В час кончины
Ангел стоит в головах человека,
а Смерть - в ногах его.
(из славянского фольклора)

Слышите? По городу мчится машина с красным крестом. О да, ее сирену трудно с чем-либо перепутать. У одних этот звук вызывает безотчетный страх, у других наворачиваются слезы на глаза, третьи - увы, есть и такие - испытывают радость: "Какое счастье, что это случилось не со мной!"
История, начавшаяся воем сирены, - о людях, которые едут в той самой машине. Их двое: невысокая худощавая Зоя - врач, и здоровяк-Алексей, ее муж, а также - по совместительству - водитель. На самом деле в бригаде должно быть трое, но в новогодние праздники столько вызовов, что людей просто не хватает - приходится обходиться без фельдшера.
Когда Зоя объясняет кому-нибудь, кем она работает, рассказ неизменно завершается словами: "...и не путайте с неотложкой!", потому что отличия действительно стоит запомнить. Там, где пожарные разбирают обугленные руины, полиция разнимает пьяную драку, а безмозглый юнец, променявший жизнь на горсть таблеток, делает шаг в окно, нужна помощь Зои. А ей чуть ли ни каждый раз требуется поддержка мужа, вооруженного газовым баллончиком и гаечным ключом. Пациенты скорой нечасто испытывают к врачу благодарность.
Иногда, рассказывая о работе, Зоя делится своей заветной мечтой. Многие люди, услышав, чего именно хочет молодая симпатичная женщина, крутят пальцем у виска. А Зоя загадывает желание уже который Новый Год, но Дед Мороз, Санта, и прочие ответственные волшебные лица либо слишком заняты, либо не принимают ее мечту всерьез...

* * *

"Довольно!" - решила 31 декабря Зоя, отправляясь на работу. - "В этом году надо загадать что-нибудь попроще. Или совсем ничего - чудес нынче и так хватает!"
Чудес в тот день и в самом деле хватало с лихвой, да еще каких. Жертвы изнанки праздника - пьяных аварий, драк, алкогольных отравлений - оставались в живых, хотя, по логике, им не полагалось дождаться скорой вовсе. На разгульной вечеринке мужчина получил сквернейшее ножевое ранение в шею, но доехал до больницы, даже не потеряв сознание. Любитель дешевых фейерверков открыл Зое дверь сам, и это - с ожогами четвертой степени. Болеутоляющие внезапно стали самыми востребованными лекарствами.
- Какая жизнь, такие и чудеса, - мрачно повторял Алексей, а Зоя невольно гадала, что за чудо подсунет им последний вызов уходящего года.
- Не заморачивайся, - как умел, утешил Зою муж. - Вызов наверняка ложный. Приколисты чертовы! Сама подумай: Заокраинная 131/3 - глухая промзона, кому там нужна помощь в такой час?
По указанному адресу не было ни людей, ни даже зданий - только бурый кирпичный забор, от которого веяло теплотой и дружелюбием Берлинской стены. Немногие фонари рассчитались на "первый-десятый-никакой" и светили еле-еле. Ветер немузыкально выл, гоняя поземку по изъеденному временем асфальту.
- Ну? Что я тебе сказал? - хмыкнул Алексей и стал осторожно разворачивать машину - мороз успел основательно подпортить и без того скверную дорогу.
Машина не подчинилась водителю. Она продолжала ехать вперед, все набирая и набирая скорость. Очень скоро карета скорой помощи в буквальном смысле слова обогнала собственную сирену. Кляксы полуживых фонарей слились в тускло-желтый тоннель. Алексей что-то кричал, матерился и отчаянно жал на бесполезные тормоза, а Зоя застыла на своем сиденье, не в силах произнести ни слова. Она смотрела прямо перед собой, туда, где, по утверждениям тысяч и тысяч людей должен был возникнуть пресловутый свет. Но свет был вокруг, а впереди - лишь неумолимо надвигающаяся темнота.

