всадник пронесся мимо. За считанные мгновения он пропал из виду в клубах пыли, но даже пары секунд Маше хватило, чтоб разглядеть острые уши, покрытые черной шерстью.
- Ааа-э-э?.. О?.. - выдавила Маша, потыкав пальцем вслед всаднику. Яга покачала головой:
- Метис. Чистокровных волкодлаков лошади не выносят.

Еще долго после этого Маша не доставала свою спутницу разговорами, искренне наслаждаясь однообразием пейзажа.

***

Когда позади снова послышался стук копыт, Маша очутилась у обочины одним прыжком.
- Клоунесса! - проворчала Яга.
На сей раз их догоняла открытая повозка. Повозку тянула коренастая бурая лошадка со смешной гривой, похожей на зубную щетку.
Издалека Маша приняла сидевших в повозке за детей. Чем ближе они подъезжали, тем шире девушка расплывалась в радостной улыбке.
- Прекрати ухмыляться и пялиться! - прикрикнула на нее Яга. - Они - не из мультфильма, и не поют "Хей-хо!", если ты еще не заметила.
- Но это ведь гномы, да? - на всякий случай уточнила Маша.
- Да. Гномы, которые всегда воинственны, даже если просто едут за покупками.
Маша кое-как избавилась от улыбки, но перестать разглядывать гномов не смогла. Мужчина, управлявший лошадью, выглядел живой иллюстрацией к "Хоббиту", а вот женщина своей внешностью поломала машины стереотипы напрочь. Вместо шлема, кольчуги и прочих доспехов она носила строгое домотканое платье и шаль. У гномки не было усов и бороды, зато ее лицо обрамляли бакенбарды, заплетенные в длинные косы. Волосы, напротив, были подстрижены очень коротко. Из украшений девушка заметила только крохотные золотые сережки.
*Самая обычная домохозяйка*, - подумала Маша. *Точнее*, - поправила она себя. - *Обычная домохозяйка с руками толщиной с бедро среднего человеческого мужчины. Домохозяйка, которая остановит дракона на скаку, а в компании с двумя-тремя подругами загонит его тушить избу, которую он же и поджег.*

Гномы обменялись с Ягой короткими фразами, судя по всему - приветствиями. Маша снова ничего не поняла, поэтому просто поклонилась. Гномы окинули ее оценивающими взглядами и сухо кивнули. Повозка покатила дальше, а Маша печально вздохнула:
- Они не предложили нас подвезти.
- Разумеется! Мы же не предложили им деньги, - пожала плечами Яга.
Девушка снова вздохнула:
- И я совершенно не понимаю здешний язык.
Яга посмотрела на нее с изумлением:
- А в своем мире ты понимала все языки?
- Нет, но... ой-й! За что? - Маша потерла затылок и на всякий случай отодвинулась от Яги подальше.
- За дурость! Усвой наконец: вокруг - не абстрактная Сказочная Страна, этот мир - такой же реальный, как твой. И подчиняется он хоть и не всем тем же законам, но очень и очень многим. Ты в нем - не супергероиня, а обычная девица, причем весьма недалекая!

Больше они не разговаривали до самой деревни.

***

Несколько часов назад эти одноэтажные домики с красными черепичными крышами были для Маши всего лишь мечтой по ту сторону бинокля. И вот они уже рядом, рукой подать. Точнее - пройти через ворота.
Стена к воротам не прилагалась, зато остальное было в полном комплекте: шлагбаум душераздирающей зелено-пурпурной расцветки, внушительный щит с расценками на въезд и вход, и, разумеется, стражники. Стражники Машу разочаровали - они оказались обычными человеческими мужчинами с неприметной внешностью: ни рыжих красавцев, ни смешных толстяков, ни обезьяноподобных уродцев. Яга велела отдать им ножны для досмотра и ждать. От нечего делать Маша полюбовалась гербом на воротах: здоровенной пивной кружкой, вокруг которой водили хоровод то ли подвыпившие селяне, то ли геральдическое зверье, а может - и те, и другие. Потом она принялась изучать щит с расценками. Очень скоро девушка с радостью обнаружила, что различает цифры. На этом радость закончилась: по ее подсчетам выходило, что коллекционных серебряных рублей, прихваченных из дома, здесь хватит минут на десять.
К моменту, когда Яга окликнула девушку, вернув в реальность, та уже придумала план бесплатного проникновения в деревню. Оставалось только найти бинты и гайки - так, на всякий случай.
- Мелочь есть? - спросила Яга. Маша озадаченно поморгала и достала из кармана горсть монеток:
- Вот. Не уверена, что это подойдет...
Колдунья выбрала пару пятаков времен СССР и отдала стражникам. Те возвратили ножны.
- Пошли! - велела Яга и, не дожидаясь ответа, зашагала по улице. Каблучки старомодных ботинок звонко цокали по булыжной мостовой. Один из стражей послал Яге в спину широченную сальную ухмылку. Маша мысленно пожелала парню найти убежище понадежнее и бросилась догонять колдунью.