* * *

Тоннель закончился внезапно, вернее - просто исчез, словно кто-то выключил все фонари разом. Машина так же внезапно изволила подчиниться водителю и остановилась. Ее окружала тьма, с которой не справлялись ни фары, ни далекие бледные звезды. Некоторое время Алексей терзал мобильник, потом отшвырнул его и осторожно выглянул наружу. Вылез, прихватив на всякий случай верный гаечный ключ, и помог выйти жене. Их шаги растревожили то, что на первый взгляд показалось Зое грязноватым снегом. Но это оказался не снег: вокруг, на сколько позволяли видеть фары, лежал серый песок, легкий и тонкий - почти как пепел.
- Мы умерли, да? - хрипло спросил Алексей, и неестественно чуткий песок откликнулся на его слова крохотным смерчем. Прежде чем ответить, Зоя несколько раз неглубоко вздохнула. Профессионализм беззвучно рявкнул "Соберись!", отвесив панике заслуженную оплеуху. Врач должен выполнять свою работу, в какую бы черную дыру его не занесло.
- Навскидку - живы, - подчеркнуто-бодрым голосом ответила Зоя. - но, разумеется, надо проверить пульс, зрачки и...
- Хватит болтать! - раздался откуда-то из-за пределов света фар низкий скрипучий ("Женский!" - с удивлением поняла Зоя) голос. - В медсестру наиграетесь дома! Вас вызвали оказывать помощь, вот и оказывайте! Ну? Сколько мне еще ждать?

* * *

Машина намертво завязла в песке.
- Придется обойтись фонариками, - развел руками Алексей и полез в бардачок.
Он шагнул в темноту первым. Зоя держалась чуть позади, ощупывая лучом каждый сантиметр под ногами.
- Эй? Ау? Пациент...ка, вы где? - осторожно окликнула Зоя. - Пожалуйста, не волнуйтесь и не двигайтесь с места! Если можете - продолжайте разговаривать с нами, мы уже идем.
- Черт! - буркнул ее муж, споткнувшись. Оказалось, вокруг был не только песок, камни тоже попадались. Алексей раздраженно пнул ни в чем не повинный булыжник, и тот с удивительной легкостью улетел в темноту.
- Вашу ма-а-ать!.. - снова раздалось скрипучее контральто. Голос послышался с той стороны, куда Алексей отфутболил камень. При этом обладатель (или все-таки - обладательница?) голоса явно удалялся.
- Ах ты, засранец! Еще раз так сделаешь - я за себя не ручаюсь! - теперь контральто было не только скрипучим, но и очень-очень недовольным.
Зоя и Алексей бросились на голос.
- Теплее. Совсем тепло! Холодно, блин! Нет, ну что за тормоза, - сварливо приговаривала невидимая пациентка. Своим брюзжанием она живо напомнила Зое уборщицу бабу Варю, острого языка которой в больнице побаивались все - от главного врача, до последнего медбрата.
- Хватит! - не выдержал в конце концов Алексей. - Либо ты показываешься, либо мы уезж... - он осекся, вздохнул, и сердито закончил:
- Либо лечи себя сама!
- Побереги нервы. Минут пять уже вокруг меня бегаете! - флегматично отозвались ему в ответ.
Зоя устало опустилась на песок.
Вздрогнула и уставилась перед собой - из песка на нее таращился человеческий череп.

* * *

- Саечка за испуг! - уже знакомый скрипучий голос явно шел из черепа. - Эй, горе-футболист! Свети сюда!
Усилием воли Зоя заставила себя взять череп в руки. Осторожно перевернула его и заглянула внутрь. Ей ужасно хотелось найти там хоть что-то, способное добавить к творящемуся безумию немного логики. Лучше всего - скрытый динамик. Или, на худой конец - крошечного инопланетянина.
- Хватит. Крутить. Мою. Голову! - отчеканил голос. - Укачивает уже.
Логика помахала рукой на прощанье. Призраки детских страшилок и суеверий стремительно возвращались из прошлого, обретая формы и краски.
Подошел Алексей, протянул жене свой фонарь и остался стоять рядом, растерянно вертя в руках гаечный ключ.
Несколько мгновений Зоя собиралась с мыслями. Она не спросила: "Кто вы?" - просто не была готова услышать ответ, хотя и знала его. Вопрос "Что с нами случилось?" тоже остался незаданным: какой смысл выяснять подробности? Чтобы еще сильнее расстроить Алексея?
- Где все остальные ваши кости? - взял наконец верх профессионализм.
- Где-то здесь... - ухитрилась на словах пожать плечами Смерть. - Точнее, там. Там, где твой муженек вообразил себя Рональдо.
- Что с вами случилось? - теперь, когда ситуация пусть чуть-чуть, но все же вошла в привычное русло, Зоя почувствовала себя лучше. Алексей осторожно уселся рядом с женой и смотрел на говорящий череп с почти детским любопытством.
- ДТП! - зло фыркнула пострадавшая. - Или покушение на убийство. Всемирный заговор тоже подойдет. Плюс - обострение маразма у одного старого мерзавца. Выбирай, что хочешь.
- А подробнее? - с каждой секундой к Зое возвращалась уверенность. Смерть, черт, или ангел - какая разница? Пациент - он и есть пациент. Этот, по крайней мере, не бросается на врача скорой с ножом или битой бутылкой.
Смерть тяжело вздохнула:
- Знаешь, кто такой Санта-Клаус? Думаю, да. А что делают дети, знаешь? Пишут письма. С желаниями. Всем подряд. Ему, Деду Морозу, Йоло-пукки, прочим... Но больше всего - Санте. А тут, как назло, понимаешь ли, очередной всемирный кризис. Резкое ухудшение жизни и так далее. Нет, чтобы быть нормальными маленькими эгоистами и просить, как обычно, навороченные смартфоны, щенков и отличные оценки нахаляву! - если бы Смерть обладала плотью, вероятно, уже брызгала бы слюной от злости. Но плоти не было, так что вместо слюны из черепа летел песок. Зоя, не удержавшись, чихнула.
- Будь здорова! Так о чем это я? Да, письма Санте. В этом году количество писем с просьбой избавить мир от смерти зашкалило. И что делает этот старый кретин?! Переезжает меня своими санями! Да еще от каждого оленя - по контрольному удару копытом! Вот дурдом-то!
- Минуточку... - задумчиво протянул Алексей. - Во-первых: если тебя задавил лапландец, с какой стати ты вызвала скорую из России? И во-вторых: на кой черт мы вообще должны спасать смерть? Без тебя будет лучше!
Череп дернулся в руках Зои, уставившись на нее пустыми глазницами:
- Он у тебя такой дурак только под Новый Год или все время?
- Вам задали вполне логичные вопросы! - оскорбилась за мужа Зоя. - По крайней мере - первый.
- А кто сказал, что я вызывала скорую именно из России? Обернись!

Два луча метались по песку, пока не выхватили из мрака предмет, похожий на сухую ветку. "Нет," - поняла Зоя, приглядевшись. - "Не ветку, а кисть левой руки." Беспризорная рука тем временем по-паучьи отползла чуть в сторону, и показался старинный мобильник, точь-в-точь - реквизит из "Матрицы".
- Поняли теперь? - хмыкнула Смерть. - Мне отсюда кнопки не видно - набирала наощупь. В первый раз явились итальянцы. Дружно перекрестились, дружно плюнули, нет, чтобы в песок - в меня!!! - и уехали. Что потом набрала - тоже не видала, но приехали аж из Австралии. Дружно заорали, дружно поклялись никогда ничего больше не курить, закурили и смылись. Кстати, - добавила Смерть тоном человека, делающего заметку на память. - Не забыть потом навестить их.
- Допустим, - пожал плечам Алексей. - А зачем нам тебя спасать?
Смерть снова тяжело вздохнула и щелкнула пальцами уцелевшей руки. Сухой колючий звук разнесся над песком.
- Смотрите! - велела Смерть.
Костяной палец указал в черное небо. Зоя и Алексей послушно уставились в темноту.

В опрятной и комфортной больничной палате старая, измученная неизлечимой болезнью женщина ждала, когда боль наконец-то уйдет навсегда. Ждала ее дочь с заплаканными глазами, подписавшая все необходимые бумаги. Ждал врач, недоуменно глядя на пустой шприц.
Препарат не действовал.

*щелчок*

В куда более мрачном и совсем не опрятном месте бестолково метались люди. Рыдал и отчаянно молился священник. Палач, повернувший рубильник, не молился и не плакал - он уже потерял сознание. Комнату заполнял удушливый дым. Осужденный продолжал биться в агонии.
И - не умирал.

*щелчок*

На ослепительно-белом горном снегу сломанной куклой лежал молодой альпинист. Кристаллики льда уже покрыли волосы и ресницы, но взгляд серых глаз оставался осмысленным. И будет оставаться таким, поняла Зоя, даже когда снег погребет человека под километровой толщей.
Вечно.