- Вопросы? - сухо поинтересовалась Яга.
- Ни-ка-ких! - бодро соврала Маша, хотя на самом деле вопросов было множество. - Может, копейки и деревянные, но медь - она везде медь.
Колдунья одобрительно хмыкнула.

Маше очень хотелось осмотреться как следует, но Яга не оставила ей ни шанса: от ворот до площади в центре деревни они добрались почти бегом. Здесь девушке наконец-то перепало несколько свободных секунд. Пока колдунья искала среди разбегавшихся от площади улочек нужную, девушка торопливо разглядывала все вокруг.
Тихая и опрятная - вот два слова, которыми проще всего было описать деревню. И это разочаровывало. Не то чтобы Маша жаждала видеть на каждом перекрестке виселицу с гниющим трупом или попасть под ливень из помоев, но гигабайты фэнтези сделали свое дело. "Где драка с непременным участием пьяных гномов?! И почему не видно троллей, а?" - возмутился внутренний голос. - "С какой стати окна - чистые, в переулках не мелькают зловещие тени, а на мостовой нет засохшей крови? А эльфы где?! Эльфов хочу! И дракона. Немедленно!!!" Маша заставила голос заткнуться и продолжила свою сверхскоростную экскурсию. Дома, стоявшие вокруг площади, были самыми высокими и, по логике, самыми главными в деревне. Архитектурный стиль зданий ни о чем не говорил девушке, зато можно было угадать их назначение - если представить, что деревня находится на Земле.
Ратушу девушка вычислила по гербу, более нарядному и чистому, чем на воротах, и часам, циферблат которых, к ее великой радости, имел двенадцать делений. *А здание напротив ратуши - наверняка храм*, - подумала Маша. - *Что же еще может быть таким древним, внушительным и таким... м-да. Не мое дело, конечно, судить о чужой культуре, но цветочные клумбы перед входом устроить бы не помешало. До чего же унылый вид!* Кое-чем выщербленные временем каменные стены храма все же были украшены - барельефами, но их почти скрыл от глаз густо разросшийся плющ. *Оно и к лучшему*, - поежилась девушка, разглядев сквозь листву нечто с кучей зубов и щупалец.
Как бы здесь ни называли заведение справа от ратуши - трактир или постоялый двор, не узнать его было невозможно. Девушку озадачила только вывеска. "Интересно, почему молот?" - пробормотала Маша. - "Наверное, намек на репутацию..." Но если здесь и бывали веселые денечки, ей на зрелища не повезло: сейчас никто не дрался внутри трактира и не буянил снаружи, только девушка ее возраста мыла окно на втором этаже. Через площадь за трактиром пристально наблюдало здание с довольно высокой башенкой и решетками на окнах - в нем угадывалось всего понемногу: и штаб стражи, и тюрьма, и пожарная часть. С крыльца не слишком пристально, почти клюя носом, наблюдал за порядком старый стражник в тусклой кольчуге. У его ног валялся багор. Похоже, старик был дежурным на всех службах одновременно.
Между столпами культуры и закона пристроились дома поменьше, образовав множество переулков. Ни указателей, ни номеров на домах Маша не заметила. *Наверняка здесь все друг друга знают*, - решила она. - *Зато туристам не позавидуешь. А ведь мы - как раз они и есть... Вот блин!*
- За мной! - скомандовала в этот момент Яга.