- Хватит! - услышала она крик Алексея. Картинка исчезла.
- Все ясно? - голос Смерти был тих и печален. - Мир без меня, знаете ли, вовсе не будет миром вечного счастья и процветания. Скорее уж - наоборот. Дети этого понять не могут, но вы...
- Лёша! - строго сказала Зоя, удивляясь собственному хладнокровию. - В теле взрослого человека - двести шесть костей. Мы должны собрать их все. Эээ... у вас ведь человеческий скелет, да? - чуть менее уверенно обратилась она к черепу.
- По образу и подобию, - хмыкнула Смерть.

* * *

Зоя не знала, сколько прошло времени - ее часы встали, муж свой телефон выкинул, а в мобильнике Смерти часов просто не было. Наспех сделанные марлевые повязки мало помогали от вездесущего песка - он все равно проникал в глаза, в нос, да еще набивался под ногти. Маникюр, который в кои-то веки позволила себе Зоя в честь праздника, погиб за пару минут. Алексей непрерывно ругался, а Смерть то и дело отпускала язвительные замечания - до тех пор, пока Зоя решительным жестом не запихала череп в песок по самые глазницы.
На долю Алексея выпала интересная находка - черное одеяние Смерти. Вернее - некогда черное, теперь оно было серым из-за въевшегося песка, очень мятым, кое-где, кажется, даже пожеванным и со следами полозьев на спине. Череп при виде находки злобно зарычал сквозь песок. Зоя, напротив, была очень рада: из недр балахона высыпалось довольно много костей. К другой находке, выдавшей себя блеском металла, Алексей предпочел не прикасаться, зато третью, виновато покосившись на жену, тайком спрятал за пазуху.
- Вроде, готово! - объявила наконец Зоя, когда скелет был собран по всем правилам. - Осталась последняя деталь.
Она вытащила череп из песка и, не реагируя на плевки и проклятья, пристроила его к шейным позвонкам:
- Теперь надо их как-то склеить или...
- Вот уж чего не надо! - сварливо бросила Смерть, поднимаясь на ноги. - Отвернись, охламон! - велела она Алексею. - Не видишь - дама не одета?
Тот фыркнул в ответ, но послушался. Смерть напялила балахон, оглядела себя и снова разразилась проклятьями.
- М-да, химчистка вам точно не помешает, - Зоя сначала рассмеялась и только потом поняла всю невероятность ситуации.
- Ась? Чего? - Смерть старческим жестом приложила руку к тому месту на черепе, где теоретически должно было быть ухо.
- Даже не начинайте! - парировала Зоя. - Молоточки, наковальни, стремечки - все на месте. Полный комплект.
- Да? Ладно, - слегка разочаровано протянула Смерть и в очередной раз щелкнула пальцами. Коса вынырнула из песка и оказалась в ее руке.
- Осталось еще одно дельце, - проворчала Смерть и шагнула к Алексею.

* * *

Зоя вскрикнула и одним прыжком очутилась между Смертью и мужем. Тот побледнел, и, в свою очередь, попытался оттолкнуть жену за спину.
- Уймись, дурочка, - отмахнулась от Зои Смерть. - Ты, балбес! - строго погрозила она Алексею пальцем. - Верни записную книжку!
Зоя растерянно посмотрела на мужа. Он смешался, пробормотал что-то невнятное, а потом достал из-за пазухи очень старую, потрепанную, утыканную множеством закладок книгу. Прежде чем книга исчезла в складках одеяния Смерти, Зоя успела прочесть несколько надписей на закладках и невольно поежилась: "В кои-то веки пригодилась латынь, и где?!" Ей очень хотелось думать, что большую часть слов она поняла неправильно. По крайней мере - пометку "авиакатастрофа".
- Ноутбук бы, что ли, прикупила, - криво усмехнулся Алексей, пытаясь разрядить обстановку. Смерть фыркнула:
- Ты мне еще бензопилу "Дружба" вместо косы предложи, дубина!
- Вам еще что-нибудь нужно, больная? Нет? Тогда нам пора! Смена, знаете ли, давным-давно закончилась!
Долгие годы потом Зоя вспоминала, как наорала на Смерть, испытывая смешанное чувство гордости и неловкости - прежде она никогда не грубила пациентам. А Смерть словно и не заметила ее злости - только почесала подбородок, а после кивнула:
- Жвачка найдется?
- Мятный "Дирол", - растерялась Зоя, она ожидала чего угодно, только не этого. - Но зачем вам?
- Слыхала выражение "Во рту будто кошки нагадили"? Так вот, один из оленей...
- Можете не продолжать, - Зоя нашарила в кармане початую упаковку и вручила Смерти. Та радостно ухмыльнулась в ответ, вернее - разинула челюсти шире обычного:
- Вот это дело. А вам и правда уже давно пора домой - забирайтесь в машину!
- Но она же... - начал было Алексей.
Зоя сделала страшное лицо и ткнула мужа локтем под ребра.