***

Рискуя в любую секунду своротить чей-то забор или врезаться в дерево, Маша продолжала крутить головой. Уютные домики с лиловыми подсолнухами в палисадниках смотрелись очень мило, но ее больше интересовали сами жители. Увы, на глаза ей попались немногие: рыжая гномка с корзиной покупок, да несколько людей - старик на лавочке, ватага малышей, гонявшая по дороге обруч, и женщина, которая снимала белье с веревки.
- Почему кругом так мало народа? - не выдержала Маша в конце концов.
- Дай-ка подумать, - протянула Яга. - Та-а-ак... будни, середина дня... все ушли на битву с Темным Властелином!
- Ха-ха, - мрачно прокомментировала девушка.
- Не устраивает? А как тебе вариант: дети - в школе, взрослые - на работе? Реальный мир, не забыла? Все, пришли.

Дом отличался от остальных только кровлей - черепица была серая, а не красная. Остальное - точь-в-точь как у соседей: резная калитка, клумбы с цветами, увитые плющом стены... Лишь подойдя к дому вплотную, Маша заметила наконец признаки иномирской цивилизации: на двери было три ручки, разного размера, и на разной высоте. Но ни вывески, ни других намеков на то, что здесь магическая мастерская, она отыскать не смогла.
- Отдай мне ножны и жди снаружи, - велела Яга. - Вон там - скамейка.
Девушка неохотно сняла футляр с плеча:
- А это точно подходящий мастер? Вы уверены? Поймите - я не просто так спрашиваю. Почему вообще он?
Вопреки ее ожиданиям колдунья не стала язвить или читать нотации.
- Да, подходящий, - мягко ответила она. - Очень опытный. А еще он берет весьма разумную плату и не задает лишних вопросов.
Наплевав на мнение окружающих вообще и Яги - в частности, Маша крепко обняла футляр с ножнами.
- Все будет хорошо! - прошептала она.
В ответ из футляра донесся слабый вздох.

Дверь за Ягой захлопнулась, и Маша села на мощеную камнем дорожку, промахнувшись мимо скамейки.

***

К тому времени, когда Яга вышла из мастерской, Маша уже доломала все ногти и принялась ковырять ножом скамейку.
- Это, - кивнула колдунья на раскуроченную спинку скамьи. - В услуги не входит, придется платить дополнительно. Что до твоей болтливой подруги, с ней все будет в порядке. Но есть тонкости, из-за которых мастер не может ответить наверняка: займет процедура пару часов, или затянется на месяцы или даже годы. Столько я здесь торчать не стану, но ненадолго, так и быть, задержусь - сделаю кое-какие покупки. При условии, что ты будешь сидеть и ждать, что скажет мастер.
Девушка радостно кивнула:
- Конечно!
- Тогда встречаемся у избы. Что такое? - подчеркнуто изумленно добавила Яга. - Кто-то нуждается в няньке? Боится отдохнуть среди цветочков, и прогуляться в хорошую погоду по ровной дороге? Не очень-то подруга нужна тебе, оказывается!
- Хватит! - не выдержала Маша. - Идите вы уже... по своим магазинам! Дождусь и заберу! Или не заберу... не важно! Найду дорогу без няньки!
Вслед удаляющейся фигуре девушка показала средний палец. Яга этого не заметила, зато из дворика на другой стороне улицы раздался смех. *Упс...* - Маша сконфуженно посмотрела на детей. - *Кто же знал, что миры настолько похожи. Ого! В чем-то даже слишком похожи! Отшлепать бы кое-кого, чтоб не показывали языки порядочным инопланетянам!* Она немного понаблюдала за играющими малышами. Очень маленькие и очень широкие мальчики с русой щетиной на лицах хоронили свою человеческую подружку в песочнице. Юные гномы орудовали совочками так сноровисто, что девушке стало не по себе. Но скоростное погребение закончилось таким же быстрым выкапыванием - дети явно играли в эту игру не первый раз. Потом гномы надели на головы ведерки, а девочка со всей силы лупила их мячом. Пока Маша умилялась дружбе между народами, из дома вышли матери, и всем детям попало.
Больше ей нечем было себя занять. Девушка стала прислушиваться, но из мастерской не доносилось никаких особенных звуков. Если бы оттуда раздавался грохот, а из трубы валил разноцветный дым, по крайней мере, было бы ясно, что процесс идет. А неопределенность делала ожидание невыносимым.
Через час Маша обнаружила, что во фляге нет воды.
В конце улицы призывно маячила колонка - девушка уже успела заметить троих или четверых жителей, сходивших к ней с ведрами. Местных, должно быть, здорово позабавила особа, которая примчалась к колонке, высунув язык, и застыла возле нее в глубоком раздумьи. Маше в этот момент было совсем не до смеха. Наконец девушка решилась. Пробормотав мантру "Привет, дизентерия!", она набрала воды во флягу и сделала глоток. Вода оказалась вкусная.
Снова потянулись бесконечные минуты ожидания.
Из соседних домов донеслись ароматы местной стряпни. Желудок счел это оскорблением, взвыл, и на довод, что иномирская пища несъедобна, не реагировал. Принюхиваясь к запаху чего-то, подозрительно похожего на борщ, Маша принялась грызть галету.
Вдруг - и совершенно некстати - ей вспомнился мохноухий бабник с проселочной дороги. Он вполне мог оказаться поблизости и наверняка пожелал бы рассчитаться за унижение в канаве. Позабыв о жаре, Маша запахнула куртку, подняла воротник и на всякий случай села спиной к улице. Но спокойнее от этого не стало.
В конце концов девушка не выдержала. Она подошла к двери и решительно постучала.
*Хорошо, что внутрь!* - успела подумать Маша. - *А не то схлопотала бы всем ручками!*