Они сели в машину. Смерть постояла немного перед кабиной, задумчиво побарабанила пальцами по металлу, что-то прикидывая, и вдруг со всей силы пнула ближайшее колесо.
Сорвавшуюся с места карету скорой помощи можно было бы сравнить с пробкой от шампанского, если бы не одно "но": пробка вылетает из бутылки. Машина же сделала нечто прямо противоположное - она влетела в сияющий тоннель задом наперед.

* * *

Зою привел в чувство гудок - Алексей лежал неподвижно, уткнувшись в руль лицом. Она плохо запомнила, как выбралась из машины и вытащила мужа: в ушах звенело, кровь из рассеченной брови заливала глаза. Но все оказалось не так уж и страшно: Алексей почти сразу пришел в себя и единственной его травмой была шишка на лбу. Зоя отделалась несколькими ссадинами. Машине повезло гораздо меньше: фонарный столб прилег на нее, смяв, словно подушку, на которой, должно быть, собирался поспать долгой зимней ночью.
Поддерживая друг друга, они поспешили прочь от машины и смогли отойти достаточно далеко, прежде чем пробитый бензобак превратил ее в столб пламени, неуместно яркий и почти радостный на фоне темной мрачной улицы.
- Раз, два, три, машиночка - гори, - пробормотал Алексей. - Твою ж мать, что я скажу начальству...
Зоя невольно рассмеялась и погладила мужа по щеке:
- Она была права - ты иногда такой балбес...
- Кто права? - насупился муж. - Твоя мама?
- Мама, Лёш, мама, - кивнула Зоя. - Кто же еще? А сколько сейчас времени? У меня часы остановились.
Алексей пошарил в карманах:
- Черт! Похоже, уронил мобильник в машине! Жалко.
- Балбес и есть, - снова засмеялась Зоя. - С Новым Годом тебя!
- И тебя - с Новым Годом!

Думаете, это конец?
Не угадали.

* * *

Слышите? По городу мчится машина с красным крестом. Но Алексея нет за рулем машины - вскоре после Нового Года он нашел работу водителем маршрутки. Все потому что его помощь больше не нужна жене - ее заветное желание наконец исполнилось, причем безо всякого блата и взяток. Зою перевели со скорой на работу в морге. Там тишина и покой, пациенты всегда на своих местах, и никто из них не бросается на врача с ножом или битой бутылкой.
Чудо?
Вряд ли.
В любом случае, Зоя старается не думать об этом. И о том, что случилось с ней и Алексеем в новогоднюю ночь - тоже. Мужу проще - он все забыл.
Зоя - помнит.

Заканчивается ли на этом история?
Снова - нет.

Когда Зоя в первый раз заметила комок мятной жвачки, прилепленный на каталку с телом, она сурово отчитала медбрата. И в следующий раз. И в следующий. Парни отпирались, клялись, что не виноваты. Коллеги начали подшучивать над Зоей - мол, уж не зомби ли ее разыгрывают? Или, может быть, в морге поселился полтергейст, помешанный на здоровье зубов?
Зоя отмахивалась от шутников и внимательно наблюдала за медбратьями. Жвачка продолжала появляться, всегда на одном и том же месте - в ногах тела. Но в один из дней Зоя обнаружила мятный комок на противоположном конце каталки.
Потом она долго извинялась перед коллегами - никто не ожидал, что едва ли ни самая сдержанная сотрудница больницы станет выражаться такими словами. Больше всех удивилась своей вспышке сама Зоя - не сразу, а когда отзвенело эхо ее вопля: "Вы куда живого человека привезли, дебилы?! В реанимацию его, срочно!!!"
Чудо?
Кто знает...
В любом случае, жвачка продолжает появляться.
Уже троих человек удалось спасти.

Вот теперь - конец.

Посвящается людям,
ставшим прототипами главных героев.