***

Дверь распахнулась, и навстречу ей шагнул пожилой мужчина с темной бородой и седеющими всклокоченными волосами. Он был таким кряжистым и невысоким, что девушка не смогла понять, человек перед ней, или рослый гном. Зато она очень хорошо, хоть и запоздало, поняла, что не в состоянии с ним разговаривать. Она молча отступила назад и смущенно улыбнулась. Мужчина что-то буркнул и сунул девушке в руки предмет размером со школьную тетрадку. Маша посмотрела на то, что оказалось у нее в руках. Если под кожаным переплетом с крохотной виньеткой была книга, то очень короткая - десяток листов, не больше. Девушка машинально открыла книгу - все листы оказались чистые. Она беспомощно перевела взгляд на мастера - тот явно чего-то ждал.
- Серебряные рубли принимаете? - ляпнула Маша, абсолютно ни на что не надеясь.
- Уплочено! - буркнул мастер с непонятным одобрением в голосе. - Удачного дня! - добавил он тоном чрезвычайно занятого человека. Или гнома. Дверь мастерской захлопнулась.

Маша не села на землю только потому что успела прислониться к двери.
- Книга, это ты?! - все еще не веря, спросила она. - Ты переводишь?
- Перевожу, пою, танцую, вышиваю крестиком! - огрызнулся предмет у нее в руках. - Посмотри на меня, девочка! Разве я достойна называться книгой?! Ты видишь хотя бы строчку текста на моих страницах? О да, разумеется, меня ведь можно еще назвать амбарной книгой. Или - ежедневником. Нет-нет, лучше уж сразу - блокнотиком! О, ужас!
Маша расплылась в дурацкой и бесконечно счастливой улыбке:
- Это ты! И никакой ты не блокнотик, а самая замечательная книга на свете. Текст - дело наживное, вот увидишь. Наверняка это будут какие-нибудь супермогущественные заклинания. Твоя обложка смотрится прекрасно, а виньетка - очень стильная.
- Могущественный гримуар с виньеточкой! - фыркнула книга. - И что за виньетка? Надеюсь, не какой-нибудь вульгарный цветочек?
Маша принялась разглядывать тиснение.
- Никаких цветочков - это какой-то абстрактный узор... Хотя нет, подожди, это буквы! Надо же, как тут все закручено... Е-щ-ё о-д-и-н ш-а-н-с, - разобрала наконец девушка.
- Слушай, а где Яга? - ни с того, ни с сего спросила вдруг книга.

***

Они бежали, торопились изо всех сил, сбавив скорость только у ворот, чтоб не привлечь внимание стражи. На дороге им повезло - в нужную сторону катила повозка. Возница никуда не спешил, но охотно подстегнул лошадь, когда Маша вывернула ему на колени мелочь из карманов.

Не дожидаясь, когда повозка остановится, Маша выскочила, перемахнула через канаву и бросилась в лес по следам, не узнать которые было невозможно. "Осторожнее, ради всех богов, смотри под ноги, - упадешь!" - кричала ей книга.

Девушка упала всего раз - на пустой поляне, посреди которой валялся ее рюкзак.

***

Можно было сколько угодно лежать, скорчившись в позе зародыша, и уговаривать себя "Проснись!", но от этого ничего не менялось.
С трудом - пальцы плохо слушались - Маша открыла рюкзак и стала перебирать вещи.
- Надо же! - сказала она, просто чтобы услышать собственный голос. - Из лекарств остался только аспирин...
- О, замечательно! - с фальшивым энтузиазмом отозвалась книга. - Значит, в этом мире его уже изобрели!
- А махровые полотенца, видимо, нет... - бесцветно отозвалась девушка и высморкалась в застиранный вафельный лоскут, который сама в рюкзак совершенно точно не клала. Колдунья забрала большую часть вещей, даже спальник, зато оставила взамен старый и очень грубый плащ зеленовато-бурой расцветки.
- Знаешь... - с печальной усмешкой сказала Маша. - Я-то думала: Яга меня и кормила, и спать укладывала, вот вернусь из деревни - можно будет помыться. Как-то не по правилам получается, не находишь?
- Здесь это не работает, - вздохнула книга. - Послушай меня, девочка...
- Заткнись! - крикнула Маша, осеклась и некоторое время крутила серую тряпку в руках. - Прости, - покачала она головой. - Ты учила меня год, и вряд ли я сейчас услышу что-то новое. Невероятное везение: чудесный мир, волшебный спутник, бла-бла-бла, пробный тур и смена чистого белья. Благодарна, ценю. Жаль только, нет возможности предупредить друзей и родителей, что мы с ними какое-то время не увидимся. А точнее - ни-ког-да.
- Я хотела сказать, - всхлипнула книга. - Что это все моя вина. Если бы я не сорвалась, ты бы здесь не застряла, и...
Маша молча уткнулась лицом в полотенце. Некоторое время на поляне было тихо - если можно назвать тихим летний лес, полный птичьего пения и стрекота насекомых. А потом раздался очень странный звук, словно кто-то абсолютно бумажный пытается деликатно кашлянуть.
- Чего еще? - угрюмо пробормотала девушка.
- Я понимаю, тебе тяжело, но попробуй все-таки вспомнить: что именно говорила Яга, прежде чем оставила тебя возле мастерской?
- Какая теперь разница? - отмахнулась Маша. - "Задержусь ненадолго" и "Встречаемся у избы". Это что-то меняет? И что за звуки ты издаешь, а? Смех?! Потрясающе! Не поделишься, что так развеселило?! Давай, не стесняйся - похохочем вместе!
- Девочка моя, это меняет абсолютно все! - воскликнула книга. - Кучу народа Яга отправила в другие миры безо всяких ориентиров и в чем мать родила, так что первое время их главной целью были хоть какие-то штаны. Тебе же с самого начала известно, к чему стремиться. Разве это не замечательно?
- Хочешь сказать - мне нужно найти избу и все? Вот так просто?
- Нам нужно! - поправила девушку книга. - И вряд ли это будет просто, но, по крайней мере, у нас уже есть план. А теперь мы немедленно отправимся в путь, и... да, здесь должна быть какая-то стильная фраза. Джеронимо! Черт, это уже где-то было. Вперед, куда кривая выведет! Нет, тут же не Бермудский треугольник... Ладно, будем импровизировать! - книга снова прокашлялась, и лес огласил доселе неслыханный в этом мире девиз:
- Вперед - к избе на куриных ногах!

Далеко-далеко от этого места две пары глаз пристально вглядывались в маленькое белое блюдечко. Нарушая все сказочные традиции, по блюдечку каталось не яблоко, а красно-оранжевый апельсин, оставляя за собой рыжую рябь. Вот рябь сложилась в картинку, и стали видны поля, проселочная дорога и бредущий по дороге человек с рюкзаком за плечами.
- Зачем? Ведь она больше этого не хотела, - сказал странный голос, в котором раскатистое "ррр" слышалось даже тогда, когда в словах на него и намека не было.
- Именно потому что не хотела! - ответил женский голос, не менее странный, - молодой и бесконечно старый одновременно. - Теперь, когда происходящее больше не кажется ей веселой поездкой на пикник, у нее есть шанс выжить. Посмотрим, на что она способна.

TBC (наверное).